Saga

«EL PORTADOR»

*  *  *

(VOLUMEN I)

EL PORTADOR

El medallón perdido

Alex Hernández

Título: El Portador: El medallón perdido

 2015 Alex Hernández

 De la imagen de cubierta: Alexia Jorques

Todos los derechos reservados

Reg. Safecreative: 1309245811297

ISBN-13: 9781514338667

ISBN-10: 1514338661

Queda prohibida la reproducción parcial o total de esta obra, ni registrada en o transmitida por un sistema de recuperación de información, en ninguna forma ni por ningún medio, sea mecánico, fotoquímico, electrónico, magnético, electroóptico, por fotocopia o cualquier otro, sin el permiso previo, por escrito, del autor.

Para mí caprichosa y querida madre,

que vela por mis sueños

mientras surgen las ideas.

ÍNDICE

Preámbulo

Vestigio

Perseguido

Encuentro

Chica nueva

Primer indicio

Investigación

Atormentado

Enigma

Memorial

Aberración

Información oculta

Cacería

Baile Siniestro

El portador

Sorpresa Inesperada

Buscada

¿Leyenda o realidad?

Ataque

Conflicto

Deuda di Vida

Linaje

Medallón perdido

Ruinas

Premonición

Colonia

Ángel de Muerte

Ira

Revelaciones (Parte I)

Revelaciones (Parte II)

Sacrificio

Aliados

Epílogo: Sombras emergiendo

Preámbulo

Acerca del autor

«AGRADECIMIENTOS»

Primero que nada gracias eternas a mi Dios, quien permitió que mi mente alocada concibiera mundos con una pluma y un papel.

Muchas e infinitas gracias por el apoyo familiar de mis 4 hermanas: Mona, Tere, Velia y Mary; y de mis 2 hermanos: José y Yoni; además del de mis mejores amigos Laura Navejas y Rubén Mares; Samuel Martínez, Sagrario Arias, Carmen Quiroz y Víctor González; María de Guadalupe, Karina y Ana García; Alejandra Rojas, Tania Valdez, Alejandra Valverde y Miguel Adrián Mendoza, todos ellos quienes siempre tuvieron palabras de aliento cuando pensé seriamente en desistir.

Para los que leyeron, criticaron y sugirieron los errores y aciertos: Lynnete Santiago, Nadín Velázquez (Ivy Baskerville) y José Benjamín Liendo (Baragund), montones de gracias.

También gracias a los que con sus rostros sonrientes y comentarios positivos me hicieron continuar día con día: Sophia Pitti Acosta, Alexander y Perla Sánchez, Verónica Reyes, Mazher Asbani, Valeria Choquehuayta, Katiam Villada, David Castillo, Catalina Küdell, Esther Manso, Gabrii, Reneé Zadquiel, Eleonora Ledesma, Sara Rt, Héctor Alvizo y Rosa María Barraza; todos ellos quienes además me hicieron darme cuenta de que la verdadera amistad rompe esquemas y fronteras, sin importar los idiomas ni distancias que existan de por medio.

Mis eternos agradecimientos a toda la comunidad de Wattpad, mis primeros, auténticos y fieles lectores.

Gracias a Haimi Snown y Freya Asgard, por sus sabios y prácticos consejos. Gracias a Alexia Jorques, por su hermosa perspectiva para dar rostro y presentación a mi obra logrando que la cubierta original luciera increíble, destrozando sin dudar el viejo lema de: «No juzgues a un libro por su portada».

Gracias infinitas a Mary L. Torres (Miss Emerty), por su ayuda desinteresada y explicaciones detalladas sobre Alemania que me guiaron al descubrimiento de la majestuosidad en Colonia.

Mi gratitud eterna a mi amigo Manuel Cazarín, por conducirme hasta aquí y hacer que esto sucediera. Y a mis estimados colegas: Mago del Trueno, Guille Gonzray y Carlos Mauricio Jr. sin cuyo exorbitante apoyo publicitario seguiría oculto entre paredes.

Gracias también a Carmen Solís y Adriana Vanessa Rodríguez, mis 2 ángeles guardianes; nunca olvidaré todo su apoyo en momentos de gran duda.

Un agradecimiento especial a Sandra Brambila, Ana Ma. Enríquez Bravo, Ma. De Jesús Ibarra, Reina María Camarena y Xuy Aceves Loza; profesores, amigos y guías letrados en este mundo alocado que elegí para existir.

Mis más sinceros agradecimientos a Gloria Navarro; compañera, consejera y confidente en momentos de infortunio y decepción.

No puedo olvidar tampoco a Roberto Gómez, Juan José Torres y Arnulfo González; Juan, Raúl, Heriberto y Jesús Arias; y a Pablo, Lorena, Norma y Cristian Fabián Ruelas, cuyas bromas y comentarios sobre mis escritos cambiaron mis estados de ánimo y me hicieron mejorar.

El aprecio a mi equipo de trabajo: Juana López, Martha y Rogelio Morales, Manuel Covarrubias y Carmela Aguirre; Enedina Espinoza, Juan Boites, Leticia Rizo y Mary Chávez; Fabiola Velázquez, Ana Karen Quiroz, Magda Patiño, José Escamilla, José Becerra y Emmanuel García, sin cuyo buen ambiente laboral nunca hubiera prosperado en mis anhelos de escribir.

Mi mayor agradecimiento a Alejandro (Gory) Hernández y a Fernando Vázquez; que como dos grandes maestros constataron que aprendiera sin quebrarme la cabeza, evitándome largas horas de verdadera frustración. Siempre voy a estar agradecido.

Y finalmente gracias infinitas a mi madre, la mujer más maravillosa que conozco, quien me llevaba la comida a la cama y soportaba la luz encendida durante las madrugadas mientras yo me dedicaba a escribir el libro, y sólo se quejó una que otra vez.

A todos y cada uno de ustedes mil veces gracias, por hacer que mi sueño se viera realizado.

Preámbulo

Todo era confusión y miedo.

Alexander vio cómo la criatura demoniaca se volvía hacia él. En aquella semioscuridad, no pudo ver que ella había logrado levantar el arma.

La primera bala hizo impacto en su hombro derecho y lo derribó.

Con brusquedad logró extirparla con su propia mano ensangrentada segundos antes de sentir el segundo balazo; el dolor lo cegó, como un torrente de ácido.

Alexander gritó con todas sus fuerzas. Cada sentido, cada músculo, cada molécula de su cuerpo intentó evadir aquel dolor.

Sintió que perdía la conciencia. La muerte era segura, la vida misma nunca lo había sido.

―No hay escapatoria, lo sabes ―susurró la espectral voz del hermoso demonio burlándose de su indefensa presa.

El chico gritó, pero nadie parecía escucharle.

En ese instante la criatura se abalanzó sobre él, con sutileza, dejándolo inmóvil contra el duro suelo.

Sus ojos rojos llameaban, intensos como el infierno.

―Tú eres lo que él quiere ―dijo la gutural voz, tan cerca del rostro del chico que éste pudo oler el fétido aliento de la criatura, tan diferente de cómo lo recordaba.

Con los ojos casi cegados por el dolor Alexander pudo ver un haz de luz roja que volaba sobre su cabeza, y un grito encolerizado resonó en la habitación.

Entonces, el mundo se convirtió en un caos.

1.

Vestigio

Vancouver, Canadá 1912

Una penumbra inusual cubría la ciudad aquel crudo invierno; la fría noche arremolinaba la nieve y sólo ellos, estaban destinados a morir.

Cientos de copos de nieve caían constantemente desde un cielo oscuro y neblinoso, desplomándose con suavidad sobre aquel jardín cuadrado, donde a pesar del frío glacial Alexander Branderburg disfrutaba su libertad.

Tras él, una enorme casa solariega reflejaba el calor abrasador de una chimenea encendida, emitiendo un humo denso que ascendía en espirales hacia el negro firmamento.

Las palabras de su hermano y de sus padres le llegaban distantes en la negrura de la noche.

La libertad era una de las pocas cosas que Alexander podía agradecer.

La familia Branderburg vivía en una espléndida casa de campo de tejado inclinado, rodeada por un gran lago −congelado en aquellos momentos− y oculta en lo más profundo del bosque, permitiéndoles que fuesen libres siendo quienes realmente eran.

Sin temor, sin remordimientos.

Aquello era un mundo de fantasía; un mundo del que nadie hubiera querido salir.

Pero aquella noche acabaría todo.

Los cazadores habían seguido las pequeñas huellas en la tierra húmeda; iban firmes, cautelosos, sin importarles la oscuridad del bosque ni el frío efímero de la noche. Marchaban con determinación, con fuego y armas reposando en sus manos inquietas y toda una jauría de enormes perros acompañándoles, dispuestos a eliminar a la amenaza que los asechaba.

En cuestión de segundos las luces de las llamas iluminaron el bosque, y el aire se impregnó de voces.

Apenas consciente de lo que ocurría Alexander escuchó los movimientos desesperados en la casa, y repentinos sintió los forcejeos de su padre obligándole a levantarse del suelo con rapidez. Entonces los vio.

Varios hombres emergieron de entre las sombras cual fantasmas y un fuerte estampido, provocado por un disparo, cortó el aire; Félix Branderburg se tambaleó palpándose el pecho. La sangre salía a borbotones y escurría por entre sus dedos y de pronto se desplomó por completo, tiñendo de escarlata el blanco piso a la vez que perdía el aliento para siempre.

Alexander ni siquiera pudo gritar de la conmoción que sobrevino. Su hermano ya estaba junto a él, arrastrándolo con fuerza para obligarlo a entrar en la casa.

Una vez dentro se escuchó el crujir de la madera cuando un pesado tablón fue puesto a modo de cerrojo sobre la puerta.

La madre estaba fuera de sí, dirigiéndose al mayor de sus hijos sin perder el tiempo.

―¡Daniel, huyan! Corran hasta la trampilla y ocúltense. Debes proteger a tu hermano, es muy importante que lo hagas ―ordenó la mujer con los ojos anegados en lágrimas.

―¿P-Pero…? ¿Cómo…? ―balbuceó Dan confundido pero su madre lo acalló.

―Sólo hazlo. ¡Ahora! ―gritó la madre cuando dos estruendos resonaron en la casa.

Movilizado sólo por la fuerza de su hermano, Alexander y él llegaron al sótano, al mismo tiempo que escuchaban los gruñidos de su madre en el salón cuando la puerta principal se salió de los goznes, y los cazadores entraron en tropel.

―¡Rápido, corre! ―bramó Dan, empujando a su pequeño hermano a través del largo túnel subterráneo. Otro disparo retumbó, y se escuchó el grito desgarrador de la muerte.

Alexander intentó volver, forcejeando con su hermano, pero éste le bloqueaba el paso.

―¡Ya basta, tienes que huir! Escuchaste lo qué dijo nuestra madre. Ahora llega al bosque y ocúltate, yo volveré a ayudarle.

La furia y el pesar de Daniel parecían llenar el espacio y por un minuto, Alexander comprendió qué debía obedecer.

Asintió gimiendo.

Siguió con la mirada a su hermano, que volvía sigiloso desandando el camino. Pero, antes siquiera de que comprendiera lo qué sucedía Daniel fue a dar al suelo, cuando un tercer impacto hizo eco en los oídos de Alexander, expandiéndose por el interminable túnel.

Gritó, gritó como antes no había podido hacerlo.

Ya no podía esperar más.

Finalmente obedeció su última orden, y huyó lo más veloz que pudo. La presión y el miedo le impregnaban los pulmones y casi lo hacían caer. No tenía mucho tiempo.

Escuchó nuevos disparos, ladridos y gritos intentando alcanzarlo pero Alexander no se detuvo.

Corría para salvarse, con la fija idea de la supervivencia.

Con dificultad llegó a la trampilla oculta y esforzándose tiró de ella para abrirla. La puertecilla de metal oxidado rechinó al abrirse.

Alexander escaló igual que un animal salvaje y salió al helado bosque, sintiendo su cuerpo entumecido y agarrotado en la brisa nocturna.

Su libertad había terminado y su mundo, sucumbió inevitablemente.

Las sombras de los enormes árboles le parecieron terroríficas, igual que si cientos de ojos malignos le observaran desde las sombras con perversidad.

Sintió un miedo desenfrenado helándole la sangre y la candidez de su exaltado corazón.

Un búho ululó a lo lejos, de manera siniestra.

El chico temblaba de pavor, mordiéndose las uñas frenéticamente al tiempo que buscaba un escondite en medio de la creciente oscuridad que lo envolvía.

Por fin vislumbró un claro tenebroso entre la maleza, y corrió hacia él con desesperación.

Una vez ahí Alexander Branderburg se sentó sobre la dura superficie húmeda, y dejando fluir el llanto comenzó a llorar con amargura.

Cada minúsculo sonido hacía que su cuerpo reaccionara instintivamente, ante la más mínima posibilidad de ser descubierto. Pero entonces fracasó en su alerta.

―Aquí está el último. ¡Mátenlo! ―rugió una voz sádica con un fuerte acento americano, acompañado de un sonoro ladrido de un gigantesco perro de caza. Provenía de un hombre grotesco, parado a pocos metros de él.

Los cazadores lo habían conseguido. Él los miró temeroso, sin poder evitarlo.

En segundos el odio se apoderó de él, soltando un bramido gutural a la vez que abrigaba el dolor en su cuerpo y el palpitar de su corazón acelerado.

Sus pupilas se dilataron y comenzó a temblar violentamente ante el malestar insoportable que experimentaba. Parecía que su cráneo estaba a punto de partirse por la mitad.

El cambio estaba fluctuándose y él no se contendría. Deseaba más que nada arrancarles la cabeza.

Y sin embargo, a expensas de lo que le estaba ocurriendo notó que de improviso aquellos hombres huían despavoridos, más no era por él.

Había algo, o alguien detrás de él. Podía escuchar su respiración amplificada, sentir el tibio aliento sobre su espalda.

Por un momento tuvo esperanzas, que se desvanecieron casi de inmediato cuando sin esperarlo, sufrió un dolor punzante en la nuca tras un fuerte golpe que le hizo perder el equilibrio. Y mientras Alexander Branderburg caía inconsciente al frío suelo, no supo nada más.

2.

Perseguido

Baviera, Alemania 2012

Alexander Branderburg corría. Era, sarcásticamente, su pasatiempo favorito.

Iba trotando a gran velocidad por una callejuela ajetreada, a través de una creciente multitud.

Un perro le ladró a lo lejos.

El chico nunca había agradado a los canes, ni siquiera a aquellos enormes perros dóberman que hasta hacía poco cuidaban de la mansión blanca; y jamás llegaría a comprender si su desagrado con ellos era debido a su naturaleza, o a causa de sus ridículos vestuarios.

El atuendo del chico igual que siempre no encajaba para nada con el hervidero de personas que le rodeaban, vestidas con ropas ligeras y de colores claros. La estación entrante era así; primavera, calor infernal.

Unos pants y una gruesa sudadera negra con capucha puesta eran su simple vestimenta, a pesar de que el sol abrasador se encontraba ubicado justo en su punto medio en un cielo azul brillante y despejado, detonando toda su reactividad.

El suelo era bastante firme, pero no lo eran sus piernas, que temblaban ligeramente igual que bandas elásticas a cada paso dado sobre las ornamentadas losas de cemento en forma de obeliscos.

El chico se preguntó irónico si acaso alguno que otro mirón lo juzgaría de loco, sobre todo, aquellos que durante meses le habían visto en sus constantes carreras matutinas; igual que si fuera participante de una funesta carrera de atletismo, o como si alguien lo estuviese persiguiendo sin parar.

Pero nadie le perseguía. Alexander sólo ansiaba escapar de los recuerdos, de aquellos cazadores que aún le acechaban en sus pesadillas a pesar del paso del tiempo.

Las gotas intermitentes de sudor que bajaban por su frente −desde su cabeza encapuchada hasta su cuello−, no eran suficientes para nublarle la vista; ni mucho menos podrían detenerle los rayos ardientes del sol, qué bajaban en picada tostando parte de su piel desnuda.

Huir se había convertido en su vida, en su rutina diaria desde hacía cien años todo gracias al recuerdo tan vívido de aquella espantosa noche.

En aquella ocasión no obstante, había corrido en un escenario muy distinto a éste. Aquel era un majestuoso bosque, lleno de gigantescos robles y encinos de retorcidos troncos abarrotados de musgo, y el suelo contenía tierra húmeda mezclada con el hielo.

Pero ahora no era más que un simple callejón ordinario. Colmado de personas frívolas que avanzaban de un lado para otro con indiferencia, sin prestar real atención a las insignificantes casas y tiendas de piedra grisácea y ladrillos rojizos que los rodeaban. Era un lugar apagado y sin vida.

No era una calle muy grande, apenas un par de metros de ancha pero si excesivamente larga y con diversas salidas alternas que formaban toda una red de callejones. Varios faroles se alzaban ostentosos eclipsándose tras los edificios al tiempo que el chico avanzaba. Un rótulo laminado sobre una de las paredes desgastadas, le informó que en ese preciso instante se ubicaba en la calle ‹‹Old Castle Avenue››.

Algo curioso de vivir en aquel viejo y pequeño distrito de los fríos territorios alemanes era que todo: tiendas, hospitales, escuelas, edificios y calles mantenían el idioma inglés, que fue en el pasado el lenguaje original de los fundadores de ‹‹Moonsville››.

Su pueblo.

Las ventanas ya se encontraban abiertas en la mayoría de las enormes casas victorianas, y al contemplar a esas personas tan tranquilas disfrutando del día, Alexander no pudo evitar sentir algo de envidia.

Habían pasado cien años, un siglo entero, en los que por más esfuerzos Alex Branderburg no conseguía olvidar su desastrosa infancia, convirtiéndola irremediablemente en su propio trauma personal.

Hoy en día sin embargo él ya no era un niño, evidentemente. Los años se habían acumulado con el tiempo y aunque sólo aparentara alrededor de los veinte debido a su naturaleza, el corazón que le palpitaba podría ser el de un anciano.

Pero la vejez no era su reflejo. A vista de muchos Alexander era tan sólo un chico en transición a adulto, con una fuerza extraordinariamente inusual. Una fuerza impropia para su supuesta edad, pero no para su apóstata naturaleza.

Una naturaleza que aborrecía con intensidad.

Hasta ahora su mayor secreto se había mantenido a salvo, y Alex se atrevía a suponer que ninguna de aquellas personas que le rodeaban tenía pleno conocimiento de su condición; pues de saberlo, le temerían, le cazarían y después irían contra el resto de sus compañeros. Los cuales para ser honestos, al chico no le importaban en lo más mínimo.

Mientras continuaba corriendo, la cabeza del chico golpeteaba igual que un viejo tambor, evocándole memorias crueles que nublaban su vista a momentos; imágenes que reflejaban únicamente muerte, sufrimiento y desesperación.

―¡Schnell[1]! ―gritó en alemán un hombrecillo pequeño y obeso, cuando sin proponérselo Alexander tiró sus salchichas blancas asadas y su tarro de cerveza −un desayuno tradicional de Baviera− al chocar con él.

Apenas le miró, pero no se detuvo para disculparse. Continuó andando como siempre, sin importarle quien tuvo las suficientes agallas para ofenderle. Sin embargo, sabiendo que en ocasiones no lograba controlar sus impulsos animales, prefirió evadir a las personas tras aquel incidente.

En un siglo de miserable vida el trastornado muchacho no había podido mantener trato alguno con un humano, no sin esperar a que ‹‹Ella››, la repugnante y ególatra líder de su grupo los mandase exterminar, en su supuesto intento de suprimir cualquier peligro de ser descubiertos.

‹‹Mejor ignorarlos ―pensó―. No vale la pena poner a más inocentes en peligro››.

Mientras Alexander avanzaba más y más por la interminable calle adoquinada, el sol se movía con lentitud a través del cielo azul −al contrario de las pocas nubes blancas y algodonosas− que andaban a gran velocidad sobre su cabeza proporcionando sombras agradables en pequeños retazos.

En aquellos instantes las manecillas del gran reloj de las torres de la catedral Frauenkirche anunciaron las doce en punto del mediodía, y las campanadas hicieron vibrar las losas bajo sus pies.

Alex corrió más veloz, despreciando su talento de poder escuchar con profundidad, puesto que sus oídos parecían taladrados por aquel ruido ensordecedor.

A sabiendas de cómo eran los humanos, el joven Branderburg apostaba a que muchos de los hombres comunes desearían poseer sus dotes de vista y oído agudizados, pero para él era demasiado incomodo observar cosas que no le incumbían u oír conversaciones indiscretamente; o en el más particular de los casos, escuchar aquellas campanadas tal como si estuviese a un palmo de ellas, aun cuando la catedral se ubicaba más allá de la colina.

Continuó marchando con más esmero, intentando ignorar el ruido. Su único propósito en mente era llegar a su destino antes de regresar a su insólita prisión.

Al chico le pareció exagerado llamarla ‹‹prisión››, pues de cualquier manera no era un prisionero en realidad; aunque así pudiera llegar a sentirse uno dentro de la fastuosa mansión blanca, apostada a las afueras del pueblo. Más lo que realmente era problemático para él, detonaba en el mero hecho de tener que considerarla un ‹‹hogar››.

Alexander sabía de buena fuente que al menos sus compañeros estaban complacidos con semejante construcción, pues ellos como él mismo, no tenían ni siquiera un vago recuerdo de todo lo espantoso que había ocurrido cerca de aquel lugar en el pasado; la verdadera razón del porqué, él la detestaba tanto.

La vieja mansión blanca se hallaba muy próxima al escalofriante Bosque Rocoso, un bosque de magnas extensiones y gran verdor aunque poco visitado por la gente del lugar. Pero más allá −en un punto medio entre aquel bosque y la mansión− detrás de un grueso y devastado muro de piedra con gárgolas en forma de lobos, se situaban las ruinas de lo que en el pasado fue el radiante y antiguo centro del pueblo bávaro de Moonsville.

El auténtico motivo del recelo de Alexander.

El místico centro había sido el primero en ser edificado milenios atrás por alguien de su misma raza proveniente de Inglaterra, y durante años fue el hogar de muchos de los suyos incluyendo a todos y cada uno de sus ancestros, los Branderburg.

Alexander había vivido en aquel majestuoso lugar durante algunos años, cuando aún su abuelo el gran Jeremías Branderburg era líder del grupo; antes de los días oscuros, antes de que ‹‹Ella›› asumiera el poder qué no le pertenecía y la familia de Alex y él partieran al nuevo mundo.

Pero el chico volvió. Cien años atrás exactamente, cuando sus padres y su hermano murieron y él sin tener a dónde acudir fue traído de regreso a Moonsville, por ‹‹Ella››.

El simple hecho de vivir bajo la vigilancia de semejante mujer, era parte por la cual Alexander acumuló un odio aberrante al pueblo y a la misma mansión; no le interesaba en lo más mínimo que ‹‹Ella›› lo hubiera salvado de morir en el pasado, si era sincero consigo mismo, debía admitir que habría preferido la muerte antes que vivir con ella y su grupo.

―‹‹Mí›› grupo― susurró para sí mismo.

A Alexander le sorprendió el uso del posesivo y no pudo evitar una sonrisa.

―Guten tag[2], paar[3] Alexander― gritó desde una esquina −sentado sobre un costal atiborrado de desechos− un hombre anciano de tez morena con un aspecto desaliñado de harapos y suciedad, reflejados en su barba y cabellera grisácea; sacando de inmediato a Alexander de su ensimismamiento.

―Guten tag Sir Edmund ―contestó el muchacho sin detenerse.

Alex sonrió al pensar en lo irónico de que aquel hombre le hubiese llamado ‹‹joven››, aunque claro, el viejo Ed jamás podría imaginarse que el chico al que había saludado de tal forma le doblaba la edad. Quizá incluso, se la triplicaba.

De pronto Alexander se abrumó ante lo extraño de su realidad.

«¿Extraño? Aún más extraño es que el anciano Edmund continúe con vida» ―pensó sombríamente Alexander al razonarlo.

La cuestión era, que en los últimos seis meses habían desaparecido cerca de siete personas en el pueblo y sus alrededores; turistas, pordioseros y gente marginada. Personas que obviamente seguían el mismo patrón: estaban solas y no sería advertida su ausencia con facilidad.

Pero Alex Branderburg sabía con exactitud lo qué había ocurrido, aunque el pueblo entero lo desconocía. En esos momentos aquellas personas estaban muertas, pudriéndose en lo profundo de un fangoso pantano del oscuro bosque.

Improvisadamente una voz sibilante hizo que Alexander perdiera de momento sus remembranzas.

―¡Miren quien llegó! El perrito perdido. ¿Te has soltado de la correa?― exclamó una voz desagradablemente familiar, cuando Alex giró en uno de los tantos callejones del terreno.

Media docena de chicos se encontraban recargados contra las paredes de piedra que bordeaban el callejón; varios escaparates de cristales opacos se distribuían de manera irregular a lo largo de ambas paredes adornando el sombrío paisaje.

Los seis chicos vestían excéntricas gabardinas de satín negras −como si no hiciera suficiente calor−, y miraban con desdén por debajo de sus pobladas cejas al recién llegado.

Acto seguido todos se quitaron las capuchas que llevaban colocadas sobre la cabeza, y lo hicieron de manera tan coordinada qué cualquiera habría pensado que lo habían estado ensayando con premeditación; a excepción de Leopold y Rubén todos sonreían.

Samuel con su inconfundible cabello rojizo y rostro pecoso y delgaducho mostraba esa acritud típica del asco, siendo el más alejado de Alexander.

Rubén y Leopold −uno al lado del otro cual centinelas− reposaban en la pared opuesta y ni siquiera alzaron la vista cuando Alex los miró.

Ellos dos eran iguales en carácter, ambos hipócritas y oportunistas, pero físicamente eran todo lo opuesto. Rubén era el doble de alto que Leopold, de piel trigueña, musculatura plana y espaldas anchas; un venezolano.

Leopold por otro lado, era bajo de estatura, con piel blanca y traslúcida, muy delgado y enjuto para su edad; un inglés con raíces albinas.

Y los últimos tres eran, según Alexander, los más distintos −y a la vez− demasiado parecidos entre ellos.

Aunque los tres eran horriblemente abusivos, desgraciados y perversos −rodeados siempre de chicas bobas que los ensalzaban por sus actitudes masculinas− sus apariencias físicas eran un tanto diferentes.

John y Alan eran de piel morena, mientras que Chris tenía un tono más parecido al marfil. El pelo castaño alborotado de Christopher era similar al negro azabache de Alan, en tanto que John llevaba el cabello casi al rape y era el único que tenía barba y bigote aliñados.

Aquellos tres ya se encontraban apiñados frente a Alexander, por cuya cabeza pasaron imágenes ridículas de un patético trío ochentero.

Christopher se alzaba indemne en el centro, con Alan y Johnny a sus costados como enormes perros guardianes. Alexander no pudo evitar darse cuenta de que todos calzaban zapatos negros, exageradamente lustrados.

―El cachorrito perdido está en su rutina matinal― masculló con sarcasmo Chris avanzando hacia su primo―. Que… ternura. Terminó con falsedad.

El corro entero estalló en risas maliciosas en tanto que Christopher giraba alrededor de Alexander, criticándole. Sus ojos −a pesar de lo hundidos y sin vida que parecían− manifestaban burla.

―¡Qué ridículo disfraz, hermano! Hasta pensé que traías puesta el pijama. ―Se burló con presunción.

Alexander no prestó atención alguna a sus palabras, excepto a una. De la cual estaba seguro, Chris la había pronunciado con la intención de molestarlo.

Pretendió ignorarlo pero sus intentos fueron fallidos; simplemente no sobrellevaba que le llamaran ‹‹hermano››, no cuando el único que había tenido estaba muerto.

―No vuelvas a llamarme hermano ―exigió Alexander a la defensiva, clavando su mirada en el demacrado rostro de su odioso primo. Éste ni siquiera se perturbó.

―Vaya, vaya, lo que vienen a ser las cosas ―susurró―. Parece que no puedo ser amable con la escoria, ni siquiera porque tenía la impresión de que todos en la manada éramos justamente eso, hermanos.

―Lo son ellos, o al menos eso fingen ―reprendió Alex enojado dando un cabeceo hacia los demás―. Pero yo no lo soy.

―Así qué… ¿tú no?

―¿Eres retrasado o qué? Eso dije. Yo-no-lo-soy ―dijo el chico deletreando con extrema lentitud, igual que quién intenta explicar algo a una persona discapacitada.

De manera casi sorpresiva Alexander sintió el fuerte choque de su espalda contra la roca, cuando Chris lo empujó contra la enorme pared de piedra.

―A. Mí. No. Vuelves. A. Contradecirme. Niñito ―enfatizó Christopher haciendo de cada palabra una oración, propinando pequeños golpes con su grueso dedo índice en el pecho de su primo de manera ominosa.

El joven Branderburg reaccionó con furia. Era su naturaleza.

Sin pensarlo gruñó enseñando los dientes, quería transformarse y acabar con su detestable familiar de una vez por todas.

―Vamos cachorro, hazlo, abáteme, vuélveme más fuerte ―instó Chris viendo con sorna y repugnancia a las personas comunes que avanzaban por la calle opuesta―; no me importa si esa gentuza que camina por ahí se da cuenta de lo que somos y lo sabes.

De manera eficaz su primo volvía a ganar, dando un golpe bajo a la presunción de Alexander.

De ninguna manera −ni siquiera por el odio− tenía intenciones de mostrar a todo el mundo su condición, arriesgando su secreto. Pero lo qué Alexander más temía, era que más gente muriera por su culpa.

―No porque sean una miserable cuadrilla de forajidos en masa que goza dando espectáculos, quiere decir que yo sea igual a ustedes ―gritó Alex de manera escandalosa.

Sus palabras no obstante fueron el motivo para las carcajadas generales que estallaron en el callejón.

Alex se sintió extrañamente ridículo, ofendido.

Tal vez llamada por la curiosidad, o por el ruido, una mujer obesa envuelta en un delantal manchado de grasa asomó la cabeza desde un escaparate y los miró con reproche meneando la cabeza en actitud de desaprobación, por el alboroto que estaban formando.

Sin apenas pensarlo Alexander la observó con toda su furia reservada a través de los años, mostrándole la línea de caninos afilados; notó como ella se estremecía y cerraba las persianas con rapidez, presa del pánico.

Al principio el chico no comprendió lo que estaba sucediendo, hasta que se topó con su propio rostro reflejado en el cristal del escaparate; su mirada era la de una bestia salvaje, no la de un hombre.

―Insensato ―susurró una vocecita en su cabeza.

El muchacho relajó el cuerpo para tranquilizarse y volvió en sí tras unos minutos.

―¡Miren nada más! ―comentó mordazmente Alan, viendo la breve transmutación de la cara de su oponente―, el pequeño cachorrito se ha olvidado de las reglas.

―¿Reglas? ¿Es enserio? ―Se burló Alexander―. ¿Acaso no son ustedes los que cazan fuera de la manada y asesinan sin su permiso?

―¡Por ‹‹favorr››! ―habló escéptico John, con su ronco acento búlgaro cuya mención de la letra ‹‹Erre›› era más pronunciada de lo necesario. Alexander sintió cómo el vello de sus brazos se erizaba―. Al menos ‹‹nosotrros›› nos deshacemos de ellos ‹‹perro›› tú sólo dejas cabos sueltos que después debemos atar.

―¡Ah claro!, lo olvidaba ―recriminó Alex con ironía―; que ustedes tan cordiales hacen el trabajo por mí.

―Entonces deberías ser más… agradecido ―puntualizó sarcástico Christopher.

―Claro que lo soy ―respondió el chico en el mismo tono―; tanto que para agradecerles iré a pedirle a ‹‹Ella›› que se una a sus festines privados. Tal vez incluso bailen una polka[4].

En esa ocasión el choque de su espalda contra la pared produjo un sonido casi estruendoso, cuando Alexander fue empujado no sólo por su primo; Alan y John también lo habían hecho.

―Ella no tiene por qué enterarse de eso, y menos por ti ―aclaró con ira Chris―. Mi madre no se enterará. Eres una vergüenza para nuestra raza cachorrito estúpido, no mereces siquiera llevar el apellido Branderburg.

El agredido se mantuvo en silencio. Sabía que era mejor no continuar.

Con rencor perforó sus ojos, apartándolos a los tres con determinación y antes de que pudieran detenerle corrió y saltó con agilidad el muro más pequeño de su lado derecho, desapareciendo detrás de él.

Ni Rubén ni Leopold hicieron amago de seguirlo −a pesar de su proximidad− pero Samuel intentó atraparle en pleno salto.

―¡No, déjalo! ―ordenó Chris mirando la mugrosa pared―. Ya nos la pagará más tarde.

A través de los techos de crujientes viguetas y con un espléndido salto Alexander Branderburg llegó a la calle West Country en pocos segundos, sentándose sobre una desvencijada banca de hierro −con la pintura blanca desconchada en pedazos− que se encontraba a mitad del siniestro callejón casi vacío.

Alex resopló enfadado. Realmente los odiaba a todos.

Los recuerdos intentaron volver aún más claros a su mente pero Alexander se levantó con prontitud, no deseando pensar más en ello. Ya no valía la pena.

Miró su viejo reloj de mano chapeado en oro −recuerdo de su padre−, donde las minúsculas manecillas apenas se movían; eran las doce y treinta.

―Aún tengo tiempo para llegar ―susurró decidido el chico.

Y volvió a correr.

Al filo de la 1:00 de la tarde, llegó por fin a su destino.

3.

Encuentro

Ahí estaba.

La vieja iglesia lucía hermosa a la luz del día domingo con su cúpula verdosa y sus dos torres de color dorado reflejando el sol.

Alexander entró por la gran puerta de madera de sauce abierta de par en par y notó el silencio del lugar, a pesar de los murmullos producidos por los rezos de las pocas personas que se hallaban sentadas de manera desigual en las bancas de madera caoba.

Un fuerte olor a incienso penetró su olfato.

Las imágenes religiosas de magnifica presencia eran bastas, esparcidas a lo largo de las altas paredes de cantera y adornadas de cuarzo. Encima del altar −predominante y grandiosa− destacaba la pintura al óleo de San Cástor de Aquitania, el patrón del lugar.

Saint´s Church −construida cerca del siglo XV− era en muchos sentidos, la más hermosa de las arquitecturas del pueblo de Moonsville y la única iglesia convertida al cristianismo luego de que Baviera −el mayor de los dieciséis estados que conforman Alemania− pasara a formar parte de la Confederación del Rin.

Aquel era su destino.

Alexander se arrodilló con extremo silencio sobre uno de los reclinatorios del fondo, bajó la cabeza en ademán de respeto y comenzó a orar, en el más sibilante susurro:

―Vater unser der Du bist im Himmel, Geheiligt werde Dein Name. Dein Reich komme. Dein Wille geschehe, Wie im Himmel als auch auf Erden Unser täglich Brot gib uns heute. Und vergib uns unsre Schuld. Wie auch wir vergeben unsern Schuldigern. Und führe uns nicht in Versuchung. Sondern erlöse uns von dem Übel Denn Dein ist das Reich und die Kraft und die Herrlichkeit in Ewigkeit. (Padre Nuestro en alemán).

―Sind sie gut, Sohn[5]? ―susurró en alemán una voz pausada y serena al oído de Alexander.

Sin alteración alguna éste levantó la mirada.

Un hombre regordete de sotana negra lo miraba tras unas gafas de montura cuadrada, en espera de una respuesta. Mostraba una sonrisa tranquilizadora bajo su poblado bigote blanco de morsa y sus mejillas sonrosadas.

Metzul Podosky era el líder cristiano de la iglesia de Saint´s Church, quién tenía cerca de seis años residiendo en el pueblo; muchos lo describían como un alma caritativa que había acudido a purificar el pueblo de Moonsville de su sórdido pasado.

―Dan Ke Schön[6] Priester Metzul. Sólo oraba ―contestó Alexander en voz baja al robusto hombre.

―Nun, nun[7] ―reconoció el sacerdote, alejándose con paso delicado hacia las demás personas.

El joven cerró los ojos. Aquel era su refugio; el sitio donde podía sentirse libre de cualquier pecado.

Minuto a minuto el recinto fue quedando vacío, tal como él lo había esperado.

Alexander se entremezcló con la gente que se atiborraba para salir en pequeños grupos de dos o tres personas, fingiendo entretenerse en la pileta del agua bendita por un momento. Cuando vio su oportunidad se deslizó de manera sutil hacia la pared oeste y maravillosamente para su fortuna, notó que la pequeña rejilla de metal estaba entreabierta.

Apresurado subió la escalera de caracol y sin perder tiempo se ocultó detrás del polvoroso órgano, que chirrió quedamente al sentir su peso.

Desde aquella parte podía observar toda la pieza inferior de la iglesia sin ser visto.

Miró con disimulo cómo el sacristán cerraba las puertas de la iglesia y después salía del atrio y cerraba también la puerta de la sacristía.

El motor de un auto ronroneó en la avenida Empire Street y tras un breve momento, todo quedó en absoluto silencio.

Estaba solo, lo había conseguido.

Alex miró su reloj por segunda vez y comprobó que eran las tres de la tarde en punto; la hora establecida para cerrar las puertas de Saint´s Church. Aquella era la orden impuesta por la Santa Sede −que temerosa por la oscuridad que envolvía a aquel pequeño pueblo alemán− prefería mantener sus lugares sagrados fuera del alcance de cualquier ente maligno desatado por las sombras.

El joven Branderburg no se podía creer su suerte. Ya eran aproximadamente seis años en los que cada fin de semana después de la última celebración, se ocultaba allí en la buhardilla de la iglesia para estar solo; y nadie, ni el mismo pastor tenía conciencia de ello.

Debía agradecer suponía al hecho de que el polvoriento órgano que yacía tras su espalda hubiese sido sustituido por un hermoso piano allá abajo en el atril, y que así el antiguo facistol se convirtiera en un simple desván al que subían no muy a menudo

Una vez que se dispuso a relajarse Alex se quitó la capucha y extrajo de su bolsillo una arrugada fotografía.

A pesar de haber sido tomada un siglo atrás lucía aún nítida y clara, y las imágenes eran casi perfectas. Aunque estuviera a blanco y negro el chico casi podía percibir las texturas y colores que plasmaban la imagen.

Félix Branderburg −su padre− era el más alto de todos. Con su piel cobriza y sonrisa radiante envolvía en un abrazo fuerte a su madre, Sarah. Ella era centímetros más baja, de tez blanca y hermosa enmarcada por un cabello largo y lacio color castaño cayendo sobre su espalda, al tiempo que con sus manos nevadas tomaba al menor de sus hijos por los hombros.

Alex sonrió trémulamente al contemplar su propia figura enjuta e infantil en la foto, de modo que desvió su atención al último miembro de su familia. Justo al lado de su padre y casi tan alto como él, estaba su hermano, Daniel, sonriendo con felicidad. Mantenía su cabello negro hasta los hombros y su chaqueta de cuero con la cremallera abajo, igual que un rebelde sin causa en busca de encajar en una falsa sociedad.

Aquel simple retrato era el único recuerdo físico que Alexander poseía de sus familiares.

Ahí estaban los cuatro, con tranquilidad, sin pensar que en un par de años iban a morir dejándolo completamente solo.

El lago de azul profundo como fondo de una pintura se saboreaba tranquilo; el dosel de ramas de un sauco y un minúsculo retazo de la casa de campo tras ellos acompañaban la imagen.

Una lágrima rodó por la mejilla del joven Branderburg y la fotografía resbaló de su mano cayendo a su costado.

Las horas pasaron con lentitud y Alexander reparaba sin atención hacia el ventanal que tenía frente a él, contemplando como el cielo oscurecía con insensibilidad hasta que las estrellas, asemejadas a diminutas luciérnagas aparecieron en el firmamento negro.

El aglomerante silencio del enorme edificio se comenzó a apoderar de él y por un momento, sintió la paz que necesitaba; aunque fuese una paz lóbrega.

Sus párpados cayeron pesados, cerrando sus ojos ante cualquier contemplación; un goteo a lo lejos resonaba como disparos en sus oídos: gota, disparo, gota, disparo, gota, disparo…

‹‹…Y ahí estaban los cazadores ágiles cual zorros, emergiendo furtivos del oscuro bosque entre sombras espectrales, con antorchas encendidas y relampagueantes; levantando sus armas listas para matar.

Alexander sólo podía observar desde la ventana cerrada de la gran casa de campo, pero ellos estaban afuera, en peligro; intentaba advertirles para que huyeran pero su voz simplemente no emergía de su garganta.

Tres disparos, tres cuerpos cayeron sin vida: su padre, su madre y su hermano. Alexander Branderburg gritó en silencio y entonces, apareció ‹‹Ella›› surgiendo del inmenso bosque, su risa era sonora, una carcajada que crecía dentro de su cabeza a punto de estallar…››

Alexander despertó sobresaltado, mirando a su alrededor con la velocidad de un rayo. Un sudor frío perlaba su rostro lívido y su corazón latía tan deprisa que le provocaba dolor en el pecho.

Continuaba en la iglesia, escondido detrás del órgano y en la misma posición incómoda que al principio; la fotografía de su familia se hallaba tirada junto a él, y era iluminada por una leve franja de luz nacarada proveniente de un farol al otro lado del ventanal.

―Fue una pesadilla nada más ―susurró Alex para sí mismo, intentando tranquilizarse.

Por tercera vez en lo que iba de aquel día observó su reloj. Era la una de la madrugada.

No le sorprendió en lo más mínimo; no era la primera ocasión que se quedaba dormido en aquel lugar. Se levantó desperezándose y sus articulaciones crujieron en respuesta; recogió la fotografía y la guardó en su bolsillo al tiempo que se ponía la capucha.

De manera poco interesada Alexander miró de refilón hacia el atrio y entonces, notó qué sucedía algo extraño.

Una diminuta luz mortecina se encontraba titilando en el piso inferior del amplio atrio, muy cerca del altar; y alguien estaba ahí. ¿Una mujer?

Dos preguntas revolotearon como murciélagos en la revuelta cabeza del joven Branderburg.

¿Sería posible qué estuviera allí? ¿Acaso ‹‹Ella›› se había atrevido a entrar en suelo sagrado?

De que era una mujer Alexander no tenía duda; podía ver su cabello largo y sus manos blancas moviéndose velozmente sobre un trozo de papel, escribiendo.

El muchacho intentó avanzar un par de pasos hacia la izquierda, deslizando sus manos por la barandilla de madera en una tentativa de ver mejor a la mujer bajo sus pies pero…

―«¡Arrrggg!» ―soltó de pronto y en voz tan alta que produjo un eco retumbante a lo largo y ancho de la iglesia vacía.

El pie de Alex quedó atrapado en un pequeño resquicio del suelo entablado, cuando una de las tablas mohosas se desprendió cayendo hasta el atrio en medio de un ruido atroz; varias palomas salieron volando estrepitosamente.

La chica en el piso inferior alzó la vista, levantándose del piso escandalizada y envuelta en una delgada manta, con un pequeño trozo de vela desgastada en su mano intentando ver en la oscuridad impenetrable de dónde provenía el estrepito.

―¿Hola?, ¿hay alguien ahí? ―interrogó a la oscuridad, espantada―. ¿Padre Metzul?

Su voz era dulce y melodiosa a pesar del leve dejo de miedo. Alexander resolvió entonces que en definitiva no se trataba de ‹‹Ella››.

―¿Hola? ―repitió nuevamente la joven y apuntó a los cuatro vientos a diestra y siniestra con la pequeña vela.

Y entonces lo vio.

Alex lo notó en su mirada, cuando aterrada soltó el cabo de vela −que se apagó al resbalar de su mano− y arrancó con pánico hacia las puertas de sauce.

El joven Branderburg reaccionó lo más rápido posible; no podía permitir que saliera gritando y despertara a las personas aledañas a la iglesia; no debía ser descubierto.

Con agilidad sacó el pie del pequeño resquicio y sin importarle por un momento asustar a la chica, saltó hacia el atrio −en un sorprendente vuelo de casi siete metros de altura− cayendo agazapado a cuatro patas igual que un animal al acecho de su presa justo enfrente de la joven, que derrapó al detenerse enmudeciendo al instante.

Alexander se quitó inmediatamente la capucha con ambas manos y se levantó.

―Espera ―musitó el chico hablando despacio―. No te haré daño.

La chica no hizo otra cosa que mirarlo entre asustada y sorprendida, pero no habló ni se movió. Parecía una delicada figura de cera.

―Wer sind[8]? ―preguntó él con amabilidad.

Ella no contestó. Se limitó a mirarlo con recelo y precaución.

―Ich heisse[9] Alex, Alexander Branderburg. Wer sind sie? —resopló el chico desesperado.

La muchacha lo miró de nuevo pero permaneció en silencio.

‹‹Tal vez no entienda el alemán›› ―pensó para sí mismo Alexander.

―Mi nombre es Alex, Alexander Branderburg ¿Quién eres tú? ―repitió en español.

―An… Ang… Ángela. Miller ―respondió por fin entre tartamudeos.

―¿Y qué haces aquí? ―interrogó Alex con la mayor amabilidad de la que fue capaz. Ella tardó unos minutos en contestar.

―Bueno yo… yo sólo no tenía dónde dormir así que… ―dijo la chica con voz apagada.

―Pues este es un lugar sagrado, no un hotel. Creo que deberías marcharte ―susurró Alexander despectivamente y al momento se lamentó, al ver los ojos de reprensión de la joven quién se armó de valor para protestar.

―Y supongo que tú si puedes estar aquí a semejantes horas.

―Eso ―argumentó él perdiendo los estribos―, es mi problema.

Ella estuvo a punto de contestar furiosa, pero en aquel instante una fuerte ráfaga de viento se coló por los ventanales abiertos del piso superior, provocando que un montón de hojas de papel salieran volando desde el altar en todas direcciones.

―¡No! ―murmuró la chica apurada, olvidándose de su contrincante para correr a ciegas a recogerlos.

Una de aquellas papeletas topó con el pie de Alexander y éste la tomó entre sus manos.

Era un pequeño texto, lleno de tachaduras y enmendaduras en medio de una letra de caligrafía pulcra. Alexander pudo leer algunas palabras antes de que la hoja le fuese arrebatada con brusquedad.

―¡Vaya!, ¿tú lo hiciste? ―interrogó el muchacho admirado―. Escribes muy bien.

A pesar del halago, la joven arrebató la hoja de sus manos y la puso con el montón de papeles que ya había recogido.

―¡Gracias! ―gruñó enojada―. Es un boceto para… un proyecto personal.

Con una soltura grácil la chica caminó hacia el altar, con Alex siguiéndole los talones; no entendía porque lo hacía, pues aunque sabía que debía marcharse ya, algo parecía detenerlo; una extraña fuerza de atracción.

Al detenerse, el chico se dio cuenta de que había una gran cantidad de papeles −en blanco y escritos−, toda clase de lápices y colores, cuadernos utilizados, y un pequeño trozo mordisqueado de barra de chocolate, iluminados débilmente por la misma luz externa del farol naranja.

―¿Tú lo has hecho todo? ―cuestionó Alexander asombrado.

―Eso es algo qué no te importa, así como a mí no me interesa lo que tú haces aquí. Así que deja de seguirme ―respondió irritada.

Por vez primera el joven Branderburg pudo ver −gracias al pedazo de vela derretida qué había tomado del piso y encendido con un fosforo del altar− la gran belleza de aquella chica.

Y con el chisporroteo de la llama, se ilumino también su cincelado rostro.

Era preciosa, al natural. Tez blanca y suave –como la porcelana-, de estatura media; su cabello era largo, lacio y de un rubio tan intenso como los rayos del sol, y sus ojos… sus ojos eran como zafiros azules que perforaron los de él.

Era una mirada profunda, sutil, provocando que los vellos en los brazos de Alex se erizaran de nuevo. Jamás le había ocurrido algo similar por una chica.

Ella reflejaba enojo en su delgado y perfecto rostro.

―Es tut mir leid[10] ―susurró Alexander como disculpa―. De verdad no pretendía asustarte.

La chica no respondió, sólo se limitó a mirar.

―No te molesto más ―argumentó estirando las manos hacia la joven; sus ojos azulados recorrieron el rostro de Alex con disimulo cuando éste puso el cabo de vela en sus manos frías y suaves.

Sin despedirse, Alexander giró repentinamente en sí mismo al tiempo que se colocaba nuevamente la capucha, retomando así su carrera de la mañana; y ni siquiera volteó hacia la chica cuando gritó:

―Por cierto, es de mala suerte meterse en una iglesia sin autorización.

La joven abrió la boca para reprochar pero Alexander, ya se había marchado.

La pesada puerta principal de madera de sauce crujió cuando se abrió para dar paso al chico, que huía directo a la oscura calle desolada.

La mente de Alexander era un torbellino en aquellos precisos momentos.

―¿La veré de nuevo? ―Se preguntó indecoroso. Dos voces se enfrentaron en su cabeza: la de la locura y la de la razón.

No debía buscarla nunca. Nunca, o ‹‹Ella›› se encargaría de destruirlo todo, haciéndole cargar con una muerte más en su conciencia.

Sus pensamientos inoportunos no dejaron de acecharlo mientras corría por las calles vacías haciendo eco en el silencio, esperando que ningún inoportuno y estúpido policía lo descubriera.

No tenía ganas de disputas con humanos.

Alexander arribó a la mansión blanca media hora más tarde. A su propio infierno terrenal.

Intentando no despertar a nadie para evitarlos, subió en silencio a través de las escaleras directo al tercer piso; el enorme vestíbulo alfombrado con aroma a tabaco y mentol se hallaba vacío, igual que el resto de los rellanos superiores, sin señales de alguna luz encendida.

Nadie lo esperaba.

Trastabillando Alex llegó a la última puerta en un pasillo recto del piso superior, y tras entrar a su habitación cerró la portilla tras de sí. Respiró, todo parecía estar a su favor.

―¿Dónde estabas? ―preguntó de pronto alguien, mientras el joven aún tenía las manos sobre la puerta cerrada.

Girando a la velocidad de un relámpago encendió la luz.

El brillo repentino casi le cegó. Su cuarto quedó iluminado; tras parpadear un par de veces Alexander vio que su cama estaba hecha y las cosas del estante ordenadas, nada parecía fuera de lugar. O eso creía.

―Lárgate de aquí, por favor ―dijo el chico en una súplica irónica.

Rubén estaba sentado en el escritorio al fondo de la habitación, y lo miraba burlesco jugueteando con uno de sus libros.

―Qué problemas tan tediosos. ―Se burló Rubén señalando el pequeño libro de tapa verde: ‹‹Aritmética y Trigonometría››.

―Más complicados serán los tuyos si no te largas ahora mismo ―respondió Alexander irónico al tiempo que se lo arrebataba de las manos.

―Ella ha estado preguntando por ti, así que tuve que inventar una patética historia para encubrirte ―arguyó Rubén levantándose y forjando una falsa sonrisa―. Espero que me lo agradezcas.

―No pedí tu ayuda.

―¿Sabes? Tal vez sea cierto lo que dijo Chris esta mañana ―recordó Rubén cambiando su expresión―. Deberías ser más agradecido.

››Pero no importa, no importa. Supongo que lo creyó; lo que le dije. Tal vez ‹‹Ella›› cree que eres muy cobarde para huir, ya que no mandó en tu búsqueda. O quizá tiene que ver con la Deuda di Vida.

―Ya lárgate ―ordenó Alexander, abriendo la puerta.

―¿Cómo funciona en realidad? La Deuda di Vida ¿Ella te controla o… lo haces por simple voluntad? —preguntó Rubén intentando mantener una tranquila conversación.

―Si quieres puedo intentar matarte a ver si alguien te salva la vida, así podrás saberlo por ti mismo ―refunfuño Alex con una mirada asesina a su compañero.

―Creo que eso ya lo sabemos los dos, ¿recuerdas? ―farfulló burlesco el muchacho de ojos grises y mientras lo hacía, guiñó un ojo a Alexander, con toda la intención de hacerlo enfurecer.

―¡Lárgate de una maldita vez o no responderé por mis acciones! Te lo advierto, infeliz ―gritó colérico el chico de ojos café caramelo levantando un puño con la intención de golpear a su estúpido compañero, quién retrocedió como si temiera realmente de aquella advertencia.

―Está bien, no te alteres ―argumentó resignado Rubén saliendo al umbral―. Me preocupas Alex, y sólo te recuerdo que…

De un portazo Alex cerró la puerta en la cara de su compañero.

―Hipócrita ―susurró en voz baja y apagó la luz.

Si había una cosa que Alexander detestaba era la constante hipocresía de Rubén, fingiéndole amistad a pesar de que su lealtad era inquebrantable con Chris. Una trampa, suponía.

Sin quitarse la sudadera ni la capucha, ni el pesado anillo de oro que reposaba apretujado en su dedo anular, se dejó caer sobre la mullida cama. Sentirla bajo su cuerpo fue una sensación reconfortante.

Se quedó como embobado, observando el oscuro techo pensativamente.

Un viento gélido penetró a través de la ventana abierta de par en par −qué él mismo había dejado así por la mañana−, y el chico lo sintió fresco en sus pulmones y en su cerebro, aclarándole las ideas.

Quiso pensar en muchas cosas: en su familia, en sus compañeros, en ‹‹Ella››; pero su mente sólo tenía capacidad para una en especial: aquella chica, Ángela.

Sus bellos ojos como zafiros le miraban desde el techo y le sonreían.

Alexander respondió con una sonrisa inigualable, una sonrisa que no mostraba desde que perdió a sus padres; desde que todos sus sentimientos se convirtieron en rencor.

Pero algo estaba cambiando aquella noche. Conocer a Ángela le abría nuevas perspectivas e ilusiones, aunque casi todas imposibles de concebir.

A medida que pasaba el tiempo, por segunda vez sus ojos se fueron cerrando y sólo antes de caer dormido, Alexander Branderburg admitió en un susurro que haber conocido a aquella chica, era lo mejor y más interesante que le había podido ocurrir en los últimos cien años.

4.

Chica nueva

Alexander sudaba de pies a cabeza cuando despertó.

Los pliegues de sus ropas se pegaban arduamente contra la piel y sentía un dolor de cabeza inhumano −cómo él mismo−.

Todo lo ocurrido el día anterior le vino a la memoria de un solo golpe: la carrera, la confrontación, las hipocresías de Rubén y…

Aquel último recuerdo le taladró las sienes, provocándole una incertidumbre poco común al ver en sus recuerdos el rostro de una chica.

El joven Branderburg apartó aquellas imágenes con una mano, igual que si estuviera alejando a un grupo de molestos mosquitos revoloteando a su alrededor.

El reloj despertador colocado sobre la mesilla de noche le informó que pasaban de las 7:00 de la mañana.

La amplia habitación ya estaba iluminada, permitiendo al muchacho contemplar a través de la ventana abierta un aburrido cielo azul de patético lunes.

Alex odiaba el lunes más que cualquier otro día de la semana; y con justificada razón. ‹‹¿Quién no odia los lunes?›› más aún si cada lunes se convierte, inevitablemente, en un fatídico comienzo.

El chico se levantó por fin de la cama con un salto, considerando un enorme alivio que en la ostentosa mansión cada habitación contara con su propio cuarto de baño.

Tras tomar una rápida pero reconfortante ducha bajo el agua tibia de la regadera, se vistió con lo primero que ubicó en su amplio y desordenado closet −unos vaqueros de mezclilla y una playera blanca tipo polo−; entonces se miró en el espejo.

Sorprendido, Alex percibió lo mucho que su aspecto había cambiado en un lapso de cien años.

En términos simples no era lógico que una persona no se percatara de su propia apariencia en un siglo −rayaba incluso en lo ridículo− pero para Alexander Branderburg fue una sorpresa contemplar su reflejo y prestar atención a lo que veía.

El color de su piel era dos tonos más oscura que antes, contrastando con su cabello castaño dorado que se percibía opaco y sin brillo; sus ojos de color café claro estaban hundidos y una barba mal recortada le hacía lucir insoportablemente viejo. Ya no se veía pálido como cuando era niño, el sol había pigmentado su piel y ahora se saboreaba cobriza.

El chico se rasuró despacio, intentando alinear aquella molesta capa de vello facial para después acomodarse el cabello en punta con algo de gel.

Con las prisas de salir de la casa lo antes posible Alex se saltó el desayuno. No tenía los suficientes ánimos para afrontarla a ‹‹Ella›› y tener que explicarle sus actividades.

Con seguridad Rubén ya le habría contado sobre su llegada tan tarde a dormir, y si ella despertaba mientras él perdía el tiempo en tomar un aperitivo tendría entonces que enfrentar una perorata estúpida e innecesaria.

Alexander se esforzó por calmarse mientras conducía a la escuela, pero algo –y no sabía con exactitud qué− le impedía conseguirlo.

Cuando ingresó al conocido estacionamiento que se extendía a un costado de la universidad de Moonsville el chico desconectó su cerebro momentáneamente, a la vez que se colocaba los auriculares de su reproductor mp4 en los oídos, retumbando a todo volumen con la música de su banda favorita. La desesperación que se había apoderado de él durante esa mañana se disipó casi al instante, mientras bajaba de su Volkswagen Beetle rojo para tomar camino hacia el edifico.

El aparcadero ya estaba tupido de autos de todos los modelos, colores y tamaños.

Era curioso que teniendo una cuantiosa fortuna −acumulada en la cuenta bancaria de los Branderburg a través de los siglos−, Alexander no manejara un automóvil mucho más elegante y caro y superar así el Porsche Turbo negro de Edgar Fäciell.

―Maldito fanfarrón ―farfulló con molestia, observando el lujoso automóvil negro con repudio para después perderse entre el mar de estudiantes que avanzaban presurosos, camino del campus

Alexander por el contrario caminó lenta y acompasadamente, posponiendo el mayor tiempo posible su entrada al edifico. Su mente distraída era una maraña de pensamientos.

Anoche por una vez en su vida, el muchacho no había conciliado paz en sus sueños por una razón qué no tenía nada que ver con sus pesadillas recurrentes. Sin duda, la chica de la iglesia se había convertido en ese nuevo motivo.

Las ojeras habrían aparecido amoratadas y hundidas alrededor de las cuencas de los ojos de cualquier persona normal, pero como era de esperar el rostro del joven Branderburg lucía tan perfecto y nítido como el de un actor de portada de revista.

Aunque Alex quisiera fingir estar enfermo para no asistir al colegio aquel día, no podría. Su mente divagó por el bosque; se imaginó a si mismo descansando plácidamente bajo el frescor de un viejo sauce, con el susurrar del viento entre las hojas como música de fondo.

Suspiró abatido, volviendo a la cruda realidad.

Mientras avanzaba distraído, su pie se enfrascó en un pequeño charco de agua estancada que le empapó el tenis y parte de los vaqueros pero no le importó. Sabía bien que el calor de su cuerpo se encargaría de secarlo en pocos minutos.

El chico miraba sin prestar real atención a las personas que pasaban por su lado, pues sólo enfocaba un solo rostro en su retorcida cabeza.

No sabía si volvería a ver a la chica de la iglesia: Ángela, y eso le agobiaba tanto como un constante dolor estomacal.

«Suerte que tengo estómago de hierro» ―pensó ante tal consternación.

―¿Qué hay Alex? ―dijo una voz familiar justo al costado del aludido muchacho.

Se trataba de un chico moreno más pequeño y encorvado que Alexander, algo delgaducho y enjuto para su edad. Llevaba unas gafas redondas sobre su nariz afilada y un cabello negro aplanado, dándole un aspecto tan peculiar como el de un típico nerd.

Ian Köller, el único amigo que en los últimos cinco años Alex seguía preservando con vida.

―Hola Ian ―contestó sin ánimos y continuó avanzando.

El chico de tez morena le alcanzó trotando con su pesada mochila a la espalda, mirándolo con sorpresa.

―¿Cómo diantres me escuchaste? ―interrogó confundido―. Llevas esos malditos aparatos puestos y puedo escuchar la música a todo volumen.

Alexander se detuvo en seco, quitándose los audífonos al tiempo que ponía pause al reproductor. Era cierto, el volumen estaba al tope, pero el joven Branderburg poseía un oído tan agudo como el de un escuálido zorro.

―No te escuché ―mintió―. Sólo te saludé y ya.

Tras guardar el aparato en su bolsillo ambos retomaron el camino al mismo tiempo hacia la universidad, postrada frente a ellos.

―¿Hiciste el proyecto de Biología?―interrogó Ian con voz pastosa.

‹‹¡Vaya conversación!›› pensó Alex tras aquella pregunta, aunque le parecía algo obvio.

Para todo aquel que lo conociera, Ian Köller era el chico de mérito académico de la fraternidad, y sabía más que cualquier alumno normal universitario acerca de cualquier tema o materia estudiantil. Un ‹‹friki[11]››, sería la palabra apropiada para designarle.

Alex sabía que la mayoría de los estudiantes que le hablaban sólo lo utilizaban como recurso para sacar provecho en los exámenes. No era que él no lo hiciera también de vez en cuando, pero aun así, apreciaba a Ian de la misma manera en que se aprecia a un verdadero amigo.

―Sí, sí lo hice. De hecho fue sencillo; la transformación es lo mío ―aseguró Alex como quien no quiere la cosa, pero en sus palabras se escondía algo más. No necesitaba dar más explicaciones.

―A mí me pareció aburrido ―comentó Ian y esta vez fue Alexander quién lo miró con confusión.

‹‹¿Ian llamando tedioso a algo de la escuela? ¿Acaso el mundo se había vuelto loco?››.

―¿Disculpa? ―preguntó Alex inseguro.

―Bueno, sólo digo que me parece algo rebuscado hablar sobre un tema como ese. La transformación de orugas en mariposas es algo… fastidioso.

―Tenía entendido que la biología era tu materia predilecta.

―Y lo es pero… ¿no sería mucho más interesante hablar sobre temas menos conocidos?

―¿A qué te refieres? ―cuestionó Alexander temiendo la respuesta.

―Hombres bestia ―dijo Ian sin permutarse, con una leve sonrisa enmarcando su enjuto rostro.

A Alex le ardieron los intestinos y mientras detenía su paso gruñó enojado; habían llegado a los casilleros, y varios alumnos los miraban con gran interés. Alexander bajó la voz lo más que pudo, hasta convertirla en un débil murmullo apenas audible.

―Tú estúpida obsesión con esos mitos me está martilleando la cabeza; llevas meses con esa absurda idea. ¡Déjala ya! ―ordenó con irritación a su pequeño amigo.

El chico moreno lo miró pasmado, mas no se contuvo de seguir discutiendo.

―Pero es muy probable que sea cierto —insistió el enjuto muchacho, abriendo su casillero―. Hay cientos de historias acerca de esas criaturas; hombres lobo, hombres hiena y demás. Y dudo que sean mero invento de un desquiciado.

―Es simple folclore, sólo eso ―terminó Alexander furioso guardando su mochila en el casillero, tomando sólo un libro y un bolígrafo

―Por supuesto que no ―reprochó Ian―. El caso de Peter Stubbe[12] es prueba verídica de que los hombres lobo existieron en nuestro propio país.

―El caso de ese hombre no es más que un claro ejemplo sobre la ingenuidad de la Inquisición para condenar a personas inocentes; y esta charla ya terminó.

Alexander casi gritó aquellas últimas palabras, de modo que no tuvo más opción que aventar la puerta de su locker y alejarse con paso torpe a clase de historia.

Dejó atrás los casilleros metálicos del vestíbulo y subió el primer tramo de escaleras, deteniéndose junto al tapiz enmarcado del colegio.

Iba molesto consigo mismo; poco a poco se le estaban saliendo de control todos los cuidados que había tenido para mantener a su amigo al margen y protegerlo. Pero aunque intentaba zafarle el tema con otras intrigadas cosas no lo conseguía.

Para colmo, Ian estaba tan obsesionado con todas las historias urbanas y mitos acerca de seres fantásticos, que inclusive había adquirido una colección completa de documentos y libros dedicados al estudio de la licantropía y el vampirismo.

Pero aún lo peor era que con Alex cerca, el distraído chico moreno podría confirmar sus teorías y, nuevamente la tragedia se desataría en el pueblo.

―Ya lo arreglaré en el almuerzo ―decidió Alexander sin querer pensar demasiado en ello y continuó subiendo escaleras.

Treinta y dos escalones más tarde llegó al tercer piso, abriendo la puerta n° 4 del pasillo: la clase de Historia.

―¡Buenas noches, señor Branderburg!

El profesor Caldwell se escuchó irritado. Era la tercera vez esa semana que Alexander llegaba tarde a una de sus clases.

―Perdone profesor, tuve un percance. ―Se disculpó el chico―. De verdad fue inevitable; ¿puedo entrar?

El rostro severo del profesor pareció volverse menos rígido, el chico incluso abría apostado a que sonreía.

― ¡Oh, vamos! Pasa muchacho, anda; pero es la última vez, ya lo sabes.

Alex entró en el aula cerrando despacio la puerta tras él, en tanto que el maestro proseguía escribiendo en el pizarrón con letra ilegible.

El profesor Caldwell −alto y desgarbado, de cabeza calva y piel pálida− era el maestro preferido del chico; y era tal vez porque la materia que impartía se convirtió en su favorita desde el momento en que pisó la Universidad.

−‹‹Historia›› Lo más obvio que Alexander había podido aprender a través de los siglos−.

Pero no era sólo que Santiago Caldwell fuera el profesor de historia, sino que además era el decano de la Titans W. University y aquello por lógica, le convenía enormemente al joven Branderburg.

‹‹¿A quién no le gusta ser el predilecto del director?›› pensaba el muchacho siempre que veía los privilegios que éste le asignaba.

Alex caminó presuroso entre el laberinto de alumnos que lo observaban con molestia y se sentó en la última butaca del salón, el cual no era para nada grandioso ni acogedor.

Era una habitación cuadrada de paredes revestidas color salmón; lleno de pupitres de madera barnizada desalineados y con un solo escritorio de madera porosa, además del pizarrón. No tenía ventanas; la única fuente de corriente respirable más próxima provenía de una rejilla de aire acondicionado ubicada en lo alto de la pared trasera.

Alexander abrió su cuaderno y preparó su lapicera dispuesto a tomar notas sobre el tema garabateado en el pizarrón: Guerras incitadas por Tratados Controversiales.

Alex se sintió fastidiado. Dejó el bolígrafo sobre el pupitre y se dedicó únicamente a escuchar las explicaciones del profesor acerca de un tema del que estaba seguro, llevaban tratando más de una semana.

―Al término de la primera guerra mundial ―explicaba el profesor moviéndose frente al pizarrón al tiempo que escribía fechas y nombres en él―, Múnich se convirtió en el foco de los principales movimientos que rechazaban las condiciones de paz que el Tratado de Versalles imponía, dicho tratado sería quebrantado en los años treinta dando inicio así a una segunda guerra mundial. Esta es precisamente una situación bastante similar que dio pie a la batalla de Wolfeast.

Santiago Caldwell miró en derredor esperando una interrupción o alguna pregunta, pero no hubo respuesta alguna en el aula, salvo un silencio amodorrante que lo forzó a proseguir.

―Como ustedes saben, dicha batalla se libró en el núcleo mismo de este pueblo, cuando uno de sus líderes aristocráticos se negó a redimirse ante el Tratado de Portugaliam el cual imponía paz en el distrito. ―El profesor tomó una bocanada de aire y continuó hablando, como si no hubiese hecho ninguna pausa―. Su rebelión por tanto desató la batalla en Moonsville, provocando grandes pérdidas para…

Alexander perdió el hilo de la historia. Dejó de prestar atención a las palabras del profesor para embaucarse en sus propios pensamientos. Después de todo, el chico sabía con detalle lo ocurrido en la batalla de Wolfeast −suscitada en Moonsville cerca del año 1412−. Inclusive, el muchacho creía saber mucho más del tema que el mismo profesor pues una vez más, todo se entrelazaba con su propia historia familiar.

El joven Branderburg se mantuvo distraído por escasos minutos, antes de advertir que el maestro Caldwell le estaba llamando.

―¿Perdón? ―preguntó embrollado, volviendo a la clase.

Varios de sus incrédulos compañeros lo miraron igual que si se tratara de un retrasado.

―Le pregunto, qué si me puede hacer el favor de ilustrar a sus compañeros sobre quién fue el incitador que provocó la segunda Guerra Mundial.

―Adolfo Hitler, creo ―soltó el chico sin pensar demasiado en su respuesta.

―¿Lo ven? Ahí está el resultado de estudiar a diario y tener interés por nuestra historia.

Hubo un murmullo general de antipatía. Varios chicos observaron a Alex con despreció, pero él no hizo otra cosa que ignorarlos; estaba acostumbrado a todo tipo de reproches en su contra.

‹‹Basta ―pensó Alexander moviendo la cabeza para evitar escuchar todos los comentarios ofensivos a su alrededor―; no es culpa mía tener más vida y experiencias que ustedes››.

El resto de la mañana resultó fastidioso.

Alex trató de mantenerse a raya de sus propios pensamientos, pero algo en el ambiente le hizo imposible evadirlos por completo.

Durante el almuerzo no probó más que una manzana y un refresco de cola, pues a pesar de no haber desayunado nada su apetito no despertaba aun −no al menos su apetito humano−.

Ian no hizo acto de presencia en la cafetería durante el receso, y el chico Branderburg no se atrevió a buscarlo ni a preguntar por él a su hermana Mary, quien de manera escandalosa charlaba con sus amigas a dos mesas de distancia.

Después del almuerzo el tiempo pareció volar y la insoportable clase de matemáticas se llegó más pronto de lo que Alexander hubiera deseado. A eso de la 1:00 de la tarde el chico se encontró frente a la puerta del salón n° 2, ubicado en el primer piso del edificio justo al lado de la recepción. Entró.

El profesor André aún no estaba en al aula y eso le dio oportunidad al chico para colarse hasta el final de la habitación a sentarse y esperar con aburrimiento a que empezara la clase; a no ser que repentinamente viera…

¡Ojos azules como zafiros!

Alex casi se cayó del pupitre de la impresión.

Justo en el asiento contiguo al de él se encontraba sentada la chica de la iglesia, y su mirada de atrevimiento penetró en los ojos del muchacho tal como un puñetazo en la quijada.

Era Ángela, sin error alguno era ella, y ahora que Alexander podía verla a la luz del día pudo notar su belleza despampanante y lo distinta qué lucía.

El chico la miró con poco disimulo pero ella desvió su rostro hacia el techo, sonrojándose al instante. En ese preciso momento llegó el profesor pidiendo disculpas por su retraso, y dio comienzo a la clase.

Alex hizo su mayor esfuerzo por no mirar a la chica mientras el profesor explicaba algo acerca de ecuaciones complejas, pero era algo que le resultaba imposible.

Los pensamientos en caos retornaron con brusquedad a la cabeza del chico; le resultaba extraño que si aquella chica era nueva en la facultad no la hubiesen presentado ante el grupo. ¿O era tal vez que ella estudiaba en la Titans W. University desde hace tiempo y él ni siquiera se había dado cuenta?

―Es muy poco probable ―aseguró en un susurro―. Habría visto esa cara antes y la reconocería sin duda.

Alexander miró hacia el frente. Esa sensación de cosquilleo intuitivo que experimentas cuando alguien te está mirando se activó en él repentinamente.

En efecto, el muchacho no se equivocaba; Annabelle Eisenberg −la chica más engreída y adinerada de Moonsville− les observaba, susurrando sin discreción con su compañera de al lado. Al parecer cuchicheaban sobre la chica de la iglesia y sobre él mismo −a quiénes se comían con la vista sin disimulo− a intervalos de miradas.

―Al menos sé que tengo razón ―suspiró Alex satisfecho―. Parece que en efecto, la rubia sí es nueva en el campus o de lo contrario ese par de arpías no estarían armando revuelo.

―Bien, jóvenes ―musitó el maestro dejando la tiza sobre su escritorio y los observó tras sus gafas de gruesos cristales. Tanto Annabelle como Alex volvieron la vista al pizarrón―; Se van a colocar por parejas, las que ya tienen asignadas, y van a realizar las ecuaciones que anoté aquí ―señaló al pizarrón―. Cualquier duda al respecto pueden preguntarme.

Hubo un murmullo general de enfado por todos lados mientras los chicos se movían de sus butacas para reunirse con sus parejas de trabajo, las cuales el profesor había determinado al inicio del curso. La única persona que se mantuvo inmóvil en su sitio fue la chica nueva, levantando una mano en el aire con timidez.

―¿Sí? ―interrogó el maestro con aplomo.

―Ah… profesor yo no… no tengo pareja ―explicó Ángela sonrojándose nuevamente al sentir todas las miradas sobre ella, inclusive Alexander la veía.

―Ah sí, lo lamento. Jóvenes, olvidé presentarles a su nueva compañera, la señorita… Ángela Müller ―anunció el profesor consultando una pequeña nota amarilla en su portafolio.

La poca sensibilidad de André Blúmer para las presentaciones era bastante obvia. Alex sonrió burlesco cuando comprobó que la chica rubia parecía querer evaporarse del lugar, ante todas las miradas acusadoras que la perpetraron.

―Es Miller, no Müller ―escuchó el joven Branderburg que susurraba la aludida, en voz apenas audible.

―Bueno, veamos ―pensó en voz alta el maestro―; ya qué no tienes pareja creo que estarás con…

Alexander suplicó en sus pensamientos ser él.

Por azares del destino, o mera casualidad, sólo dos alumnos no tenían pareja en el grupo; el mismo Alex y el detestable Edgar Fäciell. El por qué era muy simple, ya que ninguno de los dos había conseguido congeniar en proyectos, decidiendo de esa manera trabajar por separado.

El profesor Blúmer recorrió la lista de asistencia con un grueso dedo índice, exclamando un nombre que fue cántico en los oídos de Alexander.

―… con, Alexander Branderburg.

―Pero… profesor, yo tengo mejor promedio que él. Yo podría ser su compañero y ayudarle. ―Edgar casi se volcó en su pupitre al ponerse de pie, reprendiendo indignado la decisión de Blúmer.

―Señor Fäciell, creo que Branderburg será un buen compañero para la señorita Müller. Además, dudo que ella necesite de su ayuda puesto que según su historial académico no tiene problema alguno para las matemáticas, así que hágame el favor de tomar asiento y proseguir con su trabajo ―determinó con decisión el profesor André.

Alex se burló con sorna de la cara agria de Edgar, quién pareció que había chupado un limón mientras se sentaba echando humo de coraje.

Entonces el chico Branderburg la miró.

Ángela también lo veía; tal vez por qué lo recordaba de la iglesia, o quizá, porque ahora todos lo observaban a él.

Alexander no hizo más que bajar la mirada y cuando la chica nueva vio que éste no hacia amago alguno de moverse, fue ella quien recorrió su propia butaca hacia él, provocando un chirrido en el piso de losa blanca.

―Hola ―arguyó la chica rubia con cierta timidez.

Su voz era −como Alex lo pensó− dulce y cantarina, casi igual que el repiqueteo musical de unas campanillas.

El joven Branderburg alzó la cabeza, respondiendo sólo con un frío y seco: ‹‹Hola››.

Ángela Miller se sentó con delicadeza en su pupitre, quedándose inmóvil durante unos segundos a la espera de que su compañero hablara pero éste sólo evadió la mirada.

―¿Te conozco, verdad? ―interrogó al fin la joven, mirando a Alex con profundidad.

Él se tomó su tiempo para responder.

―No, no lo creo.

Ella pareció sonreír, incrédula.

―Alex. Alexander Branderburg ―musitó―. Sí, estoy segura. Eres el chico de la iglesia―sentenció la rubia bastante convencida de lo que decía.

Alex sonrió por lo bajo. Le pareció una maravillosa coincidencia escucharla llamarle: ‹‹El chico de la iglesia›› tal como él la nombraba a ella.

―¿Entonces te acuerdas de mí?

―Claro, fue hace sólo un día ―inquirió ella. Ya no sonreía.

―Pero me tuviste miedo ―aseguró el chico ansioso, esperando que fuera así.

―Un poco, sí. Aunque más que miedo fue enojo ―contestó la rubia con cierto tono de molestia.

―¿Cómo van?

El profesor Blúmer se había acercado sigilosamente, sin que ninguno de los dos chicos lo percibiera.

―Bien ―mintieron al unísono. Él se alejó poco convencido y no les quitó la vista de encima hasta sentarse a su escritorio.

Lo que restó de la clase resultó mucho más amena para Alex, a pesar de que tras la intervención del maestro la chica nueva y él no hablaron sobre otra cosa que no fueran las tontas ecuaciones matemáticas.

Era indiscutible que Ángela sabía mucho más del tema que el propio Alexander, y para él fue un verdadero alivio tenerla como compañera; aunque Edgar no dejara de mirarlos con desprecio todo el tiempo.

―¿Cómo es posible que la pusieran con él? El chico es patético ―escuchó Alex −mediante su oído amplificado− que susurraba Edgar con voz egoísta a sus vecinos más cercanos.

―No lo sé. ―Aquella voz −reconoció el chico Branderburg− era la de Carmen Qüirtell―. Pero debes admitir qué está buenísimo y es bastante atractivo.

―Estupideces ―dijo indignado―. Yo soy mil veces mejor que ese cretino.

―Si tú lo dices. Aunque yo no estoy tan segura ―reprochó Carmen en un susurro mordaz.

Alex sonrió satisfecho. Le había ganado esa pequeña batalla a su detestable compañero.

―‹‹¡Jaque Mate! Edgar›› —pensó Alexander, cerrando sus oídos al resto de la conversación.

Cuando el timbre que anunciaba el final de la clase repiqueteó estruendosamente, los dos chicos guardaron sus cosas. Por un momento el chico Branderburg dejó pasar por alto su obligación de mantenerse alejado de Ángela; su deseo de molestar a Edgar Fäciell podía más que sus pretensiones de hacer lo correcto.

―¿Qué clase tienes ahora? ―interrogó el chico.                                                    

La muchacha de cabellos rubios sonrió casi a la fuerza.

―Ah… creo que Idiomas, en el aula número 9.

―Sí quieres puedo llevarte ―vaciló Alex, sintiendo un leve rubor en sus propias mejillas―; Bueno, es que… yo voy a clase de gimnasia y me queda de paso.

―Está bien, puedes servirme de guía ―bromeó la chica nueva echando su mochila al hombro.

Los dos salieron del aula mientras eran observados por todos, y caminaron en silencio hasta que la dulce voz de la muchacha lo rompió.

―¿Y vives aquí, en Moonsville?

Alexander tardó un momento en responder, pensando con cuidado lo que diría.

―No. Bueno, casi. ―Se contradijo nervioso―. Vivo en el distrito vecino, al este de aquí.

―¿Y desde ahí vienes a la iglesia, de noche? ―arguyó ella cerrando los ojos, dudando de la situación.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Alex.

Casi todos los que le conocían en el pequeño pueblo de Moonsville tenían la creencia de que Alexander Branderburg vivía solo, en un apartamento del distrito vecino, Múnich. Él mismo había difundido dicho rumor con la esperanza de que nadie conociera la verdad, pues sí alguien sabía sobre la escalofriante mansión blanca y sus tétricos habitantes podrían entonces descubrir su identidad y todo se vendría abajo.

―¿Por qué te quedaste en la iglesia? ―Alex buscó la manera de evadir el tema, esperando impaciente a que el anzuelo funcionara.

―Ah… bueno, acabo de llegar el viernes pasado y el padre Metzul me permitió quedarme en la sacristía por las noches, mientras consigo un departamento ―explicó la chica dubitativa y agregó―; aunque tú me corriste recordándome que no era un hotel.

Ángela forzó una sonrisa y Alex no pudo evitar hacer lo mismo.

―Claro, a eso te referías hace un momento con lo de ‹‹molesta››. Lo lamento, no pretendí ser grosero. Es sólo que… deseaba estar en soledad.

―¿Y tú, que hacías ahí a esas horas? ―preguntó la joven de repente. Otro escalofrío recorrió cada centímetro de la piel de Alexander.

―Es que… ahí me siento tranquilo. Pero mejor dime, ¿qué hacías en el atrio si debías estar en la sacristía?

Alex volvió a evadir sus propias razones, prefiriendo cuestionar las de la chica que esta vez no titubeó al rebatir.

―Intentaba inspirarme, para escribir.

―Cierto ―recordó él―, el texto que tenías. ¿Para qué es?

―Es un… proyecto personal, lo siento.

Alex comprendió que ahora ella era quién evadía la conversación. No obstante, deseoso por alargar la conversación le preguntó:

―¿Y… te asusté, ayer por la noche?

―Para ser sincera, sí ―dijo ella, mirándole a los ojos de nuevo―. Y mucho.

La sinceridad de Ángela no se reflejó realmente en la profundidad de sus ojos azules.

―Es normal, ‹‹el miedo es la respuesta sensible ante una situación desconocida›› ―explicó el chico concienzudo.

―¿Y ahora resulta que eres filósofo? ―sentenció la dulce voz en tono de burla.

―No, eso lo escuché en una película ―balbuceó Alexander, intentando no parecer más tonto de lo que ya se sentía.

Por fin habían llegado al aula de idiomas. No obstante la profesora Hargrove aún no estaba dentro, de modo que esperaron juntos afuera.

―Supongo que tienes algo de razón con eso del miedo ―dijo Ángela, mirando pensativa hacia el suelo―. Además, dime ¿qué hubieras creído tú si a plena madrugada se te pone en frente alguien desconocido con una capucha puesta, en medio de una iglesia enorme y vacía?

―¿Acaso creíste que se trataba de una especie de… fantasma? ―Se burló el chico con sarcasmo.

―¿Un fantasma?, no, nada de eso ―aclaró la muchacha de piel pálida.― En realidad no creo en espíritus; más bien pensé que eras algo así como… un psicópata asesino, perteneciente a alguna secta antirreligiosa.

Alexander soltó una estridente carcajada ante lo burdo de dicha suposición, pero Ángela no tuvo tiempo de reprocharle nada ya que en ese preciso momento llegó la profesora al aula, a la vez que sonaba el último timbre.

El chico miró −sin poder evitarlo− a la preciosa mujer de cabello castaño oscuro y ojos avellana que atravesaba la puerta, sintiendo un estremecimiento al inhalar su embriagador aroma; sin embargo la profesora Ximena Hargrove pasó de lado sin mirarle.

Confundido, el joven Branderburg se despidió de la chica nueva y continuó su camino hacia el gimnasio, girándose sólo para decir una última cosa.

―¿Te veo a la salida? ―gritó en tanto marchaba de espaldas. Había caminado tantas veces por aquellos lugares que conocía a la perfección el terreno que pisaba.

La joven de cabellos rubios asintió con la cabeza sin articular palabras, entrando al salón n° 9 tras los pasos de la profesora.

La última clase de aquel día se convirtió en la más estresante para el joven Branderburg en mucho tiempo.

El entrenador Lucas Kan− que era un hombre bajo de estatura, moreno y de pelo largo y grasoso− los puso a jugar futbol soccer, dividiéndolos en dos equipos incluyendo a las mujeres.

A Alexander jamás le llamaron la atención los deportes, con excepción de correr. Él era más de los chicos que evadían los balones pues aquello le parecían cosas mundanas e inferiores; no obstante, ese día se sentía tan motivado por la chica nueva que decidió poner su mayor empeño en el juego.

―¡No seas tan bruto! ―gritó Charlotte Van Schtraigart cuando el muchacho pateó el balón efusivamente y golpeó de llenó el rostro de un chico delgaducho, quien tras el impacto perdió el equilibrio cayendo de bruces al piso encerado.

Alexander ignoró a la muchacha y se acercó al pobre chico, ofreciéndole la mano para ayudarle a ponerse en pie.

―Perdona, déjame ayudarte. ―Se disculpó Alex, pero el escuálido tipo ignoró su mano, levantándose por sí mismo.

―No importa ―reprendió con voz gangosa y enfadada Adrián, frotándose una prominente mancha roja en la mejilla; un hilillo de sangre corría bajo su nariz.

Durante unos minutos Alexander se sintió encolerizado con el orgulloso Adrián, quien con paso atontado fue a sentarse en una de las gradas. Burlándose de las debilidades humanas Alex se dispuso a continuar el partido, pero un gritó atronador a sus espaldas lo detuvo.

―¡Branderburg, ¿qué demonios pasa contigo? A la banca, ahora mismo!

Lleno de frustración el chico de tez cobriza se dirigió a las gradas refunfuñando, lo más alejado posible del llorón de Adrián Baros.

―Vaya, Branderburg ―señaló el profesor Kan acercándose a él en silencio―, me has sorprendido. Jamás habías hecho siquiera un esfuerzo por moverte. Creo que hasta podrías entrar al equipo, no nos vendría mal tu ayuda pero…

El entrenador le miró receloso, parecía no atreverse a hablar.

―…pero deberías controlar esa ira, o de lo contrario no lo volveré a pasar por alto.

―Como sea ―susurró molesto el chico una vez que el entrenador lo dejó solo―. No me importa en lo más mínimo su estúpido equipo.

Una mirada de crispada furia atrajo la atención de Alexander.

La chica que le había llamado ‹‹bruto›› lo observaba con reproche, pero el joven Branderburg ignoró su mirada acusadora con total frivolidad.

Charlotte Van Schtraigart era –como todo mundo lo sabía− la chica más impopular en toda la universidad. Alta y pedante, de tez aceitunada bajo una mata de cabello largo y sedoso color castaño rojizo, y unos ojos negro azabache. No era fea en lo absoluto, pero por alguna razón se mantenía sola y distante de cualquier persona a su paso. Había ingresado a la Titans W. University apenas un par de semanas después que el mismo Alexander y desde entonces era igual que una sombra al asecho, apareciendo repentinamente en cada lugar en donde el chico se encontrara. Mas para fortuna de Alex eran pocas las clases que compartirían juntos ese año.

El chico Branderburg nunca le había hablado −no le interesaba en lo más mínimo− y menos, desde que a sus oídos llegaron los rumores de que Charlotte se aferraba a mantener a todas las chicas apartadas de él. Aunque no conocía sus bajas intenciones, Alexander podía agradecerle en secreto por ello, si es que acaso era verdad.

A las 3:00 p.m. en punto se escuchó el agradable sonido del toque final, y tras desprenderse del uniforme y las zapatillas de deporte Alex tomó sus pertenencias de su casillero para postrarse ante el aula de idiomas.

Ángela ya se encontraba en la puerta, acompañada de Annabelle Eisenberg; ésta última le sonrió entusiasmada, pero no recibió respuesta alguna de parte del muchacho de manera que se alejó con disgusto susurrándole algo a Ángela sobre pasarle unas cosas sobre la clase después.

―Hola ―saludó con entusiasmo la chica nueva una vez que Anna marchó.

―Hola ―respondió él, haciendo una inclinación de cabeza.

Ambos emprendieron el camino hasta el otro extremo del edificio, rumbo al estacionamiento.

Un leve viento soplaba ya sobre las copas de los árboles. Tal vez fue su imaginación, pero Alexander pudo percibir el exquisito aroma de un perfume agridulce en el ambiente, haciéndole suponer que se trataba indudablemente de la chica que iba a su costado.

―¿Y qué tal tu clase de deportes? ―preguntó ella para iniciar la conversación, sacando a Alex de sus lujuriosas cavilaciones.

―Ah pues… nada extraordinaria, la verdad ―respondió el muchacho, pasando por alto sus recuerdos sobre Adrián Baros―. ¿Y qué tal la tuya?

―¡Fabulosa! ―confesó sin poder reprimir un gritito de alegría.― La verdad es que no sé mucho de francés ni alemán, pero la profesora Hargrove es toda una genio.

―Sí, y vaya que lo es ―balbuceó el chico sin muchos ánimos, seguía resentido con la profesora de idiomas―. Es muy inteligente a pesar de ser tan joven. ¿Y ya hiciste amigos? ―preguntó como quien no quiere la cosa.

―Sí, demasiado lista según parece. Bueno, sobre eso… ―dijo ella pensativa, pero mantuvo la sonrisa―; Annabelle es muy amable. Y claro, tú también lo has sido.

Alex sonrió como tonto, sintiendo un golpeteo en el pecho.

―Confío en que no te vuelvas tan presuntuosa como esa chica: ‹‹Anna›› ―espetó Alexander bromeando, haciendo un exagerado énfasis en el nombre de Annabelle Eisenberg.

―Lo dudo, no soy del tipo de chicas que se deja influenciar por alguien. Y además, no es que seamos íntimas amigas o algo así ―explicó sonriendo divertida.

Los dos se rieron de sus palabras; a Alex cada vez le gustaba más la actitud positiva de la chica nueva.

Hubo algunos segundos de silencio mientras caminaban, pero curioso, el joven Branderburg optó por recordar la plática que dejaron pendiente una hora atrás.

―Así que… ―comenzó―, ¿por qué pensaste que yo era un psicópata asesino?

―¿Qué otra cosa podrías ser? ¿Un cartero nocturno? ―rio ella con ironía y Alexander se perdió en aquel titilante sonido.

Por la mente del chico revolotearon cientos de preguntas, deseaba saber todo sobre la chica rubia.

―¿Y qué hay de tu familia? ―preguntó. Cambiando radicalmente de tema

La interrogación de Alex pareció borrar la sonrisa de Ángela, quién se quedó pasmada casi al instante.

―Lo lamento. No quise ser entrometido. ―Se excusó el joven Branderburg al ver su reacción.

―No; está bien, es sólo que… es doloroso recordar ―exhaló pensativa la hermosa chica, palideciendo aún más de lo normal.

―No hay ningún problema si no quieres hablar sobre ello. Enserio.

―Bueno ―murmuró no muy convencida―, creo que tienes ese… raro don de ganarte mi confianza con gran facilidad así que, creo que puedo contarte―sentenció mordiéndose el labio.

―Como tú decidas ―concedió él, con toda sinceridad.

―Vivía en Manhattan, ya sabes, Norteamérica ―explicó en voz baja―; con mi madre y mi padre hasta que… mi madre murió, cuando yo tenía doce años.

―En verdad lo siento ―exclamó Alexander, sin encontrar más palabras para expresar que lo lamentaba. Él sabía a la perfección lo que significaba perder a alguien cercano.

―Descuida. La cuestión es, que decidí mudarme a Chicago a los diecisiete y ahí finalicé la preparatoria.

―¡Guau! ―Se asombró el muchacho―. ¿Y qué ocurrió entonces?

Ella respiró hondo, antes de contestar.

―Pues nada, viví en Illinois hasta hace apenas un mes y… aquí estoy; contando mi vida a alguien que técnicamente acabo de conocer.

Ambos habían llegado hasta un auto de desvaído color verde oscuro: un Tsuru 98. La chica nueva abrió temblorosa la puerta del copiloto, arrojando su mochila en el asiento trasero.

―¿Y eso es… todo?

Alexander se sintió impertinente, y estuvo a punto de retractarse; más no obstante, algo le hacía suponer que en esa historia faltaban demasiadas páginas por contar.

―Pues un profesor me ayudó a conseguir una beca, y ahora estoy aquí. Eso es todo.

Ángela sonrió −como si con eso pudiera zanjar el asunto− pero al chico aún tenía una duda y no planeaba quedarse con la incógnita.

―¿Y tú padre? ¿Qué pasó con él?

La chica rubia le miró atónita, y sus profundos ojos azules ya no desprendieron luz alguna cuando respondió un minuto más tarde, sin mirar al inquisidor.

―No quisiera hablar sobre ello. No por el momento al menos.

―Está bien, no te preocupes. Mejor cambiemos de tema. ―Se rindió finalmente Alexander.

Ella sonrió con gratitud.

―Tú dirás ―proclamó más entusiasmada.

―¿Por qué fue que elegiste esta universidad en especial? Es decir, ¿por qué no cualquier otra del país?

En el estado de Baviera había dos universidades más aparte de la Titans W. University; la Ludwig Maximilian Universität München y la Technische Universität München, que según las estadísticas realizadas por la ‹‹UNESCO[13]››, eran universidades de mayor prestigio y calidad que la universidad local de Moonsville.

―¿Tanto te disgusta mi presencia? ―preguntó la atractiva muchacha de cabello dorado, con una sonrisa expectante.

―No, por supuesto que no. Sólo es una pregunta ―aclaró el joven Branderburg atropellando las palabras.

―Está bien ―admitió ella―. Primero: elegí esta facultad por su ubicación; Moonsville tiene algo que me interesa demasiado, y no es precisamente la comida ―comentó burlesca, volviendo a sonreír―. Segundo: porque el pastor Metzul, imagino que lo conoces, es mi tío abuelo. Y si cuenta como una tercera razón, porque mi ex-novio sugirió la Titans W. University como la mejor opción.

‹‹Novio››, cinco sencillas letras. La mera palabra produjo un retortijón en el estómago de Alexander y cuando volvió a hablar, escuchó su frustrado tartamudeo.

―¿Tu–tu… novio? ―La frase le escoció en la garganta.

―‹‹Ex››, sí ―recalcó la pálida joven con tranquilidad.

―Vaya. Y él es… ah… ¿dónde está él? ―ansió el chico, con las manos en los bolsillos.

―En Chicago ―confirmó ella con voz afable, sin comprender la actitud alterada de su interlocutor―; es profesor de mi antigua preparatoria.

―Entonces es mayor que tú ―reprochó enfurruñado Alexander, intentando mantener el control.

―No, bueno, un poco.

―Y supongo que por ello te consiguió la beca.

―Pues sí ―contestó Ángela bastante confundida―. Siendo profesor le resulto más sencillo ayudarme. Pero, ¿por qué te…?

Alex ni siquiera permitió que Ángela terminara su pregunta.

―Bien, fue un gusto conocer… verte, mejor dicho ―resopló despidiéndose enfadado.

―¿Te vas ya? ―cuestionó la chica, más extrañada que nunca.

―Sí, olvidé que tenía algo que hacer. Hasta luego―respondió él con sequedad caminando rápidamente hacia su auto, que le esperaba frío y solitario en el estacionamiento casi vacío.

―¿Hablamos después? ―gritó ella cuando Alex estaba subiendo a su automóvil.

Con un pie aún fuera del vehículo, el chico giró la cabeza para responderle con franqueza.

―Tal vez. No lo sé con seguridad.

Alex cerró la puerta del coche y arrancó el motor, acelerando con violencia para salir de aquel lugar. Ángela lo observó con confusión cuando éste pasaba con furia por su lado, sin siquiera voltear a verla.

Una vez más Alexander se sentía fracasado.

¿Cómo podía haber sido tan idiota? ¿Cómo pensó que habría oportunidades para él?

Aunque eso era mejor. Después de todo, él era una bestia y debía recordar mantenerse alejado de Ángela, la pobre humana, la chica extranjera que debía mantener a salvo.

Aceleró lo más que pudo y recorrió la carretera y el puente de piedra a toda velocidad, directo hacia el espeso bosque. En medio del camino de tierra que daba acceso a la mansión detuvo el coche y bajó de él. Con rabia se despojó de su ropa hasta quedarse en ropa interior, para después lanzarla al asiento del copiloto. -Entonces pensó en la luna.

El chico apretó los párpados con fuerza, intentando focalizar en su mente sólo a aquella enorme esfera blanca y luminosa que lo controlaba. Alexander comenzó a sentir la típica crisis de ansiedad que le aumentaba el calor del cuerpo, provocándole una sudoración extrema; los huesos de sus manos se alargaron al igual que los de sus pies hasta verse convertidos en letales garras, y todo su cuerpo se cubrió de un grueso y oscuro vello haciéndolo perder su humanidad.

Cualquier otro de los suyos habría experimentado un dolor insoportable pero Alex lo contuvo debido a la rabia que sentía. A cuatro patas como una bestia, corrió veloz a la espesura del bosque que se extendía ante sus ojos, con su cola velluda ondeando tras de él. Sus ojos amarillos convertidos en los de una bestia enfurecida buscaron en la oscuridad a una presa, mientras sus oídos agudizados se mantenían atentos a cualquier señal de movimiento.

En ese momento, como advertido del peligro que lo rodeaba un pequeño jabalí bastante gordo salió huyendo de entre la maleza, chillando por escapar de una muerte segura. Pero el enorme lobo fue más rápido que aquella indefensa criatura, y en cuestión de pocos metros lo inmovilizó con sus garras lanzándose sobre él para embestirlo con sus mortíferas fauces para devorarlo.

La sangre del animal le chorreó por el largo hocico mientras desgarraba la carne y sólo con saciar su hambre, el chico lobo sació también su infelicidad.

Cuando hubo llegado ante las puertas del blanco edificio media hora más tarde, estacionó el vehículo derrapando en el blando suelo de tierra. Alex bajó del carro vestido nuevamente, y aventó la puerta con furia mientras se limpiaba la boca el dorso de la mano. Quería deshacerse de cualquier rastro de sus actos.

En lugar de entrar por el vestíbulo, el chico dio vuelta a toda la mansión y con gran habilidad trepó por la pared trasera cubierta de hiedra seca, entrando de un salto por la ventana abierta de su habitación.

Una vez dentro cerró la puerta con seguro, lanzándose contra la pulcra cama rendido de cansancio.

Trató de pensar con claridad, pero entre más lo intentaba más le dolía la cabeza. Alexander intentó olvidar ese día, dormir si era viable, sin esperar a que nadie –ni siquiera la chica de la iglesia– interrumpiera sus cavilaciones.

5.

Primer indicio

En realidad no ocurrió lo que Alex esperaba.

La semana transcurrió con lentitud, tan eterna y fastidiosa como el constante tictac de un enorme reloj de péndulo.

Durante los últimos tres días Alexander no se atrevió a hablar con Ángela; pobremente le saludaba, casi al punto de fingir que no la conocía.

Por las noches las viejas pesadillas del chico volvieron a agobiarle, aunque algo cambió, pues a la muerte de sus padres se sumaba ahora el rostro de la chica nueva gritando horrorizada al darse cuenta del peligro que él representaba. Alex incluso llegó a pensar que el no hablarle era en esos momentos lo más propicio para mantenerla a salvo.

En su favor, en clase de matemáticas −la única que compartía con la chica rubia− ya no se había trabajado en equipos, haciéndole la tarea de evitarla mucho más sencilla.

Por otro lado Ian volvía a hablarle tras solucionar la disputa por su discrepancia de creencias y todo parecía volver a la normalidad, o al menos, a una normalidad típica entre ellos.

Más aun así la semana se convirtió en un auténtico suplicio para el muchacho, tanto, que para el jueves ya no estaba muy seguro de lograr distanciarse de Ángela por siempre.

Esa razón provocó en Alexander un cambio tan súbito de opinión, que para el fin de semana el muchacho optó por darle una solución a tal problema.

Teniendo en cuenta que con haberle hablado una sola ocasión a la hermosa chica rubia era igual que ponerla en un riesgo inminente, el joven Branderburg dispuso volver a dirigirle la palabra.

―‹‹Sí, eso es lo que debo hacer›› ―pensó entusiasmado. El egoísmo de sus propias ideologías no debía ser motivo para resistirse a ella y sus encantos.

Para el viernes Alexander Branderburg se levantó con muchos más ánimos de los que había tenido durante toda la semana, sin quejarse ni una sola vez del día antes de que comenzara. No obstante no dejó de sentir un extraño vacío en su interior, como si algo le faltara.

Esa mañana la luna del espejo recibió al chico con una mirada de reproche. Sus ojos café caramelo estaban inyectados en sangre, y su rostro lucía tan descomunalmente pálido que podría pasar por un pérfido zombi.

Aburrido, el muchacho desvió la mirada del cristal y miró por la ventana abierta. El panorama ante sus ojos le pareció una emblemática pintura al óleo.

Desde su habitación pudo vislumbrar con claridad −entre un ramillete de verdosas hojas de árboles− las polvorientas y arcaicas ruinas del esplendoroso núcleo de Moonsville.

Restos de ceniza se arremolinaban con el viento aún hoy en día, concentrándose en un gran claro segado por la hierba que había crecido sin control durante un siglo entero.

Los remanentes del magnífico castillo Valmoont parecían siniestros a distancia, como vestigio de la gloria que tuvo alguna vez.

Alexander cerró los ojos, distinguiendo en la negrura sus más tétricos recuerdos: llamas gigantes lamiéndolo todo, un río putrefacto lleno de cadáveres, casas destruidas, gente huyendo; un grito de lamento que resonaba en la oscura noche.

Un leve golpeteo le obligó a volver a su habitación.

Más allá −sobre la rama torcida de un árbol de encino− un pájaro carpintero taladraba sin cesar sobre la dura corteza, en busca de alimento.

Aquello fue lo que atrajo la mirada de Alexander.

El chico cerró la ventana y salió en silencio de la habitación al tiempo que se colocaba una chaqueta de cuero sobre los hombros. En las escaleras de mármol se encontró con las gemelas Sylvana, discutiendo, ambas con cara de amargura.

A Alex no le sorprendió. Si había una cosa que era bastante normal en aquella mansión, eran sin duda las constantes peleas entre las hembras de la horda.

Lauren y Jennifer Sylvana le miraron con asco, pero no mantuvieron la mirada mientras él pasaba por su lado si no que optaron por marcharse alejándose del chico, igual que si se tratara de un peligroso virus flotando en el ambiente.

Ambas hermanas eran –como bien sabía Alexander− las más fieles seguidoras de ‹‹Ella››, convirtiéndose por consiguiente en las encargadas de conseguir el alimento para la manada. Alex no podía negar que aunque las detestaba, las hermanas Sylvana eran las mejores rastreadoras del grupo, llegando incluso a superarlo.

Intentando ignorarlas el muchacho tampoco se detuvo a mirarlas, sino que continuó su camino directo hacia el vestíbulo y de ahí hasta la puerta principal.

―¿Vas a algún sitio? ―arguyó una voz sibilante a sus espaldas, justo cuando Alexander estaba por tomar el pomo de la puerta.

Era ‹‹Ella››.

La despreciable, altanera y ególatra Katherine Ivanov, la usurpadora que sin derecho tomó el liderazgo de la manada tras la misteriosa muerte del último de los Branderburg.

Katherine −cuyo nombre era tabú para la manada− se rio con un timbre siniestro, provocando que el vello en los brazos del chico se erizara.

‹‹Ella›› era quien mantenía bajo estrictas normas al grupo manteniendo así control sobre el muchacho, el cual le debía lealtad por haberle salvado de la muerte en el pasado. Una Deuda di Vida: un lazo inquebrantable.

Alexander se volvió para mirarla y un leve cosquilleo de excitación le recorrió en la entrepierna.

Katherine llevaba puesta una elegante chaqueta de piel y un entallado pantalón de cuero y botas. La tez parda de ‹‹Ella›› encajaba perfecto con su cabello rizado color chocolate mientras unos altaneros ojos verdes devoraban al chico con lujuria.

―Voy al infierno, ¿quieres acompañarme? ―alegó Alex con desprecio, no evitando admirar la exótica belleza de la mujer que tanto aborrecía.

―Luces tan… sexy, cuando te enojas ―murmuró Katherine gruñendo juguetonamente a la vez que se mordía el labio. Era igual que una bestia al acecho.

―Maldita zorra manipuladora ―bufó el chico frustrado, tirando con brusquedad de la puerta para salir.

―Tan simpático y tan… mediocre ―comentó Ella burlesca tirándole del brazo para detenerlo―; igual que tú padre. Percibo que podrías trabajar en un circo, después de todo, se te da bien eso de ser un perrito amaestrado.

―No vuelvas a hacer comentarios insidiosos de mi padre, él no tiene nada que ver en esto.

―Su arrogancia e ingenuidad, igual que las tuyas, fueron las que provocaron que quedaras solo y bajo mi cuidado. Si hay alguien a quién debes reprochar es a él, querido.

Alexander se soltó de un tirón echando humo como un toro embravecido, y optó por salir de una buena vez. El estruendo de la puerta al cerrarse con potencia, produjo que la aldaba quedara oscilando sin remedio.

El muchacho de tez cobriza y cabello castaño claro se sintió enfadado mientras caminaba hacia el bosque, sin devolver la vista a la anticuada mansión. Al mismo tiempo que escupía de rabia en el boscoso suelo, sintió como toda esa ira se filtraba por sus venas provocándole un aguijonazo al corazón.

El chico licántropo odiaba a Katherine tanto como la deseaba, y sentía un coraje incontrolable de saber que ella tenía parte de razón. Si su padre jamás los hubiese llevado a Vancouver y hubiera aceptado el liderazgo como ‹‹Macho Alfa›› de la manada alemana, entonces ellos no habrían muerto y por ende, él no estaría en aquellos momentos a la merced de su maldita tía.

Alex Branderburg se metió en su automóvil, encendiendo la calefacción sólo por tener algo que hacer. En tanto que avanzaba a través del tortuoso camino de hierba y tierra y pasaba sobre el puente de la ‹‹Media luna››, se forzó a olvidarse de Katherine y del oscuro vestigio de su pasado.

Cuando hubo llegado por fin a la universidad y se estacionó en el amplio aparcadero, vio que Ian se acercaba de inmediato y saludándole emocionado.

Alexander no pudo evitar sentirse incómodo con su presencia. De vez en cuando Ian Köller se parecía a un minúsculo abejorro zumbando molestamente en torno a un tarro de miel.

―Eh, hola Alex. ¿Ya viste lo linda que se ve hoy? ―preguntó el joven de tez morena, mirando hacia el edificio con ilusión.

Ángela caminaba directo al interior de la universidad, con su cabello rubio recogido en una coleta ondeando en el viento y llevando un folder atiborrado de papeles bajo el brazo.

―Sí ya la vi. Camina ―expresó Alex de mala gana y empujó a su amigo para que avanzara.

—¿De verdad la conoces? ―interrogó por enésima ocasión el pequeño Ian, embelesado.

―Ya te dije que sí ―aclaró el aludido sin mirar a su compañero.

―Como me gustaría estar en alguna clase con ella; pero bueno, el destino se empeña en separarnos.

―Pero que tonterías dices, Ian. Eso del destino no es más que un cuento para niños, no existe tal cosa ―expresó Alex jactancioso, renegando de la terrible posibilidad de que su supuesto ‹‹destino›› fuera estar atado a Katherine por el resto de sus días.

―¿Alex? ―escuchó que Ian lo llamaba.

―Ah, perdón. ¿Me decías qué…? ―refutó apenas consiente, meneando la cabeza con ahínco para que las feromonas de ‹‹Ella›› evacuaran su sistema.

―Olvídalo ―rezongó enfadado el chico moreno―, ya me tengo que ir a clase. Te veo en el almuerzo.

―Está bien ―coincidió poco interesado.

Con paso torpe el joven de tez morena y gafas redondas se encaminó a clase de Artes, en tanto que el joven Branderburg marchó hacia el vestíbulo y de ahí a los casilleros.

Al entrar al lugar Alexander percibió el primer indicio de que algo extraño estaba ocurriendo.

Ángela, cuya esbelta figura resaltaba por sobre todos los demás, se encontraba a tres casilleros de distancia con nada más y nada menos que Charlotte Van Schtraigart, la chica fenómeno del colegio.

Al chico aquello le pareció algo absurdo, puesto que en todo el tiempo que llevaba en la universidad, Charlotte nunca antes tuvo trato alguno con nadie. No al menos de manera amistosa.

En ese momento Ángela reparó en el recién llegado.

Entusiasmada, la chica de piel blanca y cabello dorado lo saludó animadamente con un cabeceo pero antes de que el chico pudiera responderle, Charlotte la forzó a caminar, tirándole del brazo.

―¡¿Pero qué demonios está ocurriendo aquí?¡ ―Se preguntó Alex con total confusión. Nada de aquello le parecía posible.

Eran las 9:00 en punto de la mañana cuando el chico, aún retraído tras su clase doble de Ciencias, subió al tercer piso a la materia de Biología; el aula número 11 ya estaba abarrotada.

La profesora Dior era una mujer justa y madura que rondaba los cincuenta años aproximadamente. Usaba casi siempre un ridículo atuendo hippie[14], tal como si se hubiera quedado congelada en sus años mozos. Aquel día llevaba puesto un chal de color verde botella envuelto en el cuello, decorado con un enorme collar de cuentas y corchos; su cabello canoso esponjado y su vestido florido no entonaban para nada con sus enormes anteojos, que le reducían los ojos a minúsculas motas.

―Tomen asiento, muchachos ―ordenó con cierta rudeza la profesora.

La toma de lista se desarrolló tranquila y pausada, y la profesora miró a cada alumno mientras mencionaba sus nombres, confirmando su presencia en el aula.

―Bueno jóvenes ―comenzó la maestra Dior, mirándolos profundamente con sus ojos negros parecidos a pozos profundos―. Algunos de ustedes supongo, ya lo sabrán por las papeletas pegadas en los corredores.

Muchos de los chicos −incluyendo el mismo Alex− se volvieron en sus asientos para mirarse entre sí, preguntándose a que se refería la profesora. Alexander no había reparado en ningún anuncio de los pasillos, dado que en su cabeza sólo divagaba la imagen de la chica rubia amistándose con Charlotte.

El único que no pareció sorprendido fue Ian, quién como de costumbre mostraba esa expresión soberbia de quién lo sabe todo.

―¿De qué habla? ―curioseó Alex en voz baja con su amigo, sentado a su lado derecho.

―Supuse que te habías tomado el tiempo de leerlo en el tablón ―susurró el chaval de tez oscura mirándole con reproche.

―Bueno, ¿acaso me ves con cara de…?

―¿Lo interrumpo, señor Branderburg? ―dijo con irónica molestia la mujer de cabello canoso y ceño fruncido.

Tanto ella como Ian lo miraban con gran enfado, de modo que el chico no tuvo otra opción que guardar silencio.

―Bien ―prosiguió―. Como les decía, ya que al parecer ninguno se dio a la tarea de mirar lo que se les publica en la facultad, el decano Caldwell me ha pedido que se los comunique.

Hizo una pausa y al ver que nadie le interrumpía, prosiguió.

―Imagino que al menos, todos conocen la historia de esta institución, ¿cierto?

Una vez más, los alumnos se miraron entre sorprendidos y frustrados. Sólo Ian sostenía el brazo en el aire, pero la profesora Dior pareció no verle.

Lo que en realidad ocurría era que Sandra Dior estaba sino harta, molesta de otorgarle siempre la palabra al insufrible sabelotodo, con quién de costumbre terminaba enfrascada en toda clase de exageradas discusiones sobre información.

―¡Vaya, vaya!, pero si son un montón de brutos barbajanes ―arguyó la mujer advirtiendo con enojo que nadie hablaba.

En aquella ocasión Alexander no se sintió inútil. Orgulloso supo que poseía mucha más información incluso que el mismo Ian, el cual debía tener una idea totalmente errónea sobre la verdad.

La verdad.

Esa era una de las cosas por las que Alexander no podía dar explicaciones de lo que sabía; cosas referentes a la Universidad y las historias locales de Moonsville.

―Bien ―prosiguió la profesora con misterio―, esta universidad cuyo suelo pisamos, fue fundada hace casi mil años por una de las más gloriosas reinas que gobernaron en la primera monarquía del estado de Baviera, ella ordenó su edificación en el año 1012 según fuentes fidedignas.

››Durante varios siglos únicamente se admitieron a cierto tipo de alumnos prestigiados, hasta que en 1780 fue sitiada y tomada por el gobierno alemán y sólo hasta entonces se aceptó a un diverso grupo de estudiantes impidiendo los privilegios.

Tras pasar saliva y tomar una bocanada de aire la longeva profesora finalizó su discurso.

―El día de mañana ―alzó la voz la mujer, acallando los murmullos que se habían producido en el aula―, es 07 de Abril; por lo tanto, la Titans W. estará cumpliendo un milenio exacto desde su apertura y esa, es la cuestión del porqué habrá una celebración aquí mismo, en la que el alcalde visitará las instalaciones para inaugurar una estatua en honor a la fundadora del colegio.

En esa ocasión la profesora Dior no pudo silenciar el cuchicheo general provocado en el salón, por lo que el resto de la clase se volvió un hervidero de emoción, curiosidad y poca atención a los escritos de la profesora en el pizarrón.

En la universidad de Moonsville no había acaecido una celebración tan importante en casi cincuenta años, por lo que aquello era casi tan excitante como el estreno mundial de una película muy taquillera.

―¿No te parece emocionante? ―alardeó Ian diez minutos más tarde, camino de la cafetería.

―¿Qué cosa, la fiesta? ―preguntó Alex con sarcasmo.

―Ver en persona al alcalde, por supuesto ―replicó el pequeño chico, como si pensara que su amigo era demasiado ingenuo para no darse cuenta de lo poco que a él le interesaba la fiesta.

El almuerzo pasó rápido, pero el joven Branderburg pudo satisfacer su estómago con una prominente hamburguesa de carne de ternero y una soda helada, en tanto que Ian no paraba de hablar acerca del alcalde y sus estúpidas reformas políticas.

Alex bebió a sorbos su refresco, observando el techo blanquecino sin prestar demasiada atención a su compañero hasta que la campanilla repicó, anunciando su próxima clase.

―Te veo más tarde ―dijo despidiéndose de Ian pero el chico, enfrascado en un libro al no haber captado su atención, no le respondió.

El aula n° 9 ya estaba llena de estudiantes cuando Alex llegó, pero la profesora Hargrove aún no estaba en ella. El chico tomó su lugar como de costumbre al fondo del salón, lo más alejado de todos.

―Hola Alexander ―susurró una voz femenina a su costado.

―Hola Mary ―expresó aburrida sin devolverle la vista, mirando distraído por el opaco cristal de la ventana debido al polvo.

Mary Köller −la hermana melliza de Ian− era absolutamente distinta a su hermano, en cuanto al ámbito escolar se refería. Mientras que Ian se había ganado la impopularidad al ser un completo nerd, ella consiguió a pulso convertirse en la chica más popular de la Titans W. University; ganando con ello amigos, admiradores y privilegios con los que su pobre hermano, no podría contar jamás.

―Oye Alex ―inquirió la chica tratando de llamar su atención, colocándose frente a él―, ¿aún no me has conseguido el número de ese chico guapo? ¿Cómo se llamaba? Ah… Rubén.

Alexander dejó de ver hacia la ventana para mirar a la chica, no sin algo de desconcierto en el rostro cobrizo.

De pronto, parecía que Mary era casi tan terca e insistente como su pequeño hermano.

―Ya te dije que él y yo no somos amigos ―gruñó el chico, devolviendo la mirada al mugroso cristal.

―Pues yo los vi charlando juntos ―insistió con molestia la muchacha—; y de verdad me interesa contactarlo.

―Sólo coincidimos en el mismo sitio. Ni siquiera lo conozco bien, así que deja de molestarme con eso.

―¡De acuerdo! ―dijo con irónica exageración―; estúpido antipático ―murmuró la chica irritada mientras se alejaba.

Alexander no pudo evitar una sonrisa al ver a la muchacha más popular, verse derrotada y frustrada al no poder satisfacer uno de sus tantos caprichos.

Mary Köller siempre obtenía lo que deseaba, por el simple hecho de ser la consentida de todos los que la idolatraban; pero cuando algo no podía pertenecerle, se convertía en un capricho insaciable y anhelado para su ambiciosa vanidad.

Así ocurría pues desde que hacía menos de tres o cuatro semanas, la joven había visto por mera casualidad al mismo Alexander inmerso en una acalorada discusión cerca de la universidad con otro chico: Rubén.

Aún ahora −a casi un mes del asunto− Alexander no podía comprender como la chica más popular podría estar encaprichada con conocer a un tipo tan mediocre como Rubén, cuyo nombre había sonsacado casi a la fuerza al mismo Alex para que dejara de molestarlo.

El chico Branderburg no dejó de ser acuchillado por las miradas furiosas de Mary, quien durante los minutos siguientes no hizo otra cosa que hablar pestes de él con su corro de frívolas ‹‹amiguitas››, hasta que por fortuna la suerte pareció estar de su lado.

Aparentemente la profesora Hargrove había telefoneado para comunicar que se encontraba indispuesta, y por lo tanto no podría asistir a impartir clases. Aunque no podía fingir el gusto que representaba el no tener una clase, Alexander no dejó de tener esa extraña sensación de que cosas extrañas estaban ocurriendo ese día.

Si había algo que destacaba a la profesora Ximena Hargrove por encima de sus compañeros letrados, era que poseía el mayor record de asistencia en lo que iba de su corta carrera como instructora; parecía por lo tanto muy anormal que repentinamente decidiera romper aquella rectitud. A no ser que algo grave le ocurriera.

―No, no puede ser nada malo. Ella está bien, debe estarlo. ―Se aseguró a sí mismo Alex, intentando no pensar demasiado en ello.

Después de la breve hora libre −que se fue en un abrir y cerrar de ojos− el muchacho de tez cobriza tuvo que arrastrar los pies hasta la clase de gimnasia, donde el pesado del entrenador optó por no dejarle participar en la actividad por su supuesta falta de la ocasión anterior.

Aunque no le importaba demasiado el muchacho no evitó sentir un tremendo disgusto, yendo a sentarse con tanta furia que los bancos crujieron con el peso de su cuerpo; algo que aparentemente Charlotte Van Schtraigart no dejó pasar por alto.

Cuando Alexander vio que se aproximaba la hora que compartía con la chica nueva su pulso se aceleró, y avanzó con agilidad por entre laberinticos corredores y pasillos concurridos de estudiantes.

Una vez en el salón de Matemáticas el chico aguardó con impaciencia su llegada; como era de esperar, Ángela Miller apareció despampanante, con el cabello recogido en un listón a juego con sus ojos azules y una sonrisa radiante.

La atractiva muchacha tomó su lugar habitual justo al lado de Alex.

―Hola ―saludó él, con un singular tartamudeo al hablar.

―Ah, hola ―refutó ella entre sorprendida y altanera, y ni siquiera lo miró al proseguir―. Creí que ya no querías hablar conmigo.

―Mmm… Bueno, cambié de opinión ―susurró el chico con inseguridad―; claro, si tú aún me aceptas como amigo. Además creo que a tu ‹‹novio›› no le molestaría, ¿oh sí?

Casi de inmediato, la chica rubia soltó una carcajada.

―¿Así que esa era el problema? ―cuestionó rodando los ojos―, ¿por eso no me hablabas?

―Pues… sí ―confesó, sintiéndose un completo idiota.

—¡Por Dios!, es lo más patético que he escuchado. Además dije ‹‹ex–novio›› por si no lo recuerdas. ¡Ay, hombres! ―murmuró divertida, como zanjando el asunto.

―Ya lo sé, fui un imbécil, pero espero recompensar mi estupidez ―instó el chico anhelante.

―Está bien, no te preocupes. De cualquier manera ya me habían advertido de tus trastornos bipolares ―terminó ella, sonriéndole forzadamente.

Sus últimas palabras llevaron al chico a recordar esa mañana, y no titubeó al mencionárselo.

―¿Quién te advirtió eso? ¿Tú ‹‹amiguita››, Charlotte?

―¿Charlotte? ―preguntó sorprendida.

―Sí, Charlotte ―confirmó Alexander entrecerrando los ojos―. Te vi hablando con ella esta mañana.

―Ah sí, claro ―resopló Ángela, como si apenas cayera en la cuenta―; bueno, si charlé con ella. Pero quien en realidad me habló sobre eso fue Annabelle.

―Tenía que ser esa chica fastidiosa ―dijo molesto―. Por otro lado, Charlotte no me gusta ―exhaló Alexander sin pensarlo, esperando con ansiedad una respuesta.

―¡¿Disculpa?! ―inquirió ella con escepticismo― Pues yo no puedo hacer nada por ti. No sé qué tipo de chicas te gusten pero desde mi punto de vista, Charlotte es muy bonita.

―¿Qué? ―apuntó él con incredulidad―. No, no, creo que malinterpretaste mis palabras; no me refería al termino gustar o… atraer físicamente, sino a que no me agrada que sea tu amiga.

―Mira ―dijo recelosa y con reproche en su mirada―, me vas a disculpar, pero así me agrades mucho no voy a permitir que me digas de quién ser amiga y de quién no.

La tensión del momento se palpaba sofocante, y Alexander comprendió que no había tenido el suficiente tacto; de modo que intentó explicarse de nuevo.

―Espera, no te alteres ―pidió el chico, mordiéndose el labio con nerviosismo―. Lo único que quiero decir es que Charlotte no me parece una buena persona.

―¿Por qué?, ¿sólo por qué tú lo piensas?

―Todos aquí lo piensan ―rebatió el chico con enfado.

―¿Y ellos qué saben? ―atajó la chica de ojos azules, alzando la voz―. Juzgan a las personas sin conocerlas, y la tratan mal sólo porque no la han tratado lo suficiente.

―Yo no la he tratado mal ―reprochó Alex cansado de discutir, pero sentía la necesidad de hacerle ver que Charlotte no era de fiar―. Pero mira los hechos por ti misma; para empezar no socializa con nadie, no parece tener muchos amigos y además es… bueno, es muy extraña.

―Pues que yo sepa ―bufó enfadada― tú tampoco eres muy normal, estando en una iglesia a plena madrugada.

―¿Qué…? Yo… Ah, no estábamos hablando de mí, sino de ella.

Ángela parecía a punto de explotar de rabia, y Alexander supo que la discusión estaba yendo demasiado lejos.

―Claro, prefieres cambiar de tema porque tal vez no te gusta explicar lo extraño que eres tú ―terminó la chica ya sin dirigirle la mirada, y con las mejillas encendidas de cólera―. Extraña o no, Charlotte es mi amiga y punto.

―Tú ganas ―finalizó Alexander, conteniendo un grito de desesperación―; no te estoy obligando a nada, tú toma tus decisiones. Pero ya no quiero que peleemos, ¿está bien?

―De acuerdo ―concluyó secamente la chica rubia, continuando sin devolverle la mirada.

Tras aquella extensa y acalorada discusión Ángela no volvió a hablar con el joven Branderburg, quién tampoco pudo concentrarse demasiado en los estúpidos teoremas de un tal Pitágoras.

El chico rebuscó en su cabeza una y otra vez, pero nada en lo absoluto logró que dejara de pensar en el asunto. Simplemente no concebía la lógica ni daba el visto bueno a que Charlotte Van Schtraigart fuera amiga de la chica nueva, le parecía extraño, aberrante. Quiso suponer que la conexión entre ambas era debido a su afinidad por la soledad, al no tener amigos; pero aun así fuera cual fuera la realidad, Alexander no aceptaba semejante relación.

El interior de la Titans W. University se parecía a cualquier otra escuela universitaria europea: un rústico edificio cavernoso nada agradable para los estudiantes, una mina de oro para el deplorable gobierno, y en parte también, un espacio necesario para los incurridores habituales.

Alexander caminaba aburrido por uno de los corredores del ala oeste, pasando cerca de maestras y profesores sin escrúpulos que cargaban sus maletines en mano; grupos de universitarios de ojos legañosos dando bostezos por la rutina cotidiana, y alguno que otro celador vestido con uniforme naranja, fumando un cigarrillo con tranquilidad.

Ninguno de ellos prestó atención alguna al fornido muchacho y él tampoco les devolvió el favor. No al menos hasta que hubo llegado a los casilleros de metal, donde improvisadamente el chico de ojos café caramelo alzó la vista para leer el enorme tablón de anuncios que tenía enfrente. Las papeletas de colores estaban actualizadas con las más recientes y novedosas noticias: el masivo evento que se suscitaría en grande al día siguiente y que era organizado por la profesora: Ximena Hargrove.

El chico decidió que lo mejor era no intentar adelantarse a los hechos, así que tomándose −sarcásticamente− de su propio brazo, se encaminó en dirección opuesta. Cruzó casi corriendo el vestíbulo lateral, entró por la cafetería vacía y salió por una puerta alterna a un estacionamiento casi desierto y tranquilo.

Del otro lado −junto a la puerta sur− aguardaba Ian, con los ojos fijos en un pequeño libro de pastas amarillas. Alexander casi había olvidado que se ofreció para llevar a su amigo esa tarde hasta su casa.

Carraspeó.

―No tiene ningún sentido ―estalló por fin Alexander cuando su amigo se le unió, camino del auto.

―¿Qué cosa? ―musitó el pequeño Ian con poco interés, sin apartar los ojos de las páginas que leía.

―El hecho de que la profesora Hargrove haya decidido faltar hoy, aun cuando ella es la organizadora principal del evento de mañana. Es muy… extraño.

―Pues supongo que sí está enferma, es lógico que faltara. Ya olvídalo.

Alex se quedó quieto en el estacionamiento, mirando a un insólito cielo que en pocos minutos se había tornado de un azul brillante y cegador a un grisáceo opaco y nublado. El joven Branderburg se dio cuenta entonces, de que los meros recuerdos de ese extraño día −Ángela y Charlotte juntas; Mary interesada en Rubén; y la ausencia de Ximena Hargrove en la universidad− le habían puesto los pelos de punta.

El chico intentó mantenerse tranquilo; respiró hondo y relajó los músculos que mantenía tensos, arrancando el coche una vez que Ian se trepó en el asiento del copiloto y mientras avanzaban por el tortuoso ascenso de la zona limítrofe del bosque, Alex no hizo otra cosa que repetirse a sí mismo que todo estaría bien.

El trayecto se volvió incómodamente largo, y ni el chico Branderburg ni el moreno Ian cruzaron palabra en todo el camino.

―Gracias ―dijo el pequeño chaval una vez que las llantas del auto chirriaron sobre el asfalto, al frenar frente al porche de la casa Köller, en la calle del Rivër West―. Nos vemos mañana.

―Vale ―murmuró Alexander, frunciendo el ceño.

Una vez que Ian entró a su casa el muchacho de cabello castaño claro arrancó de nuevo el motor, escuchando el crujir de la gravilla en el arranque. Alex no pudo evitar sentirse culpable por no hablar con su amigo en el transcurso del camino, pero se sentía mareado por todos los misteriosos indicios de ese asfixiante día.

Hasta que llevaba un buen rato conduciendo a un ritmo monótono a través del estrecho paso de Wëst Baudeleire, rumbo al bosque, el chico no tuvo la sensación real de haber dejado sus preocupaciones al salir de la mansión por la mañana.

Para calmarse meditó acerca de las posibilidades de todo lo que tendría lugar al día siguiente, empezando por el supremo evento de la fundación; y si todo iba bien, el chico podría divertirse mucho más de lo que lo había hecho en un siglo entero.

No obstante, ningún pensamiento positivo mejoró el resto de la tarde.

A pleno mes de Abril, el cielo −que había suplido su calidez solar por una fría nubosidad− se reveló.

En punto de las 6:30 de la tarde, una tormenta acompañada de viento y granizo azotó contra el distrito bávaro. De pronto, pareció que la noche se tragó la poca luz diurna para cubrir toda la ciudad en una oscuridad escalofriante.

Por alguna razón inexplicable, Alexander presintió que aquella tormenta repentina representaba la macabra posibilidad de que algo malo acontecería en Moonsville.

En el subconsciente, el chico se rio de sus pensamientos. Sabía que el ser un hombre lobo era sinónimo de poseer dotes excepcionales, pero el de la clarividencia, no estaba en definitiva entre ellos.

Alex se levantó con flojera de la mullida cama por vez primera desde que arribó a la mansión tres horas atrás, observando por el empañado cristal de su ventana −a causa del aguacero− en un vago intento de ver a través de la gruesa cortina de lluvia hacia el noreste.

A duras penas distinguió − gracias a la zona alta de la mansión blanca− el millar de luces encendidas en el distrito, haciéndolo parecer una ridícula colección de foquitos navideños fuera de temporada. La oscuridad era tan profunda, que los ciudadanos de Moonsville se habían visto en la necesidad de utilizar la luz eléctrica, aun cuando la noche no caía sobre ellos.

Por un breve instante el muchacho pudo imaginar a Ángela refugiada en alguno de aquellos edificios, −la iglesia de Saint´s Church era lo más probable−, sentada frente a un ventanal con una humeante taza de café, lápiz y papel en mano, en espera de la inspiración.

El chico Branderburg experimentó un escalofrió tremendo en la nuca, al pensar que su idea de que sucedería algo terrible tuviera que ver con la chica de ojos azul zafiro.

―Debo dejar de fumar yerba. ―Se dijo Alex malhumorado ante sus estúpidas ideas.

Era claro que estaba preocupándose por tonterías; la lluvia era sólo eso: lluvia, fuera de temporada o no, y Ángela Miller estaba más que segura en el interior de un recinto sagrado.

―Eso espero ―sentenció el muchacho con firmeza, regresando a la cama para dormir.

Tras un par de horas lo consiguió, antes de repetirse una última vez que nada malo podría ocurrir.

Alexander tendría que esperar a la mañana siguiente para darse cuenta, de cuan equivocado estaba.

El aire frío de la mañana se colaba con sutil ligereza a través de un resquicio en la ventana impregnada de rocío.

El chico lobo abrió los ojos de repente.

No lejos de allí, en el interior del despacho ubicado en la habitación de abajo, el chico escuchó −aunque apenas perceptible− los sollozos y gemidos de un llanto apagado que reflejaban una tristeza aparentemente insoportable.

Aquello fue lo que lo despertó.

A tientas Alex buscó la lámpara de la mesilla de noche, encendiéndola con un ligero ‹‹clic››. Con los ojos entornados miró el reloj; eran las 6:52 de la mañana.

El chico había permanecido cerca de diez horas en la cama, dormido con profundidad, pero no le preocupó; eso era algo bastante normal entre los lobos, o al menos, entre los hombres que se convertían en lobos. Ahora sin embargo aquel llanto sibilante lo había despertado de su ensoñación.

Sin esperarlo Alex Branderburg sonrió burlesco, apretando los ojos para disfrutar de aquel lamento. Sabía que estaba siendo cruel, pero al razonar en que su primo Chris, o su maldita tía Katherine −los únicos con acceso a aquella habitación en concreto− parecían estar sufriendo, era tan reconfortante como un desayuno apetitoso.

―Ojo por ojo, colmillo por colmillo. ―Se dijo el muchacho para sus adentros. Y aunque no sabía el motivo exacto de sus lamentos, esperaba que le doliera de verdad, a cualquiera de los dos.

Igual que en días anteriores, Alexander tomó su rutina tomando un baño rápido y vistiéndose a las prisas para salir sigiloso de la mansión blanca antes de ser detenido por nadie. Condujo con precaución por el sendero, paladeando el dolor ajeno, hasta que detuvo frenéticamente el auto a la entrada del camino de acceso.

Al detenerse el chico notó que el corazón le latía con fiereza. Necesitaba un cigarrillo.

Encorvado en la penumbra que proyectaban los árboles tupidos del lindero del bosque, Alex contempló en silencio por la ventanilla. Tomó un cigarrillo de la cajetilla que llevaba oculta en la guantera y lo encendió.

La primera bocanada le dio una intensa sensación de alivio al muchacho; el humo −de un raro hedor amargo− fluyo soberbio hacia la carretera, mientras el rollo de tabaco se consumía con rapidez.

Más tranquilo, el joven licántropo retomó su camino hacia la universidad y durante los siguientes veinte minutos sólo se dedicó a conducir. Cuando al fin bajó de su automóvil en el estacionamiento de la Titans W. se quedó desconcertado ante el espectáculo que lo esperaba.

No había rastro alguno de la fiesta, ni tampoco se veía alegría por el supremo evento de la fundación. Aunque las paredes húmedas del edificio estaban decoradas, el chico notó los rostros atónitos y perturbados de los alumnos que miraban con fijeza a casi diez metros de donde él estaba.

Tres patrullas de la policía distrital de Moonsville se hallaban aparcadas al lado izquierdo del estacionamiento atestado, en tanto que un grupo de policías uniformados custodiaban las entradas, interrogando a los estudiantes.

Pero las sorpresas no terminaban ahí.

Antes incluso de que Alexander lograra asimilar la situación, Ian se acercaba presuroso hacía él; iba sudoroso, con lágrimas corriendo desde unos ojos ligeramente enrojecidos tras sus gafas redondas.

Al llegar frente a él, el pequeño muchacho moreno alargó un periódico amarillento de aquél día.

―Sigo sin intenciones de buscar empleo, gracias ―dijo Alex a su amigo en un intento de bromear, aunque algo le decía que su chiste no encajaba en el ambiente.

―No es ninguna broma ―resopló Ian, secándose una lágrima con disimulo. El labio le temblaba―. Sólo creí que debías saberlo; pasó algo terrible anoche. Encontraron muerta a la profesora Hargrove.

6.

Investigación

Durante un momento ahí de pie, junto al aparcadero de autos y un periódico en la mano, Alexander se olvidó por completo de que aquél sería un día festivo.

La cabeza le dio un par de vueltas, sintiendo un incómodo deseo de vomitar.

―¡¿Qué?! ―Su voz sonó inexpresiva una vez que habló, y le sorprendió darse cuenta de que aun pudiera emitir sonido alguno―; ¿Qué has dicho?

Pero el chico no necesitaba abrir el periódico para darse cuenta de que su amigo no mentía. El enorme titular de la primera plana resaltaba enormemente entre un mar de minúsculas palabras.

‹‹ATAQUE ANIMAL PROVOCA MUERTE EN WËST BAUDELEIRE››

Las letras negras como el abismo perforaron los ojos del joven Branderburg, evocando sus recuerdos.

―Y, ¿cuán atractivo le parezco, profesora? ―preguntó Alex Branderburg, dirigiendo una efímera sonrisa a la atractiva mujer.

―No entiendo a qué viene su pregunta, señor Branderburg; que yo sepa no forma parte del examen.

La mirada de Ximena Hargrove era intensamente seductora, igual que la de una diosa inmaculada esclavizada en el mundo humano.

Su cabello castaño caía en cascada tras su espalda, y un mechón de pelo solitario ocultaba unas largas y rizadas pestañas. Unos ojos color marrón miraron con desdén hacia el cuadernillo que sostenía el chico, curvando sus labios en una fina línea.

―Me doy cuenta de que usted señor Branderburg, solamente está malgastando su tiempo.

―¿Qué quiere decir con ello, profesora? ―musitó Alexander con una mirada ridícula.

La profesora puso los ojos en blanco, tamborileando los dedos sobre la dura superficie de un lujoso taburete de madera caoba.

―No nos hagamos los tontos, es claro que usted no tiene ningún problema con la materia. ¿Sólo ha sido un pretexto, no es así?

Alex se sintió ofuscado, y por un segundo no supo que responder.

―Está será la última ocasión en que te imparta una asesoría ―anunció Ximena Hargrove, caminando como una garza sobre el agua directo a la puerta de la habitación.

―Pero… pero Ximena, yo…

―No tendrás más pretextos para venir aquí. Creí dejar zanjado el asunto contigo hace semanas ―sentenció deteniéndose―; no obstante y por ética, si necesitas ayuda podrás preguntarme en la universidad.

La puerta principal se abrió ante el movimiento de la perilla, y la fría y neblinosa calle de Wëst Baudeleire se hizo visible a través de la rejilla de hierro.

Alexander no tuvo más opción que ponerse de pie muy a su pesar, arrastrando los pies al salir. Al pasar al costado de un hermoso tocador de pino apostado en el vestíbulo, pudo notar un cajón abierto y en una rápida visión Alex observó que este tenía un doble fondo −una especie de compartimento secreto− medio oculto por un montón de papeles.

―No es que quiera correrte así, Alexander, pero no me dejas otra opción ―explicó la mujer, haciendo que el chico desviara la mirada del cajón al instante―. Además ya es tarde, espero que lo entiendas.

―No se preocupe profesora, lo comprendo a la perfección.

―Nos vemos mañana en la universidad entonces, señor Branderburg.

Y sin decir nada más, Ximena Hargrove cerró la puerta, dejando un dulce aroma a perfume que se evaporó a través de la oscura y fría calle.

Un simple sollozo devolvió al chico al presente.

Ahora era el presente, y el recuerdo le clavó el aguijón de la tristeza al enfrentarse a la cruda realidad de que ya no volvería a verla jamás.

Con dedos temblorosos, Alex abrió las páginas amarillentas.

En la mitad inferior del artículo había un título más pequeño, sobre una fotografía a blanco y negro de Ximena Hargrove.

‹‹TRÁGICA MUERTE EN MOONSVILLE››

La pasada noche del 06 de Abril, el cuerpo policíaco de Moonsville confirmó haber encontrado un cadáver a orillas de la carretera Wëst Baudeleire −a pocos metros del edificio residencial del lugar−, con ambas piernas mutiladas y parte del rostro y el torso desgarrados.

El cuerpo corresponde a la joven profesora Ximena Hargrove, impartidora en la universidad local.

El extraño suceso aconteció según palabras del comandante de la policía de Moonsville, el teniente Robert Teleur, cerca de la medianoche.

Las investigaciones indican que un animal salvaje es el responsable del incidente, dado que el aspecto de las heridas muestra un claro indicio de haber sido provocadas por mordeduras.

Aún no se tiene certeza de qué clase de animal pudo haber sido el causante, pero existe la posibilidad de que se trate de un oso de montaña, ya que estos abundan en el cercano bosque que bordea al distrito.

El trágico suceso recuerda los ocurridos durante el siglo pasado, en el cual fueron reportadas cerca de cincuenta y siete muertes provocadas por ataque animal entre el periodo de 1895 y 1912.

No obstante las autoridades locales descartan que la reciente muerte continúe el mismo patrón, puesto que la manada de lobos salvajes residentes en Moonsville emigró hacia el sur tras el invierno de 1912.

Sin saber con exactitud si la muerte fue causada por un lobo, un oso, o algún otro animal salvaje las investigaciones siguen pendientes.

Alexander llegó al final del artículo y se quedó contemplando la página, hipnotizado.

El coraje y la repulsión regurgitaron en su interior como vómito; enfurecido, arrugó el periódico y lo lanzó con todas sus fuerzas contra el asfalto.

En el silencio que siguió Ian se quedó paralizado.

Los ojos marrones miraban inexpresivamente al chico de tez cobriza desde el suelo. La imagen de Ximena Hargrove lo perseguiría hasta la muerte.

Las frases vacías del artículo seguían resonando en su cabeza:

−‹‹Ambas piernas mutiladas y parte del rostro y el torso desgarrados››−

−‹‹La heridas dan un claro indicio de que fueron arrancadas por mordedura››−

−‹‹Sin saber si fue un lobo, un oso, o algún otro animal salvaje…››−

Alexander razonó con extrema lentitud todo aquello. No cabía duda alguna de que la profesora de idiomas había sido asesinada; ¿Por qué entonces la policía seguía teniendo dudas respecto a su muerte?

Al chico le pareció algo estúpido que no pudieran darse cuenta de lo obvio del asunto. Alguien la había matado, y no precisamente un animal salvaje; no en esencia al menos. ‹‹Alguien›› y si tan sólo lo pensaba un poco, Alexander creía saber quién.

―Alexander, ¿qué te pasa?

El chico salió de su iracundo ensimismamiento, al escuchar que su amigo lo llamaba.

Ian contemplaba con contradicción a Alexander, tal como si supiera el gran dolor que éste abrigaba en ese preciso momento.

―Nada Ian, sólo… es sólo que estoy en shock ―respondió Alex en apenas un susurro.

Una mirada de duda cruzó por los ojos del pequeño Ian.

―¿Pero te encuentras bien? ―insistió―. Luces igual que si te fueras a poner enfermo.

Alex evadió la mirada.

En lo profundo de su estómago, el muchacho experimentó un revoltijo de emociones. Su laringe empezaba a reverberar, sintiendo un ligero sabor de amarga bilis en la boca.

―¿Alex? ―repitió Ian―. ¿Qué sucede contigo?

Pero Alexander no supo con exactitud lo que ocurrió en los minutos siguientes. Algo pareció moverse ante sus ojos, que empañados no distinguieron entre borrosas y oscuras formas.

Lo último que el chico escuchó fueron gritos y alaridos distantes, implorando por su ayuda mientras él caía, perdido en las profundidades de una siniestra oscuridad.

―¿Y cómo está?

―Bien, en lo que cabe. La señorita Cattermole dice que fue sólo un desmayo por la impresión de la noticia.

―Sí, me imagino. También me siento fatal.

―Es horrible que sucediera esto. Y ahora resulta que también lo quieren interrogar.

―Pues según he sabido, él tuvo cierto… trato con ella, ¿no es así? Quiero decir… un trato fuera de la escuela.

Acostado, Alexander escuchaba en silencio, con los ojos cerrados. Estaba completamente confundido. Las palabras que escuchaba parecían llegar muy despacio hasta su cerebro, de manera que le resultaba difícil comprenderlas.

Sentía su cuerpo igual que si fuera de plomo y sus párpados eran demasiado pesados para levantarlos. Deseaba quedarse allí acostado, en aquella placentera cama, para siempre…

―Lo que más me sorprende es que él no me lo contara. ¿Estás segura de que es cierto, Ángela?

―Todos rumoran cosas sobre el asunto en estos momentos Ian, pero yo no puedo asegurarte nada.

Hubo un momento de silencio.

El cerebro de Alex comenzaba a trabajar un poco más aprisa, y al hacerlo, un estremecimiento doloroso se acentuó en su estómago.

Abrió los ojos, pero todo estaba borroso.

Se encontraba en la blanca enfermería. Al final de la habitación pudo vislumbrar a la señorita Cattermole, inclinada sobre una mesilla, dándole la espalda.

Alexander giró la cabeza hacia el otro lado; en la cama de la izquierda la luz del sol caía sobre la inmaculada sábana blanca haciéndola refulgir, y más allá, el chico localizó la puerta de la enfermería. Estaba entreabierta, y las voces de Ángela Miller y de Ian Köller entraban por ella desde el pasillo.

Alexander se talló los ojos con ahínco, viendo todo con más claridad.

―Ah, ya has despertado. Excelente ―murmuró la voz chillona de la señorita Rose, notando que el chico se movía. La regordeta mujer le entregó a Alex un vaso rebosante de un líquido color ámbar y tibio al tacto. El chico sacó la lengua, asqueado.

―¿Qué es esto? Parecen orines ―dijo el muchacho mirando el frasco con repulsión.

―Es un tónico. Evitará que te vuelvan el asco y los mareos.

Alex aún no razonaba del todo bien.

―¿Asco?, ¿mareos? ¿De qué diablos está hablando? ―interrogó exaltado.

―Bueno, supongo que ellos pueden explicártelo mejor ―refutó con dulzura la sonrojada mujer, lanzando una trémula mirada hacia la puerta entreabierta―. ¡Adelante, jóvenes! ―ordenó recelosa.

A través del resquicio de la puerta, una melena rubia y una mata de pelo negro azabache se abrieron paso. Ambos, Ian y Ángela miraron al chico tendido con un halo de misterio.

―Los dejaré a solas un momento, para que charlen con tranquilidad ―sentenció la señorita Cattermole colocando con extremo cuidado el frasco sobre la mesilla, mientras su enorme trasero se perdía al cerrar la puerta de la enfermería.

El chico Branderburg miró a los dos muchachos con estupefacción. ¿La chica nueva y su mejor amigo, juntos?

―Debo suponer que ustedes dos… ah, olvídenlo. ¿Mejor podrían decirme, qué pasó conmigo? ―preguntó iracundamente.

―Pues… mira, tú… te desmayaste y… ―Ian no sabía cómo continuar, su titubeo era muy delatador―; y… casi te ahogaste con tu propia sangre.

―¿Sangre? ―soltó Alex aun sin comprender, entonces percibió como Ángela miraba interesada el torso de su playera.

Aturdido, el chico bajó la mirada hasta su pecho, notando que su camisa estaba manchada de sangre seca.

―Vomitaste, ‹‹sangre›› ―dijo Ian con un escalofrío, haciendo un claro énfasis en la palabra sangre. Ángela lo miró con curiosidad, sin emitir palabras.

De pronto Alex se tranquilizó. Todo ese drama no le parecía nada de qué preocuparse; tal vez incluso, podría tratarse de algo bastante normal. Después de todo, su último alimento lo había consumido en su forma lupina y aunque de eso hacía ya más de tres días, no dudaba de que en sus intestinos no había más que sangre y restos de cordero.

―No te alarmes Ian, estoy bien ―habló Alex con suma tranquilidad, viendo el apuro en el rostro moreno de su amigo.

―Estoy de acuerdo, pareces más asustado tú que el mismo Alex. Además, la enfermera ya nos explicó que sólo fue por el impacto del desmayo ―coincidió Ángela de manera tranquilizadora, tocando con su blanca mano el hombro del pequeño Ian.

Alex advirtió como los hombros de su amigo se destensaban y casi al instante pareció muy relajado.

―Me alegro de que te encuentres bien ―dijo el chico de gafas, con una sonrisa apacible en el rostro―. Nos pegaste un buen susto, aunque supongo que la impresión fue demasiada.

El chico lobo seguía sin entender esa parte de la historia.

¿Por qué se había desmayado? Aunque la noticia de Ximena Hargrove muerta le cayó como un cubo de agua helada, su licantropía debía haberlo vuelto inmune ante tal debilidad humana. Aquello no tenía una lógica explicación.

―Me temo que aparte de bipolaridad, también he desarrollado un serio problema gastrointestinal ―farfulló burlesco el muchacho, tocando con disgusto la sangre seca en su playera―. Por cierto, ¿quién dicen que quiere interrogarme? ―inquirió recordando de pronto―; los escuché cuando hablaban en el corredor.

Ian lo miró inquieto nuevamente, y después de unos segundos bajó la vista sin hablar. Fue Ángela quién respondió.

―El comandante Teleur ―explicó la joven―, tal parece que solamente está esperando que despiertes.

Alex hizo el intento de levantarse, pero dos manos morenas lo detuvieron en el acto.

―¿Qué crees que haces? ―preguntó angustiado Ian, viendo las intenciones del chico―; necesitas guardar reposo.

―Lo que necesito es ir a hablar con el teniente ―recriminó Alex enfadado―. Si tiene la creencia de que yo tuve algo que ver en la muerte de la profesora, quiero saber el porqué.

―Tranquilízate ―clamó Ángela y sus níveas manos también tomaron el brazo de Alex para mantenerlo acostado. Su piel era como un tempano de hielo, pero el chico supuso que era debido al frío de la habitación; o en todo caso, a la temperatura elevada de su propio cuerpo.

―Nadie dijo que tú tuvieras culpa alguna ―expresó Ian mirándolo con sinceridad―, pero en los registros de la universidad aparece un reporte de que sólo tú recibiste clases particulares recientemente, en casa de la profesora.

―¡¿Y SUPONEN ENTONCES QUE FUI HASTA SU CASA Y LA MATÉ?! ―Poco a poco la rabia se apoderaba del muchacho. No creía posible que en la policía fueran tan estúpidos para culparlo a él.

Atraída por la últimas palabras del chico −que en realidad habían sido gritos− la señorita Rose acudió escandalizada, de regreso a la habitación.

―¿Qué rayos está pasando aquí? ―interrogó con la mirada puesta en los chicos que detenían al joven Branderburg, obligándolo a quedarse en la cama.

―Se alteró demasiado, él… ―trató de explicar la chica rubia pero la enfermera la silenció dando un manotazo en el aire.

―Ya, ya. Salgan de aquí los dos. El señor Branderburg necesita descansar y ustedes sólo han venido a causarle alteraciones.

Alexander sintió como sus dos amigos le soltaban, y preocupados se escabulleron de la sala con indecisión en sus rostros. Mientras salían, el chico notó que su amigo le dedicaba una leve sonrisa justo antes de cerrar la puerta.

Casi de inmediato la señorita Cattermole se acercó a Alex con una jeringa en su mano alzada, mientras con la otra daba pequeños golpecitos al tubo milimétrico para diluir bien el líquido incoloro.

Con fiereza, la enfermera tomó el brazo izquierdo de Alexander y clavó la aguja en la vena, zambullendo todo el líquido en el interior del muchacho. Por un momento Alex experimentó una curiosa sensación, como si un millón de hormigas caminaran por su brazo, para después sentirse completamente relajado.

―Espero que con eso te sientas más tranquilo ―dijo la regordeta mujer al tiempo que tiraba la jeringuilla en el cesto de basura, limpiando con un algodón humedecido en alcohol la zona del piquete.

―¿Qué es lo que me inyectó? ―cuestionó Alex lleno de paz, ya que algo le impedía gritar como en realidad deseaba hacerlo.

―Es un tranquilizante. Tus amigos únicamente vinieron a alterarte ―declaró la señorita Rose, ordenando las cosas que había en la mesilla.

―¿Y cuándo podré irme? Ya estoy bien ―dijo el chico desesperado, mirando anhelante a la enfermera.

―Por mi parte puedes marcharte ya. Te di el alta hace unos cuantos minutos, sin embargo, el decano me ha pedido que te retenga aquí un poco más.

El joven de cabello castaño claro se sintió intrigado.

―¿Por qué? ¿Qué quiere el decano conmigo?

―Hablar contigo muchacho.

El grave acento del decano Caldwell atravesó la habitación improvisadamente. El muchacho miró hacia la puerta, viendo al calvo profesor apostado en la entrada de la habitación; pero no estaba solo.

El comandante de Moonsville estaba junto a él.

―Guten tag Alexander. Wie geht´s?[15] ―preguntó en alemán el hombre de tez clara y cabello estilo militar.

El chico no pudo evitar poner una cara de disgusto. Sentía un repentino desprecio por el hombre frente a él.

―Estoy muy bien. Gracias ―respondió con cierto cinismo en la voz.

―Señorita Cattermole, ¿me haría el favor de acompañarme un momento?―instó con brusquedad el profesor Caldwell, al percibir como la enfermera escuchaba interesada la conversación.

―Ah, por supuesto señor decano. Con su permiso teniente ―excusó la señorita Rose al pasar por un lado del hombre de pelo militar, saliendo de la enfermería. Tras ella salió también el profesor Santiago Caldwell, mirando de soslayo al propio Alexander.

―En caso de que necesiten algo estaré en mi oficina. Cualquier cosa ―instó el decano Caldwell antes de salir, lanzando una mirada de apoyo a Alexander antes de cerrar la puerta tras él.

De pronto, el ambiente se volvió bastante tenso.

El muchacho prestó entonces atención al hombre que se había rezagado en la enfermería, percatándose de lo insignificante que lucía en persona. Usaba un traje estilo militar de color café caqui, portando con orgullo en el saco abotonado hasta el cuello, una placa policiaca hecha de bronce pulido.

El Kommandant[16] Teleur miraba con la vista perdida hacia el techo, balanceándose en ambos pies mientras mantenía las manos en los bolsillos.

Su minúsculo bigote de cepillo lo hacía lucir igual que el mismísimo Adolfo Hitler, aunque en tiempos más modernos.

El chico soltó una risita silenciosa al pensar en tal comparación.

―¿Y bien? ¿Qué es lo que requiere de mí? ―interrogó Alexander, soltando las palabras con molestia y rompiendo el sofocante silencio.

―Vaya, me alegro de que fueras tú quién hablara primero muchacho ―dijo el teniente con una falsa sonrisa, devolviendo la mirada al chico encamado a la vez que dejaba de balancearse.

―Dejémonos de rodeos y dígame lo que quiere―insistió Alex con reproche, sintiendo como el asco volvía ligeramente a su estómago.

―Veo que eres directo ―farfulló el hombre con sorpresa―. Bueno, entonces a lo que voy. Debes saber que sólo quiero hacerte unas cuantas preguntas ―explicó el hombre de mediana estatura, sentándose con tranquilidad en la impía cama de al lado.

El teniente se aclaró la garganta antes de hablar, y su bigote de cepillo le tembló ligeramente.

―¿Qué tipo de relación tenías con la señorita Hargrove? ―soltó en voz apenas audible el hombre uniformado, mirando con gran interés al chico.

Alex pensó un momento en la pregunta antes de responder con sarcasmo.

―La típica relación entre cualquier profesor y su alumno. Ella me impartía clases, creo que eso es obvio.

El teniente miró con ojos entrecerrados al chico, y sus labios se curvaron en una hipócrita sonrisa.

―‹‹Eso es obvio›› ―repitió escéptico el hombre―. Se cree muy gracioso, ¿no es así, señor Branderburg? A lo que me refiero es a que tú recibías clases ‹‹particulares›› en casa de la profesora ―dijo el teniente, haciendo un gran énfasis en la palabra particulares―. Y por lo que muchos de los alumnos dicen, ustedes dos eran… algo más.

Al chico casi le dieron ganas de vomitar de nuevo. Le pareció grotesco escuchar aquello de boca del Kommandant. Sintió el impulso de golpearlo, pero la inyección de la señorita Cattermole lo mantuvo inmóvil.

―Pues si acaso investigó bien, sabrá que la profesora Hargrove dejó de impartirme clases particulares hace más de dos semanas; una vez que aprobé la materia ―detalló enojado el muchacho escrutando al policía―. Y por otro lado, parece que mis estúpidos compañeros gustan de inventar chismes cuando envidian a alguien. Ella fue sólo eso: ‹‹mí›› profesora.

El teniente Teleur respiró con profundidad. Aburrido, el hombre comenzó a extraer de su bolsillo una pequeña hoja doblada y la abrió con extrema parsimonia, regodeándose del rostro incrédulo del muchacho. Alex pudo reconocer uno de los archivos del colegio, debido al sello de la Titans W. grabado en el borde del papel.

―Bueno señor Branderburg me temo que ‹‹su›› profesora no registró la cancelación de sus clases los… jueves por la noche. De hecho, en los registros de la universidad se estipula que dichas clases no terminarían sino hasta el próximo julio.

Alexander puso una expresión anonadada.

―Pues… no tengo la menor idea del por qué la profesora Hargrove no lo notificó. Tengo más de tres semanas sin acudir a las sesiones ―explayó irónico el chico, intentando hablar con tranquilidad. Sin embargo sus ojos café caramelo parecían lanzar chispas de enojo.

Sabía muy bien que los policías siempre intentaban poner nerviosos a los interrogados, con el fin de inculparlos ante cualquier atisbo de duda en sus respuestas.

―Tal vez sea eso ―dijo el kommandant y las pupilas le brillaron―; o tal vez no tuvo el tiempo necesario de informar a la universidad. Posiblemente incluso, murió antes de poder hacerlo.

―Si en los periódicos usted informó que la muerte de la profesora fue provocada por el ataque de un animal salvaje, ¿qué demonios tengo que ver yo en esto?

Alex lo comprendía. El comandante Teleur no pensaba que en realidad hubiera sido el ataque de un animal. Después de todo, no era tan estúpido como parecía.

―Lo hice para evitar alarmar a la ciudadanía, al menos, hasta estar seguros de lo sucedido. No obstante con mis años de experiencia en este ambiente, he sabido de casos en que los homicidas perpetran sus asesinatos utilizando animales amaestrados.

―¿Acaso está suponiendo que yo tengo en mi posesión a alguna mascota asesina? ―preguntó irónico Alexander, sin poder esconder una burla.

―Usted no, señor Branderburg, pero sé de buena fuente que en la mansión blanca tienen un par de perros dóberman demasiado agresivos.

Alex volvió a quedarse perplejo

―¿Perdón?

―Vamos chico, aunque a tus compañeros los engañes haciéndoles creer que vienes de fuera, en los registros del gobierno están los documentos de compra-venta de la mansión a orillas del pueblo, por parte de tu tía: la señora Katherine Ivanov, si no me equivoco.

No se equivocaba. Alexander sabía que el hombre tenía razón al respecto.

―Tiene razón. Es verdad que vivo en ese lugar, pero esos perros a los que se refiere ya no están en la finca. La señora Ivanov decidió venderlos hace meses, debido al inconveniente que representaba el atenderlos.

De pronto pareció que el teniente se había quedado paralizado, igual que si le hubieran arrebatado su arma más mortífera y efectiva.

―¡Oh vaya!, eso es una información de la que no disponía ―expresó el oficial, guardando la hoja doblada en el bolsillo de su abrigo. Bruscamente se puso de pie, como si todo le hubiera salido mal―. Creo que por el momento sólo me resta darte las gracias por tu cooperación. Entenderás que debemos descartarlo todo.

―Descuide. Sólo hace su trabajo ―dictaminó Alexander sintiéndose aliviado.

―Como sea, investigaré lo que me has dicho; si no te molesta ―soltó el hombre de bigote de cepillo, caminando hacia la puerta y girando el pomo para abrirla. Entonces se detuvo.

Alex volvió a sentir inquietud mientras el hombre se daba la vuelta y se llevaba una mano a la cabeza; parecía que hubiera olvidado algo.

―Solamente una última pregunta si me lo permites, Alexander. ¿Dónde estuviste anoche, entre las 11:00 y la medianoche?

El teniente acribilló con la mirada al chico, como esperando que aquella última pregunta lo pusiera en evidencia.

―¡Así que aún duda de mí! ―inquirió Alex lo más tranquilo que pudo.

―Sólo es una pregunta, si no te resulta inconveniente responderla ―insistió el kommandant, sonriendo con una mueca colmada de hipocresía.

―Fue un día tormentoso así que estuve en la mansión, durmiendo. La lluvia me resulta demasiado relajante, diría yo ―explicó el chico con la misma sonrisa falsa en su cobrizo rostro.

―¿Y tienes alguna coartada? ¿Alguien que atestigüe sobre ello ―recriminó el teniente con insistencia.

―Si gusta podemos ir ahora mismo a la mansión para que lo averigüe por usted mismo; ahí podrán confirmárselo ―mintió Alex haciendo el esfuerzo de parecer convincente, aunque por dentro sintió un escalofrío de pavor.

El muchacho sabía a la perfección que nadie en su ‹‹manada›› abogaría por él, pero no podía arriesgarse a titubear dando así una razón más al kommandant para dudar de él.

―Está bien, me parece que no tengo nada más que decir. Es tut mir leid Alexander, Auf wiedersehen[17]. Que te mejores. ―Se despidió finalmente el hombre mientras abría la puerta y salía con indecisión, dejando un leve olor a coñac volando en la habitación.

Alex suspiró, sintiendo como los músculos de su cuerpo que se había tensado durante el interrogatorio se relajaron. Pero en su mente perseveraba una preocupación.

La policía dudaba de él; y suponía que por ende también lo harían muchos de sus compañeros. Además aquel extraño desmayo y el vómito sanguinolento seguía sin comprenderlos, y eso le molestaba.

Mientras pensaba en ello la puerta de la enfermería se abrió de nuevo, y la regordeta señorita Rose entró a la habitación acompañada por un ángel; o al menos a él así le pareció.

La chica rubia caminaba pegada a la enfermera, sonriéndole a Alexander con entusiasmo.

―¿Cómo te sientes hijo? ―preguntó la enfermera, tomando la muñeca del chico para tomarle el pulso.

―Estoy bien. Enserio ―aseguró Alex para hacer notar la certeza de sus ojos, a la vez que tomaba la mano de la enfermera con dulzura―. ¿Puedo irme ya?

La regordeta mujer pareció ruborizarse ante el cálido tacto de la manaza del muchacho.

―Por supuesto, querido ―dijo sonriente―. Sólo te daré esto por si vuelven los mareos.

La señorita Cattermole tomó el frasco con el líquido ambarino y vertió un poco en un gotero, entregándolo después al chico quién ya se encontraba de pie, listo para marcharse.

―Gracias señorita Rose ―susurró Alexander cerrándole un ojo de manera pícara a la enfermera, al tiempo que tomaba el pequeño frasquito de plástico.

―Por nada muchacho, por nada. Vuelve pronto. Ay, ay… digo, no vuelvas pronto, al menos no por enfermedad ―explicó resoplando la pobre mujer, echándose aire con una mano en su rostro colorado.

Alex sonrió presuntuoso. Algo en la confusión de la rechoncha señorita Rose le hizo saber que sus feromonas estaban actuando, influenciando la voluntad de la pobre enfermera. ‹‹Cosa de licántropos››.

―¿Nos vamos? ―pidió el chico a Ángela y la chica le siguió, sonriéndole una vez a la señorita Cattermole.

Los dos, Ángela y Alex, abandonaron la enfermería cerrando la puerta tras ellos. Una vez en el corredor ambos soltaron una risita divertida.

―Creo que a la pobre mujer le gustas. Se puso tan… nerviosa cuando la tocaste ―comentó Ángela, y su dentadura perfecta evocó una agradable sonrisa.

―Sí me di cuenta, supongo que eso provoco en las mujeres ―expresó Alex con un tono de sarcástica vanidad y ambos volvieron a reír.

Los dos chicos caminaron unos cuantos minutos en silencio, a través de los pasillos desiertos de la universidad. Sus pasos producían un eco sonoro y terrorífico en el lugar. Una vez que llegaron a la puerta de acceso al estacionamiento Alex reparó en que su auto, y el de la misma Ángela eran los únicos que quedaban en el húmedo aparcadero.

―¿Cuánto tiempo se supone que duré inconsciente? ―interrogó repentinamente Alexander, sorprendido por el estado de soledad que contemplaba.

―No te espantes, Alex. Sólo fueron un par de horas, pero las clases se suspendieron por lo ocurrido; por eso es que ya no queda nadie en el campus ―explicó la muchacha de tez blanca, y sus ojos azul zafiro brillaron con un dejo de diversión.

En ese momento el muchacho de tez cobriza se percató de que su pequeño amigo Ian se encontraba apoyado contra el muro del edificio, al parecer, esperándolos a ellos.

―¿Ian?, ¿qué haces aquí? ―inquirió Alexander al salir al frío aire del estacionamiento―. Pensé que te habías marchado.

Ian le miró cabizbajo mientras respondía.

―Pues ya ves que no, no me fui; esperé a que salieras para ver cómo estabas. Realmente me tenías preocupado.

Alex sonrió. Muy en sus adentros sabía cuánto es que apreciaba a ese chico de piel morena y gafas.

Sin que se lo esperara, el pequeño Ian se vio envuelto de pronto en un fuerte abrazo de su amigo.

―Gracias Ian, de verdad estoy bien. Eres casi como… mi hermano.

A Alex le escocieron aquellas palabras en la garganta. Pero era verdad, el chico estimaba tanto al ingenuo Ian como había querido a su difunto hermano: Daniel.

―Gracias amigo, tú también eres como mi hermano ―dijo Ian dando palmaditas en el hombro a su amigo.

Alex notó que Ángela parecía aburrida, o quizá sólo intentaba fingir que no estaba ahí.

―Por cierto, te traje esto. Lo necesitaras ―habló el pequeño Ian extrayendo de su mochila una playera limpia, color beige.

Alex tomó la prenda y sonrió agradecido a su pequeño amigo. En breve el chico se desprendió de su propia camisa manchada de sangre, dejando visible su sorprendente torso de musculatura plana. Los bíceps, tríceps y pectorales lucían tonificados y fuertes, en conjunto con el abdomen, un abdomen tan perfecto y simétrico como el de cualquier modelo varón de la revista Men´s Health.

El joven Branderburg observó por el rabillo del ojo a la chica nueva, en espera de que ésta se deslumbrara con su cuerpo −tal como le ocurría a la mayoría de las chicas debido a la atracción de las feromonas− pero para su sorpresa, Ángela miraba distraída hacia otro lado, llevándose una mano al rostro igual que si sintiera pena o vergüenza.

Al chico le consternó ver el recato de la joven de ojos azul zafiro, tan diferente del resto de las chicas; así que desistiendo de su fracaso para impresionar, el muchacho se puso la playera limpia de una vez por todas.

Los tres chicos avanzaron en silencio hacia sus vehículos, que se palpaban tibios por un sol medio oculto entre las nubes.

―Bueno, ahora que sé que estás bien yo me retiró ―comentó Ian rompiendo el silencio. Sus ojos negros, aumentados por sus gafas redondas, pasaron de un Alex sonriente a una Ángela distraída.

―¿No quieres que te lleve a tu casa? ―preguntó Alex a su amigo pero éste negó con la cabeza.

―No, no te preocupes. Traigo mi motocicleta ―contestó el chico, señalando detrás del auto de la chica rubia. Alex vio entonces una Kreidler 125 rojinegra en la que no había reparado antes.

―Qué bien, entonces nos vemos mañana ¿vale? ―pidió Alex dándole un apretón de manos a su pequeño amigo.

―De acuerdo ―refutó el aludido subiendo a la motocicleta y arrancándola de un solo golpe, mientras se despedía de la chica nueva alzando una mano.

―Hasta luego, Ángela. Y repito, un placer conocerte.

―Igualmente, Ian. Cuídate ―respondió ante la despedida la chica rubia y Alex vio que sonreía de nuevo.

El pequeño Ian aceleró la motocicleta, que emitió un potente rugido mientras se marchaba del lugar a gran velocidad, dejando un leve rastro de humo tras él.

Alex nunca se acostumbraría a ver al pequeño e inteligente Ian manejando semejante máquina.

―Parece un muy buen amigo ―murmuró Ángela, hablando por primera vez desde su salida del edificio. El muchacho asintió con la cabeza, ante la afirmación de la joven.

―El mejor amigo del mundo; te agradará. Lo sé ―repuso Alex sin dejar de sonreír, al tiempo que arrojaba su playera sucia y manchada de sangre a la cajuela de su Bettle rojo.

―Me alegra saberlo. Estoy segura de que me agradará, aunque si él no hubiera hablado conmigo para contarme lo que te ocurrió, quién sabe si algún día hubiéramos sido amigos ―dijo la chica de cabello rubio, y después terminó la frase―. Ya sabes que no soy muy sociable que digamos.

Alex le guiñó un ojo, acompañando la acción con una tímida sonrisa de agradecimiento.

―Entonces debo darte las gracias ―señaló en voz baja―, por ser mi amiga. Y también, gracias por haber ido a verme a la enfermería; a pesar de que ayer no terminamos muy bien que digamos.

Ángela soltó una carcajada mientras apoyaba la espalda contra su propio auto, cruzando los brazos.

―Realmente nos sacaste un buen susto, y junto con lo de la profesora… ―De pronto la mirada de la chica se ensombreció. Alex recordó entonces la muerte de la profesora Hargrove.

―¿Cómo pudo ocurrirle eso?. ―Se preguntó en voz alta, para sí mismo―. Y ahora resulta que la maldita policía cree que tuve algo que ver. Es una locura.

―Lo sé. Fue tan… repentino. Me sentí fatal con la noticia ―confesó la pálida muchacha, y al mirarla Alex percibió como ésta bajaba la mirada.

―¿Tú también crees que yo tuve algo que ver? ―A Alex le agobiaba pensar que la chica de la iglesia le creyera un asesino.

―¡¿Qué?! No, no, por supuesto que no. Es sólo un malentendido. ―Se defendió la chica, mirando a Alex con consternación.

―Gracias por creer en mí. Pero bueno, no pensemos en ello por ahora. Mejor dime, ¿qué ocurrió mientras estuve inconsciente? ―quiso saber el chico, intentando aligerar el ambiente entre la hermosa muchacha y él. No deseaba entrar en discusiones otra vez.

―Pues… la policía interrogó a varios maestros y alumnos, y después cancelaron el evento ―explicó Ángela con detalle―. El decano nos envió a casa y sólo se nos informó que la inauguración de la estatua se realizará hasta el próximo lunes.

―¿Y referente a la profesora? ―Alex no podía dejar zanjado el tema así como así; el aguijón de la duda continuaba lacerando desde dentro.

―El comandante Teleur dijo al decano que realizarían la autopsia; asumo que una vez hecha entregaran sus… restos. Puede que para mañana se celebre un memorial en su nombre.

Ninguno de los dos emitió sonido durante varios minutos. Ambos se quedaron quietos como estatuas, mirando hacia ningún lado en específico. Parecía que ya no podrían hablar más.

Mientras estaban en silencio las nubes se fueron dispersando, y los rayos del sol se volvieron más potentes en el estacionamiento. De pronto, uno de los rayos topó con la mano del joven Branderburg y por fin la chica de la iglesia volvió a hablar.

―¡Vaya, que hermoso anillo!, no te lo había visto antes ―suspiró de soslayo Ángela, en un intento de recobrar la voz tras el largo momento de silencio.

Alex reparó en su propia mano izquierda, y sus ojos se deslumbraron ante el brillo de un aro colocado en su dedo anular.

El chico giró lentamente el anillo con los dedos de su otra mano, razonando en el giro de 90° grados que había dado la conversación.

―Siempre lo he llevado conmigo, tal vez no lo habías notado ―declaró Alex, trazando con el dedo índice de su mano izquierda una pequeña y delineada ‹‹V›› grabada en el anillo.

―Debe ser eso; no lo noté antes. Además es muy… elegante ―dijo la chica nueva sin dejar de contemplar la manaza del muchacho.

―Es de oro puro, 24 quilates ―detalló Alex sin dejar de mirar el aro dorado puesto en su dedo―. Es una reliquia de familia. Perteneció a uno de mis ancestros y ha sido pasado de generación en generación desde entonces.

―Debe de valer una fortuna ―murmuró Ángela y Alex la lanzó una mirada de extrañeza, enarcando las cejas―. No por el oro, sino por el valor sentimental y el... significado. ―Se explicó.

―¿Cómo? ―inquirió el muchacho, sin entender con exactitud a lo que ella se refería.

―Sí. El grabado ―exhaló Ángela, señalando acusadora la sortija.

Entonces Alex comprendió que la joven hablaba sobre la pequeña ‹‹V›› que él trazaba con sus gruesos dedos.

―La letra ‹‹V›› es de mi ancestro; o eso es lo que me contó alguna vez mi abuelo, aunque… nunca me dijo el nombre para ser exactos.

El joven Branderburg se quedó embelesado, observando la minúscula letra grabada. Sobre el brillante oro, los pequeños cuarzos del grabado brillaban refulgentes con la luz solar.

―Y… ¿entonces? ―preguntó Ángela, y sus ojos azules parecieron inquietos frente a la mirada perdida de Alexander.

―¿Entonces qué? ―refutó Alex contrariado, volviendo la vista hacia la chica nueva a la vez que dejaba de tocar el anillo, que volvió a reposar inmóvil en su mano inerte.

Ángela pareció cohibida cuando habló.

―Entonces, ¿quieres ir a dar un… paseo para distraerte, o algo así?

En cualquier otra ocasión al joven Branderburg le habría resultado excitante y tentadora aquella proposición, pero en aquel instante no tenía conciencia plena para ello.

―Gracias Ángela pero… en estos momentos creo que lo mejor es que me vaya a casa. No me siento muy bien.

Alexander mentía; y al mismo tiempo, no lo estaba haciendo. Sabía que mentía respecto a lo de ir a la mansión –aquello para ser sincero no le apetecía en lo más mínimo− pero decía la verdad en cuanto al hecho singular de que no se sentía del todo bien.

Ángela contempló con asombro al muchacho de tez cobriza, como sintiéndose extrañada por su decisivo rechazo; no obstante segundos después sonrió tímidamente, agachando la cabeza.

―Lo entiendo, no te preocupes. Debería comprender como te sientes ―farfulló la chica de ojos azul zafiro, y en el destello de sus pupilas Alex pudo notar un tono de oscuridad.

―¿De verdad no te molesta? Es que en verdad yo… ―trató de disculparse Alex, pero la chica rubia lo interrumpió.

―En serio, no te apures. Te entiendo a la perfección ―explicó la joven de pálida piel―; yo también he perdido personas importantes para mí. ¿Sabes qué?, pensándolo bien creo que también yo iré a descansar.

A Alex aquellas palabras no le convencieron del todo, pero no tenía ánimos de volver a discutir con Ángela; no ahora que por sí misma le hablaba de nuevo.

―Bueno ―arguyó el chico lobo dejando entre ver un timbre de nerviosismo en su masculina voz―, entonces… ¿te veo mañana? Ya sabes ―explicó mirándole―, para ir al memorial y eso.

―Claro, nos vemos mañana ―aceptó la chica americana mientras abría la puerta de su automóvil―. Y espero que te mejores pronto.

En cuestión de poco tiempo, Alexander vio como la joven de porcelana y ojos azules encendía el motor de su vehículo, alejándose del estacionamiento. Y de pronto, su automóvil verde pasto se perdió en el ancho abismo de la carretera, entre docenas de coches.

Alex se quedó quieto durante un breve momento, pensando en la oportunidad que perdió ese día de haber podido estar con Ángela, pero sabía que en aquel preciso momento tenía una enorme cantidad de ideas revueltas en la cabeza.

Sin pensar más en ello, el joven Branderburg se trepó a su Bettle rojo y arrancó.

Mientras avanzaba por la avenida de Wëst Country y viraba al este por Palmer Street, Alex pensaba en el por qué continuaba sintiendo un asco atroz y un bullicio en su estómago de hierro.

Un extraño y agrio aroma seguía flotando por el auto; una especie de hierba que irritaba las fosas nasales del chico, por lo que éste optó por abrir el capote y respirar el aire vegetal del camino.

Cuando Alexander hubo llegado por fin hasta el pequeño acceso de Förest Avenue, pisó el freno repentinamente, produciendo un chirrido en el asfalto negro. Sin embargo en lugar de continuar avanzando directo por el camino de terracería que ascendía a la mansión blanca, el chico giró hacia el norte −a través de un angosto camino bloqueado− directo al interior del bosque rocoso.

―Sé que esto es una completa estupidez. ―Se dijo a sí mismo, pero no se detuvo.

Después de andar cerca de cinco minutos por el estrecho camino de tierra rodeado de altísimas zarzas y matorrales espinosos, Alex se encontró con el bloqueo.

En medio del camino había un gigantesco y grueso tronco de un árbol de abedul, caído en aquel sitio luego de que un rayo lo partiera cerca de dos años atrás. Debido a lo peligroso del bosque, el gobierno de Moonsville no había hecho nada por retirar aquel estorboso tronco, permitiendo que aquél camino hacia el bosque quedara bloqueado desde entonces.

El muchacho frenó por segunda ocasión, haciéndolo con delicadeza para no estrellarse contra el árbol caído.

Una vez detenido el auto Alex bajó de él, cerrando la puerta al tiempo que bajaba el capote; solamente entonces se deleitó, respirando el aire puro que le brindaba la naturaleza.

Sin perder tiempo el joven licántropo saltó con agilidad sobre el enorme tronco, aventurándose en la profundidad del bosque verdoso.

Mientras corría veloz entre un millar de extraordinarios pinos, sauces y plantas que bloqueaban la luz solar con su altura, Alex miró su reloj de mano y comprobó que apenas eran cerca de las 6:00 de la tarde −algo imposible de saber en aquel sitio− pues al mirar hacia arriba, el muchacho sólo podía distinguir pedacitos de un cielo azul marino entre docenas de copas de árboles verdes.

Alexander soltó una risotada al percibir como un escuálido zorro rojo huía de un matorral, al sentir la proximidad del cazador.

―Descuida amiguito, no tengo hambre por ahora ―susurró burlesco sin parar de correr.

Entre montones de maleza, piedras, insectos y plantas de todo tipo y estilo, Alexander llegó por fin al otro extremo del estrecho camino terregoso que bien sabía, conectaba con la avenida privada de Wëst Baudeleire.

De haber sido un humano ordinario, Alexander consideraba el hecho de que podría haberse perdido en aquel laberinto de vegetación, pero él conocía aquellos terrenos como la palma de su mano.

El chico esperó sentado sobre una roca cercana a la salida más próxima del bosque, no dejando de mirar directo hacia la construcción que había frente a él.

En tanto que esperaba a que el sol se ocultara en el poniente para poder salir de su escondrijo, el muchacho sintió como su anillo apretaba en su ensanchado dedo anular, debido a la tensión y el ansia que experimentaba en aquellos instantes.

Cuando los últimos indicios del sol se ocultaron a lo lejos y la oscuridad se abrió paso en la noche, Alex supervisó a ambos lados de la carretera y al comprobar que no había rastro alguno de personas ni de autos salió finalmente del bosque, colocándose en medio del camino de asfalto, frente al majestuoso inmueble residencial.

El edificio Ribbëntrop era una hermosa arquitectura del pueblo de Moonsville −el más lujoso que se podía observar en kilómetros a la redonda− pero su proximidad con el bosque rocoso lo había convertido en un lugar temible, tanto, que sólo los más valientes o aventureros se habían atrevido a ocuparlo.

Y la profesora Ximena Hargrove, había sido una de ellos.

7.

Atormentado

Alexander experimentó una conmoción que le era bastante familiar cuando intentó abarcar de una sola mirada todo el edificio. Las pocas ventanas que alguna vez se habían visto iluminadas, se encontraban sumidas en la penumbra total, deshabitadas.

Al internarse en la neblina creada por el clima imperante en aquella precisa zona debido a la humedad del bosque, Alex tuvo la desagradable sensación de estar traspasando un umbral al inframundo.

Cuando hubo llegado hasta la puerta principal, y escrutado el lóbrego pasillo a través del cancel de hierro el chico pensó que debía haberse imaginado la escena. Mientras se aproximaba aún más a la puerta, vio que la entrada estaba bloqueada por una cinta policial de color amarillo chillón, la cual rezaba con letras grandes y negras: ‹‹Escena del crimen. No pasar››.

Con extrema precaución el licántropo forzó el herrumbroso candado y la cadena que mantenían cerrado el barandal, y una vez que la cerradura cedió ante su magnífica fuerza el chico se abrió paso a través del oscuro pasillo, pasando por debajo de la cinta amarilla y entrando en el desordenado vestíbulo.

Alex no recordaba ni mucho menos aquella habitación en el modo deplorable en que se encontraba. Simplemente, parecía que la casa hubiera sido volteada patas arriba.

Los lujosos sillones de terciopelo, taburetes y reposapiés de caoba, y el gran librero de madera de fresno estaban volcados; montones de libros se encontraban esparcidos por todo el piso, con hojas arrancadas y maltratadas; inclusive el excéntrico candelabro titilaba escalofriante en el techo, con los cristales hechos añicos.

Sin embargo lo más horroroso para el chico fue −si es que estaba en lo correcto− una enorme mancha oscura en el suelo, que de manera maquiavélica brillaba cerca de las escaleras.

―¡Sangre! Esto no lo hizo la policía ―susurró poniéndose en cuclillas junto al charquillo, tocando con dedos temblorosos el líquido viscoso.

El muchacho se llevó el dedo impregnado de aquella sustancia pegajosa directo a la nariz y lo olfateó; no tenía duda, aquella sangre era de Ximena Hargrove.

Con ahínco Alex se limpió la mancha en la bastilla del pantalón, poniéndose de pie con nerviosismo.

Aunque Alexander estaba consciente de que la policía había registrado el edificio, era obvio que aquello no lo hicieron ellos, sino alguien más. Por ello el teniente Teleur lo había interrogado; todo aquello parecía el resultado de una persecución, un ataque, y finalmente: un asesinato.

Alex recordó entonces las palabras del kommandant Teleur:                                                 

‹‹Lo hice para evitar alarmar a la ciudadanía, al menos, hasta estar seguros de lo sucedido››.

Por dicha razón la policía local había dicho a los periodistas que la muerte de la profesora fue provocada por un animal salvaje; ‹‹para no alterar al pueblo››. O mejor dicho, porque no tenían las suficientes pruebas para dar con el culpable.

El chico recorrió con la mirada las manchas de sangre que había en el piso, notando como éstas se prolongaban −apenas perceptibles− hasta la puerta de acceso. En apariencia, el asesino había permitido que su víctima llegara hasta la salida −incluso a mitad de la carretera− y sólo entonces le había matado, haciéndolo parecer el ataque repentino de un animal emergido del bosque.

Alex lo sabía, estaba casi seguro. Un licántropo fue sin duda el responsable del asesinato perpetrado, y en ese justo instante sólo podía sospechar de uno: su primo, Christopher Ivanov.

Mientras recorría el resto del edificio, el joven licántropo observó que todas las habitaciones estaban revueltas; ya fuera porque habían sido registradas por la policía, o porque el asesino había seguido a la profesora por todo el lugar, haciendo más divertido el momento de la caza.

Al llegar a la lujosa cocina, en la que alguna vez él mismo había tomado una taza de café –o algo más fuerte− se percató de que el gran cristal de la ventana estaba hecho trizas, igual que si una criatura de gran tamaño hubiera entrado por ella directo desde el bosque.

A Alex se le enchinó la piel al imaginarse las escenas ocurridas en aquel sitio exacto. No obstante, sabía que por el momento no eran más que simples conjeturas suyas; conjeturas que debía corroborar en primera estancia.

El chico optó por salir de la ahora destartalada y oscura cocina para marcharse de una buena vez, pero al llegar al pasillo de la entrada reparó en algo; un recuerdo, una posibilidad.

Entre el revoltijo de muebles, libros, cristales y sangre Alex notó semiculto el hermoso tocador de pino tallado, con la luna del espejo quebrada y los cajones abiertos y saqueados. Decidido a descubrir algo el muchacho se abalanzó sobre la maraña de documentos dispersos alrededor del tocador, viendo que sólo se trataban de exámenes y tutoriales; incluso había pomos rotos de perfumes caros y… un peine de hueso tallado.

―¿Por qué lo haces? ―preguntó consternado Alexander, viendo a la suculenta mujer mientras peinaba su largo cabello castaño frente al espejo.

―Porque eso es lo correcto, Alex ―respondió la profesora Hargrove sin voltear a ver al muchacho―. Sabes que no es adecuado que una maestra y su alumno tengan amoríos.

Alex se encontraba semidesnudo bajo la pulcra colcha blanca de la enorme cama, sin poder dejar de contemplar a Ximena Hargrove.

―Me parece estúpido que te importe eso. Sólo tú y yo lo sabemos.

―Y a mí me parece muy absurdo que tú no lo razones.

La hermosa mujer dejó el peine de hueso tallado sobre el tocador, girándose para encarar al apuesto muchacho.

―Nos hemos divertido un tiempo y ha sido maravilloso, pero no podemos llevar esto más allá, jovencito.

Alexander se colocó los vaqueros de mezclilla con agilidad, poniéndose de pie frente a la mujer de ojos marrones.

―¿Por qué no puedes amarme mi dulce profesora? ―musitó el joven de tez cobriza, tomando a Ximena Hargrove por la cintura con sus fornidos y musculosos brazos.

Ella se zafó juguetona de sus manos, sonriéndole.

―Porque eso que usted siente no es amor, sino deseo; mi pobre y dulce señor Branderburg.

―Tiene razón, mi señora ―gimió el chico con picardía―. Usted libera mis más bajas pasiones.

La profesora soltó una carcajada mientras alargaba el brazo, entregándole al chico su camisa.

―¿Me corres tan pronto?

―Ya le dije, señor Branderburg, a partir de ahora sus clases particulares se enfocarán únicamente en la materia. Ahora que ambos ya hemos conseguido lo que queríamos.

Las últimas palabras de la profesora aparentaron ser sólo eso: palabras, pero Alex pudo percibir un cierto tono extraño en la manera que las pronunció. Un tono como de triunfo.

El joven Branderburg solamente pudo sonreír ante ello y de un momento a otro salió por la puerta abierta, soltando un frío suspiro desde su humillado corazón.

―¡Maldición! ―rezongó furioso Alexander, golpeándose la frente con las manos―. ¡Sal de mi cabeza!

El chico arrojó con rabia el delicado peine de hueso tallado contra la pared, donde rebotó y cayó con un golpe sordo en el suelo. Con los ojos vidriosos intentó enfocarse en el momento y así dejar de lado sus estúpidos recuerdos; necesitaba encontrar una respuesta.

Poniéndose en pie, el joven de ojos café caramelo examinó con más insistencia el tocador de pino. Si no recordaba mal, él mismo había visto −en la última clase que recibió en casa de la profesora Hargrove− una especie de cajón oculto, pero por más que forzó y tocó la madera ésta no parecía poseer nada fuera de lo ordinario.

―Debí haberlo imaginado ―resopló con enfado dando un enérgico golpe contra el mueble; fue entonces que escuchó un silencioso tintineo proveniente del fondo del cajón inferior.

Excitado, Alexander hizo uso de la fuerza bruta con la que contaba y extrajo por completo el cajón atascado.

Con exagerada precaución el muchacho volvió a escrutar cada detalle de la madera, desde el grabado hasta el fondo del cajón y en aquel movimiento desesperado sus dedos toparon con algo apenas perceptible. Era una especie de llavecita de hierro mal trincada; aquello era sin duda lo que había tintineado con el movimiento del cajón. Con prisa Alex comenzó a girar la llave y… milagrosamente, escuchó el chasquido de un seguro abriéndose.

Entonces pudo ver que la tabla del fondo ahora estaba suelta.

Emocionado por su descubrimiento el joven Branderburg tanteó en el suelo en busca de algo delgado y filoso para levantar la tapa, dando de bruces con un largo y afilado cristal roto que le cortó el dedo.

―¡Estúpido vidrio! ―maldijo enojado mientras lo tomaba, para utilizarlo al rasgar los bordes de la madera con esmero. Después de varios intentos por fin cedió, y Alex levantó la falsa tapa del fondo –parecida a una puertecilla con bisagras− para dejar entrever el compartimento secreto bajo el supuesto fondo.

Aquello era lo que Alexander había observado hacia poco menos de dos semanas.

Intentando distinguir un poco mejor en medio de la aplastante oscuridad, el muchacho sacó de su bolsillo un hermoso encendedor que utilizaba para sus cigarrillos, encendiéndolo en el acto.

Sosteniendo la pequeña flama ante la madera, Alex prestó atención de que en aquel pequeño resquicio oculto había algo. Al instante su mano descendió en picada hacia el fondo, sintiendo como su corazón se precipitaba de emoción.

Pero entonces se sintió decepcionado.

En aquel recóndito escondite no encontró nada extraordinario, salvo un pequeño cuadernillo de cuero negro que si bien supuso el chico, era una agenda.

Alex abrió renuente el pequeño librillo, justo en la parte donde una cinta de color amarillo había quedado señalando la última cita de Ximena Hargrove, y al ver lo escrito en aquellas páginas el muchacho sintió un vuelco en el corazón.

Era sólo una pequeña nota, plasmada con la cuidadosa y esmerada letra de la profesora:

‹‹Reunión con C.B.I. a las 23:15 p.m.››, bajo la fecha correspondiente al jueves 06 de abril.

Pero lo que llamó en realidad la atención de Alexander, fue una fotografía que reposaba cuidadosamente en aquel apartado.

El joven Branderburg sacó la imagen para verla más de cerca, tocando con la yema de sus dedos las delgadas grietas marcadas en el papel, difuminando con ello las arrugas.

Con la luz de la flama y los ojos entornados, el muchacho analizó la foto. Alex reconocería en cualquier sitio esa mata de cabello alborotado y aquellos ojos hundidos: era su primo, Chris. Entonces Alex lo comprendió.

Con la presteza de un rayo devolvió la mirada al cuadernillo y releyó la nota; la última cita que Ximena Hargrove constató antes de morir.

―‹‹Reunión con C.B.I.›› ―leyó con lentitud―; C.B.I. ―Se repitió―. Christopher. Branderburg. Ivanov ―murmuró pensativo, contemplando alternadamente la nota y la fotografía.

―Te atrape infeliz ―sentenció llenó de cólera, colocando de vuelta la imagen en medio de la agenda que cerró y guardó en su bolsillo.

Y de pronto recibió un susto de muerte.

―¡¿Pero qué demonios?!

El chico se quedó paralizado al escuchar aquella voz furiosa justo en la entrada principal. Con la emoción de su encuentro no se había percatado de la llegada de nadie.

―Alguien ha roto el candado señor ―dijo otra voz menos fuerte y pronunciada.

―Ah, tal como lo esperaba. El criminal siempre vuelve a la escena del crimen.

Al oír aquellas palabras Alexander reconoció el ronco acento del teniente Teleur, y un escalofrío le recorrió la cobriza piel.

La policía estaba ahí, y si lo descubrían estaría atrapado.

Precavido y nervioso, el muchacho de ojos caramelo cerró la tapa del cajón y giró la llavecita de nuevo a gran velocidad; dejándolo a medio colocar en el tocador. No deseaba que supieran nada sobre aquel cajón secreto.

―¡Rápido, rodeen el edificio! ―ordenó la colérica voz de Robert Teleur desde el vestíbulo.

A Alex lo invadió una horrible sensación de pánico cuando vio sombras de personas que salían presurosos, tomando guardia alrededor de toda la casa. Debía salir de ahí de inmediato; y debía hacerlo sin ser visto.

Durante lo que le parecieron horas el muchacho se mantuvo agazapado, ocultándose igual que un gato asustado detrás de uno de los sillones volcados, mientras escuchaba pasos que se aproximaban más y más a la desordenada habitación.

―Puedo oler tu miedo, desgraciado; esta vez te atraparé. ¡No podrás huir de mí! ―escuchó que el comandante decía en murmullos apenas perceptibles, hablando entre dientes para sí mismo.

Alexander observó desde detrás del mueble como el hombre de cabello militar se acercaba a la escalera, deteniéndose a escasos palmos del charquillo de sangre. Llevaba una pistola en ristre, listo para disparar a quién apareciera por sorpresa.

Aun considerando el hecho de que una herida de bala normal no podría dañarle en gravedad, el chico licántropo no planeaba ni mucho menos ser herido; aquello sin duda le reduciría fuerzas ante la pérdida de sangre, puesto que no se alimentaba desde hacía tres días. Contando claro, la pérdida de sangre con vómito de esa mañana complicaba mayormente la situación.

Cuando percibió que por fortuna el teniente comenzaba a subir las escaleras, alejándose de su escondite, supo que era su única oportunidad. Si corría con la suficiente rapidez podría conseguir salir por la puerta de acceso, y perderse en la vegetación del bosque −donde bien sabía− no le podrían alcanzar.

Alex no se lo pensó dos veces.

De un salto brusco y felino el muchacho emergió repentino detrás del mueble tirado, corriendo cual leopardo aguerrido directo a la salida.

Con el rabillo del ojo pudo ver como el teniente −sorprendido por la sorpresiva aparición− había resbalado con la sangre y caído desequilibrado al piso. No obstante, no paraba de gritar enloquecido, alertando a sus hombres del escape mientras disparaba a la oscuridad.

―¡Rápido inútiles, atrápenlo! Va hacia la puerta principal.

Pero el chico no se detuvo.

Consiguió atravesar el vestíbulo y la verja de hierro, hasta dar de tope con el cruel frío de la carretera y la niebla espectral que la envolvía. Volvió a escuchar más disparos −uno tras otro−, que se perdían en el aire o chocaban contra los árboles produciendo estridentes impactos, pero ninguno lo alcanzó.

También oyó los alaridos de rabia del kommandant Teleur, que blanco como la cera había llegado a la salida, y continuaba disparando contra el bosque sin cesar.

―¡MALDITO HIJO DE PERRA! ¡ASESINO! ¡TE HE DE ATRAPAR, BASTARDO! ―gritaba encolerizado sin dejar de disparar hacia la nada, pero Alexander Branderburg ya estaba lejos. Perdido en la penumbra del oscuro bosque, y atormentado por el incansable recuerdo de Ximena Hargrove.

8.

Enigma

Cuando Alexander Branderburg hubo alcanzado lo más profundo del bosque aminoró la velocidad.

Había corrido con todas sus fuerzas a través de la húmeda capa de vegetación hasta topar con el tronco caído y su propio automóvil, que lo recibió helado en medio de la oscuridad.

Sin perder tiempo ni esperar a calentar el motor, el nervioso muchacho arrancó el coche de inmediato y se dirigió con prisa al camino de Förest Avenue, pasando sobre el puente de piedra y levantando polvo en el camino de terracería que llevaba a la mansión.

Al frenar de lleno frente al blanco edificio −que estaba completamente a oscuras− el joven Branderburg suspiró largo y tendido, sintiendo un leve dolor en la boca del estómago.

La descarga de adrenalina lo había provocado.

Alex se limpió el sudor que le escurría por la frente, preguntándose si tal vez la policía no lo habría perseguido.

Tan sólo pensarlo a Alexander le recorrió un escalofrío por la espalda y giró vertiginosamente la cabeza de un lado a otro, observando a través de las empañadas ventanillas del auto para comprobar si veía a alguien, pero estaba completamente solo.

―Lo logré ―susurró el chico respirando de manera entrecortada, intentando tranquilizarse mientras su corazón volvía a tener un ritmo cardiaco normal.

Sentir la tibia calidez del coche era mejor que la fría niebla que pocos minutos antes, le había rodeado en el bosque.

Pero Alex no podía sentirse tranquilo ni seguro, por lo que prefirió salir de su Bettle rojo y entró en la mansión.

Mientras atravesaba la rústica puerta de roble −que crujió al cerrarse− Alexander sintió contra su pierna derecha el roce de un objeto en su bolsillo; entonces recordó la agenda de Ximena Hargrove.

Volvió a sentirse atormentado.

En medio de la urgencia y el miedo que lo embargaron por huir de la policía, el chico se había olvidado por completo de su hallazgo. La rabia volvió a resurgir en su interior y sin pensarlo dos veces avanzó al despacho del segundo piso, el que estaba justo bajo su habitación.

Cuando Alexander subió el tramo de escaleras y llegó hasta el último rellano del lado izquierdo, pudo percatarse de que en medio de toda la penumbra que envolvía a la casa brillaba una sola franja de luz, colándose por el resquicio de la puerta cerrada.

A Alex se le aceleró el pulso al comprender que su detestable primo estaba dentro de la habitación.

Por su cabeza pasaron ideas absurdas de tirar la puerta a patadas y entrar golpeando a Chris, pero prefirió ser racional. Pronto se halló pegando a la puerta con los nudillos, lo más tranquilo posible.

Una voz, en apariencia irritada, le respondió desde dentro.

―¡Lárguense! Les he dicho que me dejen en paz. ―Alexander pudo identificar el tono de desesperación que agobiaba a Chris.

―Con o sin tu permiso, primito, creo que me tomaré la libertad de hablar contigo ―sentenció con enojo Alex, abriéndose paso por la fuerza y cerrando la puerta de un golpe.

―¡¿Pero qué demonios estás…?! —cuestionó confundido Christopher, levantándose al instante de la silla de su escritorio al ver la entrada repentina de su primo.

―Luces deplorable ―murmuró burlesco el muchacho, notando que el rostro de su pariente lucía aún más demacrado que de costumbre. Era igual que si estuviera sufriendo una insoportable agonía.

―Quién lo diría; ―Se mofó Alexander sentándose en la silla frente a su primo, quien continuaba de pie―, luces como un empresario fracasado en su peor momento. Me preocupas bastardito. Dime, ¿qué es lo que te acongoja? ―farfulló irónico, mientras sus labios se curvaban en una hipócrita sonrisa.

Los ojos de Chris chispearon de furia y ante su cólera golpeó la mesa de cedro; ésta crujió igual que una frágil rama, agrietándose por el potente impacto.

―No te atrevas a llamarme así, pedazo de basura ―reprochó Chris, con el rostro enfebrecido.

―Fue una jugada muy extraña de tu parte ¿no lo crees? ―acusó Alex, percibiendo el rostro crispado de su pariente―. A pesar de lo estúpido que eres siempre has tenido la cautela de cubrir tu rastro. ¿Por qué ahora entonces ser tan descuidado y cometer semejante acto de manera pública?

Christopher miró al chico confundido, pero no soltó palabra alguna. Alexander había dicho las cosas sin rodeos.

―¿Cómo fue Chris? ¿Cómo la elegiste? ¿Acaso lo hiciste por molestarme o… por mera diversión?

―No sé de qué mierda estás hablando, pero ya me cansé de ti y tus…

―Hablo de la mujer que mataste. La profesora, Ximena Hargrove.

Ante la mención del nombre, Alexander notó como la cara de su primo se retraía en una mueca de consternación.

―¿La recuerdas, eh? ―señaló Alex con cinismo―. ¿Qué tenías que ver con ella?

―Estás demente perrito. Además… ―habló Chris dando la espalda a su primo―… conoces las normas de mi madre: cazar como manada, o no cazar.

―¿De cuándo acá tú sigues las reglas? Sí «Ella» se entera que…

―Algún día ésta será mi manada, mis reglas; y no tendré que dar explicaciones a nadie.

―Para eso tendrías que matarme primero. Sabes que por derecho, yo soy el ‹‹alfa›› de la manada.

―Pues no me costaría demasiado trabajo hacerlo, cachorrito ―refutó el chico de rostro demacrado y sin que Alex tuviera tiempo de reaccionar, éste giró y se lanzó sobre el muchacho de tez cobriza, apretándole el cuello con una sola mano.

Alex comenzó a sentir que le faltaba el oxígeno, y no podía respirar.

―Ante tú molesta insistencia, creo que voy a darte una breve explicación, cachorrito ―dijo Chris con las palabras llenas de violencia―. Yo no busqué a esa mujer, sino que fue ella quién me encontró. Hace un par de días nos tropezamos en el bar y ella coqueteó conmigo. Era un bocado antojable, lo admito ―suspiró el chico irónico, perforando con sus ojos hundidos a su odiado primo.

››Pero era demasiado riesgoso atacarla sin alterar las cosas. Fue ella la que me invitó a su casa, ofreciéndose como una mujerzuela. No obstante, para cuando yo hube llegado a la cita, ella ya estaba muerta.

Christopher soltó a su primo, dándole un leve empujón mientras lo hacía; entonces lo lanzó contra la pared del fondo. En tanto que Alexander intentaba respirar y digerir las cosas, su primo volvió a sentarse en su escritorio, bebiendo tranquilamente de una lujosa copa rebosante de vino que había sobre el estante.

―¿Ella t-te… buscó? ―Alex no podía dar crédito a lo que oía. ¿Cómo era siquiera posible?―. Estás mintiendo. ¡Tú la buscaste, tú la mataste!

―¿Piensas que habría sido tan estúpido como para dejarla a vista de todos si hubiera sido yo? Eso es una completa estupidez; no es mi modus operandi, y lo sabes.

―¡Ella tenía una cita contigo esa noche, lo vi en su agenda. Sólo tú pudiste hacerlo! ―reprochó Alexander enloquecido, intentando hacerlo confesar. Por un momento incluso, sintió que estaba actuando como el detestable kommandant Teleur.

―Hay una manera sencilla de que lo averigües ―sentenció Chris con altanera frivolidad, recorriendo con su grueso dedo índice el borde de la copa, sin mirar a su interlocutor.

―¿Y cuál es? ―exigió éste, apesadumbrado.

―Una ‹‹conexión›› ―explicó en breve Christopher Ivanov sin inmutarse.

Alex se quedó helado.

Sólo en una ocasión había hecho una ‹‹conexión››; y no había sido nada agradable.

Una ‹‹Conexión licántropa››, era realizada mediante el contacto sanguíneo, y a su vez, con la parte frontal del cerebro encargada de conectar a los recuerdos.

De esa manera, cuando un licántropo otorgaba unas gotas de su sangre para ser bebida por otro hombre lobo, éste último entraba en una especie de trance, logrando acceder a los recuerdos más recientes del primero.

Aunque era un método doloroso. Bastante de hecho.

Si Christopher estaba dispuesto a ofrecer sus recuerdos, entonces era posible que Alex estuviera equivocado.

―Lo haré ―bufó sin pensarlo el joven Branderburg, sorprendiéndose de sus propias palabras.

―¡Perfecto! ―aceptó divertido Chris, levantándose la manga de su larga gabardina satinada a la vez que extraía una pequeña y afilada navaja del cajón―. Es una de las más grandes ventajas y desventajas de ser sobrenatural.

En tanto que Chris decía aquello, un hilillo de sangre cayó desde su muñeca directo al interior de la copa, entremezclándose repulsivamente con el vino.

Alex percibió como la herida de su primo cerraba y sanaba con extrema rapidez, provocándole nauseas ver a Chris mezclando la sangre y el licor con la brillante hoja de la navaja; igual que si se tratara de un batidor.

―Toma. Bébelo ―ordenó el chico de ojos hundidos, ofreciendo la copa a su primo―. Probemos de una vez la dulce tortura de la conexión.

Cuando Alex tomó la copa reverberante de sangre en su mano, no pudo reprimir un escalofrío. La última y única ‹‹Conexión›› que había realizado en toda su vida, había sido casi un siglo atrás; con su abuelo, el gran Jeremías Branderburg.

―¡Anda, hazlo cachorrito! Ilústrate por ti mismo ―apresuró su primo, advirtiendo el dejo de indecisión que tenía en su cobrizo rostro.

Temeroso, el chico se llevó finalmente el cáliz de cristal hacia sus labios, bebiendo de un solo trago todo el líquido que contenía.

El joven Branderburg concibió un estremecimiento mientras el vino sanguinolento bajaba por su garganta, y un horrible cosquilleo le hizo revolución cuando hubo llegado hasta su estómago. Una sudoración extraña comenzó a invadirle y cuando menos lo pensó, se hallaba tirado en el piso de cerámica, lanzando espumarajos de saliva blanquecina por la boca. Estaba convulsionando.

La copa de cristal cayó de sus manos sin remedio, haciéndose añicos con el impacto.

―Vive mis recuerdos ―escuchó susurrar una voz a lo lejos.

Todo comenzó a volverse negro a su alrededor, la cabeza le daba vueltas; y un dolor insoportable lo atacó, sin darle tiempo de reaccionar.

Pronto experimentó una extraña sensación, tal como si su cuerpo fuera recorrido por una potente descarga eléctrica y después, igual que si cientos de punzantes cuchillos le perforaran la piel.

Alexander gritaba y se retorcía en el piso como un desquiciado; un insignificante gusano revolcándose de agonía.

―¡Míralos! ―susurró de nuevo Chris, quién se mantenía sentado a distancia y con los párpados cerrados, frotándose las sienes para concebir la ‹‹Conexión››.

Y entonces, en medio de aquel martirio, sucedió.

Alexander abrió los ojos con violencia, pero estos estaban completamente blancos −sin iris ni pupilas a la vista− y su cuerpo, se quedó repentinamente inmóvil.

La posesión se había completado.

Era parecido a estar en otra dimensión; igual que si observara las cosas a través de un cristal: el cristal de los ojos de Chris.

En ese instante reparó en que se encontraba en la barra del lujoso club nocturno Bar Imperial, con las luces de neón flotando a su alrededor y una estridente música disco perforándole los oídos.

Se sentía sin lugar a dudas en el propio pellejo de su primo.

―Sírveme otro trago; ―El muchacho tuvo la sensación de que su boca se movía al pronunciar las palabras, pero no fue su voz la que surgió de aquella orden.

El cantinero −un chico menudo y de estilo punk− sirvió una cerveza en un enorme tarro de vidrio pulido, deslizándosela después por la barra.

Cuando su aparente mano tomó la cerveza y bebió de ella, apreció el frío de la bebida y el efecto de escozor en la garganta; pero entonces razonó que no era su mano, ni su garganta.

―¿Puedo sentarme aquí? ¿O está ocupado?

Habló una voz a su costado y al mirar, los ojos de Chris −en posesión ajena− la contemplaron.

Era Ximena Hargrove, con un despampanante y escotado vestido de color violeta, luciendo sus bien dotados atributos.

―Claro preciosa, únete a la fiesta ―dijo la boca poseída, mientras los ojos recorrían sin inhibición la piel casi descubierta.

―¿Eres nuevo por aquí? No te había visto antes.

―En efecto lindura, vengo por acá en busca de algo de diversión.

―Si me invitas una cerveza, tal vez podría ayudarte con eso ―sentenció la hermosa mujer, cerrando un ojo con coquetería a su espectador y lamiéndose provocadoramente los labios con la lengua.

―Por supuesto, encanto ―movió la boca de nuevo―. Cantinero, otra cerveza doble; para mí invitada ―fanfarroneó, sintiendo que sus propios labios se curvaban en una sonrisa seductora.

Una especie de humo negro lo cegó durante un breve momento, tal como si un grueso manto le hubiese cubierto los ojos. La confusión lo acribilló.

―Entonces te veré ésta noche. Antes de las doce en punto ―escuchó que alguien decía, y a la sazón volvió a ver.

Ximena Hargrove estaba parada junto a la puerta corrediza del bar, lista para marcharse. Sostenía un bolígrafo con la mano derecha a la vez que lo mordía juguetonamente con la boca, sin dejar de sonreír.

―No llegues tarde. Te estaré esperando con ansías.

―Descuida preciosa; ahí estaré, a tiempo ―aseguró aquella voz que no le pertenecía y percibió como su mano de piel marfileña y dedos huesudos se movía, tomando la mano de la mujer para llevarla hasta sus labios y besarla con elegancia. Su ojo izquierdo se guiñó pícaramente.

―Qué encantador eres, Chris Ivanov. Es un placer haber encontrado a alguien como ‹‹tú›› ―exhaló la mujer con un leve rubor en las mejillas, pero sus ojos –del color de la avellana− parecían fríos y reticentes.

De nuevo el mismo humo denso impidió su visión, y cuando hubo recuperádola, contempló un centenar de hojas secas esparcidas por todos lados; sus pies –o mejor dicho, los pies de su primo− se movían solos, haciendo crujir las hojarascas amarillentas y provocando chapoteos en los charquillos de agua estancada. Un viento frío le azotó los cabellos en medio de una fina llovizna que le mojaba la piel.

Estaba comenzando a llover.

En su mente, Alex supo que se hallaba en el sendero del bosque. El cuerpo que poseía avanzaba con tranquilidad por la propia fuerza del auténtico dueño, caminando decidido hacia las luces de la carretera.

―Esta noche disfrutaré de nuevo del placer. Esta mujer es un manjar suculento y no descansaré hasta verme saciado ―murmuró su impropia voz, hablando al ritmo del movimiento en sus labios.

En ese preciso instante el cuerpo se detuvo de repente, y a través del cristal de aquellos ojos pudo ver el porqué.

Había un bulto, tirado a mitad de la carretera, disimulado por la niebla y por la fuerte lluvia que había arreciado súbitamente.

La puerta de un lujoso edificio al frente estaba abierta de par en par.

Los pies que no le pertenecían se movieron aprisa, corriendo, y al llegar hasta el lugar las rodillas del muchacho se flexionaron para inspeccionar aquello que había tirado.

―¿Pero quién te ha hecho esto, preciosa? ―susurró consternada la voz surgida de sus labios.

Era la mujer del bar. Al menos lo que quedaba de su delicada belleza.

No tenía piernas; parecía que le habían sido arrancadas de manera atroz. Un rastro de sangre negruzca se veía en su lugar, en medio de tendones y huesos al descubierto entre los jirones de piel. El pecho estaba desgarrado, como si una enorme garra lo hubiera arañado, dejando una marca profunda de más sangre asquerosamente ennegrecida con el agua de la tormenta.

Pero su rostro era lo peor; desfigurado, lleno de sangre y tierra, amoratado y destrozado por las mismas garras al parecer. Su mano se movió para tocar la carne al rojo vivo, pero no se atrevió. Le causaba repulsión, asco, y a la vez un infinito deseo de alimentarse.

Una sombra oscura pareció acercarse a sus espaldas mientras un enérgico y estrepitoso relámpago cruzaba el cielo, pero entonces el humo negro y denso cubrió todo impidiendo que el licántropo distinguiera nada más.

En el despacho, el cuerpo de Alexander lanzó un alarido y tembló violentamente, sintiendo choques eléctricos y hierros quemándole la piel una vez más; pero entonces sus ojos en blanco salieron del trance –retornando a su color café caramelo− y sus parpados se cerraron de un solo golpe, sumiéndolo en una inhóspita oscuridad.

Amanecía cuando Alex pudo dejar de temblar. El frío que sentía le calaba hasta los huesos.

Ximena Hargrove estaba muerta. Jamás volvería a verla, ni a oír su voz, ni a sentir sus brazos apretándolo contra ella.

Lastimero, el muchacho quiso convertirse en un minúsculo punto cada vez más pequeño.

Quería desaparecer.

Deseaba morirse.

Se quedó allí, desolado, pensando en el pasado y en los recuerdos tan abrumadores que acababa de contemplar, pero una voz insidiosa le impidió seguir.

―Ah, ¿ya estás despierto?

Alex no reconoció la voz al principio. Abrió los ojos muy despacio, visualizando sombras borrosas a su alrededor, hasta que después de unos momentos todo se aclaró.

Seguía tumbado en el piso, junto al escritorio de cedro y un montón de cristales fragmentados a su costado. Asustado se irguió apresuradamente, y pudo ver a Rubén sentado sobre la mesa con rostro divertido.

No había rastro alguno de Chris.

―¿Dónde está Christopher? ―interrogó con extrema frialdad a Rubén, que parecía un enorme cuervo al acecho.

―Salió ―contestó el aludido, sonriendo con cinismo―. Fue con ‹‹Ella›› a… algún sitio.

―¿A dónde fueron?¿A qué fueron allá? ―quiso saber―. Dime Rubén, ¿a dónde han ido? ―insistió enojado pero Rubén lo ignoró de manera teatral.

―Si ya estás bien, creo que deberíamos salir del despacho. Chris me pidió que no te dejara aquí solo. Ya sabes… por precaución.

Con un poco de dificultad el chico se puso de pie, tallándose la frente y los ojos. La cabeza llena de sudor aún le punzaba.

―¿Y fue excitante? ―preguntó Rubén con mirada anhelante— ¿La conexión? ¿Fue excitante? He escuchado que es una sensación muy estimulante.

―¡Ah, claro! ―dijo irónico Alexander―. ¡Fue «tan» divertido!

―¿A dónde vas? ―deseó saber Rubén, cuando vio que el aludido abría la puerta del despacho para marcharse―. ¿Quieres que te acompañe?

―¿Acaso tengo cara de que ocupo niñera? ―replicó de nuevo el chico, con bastante cinismo.

Alexander salió al pasillo vacío y se encaminó hasta las escaleras que ascendían al último piso, pero Rubén lo alcanzó.

―Sólo quería que supieras que, en cuanto a esa mujer… bueno, también llegué a verme con ella ―soltó Rubén acomplejado, atropellando las palabras.

A Alex volvió a dolerle la cabeza. Tal vez Chris tenía razón: esa mujer había sido una cualquiera.

―No me importa saberlo ―pidió Alex observando a su compañero con enojo, sin saber si mentía o no―. Ahora… sólo déjame en paz.

El chico continuó subiendo las escaleras, y en esa ocasión nadie lo siguió.

Se sentía dolido, confundido. Todo aquello era un enigma, y ahora que su primo estaba aparentemente limpio de culpa; ¿quién era entonces el verdadero culpable?

Una vez en su cuarto el muchacho se recostó en su mullida y fría cama, faltando poco para que saliera el sol.

No llevaba ni cinco minutos con los ojos cerrados cuando un intenso sonido vibrante lo perturbó.

Su teléfono celular estaba iluminado, vibrando sobre la madera de la mesilla de noche y hasta que lo vio, Alex reparó en que lo había olvidado ahí desde la mañana anterior.

Enfadado, Alexander tomó el celular y con las dos manos lo sostuvo frente a su rostro sin levantarse. Eran dos mensajes de texto.

El primero era del día anterior, a las 8:15 p.m. y pertenecía a un número desconocido. Lo abrió.

‹‹Hola Alex, soy Ángela. Sólo me preguntaba si ya te sentías mejor. Espero que pases una linda noche. P. D. Ian me dio tu número››.

Al chico le dio un vuelco el corazón. Se había olvidado por completo de Ángela.

―¿Cómo pude olvidarla? ―Se reprochó en voz baja, pero optó por leer el segundo texto antes de responderle.

El otro mensaje era de Ian; de esa misma mañana a las 6:35 a.m. Sólo apenas tres minutos antes.

‹‹Hey Alex, llámame en cuanto veas este mensaje. Tengo noticias››.

―«¡Aggg!» ―resopló molesto. Apesadumbrado marcó el número de su pequeño amigo en la pantalla táctil de su teléfono móvil, colocándoselo cerca del oído.

El celular timbró dos veces antes de que Ian respondiera.

―¿Alex? ¡Vaya, qué rápido!

―¿Qué sucede, Ian?, ¿qué noticias tienes? ―apuró Alex, nervioso.

―Es sobre la profesora Hargrove ―corroboró el pequeño Ian en un murmullo lastimero.

Alex suspiró. Al escuchar ese nombre sólo pudo preguntarse, si alguna vez dejarían de recordársela.

9.

Memorial

Alex suspiró de nuevo. Era la décimo quinta ocasión que alguien le obligaba a pensar en Ximena Hargrove.

―Mi padre habló ayer por la noche con el alcalde ―oyó que decía su amigo Ian a través de la bocina―, y lo escuché mencionar que la profesora sería incinerada, tal y como se había ordenado.

―¿Incinerada? ¿Quién rayos pidió eso?

―No tengo idea. Pero bueno, lo importante era decirte que hoy se realizará el memorial en su nombre.

―Espera, pero… ¡Dime! ¿Qué más sabes? ―imploró Alexander oprimiéndose aún con más insistencia el celular contra el oído, hasta hacerse daño―. ¿Qué fue lo que dictaminó tu padre?

―La verdad no pude escuchar demasiado ―dijo Ian resoplando y se le escuchó rezongar―. Se supone que no debo inmiscuirme en las reuniones de mi padre; lo sabes.

―Está bien ―aceptó el chico lobo de mala gana, dándose por vencido―. Entonces… ¿a qué hora será el funeral?

―Al mediodía, en Saint´s Church ―detalló el pequeño Ian Köller, añadiendo: ―¿Podrías decírselo a Ángela? Creo que ella se siente más en confianza contigo.

Alex puso los ojos en blanco en señal de sarcasmo, con la conformidad de que Ian no podía verlo.

―De acuerdo; gracias por avisarme Ian. Te veo al mediodía ―concluyó cortante.

―Nos vemos ―apuntó su amigo al tiempo que colgaba al teléfono.

El joven Branderburg se retiró el móvil de la oreja, notando que la pantalla táctil estaba impregnada de sudor y vaho debido al calor intenso de su cuerpo. Hastiado, la limpió con la parte baja de su camiseta y buscó de nuevo el primer mensaje de texto.

Tras releerlo el muchacho se debatió entre responderlo o llamar, pero al final optó por hacer lo más rápido y sencillo. Unos segundos después su dedo índice se deslizó mecánicamente, al icono de marcado rápido.

El celular volvió a sonar un par de veces, antes de que la voz angelical de la chica nueva se escuchara.

―¿Diga?

―¿Ángela? Eh… soy Alex. Oye, te pido una disculpa por no responder tu mensaje ayer, es que… tenía el celular sin batería ―mintió el joven de manera inconsciente.

Del otro lado de la línea pudo percibir que Ángela suspiraba.

―Descuida, no te preocupes. Si pensé en eso; o en que tal vez no tendrías tiempo aire ―Alex sonrió ante aquella burda idea―. ¿Y cómo sigues? ¿Cómo te has sentido?

―No puedo decir que del todo bien, pero… si estoy mucho mejor; superándolo. ¿Y tú?

―Podría decirse que igual.

―¿Acudirás al memorial? Será al mediodía, en Saint´s Church ―explicó el chico de tez cobriza, sin más rodeos.

Ángela tardó un momento en responder y cuando lo hizo, pareció tajante.

―Pues claro. Literalmente ‹‹vivo›› aquí. Sería una grosería de mi parte el no hacerlo.

―Cierto ―resopló Alex, recordando a la pálida muchacha bajo la sombría estructura de la iglesia del pueblo.

―Entonces te veré aquí en un momento. ¿De acuerdo?

―De acuerdo, nos vemos ―dijo Alexander y en esa ocasión fue él quien colgó. Lanzó el celular hacia un costado, colocándose las manos bajo la cabeza en un impreciso intento de almohada.

De nuevo lo invadía la incomodidad.

Tal como lo pensó en el instante en que leyó el artículo del periódico el día anterior, el recuerdo de Ximena Hargrove lo perseguiría hasta la muerte.

Aunque Alex había tenido una mera aventura con la profesora aquello lo había marcado, pues por una vez en su lastimera e insípida vida llegó a sentirse querido.

Preguntas, preguntas, preguntas a la nada.

‹‹¿Por qué cremarían a la profesora? ¿Acaso estaban ocultando algo? ¿Habían descubierto algo que no sabían los demás?››.

El señor Köller −el padre de Ian− era el director general y médico forense del hospital local de Moonsville; y nunca, pero nunca, le había agradado a Alexander.

Aunque el hombre era el padre de su mejor amigo, no dejaba de ser un tipo austero y de rostro severo que parecía ocultar muchos secretos tras sus anteojos de cristal oscuro y sus planchados y caros trajes de marca. Por esa razón, el chico no dudaba de que tanto el señor Köller, como el alcalde Eisenberg, guardaban algún secreto respecto a la muerte de la profesora que no deseaban saliera a la luz pública.

Los rayos del sol comenzaron a introducirse poco a poco a través de las cortinas cerradas de la ventana, y el chico comprobó en su reloj de mano que ya eran casi las 8:00 de la mañana.

―De cualquier manera, con todo este asunto ni siquiera hubiera podido dormir ―señaló Alex desperezándose y dándose leves bofetadas en las mejillas para quitarse la somnolencia.

Cuando el agua casi fría de la regadera le cayó sobre la piel −provocando esa típica sensación de escalofrío que te recorre la espalda− se sintió más despierto, más vivo.

Hiperventilado, Alex buscó entre su desordenado closet aquella vieja ropa que jamás había usado, y que sólo conservaba por si algún día llegaba a requerirla; y ‹‹hoy›› era precisamente ese día. El muchacho comenzó a sentirse nervioso y enfadado cuando por más y más ropa que apartaba no conseguía encontrar la adecuada. Igual que cuando buscas algo con urgencia y aunque lo tengas frente a la nariz no logras encontrarlo.

―Ahí estás. ¡Maldición! ―refunfuñó ubicándola por fin. Confiaba que las polillas no la hubieran carcomido con el tiempo, pero al sacarla concibió un alivio al advertir que todo el conjunto estaba intacto.

Era un elegante traje negro de marca prestigiosa, una camisa de cuello del mismo color, y una larga gabardina de satín oscuro. El disfraz utilizado por el resto de sus compañeros y que él mismo, se había negado a utilizar.

El chico recorrió la tela con las yemas de los dedos, apreciando la textura algodonosa de la gabardina para después colocarse con cuidado el pantalón, que le acomodó perfectamente ajustado al cuerpo al igual que la camisa, fajándola dentro del pantalón antes de colocar el grueso cinturón de cuero con la hebilla de metal.

Incomodo se calzó un par de zapatos negros lustrados que extrajo del fondo del armario, y se deleitó con el dulce aroma de su perfume favorito −un Chemise Lacoste− mientras lo rociaba en su cuello.

Entonces se miró en el espejo.

―Luzco tan… ridículamente bien ―susurró Alex admirando su reflejo en medio de una sonora carcajada, ante sus cambios volubles de carácter.

Se veía tal cual como uno más de la pandilla de su odiado primo. Por fortuna, el chico sabía que sólo utilizaría aquel traje ese día; por respeto a la memoria de la profesora.

Tras acicalarse el cabello con gel y alinear la capa de vello facial de su rostro, salió de su habitación apresurado, colocándose la gabardina sobre los hombros y avanzando directo a la lujosa cocina.

El muchacho de tez cobriza esperaba que por un día pudiera desayunar con tranquilidad, aprovechando la ausencia de ‹‹Ella›› y Chris según lo que había dicho el mismo Rubén. No obstante, al entrar a la enorme habitación supo que aquello no sería del todo posible.

Las paredes recubiertas de papel tapiz, en conjunto con el piso de color caoba, armonizaban a la perfección con el acabado de la alacena y con el enorme comedor de cristal en el centro. El escabroso candelabro de cobre y la pequeña chimenea de marco tallado que adornaban el tétrico lugar sin embargo, estaban sin vida, sumiendo la habitación en una funesta oscuridad.

Comprendiendo la situación, el chico se condujo directo hasta las enormes ventanas que daban al jardín trasero, corriendo las gruesas cortinas escarlatas para dar paso a la luz solar la cual lo dejó cegado un par de segundos.

De inmediato, se escuchó el tintineo de un cubierto al ser arrojado sobre el cristal de la mesa con irritación, y un reproche flotó en la recién iluminada habitación.

―Sabes que detesto la luz en la cocina ―refunfuñó una iracunda voz femenina―. Me repugna ver la comida.

―¡Ay qué pena, Valerie! No tenía idea de que estabas aquí―. Se excusó irónico Alexander, apoyándose contra una vieja nevera de desvaído color crema a la vez que cruzaba los brazos.

Valerie Lerner −de intenso cabello rojizo y una piel morena clara− estaba sentada a la mesa del comedor, penetrando con sus ojos color marrón el platillo que tenía en frente. El asco refulgía en su elocuente mirada.

Era un enorme trozo de carne cruda a medio comer.

Burlesco, el muchacho pudo percibir un poco de sangre escurriendo por los bordes del asqueroso aperitivo. Un tenedor de bronce −y no de plata, por obvias razones− estaba tirado junto al plato.

―Si no te agrada entonces no lo comas. Espera mejor a la cacería ―arguyó con astucia el joven de cabello castaño, notando la cara de repulsión de Valerie.

―¡Sí, claro! ―reprochó ésta con cinismo―; Y mientras muero de hambre, ¿no? Faltan casi dos semanas para que eso pase.

―Veo que aún te cuesta adaptarte a esta vida ―comentó Alex con seriedad, buscando un trozo de aquella carne en las profundidades de la nevera. En medio de latas de cerveza y refresco, paquetes de salchichas y leche ‹‹sí, incluso leche››, encontró los platos desechables con carne.

‹‹Ella›› siempre se encargaba de que aquellos tentempiés no faltaran nunca en el refrigerador, por los días de ausencia de caza. Sin embargo, ni a Katherine ni a ningún otro de la horda le agradaba demasiado la carne de ternero congelada, sino la carne fresca y humana.

―Pues ves bien. Aún no consigo adaptarme a esto del todo ―refutó Valerie, observando con disgusto como Alex retiraba el plástico protector y la introducía en el microondas, para un par de minutos después engullirla hambriento con un tenedor de la alacena.

Al chico no le desagradaba en lo absoluto la carne animal; aunque el sabor que le daba el congelamiento no era tan satisfactorio como el devorarla directo del animal, recientemente cazado.

―Si te molesta tanto la idea de ser una ‹‹bestia››, ¿por qué razón pediste a Leopold que te convirtiera? ―preguntó quisquilloso Alexander, reparando en la cara de frustración de la joven pelirroja.

―¡Porque lo amaba! ―exasperó alzando las manos como diciendo: ‹‹¿No es obvio?››―. Y ahora que Katy me ha permitido unirme a la manada no pienso desertar ―sentenció Valerie orgullosa, devolviendo la mirada a su plato mientras enroscaba su cabello con un escuálido dedo.

››Además, esto sabe a basura. En cambio cuando se realiza la caza, eso sí que es un manjar.

―Me causas lastima, Valerie. Creí que eras diferente pero ya vi que eres igual a todos ellos, por eso congeniaste tan bien con las estúpidas gemelas Sylvana y con ‹‹Ella››.

―Pues si tú no fueras tan patético y ‹‹santurrón›› ―reprochó la joven de cabello rojizo―, hasta podrías caerme bien. Es una lástima que no tengas ni visión ni futuro.

Alex puso los ojos en blanco. Valerie nunca dejaba de parlotear.

―Y si tú no fueras tan… copia barata de todas las zorras de esta manada, tú me simpatizarías a mí. Es doble lastima por ti. Provecho ―terminó con burla el chico, tirando el plato vacío al cubo de basura y saliendo presuroso de la cocina.

Valerie Lerner era la miembro más reciente de la horda; se había unido apenas un par de semanas antes de que volvieran a Moonsville −seis años atrás− con el aparente propósito de seguir al apático de Leopold, pero Alex sabía que nadie podía rechazar vivir más años de lo normal.

De todos en el grupo, ella era quien menos desagradaba al muchacho, aunque tampoco se lo hacía saber.

Mientras avanzaba por el suntuoso salón y pasaba al enorme vestíbulo alfombrado, Alex tuvo que toparse con dos desagradables personas, que igual que un par de horrorosas gárgolas custodiaban la entrada.

Lauren y Jennifer Sylvana; una de cabello castaño y la otra rubio cenizo, estaban postradas junto a la puerta de acceso bloqueándole el paso. Sus rostros resultaban hermosos y simétricos, de no ser por lo cara duras que lucían la mayor parte del tiempo.

―Mira Lau, parece que el cachorrito se ha unido por fin a la cuadrilla ―parloteó con sorna Jennifer, criticando la ropa negra y los zapatos lustrados de Alexander.

Lauren Sylvana echo una ojeada con desdén al muchacho, y también se burló de sus atuendos.

―¿Enserio? ¿De modo que ya lo aceptaste, pulgoso? Sabía que era cuestión de tiempo ―farfulló Lauren con una sonrisa descarada―. Chris estará complacido cuando vea su nueva adquisición.

Alex soltó una risita socarrona.

―Ya quisiera él que alguien de mi porte se les una, pero ustedes no son de mi nivel ―dijo riéndose vanaglorioso en tanto que abría la puerta, guiñándoles un ojo antes de salir―. Con su permiso, par de gárgolas bulímicas.

Cuando la puerta de roble se hubo cerrado, Alex ya no prestó atención a los rezongos encolerizados de las gemelas, debido a las palabras de su oponente.

‹‹Bipolaridad al límite›› ―pensó el joven Branderburg cuando su sonrisa de buen humor fue sustituida instantáneamente por una mueca de abatimiento.

El motivo por el cual se había puesto aquel disfraz de colores sombríos le volvió a la cabeza. Estaba de luto, de luto por la profesora Ximena Hargrove.

Alexander intentó evadir los pequeños charcos de agua turbia que surgían entre la maleza perseverante en la mansión blanca, caminando cabizbajo hasta su Bettle rojo que se hallaba impregnado del rocío de la mañana.

Al montarse en él, el muchacho de tez cobriza abrió la guantera y tomó uno de sus cigarrillos, encendiéndolo con lentitud. Sin embargo, apenas dar una bocanada al churro sintió un asco tremebundo que casi le hizo devolver el estómago.

Molesto, apagó el cigarro contra la palma de su mano, soportando el ardor de la quemadura en la piel que se curó en cuestión de segundos como por arte de magia. Entonces lo olisqueó.

El pequeño rollo de tabaco emitía un hedor anormal, parecido al de una hierba agria y asquerosa que lastimaba su nariz y le provocaba dolor de cabeza.

―¡Mierda!, tendré que comprar otra cajetilla. ―Se quejó al tiempo que guardaba el cigarro apagado de vuelta en la cajita, para después lanzarla con coraje entre los helechos.

Veinte minutos más tarde, el chico ya había atravesado el bosque, pasado por el puente de piedra, y recorrido varias de las calles del distrito; hasta que por fin se encontró estacionado justo frente a la residencia de los Köller.

La calle del Rivër West era una de las avenidas privadas más sofisticadas del pueblo; el lugar idóneo para algunas de las familias adineradas de la localidad, incluidos los Köller.

Alex tocó el claxon un par de veces con insistencia, pero al no ver respuesta marcó y colgó tres veces al celular de su pequeño amigo hasta que éste apareció en el cobertizo de su lujosa casa, molesto.

Ian no parecía muy contento mientras cruzaba la calle y llegaba hasta el auto rojo. Vestía un traje gris mortecino, con una corbata color tinto que iba a juego.

―¿Qué es todo ese escándalo, Alex? Creí que nos veríamos hasta el funeral ―arguyó con un timbre de irritación; algo poco común en él.

―Lo lamento Ian, es sólo que… preferí venir a recogerte. Así podemos charlar de camino a Saint´s Church. Perdón por no avisarte ―agregó a manera de disculpa.

―Pero aún falta casi una hora.

―Eso nos dará más tiempo para platicar entonces. ¿Ya estás listo?

―De acuerdo ―refunfuñó el pequeño Ian, no viendo otra alternativa―. Sólo entraré a avisar que me iré contigo.

―Vale. Te espero aquí.

Dijo Alex notando con nerviosismo como su amigo volvía al interior de su hogar.

Mientras esperaba en el auto, el muchacho no dejó de tamborilear los dedos sobre el volante, con inquietud.

―Listo. ¡Vámonos! ―ordenó el joven de cabello oscuro y gafas una vez que subió al asiento del copiloto.

Alex arrancó el coche y salieron de la Rivër West, en dirección al centro del distrito.

―¿Y de qué quieres que hablemos exactamente, Alexander? ―preguntó Ian contrariado, mientras pasaban frente al fantástico centro comercial ‹‹Jagër Wölfe››.

―¿Podemos hablar fuera del auto? Voy a estacionarme.

―Está bien.

El joven licántropo introdujo su Volkswagen Bettle rojo a través de una rampa de acceso, al estacionamiento exclusivo del Jagër Wölfe.

Después de sacar el ticket del dispensador, tanto Alex como su pequeño amigo salieron del amplio aparcadero en dirección a la plaza central de ‹‹Van Kärden››, desde donde podían estar atentos a la hermosa iglesia de cúpulas verdosas.

―Bueno, no pienso dar un paso más ―expresó Ian con cansancio, sentándose fatigado sobre una de las bancas de metal esparcidas por la plaza.

La hermosa fuente de piedra, lanzando chorros de agua cristalina destacaba justo en el centro de la plaza, donde sobre un enorme y alto pilar se erigía la estatua de un ángel con alas desplegadas en sigo de afrenta, elevando una lanza contra un lobo de fauces abiertas humillado a sus pies.

El agua espumosa salía tanto de la lanza en ristre como del hocico del lobo, produciendo un eco burbujeante en el fondo de la fuente adornada de guirnaldas y ramas de olivo, fabricadas en el más suntuoso mármol; una placa de latón brillaba en la parte baja de la misma, con una inscripción en alemán:

‹‹Angst vor Geschöpfe der Nacht, dass die

Engel fliegen in den Himmel››

−‹‹Temed criaturas de la noche, que los ángeles alzan el vuelo››−

―Muy bien ―aceptó Alex, apartando la mirada de la placa y tomando asiento también. Aburrido, observó como algunas palomas andaban igual que patos sobre la plaza, buscando migajas en el suelo de hormigón.

―¿Son hermosas, no crees?

―¡¿Qué, las palomas?! ―preguntó burlonamente el pequeño Ian, observando a las aves por todo el derredor.

―No, bobo. La iglesia y la fuente, son tan… góticas.

―Ah, por supuesto pero… no creo que hayamos venido para hablar sobre las obras de arte de Moonsville, ¿oh sí?

Ian inspeccionó el rostro de su amigo, con los ojos entrecerrados.

―Vamos Alex, ¡al grano!; sé de lo qué quieres hablar.

―Pues sí, Ian, en efecto; quiero que hablemos sobre la charla de tu padre y el alcalde. La que dijiste escuchar anoche.

―Ya te lo dije, no pude escucharla bien. Pasé por el estudio y sólo percibí pocas palabras.

―Pues detállame ―imploró―. Dime todo lo que oíste, por favor.

Ian puso cara de duda y sus manos se movieron al compás de su pierna izquierda, con nerviosismo.

―Pues… primero, mi padre comentó que la autopsia había resultado tal como lo temieron. Después, hizo mención de cremar el cuerpo según lo pedido, ya que era lo mejor para todos por el momento.

―¿Lo qué habían temido? ¿Pero quienes? ¿Y por qué se supone que era lo mejor?―. A Alex casi se le salieron los ojos de las orbitas, arraigados de intriga y curiosidad.

―¡Oye, tranquilo! No me acribilles a preguntas ―pidió el chico moreno, sintiéndose acosado―. Te he dicho que no sé a lo que se refieren con eso, ni tampoco quién lo pidió.

››Lo único que escuché aparte de lo que ya te he contado, fue al alcalde murmurando algo sobre comunicarle la situación al teniente Teleur y al pastor Podosky, y que confiaba en que las cosas no se salieran de control.

A Alexander le daba vueltas la cabeza. Continuaba sin comprender demasiado de tan poca información.

―Vaya, es difícil de entender. Gracias Ian ―resopló mirando hacia la fuente y a la estatua del ángel enfrentando al lobo.

―¿Por qué estás tan interesado en eso, Alex? ¿Acaso tú sabes algo?

Alexander casi se cayó de la banca ante el reproche; entonces observó cauteloso a su amigo, sin saber que decir.

―Por supuesto que no, yo no sé nada; por eso precisamente estoy preguntándote. Además, dijiste que yo siempre me metía en cosas que no me incumbían, ¿lo recuerdas?

―¡Por Dios! Eso fue hace casi cinco años Alex ―exclamó sonriendo por primera vez el muchacho con gafas, dejando de mover la rodilla―. Fue antes de que te hicieras mi amigo.

―Lo sé, Ian ―contestó devolviéndole la sonrisa―; pero te aseguro que eso no ha cambiado aún.

El pequeño chico de cabello oscuro hizo una mueca de incomodidad.

―Sabes, fue muy emocionante que el alcalde visitara mi casa. No lo conocía en persona, salvo por el televisor. Es un hombre admirable ―farfulló Ian de manera pomposa, en un claro indicio de cambiar el tema de conversación.

Alex bufó.

―Sí, lo dejaste claro en la universidad el otro día. Estabas tan emocionado por conocerlo ―rememoró el chico de tez cobriza, con el rostro abatido―; aunque a mí me parece un tipo odioso y cara dura, igual que…

Pero Alexander no se atrevió a continuar. Estuvo a punto de decir: «Igual que tu padre», de modo que se apresuró a añadir:

―…igual que el kommandant Teleur.

―A propósito de él, aún no me has contado por qué tenía tanto interés en hablar contigo; ¿para qué te interrogó?

Ahora era Ian el que parecía exigir respuestas. El joven Branderburg sintió un sudor frío que le bajaba por la sien, y le costó trabajo despegar los labios para hablar. ¿Debía contarle?

―Bueno… pues…

Pero la voz del nervioso muchacho quedó silenciada cuando unas potentes campanadas repiquetearon con estruendo, haciendo vibrar el piso bajo sus pies.

Todas las palomas salieron volando espantadas, huyendo del ruido ensordecedor. Los dos chicos giraron la cabeza hacia las torres de Saint´s Church, donde las manecillas del gran reloj anunciaban las 12:00 en punto del mediodía.

«Salvado por las campanas» ―pensó Alexander sin evitar sonreír.

―¡Maldición! ―rezongó Ian furioso, poniéndose de pie―. ¿Por qué el tiempo resulta tan miserablemente corto?

―Supongo que es algo irremediable. Vamos ya, luego te platicaré.

Ambos, Alex e Ian avanzaron hacia la iglesia, junto con una gran peregrinación de personas que también acudían al memorial.

Al llegar a las enormes puertas de hoja doble vieron que dentro estaba completamente lleno.

―El momento llegó ―sentenció Ian de manera mordaz, mirando nervioso a su amigo. Éste sólo asintió.

―Enfrentémonos a la muchedumbre ―respondió sin sonreír, abriéndose paso para entrar.

Mientras avanzaban codo a codo entre la multitud, Alex no pudo dejar de admirar lo que habían hecho con el atrio de Saint´s Church para la ocasión.

Al contemplar el fuego que ardía en los cirios esparcidos y sentir el agradable calor que desprendían, el muchacho tuvo la sensación de que a la profesora le hubiera encantado aquella estancia. De las paredes de cantera forradas en madera colgaban estandartes negros con el sello de la Titans W. University, estampado en un color dorado brillante; un casco medieval con dos espadas cruzadas.

Docenas de arreglos florales de diversos tipos y colores estaban esparcidos por el lugar, colocados sobre los pilares de mármol alineados junto a las paredes laterales; y en el hermoso altar, un gigantesco cuadro enmarcado con la fotografía de la sonriente Ximena Hargrove observaba la sala.

Después de muchos pisotones y empujones el pequeño Ian y Alex encontraron un sitio vacío a mitad del atrio, y se acomodaron en la lujosa banca de madera caoba.

Como siempre que le ocurría al entrar en aquél sitio, al chico licántropo lo embargó una sombría tranquilidad, mientras el penetrante aroma a incienso le impregnaba hasta los pulmones.

―¡Por fin llegan!; no los vi en la entrada ―susurró una voz cantarina al costado de Alexander, y al girar la cabeza el muchacho se encontró con la chica nueva, entretenida en escarbar dentro de un pequeño bolso negro de piel que hacia juego con el vestido satinado que llevaba puesto.

―¿Dónde rayos es que la dejé?, ¿en dónde está? ¡Rápido! ―murmuraba en voz apenas audible, revolviendo en el interior del bolso. Parecía frustrada.

―¿Buscas algo? ―interrogó curioso Ian.

―¿Usas bolso? ―inquirió iluso Alex al mismo tiempo que su amigo. Jamás había imaginado a Ángela igual que cualquier otra chica de la universidad.

―Tal vez está buscando el maquillaje. Que vanidad la de las mujeres ―dijo Ian riendo por lo bajo, pero entonces Ángela sacó un pequeño frasco de pastillas, agitándolo frente a sus ojos con cierta molestia.

―No buscaba maquillaje, bobo; sino esto ―explicó fastidiada, girando la tapa para abrir el frasco, para después sacar una minúscula capsula blanca y metérsela a la boca con ansias.

―¿Qué es eso? ―cuestionó Alexander con cara de disgusto −igual que si estuviera viendo algo asqueroso− e intentó tomar el frasco, no obstante Ángela se lo impidió, arrojando el pomo al bolso y cerrándolo con precipitación.

―Es sólo un tranquilizante ―dijo la muchacha, restándole importancia.

―¡Silencio, jóvenes! Tengan algo de respeto ―ordenó una vocecilla con irritación.

La señorita Rose, la enfermera del instituto, se acababa de sentar justo al lado de la chica nueva; con su regordete trasero ocupando la longitud de casi dos asientos.

Los tres chicos guardaron silencio.

Mientras esperaban a que comenzara la ceremonia, el joven Branderburg recorrió el lugar con la mirada. Parecía que todo el pueblo había acudido al funeral.

En la parte de atrás logró ver −medio oculta entre la gente− a la extraña Charlotte Van Schtraigart, sola en una banca. Dos asientos delante de ella estaban los chicos del equipo de futbol de la universidad, incluido su capitán el odioso Edgar Fäciell y su fiel compinche, el bobo de Adrián Baros.

Casi al centro estaban algunos profesores: Blúmer de matemáticas, Kan de deportes y Dior de biología. Alex incluso, pudo ver que la señora obesa del mercado en los callejones y el dueño del Jagër Wölfe estaban presentes.

Más allá, justo al frente, estaban el decano Caldwell, el kommandant Teleur, el alcalde Eisenberg, el doctor Köller y tres chicas patéticas: Annabelle, Carmen Qüirtell y la hermana de Ian, Mary.

Entonces se impactó.

Justo en el centro del altar, delante de la gran fotografía había un féretro de lujosa madera oscura con acabados de bronce, sostenido por una especie de camilla de hierro negro como las que se utilizan para transportar los ataúdes.

―¿Qué no dijiste que la habían cremado? ―reprochó en silencio Alex a su compañero. Éste también lo miró extrañado.

―Eso supuse. Yo escuché cuando mi padre…

―¡Silencio muchachos! Ya va a dar comienzo―. Los calló de nuevo la señorita Cattermole.

En ese momento vieron como el alcalde se levantaba de su asiento y subía al podio con suma lentitud.

Todos guardaron silencio.

―Antes de dar comienzo la ceremonia, el pastor Podosky me ha permitido expresar unas palabras ―explicó el hombre con una voz profunda y grave, llena de solemnidad.

»La profesora Hargrove, fue una educadora excepcional. Una amiga, una compañera de trabajo fabulosa y sobre todo, una extraordinaria mujer. Su muerte es una terrible perdida para toda la comunidad, y estoy seguro de que cada uno de nosotros, la recordaremos siempre.

»Pero tengan por seguro, de que estaremos unidos en su nombre; como lo que somos: un pueblo, una gran familia.

Todo el mundo miró con respeto al alcalde, mientras éste bajaba del altar y regresaba a su lugar entre la muchedumbre; sólo se escucharon un par de aplausos secos y lejanos, y el muchacho de tez cobriza notó que eran de Annabelle Eisenberg.

―¡Chica tonta!, estamos en un funeral, no en un concurso de oratoria.

―Bueno, es su padre ―señaló Ángela en un molesto susurro―. Tal vez si tú o yo tuviéramos uno, también nos enorgulleceríamos de ellos.

―«¡Shhh!» ―Esta vez fue Ian quién los silenció.

―Guten tag, Brüder und Schwestern[18]. Demos comienzo pues a esta… penosa ceremonia ―exclamó con su voz apagada y apacible Metzul Podosky; llevando su sotana negra y el cuello clerical blanco, al igual que la estola, bien colocados y radiantes.

La misa se desarrolló en medio de un silencio abrumador; durante toda la celebración poco se escucharon murmullos o sollozos; era como si en realidad pocos lamentaran verdaderamente la muerte de la profesora.

―Y ahora bien ―profirió el pastor Podosky―, les pido a los dirigentes del pueblo que por favor hagan guardia del ataúd, para llevar a nuestra hermana Ximena Hargrove a su última morada.

Casi con precipitación, el alcalde, el teniente, el decano y el médico forense se acomodaron uno por uno en cada una de las cuatro esquinas del féretro, luciendo igual que un grupo de temerarios centinelas. En sus rostros ceñudos y miradas amedrentadoras, reflejaban el hecho de que no deseaban que nadie más –a excepción de ellos mismos− pudiera acercarse hasta el ataúd.

―¡¿Qué rayos sucede, Ian?! ―volvió a reprochar con voz queda el muchacho, mientras los cuatro hombres pasaban por el largo pasillo alfombrado de la iglesia, cargando el ataúd de la profesora. El pastor Podosky avanzaba tras ellos, casi pisándoles los talones.

―No lo sé, de verdad. Tampoco entiendo nada de esto ―respondió consternado el chico de cabello negro y gafas, caminando tras la muchedumbre que salía detrás del sacerdote directo hacia las puertas de roble.

―Tú dijiste… dijiste que la habían incinerado, pero no hay un cofre con las cenizas, sino un ataúd. ¡Y ahora la están llevando al cementerio para sepultarla bajo tierra! Nada de esto tiene sentido.

―Ya lo sé Alex, ya lo sé. Yo tampoco tengo idea de lo que pasa, así que deja de reprocharme.

Alexander iba a protestar, pero en ese instante el coro eclesiástico comenzó a entonar una aparente marcha fúnebre, y toda la multitud lo siguió.

Era una melodía escalofriante; tan lóbrega y misteriosa que Alex dudó que se tratara realmente de un canto religioso.

Ponía los pelos de punta.

«Omenare imperavi, Ameno

Dimere dimere matiro

Matire mo, Ameno―cantaban todos juntos.

Omenare imperavi emulari, Ameno

Omenare imperavi emulari,

Ameno

Ameno dore, Ameno dorime

Ameno dori me

Ameno dom, dori me reo

Ameno dorime, Ameno[19] dorime

Dori me am…»

―¡Por fin! ―Se quejó Alex cuando hubieron llegado hasta las enormes rejas de hierro negro del cementerio de Saint´s Church, y el coro dejó de cantar.

Después de haber caminado por Empire Street, girado en Wëst Baudeleire y dar una vuelta más en Palmer Street llegaron al cementerio local de Moonsville; ubicado justo detrás de la iglesia de Saint´s Church.

Mientras avanzaban por el sendero de piedra caliza −en medio del verdor del césped y el gris de las lápidas− Alex no dejó de pensar en todo lo extraño de aquel asunto.

Después de unos minutos de caminar llegaron a una zona con muy pocas tumbas, recientes en su mayoría al parecer, que se encontraban cubiertas de algunas hojas sueltas de los pequeños árboles que los rodeaban. Un enorme agujero cavado en el césped lleno de barro, adornaba maquiavélicamente la escena.

Con unas fuertes sogas, los cuatro dirigentes que cargaban el ataúd, comenzaron a bajarlo con extrema cautela hasta el fondo de la excavación. Entonces la multitud se congregó alrededor.

―Oye, ¿dónde están Ángela y la señorita Rose? ―cuestionó Alex extrañado, buscando entre la gente.

No había reparado en su ausencia.

―Aquí estoy ―dijo una cantarina voz cerca de Ian.

―Apareciste de repente ―resopló sorprendido el chico de tez morena―. ¿En dónde estabas?

―Venía detrás de ustedes, con las chicas. Annabelle está muy afectada.

―¡Sí, claro! Chica falsa y ridícula ―sentenció con cinismo Alexander.

―Qué tu tengas un corazón de piedra, no quiere decir que los demás no tengan sentimientos ―acusó la muchacha de cabellos dorados, clavándole la mirada con desprecio.

―Vale, está bien. Lo lamento.

―¡Escuchen! ―pidió Ian, nervioso.

El pastor Metzul volvía a hablar levantando las manos para sostener su gruesa y pesada biblia de pastas negras, pero cuando habló, no parecía que estuviera leyendo de ella.

―Este pueblo, le ha dado la espalda al señor en incontables ocasiones. Se han dejado guiar por esas falsas ovejas que vestidas de blanca lana, ocultan la maldad en su interior ―exclamaba con su voz apacible a la multitud, pero Alex nunca lo había visto hablar con tanta seguridad y determinación.

»Son como lobos hambrientos, devorando todo a su paso. La muerte de la profesora Hargrove es una muestra clara de que la oscuridad ronda este lugar, apoderándose de nuestra mente, doblegando nuestra voluntad; y es por eso, que sería un insulto a su memoria no aceptar la realidad.

Alex se quedó helado. «¿Lobos hambrientos?»

¿Eso había sido una indirecta, o una simple casualidad?

―Por cuanto le pido a Dios Todopoderoso ―volvió a hablar el sacerdote―, en su sabia providencia, separar de nuestro mundo el alma de esta mujer, encomendando su cuerpo a la tierra.

»Erde zu Erde. Asche zu Asche, und Staub zu Staub. Ich bin sicher und hoffe direkt auf die, Wiedergeburt des ewigen lebens, Amén[20].

En ese instante, Metzul Podosky lanzó agua bendita con el hisopo sobre el ataúd, y varias personas dejaron caer rosas blancas y rojas encima de éste mientras era cubierto poco a poco por la tierra que lanzaba el sepulturero.

―¡Debo hacerlo, debo hacerlo! ―exclamaba una vocecilla sibilante y nerviosa a unos cuantos pasos de los tres chicos y al mirar, Alex no pudo creer lo que veía.

La regordeta señorita Rose avanzaba apartando a la muchedumbre a empujones, como si no fuera consciente de ello. Su rostro, siempre sonrosado y jovial, lucía exageradamente pálido, al igual que sus labios blancos y resecos; y en sus manos rechonchas y temblorosas, sostenía un arma.

Alexander escuchó los gritos ahogados de chicas espantadas, cuando la robusta mujer avanzó hasta el centro y con determinación, apuntó con la pistola hacia el frente.

Al principio, el chico creyó que apuntaba al pastor Podosky, pero al seguir la línea de sus ojos reparó en que en realidad era al alcalde Eisenberg; quien estaba a escasos dos palmos del sacerdote.

―¡Quiero que la detengan sin causar un alboroto! ―ordenó en murmullos la voz enérgica del kommandant Teleur a sus hombres―. No quiero otro escándalo más.

―¿Se-señorita Cattermole, q-qué hace? ―interrogó entre tartamudeos Carmen Qüirtell, pasando la mirada temerosa de la mujer al arma que sostenía en alto.

―¡Debo hacerlo! ―repetía en susurros la enfermera; una mueca de dolor cruzaba su rostro, y parecía que la angustia la invadía por completo―. ¡Debo hacerlo, por el bien de este pueblo!

Entonces disparó.

Nadie entendió con claridad lo que pasó a continuación.

Alex Branderburg, olvidándose de todo por un segundo corrió veloz igual que un lince, sin importarle su secreto ni la gente presente y logró lanzarse sobre el alcalde, cayendo de bruces al piso; evitando así el impacto. La bala se perdió en el aire, sin causar daño alguno a nadie.

―¡NOOOOO! ―gritaron dos voces al unísono; la de Annabelle Eisenberg y la de la misma señorita Rose.

―He fallado, y si fallo, yo muero. ¡Yo debo morir! ―Y susurrando aquellas palabras, la regordeta mujer se llevó el arma a la cabeza. Las lágrimas corrían por sus mejillas, y mientras lo hacía, cerró los ojos fuertemente, disparando por segunda y última vez.

10.

Aberración

―Pues aun continúo sin comprender qué mierdas sucedió.

―Yo estoy igual que tú, créeme.

―Aunque mi duda más grande es: ¿por qué no abrieron el féretro?, así la gente hubiera podido ver el cuerpo.

―Estaba destrozado, Ian. ¿Qué se supone que vería la gente?, ¿pedazos?

―¡Puaj! ―refutó el aludido con una mueca de asco―. O eso, o en lugar del cuerpo destrozado estaban las cenizas. Tal como mi padre lo dijo.

―Algo me dice que más bien estaba vacío. ¿Para qué ocultarían las cenizas dentro de un ataúd?

―Porque intentaban a toda costa evitar un escándalo. Eso ha dicho siempre mi padre.

Era una mañana soleada a finales de Abril. Alex Branderburg y su mejor amigo: Ian Köller, estaban sentados sobre el verde y mullido pasto del campus, en la Titans W. University. Ambos intentaban disfrutar de su tiempo de receso, aunque resultara en vano.

Algo en el sofocante ambiente escolar no les permitía dejar de pensar en el asunto, de modo que aprovechaban la ausencia de Ángela –quién se había apartado e ido con las chicas– para poder entablar tan perturbadora conversación.

―¿Y Ángela, qué dice sobre todo esto?

―Pues… nada. Sólo está consternada; igual que todos.

―Fue una tragedia poco ordinaria ―sentenció el pequeño Ian con nerviosismo, cambiando los pies de posición―. Dos muertes en una sola semana.

―¡Y vaya clase de muertes, eh! ―expresó Alex con un gesto de desagrado―. Aunque, lo más confuso es sin duda lo que ocurrió con la señorita Rose.

Ian sólo pudo asentir con la cabeza, pero su mirada parecía perdida en la lejanía.

Habían pasado más de dos semanas ya, desde que el pequeño pueblo de Moonsville se vio conmocionado por la tragedia.

Primero; la profesora Ximena Hargrove, de escasos veinticinco años y con una carrera por delante, había sido aparentemente asesinada por un supuesto animal salvaje. Segundo; la señorita Rose Cattermole, la enfermera del instituto, se había volado los sesos después de atentar –de manera inexplicable– contra la vida del alcalde, en pleno funeral. Y finalmente, tal como había dicho el pastor Podosky en su discurso: «La oscuridad parecía rondar en el pueblo».

―Actuaste igual que un… héroe, al salvar la vida del alcalde ―susurró Ian, mediando una pobre sonrisa a su fornido amigo.

Alex puso los ojos en blanco.

Tal parecía que el esmirriado Ian no podía superarlo aun.

―¡Por Dios, Ian!; ¿crees que fue un acto de heroísmo? No fue más que un reflejo. Y además ―agregó el chico exasperado―, no es culpa mía que ahora, muchas chicas anden tras de mí por creerme una especie de… «héroe».

―¡Ay por favor!, como si eso fuera a molestarte ―puntualizó de manera irónica el joven con gafas―. No obstante, parece que tú sólo tienes ojos para la rubia.

Alex asintió, sonriendo avergonzado. A Ian no podía ocultárselo; no aquello al menos.

―Tú lo has dicho, amigo. Lástima que sea tan… inalcanzable ―susurró el muchacho de tez cobriza, no queriendo decir la palabra que pensó en realidad: «prohibida».

―¿Ahora quién es el que dramatiza, eh? ―Se burló el pequeño Ian―. No seas ridículo, sólo lánzate y ya.

En ese momento un pesado balón de soccer golpeó con violencia la nuca de Alexander, provocando que éste reaccionara de manera instintiva al ponerse de pie, totalmente enfurecido.

Ese era su instinto.

―¡Disculpa compañero, yo sólo…! Ah, eres tú. ¿Acaso no sabes parar un balón, Branderburg?

Una sonora carcajada estalló en el campus; todos los miembros del equipo de fútbol del instituto se burlaban de Alex, siguiendo la pesada broma.

―Ya veo porque razón no estás en el equipo. Eres demasiado torpe para esto. ―Se burló Edgar Fäciell girando el balón entre sus manos con suma presuntuosidad

―Mejor lárgate imbécil, antes de que puedas arrepentirte ―refunfuñó Alexander con los puños apretados y el rostro crispado por la rabia. Sentía que si aquel estúpido tipo continuaba molestándolo iba a perder el control.

―«¡Ujujuju!», que miedo. Mira como está temblando ante tus amenazas. ―Se mofó otro de los chicos, en medio de estruendosas carcajadas. Encolerizado, Alex comprobó que se trataba del flacucho Adrián Baros.

―¿Crees que te tengo miedo, «asesino de quinta»? ―sentenció Edgar Fäciell girando el balón sobre uno de sus dedos, luciéndose. Varias chicas y chicos se habían acercado poco a poco para presenciar la discusión.

―¡Déjalo en paz, Edgar! ―chilló poniéndose a la defensiva el pequeño Ian, pero podía palparse el miedo en su aguda voz.

―¿Por qué lo defiendes, «loser[21]»? Todos aquí sabemos que la policía lo tiene como sospechoso de la muerte de la profesora ―arguyó alzando la voz el arrogante capitán del equipo, asegurándose que todos lo escucharan―; Es más, no dudo ni un poco que también haya tenido algo que ver con la muerte de la gorda enfermera.

Alex escuchó murmullos entre los observadores, acompañados por risitas burlonas del equipo de soccer.

―No seas idiota Edgar, la señorita Rose se disparó a sí misma; ¿cómo podría haber…?

―Déjalo Ian, déjalo que continúe. ―Le interrumpió Alex con furia―; Van dos muertes, tal vez la próxima sea la de él.

―¿Es eso una amenaza? ―inquirió con fingida alarma Edgar arrojando el balón a uno de sus compañeros con ímpetu, igual que quién lanza su mochila para poder pelear―. Me acabas de amenazar frente a toda la escuela; que valiente.

―No es una amenaza, sino una advertencia ―indicó el muchacho de tez cobriza, sintiendo dolor en los nudillos debido a la fuerza con la que apretaba los puños, evitando golpearlo de una buena vez.

―Pues si te crees tan valiente, yo digo que sea aquí y ahora ―replicó el insolente capitán del equipo, golpeando el pecho de Alex con ambas manos, incitándolo a pelear.

Los espectadores volvieron a reírse.

―Nunca debiste hacer eso ―bufó el joven Branderburg, escupiendo de rabia. Ya no podía detenerse.

De pronto, el fornido muchacho se había lanzado contra su estúpido compañero, y con toda su fuerza –que era demasiada para un humano, lógicamente– propinó un puñetazo en el rostro del vanidoso joven de cabello negro alborotado. Edgar se tambaleó al perder el equilibrio, cayendo de sopetón en el piso al tiempo que se cubría la cara con ambas manos; y cuando por fin las hubo retirado, todos pudieron ver que el apuesto capitán tenía el rostro cubierto de sangre.

―¡Oh por Dios! «¡Aggg!» ―aulló llenó de dolor y angustia Edgar Fäciell, mirando horrorizado sus manos embarradas de sangre―. Me has roto la nariz, maldito cretino.

Alexander estaba fuera de quicio. Un calor inmenso le subía por la espalda, acompañado de dolor en las encías y una creciente necesidad de asesinar.

―No, no, no. ―Se dijo cerrando los ojos con fiereza―. Contrólate, contrólate ―repetía temblando sin control.

Todos le miraban sorprendidos y con latente pánico en sus rostros; inclusive el mismo Ian, quién comenzaba a retirarse de él. Un par de chicas alarmadas revisaban a Edgar, intentando contener la hemorragia sanguínea con toallas y alcohol. La nariz del alguna vez atractivo muchacho se le notaba torcida; no cabía duda de que estaba fracturada.

―Vas a pagar muy caro por esto, Branderburg ―gritó rabioso Adrián Baros lanzándose contra el chico, pero antes de que alcanzara a golpearlo una voz se lo impidió.

―¡Basta ya! ¡Deténganse ahora mismo!

El decano Caldwell se abría paso por entre la multitud de alumnos, y se le notaba a leguas un enojo profundo en su aguileño rostro. Detrás de él venía la profesora Dior, con su melena alborotada y sus enormes anteojos, mirando con desdén a todos tras los gruesos cristales de asiento de botella.

―No consiento las riñas en este instituto y lo saben muy bien ―vociferó embravecido el calvo profesor, mirando por intervalos entre Edgar ensangrentado en el piso; a Adrián con el puño en alto, y al mismo Alex −quién continuaba temblando de rabia, aunque ya había abierto los ojos−.

―Se supone que son personas civilizadas, no un montón de… pandilleros de mala muerte.

―¡Son un montón de brutos, salvajes! ―sentenció la profesora Sandra Dior, inspeccionando minuciosamente a Edgar―. Tienes el tabique roto muchacho. Vamos, yo misma te llevaré a la enfermería ―dijo levantándolo por la fuerza y empujándolo fuera de la trifulca, mientras Edgar Fäciell dejaba un hilillo de sangre en el camino.

―Y en cuanto a ustedes dos ―señaló el decano, apuntando con el dedo a Alex y Adrián―, estarán suspendidos durante tres días. Hasta que aprendan a comportarse como personas, no como animales.

―Pero director, yo ni siquiera…

―¡Silencio, señor Baros! Esa fue mi última palabra ―soltó el decano Caldwell con molestia, saliendo del círculo para avanzar directo hacia el edificio gris―. Y todos vayan a sus clases. ¡Ahora!

Poco a poco la multitud se fue dispersando, volviendo con pocos ánimos al interior del edificio.

Todos los que pasaban por su lado miraron a Alex con total desprecio; tal como si él fuera el único causante de todo aquello; incluso las chicas que sólo un par de días antes lo habían idolatrado por ser un héroe, le dedicaron miradas asesinas y palabras de disgusto.

―Sigue siendo el mismo patán de siempre.

―Y yo que pensé que era un chico lindo.

―Es igual que un animal salvaje.

Alex soportó todas las groserías, hasta que al final sólo quedaron Ian, él y una Charlotte que lo miró con curiosidad una última vez, antes de marcharse ella también.

―¿Alex? ―preguntó tímido el pequeño Ian, advirtiendo que su amigo no levantaba la mirada―. ¿Estás bien? No les hagas caso, tú sabes que…

―Estoy bien. ―Le interrumpió el chico con la voz cargada de frustración. Sentía que toda su rabia estaba a punto de estallar.

―Fue muy injusto lo que te dijo Edgar, ni siquiera…

―¡Dije que estoy bien, Ian! ―gritó Alex enfadado; pero apenas hacerlo se arrepintió, notando el rostro dolido de su pequeño amigo.

―Sí, claro, yo… está bien. Creo que mejor te dejo solo ―aceptó cabizbajo el chico de cabello oscuro y gafas, tomando su mochila del césped y caminando hacia el colosal edificio.

Alex fue invadido por el remordimiento una vez que se hubo quedado solo; el pobre de su amigo Ian siempre terminaba pagando los platos rotos. No obstante, en ese justo momento, no podía pensar en otra cosa que no fuera la furia que sentía.

Aun así, con tal agobio y frustración, el muchacho se encaminó también hacia la universidad; decidido a tomar sus cosas y largarse de una vez por todas. No soportaba estar allí ni un segundo más.

Alex avanzó con torpeza por los pasillos vacíos de la Titans W., ya que al parecer todos habían entrado a clases. Solamente un solitario celador de uniforme naranja se hallaba a la vista, limpiando el piso encerado con un mopa seco, mientras fumaba a escondidas un humeante cigarrillo.

El chico de tez cobriza mantenía la cabeza gacha y las manos hechas puño, mientras no paraba de imaginarse todas las retorcidas formas en cómo le habría gustado matar al bastardo de Edgar Fäciell.

―Como quisiera clavarle los colmillos y destazarlo a pedazos. ―Se dijo para sí mismo en un murmullo, en tanto que se aproximaba a los casilleros.

―¿Hablando tú solo? ¡Vaya!, me han dicho que ese es el primer indicio de la locura.

Alexander alzó la cabeza bruscamente, al escuchar la acusación de una voz cantarina; entonces aflojó los puños.

Ángela Miller lo miraba sonriente, con su coleta de caballo rubia y unos incandescentes ojos azul zafiro, adornando su encantadora sonrisa.

Se hallaban justo a mitad del pasillo central, y la chica sostenía un par de gruesos libros pegados a su regazo.

―¿Hablar solo? Ah no, no; yo sólo…eh… estaba pensando, en voz alta ―tartamudeó el chico sonrojándose.

―O es eso, o tienes un amigo imaginario. ―Se burló la hermosa rubia, haciendo como que buscaba a alguien invisible tras él.

El muchacho no sentía ánimos en realidad, pero terminó riéndose de la broma, al tiempo que abrazaba al viento con una mano para seguirle el juego.

―¡Me has pillado! ―dijo dando un par de palmaditas al aire, igual que si estuviera abrazando a un amigo―. Te presento a mi mejor amigo imaginario… Will.

Ángela puso los ojos en blanco.

―¡Qué infantil! ―sentenció irónica la joven de tez blanca, sin mirarlo directamente al rostro.

Alex hizo una mueca de desconcierto. A veces llegaba a considerar que jamás podría entender a las mujeres; mucho menos, a las mujeres humanas.

―¿Por qué no estás en clase? ―quiso saber el chico hablando con seriedad, tal vez de esa manera no parecería demasiado «infantil».

―Pedí permiso para ir a la enfermería.

―¿Te sientes mal? ―preguntó Alex preocupado pero la chica nueva rodó los ojos, en signo de burla.

―Por supuesto que no, sólo que Ian me ha contado lo que sucedió en el campus y quise venir a ver si te habías marchado ya ―explicó―. Además, la nueva enfermera no se ve muy amigable que digamos.

―En eso estoy de acuerdo ―concordó el muchacho sin evitar una sonrisa. En realidad sólo había visto a la nueva enfermera de lejos, pero su rostro no era para nada bondadoso.

Alex ni siquiera se había interesado en saber su nombre. Nadie podría superar a la regordeta señorita Rose.

―¿Entonces te marchas ya? ―inquirió la chica rubia con los labios fruncidos; algo en su expresión sin embargo, hizo pensar al muchacho que la pálida chica no se había atrevido a decir lo que realmente pasaba por su mente.

―Sí. Me parece que Adrián ya se ha ido así que… yo haré lo mismo.

―¡Eres un completo… bruto e ingenuo, Alexander Branderburg! ¿Cómo demonios se te ocurrió buscar una pelea y provocar que te expulsaran? ―explotó de repente la rubia, con una mirada febril y acusadora.

―¡Oye, tranquila! Además yo ni siquiera… ―comenzó a explicar el chico de ojos caramelo en un intento por defenderse, pero la chica nueva lo interrumpió, cambiando repentinamente de tema; parecía que se había retractado de discutir.

―Era una mujer muy hermosa, ¿no lo crees?

―Ah… ¿Qué? ¿De quién estás…? ―Alex no comprendió al instante su extraña y brusca pregunta, hasta que notó como Ángela enfocaba su vista en la enorme pared frente a ellos.

‹‹De verdad nunca entenderé a las chicas›› ―pensó el joven con gran ironía.

Cerca del enorme tablero de madera en el que se pegaban los anuncios, observó aquello a lo que la chica se estaba refiriendo.

El confundido muchacho posó sus ojos café caramelo en el inequívoco puesto de honor al centro de la pared derecha, donde una ostentosa estatua de mármol tallado reposaba tras un panel protector de cristal.

―¿Sabes quién es, verdad? ―interrogó la pálida joven acercándose hasta la figura y rozando sus blancos dedos sobre el cristal, como si pretendiera con ello poder tocar el rostro cincelado de la estatua.

―Bueno yo… no… no estoy seguro ―refutó Alex abatido, entrecerrando los párpados; en su cerebro continuaba rondando el recuerdo de lo sucedido minutos antes en el campus.

―¡Enserio, no sé en dónde tienes la cabeza! ―explayó alterada Ángela, moviendo la cabeza con negación―. No puedo creer que no la reconozcas. Es la fundadora del colegio, la gran reina; Splendora Valmoont. Está inscrito en la placa.

Hasta que el chico hubo escuchado el apellido «Valmoont», fue que cayó en la cuenta. Con más atención, analizó minuciosamente aquel busto de piedra. Bajo este había una pequeña plaquita de latón soldada, la cual rezaba:

«Splendora Valmoont

¿?-1231 a de C.

Honorable fundadora y reina erudita».

Alex devolvió la vista a la figura, poniendo aún más atención a los detalles. La elaborada estatuilla tenía un cabello largo y ondulado, sobre el que reposaba una majestuosa tiara; el rostro de piedra –que bien podría haber pasado por el de una hermosa ninfa de los bosques− se perfilaba solemne y obstinado; pero, lo que sin duda llamó la verdadera atención del chico licántropo, fue lo que había un poco más abajo.

Sobre el pecho, tallado en el mismo y exquisito mármol, reposaba un medallón que parecía haber estado fabricado con algún tipo del más costoso diamante cristalizado.

Cuando lo vio, al muchacho le dio un vuelco el corazón. Aquel objeto, era exactamente con el mismo que él había soñado durante largos años; el medallón perdido de los Valmoont.

―Ese medallón luce fascinante. Apuesto a que si existiera en la actualidad valdría una fortuna ―replicó Ángela emocionada, observando lo mismo que él.

―Sí, es muy probable ―suspiró el fornido muchacho, sin dar más explicaciones de lo necesario. No era ni el momento ni el lugar para contarle sobre ello―. ¿Me crees si te digo, que no había reparado en la estatua antes? ―comentó apartando la mirada de la figura tallada, mirando de nuevo a la chica rubia. Ésta lo miró con una mueca de ironía en su blanco rostro.

―Lleva expuesta cerca de dos semanas, Alexander; debes ser el único que no había venido a verla. Parece que estás en las nubes.

Tal como ella lo decía, el joven Branderburg sabía que la estatua de la fundadora había sido expuesta un par de días después de los funerales, aunque no se armó tanto alboroto como se había planeado. El tiempo que imperaba no estaba para tales celebraciones.

Sin embargo el chico no había prestado la más mínima atención a la figura, pues su mente no paraba de pensar en los trágicos sucesos ocurridos.

―Lo lamento ―expuso a modo de disculpa―, pero nada me parecía más importante que averiguar lo que ocurrió con exactitud respecto a las muertes.

―¡Sigues con lo mismo! ―respondió Ángela frustrada―. La muerte de la profesora Hargrove y de la enfermera fueron trágicas, ya lo sé, pero pienso que deberías superarlas.

Alex no tuvo tiempo de reprochar pues en ese momento apareció una figura por el corredor.

―¿Ángela?, el profesor Mike me ha enviado a buscarte. ¿Estás bien? ―cuestionó Annabelle, mirando a ambos chicos juntos; parecía sorprendida y preocupada.

―Ah, claro Anna, estoy bien. Te alcanzo en un momento ―contestó la joven de cabellos dorados, y se volvió hacia Alex con un susurro―. Debo irme. Te llamo más tarde, ¿vale?; Ah, y no hagas ninguna tontería mientras tanto, ¿quieres? ―advirtió Ángela con una sonrisita, yendo tras de Annabelle Eisenberg, quién ni siquiera sonrió a Alex como acostumbraba hacerlo.

―Mujeres, de verdad nunca podré entenderlas ―farfulló para sí mismo mientras caminaba hasta su casillero y sacaba su mochila para después marcharse directo al estacionamiento, suprimiendo sus ganas de gritar de rabia.

Al llegar a la puerta de acceso volvió a encontrarse con el mismo conserje de uniforme naranja que había visto minutos antes, apoyado sobre la pared al tiempo que fumaba otro cigarrillo y leía un periódico de manera entretenida. El muchacho reparó en que el periódico era precisamente de ese día, así que se aproximó al hombre de inmediato.

―Disculpe señor Dietrich, buenos días.

―Buenos días, ¿qué quieres jovencito?, ¿qué destape el baño del segundo piso? ―reprochó malhumorado el celador, enfrascado en el diario―. Sí, ya me lo dijeron. Iré en…

―No, no. No es eso, sólo me preguntaba si… si podría prestarme su periódico.

El viejo apartó los ojos de lo que hacía, y miró al chico con las cejas enarcadas, sorprendido.

―¿Sólo eso? Bueno, tenlo ―dijo entregándole el periódico―. En realidad hoy no tiene muchas tiras cómicas que digamos.

El hombre se retiró de la pared sobándose la espalda baja, y apagó el cigarrillo en una maceta que estaba cerca, ocultando la colilla apagada entre la tierra.

―Muchas gracias señor Dietrich, se lo devuelvo más tarde ―agradeció Alex, pero el viejo lo interrumpió.

―Ah no te preocupes por eso, puedes quedártelo; yo lo tomé de la oficina del decano de cualquier forma. Por lo pronto, yo iré a limpiar esas «sorpresitas» en el baño. ―Se quejó el hombre poniendo cara de asco, y entonces se marchó escaleras arriba.

Alexander salió de inmediato al estacionamiento tapizado de autos y caminó presuroso hasta su Volkswagen Bettle rojo, subiendo a él. De momento, al muchacho se le había olvidado su rabia contra Edgar Fäciell, embargándolo de nuevo una inquietante curiosidad.

Un ominoso titular con letras negras sobre la primera plana, llamaba toda su atención:

«POLICÍA LOCAL DA NUEVOS INFORMES SOBRE INVESTIGACIÓN EXHAUSTIVA»

Al igual que en la ocasión en que había leído la noticia de la profesora Hargrove, el chico pasó las páginas con sorprendente velocidad hasta llegar a la página número 13.

Un artículo sin fotografía acaparaba toda la columna.

«INVESTIGACIÓN SUSPENDIDA EN EL MINISTERIO PÚBLICO»

El viernes por la noche Robert Teleur, Comandante de la policía local de Moonsville, corroboró que las investigaciones llevadas a cabo después de las trágicas muertes ocurridas hace dos semanas han sido suspendidas.

«Me alegra mucho tener que informar que el asunto de las muertes, tanto de la profesora, como de la enfermera de la Titans W. University ya ha sido resuelto―anunció Teleur al momento de dirigirse a los periodistas―. También nos alegra informar, que un gigantesco oso de montaña salvaje fue capturado está mañana y llevado a una zona de alta seguridad. Esto, luego de que el animal en cuestión atacara a un par de campistas en la zona limítrofe del bosque.

Instamos a la población a permanecer tranquilos. La policía ya ha comenzado una exhaustiva búsqueda en las cercanías del Bosque Rocoso, evitando de esa manera que ningún otro animal salvaje vuelva a atacar a ningún miembro de la ciudadanía»

La comunidad de Moonsville ha recibido con consternación las declaraciones del comandante, pues precisamente el miércoles pasado, el pastor Podosky garantizaba que: «Una oscura amenaza acechaba al pueblo».

Los detalles de los sucesos que han provocado el cambio de opinión del cuerpo policiaco todavía son confusos; aunque se cree que el mismo teniente avistó y fue atacado hace unos días por el mismo oso salvaje que agredió a los campistas, y que tal parece fue también el responsable de la muerte de la señorita Ximena Hargrove.

Alex hizo una ligera pausa para tragar saliva y continuó leyendo, consternado.

De momento, este periódico ha podido entrevistar a Maximilian Köller −el médico forense y psicólogo especializado del Hospital Internacional− cuyo dictamen asegura que la profesora fue atacada y asesinada por el animal salvaje antes mencionado.

En cuanto a la muerte de la señorita Rose Cattermole, la antigua enfermera de la universidad, el Dr. Köller afirma que la señorita Cattermole padecía de esquizofrenia paranoide, lo que conllevó a que la pobre mujer sufriera un colapso de nervios tras la muerte de la profesora (con quien parecía compartir una buena relación laboral) llevándola a atentar contra la vida de segundos y de sí misma.

Fuentes cercanas al hospital han revelado en recientes fechas que ambos cuerpos: de las señoritas Hargrove y Cattermole, fueron estrictamente analizados para llegar a dicha conclusión.

Por lo pronto, las dos ya han sido sepultadas en el cementerio local de Saint´s Church, y la policía insiste en que todo está solucionado.

Alexander terminó de leer el artículo, y una vez más se quedó contemplando la página, lleno de incredulidad.

«Debe ser un chiste ―pensó―. Quizá el periódico incluye bromas de ese tipo».

Impactado, retrocedió un par de hojas; encontrando otro artículo aún más ridículo.

«POSIBLE BAILE DE ANIVERSARIO

EN MOONSVILLE»

Charles Eisenberg, el alcalde del distrito de Moonsville, ha afirmado que tiene planes para retomar la festividad cancelada sobre el aniversario de la milenaria universidad local.

El alcalde, ha explicado que lo único que desea es alegrar a la ciudadanía después de tantas tragedias ocurridas recientemente.

Aunque la estatua de la fundadora ya fue inaugurada el pasado 12 de abril en la Titans W. University, el alcalde Eisenberg afirma que aún puede retomarse la celebración por medio de un baile estudiantil.

Durante el año pasado, Eisenberg había insistido en que estaba entusiasmado de que semejante festejo aconteciera justo durante su gobierno.

Mientras tanto, el decano del instituto apoya la…

Alexander no quiso continuar tan enfermiza lectura. Cerró el periódico y lo dejó a un lado, sobre el asiento del copiloto. Después, apretó los ojos y resopló enfadado, antes de soltar un montón de maldiciones y groserías mientras golpeaba el volante con las palmas de las manos.

―¡¿Pero qué demonios pasa con esta bola de estúpidos?¡ ¡¿Qué todo está bien?! ¡Menuda estupidez! ―refunfuñó, explotando de rabia―. ¿Con qué ahora resulta que fue un oso salvaje y un ataque de esquizofrenia? ¡Qué otro idiota se trague esos cuentos! ¿A quién quieren engañar esos malditos?

El chico no paraba de blasfemar y lanzar improperios, hasta que reparó en la mirada de docenas y docenas de alumnos, posada sobre él. Aparentemente, las clases ya habían finalizado y la gran mayoría estaban saliendo por sus vehículos.

Avergonzado y sin deseos de toparse de nuevo con Ian o con Ángela, el muchacho de ojos café caramelo giró la llave sobre el switch y arrancó el automóvil, dejando tras de sí un humo negro que envolvió a los fisgones.

Alex no detuvo su frenético manejo en tanto avanzaba por las poco transitadas calles de Moonsville; hasta que hubo llegado frente a la enorme y majestuosa mansión blanca fue que se detuvo en seco, acompañado por un singular chirrido de neumáticos ante el brusco descenso de velocidad.

Al estar ahí, contemplando la exquisita estructura y queriendo distraer su mente de todo lo acontecido ese insulso día, el joven Branderburg se prestó a admirar con detalle la arcaica edificación.

La mansión blanca tenía siglos de haber sido erigida −según sabía− desde los tiempos de prosperidad en el pueblo, cuando su tátara-tátara-tatarabuelo, Carlo Branderburg gobernaba el lugar; ordenando así su construcción en el año 1280 a. de C.

El muchacho debía admitir que dicha obra de arte, a pesar de lo antiquísima que era, no lucía precisamente horrorosa ni escalofriante −como muchas veces él mismo lo había pensado− por el contrario, era lujosa y hermosa como pocas mansiones lo eran a lo largo y ancho del distrito.

Desde su fachada de mármol y piedra blanca; con sus cuatro cúpulas, treinta habitaciones amuebladas con rústicos estilos y un vestíbulo alfombrado del tamaño de media cancha de fútbol; hasta sus grandes estancias, suntuosos salones y un jardín amarillento y seco que se extendía en todas direcciones −aunque la hiedra rebelde trepaba los muros, ocultando gran parte de la ostentosa fuente de mármol y losa de la cual alguna vez, había brotado agua pura y cristalina desde la boca abierta de un enorme lobo de piedra en posición de ataque−; todo aquello pues, formaba parte de la excentricidad de tan mítico edificio.

Alexander dejó de admirar la mansión frente a sus ojos y comenzó a bajar del automóvil, dejando a propósito el periódico olvidado.

Al pasar junto a la fuente sin vida tocó la esfinge del lobo, quitándole un poco de la maleza que la cubría tétricamente.

―¡Vaya clase de indirecta sobre lo que somos! ―argumentó el chico con cinismo, al tiempo que avanzaba hacia la puerta de hoja doble y entraba al interior de la residencia.

El sepulcral silencio de la mansión lo dejó sorprendido. A plena tarde, parecía que el lugar se hallaba deshabitado.

El muchacho suspiró aliviado, pensando en que eso era algo bastante bueno. No tenía nada de ganas de hablar o discutir con nadie; era como si sus reservas de ira estuvieran por el momento agotadas.

Sin perder tiempo cruzó igual que un rayo la estancia, avanzando sin detenerse hasta que se encontró en su habitación; al entrar cerró la puerta con prisa, como quién teme que alguien lo esté persiguiendo.

―¡Miren quién se ha dignado a llegar por fin!, mi juguete preferido ―susurró una tentadora voz, apenas el chaval hubo cerrado la puerta.

Fue casi como repetir una anticuada escena, sólo que en esta ocasión, en lugar de ver a un Rubén sentado sobre su escritorio la vio a «Ella», recostada con placidez sobre su cama.

―¿Katherine? ¡¿Pero qué diablos estás haciendo tú aquí? ―interrogó confundido, contemplando de pies a cabeza a la exquisita mujer. Su largo y ondulado cabello color chocolate estaba suelto y parecía húmedo, desprendiendo un exótico aroma a frutas. Sus blancas, hermosas y torneadas piernas al descubierto, al igual que sus brazos y parte de su pecho se saboreaban antojables. Llevaba puesto un minúsculo vestido color rojo con un prominente escote, combinada con unos gigantescos tacones a juego, volviéndola tan apetecible como el mismísimo Lucifer.

―Luces igual que una ramera de bajo presupuesto ―bufó Alex groseramente, mientras fingía una sonrisa de burla; no obstante, no pudo evitar sentir un hormigueo cerca del bajo vientre.

―He recibido mejores halagos pero… de igual forma te los agradezco, precioso ―respondió «Ella», lanzando una pícara sonrisa.

―No es un cumplido, sino una ofensa ―rectificó él con un notorio sarcasmo―. Además, a todo eso ¿qué haces en mi habitación vestida como mujerzuela? ―exigió saber.

Katherine se irguió sobre la mullida cama, mirándose las uñas para ignorar su creciente descortesía; pero aun así, mantuvo una sonrisa hipócrita en su delicado rostro.

―He venido aquí con excelentes noticias, querido Alex ―dijo ella con rapidez―. ¿Quieres saber de qué se trata?

―No, en realidad no, así que mejor lárgate ya. ―Su voz se escuchó apagada, sin el más mínimo interés.

―Tu supuesta falta de interés solamente consigue atraerme más a ti, primor. ―Se mofó la sensual mujer, mordiéndose un dedo de manera juguetona―. Es por eso que me gustas tanto. Pero basta de palabrerías, iré al grano si es lo que deseas; ¿sabes qué se celebró hace cuatro días?

Alex rodó los ojos, fingiendo una exagerada concentración.

―Ah, no lo sé, veamos… ¿tal vez fue el día internacional de las zorras necesitadas? Ah no, perdón, ese es hoy ―refutó el muchacho de tez cobriza, con una mueca de galante fanfarronería.

―Alguien debió decirte que tus patéticas bromas carecen de imaginación. ―El tono de Katherine pareció indiferente, pero algo en su mirada hizo notar al chico que sus palabras habían conseguido molestarla―. Para que lo sepas, hace cuatro días fue 26 de abril y tú como yo sabemos lo que eso significa, ¿no es así, cariño?

La radiante sonrisa de burla de Alex pareció esfumarse en un santiamén, suplida casi al instante por un ceño fruncido de preocupación.

―Así es querido, poco a poco la fecha crucial se aproxima. Un año, sólo un año para que se cumpla nuestro acuerdo y entonces, serás inevitablemente mío.

»Y, tocando dicho tema, pienso que ya qué no te di un regalo de cumpleaños como se debía, al menos debería recompensarte.

Los ojos caramelo del chico parecieron tornarse negros mientras miraba con un dejo de desprecio y repulsión a la mujer apostada frente a él.

Katherine guardó silencio durante varios minutos, esperando ansiosa una respuesta del apuesto muchacho pero éste desvió la mirada, sin mencionar una sola palabra.

―¿Para qué resistirse, querido? Puedo verlo en tu mirada, sé bien cuánto me deseas ―susurró «Ella» tentadora, poniéndose de pie con delicadeza―. Lo percibo en tu cálido cuerpo, temblando inevitablemente cuando me aproximo a ti. Noto tu excitación, tu deseo.

Ella ya se había acercado demasiado, colocándose a la espalda del chico, rozándole los hombros, la espalda y pectorales de manera provocadora; él sólo cerraba los ojos con ímpetu, conteniendo los espasmos de pasión.

―No puedes evitarlo Alex, en un año serás mío, eso es inevitable. Debes tomar el puesto que te corresponde a mi lado, ser el macho alfa de esta manada; así lo dicta la «Deuda di Vida» ―detalló Katherine susurrando con sensualidad al oído del chico, bajando sus manos a través del abdomen de su sobrino sin un rastro de pudor―. Siento como tu sangre hierve cuando me miras, mis feromonas te atraen tanto como a mí las tuyas. Es el deseo, tu instinto, sólo déjalo fluir.

―Aléjate-de-mí ―imploró Alex gimiendo palabra por palabra, sin dejar de apretar los párpados con fuerza.

Escuchó como Katherine se reía y le tocaba el cuello, dibujando algo en su piel con la tibia yema de sus dedos.

―Siempre corriendo, siempre huyendo, mi dulce, y querido, Alex ―murmuró ella con pausada lujuria, haciendo sonar el nombre de «Alex» como un orgásmico gemido.

―N-nunca se sabe c-cuando será necesario correr.

―No hay nada de que huir, únicamente lo haces de ti mismo. Pero hoy déjate llevar por tu instinto, tómame como algo tuyo.

―No juegues con fuego, Katherine, p-podrías quemarte ―exhaló el chico entre tartamudeos de placer, sintiéndose invadido por de un torbellino de emociones.

―¡Entonces quiero quemarme! ―suspiró Katherine, soplando su delicado aliento sobre los labios de Alex al tiempo que le rodeaba del bajo vientre con fiereza.

Fue todo. Perdió el control.

Pronto, se abalanzó contra ella igual que un lobo en celo. Su mano salió disparada más rápido de lo que nunca hubiera imaginado que podía moverse, agarrando a la mujer por la cintura para lanzarla salvajemente contra la cama.

Alexander deseaba acariciarla, de una forma tan instintiva y desenfrenada que no podía explicar ni controlar. Cuando ella se acercó para besarlo le costó hacerse a un lado para evitarlo, hasta que los labios de ella se hallaron con los suyos sin remedio. La boca de Alex rozó la de ella, y el chico probó el sabor de la miel amarga de lo prohibido.

Fue un beso frío y sin sentimientos, pero desbordante de lujuria y pasión. Ella lo tomó de los hombros, acercándolo más a su cuerpo, clavándole las uñas en la espalda por debajo de su camisa mientras él buscaba camino por debajo de su vestido.

Alexander se sentía atrapado en una oleada de pasión y deseo, besando con vehemencia cada rincón de la piel desnuda de Katherine; tal como su instinto animal se lo ordenaba, como la Deuda di Vida se lo dictaba.

Se sentía perdido en el mar de la locura.

―¡Para! ¡Detente, por favor! ―suplicó el extasiado joven retirándose de pronto, jadeando. Un leve sudor le perlaba la piel cobriza, haciéndolo lucir aún más atractivo.

Ella le puso las manos sobre los hombros, besándole insistente y ansiosa en el cuello pero él volvió a apartarse, respirando con dificultad.

―Esto está mal, está mal. Esto es una… aberración ―soltó de pronto al tiempo que se levantaba de la cama con velocidad y se acomodaba la camisa alzada casi hasta el cuello―. T-tú eres mi tía, esto es un… un acto abominable.

Katherine lo contempló con decepción, para después soltar una vehemente carcajada.

―Eres un caso perdido, no me queda duda. Tranquilo querido, no soy tu tía sanguínea así que no hagas de esto un drama. Además, yo soy tu salvadora y sabes que la Deuda di Vida nos obliga a estar unidos. Eres mío por derecho.

―¡Mientes! Eso es sólo una patraña más que has inventado para retenerme a tu lado. ―El muchacho no dejaba de jadear, manteniéndose pegado a la fría pared del fondo y lo más alejado de ella en un intento de controlar su frenético deseo.

―Quizá entonces, deberíamos hablar de nuestro acuerdo ―exigió la mujer.

―¿Qué acuerdo? ―musitó el chico aturdido, experimentando un calor infernal, igual que si estuviera quemándose en el mismo infierno.

―¡Oh, vamos!, no me vengas a fingir que no lo recuerdas ―vociferó «Ella» poniéndose de pie. De pronto, su rostro –antes rebosante de ardiente deseo− parecía embargado por una creciente furia―. Sabes muy bien lo que ocurriría si decides rompes el trato.

»¡La Deuda di Vida es un lazo inquebrantable! Lo sabes mejor que nadie. No puedes marcharte o afrontaras las consecuencias de tus acciones.

Finalmente Alex la miró a la cara. Después de respirar hondo, abrió la boca para responder.

―¡Te odio! Te odio tanto como te deseo. Yo jamás pedí que me salvaras la vida, nunca deseé ser de tu posesión. Hubiera preferido mil veces la muerte antes que verme obligado a unirme a ti ―replicó encolerizado, percibiendo como sus ojos ardían―. No eres más que una… maldita zorra, manipuladora y cruel, y nunca dejarás de serlo.

A Alex casi le brotaba el llanto, pero no un llanto de tristeza sino de pura rabia. Sentía el escozor y picazón en la retina pero se contuvo, enérgico. No quería demostrar su debilidad ante Katherine.

―¡Cuánto… coraje, cuanta… osadía, pero cuán débil eres ―masculló Katherine maliciosa. Sus labios dibujaban una fría sonrisa y sus pupilas verde esmeralda refulgían con fatalidad―. Tú nunca dejarás de ser el mismo… cachorrito estúpido que sufre por todo, queriendo ser siempre el mártir de tu propio drama. ¡Eres realmente patético!

―Debe de existir realmente un Dios, porqué tú… tú eres el demonio ―gritó lleno de furia Alexander, apartándose más para dejar una buena distancia entre ambos.

―No cariño, no te confundas; somos criaturas de la noche, para nosotros no hay un Dios. Eso son simples cuentos, historias que los humanos inventan para subsistir culpando a alguien más por sus penas y desgracias.

―¡Lárgate de una vez! ―imploró él, cerrando los ojos―. Ya déjame en paz.

―No querido, aún no ―expresó con un tono acaramelado, lleno de perversidad―. Me gustaría saborearte un poco más. ¿No lo entiendes?, nunca te dejaré libre.

―Sí es que el muy idiota no termina cambiándote por otra chica, Katy. ―Se escuchó una voz melosa a las espaldas de Alexander.

―En ese caso, ambos estarían muertos ―sentenció amenazante Katherine, con los ojos arriscados y los labios fruncidos.

El muchacho giró vertiginosamente el rostro para ver de quién se trataba, viendo a una chica de mediana estatura que había aparecido en la puerta igual que un fantasma.

«¿Cómo mierdas abrió la puerta?» ―pensó el chico de tez cobriza para sus adentros.

Alex reparó en que la recién llegada llevaba una escotada blusa blanca de tirantes y un ajustado pantalón de mezclilla. Tenía el cabello como ardiente fuego rojo, una piel morena clara y unos brillantes ojos color marrón, destellando una expectante sonrisa en su divertida expresión.

―¡Valerie! ―gorjeó Katherine, quien parecía inesperadamente aliviada―. Mi querida Valerie ―dijo mientras se retiraba del chico para ir a su encuentro―. Ha pasado demasiado tiempo.

―No bromees, Katy. Tú eres quien no se ha dejado ver en estos días por la mansión, hasta llegué a suponer que te habías mudado.

«Ella» soltó una burda carcajada, y Valerie la coreó de manera poco sincera.

―Vamos, necesito hacerte un encargo, querida ―pidió Katherine acercándose a la chica pelirroja―. En cuanto a ti, sólo te pido que consideres nuestro acuerdo, Alex. Por ahora debo atender a mis fieles vasallos, así que confío en que no faltaras al espectáculo.

Anonadado, Alex abrió los ojos como platos, preocupado.

―¿El espectáculo?, ¿te refieres a «la caza»? ―preguntó Valerie, entusiasmada―. ¡Santo cielo, Kat! He estado esperando con ansias a la luna llena.

Alex se dio cuenta de que estaba temblando de nervios.

―¿La… luna llena? ―El chico contempló preocupado hacia la ventana abierta, pero vio que aún el sol se encontraba en lo alto del cielo azulado―. Eso será muy pronto; mañana, si no me equivoco.

―No es mañana, cariño ―farfulló Katherine complacida―. La luna llena es esta noche.

A Alexander lo invadió una sensación de temor, y un escalofrío le recorrió la espalda. Aquello no podía ser posible.

―¡Maravilloso! ―alardeó Valerie, soltando un gritito de alegría―. Algo me dice que ésta, será la mejor cacería de todas.

11.

Información oculta

Luna llena.

A Alexander se le erizó la piel al intuir lo que aquello podría significar:

«Cacería, terror y… ¡muerte!»

―¡Maldición! ―rezongó el muchacho viendo con perplejidad como su sangre manchaba de rojo el agua, mientras esta se arremolinaba –igual que un torbellino− en el pulcro lavabo.

Tantos pensamientos y temores lo habían puesto nervioso, hallándose ahora con un profundo corte en la barbilla provocado por la punzante cuchilla del rastrillo.

Con poco cuidado, el joven utilizó las dos manos en forma de cuenco, recolectando un poco de agua fría bajo el chorro del grifo para echárselo sobre la cara, eliminando todo rastro de espuma para afeitar, vellos y sangre. Luego tomó una pequeña y algodonosa toalla color crema colgada de una argolla en la pared de azulejo, sólo para terminar secándose la cara con extrema rudeza.

Mientras lo hacía se miró en el espejo, percibiendo como la pequeña herida cerraba, cicatrizaba y se desvanecía con gran rapidez de su cobriza piel.

―Bueno, al menos existen un par de ventajas sobre lo que soy; un maldito licántropo, ni más ni menos ―susurró encaprichado a su reflejo.

Alexander salió del lujoso cuarto de baño unos minutos más tarde, y mientras se colocaba la chaqueta de cuero negro releyó el texto que le había llegado a su móvil hacía poco menos de una hora. El mensaje era breve, pero conciso:

«Encuéntrame en la plaza en una hora. Ángela M.»

El chico no encontraba explicación lógica del porqué, siempre que leía, escuchaba o pronunciaba el nombre de la chica nueva, un ligero escalofrío le recorría la espalda; igual que si cientos de partículas eléctricas chocaran estrepitosamente entre sí.

―¡Ridículo ―farfulló el atractivo muchacho, queriendo negar tan burdas sensaciones. Eufórico guardó el celular en el bolsillo de sus jeans, al tiempo que salía de la habitación―. Bien, supongo que ya ha pasado casi una hora.

Alex bajó los escalones de dos en dos, descendiendo por los rellanos inferiores hasta llegar al vestíbulo alfombrado.

―¿Qué no te advirtió Katy que no salieras hoy? ―preguntó una molesta vocecilla detrás suyo. Aún sin girarse, el chico pudo saber a quién le pertenecía.

―Vaya, Valerie, cada día que pasa te pareces más a «Ella»; y créeme cuando te digo que no es un cumplido. En serio te has vuelto bastante irritante.

―Simpatizarte no es mi más importante prioridad. Además, no hace ni una hora que te encontré flirteando con Kat, así que no me vengas con tu supuesta aversión hacia ella porque me parece una completa hipocresía.

―Fue ella quien se metió a mi habitación, deberías deducir quién coqueteaba con quién. ―Se defendió el chico de tez cobriza, dándole aún la espalda a la pelirroja―. Y si te interesa saber, pues sí, saldré «con» o «sin» su autorización.

―Sólo espero que «Ella» no se entere, por qué de lo contrario no me imagino lo que podría hacer contigo ―masculló Valerie sonriendo con malicia, tal como si en su mente maquiavélica estuviera imaginándose la situación.

―¡Oh, pero qué comprensiva eres, Valerie! ―dijo él con socarronería―; más no necesito de tu lástima ―concluyó Alex, y aún sin voltear una sola ocasión a ver a su compañera salió de la mansión, soltando una risita que no ocultaba su progresivo nerviosismo.

Hacía tan sólo una hora todas sus terminaciones nerviosas habían cobrado vida propia al contacto físico de Katherine, no obstante ahora, aunque seguía sintiendo excitación, el efecto de las feromonas ya estaba pasando; sobre todo después de haber escuchado la noticia de la cacería y la luna llena de esa noche.

El viaje de ida hacia la plaza de Van Kärden transcurrió en silencio; Alex miraba por el parabrisas de su Bettle rojo al ruidoso tráfico alemán, negándose a pensar.

Cuando arribó al estacionamiento del Jagër Wölfe dejó el auto, tomando el ticket del dispensador y saliendo a la calle Empire Street. Si había una cosa buena de aquel supermercado era que el estacionamiento era para todo el público, y no únicamente exclusivo de la tienda departamental; de esa manera podías dejar tu coche en el lugar sin necesidad de comprar mercancía en el lujoso Jagër Wölfe; claro, eso siempre y cuando pagaras la cuota correspondiente.

La expresión de confusión no abandonó el rostro del muchacho mientras avanzaba hacia el centro de la plazuela y sacaba el teléfono celular del bolsillo, para consultar la hora exacta. Eran las 4:30 de la tarde.

Ansioso, el joven escudriñó la plaza y sus alrededores, pero en medio de la poca gente que caminaba por el lugar no vio rastro alguno de la chica de la iglesia.

Con desesperación marcó el número de la rubia en el aparato. Unos cuantos timbrazos después, la chica al fin contestó.

―¿Hola?

―Hey, hola Ángela, ya estoy aquí. ¿En dónde estás?

―Justo enfrente de ti; cerca de la fuente ―respondió la cantarina voz en la bocina, y al mirar hacia allí el chico reparó en la joven de cabellos rubios que agitaba la mano a un costado de la fuente, llamando su atención.

Alex colgó al teléfono y miró fijamente a Ángela Miller, desde el otro lado de la plazuela. «¿Cómo mierdas había aparecido ahí de repente?»

―Supongo que con los nervios ni siquiera noté que estaba parada en ese lugar desde el principio. ―Se dijo el chico en murmullos, caminando hacia ella con una sonrisa expectante en el rostro.

Ángela lo miró. Tenía esa expresión que a él le resultaba tan irresistible.

―Tienes el cabello mojado ―indicó Alex con una mueca de desconcierto―. ¿Dónde has estado?

―Bueno, digamos que la fuente es un tanto… escandalosa ―bromeó la muchacha de tez pálida, ensanchando una sonrisa encantadora―. Me temo que me acerqué demasiado a ella, justo cuando uno de los chorros de agua saltó sobre mi cabeza.

Ambos rieron, divertidos.

―Entonces esta fuente es una pesadilla, deberían retirarla de este sitio.

―No, por supuesto que no. Es encantadora; de las cosas más hermosísimas que he visto desde que llegué a este horroroso pueblecito.

―Moonsville no es horrible ―repuso Alex, sorprendido de lo que Ángela decía.―; sólo tienes que conocerlo un poco más. Ya verás, algún día te llevaré a dar un paseo por el lugar. Podemos ir al mirador, o al club nocturno Imperial; o mejor aún, a las cercanías de Wëst Park, junto al río Isar.

En lugar de responder, Ángela se arrodilló junto a la fuente, deslizando sus blancos dedos sobre la placa de latón como hipnotizada; entonces leyó en voz alta:

―«Angst vor Geschöpfe der Nacht, dass die Engel fliegen in den Himmel» ―expresó en alemán―. «Temed criaturas de la noche, que los ángeles alzan el vuelo» ―repitió la hermosa joven, esa vez en español.

Alex la contempló, aturdido.

―No sabes el alivio que es tenerte como amigo, Alex ―arguyó alegremente la muchacha de ojos azul zafiro, poniéndose de pie al tiempo que lo miraba con profundidad―; y con eso quiero decir que sí, sí me encantaría recorrer el distrito contigo algún día.

Alex sintió que la emoción lo invadía y estuvo a punto de sonreír, pero no lo hizo. En su lugar enarcó las cejas y preguntó:

―¿Y por qué leíste la placa antes de responder a mi propuesta?

Ángela soltó un bufido de desdén, poniendo los ojos en blanco.

―Porque estábamos hablando de la fuente, y antes que los lugares en concreto, debo admitir que me atraen mucho más sus arquitecturas ―explicó desafiante―; tienen tanta… historia. Igual que ésta ―conjeturó tocando la fuente de piedra, mientras unas cuantas gotas de agua le salpicaban la mano―. Esta fuente es… esplendorosa.

Alexander inclinó la cabeza a un lado, admirando la fuente con ojos exorbitantes. «Tiene una presencia tan imponente ―pensó― que me es fácil olvidar lo que representa en realidad». Un ángel de alas desplegadas venciendo a un gigantesco lobo con su lanza; pero no a un lobo común, no, sino un licántropo en realidad.

Ángela −aún con las níveas manos sobre la fuente− miró con fijeza a Alex, como tratando de adivinar lo que pasaba por su mente.

―¿Conoces el origen de la fuente y de la frase en la placa?, ¿verdad? Después de todo, tú vives aquí.

Tomado por sorpresa, el chico carraspeó.

―He… yo… este… Si la sé, pero…

―Pues tal parece que no sabes mucho sobre historia local ―repuso ella, con voz fría y firme; parecía que aquello le molestaba bastante―. Esta fuente la construyeron en el siglo XV, después de la batalla de Wolfeast, pero fue modificada siglos más tarde ―explicó―. Los fanáticos religiosos creían que un poder divino como el de los ángeles podría protegerlos del mal, por esa razón la esfinge del ángel con la lanza fue agregada. Aunque… ―expuso mirando la estatua del ángel de alas abiertas, y después contempló al muchacho de ojos acaramelados―… ese ángel representa también a una orden secreta, fundada por el hombre cuya frase en la placa fue su más proliferada insignia.

―¿Orden secreta? Pero… ¿a quién te refieres, exactamente?

―A San Cástor de Aquitania, por supuesto ―señaló Ángela con seriedad―; fue él quien pronunció alguna vez la frase que está en la fuente. Ese era su lema principal.

Alex abrió la boca, sorprendido. «¿Cómo él no sabía sobre eso? Aun cuando creía conocer todo sobre Moonsville, ¿cómo era posible que de aquello, no tuviera ni la más remota idea?»

―¿San Cástor?, ¿el patrón del lugar? ¿Hablas en serio?

―Claro. Sería un crimen mentir sobre algo así ―refutó ella incrédula de la falta de conocimiento del chico.

Fue entonces, que al mirar a sus espaldas y observar la asombrosa construcción erigida, el muchacho tuvo una estupenda idea.

―Vayamos adentro ―pidió penetrando con la mirada a la rubia―, para que me cuentes más sobre todo ese… asunto.

Abruptamente, los ojos azul zafiro parecieron preocupados.

―¿Al interior de… Saint´s Church? ¿Para qué?

Alex emitió un ruidito de sorpresa.

―¿Cómo que para qué? Allí está la pintura de San Cástor; entremos a verla, ¿vale?

Ángela se limitó a menear la cabeza, devolviendo su atención hacia la enorme iglesia. Parecía estar mirando a través de ella, como si viera algo más allá de las puertas de roble, incluso más allá de las torres de Saint´s Church.

Con un gran esfuerzo, Ángela se obligó a asentir.

―Está bien, vamos. Pero antes… ―empezó a decir, y a continuación hizo una incómoda pausa, rebuscando ansiosa dentro del bolso negro colgado de su hombro para extraer el mismo frasco blanco de pastillas que había utilizado el día del memorial.

―Ángela, es la segunda ocasión que te veo tomar eso ―resopló Alex, mientras la chica se echaba una minúscula capsula a la boca y escondía el frasco en el bolso con prisa―. ¿Te sientes mal? Por qué si es así, mejor no…

La rubia meneó la cabeza, negando.

―No, no, relájate. Es únicamente un tranquilizante, ya te lo he dicho. Todo está bien; andando.

Alex no se molestó en contradecirla, era evidente que, fueran lo que fueran esos «tranquilizantes», Ángela no compartiría lo que eran en realidad. Aunque el chico no terminaba de entender por qué la iglesia ponía nerviosa a la muchacha.

Alexander no estaba seguro de creerle lo de los tranquilizantes, pero como era evidente que Ángela no tenía ninguna intención de hablar sobre ello y no parecía valer la pena discutir, se volteó con un suspiro de resignación y caminó tras la muchacha de intensa cabellera dorada.

―De acuerdo. ¡Andando!

Mientras los dos avanzaban, se produjo un largo y embarazoso silencio; no obstante, cuando hubieron llegado hasta las puertas de la hermosa iglesia estas se hallaban cerradas, provocando que ambos soltaran un gemido de sorpresiva exclamación.

Ángela parecía fascinada.

―Vaya, qué lástima. Ya han cerrado.

―¡Rayos! ―exclamó frustrado el joven Branderburg, soltando un golpe atronador contra la pared del edificio―. Olvidé por completo que Saint´s Church se cierra a las 3:00 de la tarde en punto.

―La hora santa ―corroboró Ángela―. Según la Santa Sede supone que con ello preservarán el bien dentro de la iglesia, evitando que la oscuridad que amenazaba a este pueblo no se apodere de ella.

Alex rio con fuerza, inspirando hondo y soltando el aire lentamente.

―¿Y funciona en realidad?

―No lo creo. Pero después de todo, la fe de los humanos resulta cautivante.

Alex volvió a reír, pero inesperadamente se detuvo. Sus ojos –color del caramelo fundido− parecieron emitir un brillo único.

―¡Hay otra entrada!

―¡¿Qué?! ―Durante un breve momento Ángela pareció horrorizada―. ¿De qué estás hablando?

―Ven conmigo. Te lo mostraré ―balbuceó el joven de cabellos castaños, ofreciéndole la mano con la agitación en aumento.

―¿Está lejos de aquí?

―No. Está a menos de cinco minutos de aquí ―aseguró el chico sonriendo. No podía evitar hacerlo, le parecía que era la primera sonrisa sincera que proyectaba desde hacía un siglo.

Ángela permitió que Alex la tomara de la mano −que era cálida y fuerte− miró una vez hacia la iglesia, vaciló unos instantes y dejó que éste la guiara, cruzando la acera hacia el lado norte de la ciudad.

Recordando el caos de esas calles durante el día del memorial, Alex se sintió aliviado de que esa tarde estuvieran mucho más vacías y tranquilas que de costumbre, por lo que sólo se cruzaban con alguna persona de vez en cuando caminando por la acera con la cabeza gacha.

―¿El cementerio? ¿Enserio? ―preguntó la chica de ojos azules, cuando por fin hubieron llegado a Palmer Street.

―Así es. Ven, sígueme ―indicó él con entusiasmo, cruzando la reja de hierro hacia las sombras del cementerio.

»Hay una pequeña puerta al fondo ―explicaba mientras salían del estrecho sendero de cemento, hacia la amplia zona verde de césped podado y lápidas de granito grisáceas―, en la parte vieja del cementerio; junto a la cripta de los Valmoont. He salido o entrado por ella un par de ocasiones.

―¿Los… los Valmoont? Espera, ¿estás hablando de la reina Splendora Valmoont, la fundadora de la universidad? ¿Quieres decir que ella…? ―preguntó Ángela tropezando de la emoción con una lápida, pero el muchacho la interrumpió.

―Sí, sí, ellos están sepultados aquí. Fueron los primeros, de hecho; o al menos eso he oído.

―¡Fenomenal! ―susurró la pálida joven extasiada.

Alex no perdió de vista el camino verde veteado de gris que se extendía ante ellos; se hallaban muy cerca del cruce con la zona vieja del cementerio.

No parecía haber nada notable en aquel preciso sitio, excepto una reciente lápida a su derecha, llena de flores y rosas secas y marchitadas.

«Ximena Hargrove

1977-2012

Compañera y educadora amorosa»

El chico licántropo leyó el epitafio en silencio, evitando atraer la mirada de la chica nueva en tanto continuaba el camino de largo, mientras apretaba el paso.

Después de echar un último vistazo a la zona actual llegaron a una pequeña rejilla oxidada enredada de hiedra, y al pasarla, estuvieron finalmente en la zona vieja del cementerio; llena de altas y deformes tumbas y criptas antiguas y arrumbadas.

―Aquí estamos ―anunció Alex deteniéndose justo enfrente de una tenebrosa cripta de granito y mármol −cuya esfinge en lo alto, en lugar de ser un ángel, era un lobo−; un gigantesco lobo en posición dominante que aullaba hacia lo alto, hacia la luna llena aun oculta en el cielo.

Ángela se apoyó en la pared vieja y polvorosa, mirando en derredor.

El viejo cementerio lucía siniestro y cubierto de maleza y tumbas ruinosas; parecía como si nadie visitara con frecuencia aquel sitio en especial.

El camposanto se ampliaba por ambas orillas, con la gran construcción de Saint´s Church dominando el panorama justo delante de ellos, igual que un colosal fantasma oscuro que producía sombras tenebrosas sobre el vetusto panteón.

Ángela observó con detenimiento la cripta con el lobo, a la vez que Alex se colaba tras de la endeble tumba. Admirada, la empalidecida chica tamborileó los dedos sobre la verja mohosa que cerraba la antigua cripta; llena de telarañas, suciedad y podredumbre.

―«Familia Valmoont. Fundadores y líderes políticos de Moonsville» ―leyó la muchacha, interesada en una placa de piedra cubierta por una gruesa capa de polvo.

―Listo, ya la he abierto. Vamos. ―La interrumpió de nuevo Alex apareciendo tras la cripta, muy pegado al enorme muro de ladrillo enmohecido que era la parte trasera de Saint´s Church.

Ángela se irguió y retrocedió hasta chocar contra la tumba del costado, buscando a Alex con la mirada.

El muchacho tomó las riendas del asunto, haciendo ademán de atraer a la chica rubia hacia él. Cuando Ángela lo siguió, Alex volvió a sentirse embargado de entusiasmo.

―Está horrible este lugar. ¿A dónde conduce? ―preguntó Ángela Miller, cruzando la pequeña puertecilla oxidada y podrida por la humedad, cuyo candado y cadenas −que la habían mantenido cerrada− se percibían forzadas.

―Es un pasadizo secreto. Más adelante hay una escalera que sube directo al atrio de la iglesia, y un poco más allá hay otra puerta oculta, justo detrás del altar ―reveló Alex, guiando a la pálida joven mientras iluminaba el oscuro camino con la lámpara de su teléfono celular.

―Se nota que lo conoces muy bien ―señaló la muchacha a sus espaldas. Parecía asustada; ¿o tal vez aburrida?

―Tuve que encontrar una entrada alterna para cuando me cerraban la iglesia, en caso de que necesitara entrar o salir. Como el día en que nos conocimos.

―¿Quieres decir que en esa ocasión entraste por aquí? ―cuestionó incrédula la rubia.

―No; esa vez entre por la puerta principal, antes de que cerraran. Pero, como en ocasiones me he quedado dormido en Saint´s Church, tuve que buscar otra salida. Fue así como di con esta ―replicó el joven Branderburg, arribando a una estrecha y sucia escalera de caracol que ascendía directo al atrio de la iglesia.

Después de subir y girar por cerca de veinticinco escalones, llegaron a la segunda puertecilla; esta lucía menos vieja y maltratada que la anterior.

Ángela dio un paso atrás en tanto que el chico forzaba la puerta de metal. Finalmente, tras un par de intentos, lo consiguió.

Los ojos color café caramelo del apuesto muchacho se iluminaron con una chispa de euforia ante su logro, recorriendo el rostro de la chica cuya frente estaba fruncida por la impresión. Los ojos azules respondieron al llamado, asintiendo sin decir una palabra, como indicándole al chico que podían avanzar.

Al atravesar la pequeña portilla ambos chicos se encontraron justo detrás del altar, donde la puertecilla estaba disimulada por la pintura similar a la de las paredes y un par de pilares llenos de flores que la cubrían.

Alex apartó con cuidado los pesados pilares de mármol para abrirse paso, y entonces entraron al amplio atrio inundado de una singular luz naranja –provocada por el sol del atardecer− que se filtraba por los altos ventanales.

Ángela se aproximó sin ganas hasta el altar, temerosa de lo que podría suceder. Esperaba que Alexander abandonara la idea y decidiera marcharse cuanto antes.

―Lo conseguimos ―anunció entusiasta el chico una vez que los dos estuvieron dentro. La joven de piel blanca como la nieve y cabellos rubios, respondió con una sonrisa poco convincente.

Juntos, observaron hacia la alta pared por la que acababan de cruzar. Allá en lo alto −del lado izquierdo del enorme y típico crucifijo− estaba lo que buscaban. La hermosa pintura al óleo de San Cástor de Aquitania, el patrono del lugar.

La imagen mostraba a un hombre de mediana edad, ataviado con una túnica clerical marrón oscuro y una corona de olivo sobre la cabeza. Se hallaba en medio de una amplia y desolada llanura, cuyo cielo −gris y nublado− estaba infestado por una parvada de… ¿palomas? ―Se preguntó el licántropo dudoso. ¿O tal vez eran ángeles?; resultaba dificultoso decidirlo desde esa distancia.

El hombre de la pintura tenía un rostro moreno y severo bajo una mata de cabello color paja, mirando con autoridad hacia el cielo; sobre su mano derecha había una especie de castillo en miniatura −el emblema de su iglesia− y con la otra sostenía un alto bastón de madera entretejida.

―San Cástor ―sentenció la muchacha tras una larga pausa. Alex reparó en que sus ojos azules, estaban perdidos en la pintura―. ¿Qué sabes sobre él?

La chica nueva observó al muchacho de tez cobriza, esperando una respuesta que parecía no llegar. Alex se quedó en silencio, dubitativo, y al final sólo terminó encogiéndose de hombros.

―No mucho.

―«Nada», mejor dicho ―comentó irónica y decepcionada, negando con la cabeza en actitud de desaprobación―. Me sorprende que siendo de por aquí desconozcas casi todo sobre su historia.

Ángela espero un reproche pero al ver que el aludido no hablaba, prosiguió.

―Cástor de Aquitania fue un sacerdote eremita que vivió a finales del siglo IV. En su ordenación se asentó en Kärden como ermitaño, junto con varios compañeros, dedicándose a la vida contemplativa. Entonces establecieron una pequeña comunidad religiosa; lo que pocos saben, es que en realidad se trataba de una organización secreta.

―¿Organización secreta? ¿Es de lo que hablabas en la plaza?

―Así es ―respondió Ángela sin inmutarse―. Según lo que se cuenta, el mismo Cástor aseguró a la Santa Sede que los ángeles en persona le habían encomendado una misión, ordenándole fundar dicha organización. Una orden que él llamó: «Ángeles de muerte».

Alex se quedó con la boca abierta, contemplando la pintura en un intento de desentrañar el misterio tras aquellos pincelazos. En ese momento comprendió pues, que no eran palomas lo que ahí veía, sino ángeles, ángeles que volaban sobre la cabeza de aquel misterioso hombre.

―¿Y de que era?, ¿esa… organización? ―apresuró ansioso.

La chica se permitió un suspiro, antes de responder.

―Su misión era acabar con las fuerzas del mal en la tierra. Fue lo que supuestamente le ordenaron los ángeles; exterminar a toda criatura sobrenatural que amenazara la paz de la vida humana.

―¿Criaturas… sobrenaturales? Estás de broma, ¿verdad?

―No, no es ninguna broma. San Cástor y su orden se dedicaron a cazar y aniquilar a esos seres impuros: vampiros, brujas y… ―Ángela hizo una pausa, y echó una mirada a Alex con preocupación―… hombres lobo.

Alex soltó una sonora carcajada, fingiendo que aquello le parecía una total estupidez.

―¡Por Dios! Ángela, eso es… ridículo. Creo que ves muchas películas de terror; esas cosas no existen.

―¿Estás seguro? ―indagó la joven, viéndolo con sarcasmo―. Hay cientos de historias que hablan sobre ellos. Este pueblo incluso es un gran potencial de esas leyendas. ¿Por qué crees tú que es la frase de la fuente?; ese era el lema de los Ángeles de Muerte: «Temed criaturas de la noche, que los ángeles alzan el vuelo» ―recitó la muchacha de cabello dorado, penetrando con sus ojos el rostro de discrepancia de Alexander.

―¿Entonces va enserio? ¿Crees en todos esos… cuentos chinos que no rayan en la verdad? ―El chico continuaba cuestionando aquello. Quería convencerla de que todo era una mentira, una gran farsa para asustar a los mortales. Pero, en el fondo temía que la chica descubriera la verdad. «Su» verdad.

―¿Recuerdas cuando te dije que en Moonsville había algo que me interesaba mucho, y no era la comida precisamente? ―indagó Ángela con los ojos entornados, y Alex recordó su charla en la universidad días atrás.

―Sí, ¿por qué?

―¿Y recuerdas también el texto que escribía el día en que nos conocimos? Aquí mismo, de hecho.

Fue igual que percibir un antiguo flashback.

Alex se vio a sí mismo en aquél preciso sitio un mes atrás, recogiendo una hoja escrita que había topado con su pie debido a un ventarrón y a una Ángela molesta, arrebatándola de sus manos con enojo.

―Sí, también lo recuerdo. Dijiste que era un proyecto personal, pero… ¿eso qué tiene que ver en todo esto?

―Es a lo que me dedico. Escribo un documental basado en las leyendas populares de Moonsville ―explicó―. El pueblo entero está repleto de historias y esfinges de lobos, ¿eso te dice algo?

―Mmm… no lo sé, tal vez a alguien le gustaban los lobos como mascotas ―masculló el chico de forma irónica.

―Por qué aquí vivieron hombres lobo ―soltó ella aguerrida―. Hay estatuas de lobos en la universidad, en el palacio de gobierno, en la zona de los callejones, y hasta en la fuente de allá afuera. Hay quienes incluso, dicen que Splendora Valmoont fue una reina licántropa.

Alex resopló enfadado. No obstante, no podía ocultar un ligero temblor de preocupación.

―Es simple arquitectura y mitología gótica, no le veo un significado concreto, Ángela.

―¡Es por qué no lo quieres ver! Esa fuente de la plaza fue modificada después de la guerra de Treinta años por una razón; toda Alemania comenzó a temer a los licántropos. Por eso San Cástor se convirtió en su patrón, porque representaba protección.

―¿Y por eso colocaron a un ángel cazando al lobo?, ¿por eso el lema de San Cástor fue agregado en la placa?

―Exacto. Mira, vine a este pueblo con el propósito de terminar ese proyecto pero veo que tú no puedes darme nada de información, dado que no sabes ni un poco sobre la historia local ―juzgó Ángela frustrada, caminando encolerizada lejos del muchacho.

―¿Quién dice que no sé nada? Sé algunas cosas sobre eso, pero… las creo meras fantasías.

Apenas hablar, Alex se arrepintió de lo que había dicho, y más cuando percibió que la chica rubia le sonreía ilusionada.

―¿Enserio? Entonces, ¿puedes ayudarme, Alex? ¡Por favor!, ¿podrías contarme lo que sabes?

Alex se mordió el labio, y comenzó a mover el pie nerviosamente. Su ansiedad se notaba a leguas.

―Tal vez después. Creo que ahora… deberíamos marcharnos. Se está haciendo de noche.

En ese preciso instante, como si hubiera invocado una salvación para zafarse de la incomodidad del momento, el móvil del muchacho comenzó a vibrar en el bolsillo de sus jeans.

Agradecido, Alexander sacó el aparato sólo para comprobar que se trataba de un mensaje de texto, de nada más y nada menos que del detestable Rubén.

«¿Qué demonios querrá?» ―pensó el joven decepcionado. Mientras abría el mensaje, la chica nueva lo observó a distancia, llena de curiosidad.

«“Ella” solicita tu presencia inmediata en la mansión, a no ser que quieras que vaya en tu busca. La cacería dará comienzo».

El chico releyó dos veces el texto con el ceño fruncido, y optó por guardar el celular sin responder al mensaje.

―¿Quién era? ―quiso saber Ángela, pasando de la curiosidad a la duda inmediata―. ¿Qué ocurre Alex?

―No es nada. Cosas sin importancia, pero… debo irme ya.

―¿Irte?, ¿a dónde? No entiendo nada, Alex.

El joven no supo que responder. ¿Cómo podía explicarle aquello? Era técnicamente imposible.

―Mira Ángela, hay ciertas cosas que no sabes, cosas que debería decirte pero… no puedo. Sólo necesito que confíes en mí. ¡Por favor! ―imploró el chico, mirando con fijeza al rostro pálido de su interlocutora.

Ángela se cruzó de brazos, frunciendo el ceño de manera disgustada.

―La confianza se gana, Alex, no surge como por… arte de magia ―exhaló la pálida joven, con la voz cargada de confusión.

―Entonces me la ganaré, ¿de acuerdo? Te contaré esas historias que te mencioné que conozco, pero será después; ¿te parece bien?

De forma repentina, el rostro amargo de la chica rubia fue suplido por una radiante sonrisa.

―De acuerdo ―aceptó gustosa―; puedes irte, pero me debes una explicación. ¿Vale?

―Okay ―aceptó el chico, devolviéndole una media sonrisa.

El muchacho de piel cobriza acomodó de nuevo los pilares cerca de la pequeña puertecilla oculta, en un intento de no dejar evidencia sobre su intrusión. Cuando estaba a punto de marcharse no obstante, escuchó que lo llamaban.

―¡Alex…!

―¿Sí?

―Cuídate. Por favor ―pidió la hermosa chica acercándose hasta él, dándole inesperadamente un beso en la mejilla. El licántropo sintió como su corazón se aceleraba, y se imaginó así mismo con las mejillas encendidas por la excitación.

―Estaré bien. Lo prometo ―dijo sonrojado―. Te veo pronto, Ángela.

Y diciendo eso, el joven Branderburg salió del atrio a través de la pequeña puerta, directo al lúgubre cementerio de aquel siniestro pueblo que en medio de todos sus muros y ruinas, ocultaba terribles y oscuros secretos.

*   *   *

El viejo Edmund −como la mayoría de las personas solían conocerle en el pequeño y siniestro pueblo de Moonsville− caminaba sin prisas, tiritando de frío por una calle desolada y oscura de la ciudad.

Aquel hombre había sido siempre cauteloso. El vivir en las calles en medio de basura, miseria y muerte, lo habían llevado a ser totalmente cuidadoso a la hora de enfrentarse a lo desconocido.

Lástima que en ocasiones, no tuviera el cuidado necesario.

Cada noche, como si de una vieja rutina se tratara, el anciano acudía al abarrotado «Bar Club Imperial», donde bebía un par de cervezas con el dinero que recibía de las limosnas de las personas consideradas.

―Un buen trago al final del día ―decía el decrepito vejete a menudo, cuando acudía al lugar a embriagarse―; eso siempre lo arregla todo.

Esa noche así pues, no sería distinta de las demás.

El viejo Ed terminó su recorrido diario por los barrios de Moonsville, recolectando cachivaches de entre la basura, y cerca de las 7:30 de la tarde, cuando ya el sol comenzaba a ocultarse en el horizonte para dar paso a una hermosa noche de primavera, tomó camino a su lugar favorito.

El cielo lucía esplendorosamente estrellado en medio de la negrura, y las calles eran iluminadas por la refulgente luz plateada de la luna llena.

Con paso decidido y sereno, el anciano arrastraba los pies por la vacía calle de Wëst Baudeleire, flanqueada por altos muros y rejas del lado derecho y por siniestros árboles del lado izquierdo. Los faroles lejanos −que proyectaban una mortecina luz anaranjada− le servían de guía a través de aquella inhóspita y oscura avenida, hasta que dio un giro por Palmer Street, divisando su glorioso refugio.

El «Bar Imperial», el excéntrico club nocturno del distrito y suministro de alcohol y fiesta de la población, lucía despampanante a distancia; y las luces de colores neón parpadeantes brillaban a través de los cristales oscurecidos del establecimiento.

―Hogar, dulce hogar ―susurró de forma socarrona el viejo Ed, siguiendo su camino por la calle vacía, cuesta abajo.

Nunca se imaginaría que esa singular noche, ni siquiera tendría la oportunidad de llegar a su lugar predilecto.

―¿Vas a algún lado, guapo? ―exclamó de pronto una voz seductora a sus espaldas, y al girarse, el anciano pudo contemplar un sensual espectáculo.

Dos chicas de una sensualidad exquisita se hallaban paradas −una junto a la otra− a poco pasos del viejo Ed. Ambas vestían ropas ajustadas y entalladas, y llevaban un prominente escote que las volvía irresistibles de mirar.

En medio de la oscuridad, el veterano pordiosero logró distinguir que ambas muchachas eran físicamente idénticas; con un rostro terso y hermoso de tez clara, excepto por el cabello: una lo llevaba de color castaño en tanto que la otra, castaño rubio.

―Gute Nacht[22], verpassen[23]. Me temo que me han sacado un buen susto, no las escuché venir tras de mí.

Las dos muchachas soltaron una carcajada, pero fue la castaña rubia la que habló.

―Hemos estado siguiéndote desde hace tiempo. Nos resultas… vagamente conocido.

El viejo carraspeó de nuevo, intentando recordar a tan singulares bellezas, pero no lo consiguió.

―Bueno, no recuerdo haber visto nunca antes belleza angelical como la de ustedes, pero, si no les resulta demasiado atrevimiento quisiera invitarlas conmigo al bar de más allá ―ofreció el vejestorio sobreexcitado, señalando con un sucio dedo hacia el escaparate del Club Imperial―. Iba de paso por un buen trago.

Las chicas soltaron una risita que, aunque parecía dulce e inocente, resultaba maliciosa en realidad.

―Y qué te parece si, en lugar de eso, nosotras te invitamos a un lugar mejor. Ya sabes, me refiero a un sitio más… íntimo ―dijo la de cabello rubio, acercándose al mugriento viejo y tocándole la mejilla de forma seductora. No obstante, apenas tocarlo retiró la mano con prisa, igual que si el roce le hubiera provocado un asco tremebundo.

El anciano de cabello canoso amarillento y desdentado se erizó ante el contacto de semejante escultura, agradeciendo que en la oscuridad reinante no se percibiera lo sonrojado que se había puesto. En años, ninguna mujer se le había acercado, a no ser para ofrecerle algunas monedas por mera lastima.

―Bueno… yo, verán… yo… ―dudó el viejo Ed, sin saber que responder.

―¡Vaya, vaya Jennifer!, mira como lo has puesto de nervioso ―arguyó en medio de una risita melosa la otra muchacha, recargada con tranquilidad contra la reja del siniestro y oscuro cementerio.

―¿Entonces… vamos? ¿Qué dices? ―sonsacó con ojos atrevidos aquella llamada Jennifer; la castaña rubia―. Prometo que en ese lugar no solamente habrá tragos, sino también, un exquisito banquete.

―¡¿Banquete?! Oh vaya, pues… ―Pero el viejo Ed interrumpió su respuesta.

De entre las profundas sombras de los árboles que se ubicaban frente al cementerio, comenzaron a salir –igual que macabros espectros− tres altas figuras. Mientras cruzaban la calle, el vejete pudo notar que se trataba de tres fornidos muchachos, vestidos con ropa negra y luctuosa. Provocaba temor el sólo mirarlos.

―Saben, creo q-que será otro d-día. En realidad yo… ―empezó a decir el anciano en medio de temblores espasmódicos causados por el pánico, al reparar en como aquellos chicos se habían apostado a su alrededor, rodeándolo.

«¿Qué demonios quieren?» ―pensó lleno de turbación ante los desconocidos.

―Apresúrate, Lauren, ya has tardado demasiado. «Ella» estará muy ansiosa ―indicó con voz aburrida el chico más próximo a la castaña. Su rostro pálido era pecoso, y tenía el cabello intensamente rojizo.

―Es duro de persuadir, Samuel, no es como los otros ingenuos ―respondió enfadada la chica rubia, mirando con una sonrisita al viejo frente a ellos, quien tenía el rostro sudoroso y crispado de pavor.

―¡Bah! Estupideces ―soltó otra voz furiosa tras el escuálido viejo. Provenía de un chico esmirriado y flacucho, de piel traslúcida y cabello corto castaño―. Conozco bien a este mequetrefe pordiosero, no le veo lo difícil.

―Entonces deberías hacerlo tú, Leopold. Si desafías nuestra habilidad de rastreadoras, dile a… ―explotó molesta Lauren, pero fue interrumpida de manera abrupta por una voz enérgica y feroz.

―¡Basta todos! Ya es suficiente tiempo «perrdido». La luna llena pronto «estarrá» en su cénit ―vociferó colérico el tercer muchacho, el de cabello negro casi al rape con barba y bigote aliñados. Su voz era tan profunda y cavernosa −con un fuerte acento ruso− que el vello de los brazos del anciano se erizó de terror.

Con la poca movilidad que poseía, el viejo Edmund intentó escabullirse, colándose entre la rueda hecha por los recién llegados pero ellos, más veloces que un relámpago, lo sujetaron de ambos brazos con una fuerza animal, inmovilizándolo en el acto.

Eran el chico pelirrojo y el castaño, uno a cada lado.

―Te conozco, anciano «porrdioserro». Has evadido a la justicia por mucho tiempo, «perro» en este pueblo, «nosotrros» somos la justicia; y lo seremos «durrante» luengos siglos ―amenazó con el mismo ronco acento aquel tipo alto y fornido, penetrándolo con sus ojos negros, parecidos a profundos abismos.

―¡P-por favor!, ¡por f-favor! No quiero pro-problemas, yo sólo… sólo iba por un trago, yo…

Imploró el anciano pero el hombretón lo calló, colocándole un grueso dedo índice sobre los labios.

―Shhh, shhh. Como ya le han dicho buen «hombrre», no sólo «beberrá» un buen «trrago» sino que además, ha sido invitado por nuestra «líderr» a un suculento banquete. ―El hombre de cabello al rape y voz cascada y siniestra tomó del hombro al anciano, apretándolo con fuerza. El pobre viejo casi sintió que se orinaba del miedo―. Sólo que lamento «inforrmarrle», que me temo que usted, «serrá» el platillo «prrincipal».

Y diciendo aquello el tipo golpeó al asustado anciano en el rostro con una fuerza tan salvaje, que lo dejó inconsciente e inmóvil, sin saber que nunca más, volvería a beber un trago que amainara la pena de su miserable existencia.

12.

Cacería

Alexander Branderburg tuvo miedo. Por segunda ocasión ese día.

Mientras el atónito muchacho cruzaba la plaza con agilidad y sacaba su auto del extenso estacionamiento del monumental supermercado, percibió como un sudor frío inundaba su frente y como el pulso se le aceleraba de manera descontrolada, provocándole palpitaciones punzantes en el pecho.

No se detuvo a tomar el cambio del billete que insertó en el dispensador del estacionamiento, ni tampoco, cuando un par de semáforos se pusieron en rojo impidiéndole el paso.

El chico pisó a fondo el acelerador, rezando porque ningún incauto transeúnte se cruzara en su camino y porque ninguna molesta patrulla lo persiguiera por su alocada infracción.

En el fondo, Alexander adoraba que su vida en Moonsville fuera tan monótona y aburrida la mayoría del tiempo, pero tantas facilidades nunca lograban exentarlo de sus magnánimas preocupaciones.

¿Quiénes, sino sus detestables compañeros, podrían arruinarle todo siempre?

El buen chico no albergaba dudas al respecto. Sus ocupaciones aburridas en la universidad local como un simple humano, no le proporcionaban la calma que anhelaba con tanta inquietud.

Sus compañeros eran abominables, siempre desmoronando sus pacíficos momentos de quietud.

Pronto, el tembloroso y enfadado chico dejó atrás el silencioso pueblo para introducirse a las penumbras del bosque, camino de su prisión.

Catorce minutos más tarde su coche se detuvo en la fachosa terracería de la mansión. Al abrir el portón que daba acceso a la construcción, el bofetón de aire frío lo despabiló por completo.

Tras cerrar la reja de hierro y retornar al auto para avanzar, repentinamente el joven Branderburg comprendió que ahí había algo que no encajaba. El automóvil negro y blindado de Katherine estaba mal estacionado en el lugar, como si lo hubieran dejado a las prisas, lo que quería decir que el problema iba en aumento.

Alex estaba casi seguro de que en aquella ocasión no sería un extraño al que habían llevado para el banquete, o de lo contrario no habrían utilizado el vehículo oscuro y polarizado, el cual les aseguraba no ser identificados con facilidad.

Y en ese caso; ¿por quién habían acudido?

―¿Será otra paranoia mía? ―murmuró irritado, andando hacia el edificio―. ¿O tal vez es un indicativo de que la «caza» ya ha dado comienzo?

La cabeza del muchacho estaba a punto de estallar. No tenía alternativa; por su propia inquietud debía resolver aquel asunto en persona. Y de inmediato.

Cruzó la puerta de hoja doble y caminó por el deshabitado vestíbulo alfombrado en dirección a «la Galería»; la gran habitación de recuerdos que estaba al fondo de la mansión, bajando una escalera tortuosa y sumida en las sombras.

Fue cuestión de un minuto. El tiempo necesario para buscar con la mirada y saber que la cacería aun no daba comienzo.

Suspiró.

Una franja de luz rojiza se colaba por la enorme puerta de madera entreabierta, y el susurro de voces dentro era perceptible.

Con manos temblorosas el muchacho empujó la pesada puerta de pino que crujió al abrirse, enfrentándose al teatro que lo esperaba dentro.

Su anterior alivio duró apenas lo que un suspiro, precisamente.

―Hasta que te dignas a aparecer, querido. Comenzaba a temer que te hubieras escapado.

La voz frívola y seductora de Katherine le traspasó los oídos.

La imponente y sombría habitación cuadrada −fabricada en piedra y roca oscura− se encontraba bañada en aquella luz rojiza debido a que, cerca de doce o trece antorchas, estaban encendidas con un fuego vivo y ardiente, anilladas a las paredes por medio de argollas de hierro oxidado. Estas proyectaban sombras siniestras a lo largo y ancho de los gruesos y grises muros, provocando un ligero escalofrío en la nuca del recién llegado.

Sus malditos compañeros ya se encontraban acomodados alrededor del lugar, formando un gran círculo. Todos vestían únicamente ropa interior, igual que si de manera ridícula, fueran a modelar para una pasarela.

Christopher, Alan, John, Leopold, Samuel y Rubén llevaban un pequeño y ajustado bóxer de color negro como única prenda, y sobre sus brazos −fuertes y musculosos− resaltaban unas garras de lobo pintadas con cenizas de carbón ennegrecido.

Por su parte; Valerie, Jennifer, Lauren y Katherine, se hallaban vestidas con pequeños y seductores trajes de baño de encaje negro, y la misma marca de carbón reposaba dibujada en su abdomen.

Todos los cuerpos, a pesar de lo terrorífico del momento, eran dignos de ser admirados.

Sin embargo, no fue aquello lo que sorprendió en realidad al muchacho. Después de todo, estaba acostumbrado a aquellos excéntricos vestuarios en las noches de cacería. Fue lo que había al centro de la sala polvorienta lo que atrajo su mirada.

Tirado en el piso había un viejo de encanecidos cabellos y desaliñada figura. Tenía un moretón de sangre coagulada en la cabeza, igual que si le hubieran golpeado con brutalidad. Sus ropas estaban más sucias que de costumbre, debido al contacto con la tierra oscura bajo su cuerpo.

Después de todo, la Galería −o como Alex prefería llamarle: «la habitación de los horrores»− era la única pieza en toda la mansión que no tenía piso de losa, pues era parte del sótano subterráneo.

El anciano miraba hacia el suelo y gimoteaba sin parar, y aun así, el chico notó que el hombre devoraba con ansias un enorme trozo de lechón asado y bebía atragantado de un gigantesco tarro de cerveza espumosa.

Con incredulidad, Alex miró en derredor del decrepito viejo, viendo esparcida por el lugar gran cantidad de comida masticada y tarros de cristal vacíos y rotos.

Aquello era el espectáculo más asqueroso y aberrante que había presenciado jamás.

―El pobre infeliz, se deleita con las sobras ―exclamó en tono burlón Katherine, acercándose al viejo―. Después de todo, será su última cena.

Todos los presentes rieron con malicia ante sus burdas palabras, menos el mismo Alexander, quien sintió repugnancia y temor ante la superficialidad de «Ella».

El anciano se irguió, gimoteando, a escasa distancia de los malvados chicos semidesnudos. Después, con suma cautela −como si temiera ser golpeado de nuevo− comenzó a gesticular con la boca temblorosa mirando con esperanza al recién llegado; parecía que acabara de reconocerlo.

―Paar Alexander. ¡Ayúdeme!

Alex percibió los ojos chillantes del viejo penetrándolo con fe pero entonces se cerraron bruscamente, cuando una fuerte bofetada de Katherine lo tumbó de nuevo contra el empolvado suelo.

―¿Pero qué clase de prodigio es este? ¿Acaso conoces a éste… pedazo de escoria? ―Se mofó la suculenta mujer poniéndose en cuclillas junto al viejo Edmund, estirándole del cabello con fiereza para levantarle el ensangrentado rostro.

El anciano soltó un gemido de terror.

―No, no lo conozco ―mintió el chico de tez cobriza con la boca seca, notando como el pobre Ed abría los ojos sorprendido y aterrado.

―Eso creí ―masculló con cinismo Katherine, soltando al viejo al tiempo que le daba un puntapié―. Y ahora termina tu cena, vejestorio, que el tiempo apremia ―ordenó con una burla al pobre Ed, que sollozaba sin parar.

Junto al fuego de las antorchas, los observadores se burlaron por la humillación.

Para ellos, aquella mujer de procederes perversos era una digna líder a ser seguida, una autentica hembra alfa de la manada. De hecho era tanta su devoción por ella, que aceptaban y acataban sus órdenes aunque no estuvieran en total y común acuerdo.

Sólo Alex se atrevía a desechar sus actos deplorables.

―Eres una maldita desgraciada. ¿Ahora resulta que los alimentas, igual que a cerdos para el matadero? ―gritó irascible el chico, temblando de rabia―. ¿Acaso las personas no significan nada para ti?

Una nueva carcajada inundó la habitación; sin embargo, Katherine –quien sorpresivamente no reía, los silenció a todos con una seña de la mano−.

―¿Y por qué, según tú, habría de sentir piedad por esas… alimañas; cuando fueron ellos quienes destruyeron mi existencia? ―cuestionó ella sin prisas, sonriendo seductora a su apesadumbrado sobrino―. Honestamente chico, no me importan sus estúpidas vidas. Igual se reproducen como cucarachas, uno más o uno menos no harán la diferencia.

―¡Qué gran hipocresía la tuya! ¿Cómo es que no pueden importarte? Alguna vez tú también fuiste humana, deberías tener piedad.

―No tengo piedad para quien no la merece. Ellos han buscado formas de destruirnos durante siglos.

»Entiéndelo, Alexander, el ser humano para mí no es más que simple ganado.

―Pero ellos no tienen la…

―¡BASTA YA! Estoy cansada de tus estupideces e insolencias ―aulló Katherine alterada y Alex pudo percibir como su aceitunado rostro se crispaba de rabia―. ¡Fueron ellos los que mataron a tu familia; «ellos» nos han quitado todo, mientras yo en cambio te salvé la vida entregándotelo todo!

―No todos los humanos son iguales, aquellos eran cazadores, no inocentes como éste anciano.

―Provienes de una casta de líderes natos y como tal, deberías darte cuenta de que los humanos son sin duda nuestro más grande peligro.

―¡Te equivocas! Mi padre sabía que no todos son así.

―Tu padre está muerto, acéptalo de una vez.

Aquellas palabras hirieron al aturdido muchacho como cuchillos afilados, enmudeciéndolo en el acto, sin saber que responder.

―Es sencillo querido, los mortales son una raza peligrosa ―sentenció «Ella», en medio de un sepulcral silencio; inclusive el viejo Ed había dejado de gimotear―. Semejémoslo con un panal de abejas: tan minúsculas, tan insignificantes. Una sola no representa un verdadero riesgo pero, si se unen todas juntas, podría ser… letal. Pasa igual con los humanos; ten misericordia con uno solo, y espera una trifulca para lincharte a la menor oportunidad.

―¡Mientes! ―vociferó el joven licántropo temblando de cólera―. Intentas hacer parecer que eres la buena de la historia, que lo haces por salvar a nuestra especie, pero a mí no me convences con tu falsedad.

Dos golpes. Dos sonoras bofetadas resonaron en el silencio de la hueca habitación. Ambas mejillas del muchacho ardieron como fuego al rojo vivo, sintiendo un dolor vehemente en el cobrizo rostro.

Katherine le había abofeteado con gran fuerza, delante de todos ellos.

―¡CIERRA LA MALDITA BOCA, ¿QUIERES?! ¡Me debes lealtad, la Deuda di Vida es inquebrantable! ―Las palabras de Katherine repiquetearon amenazantes, al tiempo que su ardiente mano apretaba el adolorido rostro del muchacho, obligándole a mirarla―. Si te atreves una vez más a desafiarme, las consecuencias podrían ser… aterradoras ―terminó la excitante mujer relamiéndose los dientes y soltando con furia a su pobre sobrino, dándole la espalda.

―¡Alan! ―exclamó con un alarido sofocado Katherine, sonriendo macabramente al chico moreno más próximo a Alexander―; cierra la puerta principal. ¡El show dará comienzo!.

―Cómo usted ordene, mi Señora ―respondió Alan cabizbajo, sin poder disimular una mueca de malicia en sus labios. Con su corpulento cuerpo semidesnudo de piel morena, el aludido pasó por detrás de Alexander a cumplir con la orden encomendada, mientras éste último se mantenía inmóvil y enfurecido.

Con un chasquido, el chico de ojos café caramelo escuchó como caía el pesado tablón sobre la puerta de acceso. Ya todo estaba dicho; no había escapatoria.

―¡El momento llegó! ―alardeó Katherine, alzando las manos en signo de alabanza. Parecía estimulada por el épico momento.

Con presteza y de mal gusto, el joven de cabello castaño y ojos caramelo se deshizo de su ropa; la cual dejó a un costado sobre la tierra húmeda de aquel recinto, quedando con su torso de musculatura plana al descubierto y con sólo un ajustado bóxer de color azul oscuro. No obstante, el chico se negó a tomar carbón del suelo para crear la marca en su piel; no deseaba parecerse a su manada.

―Levántate, vejestorio ―ordenó iracunda la extravagante mujer de cabello ondulado color chocolate. Al verla −con aquellas sombras de rímel negro alrededor de sus ojos verdosos− Alex no pudo evitar compararla con una antigua sacerdotisa egipcia, al mando de un morboso y siniestro ritual.

»Esta noche amigos míos, nuestra Diosa Luna fulminará los cielos con su mágico esplendor ―anunció «Ella» con vivacidad y entusiasmo, caminando en círculos por el oscuro salón. Todos los presentes la contemplaron, con miradas eufóricas y enloquecidas―. Hoy, la luna llena desatará nuestro más ansiado poder y con ello, podremos al fin… liberarnos.

»Éste hombre ―indicó señalando amenazadora al viejo Edmund, con un fino y largo dedo―, es el sacrificio vivo de nuestra estirpe. La raza del hombre está podrida hasta las entrañas; ellos nos han entregado a una vida miserable, en su aberrante intento por exterminarnos. Pero esta noche, nos aseguraremos de devolverles el favor.

Silbidos y exclamaciones de ánimo resonaron en la lúgubre estancia, en tanto que los diez licántropos junto a las paredes se saborearon como animales ante su presa. Sólo Alex observaba con repulsión, mientras experimentaba un loco impulso de querer salvar al pobre anciano que temblaba descontroladamente en el piso, siendo el centro del espectáculo.

―¿Pero… qué es una caza sin un poco de diversión? ¿O no, mis amigos? ―Se burló Katherine, acercándose al anciano para agarrarlo por la fuerza de su harapiento suéter raído, apretando con odio su sucio mentón.

―Como bien lo sabes anciano, esta noche fuiste requerido para un banquete especial. Y a menos de que seas un completo idiota, puedo suponer que te habrás dado cuenta de que tú, serás el platillo principal.

―¡PIEDAD! ¡Piedad señora, se lo imploro, tenga piedad¡ Yo sólo…

―¡Shhh, shhh, shhh, shhh!, silencio anciano. Yo jamás he escuchado que la comida hable. ―Se mofó Katherine divertida, colocando su fino dedo sobre los labios del viejo para callar su creciente suplica―. ¿Huelo acaso… miedo? ―Se burló de nuevo «Ella», inhalando sobre el decrepito viejo igual que un perro que olfatea su comida. El anciano parecía a punto de orinarse de terror.

―Verás vejestorio, dado que me gusta ser un tanto… piadosa; sí, aunque éste molesto jovencito lo dude ―dijo Katherine mirando con regodeo a Alexander, que se mantenía en silencio, imposibilitado―. Vamos a jugar un divertido juego, ¿te parece? De ti depende sí vives, o no.

Katherine sonrió histéricamente, estrujando con más ímpetu el demacrado rostro del anciano. Entonces lo obligó a mirar hacia la pared grisácea del fondo, donde presurosos se hicieron a un lado Chris, Samuel y Jennifer.

―¿Ves esas tres puertas? ―interrogó «Ella», oprimiendo las mejillas del viejo Ed hasta causarle daño; a éste casi se le salían los ojos de las orbitas por el temor. Con turbación, gimoteó como respuesta a lo que se le preguntaba.

En aquella fría y oscura pared de roca había tres puertas irregulares y escabrosas, separadas la una de la otra por un par de metros. Eran de gruesa madera roída y enmohecida, y sólo tenían como adorno una gruesa y oxidada aldaba de bronce que a la vez servían de manillas para poder abrirlas.

Sobre cada puerta había una antorcha anclada, y sus sombras espectrales las hacían parecer como entradas mismas al infierno.

―Perfecto. Entonces jugaremos algo muy sencillo ―prosiguió Katherine hablando en susurros al anciano, quien no paraba de temblar.

»Cuando cuente hasta tres elegirás una de las puertas y saldrás corriendo por ella, lo más rápido que puedas. Una, te llevará directo al bosque rocoso ―explicaba Katherine, girando alrededor del pobre Ed mientras éste no apartaba la mirada de las horribles puertas―; Otra te lleva a las cercanías de Wëst Baudeleire, exactamente, frente a la estación de policía. Y la última… ―sentenció con una risita de perversidad―… es un auténtico callejón sin salida.

»Las reglas son sencillas, de ti depende si sobrevives. Tienes dos oportunidades de… tal vez, poder salvarte; y sólo una, de morir irremediablemente.

En ese momento Katherine se retiró con lentitud del temeroso Ed, caminando de espaldas hasta las sombras de la oscura pieza.

Alexander reparó en el hecho de que los temblores del anciano eran incontrolables. Sus últimas horas de miserable vida, se habían tornado en un completo desastre.

Por supuesto el dubitativo muchacho sabía perfectamente que nunca antes, nadie había conseguido salir con vida de aquel perverso juego. Era por clara lógica pues, que aquel inocente y torpe viejo no sería la excepción.

Alex sintió un asco tremebundo cuando tras una orden de Katherine, Chris, Samuel y Jennifer empujaron las aldabas y las tres chirriantes puertas se abrieron a la oscuridad.

Olores fétidos de humedad y podredumbre emanaron de alguno de los inmensos túneles. El tétrico aroma de la indudable muerte.

«Es todo parte del truco» ―pensó el chico en sus adentros, al inhalar el asqueroso aroma de carne putrefacta.

Chris y sus secuaces se habían encargado de llenar uno de los tres pasillos con animales en descomposición, para que así, la víctima en cuestión supusiera que aquel era el pasillo sin salida; algo irónico puesto que en realidad, ese era el único que podría otorgarles una mínima posibilidad de ser salvados.

―¿Estás listo, «porrdioserro»? ―inquirió con voz cavernosa John −alto y fornido− a la derecha de Katherine. Al anciano se le puso la piel de gallina al escuchar aquel acento peculiar, y aun sin girarse, supo que quién le hablaba era el mismo que le había llevado por la fuerza hasta aquel horrible lugar.

―¡Que comience el juego! ―sentenció la mujer loba satisfecha, y tanto Alex como todos los demás se pusieron en cuclillas, con las manos sobre la tierra. Igual que si se prepararan para una intrépida carrera.

»Cuando cuente hasta tres quiero que corras lo más veloz que puedas, ¿me has entendido, anciano? Te daremos ventaja de por lo menos cinco minutos y hasta entonces, iremos tras de ti.

Un escalofrío recorrió de nuevo la espina dorsal del despavorido viejo, y como un último atrevimiento giró el rostro para suplicar.

―P-por… favor, señora. ¡Piedad, piedad! ―imploró en susurros el viejo Ed.

Alex no pudo evitar sentir un nudo en la garganta, acompañado de una impotencia incontrolable por no poder ayudarle.

―¡Silencio, basura humana! Te he dicho ya que la comida no habla ―sentenció burlona y frívola Katherine, dirigiéndole una mirada amedrentadora que hizo que la sangre del anciano se helara, devolviendo sus llorosos ojos hacia las puertas abiertas; a la inmensa oscuridad.

―Ahora, contaré: 1… 2… ―Los latidos de todos aumentaban con cada número. Unos por adrenalina, otros por temor.

»… y anciano, haz que esta cacería, sea la más divertida de todas ―pidió Katherine burlesca, antes de chasquear el último número― 3.

El silencio fue sepulcral cuando, disparado como un rayo, el viejo Ed salió corriendo por la puerta del centro −aquella en la que no se percibían más aromas que la humedad− arrancando desenfrenado en busca de ayuda, e implorando a Dios que lo salvará de aquellos enfermos mentales.

*   *   *

En medio de la oscuridad y las sombras el anciano, lleno de sudor y barro, chocaba con los muros de piedra del largo túnel y tropezaba continuamente con alguna que otra roca.

El espantado viejo oyó un par de veces algún chirrido de ratones, y hasta pudo sentir el arrastrar de una serpiente junto a sus pies; pero no se detuvo a pensar en ello.

Pretendía escapar, salvarse de una muerte aterradora. Y así pues, tras una acelerada carrera por las sombras vislumbró una luz más allá, y al escalar hacia aquel sitio atravesando con dificultad un estrecho y húmedo agujero, consiguió salir a la superficie.

Entonces comprendió el error que había cometido.

Ululares de aves espectrales invadieron sus sentidos; árboles de terribles formas y figuras lo observaban con sigilo, y allá en el cielo −en medio de la negrura− una grandilocuente y blanca luna llena lo iluminaba con poderes macabros y refulgentes.
Estaba en las entrañas mismas del Bosque Rocoso y ahora su vida, pendía de un hilo...

*   *   *

―¡El gran juego ha dado comienzo! Bendigamos entonces, nuestros alimentos ―ordenó Katherine con una voz espectral y deforme, sacando a Alex de sus pensamientos.― El viejo ha entrado irónicamente, a la boca del lobo.

Ráfagas de viento cubrieron al muchacho de tez cobriza cuando sus compañeros pasaron por su costado igual que relámpagos, corriendo como animales hambrientos –uno detrás de otro− tras su marcada presa.

―Adelante querido sobrino, diviértete por una noche. ―Se burló «Ella» con ojos trastornados, saliendo también a través del túnel.

El chico lobo se quedó a solas durante unos minutos, intentando aclarar su confundida mente.

―Debo salvarlo. ―Se dijo en un susurro y se agazapó igual que un animal, olfateando meticulosamente el sitio donde minutos antes había estado el viejo Edmund.

Si se impregnaba de su olor podría localizarlo más rápido que ellos, pero no fue necesario, pues en ese preciso instante un fuerte olor penetrante e inconfundible voló hasta sus fosas nasales. Era un aroma único y cautivador: sangre.

Alexander Branderburg corrió a cuatro patas tras sus compañeros, atravesando veloz el lúgubre y sombrío túnel mientras sus ojos se tornaban ambarinos. La mirada de la bestia en su interior regurgitaba por salir.

*   *   *

El viejo Ed corría desesperado por entre maleza, rocas y gigantescos árboles y helechos de retorcidas figuras; no obstante sus pies parecían lentos y cansados, como cuando en una pesadilla intentas huir de algo y las piernas no quieren responder. En un par de ocasiones había tropezado y caído sobre la fría superficie terregosa, haciéndose profundos cortes con las afiladas rocas.

Su sangre había dejado rastros, y era eso lo que aquellos desalmados parecían anhelar. Simplemente, les estaba haciendo más sencilla la tarea de encontrarlo.

El anciano miraba descontrolado a sus espaldas y alrededor, buscando un atajo o una salida, un escondite que le diera esperanzas, pero todo era oscuridad y sombras en aquel siniestro bosque, mientras la luna allá en el cielo le había dado la espalda, escondiéndose tras gruesas nubes fantasmagóricas.

Un paso en falso, un nuevo tropiezo y el pobre viejo fue a dar al suelo húmedo otra vez. Sus ojos casi chillaron de dolor cuando un crujido se escuchó insufrible, y al mirar hacia abajo notó −con la vista borrosa por el mareo provocado− que su pierna derecha estaba torcida en un ángulo extraño.

Un grito desgarrador brotó desde su garganta, resonando difuso en el oscuro bosque.

Borbotones de sangre tibia fluían a través de la fractura, y en medio de la oscuridad pudo ver la astilla de un hueso roto, asomando sobre la piel. Era un dolor insoportable.

Ya no conseguiría correr; mucho menos escapar.

Tembloroso y llorando del agonizante padecimiento, el anciano Edmund extrajo de su bota lo único que había logrado conservar en años. No estaba dispuesto a morir sin pelear.

―¡Vaya, vaya! Gracias por avisarnos que estabas aquí, viejito estúpido ―ironizó una grotesca voz frente a él, acompañada de un coro de risas―. Tu sangre huele tanto a mugre que es difícil no rastrearte

Avisados por el grito atronador y el olor de la sangre fresca, nueve de los dementes que le perseguían habían dado con él. Aun semidesnudos, aun con miradas asesinas y sin rastro alguno de que estuvieran exhaustos por la carrera.

―¡Mal-malditos, malditos asesinos! ―bramó el pobre Ed enloquecido, en medio de un llanto horrorizado.

Sorpresivamente, en un rápido y ágil movimiento, disparó la pequeña pistola calibre 22 que había llevado oculta en su bota llena de barro. Únicamente dos balas brotaron de ella con escandalosos estruendos, mientras las detonaciones impactaban directo en el pecho del tipo que flanqueaba a los atacantes.

Un leve quejido y una burla fue lo único que repicó de la cruel boca de Chris Ivanov, al tiempo que con sus propias manos se extirpaba los dos minúsculos pedazos de acero ensangrentados.

―¡Maldito hijo de perra! Has dictado tu sentencia de muerte, anciano.

En ese preciso momento una luz blanca inundó el lugar. Allá en lo alto, en el firmamento negro y estrellado, la luna llena resplandeció con todo su esplendor.

Con ojos despavoridos el viejo Edmund consiguió ver que aquellas extrañas personas que lo rodeaban, comenzaban a deformarse diabólicamente. Sus cuerpos se retorcían y sus huesos crujían, a la vez que un grueso vello les crecía por todos lados y sus bocas se convertían en hocicos llenos de afilados caninos y colmillos.

Nueve gigantescos lobos cuasi humanos estaban ante él, al tiempo que gruñidos guturales y salvajes emergían de sus fauces.

Otro grito de terror estremeció el aire, pero unas inmensas garras tan afiladas como cuchillos lo silenciaron con un zarpazo sobre la cara.

El grupo de lobos se abalanzó sobre su presa con deleite, y lo último que el viejo pudo ver fue colmillos y ojos enfebrecidos, acabando con su longeva existencia.

Un aullido de lobo resonó en la negra noche, proveniente del siniestro bosque.

*   *   *

Cuando Alex Branderburg alcanzó las sombras y maleza del bosque que lo rodeaba, sintió cómo su cuerpo se desvanecía invadido por un calor y una sudoración excesivas; y al mirar hacia el cielo sus ojos quedaron hipnotizados por una esfera blanca y brillante. El poder de la luna llena lo estaba dominando.

Con un estruendoso crujido, los huesos de sus manos y pies se alargaron y retorcieron hasta alcanzar el doble de su longitud, en conjunto con sus dedos chorreando sangre mientras las uñas eran suplidas por garras afiladas.

Todo su cuerpo fue invadido y cubierto de un vello fino y espeso de color arena, y Alex Branderburg perdió la posición erguida, hasta tumbarlo a cuatro patas. Su espalda −antes delgada y fornida− se ensanchó por el crecimiento muscular de la espina dorsal, y las costillas se hicieron visibles en el tórax.

El dolor más infernal sin embargo, lo invadió cuando los dientes se hicieron largos y afilados aumentando su diámetro a la vez que su quijada se proyectaba hacia el exterior, hasta verse convertida en un mortífero hocico. Finalmente sus ojos perdieron su forma humana, haciéndose redondos y brillantes como los de una fiera al parejo de sus orejas, que quedaron rematadas en un pico.

El chico lobo aulló a la luna, completamente transformado.

Con sus pensamientos humanos esforzándose por preservar su cordura, el licántropo se resistía al olor de la sangre, como sólo sus padres se lo habían enseñado.

―Resiste ―susurró su voz espectral de manera inconsciente.

―No, no te resistas. Tu instinto te proclama ―especuló la distorsionada voz de Katherine en su cabeza por medio de aquella conexión mental que sólo transformados, el líder alfa tenía con el resto de la manada.

Un repentino y escalofriante aullido perforó sus oídos agudizados, y el chico licántropo corrió igual que una bestia directo hacia el llamado.

En medio de altos árboles y medio ocultos por la maleza, sus ojos amarillos divisaron la monstruosa escena: nueve brutales lobos cuasi humanos atacaban, arrancando piel y carne de un cuerpo inerte e irreconocible volcado sobre la tierra húmeda y la hierba.

Un escozor recorrió la garganta del lobo, su frenético impulso lo obligaba a alimentarse, pero él debía resistir. Sus padres se lo habían enseñado; los humanos inocentes no eran alimento.

Aquellos ojos ambarinos y bestiales se toparon de frente con el único lobo que se mantenía lejos del cuerpo.

―Así es nuestra naturaleza, querido Alex. Debes matar o morir ―susurró en su mente la espectral voz de «Ella», y la gigantesca loba de pelaje gris se lanzó también sobre la cena.

Alexander perdió la batalla; pidió perdón a la diosa luna y sin poder controlar sus instintos animales, se abalanzó sobre lo que entre las sombras del bosque le aguardaba.

Una hora más tarde Alexander Branderburg subió a su habitación, vestido nuevamente.

Se sentía asqueado y enojado consigo mismo. La sangre aun le manchaba el cobrizo rostro.

Decidido se metió a la ducha, y mientras el agua llena de especias aromáticas lo cubría en la profunda tina de mármol con patas en forma de zarpas de león, sintió que su cuerpo descansaba al tiempo que la sangre se limpiaba de su piel.

―Lo he conseguido. Pude resistir a la tentación. ―Se dijo sin ánimos en realidad, saliendo de la regadera mientras envolvía su cuerpo desnudo en una toalla de algodón.

Se sentía terrible y culpable por no haber podido salvar el pobre Edmund, pero a la vez orgulloso, de que al menos las enseñanzas de sus padres hubieran podido más que su instinto bestial.

Mientras sus crueles y despiadados compañeros se habían degustado con la carne humana, él había dado la vuelta decidido y se había conformado con un regordete ciervo solitario.

Tras ponerse ropa interior limpia y secarse el cabello húmedo, el chico Branderburg se encaminó a su mullida cama que lo aguardaba con los brazos abiertos, metafóricamente.

Con su mano tibia tanteó en la mesilla de noche para encender la lámpara, y entonces escuchó que algo caía con un golpe sordo al suelo. Con impresionante velocidad encendió la lamparita, iluminando la habitación con aquella mortecina luz.

Con ojos entornados el muchacho observó lo que había caído al piso, y su corazón se agitó de manera brusca al comprobar que se trataba de la agenda de la profesora Hargrove.

Había olvidado por completo que esa misma tarde la dejó sobre el buró mientras intentaba encontrar su perfume en el cajón inferior del pequeño mueble.

El pequeño librito de pastas negras había caído abierto por la mitad, un par de páginas antes de la separación de la cintilla amarilla; aquella donde Alex encontró el nombre y foto de su primo semanas atrás.

―Ya me había olvidado de ti ―comentó Alex más tranquilo mientras recogía el libro, leyendo sin interés la única nota escrita en aquella página.

La minúscula y esmerada caligrafía de la difunta Ximena Hargrove lo dejó como de hielo, y sus ojos se entornaron, llenos de sorpresa.

«Reunión con Ángela Miller a las 22:30 horas.

Investigación trascendente»

Leyó el chico consternado reparando en que la cita correspondía al jueves 06 de abril. El mismo día de la muerte de la profesora, unas horas antes que la cita «no» realizada con su primo Chris.

―«Yo no la maté, cachorrito. Para cuando hube llegado a la cita, ella ya estaba muerta» ―resonó la voz de su primo en su cabeza, la noche que lo interrogó.

La respiración de Alex Branderburg se entrecortó, se sentía completamente perdido.

Sin embargo, mientras guardaba la pequeña agenda de vuelta en el fondo del cajón y apagaba la luz pensó el indiscutible hecho, de que Ángela Miller, tenía muchas cosas que explicar.

13.

Baile Siniestro

Cuando Alexander despertó a la mañana siguiente había en el ambiente una definitiva sensación de abatimiento, culpa y duda.

Una copiosa lluvia salpicaba contra la ventana mientras él se ponía los vaqueros y una sudadera. El día definitivamente no pintaba para ser bueno en lo absoluto.

Con cierta inquietud el chico abrió el último cajón del buró, pero optó por dejarlo por la paz. No deseaba releer lo de la noche anterior.

El muchacho no conseguía superar los recuerdos, y el asunto de anoche sólo había servido para encender todas sus preocupaciones alguna vez olvidadas: la muerte de sus padres, el sacrificio de su hermano y sobre todo, la maldita Deuda di Vida hacía con su tía. Todo aquello volvió a hacerse presente en su memoria de un modo tan persistente como lo habían estado semanas atrás, antes de que ella llegara a su vida. Sí, Ángela Miller, había cambiado su mundo por completo.

Justo el día en que la contempló por vez primera en medio de la oscuridad de Saint´s Church, la vida de Alex Branderburg había dado un giro excitante y tomado un rumbo diferente. Aquella joven de tez pálida y ojos azul zafiro era lo más cercano a la felicidad que el pobre muchacho, nunca jamás había experimentado.

Él la quería de un modo intenso y apremiante, y a pesar de eso, ya no sabía en qué creer.

«¿Era posible que su hermosa Ángela le ocultara un gran secreto? ¿O eran todas meras coincidencias?»

En medio de la confusión el chico se permitió una mueca de ironía. ¿Pero qué idioteces estaba pensando? Hablaba de secretos cuando él tenía el secreto más oscuro y aterrador, oculto bajo la máscara.

―Todos tenemos secretos. No hay una sola persona en este mundo que no los tenga, por insignificantes que estos sean. ―Se dijo en un susurro el muchacho de tez cobriza, dejando de sonreír.

«Sea como sea ―pensó colocándose la capucha y saliendo de la mansión―, confío en que Ángela Miller, tenga una buena explicación».

El viaje de ida al instituto –luego de los tres insidiosos días de haber estado suspendido- transcurrió en silencio. Ni siquiera las apesadumbradas e inquietantes preguntas que se hacía, invadieron la cabeza del muchacho. Intentaba focalizarse; mantener la mente en blanco.

Era un día gris y deprimente. La despejada y fría noche de luna llena anterior había dejado terribles secuelas a su paso.

La lluvia tamborileaba al caer sobre el capote de su Bettle rojo, mientras un humo negro se alzaba desde las chimeneas encendidas a causa del el clima, manchando con su oscuridad un cielo ya completamente gris.

Alexander destensó los hombros mientras bajaba de su vehículo, al tiempo que se unía al corro de estudiantes que avanzaban hacia el edificio de la universidad. Gotas de lluvia le pincharon en la cara y en las manos igual que heladas agujas, y abrumado sintió los vaqueros mojándose con la lluvia.

―¿Cómo es que nos hacen venir a la escuela con este horrible clima? Es de pésimo mal gusto.

La repentina y empalagosa voz de Mary Köller sacó al joven de su ensoñación.

―Te aseguro que aún con «este clima», es importante que vengamos ―respondió enfadado un chico moreno a su costado. Era Ian, cuyo cabello estaba húmedo y se pegaba insistente en su frente.

―¡Dios Santo, Ian!, ahora entiendo porque nadie te toma atención. Mejor aléjate, antes de que alguien me vea contigo ―chistó enfadada la vanidosa muchacha y avanzó con más prisa para adelantarse, empujando el hombro de Alex al pasar junto a él. Aparentemente, Mary aun no perdonaba al chico por haberle negado el número de Rubén días atrás.

―¡Hey, Alex! ¿Cómo te va?

Alexander levantó la mirada cuando el pequeño Ian entraba al vestíbulo seco y caliente, pisándole los talones. Con el rabillo del ojo vio la sonrisa en el rostro del recién llegado, de manera que a regañadientes se la devolvió; aunque no le apetecía demasiado.

La característica que más admiraba el chico de su amigo Ian era, sin duda, que sabía apreciar lo bueno de cualquier situación, por pesada que ésta resultara.

―Bien. Supongo ―resopló con otra sonrisa fingida.

Una vez fuera del auto, y sin la adrenalina que representaba, el menor de los Branderburg no pudo impedirse pensar en la noche que había pasado. Y cuanto más pensaba en lo atroz de la cacería y en la nota de la libretita negra, más crecía su intriga y su frustración.

―No pareces muy convencido que digamos ―dijo Ian Köller, mirando con profundidad a su apesadumbrado amigo.

Alex no tenía ánimos para dar explicaciones. Después de todo, ¿qué podría decirle a su esmirriado amigo?: «Ah sí, claro. Me fue muy mal anoche; tuve que transformarme en animal y perseguir a un pobre anciano por el bosque, pero aparte de todo eso, estoy bien, gracias…»

El chico se burló mentalmente, desechando cualquier comentario acerca de sí mismo, así que prefirió evadir la conversación.

―Parece que a tu «hermanita» no termino de agradarle ―soltó Alex para cambiar la charla.

―Ah, ya sabes cómo es; demasiado arrogante. Y mis padres siempre la consienten ―replicó el pequeño muchacho caminando al lado de Alex, acercándose cada vez más a los casilleros.

―Sí, lo sé. Es bastante fastidiosa ―aceptó Alex apoyando la moción del pelinegro, recordando la insistencia de Mary en Rubén.

El chico Branderburg no podía por tanto negar el parentesco entre los hermanos Köller; pero no sin admitir que había pocas similitudes entre las actitudes de ambos.

Los dos tenían indudablemente una cualidad especial: mientras uno era inteligente, la otra era hermosa; pero a medida que fueron creciendo comenzaron a aparecer diferencias importantes. En tanto que Ian era altruista y modesto, Mary era extrovertida, gregaria y ambiciosa. El mayor era tímido con las mujeres, mientras que el aspecto y el encanto de la otra atraían a los chicos igual que un imán. Simplemente, aquellos mellizos eran polos opuestos.

―Bueno Alex, creo que te veré en clase de Biología. Debo irme a prisa a la biblioteca ―gorjeó de repente el muchacho moreno, sacando al otro de su ensimismamiento.

―¡Oye, Ian! Sólo una pregunta, antes de que te vayas.

―Sí, dime.

―¿Has visto a… Ángela hoy?

La mirada de Ian pareció de pronto confundida.

―¿Me preguntas a mí por Ángela? Pues… no, no la he visto. ¿Por qué? ―interrogó con curiosidad.

―N-necesitaba hablar con ella pero… bueno, ya la veré después ―respondió como quién no quiere la cosa―. Nos vemos más tarde, Ian.

Ambos chicos tomaron rumbos distintos, y Alex se encaminó sin ganas a la primera clase de Ciencias. Sin embargo, lo más desesperante para el muchacho ocurrió durante el transcurso de las dos horas siguientes.

Ángela Miller no apareció durante la primera clase; en la que Alex no hizo otra cosa más que mover la rodilla de forma descontrolada y tamborilear los dedos fuertemente sobre el pupitre, hasta que el profesor le pidió −bastante irritado− que dejara de hacer ruido o se vería forzado a sacarlo del aula.

Cuando el muchacho hizo el intercambio entre un salón a otro al término de la primera hora, observó con anhelo en todas direcciones, pero la cabellera rubia no hizo acto de aparición.

Aquello comenzó a resultarle agobiante y extraño

«¿Acaso la chica de la iglesia se habría dado cuenta de que quería cuestionarla? ¿Tal vez por eso incluso había optado por faltar a clase, para evadir las explicaciones?».

Las preguntas de confusión y duda se agolparon y enmarañaron dentro de la retorcida cabeza del muchacho, y no le abandonaron tampoco durante la siguiente hora. Razón por la cual la segunda clase, la de matemáticas, se tornó simplemente bochornosa.

La rubia de ojos azul zafiro no volvió a aparecer, y por si fuera poco, los problemas matemáticos resultaron más complicados de lo ordinario.

Alexander casi partió el marcador en dos pedazos mientras intentaba sin éxito resolver las operaciones que el profesor Blúmer le había indicado solucionar en la pizarra blanca.

―Señor Branderburg, es obvio que está muy lejos de resolver sus problemas ―dijo con recelo el profesor, en dirección al atareado muchacho de cabello castaño.

El chico resopló enfadado, pero no respondió nada, sino que continuó insistiendo en los odiosos números que tenía ante sus ojos.

«Y que lo diga ―pensó molesto, rechinando el plumón sobre el liso pizarrón―, vaya que estoy lejos de solucionar mis problemas, y no me refiero precisamente a sus ridículas operaciones».

Cuando la campana anunció por fin el término de la segunda hora, el chico se sobresaltó lleno de angustia y desesperación.

―Salvado por la campana, señor Branderburg, pero no crea que se escapará de resolver esas operaciones pasado mañana ―insinuó el hombre de color frunciendo el ceño.

Alex ignoró al profesor Blúmer mientras abandonaba el aula y se dirigía a los casilleros de metal, en los pasillos inferiores.

Entonces su desesperación se desvaneció como por arte de magia, cuando vio que Ángela caminaba a toda prisa desde la entrada sur hacia los lockers. Su esbelta y seductora figura destacaba por sobre todos mientras su largo cabello rubio ondeaba al vaivén de su andar; y sin embargo, alguien la opacaba.

Al muchacho le dio un retortijón en el estómago al darse cuenta de que la chica nueva no venía sola, y aunque no quisiera admitirlo, la extraña joven de cabello oscuro y vestimentas negras poseía también una belleza singular.

Charlotte Van Schtraigart lucía atractiva y hechizante a la vista, pero la particularidad de mantenerse apartada de todos siempre la hacían parecer extraña y misteriosa la mayoría del tiempo.

Alexander continuaba sin aceptar el hecho de que Ángela Miller tuviera amistad con aquella muchacha apartada y antisocial de la facultad, y en la cual nunca había confiado. No obstante ahí estaban, caminando y charlando juntas, como si nada pasara.

Un estremecimiento de irritación lo recorrió mientras volvía a pensar en el diario de la profesora Hargrove.

«¿Qué significaría aquella nota en particular? ¿Qué pasaba con Ángela Miller para que la difunta mujer la mencionara antes de morir?»

Decidido a averiguarlo, bajó casi corriendo los últimos escalones del plantel y penetró en el concurrido corredor. Avanzando resueltamente en dirección a las dos chicas, provocándole un gusto enorme al reparar en que Charlotte se retrasaba un poco en su propio casillero.

Cuando Alex hubo por fin llegado hasta la chica rubia, se sintió por un momento contrariado. La expresión de su rostro hizo que se sintiera más incómodo que nunca, pues la joven no dejaba de sonreír aun con la mirada de angustia que expresaba el chico frente a ella.

―Hola, Alex. ¿Te encuentras bien? ―balbuceó la muchacha de ojos azul zafiro, al contemplar el rostro fastidiado de su interlocutor.

―No sé ―respondió él mecánicamente, igual que un autómata.

Comenzaba a sentir como si el mismo aire a su alrededor lo asfixiara. Los dedos de Ángela lo tomaron por sorpresa, con un tacto húmedo y frío.

―Alex, ¡ya tengo casa! ―expresó Ángela con euforia; su pálido rostro era entusiasta y cautivador.

―¿Qué tú qué? ¿Cómo es…? ―Alex se sentía aturdido.

―Sí. Bueno, no es un lugar que tú digas: ¡Sorprendente, que gran cosa! pero… ―explicó la rubia sonriendo con alegría―… es genial. Es un pequeño apartamento, cercano a la zona de los callejones; por la East Country.

―¿C-cuándo ocurrió eso? ―tartamudeó el muchacho sin poder creerlo.

―Esta mañana. Mi tío Metzul fue por mí a Saint´s Church temprano y… El pastor Podosky ―explicó al ver la mueca de confusión de su compañero.

―¡Oh, por supuesto! El pastor Podosky, tu tío. Lo había olvidado. ―Se excusó Alex intentando componer una sonrisa poco creíble.

―El mismo. Bueno, como te decía, fue por mí y me comentó del apartamento ―continuó Ángela―, así que con su ayuda y la de otros miembros del grupo eclesiástico me ayudaron a mudarme, y ya estoy instalada. ¡¿No es maravilloso?!

La cara de alegría de la chica nueva dejó embobado al muchacho por un momento. ¿Cómo podía ella tener si quiera algo que ver con la muerte de la profesora? Era casi seguro que estaba equivocado.

―Sí, vaya eso es… sensacional. Oye Ángela, quería preguntarte algo. ―La reacción poco entusiasta de Alexander y su tono de voz desconcertado, hicieron que la sonrisa de la joven rubia se desvaneciera de su rostro por completo.

―Alex, ¿qué sucede? ¿Qué quieres preguntarme?

Alex experimentó un espasmo retorciéndole el estómago, tan fuerte y lastimero, que se quedó mudo mientras ella repetía la pregunta.

―¿Qué vas a preguntarme? ―insistió.

―El día de… el día de la muerte de la profesora Hargrove, tú… ¿dónde dijiste que habías estado?

―En Saint´s Church, supongo. ¿Por qué? ―refutó la delgada muchacha sin titubear ni pensarlo demasiado, aunque su cara extrañada permaneció indemne―. Alex, en serio, ¿qué está ocurriendo?

El muchacho tomó una bocanada de aire con dificultad, antes de poder plantear lo que tanto le inquietaba y molestaba.

―Anoche… verás, estaba en casa de Ian y… ―mintió él, sin saber cómo exponer su interrogativa de manera apropiada―… escuché al padre de Ian, ya sabes, el médico forense; estaba charlando con el Kommandant Teleur.

―Alex, ve al grano. Dime lo que quieras preguntar.

―Pues… ellos comentaron algo, acerca de que la profesora había tenido una reunión contigo esa noche. Un par de horas antes de que muriera.

Ella lo miró sin comprender, aturdida.

―¡¿Qué?! ―inquirió Ángela con un suspiro―. ¿Crees que yo tuve algo que ver con eso? Por Dios, no puedo creerlo. No de ti.

La muchacha parecía más deprimida que consternada.

―Ángela, no, no. No es que crea eso, yo sólo…

Pero Alexander no tuvo oportunidad de continuar, porque en ese preciso instante Charlotte corrió veloz hacia ellos para reunirse con Ángela, quién se mantenía inmóvil igual que una estatua de piedra, con el rostro afligido e indignado.

―¿Nos vamos, Ángela? Tenemos clase de Tecnología ―dijo mordaz la chica de cabello oscuro, con una mirada salvaje. Su voz era fría y suave.

Alex le lanzó una mirada febril a la recién llegada, pero ésta sólo le devolvió una media sonrisa, llena de burla.

―Sí Lotte, es mejor que nos vayamos ―reconoció la rubia sin ánimos, cerrando su casillero.

El chico intentó ponerse a la defensiva instantáneamente.

―Ángela, ¿p-puedo hablar contigo un momento en el pasillo, por favor?

Si se esperaba un «sí» por respuesta, se llevó una profunda decepción.

―Hablaremos en el almuerzo; si quieres ―articuló ella con rostro apesadumbrado―. Por ahora tengo clase.

Ambas chicas giraron y se alejaron de los casilleros, dejando al muchacho de tez cobriza enfadado consigo mismo.

―¿Cómo puedo ser siempre tan imbécil? Que poco tacto tengo; yo no pretendía herirla ―musitó cabreado el chico lobo, golpeando con tanta rabia uno de los lockers que atrajo la mirada de todos.

Alexander se marchó en dirección opuesta, a su clase de Literatura.

En aquellos momentos, mientras ascendía tambaleando por la escalera principal de la universidad, intentó no pensar en ella: en la muchacha que lo tentaba con su vida, con su cuerpo, con su alma misma.

―Tu impaciencia ―replicó repentinamente una agraciada voz a sus espaldas―, resulta muy poco varonil. ―Le sonrió Ángela Miller, detrás de una apetitosa manzana.

Alex se había instalado en una de las mesas vacías del fondo de la cafetería, y taconeaba con ansias sobre el piso de linóleo blanco, implorando por que la chica nueva apareciera; y ahí estaba, tan ella misma, con su tono divertido.

«Es extraño» ―pensó Alex. No hacía menos de una hora que le había mirado dolida al mencionarle lo de la profesora, y en ese momento bromeaba con él, como si nada hubiera pasado.

―Ángela, discúlpame por lo de hace rato. Yo sólo quería…

―Descuida, Alex. Estoy aquí para responder a lo que sea que tengas duda. ―Lo interrumpió la rubia en medio de su disculpa y para su grata sorpresa, sonreía.

―Pero Ángela, no quiero que sientas que yo… ―comenzó a decir de nuevo, pero ella volvió a interrumpir sus palabras.

―¿Quieres saber si estuve en casa de la profesora Hargrove la noche de su muerte? Sí, sí estuve ―expresó la chica rubia con suma tranquilidad, y Alex guardó silencio mientras ella hablaba―. La profesora sabía de mi interés por escribir acerca del pueblo; yo le conté, y ella se ofreció a ayudarme con la traducción de algunos textos. Ya sabes que no se me da mucho el alemán.

―Ángela, de verdad. Yo no…

―No me interrumpas… ¡por favor! ―pidió ella con la voz quebradiza y grave, como si apenas pudiera proseguir.

»Ella acordó la cita y me reuní en su casa a las 10:30 de esa noche. Ya era tarde, lo sé, pero la profesora dijo que era la única hora que le quedaba libre ―explicaba la pálida muchacha, con los ojos azules cristalizados.

»Salí de ahí a las 11:00 en punto, más o menos; y cuando me fui, la profesora aún estaba bien. Yo volví a Saint´s Church y… ―tragó saliva, dándose valor para continuar―, cuando llegué a la universidad al día siguiente, todos discutían el trágico hecho de que Ximena Hargrove había muerto.

En ese momento gruesas lágrimas de pena resbalaron por las mejillas de la chica, sin que pudiera contenerlas. Alex se sintió culpable; ¿cómo había podido dudar de ella?

―Ángela, por favor, perdóname. Nunca…

―Yo también fui interrogada por el teniente Teleur ese día, Alex, mientras tú estabas inconsciente en la enfermería. Dije todo lo que sabía y si no me crees, Ian puede confirmarlo. Él vio cuando me interrogaron.

―¡¿Qué?! No, no. Maldición Ángela, no necesito preguntar nada, en serio; sólo fue algo que se me ocurrió de manera estúpida al leer… digo, al escuchar esa conversación anoche. ―Se excusó el horrorizado muchacho, lleno de culpa―. Yo… lo lamento.

Ángela no respondió, sólo se dedicó a secar las lágrimas que corrían por su mentón, suspirando entrecortadamente.

Si había algo que la destacaba y por lo cual Alex la admiraba, era por ser una mujer fuerte, cuya columna vertebral no iba a fracturarse como la de cualquier chica débil y mimada.

―Estás molesta, y lo entiendo ―indicó él con solemnidad―. Ya te dije que lamento demasiado haber preguntado eso.

―¡No estoy enojada! ―soltó ella molesta―. Simplemente me dolió saber que tú dudaras de mí. Eres mí… único amigo aquí, y te estimo.

Las palabras de la chica de ojos azul zafiro le enervaron por completo.

―Jamás dudé de ti. Nunca ―Se excusó el chico anhelante―. Sólo escuché eso y quería… saber por qué no me lo habías contado.

―No lo creí importante. Además, estabas mal con todo el asunto de tu desmayo y el interrogatorio que te hizo el teniente, con todo eso olvidé mencionarlo. ―Se justificó la muchacha, tomando la manzana que había dejado sobre la mesa―. A propósito de eso, ¿no te has vuelto a… desmayar?

El chico la contempló agradecido.

Ella se preocupaba por él. ¿Y qué hacía él?; dudar de ella. Era un verdadero idiota.

―No, ya no me ha pasado de nuevo ―explicó sin ganas―. Supongo que debió ser por la impresión de la noticia ese día.

―Sí, pudo ser; a todos nos afectó ―aceptó ella mirando al vacío―. A veces pienso en que si me hubiera quedado un poco más en casa de la profesora, el animal que la atacó también… también me habría hecho daño ―soltó de pronto la rubia, y al escucharla Alex sintió escalofríos. «¿Cómo no había pensado en eso?» En vez de culparla, debió haber pensado en el peligro que había corrido ella también.

De pronto, el timbre que anunciaba el final del receso aturdió los oídos agudizados del chico Branderburg, y ambos se levantaron de la mesa. Cuando Ángela tomó su mochila −que había reposado sobre una de las sillas vacías todo ese tiempo− la bolsa se bamboleó estruendosamente y al momento, las pertenencias de la rubia se encontraron desparramadas sobre el blanco linóleo de la cafetería, cuando la tela crujió y se desgarró de improviso provocando el desastre.

―Maldita mochila, sabía que debí comprar una mejor ―protestó Ángela viendo la mochila rota y sus cosas esparcidas por el suelo.

Con prisa se agachó a recoger sus posesiones, al tiempo que Alex presuroso también se abalanzaba para ayudarle; a modo de disculpa por su idiotez.

Entre un par de libros, cuadernos, lápices y otros materiales escolares, el chico se encontró de pronto con algo que no se había esperado: un pequeño frasco de color blanco lleno de cápsulas.

Con atrevida curiosidad, el muchacho de ojos caramelo leyó el nombre en la etiqueta de aquel medicamento, segundos antes de que le fuera arrebatado por la rubia de un fuerte tirón.

―¿To-franil? ―titubeó confundido―. ¿Eso es lo que tomabas y que no querías que viera?

Ángela se puso pálida, más de lo ordinario. Como si aquello le provocara muchísima vergüenza.

―Sí, Alex. Eso era, ¿contento? ―comentó molesta, guardando el pequeño frasco en su bolsillo.

―El tofranil, ¿es para la…?

―Depresión ―confirmó ella, con cara de pocos amigos— Después de la muerte de mi madre tuve un trastorno de depresión psicótica. Duré casi tres años en poder superarlo ―explicó la pálida joven y Alex recordó que Ángela le había contado sobre la muerte de su madre, el primer día en la universidad.

―Entiendo. Pero, eso no es nada de qué avergonzarse, Ángela.

―Un amigo me obligó, técnicamente, a ir con un especialista. Tras los exámenes necesarios fue que me administraron estas cápsulas; me contienen las crisis y los ataques de pánico, aunque tengo montones que no me suceden ―dijo ella avergonzada, mordiéndose los labios.

―Entonces quiere decir que te funcionan, ¿o no? ―quiso saber el chico, mientras salían de la cafetería y avanzaban hacia el ala este, a la siguiente clase.

―Pues sí, creo que sí ―farfulló―. Con la muerte de mi mamá le tomé un miedo paranoico a los cementerios, fue por eso que me vi forzada a tomar las pastillas el día del memorial. Y también el día que me llevaste a ver la pintura de San Castor. ―Se excusó la rubia y de repente, su blanca sonrisa volvió a aparecer en su cincelado rostro―. Sólo que yo… temía que las vieras, y que entonces te alejaras de mí por creer que estaba loca.

Los dos prorrumpieron en risas ante la mención, y Alex se sintió aún más mal por haber desconfiado de ella.

―Pues eres una loquita adorable, y por eso buscaré la manera de pagarte; por haberte cuestionado ―prometió Alexander, abriendo la puerta del aula de Historia.

―Espero que eso sea pronto ―contestó ella sonriendo mientras entraba al aula concurrida―. Y mira, tal parece que así será.

Alex contempló boquiabierto el cartel pegado sobre el pizarrón, y supo a lo que Ángela se refería.

«GRAN BAILE DE PRIMAVERA,

EN HONOR A LA FUNDACIÓN

DE LA UNIVERSIDAD DE

LOS TITANES»

−Próximo viernes 11 de mayo, a las 20:00 horas.−

A Alex casi se le desmoronaron los ánimos con aquel asunto en particular.

―Un baile no. Por favor ―susurró exasperado cerrando los ojos con fuerza, sin poder escapar de la penosa realidad.

Alexander giró despacio delante del espejo de cuerpo entero en el dormitorio de Rubén, quién estaba sentado a los pies de la enorme cama con dosel, observándolo minuciosamente.

―Ya galán, deja de admirarte en el espejo; ese esmoquin te va muy bien ―comentó con una risa burlona y una expresión que parecía querer desvestirlo con la mirada.

―No es que no te agradezca que me prestes este… ridículo atuendo ―indicó Alex dándose vuelta para ver la cara burlona de su aborrecido compañero―. Pero aun así, tú y yo no somos amigos. ¿Lo comprendes?

Después de su penosa advertencia giró de nuevo hacia el espejo, admirando su extraña figura.

El muchacho del espejo podría haber salido de uno de los fascinantes clubs de jazz de los años 20´s. El pantalón de tela negro era caro y bien ceñido al cuerpo, al igual que la lujosa camisa de seda color violáceo, que le apretaba los músculos de los brazos y los pectorales con suma precisión.

Con cuidado, el chico se colocó el saco de corte italiano y comenzó a atarse la corbata color lila con dedos temblorosos, haciéndose un lío.

―A ver, yo te ayudo. ―Se ofreció Rubén poniéndose de pie frente al apuesto chico de cabello castaño rubio y tez cobriza. Mientras el musculoso muchacho pelinegro ataba con cuidado la corbata al cuello de Alex, éste no le sostuvo la mirada.

Alexander siempre había sentido ese extraño comportamiento de Rubén hacia él, como si a pesar de su lealtad hacia Chris, en el fondo lo admirara a él, al chico al que amablemente le había prestado uno de sus trajes y al mismo al que ataba la corbata con tranquilidad.

―Mejor… mejor yo lo hago ―replicó Alex nervioso, apartándose del otro chico y terminando de hacer el nudo por sí mismo―. Gracias, Rubén. Te devolveré el frac mañana mismo. Y por favor, no se lo digas a «Ella».

Mientras se daba la vuelta la mirada de Rubén se detuvo en el anticuado reloj de oro que el chico Branderburg llevaba sobre la muñeca izquierda, sobresaliendo de la manga del traje.

―Bueno, ya son casi las ocho en punto. Que tengas un buen baile, cachorrito. Y descuida, mi boca será una tumba ―dijo el tipo fornido, echándose sonriente sobre la cama.

Alex no lo volteó a ver, horrorizado por el ardor que sentía en los ojos. Entonces salió de la habitación, con una sensación de nerviosismo y tensión.

El viernes había llegado más rápido de lo que el pobre muchacho hubiera deseado, y ya que intentaba disculparse con la rubia por dudar de ella, el muchacho no había tenido más opción que invitarla al baile de primavera.

Sí, Alex odiaba ese tipo de cosas. Los bailes eran, según él, cosas de humanos. «Y de mujeres» ―pensó irónico. Sin embargo, se había puesto demasiado nervioso mientras intentaba coser con hilo y aguja la gran abertura que se le había hecho a su propio traje el día del funeral de la profesora; cuando se hubo lanzado a salvar al alcalde de una bala pérdida.

Por fortuna Rubén había aparecido, burlándose de él.

―Ese traje está pasado de moda, y además maltratado ―había dicho Rubén, arrebatando el pantalón raído de las manos del chico―. Si quieres puedo prestarte uno de los míos.

Alex recordó con amargura ese momento, y la mueca de molestia que dirigió al entrometido muchacho.

―No, gracias. Ya te he dicho que no somos amigos, ¿no te ha quedado claro aún? ―apuntó él con voz molesta, quitándole la prenda de las manos para seguir intentando repararla.

―No puedes ir a un baile con esa ropa y además llevar a una chica, perrito ―soltó Rubén burlesco y el aludido se sintió petrificado.

―¿C-cómo lo sabes? Lo del baile ―preguntó nervioso, poniéndose en pie.

―Tranquilo, cachorrito, no diré nada si eso es lo que te preocupa ―objetó el venezolano con voz moderada y seria―. Aunque no lo creas siento cierto aprecio por ti, perrito. Y por otro lado ―continuó con cinismo―, sé más cosas de las que quisiera admitir acerca de lo que pasa en los muros de esa universidad. Tengo… mi propia fuente de información.

Con un horrorizado escalofrío Alex bajó la mirada hacia el piso, buscando en su cabeza a lo que su idiota compañero se refería.

―Mary. ¡Mary Köller! ―gorjeó exasperado―. ¿No es así? ¿La odiosa chica que está obsesionada contigo es tu «fuente de información»?

―¿Obsesionada? Vaya, eso me hace realzar mi propio ego. En cuanto a tu pregunta, puede ser cachorrito, pero por ahora acepta mi ayuda y te aseguro que no diré absolutamente nada ―expuso Rubén sonriente y Alex alzó los ojos hacia él, asintiendo.

―De acuerdo, Rubén. Aceptaré que me prestes el traje sólo porque es una emergencia, pero créeme, jamás seremos amigos.

Rubén levantó el cuello de su camisa con aires de grandeza, con una mueca de satisfacción.

―Perfecto perrito, solamente te ayudaré por ésta ocasión ―anunció con impotencia, atrapado entre la indignación y la vergüenza.

El chico casi se golpeó en la cabeza al pasar por el marco de la puerta de su propia habitación.

Repentinamente el presente se consolidó ante sus ojos, apartando la imagen de Rubén de su cabeza, en quién no sabía si podía confiar en realidad.

―Espero al menos que diga la verdad, y no vaya a contarle nada de esto a Katherine. ―Se dijo mientras peinaba su cabello con gel y se colocaba algo de loción en el cuello.

Al guardar el frasco en el pequeño cajón del buró y ver de nuevo la agenda negra al muchacho le dio un espasmo de cólera contenida, cerrándolo con brusquedad. No iba volver a dudar de Ángela Miller nunca más.

―Creo que será mejor que te vayas de una vez ―instó la voz grave de Rubén. Tal parecía que lo había seguido en silencio, y ahora estaba parado en la entrada de su dormitorio, con los brazos fuertes cruzados sobre el pecho.

―No deberías estar aquí ―comentó Alex enfadado.

―Un gracias sería suficiente ―añadió el aludido. Su timbre era tal como Alexander lo recordaba: sosegado, irónico y divertido―. Sólo te lo digo porque es tarde, y «Ella» y los otros llegaran pronto.

―Ya me iré ―reconoció―. Ah, y Rubén… gracias.

Alex sacudió la cabeza, contemplando a Rubén de reojo mientras salía por la puerta sin decir una palabra. Una vez que esta se hubo cerrado detrás de él permaneció un segundo inmóvil en medio del silencio, intentando recuperar el aliento.

El silencio. La mansión era sólo eso, quietud y silencio.

Alexander había corrido con la buena suerte de que Katherine y sus más fieles lacayos se hubieran marchado ese día desde temprano.

El fatigado muchacho continuaba sin saber a dónde acudían tan seguido «Ella» y los suyos, pero en esos precisos momentos, lo único que podía preocuparle emocionalmente era el baile de primavera.

―El baile. ―Se dijo nervioso en un balbuceo, corriendo escaleras abajo.

Mientras recorría las calles nocturnas del pacifico Moonsville en su elegante Bettle rojo, Alex sentía asfixiarse con el cuello alto y el nudo de la corbata, pero entonces recordó que lo hacía por la chica rubia y dejó de estropear el amarre del cuello; dedicándose únicamente a conducir.

Cuando detuvo el automóvil y bajó a la pobremente iluminada avenida del East Country, echó un vistazo al edificio gris y descuidado con temerosa consternación.

El lugar al que la chica nueva se había mudado no era ni mucho menos mejor que la iglesia de Saint´s Church.

«Sólo espero que esto salga mejor de lo que parece»―pensó el chico al tiempo que timbraba en el desgastado botón del apartamento n° 7, cuya pintura desconchada y empolvada lucía deprimente.

Durante los últimos cuatro días Alex había conservado sus esperanzas en ese justo momento. Si lo de Ángela y él no cuajaba esa precisa noche, entonces nunca jamás lo haría.

Casi al instante la puerta del número 7 se abrió de golpe, y el joven Branderburg dio un par de pasos atrás, bajando la mirada. Sentía un temor poco convencional de contemplar el rostro de Ángela, pero entonces la escuchó carraspear, y alzó rápidamente la vista. Entonces se le congeló el corazón.

Ángela Miller era toda belleza y elegancia pura. Igual que un ángel caído del cielo y perdido en el mundo de los humanos.

―Estás… be-bellísima ―tartamudeó Alex, completamente impresionado por lo que veía.

La muchacha de la puerta lucía espectacular.

Su cuello y hombros de piel blanca quedaban al descubierto, y el ceñido corsé del vestido color vainilla destacaba su cintura y resaltaba perfecto sus ojos azul zafiro, engalanados de sombras y rímel en perfectas cantidades.

El amplio vestido adornado con grecas doradas rozaba apenas el piso, cubriendo las zapatillas de baile de la chica rubia, en tanto que su cabello dorado estaba rizado y acomodado perfectamente en una coleta atada a su vez por un listón amarillo pastel.

Era como estar viendo a una autentica princesa de cuentos de hadas.

―Y tú te ves encantador ―corroboró ella en voz baja desviando la mirada del chico, quien se sintió de pronto excitado con su inspección.

Sintió pena, pero al fin y al cabo no la demostró.

―Ya es tarde. Será mejor que tomemos camino de una vez ―canturreó por fin el muchacho, recuperando el aliento y el hilo de sus palabras.

―Claro, sólo tomo mi abrigo ―pidió Ángela, colándose dentro de la habitación iluminada por una tenue luz rojiza.

Mientras esperaba en la fría calle East Country sintiendo el aire estamparse sobre su rostro, Alex aspiró un aroma agrio y nauseabundo, parecido a aquel mismo fétido olor que olisqueó en sus cigarrillos semanas atrás.

―Vaya que este lugar es horrendo ―masculló en un sibilante quejido, suponiendo que el terrible aroma se debía al abandono y la humedad de aquel barrio pobre de la ciudad.

La muchacha nueva salió y cerró la puerta, que rechinó en la acción. Llevaba un hermoso abrigo de piel blanco como escarcha sobre el vestido, para evitar el frío. Este encajaba a la perfección con el hermoso atuendo que la engalanaba.

Ángela Miller avanzó con gracia y belleza hasta el vehículo, subiendo a él con la ayuda del aturdido joven. Al tocar la mano de la muchacha para ayudarla a subir sintió como si un choque eléctrico le recorriera la piel, ante el roce de la fría piel de su mano. Después de todo, el clima no había mejorado desde hacía unos días.

Algunos truenos resonaron distantes en un cielo negro y nuboso mientras viajaban hacia la universidad. Alex echó una ojeada por la ventanilla del auto con consternación, sólo para comprobar que las nubes se notaban espesas y siniestras. Parecía que estaba a punto de llover.

El viento tampoco ayudaba demasiado, pues era frío y casi violento para aquella época del año. No obstante, admirar la belleza de la rubia justo a su costado le hizo consentirse y esperar que aquella noche fuera mágica.

Cuando se detuvieron en el amplio estacionamiento del campus, ambos chicos observaron a través del parabrisas la maravillosa escena ante sus ojos.

El comité estudiantil, junto con los miembros de la alcaldía, habían vuelto del tétrico gimnasio un plácido salón de baile digno de admirar. Y ya que el gimnasio se hallaba más apartado del resto de la estructura escolar y estaba rodeado de las jardineras estéticamente bien podadas, resaltaba de forma maravillosa a la vista.

Había luces espectaculares adornando las paredes y parte de las jardineras, a la vez que un arco de globos blancos y azules engalanaba la entrada con el sello oficial de la Titans W. en lo alto: un casco medieval con dos espadas cruzadas.

Al descender del flamante Volkswagen Bettle rojo, el aire frío caló hasta los huesos del joven Branderburg. Después de eso, se dispuso a abrir la puerta del copiloto y tomar la mano aún helada de la chica nueva. Parecía que ni la calefacción del vehículo había podido calentar su blanca piel.

―Mi lady ―bromeó el muchacho con cortesía, poniendo su brazo en alto para que la chica lo tomara―. ¿Está usted lista?

Ella sonrió por toda respuesta, con sus blancos y perfectos dientes, tomándose del brazo ofrecido por el apuesto muchacho.

―Gracias, caballero ―alegó sonriendo con felicidad―. Ahora, vayamos al encuentro del gran día ―suspiró con felicidad, y juntos avanzaron directo hacia el espléndido edificio; para una velada que seguramente estaría llena de magia, romance y muchas sorpresas inesperadas.

14.

El portador

Otras docenas de parejas de estudiantes avanzaban también hacia la explanada iluminada, sonriendo y charlando alegremente acerca del baile de primavera.

La música flotaba y salía por las puertas abiertas del gimnasio; o mejor dicho, del gran salón de baile. Adentro, todo era un espectáculo de luces y colores.

Habían recubierto los muros del auditorio con escarcha destellante de plata y oro; cientos de guirnaldas de hiedra y olivo cruzaban por el techo alto, de donde colgaba y giraba lentamente una bola disco vector −de esas que hay en las discotecas y clubs nocturnos− la cual lanzaba una lluvia de colores cuando los cuatro deflectores de luz, ubicados uno en cada esquina superior del salón, chocaban con la bola reflejando la distorsión de luces coloridas.

También había una buena cantidad de pequeñas mesas redondas, esparcidas alrededor de la pista de baile. Estas estaban cubiertas por lujosos manteles y alumbradas con farolillos fosforescentes, dando ese toque especial de un suntuoso evento real.

En la parte del fondo −cerca del lugar donde se hallaba una de las porterías del gimnasio− estaba ubicada una mesa larga y rectangular llena de bocadillos, bebidas y toda clase de cosas al estilo buffet. Junto a ella, sobre un podio, estaba el DJ; un tipo con gafas de sol y largas rastas quien mezclaba la música electro que retumbaba en el lugar.

―¡Guau! Esa canción me encanta ―exclamó Ángela eufórica, moviendo los hombros al ritmo de la música.

El chico Branderburg pudo reconocer –aunque no sabía mucho de música actual− la canción «You make me feel» de Cobra Starship perforando sus oídos, mientras él y la muchacha rubia cruzaban el umbral del gimnasio convertido en salón de baile estudiantil.

―Iré a saludar a las chicas, ¿está bien? ―gritó de improviso Ángela para hacerse escuchar sobre la música, zafándose del brazo de Alex―. Lucen hermosas, ¿verdad?

―Ah… sí. Claro ―respondió él, algo perdido entre la masa de personas y el torbellino de colores.

―Espérame por aquí, ¿vale? No tardo ―anunció la rubia avanzando entre la multitud igual que una princesa, directo hacia un grupito de chicas apiñadas más allá de la pista de baile.

Alex pudo distinguir, entre lujosos vestidos y exagerados maquillajes y peinados, los rostros de Mary Köller, Carmen Qüirtell, Annabelle Eisenberg y…

El muchacho no podía creerlo.

Aquella «antisocial» −cómo él mismo− se hallaba en el lugar. Parecía sentirse entre cohibida y aburrida junto al grupo de chicas populares.

Charlotte Van Schtraigart llevaba un vestido negro con lentejuelas como la noche, de cuello alto y escote pronunciado mientras su rostro moreno, cincelado y hermoso resaltaba de forma elegante, tanto, que podría ser comparado con el de la mismísima reina Cleopatra. A distancia, vio que ésta le sonreía con cinismo.

―¿Alex? ¡Pero mira que bien te ves, galán! ―dijo de pronto una voz burlesca a sus espaldas, y al girarse se encontró con el pequeño Ian Köller, envuelto en un esmoquin color gris y corbata oscura. Llevaba un vaso de plástico rojo en la mano y mecánicamente Alex se lo arrebató, bebiendo todo el contenido al tiempo que experimentaba un escozor en la garganta.

―«¡Arrrggg!», ¿qué se supone que era eso? ―indagó extrañado, olfateando el vaso desechable vacío.

―Ah… ponche. Por cierto, la ponchera está por allá, en la mesa grande junto al DJ. Y hay bocadillos también.

―Sí, ya lo sé. ¿Ponche? Esa cosa sabía a vodka.

―¡Shhh!, baja la voz ¿quieres? ―bufó instantáneamente Ian, preocupado. Lucía igual que un niño descubierto en una de sus travesuras―. Pasé un poco de licor in fraganti. Sabes que no tengo el valor de venir a un baile sobrio, pero si mi padre se entera…

―¿Ian Köller bebiendo? ¡Madre mía!, esto es el fin del mundo.

Ambos se burlaron del quisquilloso comentario, en tanto se encaminaban a la mesa rectangular para tomar un par de vasos con ponche, a los que agregaron un poco del licor que el esmirriado Ian llevaba oculto en el forro de su saco gris.

El alcohol era asunto prohibido en eventos estudiantiles.

―Y por cierto, ¿con quién viniste? ―quiso saber Alex alzando la voz, con la mano izquierda en el bolsillo y bebiendo del vaso con la otra, a la vez que su pie se movía con el ritmo musical.

―No vas a creerlo. Vine con mi hermana ―declaró Ian y Alex casi se atragantó con la bebida.

Miró a Ian con ojos como de plato, sintiendo su quijada casi rozando el suelo de la impresión.

―¿Con tu hermana?

―Sí. No conseguí pareja así que… vine con ella, de la casa hasta aquí. Después me dejó solo y ya no se me ha acercado.

Alex le dio unas palmadas en el hombro para animarlo. Después de todo, ya sabía cómo era la princesita de hielo.

Mientras ambos amigos veían el espectáculo de luces y cuerpos en movimiento, el muchacho notó que Carmen ataviada con un vestido blanco, se apartaba del grupito y bailaba con el estúpido de Adrián Baros. Casi seguida de ella, Annabelle danzaba como enloquecida con el otro detestable: Edgar Fäciell.

―No cabe duda de que Dios los hace, y solos se juntan ―susurró para sí mismo el muchacho de tez cobriza, para evitar que su pequeño amigo lo escuchara.

Repentinamente la música dejó de sonar, y el chirrido de un micrófono sobre la plataforma del DJ los hizo girarse a todos.

El decano Caldwell, calvo y con un traje azul marino descolorido estaba frente a todos con el micrófono en la mano y una luz reflectora proveniente del techo, iluminándolo en el acto.

―¡Bienvenidos sean todos, al baile formal de primavera! ―anunció con gran entusiasmo el hombre mientras se escuchaban aplausos y silbidos estruendosos.

»Antes de que comencemos a disfrutar de esta magnífica noche, les pido que por favor reciban a nuestro honorable alcalde; el señor, Charles Eisenberg, organizador de tan importante evento. Un caluroso aplauso, por favor.

Una vez más el chocar de las palmas resonó en el amplio gimnasio, y mientras el profesor se hacía a un lado la figura imponente del alcalde Eisenberg apareció, tomando el micrófono.

Su rostro moreno claro, adornado por la sombra de la barba y una mata de cabello oscuro, sonreía inigualablemente a los presentes. Alex sintió nauseas de ver al hombre cuya vida había salvado hacia tan poco tiempo.

―Una excelente noche para todos. Como recordarán, el pasado 12 de abril la imperiosa universidad Titans W. cumplió un milenio exacto de haber sido edificada ―comenzó diciendo el alcalde con voz alta y afable. Alex notó que todos guardaban extremo silencio, como siempre que aquel hombre hablaba en público. Su figura de autoridad era bastante imponente.

»Cuando comencé mi gobierno, me sentí feliz porque semejante acontecimiento ocurriera en mi alcaldía. Organicé un magnate evento para celebrarlo y sin embargo, las terribles situaciones ocurridas en nuestro pueblo impidieron que se llevara a cabo.

»Está noche entonces, cabe reconocer públicamente a la noble reina y soberana, Splendora Valmoont; quién no sólo fundó esta universidad sino también, parte de nuestro amado Moonsville. ―El alcalde tomó un respiro breve, miró a todos los que su mirada captó, y continuó hablando―. Así pues este baile es un merecido homenaje a ésta grandiosa mujer, y al simple hecho de que nuestros ojos, puedan contemplar esta milenaria construcción hasta hoy en día.

»¡Sean bienvenidos pues al baile de primavera «Valmoont» y sigan disfrutando, de esta mágica velada!

Los atronadores aplausos, gritos y silbidos acompañaron al alcalde mientras dejaba la plataforma y el DJ volvía a poner música.

Alex pensó en sus adentros que aquello era demasiado teatro, y aun así, sintió un agradecimiento hacia el alcalde por darle un pretexto perfecto para tener una cita con la chica nueva.

«Y hablando de ella» ―pensó el muchacho, viendo que la rubia trastabillaba de vuelta hacia ellos.

―Hola Ian, que bien te ves ―canturreó la voz jovial de Ángela, tan cerca del pequeño chico que éste casi brincó del susto.

―Ángela, hola. Luces… hermosísima. ―Fue lo único que el muchacho moreno pudo decir ante la presencia de aquel ángel caído.

―Gracias ―aceptó la muchacha sonriendo, mientras miraba nostálgica hacia la pista de baile, donde los alumnos danzaban alocadamente una pieza de música disco.

―¿Y las chicas, dónde están? ―preguntó Alex con tranquilidad, viendo el espectáculo danzante a la vez que bebía un sorbo de su vaso.

El licor hizo que se le aclarara la garganta, incitándolo a toser.

―Bailando. «Todas», están bailando ―respondió la chica rubia haciendo un claro énfasis en la palabra «todas», pero no se giró a ver la reacción del muchacho―. Carmen está con Adrián, Anna con Edgar, Mary con Dimitri y Lotte está con Damon.

A Alex casi se le cayó la bebida de la mano. Su expresión parecía realmente sorprendida y sin embargo, no fue él quien habló primero.

―¿Charlotte vino con Damon? ¡Guau!, es una verdadera lástima! Ella es tan… linda ―carraspeó con una tímida sonrisa el chico de tez morena.

―¡¿Qué?! ¿Qué has dicho, Ian? ¿Acaso te gusta la rara Charlotte?, ¿Charlotte Van Schtraigart?

Alexander no podía con la sorpresa. En todo su tiempo de amigos, Ian jamás había mencionado siquiera sentirse atraído por la chica más extraña de toda la universidad.

―¿Y qué tendría eso de malo? ―interrumpió Ángela aparentemente irritada, y con una mirada reprensora hacia Alex―. Aunque tú la catalogues de friki y antisocial, no le quita ser una muchacha muy atractiva.

―No es sólo eso, sino que no parece alguien de fiar. ―Se defendió él, apretando con el puño el vaso de plástico que crujió levemente.

―Creo que deberías invitarla a bailar, Ian ―propuso la rubia mirando al chico moreno, sin prestar atención del otro―. Tal vez conocerla sería mejor que juzgarla.

Ian parecía de pronto pasmado; después de todo él era demasiado tímido para esas cosas, y parecía que el alcohol aun no lograba conseguir un buen efecto.

―Bueno, yo… tal vez… Eh, creo que iré por más ponche ―terminó tartamudeando el pequeño Ian, y se coló entre la juerga de bailarines hasta la mesa del fondo.

Ángela y Alex se miraron divertidos; ambos sonrieron, sin poder evitarlo. Simplemente no podían estar enojados. Sus miradas parecieron colisionar del mismo modo en que lo harían dos cómplices enamorados.

―Hay demasiada tensión en el ambiente, ¿no crees? Y la verdad no quiero arruinar esta noche con tontas discusiones sin lógica. Es nuestra noche ―expresó Ángela tímida y entonces levantó una mano, suplicante―. ¿Bailamos?

Al chico se le heló la sangre, mientras sus sentidos se veían paralizados. «¿Bailar?»

―Eh, bueno, la verdad es que yo no… ―balbuceó―; no sé bailar. Es como si tuviera dos pies izquierdos.

Ángela soltó una risita de burla, pero no desistió.

―Vamos, ¡por favor! Sé que lo harás bien, sólo déjate llevar.

Juntos, de la mano, el chico y la hermosa muchacha rubia se entremezclaron en la pista con el resto de alumnos que danzaban. Alex percibió que incluso la profesora Dior −con sus enormes anteojos y cabello alborotado− se movía de manera extraña en un vago intento de bailar.

Aquello en definitiva, animó mucho más al muchacho.

Alexander comenzó a moverse con fluidez, dejándose llevar por el sonido; primero los pies, luego las manos. En una o dos ocasiones la rubia soltó una risita ante el burdo baile del chico, pero para él era sensacional el poder estar bailando con ella.

Después de un rato de bailotear enloquecidos con el aturdidor sonido disco y las luces de colores, el muchacho de ojos café caramelo se sintió un poco mareado, por lo que decidió fijar su vista en algún punto en concreto para controlarse. Entonces notó que alguien lo observaba con fijeza.

Más allá, junto a la pared del fondo −oculta entre las sombras en donde las luces no alcanzaban a brillar− había alguien, y por su aspecto, el chico comprendió que no era parte de los invitados.

Era una anciana andrajosa y escalofriante, cuyas pupilas refulgían brillantes como los de un felino envueltos en la oscuridad; perforando sospechosamente la vista sorprendida del muchacho.

―¿Alex, que te ocurre? ―cuestionó la chica consternada, desviando la mirada hacia donde el veía―. ¿Viste algo?

El chico parpadeó un par de veces, pero cuando volvió a mirar hacia el fondo, aquella anciana ya no estaba.

―Yo, mmm… no es nada. Creo… creo que estoy algo ebrio; Pero está todo bien, ¿vale? ―respondió él fingiendo una sonrisa poco convincente, pero la muchacha de tez pálida no dejó de mirarlo con extrañeza.

―Sí te sientes mal podemos ir a sentarnos ―ofreció ella.

―¡¿Qué?! No, no, no. Puedo hacerlo, ¿okay?

Ella sonrió por toda respuesta.

En ese preciso momento un silencio invadió el gimnasio, cuando de repente la música electrónica se detuvo y fue reemplazada por una melodía lenta y acompasada, que hizo tiritar a algunos y suspirar a otras.

I´m dying to catch my breath

Oh why don´t I ever learn

I´ve lost all my trust

Though I´ve surely tried

To turn it around[24].

Alex, si no deseas bailar este tipo de música yo entendería ―dijo la chica de ojos azul zafiro sintiéndose de pronto tonta, pues a su alrededor todas las parejas ya habían comenzado a bailar, mientras ellos permanecían anclados sin moverse.

―Puedo hacerlo ―insistió él atrayendo a la muchacha hacia su propio cuerpo, al tiempo que la tomaba por la cintura con una mano y entrelazaba la otra con la de ella.

Can you still see

The heart of me?

All my agony fades away

When you hold me

In your embrace

En la pista sus pies comenzaron a moverse acompasadamente, y ambos bailaban con suavidad.

―¡Vaya! ―expuso ella asombrada cuando el apuesto chico la hizo girar, para después volver a abrazarla―. Lo estás haciendo muy bien.

―Tú haces que me mueva ―respondió con un susurro que lo hizo estremecer―. A partir de ahora, tú eres el motor que me da vida; si me sostienes firme, en tu abrazo.

Give me something I can believe

Don´t tear me down

You´ve opened the door now,

Don´t letit close

Los latidos del corazón del muchacho se aceleraban de forma vigorosa; la vena de su sien palpitaba exaltada, todo en él se sentía vibrar. Música, latido, música, latido. Sus rostros estaban tan cerca, rozando la nariz el uno del otro, sus miradas hablando por sí solas: el amor, el deseo, y entonces ocurrió.

Un beso suave, tierno y a la vez exquisito. Los parpados de ambos se cerraron en el acto, y sus labios y lenguas ardieron en pasión entrelazándose anhelantes en medio de tanto deseo. Su noche había cuajado mágicamente.

I want to believe

That this is for real

Save me from my fear

Don´t tear me down

Alexander experimentaba un desenfreno total de sus emociones recorriéndole el cuerpo. Algo en su interior regurgitaba por salir, y en lugar de seguir probando de la dulce miel de aquel beso, su boca saboreó el gusto a hierro y sal.

Tibia sangre corría por su boca, colándose por su garganta, cuando sus prominentes y afilados caninos y colmillos mordieron su propia lengua al crecer en sus encías.

Alexander Branderburg se apartó con brusquedad de la chica nueva, en medio de un sonido de succión provocado por la separación de sus labios. Desorientado, le dio la espalda a la joven de cabellos dorados y al mirar sus propias manos notó como estas empezaban a convertirse en afiladas garras velludas.

Gimió, lleno de dolor y confusión.

―¿Alex qué está ocurriendo, qué te pasa? ―preguntó angustiada la chica tocándole el hombro, pero él se apartó de modo violento.

―Alexander, ¡mírame! ¿Qué es lo que está pasando? Comienzas a asustarme.

―No es… nada. Yo sólo… necesito aire ―contestó enfadado con un susurro áspero y gutural; y en un repentino movimiento el muchacho atravesó la pista de baile, en busca de la salida.

La música sonaba atronadora y molesta en sus oídos agudizados, y el chico lobo tapó sus orejas con las manos intentando disminuir el insoportable ruido.

Se sentía lleno de rabia, sin entender qué demonios le estaba pasando.

Él nunca había perdido el control, no de ese modo tan absurdo. Aquella era la única ventaja de ser un licántropo de la estirpe Branderburg, ser un «metamorfo» capaz de transformarse a voluntad.

Y entonces lo comprendió.

Ángela: su cuerpo tibio, su aliento seductor, el deseo de los cuerpos unidos. Aquello lo había provocado, esa particular chica era su deseo más apremiante. Él deseaba matar; ¡ahora!

―No, no. ―Se reprendió temeroso mientras tropezaba con sus compañeros de clase, completamente aturdido.

Por fortuna las luces de neón no eran suficientes para iluminarlo bien, y nadie se percató de su apariencia animal. Trastabillando alcanzó la puerta de salida, corriendo presuroso en medio de la oscuridad envolvente; directo a la espesura del bosque que se extendía ante sus ojos.

Al llegar al sendero del siniestro lugar abarrotado de árboles altos y tupidos el muchacho se despojó de sus ropas con prisa para no dañarlas. −Las necesitaría cuando volviera−; y una vez desnudo liberó su ansiedad por completo.

Espasmos y terribles dolores inhumanos circularon por su cuerpo como nunca antes, y sin necesidad de luna llena que lo cautivara el chico humano pasó a convertirse en segundos en el gigantesco lobo pardo cuasi humano, perdiéndose en la profunda oscuridad del bosque.

Debería haberse controlado, lo sabía, pero tenía un hambre voraz; el apego con la humana había despertado su apetito más feroz. Ensanchando las fosas nasales para captar en el viento el rastro de alguna presa, inhaló con deleite. Un zorro corría cerca de ahí, muy confiado.

El licántropo gruño; la caza había dado comienzo.

Alex levantó la cabeza y echó un vistazo en derredor; frío y decidido se sacudió el polvo de las rodillas, vistiéndose nuevamente en el sendero.

El bosque estaba inundado de ruidos nocturnos, y él no podía estar seguro de cuál lo había interrumpido a mitad de su cena. Alex había dejado el animal a medio comer, pero aun así había resultado suficiente. Estaba satisfecho.

El devastado muchacho sintió como los músculos de su cuerpo se estremecían, mientras intentaba incorporarse para irse de aquel tétrico lugar de una vez por todas. Pero en aquel preciso momento se quedó petrificado, cual estatua de piedra.

Cara a cara, a escasos dos palmos de distancia frente a él, había alguien. Una vieja anciana, la misma que hacía escasa media hora lo había observado desde las sombras del salón.

Era una vieja fea y llena de arrugas que surcaban su oscura piel; su boca estaba llena de dientes de oro y llevaba un sucio pañuelo en la cabeza, adornado de cascabeles.

―¿Q-quién es… usted y por qué está siguiéndome? ¿Qué… qué es lo que quiere? ―Alexander agolpó las preguntas con nerviosismo. Él, tan fuerte, fornido e indestructible sintió un escalofrío de miedo recorriéndolo de pies a cabeza.

―Muchas preguntas, pocas respuestas ―dijo la decrepita anciana con voz hueca y fantasmal―. Te conozco, y sé lo que ocultas. Tú eres el portador.

El chico se sintió sórdidamente confundido. ¿Qué demonios significaba todo aquello?

―¿Q-qué quiere decir con eso? ¿P-portador de qué? ―tartamudeó él con desesperación, pero la gitana adivina no respondió. En su lugar, veloz igual que un relámpago tomó la mano derecha del muchacho y le apretó con sorprendente fuerza la muñeca, para mantenérsela extendida.

Con un grueso y cadavérico dedo lleno de anillos horribles, la vieja adivina recorrió las líneas dibujadas en la piel de la mano del asustado muchacho.

―Tu línea de la vida es corta, y a la vez, infinita. La naturaleza te ha dado una segunda oportunidad ―explicaba la anciana con voz cascada sin apartar la vista de la mano―. La del corazón por otro lado, parece incompleta y efímera. Pero la del destino, es larga igual que un caudaloso río. El destino de este mundo recae sobre tu sangre, portador. Estás marcado.

El chico respiró entrecortadamente, lleno de pánico y confusión. Horrorizado se soltó del agarre de la vieja bruja, como quien se libera de cadenas oxidadas.

―No sé quién sea usted, pero no creo en nada de estas… cosas.

La anciana alzó la mirada y cuando habló, su voz emergió temible, susurrante.

―No importa lo que creas, portador. La muerte te ronda, y empieza a cobrar terreno con aquello que más quieres.

Por unos segundos el muchacho no razonó la advertencia de la vieja bruja, pero entonces cayó en la cuenta.

«Aquello que más quieres»

Ángela Miller corría peligro. Estaba en peligro de muerte.

Como un toro enfurecido el chico apartó a la vieja de un golpe y corrió con impaciencia de regreso al baile, temiendo lo peor.

Cuando Alexander giró un poco la cabeza para ver a la gitana una última vez, ésta ya había desaparecido, de la misma manera tan sutil como había aparecido.

―«La muerte te ronda» ―resonó la voz sepulcral en su cabeza, y cuando por fin el muchacho alcanzó el límite del oscuro bosque y salió al edificio contempló la escena más siniestra y espeluznante de todas.

Fuego. Altas llamaradas envolvían el gimnasio y sus alrededores con rapidez.

El infierno estaba en la tierra, y su ángel celestial corría peligro de ser devorada por las demoníacas llamas, para siempre.

15.

Sorpresa Inesperada

Un terror siniestro flotó en el aire igual que un mal augurio.

Gritos, llantos y destrucción fueron lo único que los sentidos agudizados del licántropo pudieron percibir.

El fuego refulgente y abrasador lamía todo a su paso diabólicamente, elevándose hasta el cielo negro con un humo denso acompañado de vapores asfixiantes que se perdían en la fría noche.

Con la misma desesperación con la que había escapado de la extraña adivina minutos antes, Alexander corrió veloz entre la multitud asustada que huía a diestra y siniestra, intentando ponerse a salvo del inesperado incendio. Algunos corrían a sus vehículos, otros hacia el edifico intacto de la universidad y otros más, sólo miraban el siniestro a distancia con ojos aterrorizados y cuerpos petrificados.

Por fin, tras empujones, nervios y coraje el muchacho localizó entre las personas un rostro familiar; su pequeño amigo, Ian Köller.

El esmirriado chico se veía exhausto, con su esmoquin gris cubierto de hollín, las gafas torcidas y su rostro moreno y cabello lacio llenos de cenizas. Una de sus manos lucía enrojecida y sangrante, y en medio de la conmoción Alex pudo percibir el agrio aroma de la carne chamuscada.

―¡Alex, gracias a Dios! ¿Dónde estabas?, ¿estás bien?—interrogó sin aliento el chico moreno, con una voz asustada mezclada con el alivio, mientras mantenía apretada la mano que tenía herida.

―Ian, ¿qué demonios pasó aquí? ¿Qué es todo esto? ―Alex no tenía tiempo para dar explicaciones, pero por el contrario sí necesitaba y exigía un razonamiento de lo que estaba sucediendo a su alrededor.

―N-no lo sé. Estábamos bailando y… de repente, comenzó a oler a quemado y cuando nos pe-percatamos del fuego, el comité de profesores evacuó el gimnasio lo más rápido posible ―explicó con falta de aliento y rostro pálido el pequeño Ian, como si aún no lograra tranquilizarse del todo―. Todos corrimos asustados, fue un completo desastre. Te busqué por todos lados p-pero, no te encontré. Ahora me alegra saber que estás bien.

―¿Y Ángela? ¿En dónde está Ángela? ―Alex no se tranquilizó con las palabras de su amigo, la impotencia de no saber nada de la chica rubia entorpecía su cerebro. No obstante, ante aquella pregunta el rostro de Ian Köller pasó del blanco al verde con la misma rapidez en que cambian los semáforos. Su reciente tranquilidad se desplomó por completo.

―¿Cómo qué dónde está? ¿Q-qué no estaba contigo? ―cuestionó confundido el esmirriado muchacho, mientras un espasmo recorría su delgado cuerpo.

―Sí estaba, pero-pero yo salí a tomar un poco de aire y…

―¿¡Alex!? ¡Alexander!

Las pobres explicaciones del chico acerca del porqué no había estado con la chica nueva en el momento del altercado, quedaron de pronto ahogadas, cuando una voz femenina lo llamó con urgencia a sus espaldas.

Esperanzado el muchacho giró en redondo, confiando ver un rostro pálido y cabellera rubia; sin embargo, sufrió una gran desilusión al comprobar que no estaba siquiera cerca de ello.

―¡Alex! ―gritó de nuevo la voz de Mary Köller, quebrada por la angustia. Toda su belleza había quedado desmoronada, con el rímel corrido por las lágrimas y un vestido rojo −antes elegante− convertido en jirones y cenizas―. Alex, d-debes sal-salvarla, salvar a… Ángela, y Carmen p-por favor. ¡Haz algo! ―imploró entre tartamudeos y llantos descontrolados.

―¿Mary, qué te sucede? ―intervino preocupado Ian, abrazando a su hermana con el brazo ileso. Ella no se opuso al abrazo, sino que se refugió en el torso de su «patético» hermano; como si fuera su único consuelo.

―Ellas e-están aún adentro, no han… salido ―explicó entre gemidos y temblores Annabelle Eisenberg, quién había corrido apurada detrás de Mary.

Anna a diferencia de Mary, se notaba más tranquila y serena, y su vestido color turquesa estaba menos ajetreado y sucio. Alex suponía que ella parecía más tranquila puesto que su padre −el alcalde y líder del pueblo− le había enseñado a tener calma en momentos de desastre como aquel.

―¿C-cómo que no han salido? ¿En dónde estaban? ―exigió saber Alexander, lleno de horror. Sus ojos casi se salían de las orbitas.

―E-estábamos ba-bailando, y ellas… ―intentó explicar Mary pero su incontenible llanto se lo impidió.

―Ellas, Carmen y Ángela, fueron a los baños ―prosiguió Annabelle y aún con su temple, parecía temblar con cada palabra―. Y entonces… el fuego comenzó, en el baño, pero ellas no… no salieron ―terminó Anna, al tiempo que gruesas lágrimas corrían por sus mejillas.

―¿Y ustedes… ustedes no hicieron nada? ―preguntó rabioso.

―Lo intentamos p-pero, el fuego se expandió con rapidez. Comenzó la evacuación, y no tuvimos otra opción más que salir ―chilló la chica de tez parda, de manera desconsolada.

Alex ni siquiera lo pensó un minuto más. Si el fuego había iniciado en los baños, y ella estaba ahí entonces tal vez Ángela… No, no podía ser verdad.

Él la salvaría.

Con precisión y velocidad inhumana el chico Branderburg se apartó de ellos y corrió directo al edificio en llamas sin importarle los gritos de horror y advertencia de su amigo Ian, pidiéndole que razonara.

―¡No! Alex, vuelve; no puedes ir allá. Los bomberos ya vienen en camino, tú no… ―gritaba Ian al ver la repentina marcha de su amigo, pero Alex no le escuchaba más.

Corría veloz por entre la gran multitud de personas espantadas y cobardes que se alejaban de las llamas. El muchacho incluso los apartaba con rabia y desesperación, despejando el camino hasta la puerta de acceso.

El infierno mismo estaba ante sus ojos.

Las altas llamaradas ya habían alcanzado lo doble de alto y el calor era insoportable. El fuego era su enemigo más mortal.

El muchacho sabía a ciencia cierta que aquel elemento en especial podría matarlo con mayor rapidez que cualquier otro tipo de arma, pero no tenía más opción. Su amado ángel estaba atrapado dentro de la misma guarida del demonio, y él daría todo por salvarla.

―«La muerte te ronda… y se cobra con lo que más quieres» ―retumbó de nuevo el presagio de la vieja bruja, y entonces el chico se lanzó entre las llamas dentro del edificio. Él debía cambiar ese destino.

Su campo de visibilidad comenzó a volverse vagamente reducido; el ardiente fuego y el humo que emanaba de la combustión, provocaban que los ojos y el olfato del joven licántropo picaran y dolieran a tal grado que los sentía inservibles. No debía transformarse otra vez, pues aunque aquello le aumentaría la velocidad y la fuerza también le quitaría en su totalidad toda esperanza de salir con vida.

El fuego, cual mortífero enemigo, detectaría su licantropía y buscaría calcinarlo más pronto de lo que deseaba. Su humanidad era por tanto en esos precisos instantes, lo único que podría ayudarle.

Dentro del ardoroso lugar ya nada era reconocible.

Con sudor abrasándole el rostro, cabeza y espalda debido a la intensidad del calor, Alexander vio entre imágenes borrosas: mesas, telas y toda clase de objetos consumiéndose con letal voracidad. El humo poco a poco empezaba a asfixiarlo y una vigueta en llamas casi lo derribó, cuando tambaleante cayó al suelo con un fuerte crujido, sin tener la capacidad cognitiva de poder evitarlo.

―«La muerte te ronda» ―repetía una y otra vez la voz hueca de la anciana, provocando un doloroso vuelco en su agitado corazón.

«¡No! ―pensó el chico, cuando sintió que perdía la conciencia―. No me rendiré».

―¡Án-gela! ¡Án-Ángela! ―gritó con ronco acento al infernal vacío, sorprendido de que su boca pudiera emitir sonidos.

Esperó escuchar algo, una respuesta de auxilio, lo que fuera; pero lo único que sus oídos captaron fueron chisporroteos del fuego acompañado de crujidos de madera ardiendo, y… un tosido. Sí, aquello era inconfundiblemente un singular tosido.

―Ángela ―susurró esperanzado, y él también tosió cuando más vapores tóxicos y humo se colaron por su olfato atascando su garganta. Con la mente más clara Alex consideró el evitar respirar, de manera tal que cerró sus aletas de la nariz y aguantó la respiración para prevenir no asfixiarse por la pestilencia.

El mismo y débil quejido torácico volvió a escucharse y el muchacho se dejó guiar por él, evadiendo las llamas y todo objeto ardiente que le impidiera el paso.

En ese momento sintió que el corazón se le congelaba.

Una oscura figura avanzaba trastabillando un poco más allá, a varios metros de él, y en medio de sus tambaleos parecía buscar una salida con desesperación.

―¡Ángela! ―aulló el muchacho anhelante, intentando alcanzarla y captar su atención pero la figura no respondió ni se detuvo, sino que pareció acelerar el paso entre las llamas.

―¡Ángela! ―insistió desesperado―. ¡Ánge…! ―Pero entonces el mismo tosido le interrumpió en medio de su grito. Al momento se dio cuenta de que éste procedía del baño de mujeres, a la izquierda.

Tal vez aún había una esperanza.

Alexander se arrastró indemne por el suelo caliente, intentando evitar el humo tóxico que flotaba sobre su cabeza. Con seguridad aquella silueta que había visto era alguien más, intentando salvar su propia vida. Y él no podía juzgarlo; cualquiera hubiera hecho lo mismo.

Por fin, tras lo que parecieron siglos de agobio el chico lobo llegó hasta la puerta de acceso a los sanitarios de mujeres y al levantar la vista, comprobó que dentro todo era fuego y destrucción; pero había alguien con vida, alguien que se negaba a ser derrotado por las llamas incandescentes. Los tosidos cada vez se hicieron más perceptibles y continuos, al tiempo que un silencioso grito de auxilio resonaba en el baño en llamas.

―¡Ayúden-me, p-por… fa-vor! ―gritaba una voz cantarina asfixiada por el humo denso mientras volvía a toser.

Parecía como si la fuerza volviera repentina al muchacho, quien sin querer perder un solo segundo más volvía a ponerse de pie abalanzándose sobre el fuego que ardía sobre el marco de la puerta.

Alex sintió como hierros candentes cuando las ardientes llamas quemaron partes de su cuerpo de forma irremediable, pero no se detuvo, sólo gimió por el dolor insoportable sabiendo que lo que hacía era por salvar a su amada chica rubia.

Todo estaba envuelto en llamaradas destructivas y en medio del humo tóxico y el refulgente fuego, Alex pudo contemplar un cuerpo calcinado tirado sobre el piso.

El chico casi perdió la compostura y se tambaleó; los gases emitidos por la combustión le invadieron los pulmones. No podía creer lo que veían sus ojos pues tal vez, había llegado demasiado tarde.

Una tos seca volvió a escucharse débil en el lugar, y en medio del crepitar y el chisporroteo de llamas el joven Branderburg sintió que volvía a la vida.

―¡A-ayu-ayuda por… favor! ―clamó entre tosidos una voz cantarina asfixiada por el humo denso que los envolvía y el calor abrasador, que iba cada vez más en aumento.

Con toda su esperanza pendiendo de un hilo Alex se tambaleó al avanzar hacía el último cubículo, aquel donde las llamas aún no lo consumían todo. Con un par de fuertes patadas sobre la puertecilla del compartimento ésta por fin cedió, para dar a saber que Ángela Miller continuaba luchando por sobrevivir.

Al abrirse la pequeña puerta Alexander sintió como el corazón le volvía a latir aceleradamente, cuando contempló a la muchacha rubia despeinada, asustada y con el rostro cubierto de cenizas, parada sobre el retrete gritando con desesperación por ayuda mientras era sofocada por el humo.

―Ángela ―exclamó él aliviado, sin poder dejar de toser con abatimiento.

Con poco aliento la joven se arrojó a los brazos del chico, agradeciendo de esa manera el que la hubiera encontrado a tiempo.

―De pri-sa, d-debemos irnos ―ordenó Alex carraspeando, cada que el tóxico humo traspasaba a través de su garganta.

Ángela asintió y refugió su rostro en el torso de su salvador.

―E-espera, ¿y Ca-Carmen? ¿Dónde… dónde está? ―interrogó ella con una mueca exasperada, pero el muchacho solamente pudo negar con la cabeza, sin emitir palabras.

Gruesas lágrimas resbalaron por las ya sucias mejillas cubiertas de hollín de la pálida joven, acompañadas de una expresión de horror y dolor. Era todo; debían salir ya.

El muchacho cargó a Ángela con sus fornidos y fibrosos brazos, del mismo modo en que habría cargado a un bebé, pidiéndole mediante señas que mantuviera el rostro pegado a su pecho para que inhalara el humo lo menos posible.

Era una misión suicida y complicada.

Las ardientes llamas envolvían ya casi toda la zona a su alrededor, y el fuego quemaba continuamente la piel humana del aturdido chico. Éste gemía de dolor con cada ardiente toque, pero aguantaba sabiendo que su piel sanaría con facilidad. Sí lo lograba.

―¡Esto es im-imposible, no saldremos de aquí ―chilló aterrorizada Ángela, quién se había atrevido a mirar el infierno que los envolvía antes de oprimir su rostro contra el torso de Alex de nuevo.

―Lo haremos, saldremos de aquí. Te lo prometo ―susurró inquieto el chico, depositando un sutil beso en la frente de la angustiada rubia a la vez que hacía uso de su vista opacada por el humo oscuro. Y entonces divisó su salvación.

La enorme ventana del lado oeste se encontraba –por el momento− intacta por el fuego, que sin embargo lamía todo a su paso con sorprendente velocidad.

«Es ahora o nunca» ―pensó Alexander y con su último aliento y fuerza, corrió veloz igual que una gacela por el reducido espacio intacto. Las llamas le quemaron brazos, espalda y piernas pero el ardor y dolor de sus quemaduras no lo detendrían por salvarla a ella.

Y de esa manera, con el más ágil de los saltos, un estruendo de cristales hechos añicos y mucha sangre, Alexander Branderburg y Ángela Miller consiguieron salir del fuego a los jardines; ante todos los espectadores que los miraban asombrados y espantados.

Su repentina y bulliciosa aparición fue motivo de vítores y gritos de alegría, pero también de llantos de alivio y abatimiento.

Alex seguía sintiendo su piel ardiendo al rojo vivo y un nuevo dolor le aquejaba en el brazo de forma espantosa, pues al caer sobre el duro piso con todo el peso de su propio cuerpo y el de la chica rubia su brazo se había fracturado.

―¡Ángela, Alex! ¡Gracias, gracias al cielo! ―escuchó que berreaba una voz llena de angustia, aproximándose a ellos.

El chico aún no abría los ojos −que había cerrado instintivamente en el momento del salto− pero casi podía adivinar que se trataba de Mary Köller.

―Di a los paramédicos que vengan hasta aquí. Hay dos heridos ―clamó otra voz desesperada y por el tono, era claro que se trataba del pequeño Ian.

―Tranquilos, no se muevan ni se esfuercen. Ya vienen los paramédicos para acá ―pidió una tranquila pero entristecida voz de mujer; Annabelle Eisenberg.

En ese instante el cerebro y la mente del muchacho carburaron más rápido de lo que lo habían hecho minutos antes, frente al temor de pensar qué ocurriría si los médicos lo revisaban.

Al ser un licántropo sus heridas –por más preocupantes que parecieran− sanarían rápido y sin necesidad de medicamentos; no podía permitir que lo analizaran.

Abrió los ojos.

Todo fue confusión por un breve momento, pero tras varios parpadeos Alex contempló el espectáculo a su alrededor.

Docenas de chicos y chicas los miraban con confusión, estando Ian, Mary y Anna justo al frente de la muchedumbre. Más allá, patrullas, ambulancias y camiones de bomberos estaban aparcados, en tanto que estos últimos intentaban extinguir el endemoniado fuego con la ayuda de sus potentes mangueras de agua a presión.

―Án-gela —tartamudeó el muchacho en medio de un quejido, observando a la hermosa rubia envuelta en sus brazos. Ella sonrió con dulzura y con sumo cuidado se puso de pie, ayudada por Mary y Annabelle; dándole así posibilidad de movimiento.

―Estamos… vivos. Todo gracias a ti ―musitó sibilante la pálida muchacha, con lágrimas en los ojos manchando aún más su rostro ennegrecido por el hollín. Su cabello rubio estaba enmarañado, y su vestido roto y hecho jirones, cubierto de cenizas.

Al chico no le dio tiempo de responder nada, pues en esos instantes salieron de entre la multitud aglomerada un par de paramédicos vestidos de blanco de pies a cabeza, pidiendo a las personas que se apartaran para darles paso.

―Apártense todos, háganse a un lado por favor. Necesitamos revisar a los heridos.

Igual que un relámpago, Alexander se puso de pie aún con el insufrible dolor y ardor provocado por la fractura y las quemaduras, que comenzaban a desvanecerse poco a poco.

Tenía que pensar en algo.

―Por favor, revísenla primero a ella. Inhaló demasiado humo haya dentro y es posible que tenga alguna quemadura grave ―rogó el chico impaciente, escondiendo sus propias manos tras la espalda con un crujido de su brazo dañado, sólo para evitar que vieran sus propias heridas.

―¿Tú te sientes bien, hijo? ―preguntó uno de los paramédicos, gordo y calvo como una morsa, contemplando a Alexander con duda pero Alex sonrió fingidamente, asintiendo con la cabeza para asegurar que lo que decía era verdad.

―No, no. Revísenlo también a él; él arriesgó su vida por mí, debe tener quemaduras más graves que las mías ―suplicó la rubia con seriedad, negándose a que la atendieran primero.

Alex la miró desesperado. No debía ser descubierto.

―En serio, estoy bien. De lo contrario no habría podido salir ―explicó juicioso y perturbado, confiando que funcionara su seguridad―. Atiéndale a ella; e incluso Ian tiene una fuerte quemadura en la mano.

El tímido y esmirriado Ian pareció pasmado cuando todos le miraron, y ocultó el muñón ensangrentado y quemado de su propia piel.

―Bien, entonces caminemos hacia la ambulancia por favor. Dejemos que los bomberos se encarguen de apagar este fuego infernal.

Atravesando por entre la curiosa muchedumbre, la indefensa y pasmada muchacha de ojos azul zafiro avanzó al costado del pequeño Ian, quién mantenía la cabeza gacha. Detrás de ellos –en ese orden− iban los paramédicos, Mary y Anna, y al final de la fila el mismo Alexander, con mirada trastornada.

Por fortuna para el preocupado chico, en el corto trayecto entre el edificio en llamas y la ambulancia que les esperaba, sus heridas, quemaduras y fracturas sanaron con perfección dejándole únicamente leves rasguños y el traje −antes impecable− de Rubén, arruinado y quemado en su totalidad.

―Fraulein[25] Miller, me alegro mucho de que se encuentre usted bien ―replicó repentinamente una voz pastosa con grave acento, y al levantar la vista Alex vio que el detestable teniente Robert Teleur les esperaba junto a la ambulancia, moviendo su bigote de cepillo al fruncir los labios.

―Kommandant Teleur, que… gusto verlo. ¿Qué necesita? ―escuchó Alex que la cantarina pero apagada voz de la rubia farfullaba, con duda.

Alexander se apresuró a salir de la multitud, para colocarse a la derecha de Ángela. Necesitaba con urgencia saber lo que estaba pasando.

―Es tut mir leid. Lamento molestarla en estos precisos momentos Frau Miller, me imagino el trastorno que debe estar sufriendo al haber estado tan cerca de la muerte, pero… ―El hombretón tomó una bocanada de aire de forma exagerada, y Alex pudo percatarse de que parecía nervioso.

»Según lo que muchos testigos comentan, usted y la joven Qüirtell fueron las últimas personas en entrar al tocador de damas minutos antes de que comenzara el siniestro. Y… dado que la señorita Carmen Qüirtell ha sido encontrada… calcinada, nuestra única esperanza de entender lo que ocurrió, es usted.

Las palabras del Kommandant fueron crueles y frías para las chicas, quienes escuchaban la conversación con claro interés; Mary y Anna se desvanecieron en plañidos y llantos lastimeros de intenso dolor, y el chico Branderburg tuvo un recuerdo fugaz del cuerpo calcinado en el baño.

―¿M-mu… muerta? No, no, no, no, eso… eso es un error. ¡U-usted miente! ―farfulló desconsolada Mary Köller mientras se estiraba el cabello con horror, el llanto casi le ahogaba las palabras.

—Quisiera que no fuera así, Frau Köller, pero lamentablemente es verdad. La señorita Carmen Qüirtell, pereció en el incendio.

Mary Köller no parecía poder soportar aquello, y en medio de llantos descontrolados se derrumbó en el frío suelo del estacionamiento. El pequeño Ian y Annabelle se acuclillaron a su lado para abrazarla, intentando dar un consuelo que ni ellos mismos encontraban.

Al mismo Alex −tan frío y duro− se le escaparon un par de lágrimas de palpar tanto dolor en el ambiente y ver a la vanidosa e insufrible Mary Köller, reducida al dolor y al sufrimiento.

Después de todo el muchacho sabía que Mary y Carmen se habían querido como hermanas desde siempre, y él mejor que nadie sabía lo que era perder a un hermano.

«Daniel» ―pensó el muchacho, escuchando en su mente los impactos de disparos que traspasaron el cuerpo de su hermano muerto.

―Lo lamento, en verdad. Sé lo terrible que deben sentirse. ―Se disculpó sin mucha credibilidad el austero hombre del bigote de cepillo―. Pero ahora, lo más importante es saber la causa exacta del siniestro.

―¡Lo más importante es que murió nuestra compañera, comandante! ¿Cómo puede siquiera…? ―bramó invadido por la rabia el joven de tez cobriza, sintiendo odio reverberar como el mismo fuego por sus venas; no obstante fue interrumpido por la misma chica rubia.

―S-sí saber eso le hará que nos deje en paz. Entonces… se lo diré.

Un ligero temblor recorrió la espina dorsal de Alexander, cuando la hermosa y devastada Ángela comenzó a tiritar.

―¿Ángela, estás bien? No necesitas dar explicaciones justo ahora si tú… ―aconsejó Alex acercándose a la muchacha para tomarle de la mano −que a pesar de haber estado en contacto con el fuego permanecía fría como el hielo− pero ella volvió a interrumpirlo.

―Sí, l-lo estoy. Estoy bien; ¿y bien, teniente, qué desea saber de mí? ―cuestionó con firmeza y decisión la muchacha de ojos azul zafiro sin poder contener las lágrimas. Su dolor parecía volverse insoportable.

―Frau Miller, en verdad no quisiera molestarle en estos momentos, por el dolor que está sintiendo pero…

―¡Déjese de sus falsos sentimientos y dígale lo que desea! ―exigió irritado Alexander, apretando la mano de la muchacha desconsolada. El comandante sólo lo miró con desmán y fiereza en sus ojos oscuros.

―Necesito su testimonio. Bitte[26], Frau Miller ―terminó con sequedad el Kommandant. Sus ojillos azabaches brillaron con la misma intensidad de un cazador al acecho.

―En efecto, yo… Carmen y yo fuimos las últimas en entrar al tocador, minutos antes de que comenzara el incendio. Justo en ese baño.

Alexander apretujó con más fuerza la helada mano de la rubia, casi hasta hacerle daño; intentando transmitirle todo su apoyo mientras él mismo trataba de comprender lo sucedido.

―¿Y usted sabe qué fue lo que provocó el incendio? ¿Usted vio algo? ―recriminó el teniente con voracidad.

―Sí, y no fue… algo, sino a-alguien ―tartamudeó quedamente la muchacha, bajando la mirada deprimida. Parecía que decir aquello le costaba demasiado trabajo.

Hasta el llanto de Mary pareció detenerse. Todo el mundo escuchaba con atención la escalofriante conversación.

―¿Alguien? ¿Pero quién?, ¿quién Frau Miller? ¡Hable, por Dios santo! ―exigió el Kommandant con los ojos casi fuera de las cuencas.

―Al-alguien que estaba d-dentro del baño; cuando Carmen… cuando Carmen y yo entramos.

―¿Quién? ¡CON UN CARAJO, DIGA EL NOMBRE. DIGA EL MALDITO NOMBRE! ―tronó exigente y rabioso el teniente, con el rostro rojo de cólera y el bigote de cepillo temblándole con furia y desesperación

El corazón de Alex palpitaba alocadamente, esperando la respuesta de la muchacha de cabellos dorados.

 Entonces la escuchó.

―Ch-Charlotte. Charlotte Van Schtraigart ―soltó por fin la hermosa Ángela, refugiándose en los fornidos y cobrizos brazos del muchacho que la sostenía con fuerza.

Y en ese instante la pálida muchacha comenzó a llorar, desconsoladamente.

16.

Buscada

«El tiempo es un monstruo con el que no se puede competir. Avanza cual tortuga cuando precisamos que pase con rapidez, pero corre como gacela si precisamos que se detenga. Sea como sea, el tiempo pasa; y con su paso, lo cura todo…»

-El inolvidable Simon Birch, 1998-

La noticia corrió igual que la pólvora en tan sólo un par de días, y aún ahora −ocho semanas más tarde− los rumores y chismorreos continuaban circulando igual que un virus entre los ciudadanos del pequeño pueblo alemán de Moonsville.

Pocos dudaban que la situación hubiera acontecido de manera tan espontanea, pero la declaración de la joven Ángela Miller ya había sido confirmada por la policía local; y no podía ser una equivocación.

Los interrogatorios habían sido arduos y exhaustivos, y no sólo la chica de cabellos rubios había tenido que declarar, sino que a la lista se sumaron Mary Köller, Annabelle Eisenberg y el mismo Alexander −quienes aún con su negativa− fueron interrogados hasta el cansancio por el severo e insistente Kommandant Robert Teleur.

Tras incontables análisis, pruebas y preguntas, el veredicto final sobre el asunto resultó claro y conciso. Según lo declarado, aparentemente la chica de ojos azul zafiro y la extraña muchacha de negro habían discutido en la pista de baile poco antes del incidente −algo que tanto Mary como Anna habían corroborado− y después de todo aquello, Charlotte se había marchado enfurecida. Tras el altercado Ángela se había sentido mal, y Carmen Qüirtell se había ofrecido a acompañarle al baño de mujeres para que pudiera tranquilizarse.

El asunto entonces se volvía confuso, y a la vez, aterrador.

Bajo las palabras de la misma Frau Miller, apenas entrar al tocador de damas Charlotte había aparecido y golpeado con sorprendente fuerza a Carmen, dejándola inconsciente. Entonces volvió a discutir igual que una desquiciada contra la chica nueva, y tras abofetearla, encendió un fosforo tirándolo al suelo −donde previamente parecía haber esparcido alguna especie de sustancia inflamable−. De ese modo pues el fuego se había propagado saliéndose de control, comenzando así un infernal incendio que consumió el edificio.

Entre las cenizas y los escombros del lugar se buscó firmemente el cuerpo de Charlotte, pero éste nunca apareció; quitándole así toda duda a la policía de Moonsville para confirmar que la demente chica había conseguido salir con vida del edificio en llamas y huido del pueblo.

Así pues, a dos meses del trágico incendio no cabía lugar a dudas de que en aquellos momentos, Charlotte Van Schtraigart, era la fugitiva más buscada en todo el estado de Baviera.

A lo largo y ancho del distrito se habían colocado carteles de «SE BUSCA», acompañados de una enorme fotografía a blanco y negro de la extraña muchacha, siendo distribuidos de manera estratégica en lugares públicos. Inclusive, el aviso de alerta había llegado también a todas las radiodifusoras y canales televisivos de noticias. Simplemente, Charlotte Van Schtraigart no tenía oportunidad alguna de escapar.

Aunque aquello parecía un asunto llevado al límite de lo extremo, para la policía y la comunidad de Moonsville no lo era, pues el terrible siniestro provocado en el gimnasio de la Titans W. University durante el baile de primavera había dejado secuelas a su paso; secuelas que no sólo rayaban en daños materiales sino también, en las trágicas muertes de por lo menos cinco personas inocentes.

En términos judiciales Charlotte Van Schtraigart era catalogada como una asesina múltiple, y sus oscuros actos debían ser castigados.

Los cuerpos calcinados entre las cenizas del destruido edificio fueron identificados prontamente por el médico forense Köller –el padre de Ian− mediante un registro dental, y una vez más el pueblo de Moonsville se vio abrumado ante la realidad de los terribles actos cometidos por la psicótica fugitiva.

Por supuesto, Alexander Branderburg había dudado de la extraña Charlotte desde el primer momento en que la conoció. Algo en su propia intuición le pedía estar alerta ante ella; ya de por sí le resultaba bastante raro que la marginada muchacha hubiera ingresado «por mera casualidad» justo una semana después que él mismo a la Titans W. University.

Al principio el muchacho no le tomó demasiada importancia a ese suceso, no al menos hasta que comenzó a percibir algo insólito en la incursión repentina de la joven en la universidad. Era casi evidente que Charlotte Van Schtraigart parecía dispuesta a mantener apartadas a todas las chicas de él, y aunque Alex había agradecido aquello en secreto durante algún tiempo −dado que no estaba interesado en nadie para evitar ser descubierto− con el paso del tiempo aquello se había convertido en un verdadero fastidio.

Aunque el joven licántropo llegó a suponer que todo era una ridícula paranoia egocentrista de su parte, de un tiempo para acá estaba casi seguro de que la maniática Charlotte estaba obsesionada con él; aun cuando el chico jamás le había prestado suficiente atención.

Pero ella no pareció darse por vencida.

Tan pronto como pudo se acercó a la indefensa chica nueva en el pueblo, y con una mascarada de mustia falsedad la envolvió poco a poco en su maraña de mentiras e hipócrita amistad.

Alexander se lo había advertido a la rubia una y otra vez, pero ella se mantenía firme en que Charlotte era una buena persona; defendiéndola a capa y espada de ser juzgada por cualquiera.

Que equivocada había estado.

Incluso dos meses después, al rememorar los días que pasaron, Alex se daba cuenta de que recordaba muy poco del infernal asunto. Le parecía que habían sucedido tantas cosas malas en una sola noche como para que encima, tuviera que añadirle algo más.

Lo peor de todo sin embargo, fue el encuentro con los familiares de los fallecidos, que tuvo lugar tres días después del incendio. El segundo funeral múltiple que iba del año resultó luctuoso y sombrío; el sufrimiento y la pena se respiraron como un gas tóxico en el aire, igual que el mismo humo y fuego que arrebataron la vida de aquellas cinco personas inocentes.

La rabia y la impotencia fluían bizarramente en Alexander, y lo que más ansiaba en aquellos momentos era que la despreciable Charlotte apareciera, y poder tener el gusto de ser él mismo quién le hiciera pagar por su pecado.

―Haré que el Kommandant Teleur extienda por todo el país la búsqueda de esa asesina si es necesario. La gente debería saberlo ―concluyó Alexander de manera enérgica, dando un sorbo a la bebida helada que sostenía con firmeza en su puño.

Estaban sentados alrededor de la pequeña y redonda mesa metálica de la cafetería, en su hora de receso. Ninguno de los dos había tocado el desayuno.

―Y hablando de eso; ¿cómo lo llevas? ―quiso saber el apuesto muchacho, mirando en la profundidad de los ojos azul zafiro.

―Todo esto sigue resultando… complicado. Pero, como dice el viejo dicho: «Was dech nicht umbringt, macht dich nur härter» ―apuntó Ángela con tristeza, y él no pudo evitar sonreír.

―«Lo que no te mata, te hace más fuerte» ―recitó Alex pensativo―. Es curioso lo muy «alemana» que te has vuelto ―comentó burlesco―. No había pensado mucho en ello pero, cuando llegaste a Moonsville resultabas más… extranjera. Ahora nadie sabría que no has vivido aquí toda tu vida.

―Trato de adaptarme ―contestó ella complacida―. Debo hacerlo, dado que la vida es bastante corta y cruel.

Los ojos café caramelo del muchacho permanecieron fijos en la mesa de metal, distraídos.

―Todo irá bien ―murmuró el chico, abrazándola con afecto―. Vamos a superarlo; juntos.

Refugiada en sus brazos, Ángela se sintió segura. Tanto como él mismo se sentía con ella.

Escuchaba cada débil latido del corazón de la rubia, y el discurrir de la sangre por sus venas. Podía percibir el aroma característico de la bella muchacha; una mezcla de aroma dulzón y a la vez agridulce, pero atractivamente seductor. Algo único e indescriptible.

―Juntos ―concluyó la pálida joven, hundiéndose aún más en el cálido abrazo.

El aliento de Ángela era tibio cuando le besó la parte posterior del cuello, y no percibió más señales de temblor en el cuerpo de la chica nueva.

A aquellas alturas a nadie en la universidad les sorprendía verlos juntos ahora. De manera oficial, Ángela Miller y Alexander Branderburg eran la nueva pareja del lugar; tras el heroico acto del chico durante el incendio.

―Debí creerte a ti desde el principio ―susurró con voz apagada la rubia, por enésima ocasión.

―Ya no hay marcha atrás, sólo esperemos que atrapen pronto a esa lunática ―refunfuñó él, cambiando su expresión de feliz a turbia al mencionar a la demente fugitiva.

―¿Qué ocurre?

―Bueno, es que me resulta gracioso y a la vez ridículo que esa loca hubiera peleado contigo… por mí. Es patético de verdad ―repitió el chico, sonriendo con ironía.

El desasosiego hizo acto de presencia en el rostro de Ángela.

―Siempre mintió al respecto, o al menos esquivó el tema. Se hizo mi amiga de buenas a primeras y nunca comentó o te mencionó siquiera. Parecía como si le resultaras… indiferente.

―Sí ―reconoció él, de mala gana―; siempre traté de advertirte sobre ella, pero… haberte dicho que estaba obsesionada conmigo habría parecido demasiado arrogante de mi parte. Y mi ego no es tan grande todavía.

―En ocasiones me pregunto si alguien la conocía en realidad. Es decir, estaba como… chiflada pero aun así nunca la juzgué, sino que traté de ver lo mejor de ella.

Los ojos azules abandonaron la mesa para buscar el rostro de Alex, esperando una respuesta.

―Ya no importa. ―La consoló en voz baja―. Además, yo sé que siempre tratas de ver lo bueno de las personas, aunque en ocasiones no lo tengan. Pero ella era una desquiciada maniática y manipuladora.

―Igual que cualquier chica obsesionada ―dijo Ángela y su voz volvió a cargarse de desilusión―. Sigo sin poder creer que haya peleado conmigo solamente por verme feliz contigo, y que incluso tratara de… matarme de esa manera. Es como si la locura no le hubiera permitido ver lo que provocaría.

Las lágrimas volvieron a brotar por las pupilas azul zafiro, pero Alex le tomó el rostro pálido con dulzura, secándole el llanto con sus tibios dedos.

No era una simple mirada entre ellos, era una conexión profunda y sin palabras. Igual que si sus energías estuvieran enlazadas… en un solo espíritu, una sola alma.

—Ich liebe dich[27] ―suspiró Alex contra sus labios, mientras ella lo apretaba con más fuerza.

―También yo… te amo. ―Se obligó a expresar la rubia tras analizar las palabras en alemán, intentando controlar su anémico estado.

―Qué lástima todo este lío ―intervino de pronto el pequeño Ian apareciendo de repente con su bandeja de comida intacta, sentándose frente a ellos. Él tampoco parecía querer probar bocado―. Hasta mi hermana se ha vuelto seca y distante con la gente; y miren que eso no es para nada normal. Todo por culpa de esa demente ―sentenció.

―La pérdida de Carmen y los demás han sido muy… difíciles ―susurró en voz apenas audible Ángela, al tiempo que tomaba la mano de Ian sobre la mesa con suavidad―, pero tendremos que salir adelante ―animó la joven rubia alentadora. No obstante las lágrimas volvieron a brotar infalibles por sus ojos cansados.

―Ya, ya. Tranquila princesa, no te atormentes más con ello ―consoló Alexander suplicante, sin dejar de abrazarla.

―Es que todo… todo esto es mi culpa. ¿No lo entiendes? ―chilló de manera descontrolada la pálida joven, sin dejar de llorar.

―¡¿Qué?! ¿Cómo puedes sugerirlo siquiera?; tú no tienes nada que ver en eso ―manifestó Alex a la defensiva, sin saber qué otra cosa decir para tranquilizarla.

―¿No lo ves? Charlotte estaba obsesionada por ti desde hace años pero nunca hizo nada contra nadie, jamás, porque tú no estabas interesado en «nadie» ―insistió ella con desesperación, hundiendo el rostro en su hombro mientras continuaba llorando―. Y entonces llego yo, y tú te fijas en mí. ¿Es que no lo entiendes? Yo soy la culpable de todo, nunca debí venir, nunca… nunca debí fijarme en ti. Todas esas personas están muertas sólo por mi culpa.

El tiempo se quedó detenido por un momento incómodo.

Alexander se mantuvo rígido a causa de las palabras emitidas por la desconsolada chica rubia, pero no dejó de sujetarla, mecánicamente, con suavidad; igual que si en su mente pretendiera organizar demasiadas cosas. Pero algo se lo impedía.

No podría soportar que ahora ella lo rechazara; si ella se apartaba de su lado, él no podría seguir.

―¡Ángela, shhh, shhh!, todo va bien, te necesito a mi lado. Tú no tienes culpa de nada.

Le siguió hablando, repitiendo tonterías cariñosas especuladas para calmarla a la vez que acariciaba su cabello rubio, igual que si se tratara de una niña pequeña. Y ella parecía percibir su afecto, su amor, fluyendo a través de los brazos del muchacho que la estrechaba con tanta fuerza.

Aun así transcurrieron varios minutos antes de que pudiera tranquilizarse del todo, cediendo sus blancas manos con las que lo sujetaba. Ya no lloraba, si no que respiraba entrecortadamente, presa del pánico.

―¿Y… s-si ella, vuelve? ¿Y si te… hace daño a ti, o a mí, o a cualquier otra persona del distrito? Alex n-no puedo dejar que eso pase.

―Cálmate ya Ángela, eso no pasará. Te lo aseguro, tranquila ―instó él mirándola a los ojos azules, que se habían puesto colorados y cristalizados por el llanto.

―Ángie, debes tranquilizarte. Pronto capturarán a esa psicótica ―reafirmó una voz tímida desde la silla de enfrente.

La calma de la rubia pareció erguirse de nuevo, y la vergüenza serpenteó por su flujo sanguíneo. Habían olvidado que el pequeño Ian aún estaba junto a ellos, silencioso ante la incómoda escena.

―Todo el mundo está tras ella. Y además, le han agregado nuevas acusaciones según sé ―anunció Ian en voz queda, moviendo nervioso la rodilla.

―¡¿Qué?! ¿Y eso por qué? ―La gran preocupación de Ángela estaba alcanzando un punto supremo de histeria.

―Anoche escuché una conversación telefónica, entre mi padre y… el teniente Teleur.

―Eso no es ninguna novedad ―interrumpió sarcástico Alex pero la rubia lo silenció, con una mirada nerviosa.

―¿Qué escuchaste? ―ansió.

―Bueno, al parecer alguien informó al Kommandant que la extraña Charlotte fue vista cerca de la casa de la profesora Hargrove, un par de horas después de que la encontraron muerta ―explicó Ian parpadeando.

―No entiendo. Tu padre había confirmado que la profesora murió a causa de un ataque animal, ¿o no? ―repuso Alex en tono estupefacto―. ¿Qué tendría entonces que ver Charlotte con eso?

―Francamente, no lo sé. ―Se excusó el pequeño chico moreno―. Pero resulta bastante sospechoso, ¿no? ¿Qué hacía Charlotte ahí ese preciso día?

Alexander lo miró con fijeza; dese luego que no era razonable aquello. Él sabía −muy en el fondo− que la profesora había muerto a manos de una bestia, aunque ese hecho hubiese sido encubierto por los miembros de la alcaldía.

―Pero a ella también la interrogaron ese día, justo después que a mí ―intervino Ángela confundida.

―Pues no sé, pero… ahora le suman más acusaciones. Así que espero que pronto la capturen ―sentenció Ian, mirando sin ganas a su comida fría e intacta.

Los pensamientos de Alex estaban hechos un lío cada vez más; todo aquel enredo resultaba igual que un complicado acertijo intentando formarse en su cabeza.

―Según lo que me dijo a mí el teniente Teleur, aparentemente Charlotte tuvo un ataque psicótico; parecido al de la enfermera, la señorita… ―comentó la rubia pensativa, intentando recordar el nombre de la mujer que se había suicidado frente al pueblo entero.

―Rose. La señorita Rose Cattermole ―terminó por ella el muchacho. Después de todo, la difunta enfermera siempre había sido buena con él.

―Según he oído a mi padre en sus citas médicas ―comentó Ian, dando por fin un leve mordisco a su hamburguesa ya helada, poniendo cara de asco―, cuando una persona sufre de un trastorno emocional como la obsesión compulsiva, enfrentarse a un suceso que altere repentinamente su estado de ánimo puede llevarlos a cometer actos psicóticos. Atentando incluso contra la vida.

Alex no se lo creía. Charlotte siempre había actuado normal –psicológicamente hablando−. Nunca había parecido mal de la cabeza; salvo por el leve detalle, claro, de que parecía obsesionada por él.

Sintió escalofríos.

En ese momento la campana que daba fin a su hora libre repiqueteó insistente, y el joven licántropo concibió ese molesto martilleo en sus oídos. Cada vez aborrecía más sus sentidos agudizados.

―Nos vemos luego chicos, tengo clase de biología y el nuevo profesor no es nada amigable ―dijo Ángela poniéndose de pie y tomando su mochila de cuero―. Te veo más tarde, ¿vale? ―Se despidió dirigiéndose a Alex, dándole un último beso rápido y conciso en los labios.

―¿Estarás bien? ―quiso saber.

―Sí, lo estaré. Tú estás conmigo ―refutó ella intentando sonreír―. Lo superaré.

―Y yo voy a ayudarte con eso ―prometió Alex al tiempo que se levantaba y la abrazaba por la cintura―. Este fin de semana te llevaré a un lugar muy especial; ya verás cuanto te gustará. Y además distraerá tu mente, lo prometo.

―Gracias, Alex. Te amo ―dijo en un murmullo la muchacha rubia, y tras otro pequeño beso se marchó de la cafetería, con prisa y elegancia.

―¡He viejo!, yo también me retiro. Tengo clase doble de química ―comentó Ian con voz pastosa mientras recogía sus libros.

―Está bien, Ian. Nos vemos más tarde.

Alexander salió de la cafetería tras el pequeño muchacho de piel morena, caminando con lentitud hacia los casilleros. Mientras andaba, intentó organizar la maraña de pensamientos que se revolvían en su adolorida cabeza.

La vena de la sien casi parecía querer salirse de la piel.

El pasillo hacia los lockers lucía completamente fúnebre esa mañana, igual que las ocho semanas anteriores. A dos meses del terrible accidente en el edificio vecino −el cual ya estaba en reparaciones lentas y costosas− los alumnos y personal de la universidad habían colocado gran cantidad de flores, velas y objetos personales de los cinco fallecidos; como una muestra de respeto y duelo.

«En eterna memoria.

Estarán siempre en nuestros corazones»

: rezaba un letrero de pergamino sobre las fotografías de Carmen Qüirtell, Mike Santillán, Adrián Baros, Dimitri Finnigan y la profesora Sandra Dior.

Al contemplar las imágenes de los cinco sonrientes difuntos, al chico −de supuestos sentimientos firmes− le dio un vuelco el corazón. La vida humana le parecía tan simple, tan… efímera.

Aunque nunca había tenido amistad con ninguno de ellos, él entendía la desolación que los familiares y amigos estarían experimentando en aquellos momentos.

―Daniel ―susurró el muchacho sin apenas despegar los labios, teniendo un fugaz recuerdo de su hermano muerto y de sus padres.

Apartó la mirada de las fotografías y continuó avanzando sin interrupciones hacia su casillero. Ya no quería volver a llorar jamás.

Alexander pisó el acelerador a fondo y se detuvo frenéticamente en el suelo terregoso de la mansión blanca, levantando una gruesa capa de polvo a su alrededor. Con un movimiento mecánico bajó por instinto de su Bettle rojo, para después rodear la fuente de piedra cubierta de hiedra yendo directo a la entrada del blanco edificio.

Las últimas horas en la universidad le habían resultado monótonas y agobiantes, ya que pasó la mayor parte del tiempo absorto en armar el complicado rompecabezas que rondaba por su cerebro.

Después de llevar a la chica de ojos azul zafiro hasta la puerta de su destartalado apartamento de la avenida East Country y pedirle que le llamara si había alguna emergencia, el distraído muchacho manejó veloz hasta su casa en lo oculto del bosque rocoso, negándose a pensar más allá de lo que quería.

Al entrar al enorme vestíbulo alfombrado y sentir el aroma a mentol y tabaco el chico lobo se apresuró a subir con rapidez la escalera, evitando así encontrarse con nadie. Sin embargo, una voz atronadora lo llamó a sus espaldas desde la puerta de roble, recientemente cerrada.

―¿Qué se supone que tiene ella de especial? ¿Eh? ―reprochó la carismática voz de Rubén, mientras Alex se giraba a media escalera para verlo.

El muchacho de cabello negro y piel trigueña tenía los fibrosos brazos cruzados sobre el pecho; su mirada parecía fría y acusadora.

―¿De qué estás hablando? ―expresó poco interesado Alex, sin comprender.

―Tienes semanas en que te encuentras aparentemente… feliz ―reprochó―. Dime, ¿qué tiene de especial esa chiquilla? La humana.

Alexander lo miró con sorpresa, entrecerrando los ojos café caramelo en una mueca de estupefacción.

―¿Y a ti en qué diablos te molesta eso, Rubén?

―Me molesta, y mucho. Ya no pasas un solo minuto en la mansión, dedicas tu vida entera a esa tipa y creo que a Katherine no…

―¿Así que planeas contárselo a Katherine? Además, ¿qué importancia tiene si estoy o no en esta casa? Aquí sólo soy el non grato entre ustedes ―refunfuñó Alex de mala gana, volviendo a bajar los escalones con fiereza.

―Es un peligro total al que nos estás exponiendo a todos. Sabes que los humanos no son de fiar ―exhortó Rubén encolerizado, crujiendo los nudillos al tiempo que se acercaba de manera temeraria al muchacho frente a él.

―¿Tú qué puedes saber sobre eso? Llevas años encerrado en estos fríos muros sin contacto con el mundo humano; siguiendo únicamente las estúpidas reglas de esa maldita usurpadora.

―Las reglas son las que nos mantienen a salvo, son las que rigen a una manada y tú decides romperlas sólo por esa estúpida chica…

Un puñetazo crujió en la quijada de Rubén sin que éste lo esperara. La sangre tibia brotó en un hilillo por la comisura de sus labios, manchándole la camisa y con ello también, su altivo orgullo.

Alexander respiraba con agitación, lleno de rabia y su pecho subía y bajaba desenfrenado, al compás de su respiración agitada.

Rubén lo contempló con violencia alzando el brazo empuñado, dispuesto a devolver el golpe, pero otra voz aparecida en el umbral lo detuvo en el acto.

―¡Rubén! Deja ya esas absurdas peleas infantiles. Katherine te manda llamar.

Ambos, Rubén y Alex, miraron hacia lo alto de las escaleras alfombradas, donde se alzaba una hermosa y altanera chica de tez morena clara y cabello rojizo cual fuego descargando sensualidad.

―¿Katherine? ¿Para qué me quiere?

―Te necesita y punto. ¡Ahora! Sabes que al alfa no se le cuestiona en lo absoluto.

―¡Vaya!, pero si son como un montón de perritos huérfanos, siguiendo a la perra mayor. Me dan pena ―musitó cínico Alexander.

―El pobre huérfano es otro, cachorrito. Tú eres quien causas más lástima, perdido y solo en este mundo, sufriendo todo el tiempo igual que si fueras un patético humano ―sentenció a la defensiva Valerie, con gran malicia―. Tal vez si dejaras de preocuparte por la miserable vida humana, te darías cuenta de los verdaderos problemas que atañen a los nuestros.

―¿A qué te refieres? ―quiso saber Rubén, interviniendo en la discusión.

―Creo que te he dicho que Katherine te llama, ¿no es así? ―señaló con autoridad la pelirroja, echando una ojeada molesta a Rubén con sus penetrantes ojos marrones. Éste bufó alterado, antes de retirarse de mala gana directo al segundo piso.

―¿De qué hablas, Valerie? ¿Qué problemas «nos atañen», según tú? ―insistió Alexander con la cabeza revuelta de tanta intriga.

―¿De verdad te interesa? ―murmuró quisquillosa―. Pues verás, las gemelas Sylvana encontraron esta mañana al turista hindú que Kat planeaba llevar como cena en la próxima luna llena. Estaba muerto, en el bosque ―berreó de manera dramática―; no ha sido ninguno de nosotros, pero aun así el cuerpo estaba destrozado de la misma forma en que si lo hubiera despedazado alguien de nuestra raza ―explicó impaciente la pelirroja mientras fruncía el ceño―. ¿Comprendes el asunto, perrito? Aparentemente hay otro licántropo en este pueblo; lo cual significa, que tenemos un verdadero problema.

Al muchacho casi le dieron deseos de vomitar. Era como si al fin las cosas comenzaran a cobrar forma ante sus cegados ojos.

―No ―suspiró con los ojos entrecerrados, perdidos en su propio abismo.

―¿No?

―No. Quiero decir… no me importa. Me mantengo alejado de las cosas que no son asunto mío.

―Todo esto es asunto tuyo, mío y de todos los demás. Somos una manada; una familia, grandísimo estúpido. Tu lealtad es con nosotros, no con los humanos ―gritó rabiosa Valerie, perforándolo con una mirada inculpadora.

―¡Qué farsa tan más grande! Nadie de aquí es mi familia. Esa humana por otro lado, es ahora mi única prioridad; y ni tú, ni Rubén dirán nada a Katherine sobre eso, o de lo contrario me encargaré de que…

―Me importa poco lo que hagas con tú repugnante humana, perrito. Después de todo, no soy yo quien está enamorada de ti en secreto como para reprocharte por eso; igual que lo hacen «algunos» ―enfatizó burlesca la muchacha, dispuesta a marcharse tras Rubén.

―¿Cómo que «algunos»? ¿Qué estupideces estás diciendo?

―Averígualo por ti mismo. Como tú lo dijiste, ese no es uno de mis problemas ―expuso en tono despectivo, reanudando su camino.

―Sinceramente querida Valerie, me importa muy poco cualquier otra persona excepto, «mí» humana ―anunció el chico con firmeza, tragando saliva de manera nerviosa.

―Sólo esperemos que no se entere de lo que eres; tal vez entonces no estará tan… complacida. ―Se mofó la pelirroja antes de perderse al girar en el rellano superior.

«…se entere de lo que eres», retumbaron las palabras injuriosas de Valerie en su cabeza, y de pronto el enigmático acertijo quedó resuelto. Por fin.

En ese instante un recuerdo hiriente filtró su mente inquieta.

—Nadie se enterará de esto, Ximena. Lo callaremos, como siempre.

―Ya me cansé de repetírtelo una y otra vez. Esto ha terminado Alexander ―reprochó desesperada al insistente chico ante sus ojos.

El aula n° 9 se había quedado vacía, y sólo Alex se había retrasado a propósito para intentar, una vez más, hablar con su encantadora profesora de idiomas.

―Pero sigo sin aceptarlo. Tú eres muy importante para mí… tú… ―dijo el chico Branderburg, acercándose a la hermosa mujer con cada palabra dicha.

―Ya-no-des-un-paso-más, jovencito. Te advierto que sí lo haces el pueblo entero se enterará de lo que eres.

El licántropo sintió como si un cubo de agua helada le cayera sobre la espalda. ¿Qué significaba aquello?

―¿Lo que… soy? ¿De qué hablas, Ximena? ―inquirió con suma preocupación, pero pronto se desvaneció ante la sorpresiva respuesta.

―De que eres un acosador ―expuso con voz amenazante la escultural mujer de cabello chocolate―. Sé que tal vez no te importe en lo absoluto, pero eso podría provocar tu expulsión de la universidad.

Una vena latía con fiereza bajo la piel aceitunada de su frente, y tenía el rostro colorado.

―Pensarás de un modo distinto mañana, estoy seguro ―expresó el muchacho intentando sonreír, tocando la suave mejilla de la profesora con dulzura, pero ésta lo apartó con un manotazo.

―No, no lo haré.

―No lo dices en serio…

―Sí lo hago. No me digas que voy a cambiar de idea, porque no lo haré.

—No puedes hablar en serio. Después de todo el tiempo que he pasado contigo… Después de todo lo que hemos hecho…

La voz de la profesora Hargrove sonó agotada e implacable.

―Hablo en serio. Tú y yo hemos terminado esta locura, Alexander. Ya no…

Las palabras de la mujer fueron interrumpidas bruscamente, cuando la puerta crujió abriéndose de par en par para dejar a la vista de ambos a…

―¿Charlotte? ¿Qué… qué haces aquí? ―Ximena Hargrove giró la cabeza sobresaltada, pero la chica rara ya había cruzado la puerta.

―Ah, yo… Yo sólo quería preguntarle algo acerca de la… la tesis de francés, pero… veo que está ocupada ―dijo con eficaz falsedad la extraña Charlotte, y Alex supo que aquello era una completa farsa; que seguramente los había estado espiando. ¿Qué tanto habría escuchado?

―Mejor vuelvo después. Nos vemos, Alexander ―musitó irónica la muchacha, y antes de marcharse lanzó un destello maquiavélico en sus ojos oscuros.

Alexander notó la expresión de sospecha de la profesora y comenzó a caminar. Era mejor que Ximena Hargrove se mantuviera alejada de él a partir de ese momento.

―Acepto su decisión, «profesora». Aunque me pese esto es lo que soy, y si no puede aceptarlo será mejor que me mantenga apartado de usted.

La profesora Hargrove lo contempló fija e incrédulamente durante un instante, luego, sin pronunciar palabra giró sobre sus talones y se alejó.

El pasado se mezcló de pronto con la realidad del presente.

La mente de Alexander trabajaba a toda velocidad.

Tenía razón, siempre la había tenido. Charlotte Van Schtraigart no era para nada una muchacha ordinaria.

A primera vista nada parecía más improbable. Los cabellos largos y ondulados color oscuro que llevaba siempre cubriéndole parte del rostro, su sonrisa siniestra pero atractiva, su habitual soledad; todo contribuía a dar una impresión de sospechoso anti socialismo. Pero Alexander había recelado desde el principio de lo que podría existir bajo aquel suspicaz exterior inofensivo.

―Ahora todo queda claro ―masculló el muchacho en medio del taciturno y espacioso vestíbulo, lanzando un silencioso alarido.

Ángela tenía razón.

Charlotte había estado obsesionada con él desde antes de la llegada de la chica nueva, sí, pero nunca hizo nada realmente malo; excepto mantener apartadas a todas las chicas de él. Y él se lo había agradecido.

Pero entonces llegó Ángela Miller, y todo cambió. Alexander comenzó a sentirse atraído por la chica rubia y sólo en ese momento, la extraña Charlotte la vio como una amenaza potencial.

Aún con su agrado de alejamiento de la sociedad, decidió hacerse amiga de la rubia de la noche a la mañana mientras continuaba espiando a Alexander con más insistencia que nunca.

Y de pronto, la profesora Hargrove apareció muerta, sin explicación alguna; justo un par de días luego de que la chica rara de cabello oscuro hubiera escuchado a hurtadillas al chico y a la profesora hablar tras la puerta. ¿Sería una casualidad? No, no podía serlo.

¿Qué había dicho Ian esa mañana?

«…la extraña Charlotte fue vista cerca de la casa de la profesora, un par de horas después de que la encontraron muerta…»

¿Pero qué hacía ella ahí, rondando el lugar? Todo comenzaba a cobrar sentido.

Charlotte había fingido amistad con su rival, pero un beso en el baile de primavera entre la rubia y el chico al que deseaba parecieron resultar demasiado para ella. Y así intentó matar a la chica de ojos azules, provocando un terrible incendio que se le fue de las manos.

Pero, viendo su total fracaso no tuvo más opción que huir, y nadie, absolutamente nadie en toda Baviera le había vuelto a ver desde entonces. ¿Cómo pues era posible que una simple chica humana lograra ocultarse con tanta eficacia para no ser encontrada ni siquiera por la policía?

El muchacho se obligó a respirar con exagerada lentitud. Ángela estaba bien; eso era lo más importante. Nada más interesaba en realidad.

Una parte de él anhelaba acudir con la chica de cabellos rubios para rodearla con sus brazos y decirle que todo estaba bien, que ella era suya y él de ella, que nada más importaba en el mundo. Ni el pueblo, ni Charlotte, ni nada.

Pero no era así.

Porque por otra parte su ser insistía en que el pueblo sí importaba. Charlotte volvería, ese era el mayor temor de la chica rubia; y ahora Alex tenía toda la seguridad de que así sería, porque al fin tenía la respuesta a todas las intrigas: La asesina de la profesora Hargrove; la causante del terrible incendio y de cinco muertes de inocentes; la portadora de la muerte en el pueblo olvidado.

Alexander ya no tenía duda alguna. Charlotte Van Schtraigart era una mujer lobo, una licántropa desquiciada y sanguinaria que en aquellos instantes se mantenía oculta y a salvo.

El apesadumbro muchacho tembló violentamente al razonar en lo más terrible de aquel perverso asunto; pues ahora la venganza de esa psicótica contra Moonsville, pero sobre todo, contra la hermosa chica angelical que le había robado lo que más deseaba, sería aterradora e inevitable.

17.

¿Leyenda o realidad?

Los días continuaron como siempre; aunque algunos estaban demasiado deprimidos para poder disfrutarlos.

Personas como Mary Köller o Edgar Fäciell, habían cambiado abruptamente su forma de ser, volviéndose distantes y menos mezquinos con los demás de lo que alguna vez fueron.

La pérdida de sus amigos: Carmen y Adrián, parecía haberlos dejado totalmente dolidos y con la cabeza por las nubes.

Aun así, la mayoría estaba sanando.

El fin de semana llegó de manera repentina, y con él arribó al desolado Moonsville un día caluroso y soleado de verano.

Alexander se levantó esa mañana con mejores ánimos que nunca; la presencia de la hermosa rubia en su vida era sin duda una poderosa razón para sobrevivir el día a día.

En todo un largo siglo de miserable existencia entre sombras y recuerdos, el pobre muchacho nunca había experimentado una felicidad comparable, y parecía que con ello el destino por fin le sonreía.

―El destino ―murmuró de pronto el chico, quedándose fijo cual estatua bajo el agua de la regadera. El líquido estaba tibio, pero aun así sintió un escalofrío intermitente recorrer cada centímetro de su piel.

Cerró los ojos con fuerza, negándose a tener ningún recuerdo que pudiera afectarlo de nuevo. Pero no lo pudo evitar.

La imagen de la horrible anciana volvió a tomar forma en su cabeza una vez más. Su rostro arrugado, su dentadura de oro y sus terribles ojos velados que profesaban muerte lo habían atormentado en sus sueños durante los últimos días.

En su mente, las palabras de la vieja continuaban repitiéndose ininterrumpidamente:

«No importa lo que creas… La muerte te ronda…»

―Bueno, en eso no se equivocó ―balbuceó entristecido el muchacho al rememorar el incendio y las muertes provocadas a su causa. En varios términos, parecía que «la muerte» era una obvia referencia a la asesina Charlotte Van Schtraigart. Su propio némesis.

«El destino de este mundo recae sobre tu sangre, portador. Estás marcado».

Aquella frase de la vieja adivina se mantenía dando vueltas y vueltas en su revuelto cerebro, mientras agobiado intentaba descifrar el significado de las palabras.

―«Portador» ―murmuró―. «Marcado» ―volvió a musitar como ensimismado, y de forma instintiva se miró la palma de su mano derecha, aquella donde la anciana había leído las líneas de su destino.

Alexander no había querido pensar en ello, no con todo lo ocurrido con el incendio, las muertes y la insuperable melancolía. Pero no se podía negar que en aquellos momentos, la palma de su mano lucía ligeramente distinta de como estuvo antes de aquel siniestro encuentro.

Desde aquel día en concreto el joven había sentido un insistente ardor en aquella mano, igual que si docenas de pequeñas agujas se clavaron una y otra vez sobre su piel sin descanso. No obstante, por más que la analizaba y la observaba con detalle no encontraba daños perceptibles, y parecía intacta en su totalidad; salvo por un leve tono violáceo que Alexander juzgaba, debía ser por las quemaduras del incendio. ¿O tal vez no?

―El portador. ¿Pero, portador de qué? ―Se preguntó sibilante, lanzando la interrogativa al viento al tiempo que sostenía la mirada en la piel rojiza de su palma.

Ni el agua de la regadera que le limpiaba de la suciedad del cuerpo, podría lavar aquel dolor apremiante en su mano.

Y además, ¿quién era aquella vieja en realidad? Ya no había vuelto a verla desde aquella tétrica noche.

Un golpeteo sobre la puerta lo sacó repentinamente de su ensimismamiento y desvaríos.

El chico guardó extremo silencio por unos minutos, esperando escuchar si había sido o no real el sonido, pero entonces los incesantes golpes contra la madera se hicieron notorios e insistentes.

Intrigado sobre quién demonios lo querría molestar tan temprano ese día, Alex cerró la llave de la regadera y se secó con poco interés su tonificado y bronceado cuerpo de musculatura plana, para después colocarse la ropa interior y sus desgastados vaqueros antes de abrir la puerta del baño.

―Que sorpresa tan… desagradable. ¿Qué hacen aquí? ―preguntó aburrido, contemplando dos rostros idénticos bajo matas de cabello diferentes.

―Ponte primero una camiseta, ¡por favor! Si continúo viéndote de esa manera juro que vomitaré ―gorjeó burlesca Jennifer, colocando su cabello castaño rubio con gran esmero sobre su hombro derecho. Lauren le hizo un coro de risa burlona, fingiendo meterse un dedo en la boca en acto de repulsión.

―Si tanto te excito no tienes por qué ocultarlo, lindura ―articuló Alexander con cinismo, poniéndose a regañadientes una camisa de botones que se ciñó a su torso a la perfección―. Apuesto a que me deseas demasiado, dado que debo ser el único chico al que no te has tirado aun.

―¿Qué insinúas estúpido? ¿Qué me revuelco con todos como loba en celo?

―No lo insinúo. Estoy seguro.

Una bofetada resonó en la habitación, cuando la mano poco femenina de Jennifer chocó con dureza contra la mejilla del muchacho; sin embargo, éste solamente se burló de su interlocutora.

―¡Auch! La verdad no peca, pero incomoda. ¿Cierto, Jenny? ―inquirió Alex melindroso mientras se tomaba la barbilla con una mano, haciendo articulaciones con la quijada en un fingido movimiento de dolor.

―¡Mira, maldito perro! Tú…

―Contrólate Jenny, no estamos aquí para discutir por estupideces. ―La silenció Lauren, la de cabello castaño oscuro, y al instante su hermana gemela detuvo el reproche.

Alex siempre había considerado que Lauren Sylvana tenía un carácter más duro que la insípida de Jennifer, pero aun así le resultaba sorpresivo ver comprobada su teoría de que Lauren, llevaba el mando de la situación.

―Si estamos aquí es por el asunto que involucra a la manada, cachorrito ―explicó con indiferencia Lauren, mirando con pocos ánimos a su hermana desternillándose de rabia contenida.

―Ah… ¿de qué asunto me hablas con exactitud? No comprendo en realidad a qué te refieres ―dijo el muchacho divertido, fingiendo no saber de lo que la muchacha estaba hablándole.

―Hablo del licántropo ajeno a nuestra manada. Ese que nos ha estado ocasionando problemas en estos días ―explicó ella desdeñosa―; y según nos contó Valerie, parece que tú sabes algo sobre eso.

Alexander se quedó ensimismado durante al menos un par de minutos, en tanto que razonaba en el probable hecho de que la pelirroja lo había notado pensativo cuando le contó sobre dicha cuestión días atrás.

―Pues ve y dile a Valerie que antes de asegurar cosas como esa, investigué un poco más sobre el asunto ―reprochó Alex, y aunque se sentía totalmente disgustado, fingió una tranquilidad exagerada sin dejar de sonreír.

―No es una cuestión de… burla o regodeo, estúpido. Si ese licántropo está solo y sin manada representa un total peligro para nosotros. Katherine necesita saber si…

―Lo que esa golfa barata necesite o no, no es mi problema. Que se rasque con sus propias uñas. ―Se defendió el muchacho, peinando su cabello con parsimonia frente al espejo. Sabía que el ignorarlas era algo que las molestaba con creces.

―¡Pedazo de mierda…! ―gruñó Jennifer rabiosa, y el chico sintió como se abalanzaba sobre él para golpearlo de nuevo. Pero, en un acto reflejo, Alex reaccionó deteniendo la mano de la escuálida chica con fuerza a la vez que la empujaba contra la pared, apretando su delicado cuello con fiereza.

Lauren ya estaba a punto de arremeter contra él para ayudar a su hermana, cuando el abrir de la puerta en la habitación de manera sorpresiva la detuvo a medio camino.

―Nun, nun. Guten tag, paar Wölves; veo que tienen… tremenda fiesta aquí ―apuntó con ironía una voz mezquina, atravesando la habitación de manera escandalosa.

Christopher Ivanov −el primo de Alexander e hijo de la usurpadora Katherine− lucía despampanante aquella mañana, sonriendo burlesco ante la escena frente a sus ojos.

―¿Ya te has puesto tu champú para las pulgas, perrito? ―inquirió con burla el detestable Chris, reparando en el cabello húmedo y lleno de gel de su aborrecido primo.

―¡Vaya! Tal parece que ésta mañana mi cuarto se ha convertido en un prostíbulo de quinta ―respondió con el mismo sarcasmo Alexander―; dos rameras y su impotente proxeneta.

―Oh no, no, no cachorrito, ese no es el modo de tratar a tus invitados. ¿Qué modales son esos?, ¿eh?; así no se debe tratar a las damas ―suspiró entre divertido y molesto el muchacho de rostro cadavérico y ojos negros, apartando con tranquilidad a Alex de la chica castaña rubia, quién tosió al zafarse de la manaza asfixiante del licántropo.

―¿Damas? No he visto a ninguna por aquí en el último siglo; aunque, supongo que en tu diccionario, a esas… tipas se les considera «damas». ―Se mofó el chico de ojos caramelo, mirando con desprecio a las gemelas Sylvana.

―En su minúsculo y perturbado mundo no entiende lo que es tratar a una dama, Chris. Es un completo animal. ―Se quejó la muchacha recuperando el aliento mientras se alisaba el alborotado cabello, preocupada por su apariencia.

Christopher rio por lo bajo, de manera maquiavélica y sagaz.

―Todos en esta manada somos animales, preciosa. Sólo que no todos son de buena clase ―sentenció Chris sin dejar de sonreír, mirando con desprecio a su odiado pariente.

Alex le devolvió una mirada furtiva. Entonces optó por jugar el mismo juego.

―Es irónico que seas tú quién hable sobre clases, querido primo ―dijo a Chris cínicamente, lleno de efusiva irritación―. Por qué según recuerdo, tu padre, mi tío Bartemius, no era más que un lobo bastardo en la manada. Igual que tú.

Alex notó como la cólera crecía en el rostro de su primo, quien se ponía colorado ante las miradas curiosas de las gemelas Sylvana; pero pronto, en cuestión de un santiamén volvió a su color, sonriendo burlesco y despreocupado. Entonces Alexander comprendió que estaba a punto de contraatacar.

―Y yo no puedo creer que tú, primito, seas racista entre nuestra especie. ¿Qué dirían tus padres si te escucharan? Ah… claro, tú no tienes padres, perrito huérfano y lastimero ―dictó severo y cruel Chris, y en esa ocasión fue el rostro de Alex el que se puso rojo como tomate, al hervirle la sangre de rabia pura.

Aquello ya era demasiado.

Con un exasperado y osado deseo de asesinar el muchacho se abalanzó igual que un toro bravío contra su primo, y con un golpe descomunal que hizo crujir las costillas de su pariente Chris salió despedido por los aires, chocando contra la ventana que se hizo una milésima de añicos ante el impacto con un potente crujido de cristales rotos.

Lauren se notó preocupada, pero Jennifer sonreía satisfecha de oreja a oreja, ante el entretenido espectáculo.

―¡Pagarás por esto, maldito perro! ―bramó lleno de ira Christopher recuperándose del golpe, al tiempo que se quitaba un par de cristales afilados que habían ido a encajarse furtivamente en su antebrazo. El rostro de Chris se deformó un poco, como el de una bestia embravecida.

De una manera sobrehumana el chico de ojos grises atacó a su primo, y con un poderoso puñetazo lanzó al joven Branderburg contra la pared, en medio de un temblor que colapsó a la habitación.

Alexander experimentó un dolor agonizante cuando, sin esperarlo ni darle tiempo a recomponerse del impacto su aborrecido primo se acercó a él, y con una mueca grotesca y una mirada febril en su huesudo rostro blandió un bate de béisbol −que Alex mantenía guardado hacía años en su armario− asestando un golpe brutal con el objeto sobre el estómago del chico. Uno, dos, tres batazos y después uno más en cada rodilla, provocando que los huesos del muchacho crujieran de agonía y cayera al piso de manera irremediable, ante los pies de su infeliz pariente.

―Así me gusta cachorrito, que te arrodilles ante mí, que te humilles ante mi presencia. ―Se mofó Christopher escuchando los tosidos del golpeado muchacho en el suelo, quejándose de dolor.

―Tú… tú… pe-pedazo de idiota… Tú no eres nadie aquí… ―intentó discutir Alexander, pero cada palabra hacía que le doliera más el cuerpo magullado y herido.

―Ese es el tipo de chicos malos que me gustan ―susurró burlona Jennifer, observando con deleite al engreído Christopher.

―E-eso fue demasiado, ¿no crees? Si Katherine se entera… ―intentó decir Lauren, que parecía continuar nerviosa mientras se torcía el cabello hecha un lío, pero Chris la interrumpió de forma abrupta.

―«Katherine esto, Katherine lo otro» ¡Ya estoy cansado de escuchar ese maldito nombre! ―Se quejó a gritos de enfado Chris, volviendo a propinar un potente golpe sobre la espalda del chico caído―. Recuerda que ella no es eterna, y en esta manada yo soy quién le precede.

―¡Vaya, vaya! Mi propia sangre conspirando en mí contra ―susurró una seductora y caprichosa voz a sus espaldas, cargada de hiriente superficialidad―. Bueno, que más podría esperar de un Branderburg. Todos son una basura.

El ambiente en la pequeña habitación que había sido mancillada aquel día, se puso absolutamente tenso.

Aun en el suelo y sintiéndose preso de la rabia y la vergüenza, Alex pudo notar como el rostro de su primo palidecía, al tiempo que la comisura de sus labios comenzaba a temblar.

―Ma-madre, no… no me percate q-que llegaras. Yo no…

―Tú nunca te percatas de nada, querido hijo, eso ya no es novedad. Eres tan… inútil como tu padre, gracias a la luna que él está muerto ahora y ya no me resulta un estorbo; aunque, no puedo decir lo mismo de otros.

La voz de Katherine Ivanov resonó cruel y ofensiva, y hasta Alex pudo sentir cierta lástima por su perverso primo, a quién embargaba la decepción.

―¿Eso soy para ti entonces? ¿Un estorbo únicamente, madre? ―replicó Chris dolido, cargando cada palabra de incredulidad―. ¿Preferirías que estuviera muerto yo?, ¿tu propio hijo?

Katherine soltó una carcajada ante sus palabras. Una risa fría y sin sentimientos que hizo eco en la habitación.

―Yo no tengo temple ni piedad por nadie, cariño. Quién me estorbe en el camino, es mejor que desaparezca ―repuso perversa la mujer de cabello chocolate y cuerpo curvilíneo―. Luché de manera ardua por que algún día fueras tú el líder de esta manada, pero no te cansas de decepcionarme una y otra vez. Me temo que eres sólo una causa pérdida, aunque supongo que lo heredaste de tu patético padre.

Las palabras de «Ella» fueron tan humillantes y tajantes que por unos segundos, Alex pensó en que tal vez era mucho mejor el no tener madre, a tener una como ella.

―Y tú eres una descarada, egoísta y ambiciosa que únicamente se preocupa por sí misma, sin importar a quién usa de escudo ―clamó lleno de enojo y confusión Chris, sin poder creer lo que había escuchado―. ¿Y sabes qué pienso? Que preferiría que fueses tú y no mi padre quién murió en aquel ataque.

Y diciendo aquello, Christopher salió del cuarto hecho una furia, sin dedicar una sola mirada hacia su retorcida madre.

―Horroroso temperamento el de los Branderburg ―siseó Katherine con creciente ironía. Después, miró a las gemelas Sylvana −quienes la contemplaban pasmadas y sombrías desde un rincón− sin emitir ni una palabra―. ¡Fuera! Déjenme a solas con él.

Ambas, la castaña y su hermana abandonaron el lugar con prisa y sin rechistar, cerrando la puerta con cuidado antes de desaparecer de la vista.

Con un paso que desbordaba sensualidad, acompañado por una sonrisa siniestra, la suculenta dama caminó perfectamente erguida hacia el desfallecido muchacho, probando su gran talento en el manejo de las botas con tacones altos en momentos como aquellos.

―Oh, mi pobre y adorado sobrino. Mira lo que han hecho contigo ―masculló Katherine con hipocresía, girando a Alexander con el pie como si fuera una basura; dejándolo boca arriba, sangrado y adolorido en tanto que el don de sanación surtía efecto.

Con un ojo hinchado y rodeado por una mancha violácea de hematoma −provocado por el golpe que se dio al caer de bruces contra el duro suelo− Alex vio el resplandor de la luz brillando de manera irritante, y perfilada en ella la silueta de su cruel tía mirándolo con la cabeza hacia un lado, igual que si observara a un curioso y extraño objeto.

En ese preciso instante Alexander sintió un nuevo padecimiento, cuando de forma inesperada Katherine colocó el tacón largo y afilado cual aguja de su bota contra su cuello, presionando lentamente sobre la piel y la tráquea. Alex sintió como le faltaba el oxígeno haciéndolo perder la vista unos segundos a causa del dolor.

―Bueno, bueno; conmigo no vas a jugar perrito, así que no me hagas perder mí tiempo ni manchar de sangre mis botas ―soltó ella amenazadora, haciendo más presión en su indefenso cuello―. Dime, qué es lo que sabes de ese licántropo que ha estado atacando en mí territorio y exponiéndonos a todos a ser descubiertos, ¿eh? ¿Quién es?

―N-no… no lo sé ―mintió Alexander entre jadeos, sintiendo como el tacón por poco le atravesaba la piel―. Me… a-acabo de enterar de eso.

―¡No me mientas! ―sentenció inicua Katherine, oprimiendo con más rudeza en la zona hasta que la sangre comenzó a fluir con lentitud―. No creo nada de lo que dices, querido, pero lo averiguaré. Verás que lo encontraré y voy a despedazarlo cuando lo haga.

Alexander tosió, y por un momento creyó que iba a desmayarse. Todo se volvía oscuro a minutos.

―Haz… haz lo que… quieras. No es m-mi pro-problema ―aseguró el muchacho entre quejidos de sufrimiento, mientras la sangre tibia le corría por los hombros desde el cuello.

Aunque una parte de él quería contar a Katherine que se trataba de Charlotte, otra parte −la racional− le clamaba que no lo hiciera. Sí había alguien que debía acabar con la extraña fugitiva sería él, y a nadie más pensaba darle ese gusto.

―Durante seis años hemos vivido en completo secreto, aun con tu idiotez de acudir a ese… mercado para humanos que llaman universidad ―farfulló «Ella» pensativa, y Alex sintió que de un solo tirón y con un sonido de succión el tacón salía de su cuello―. ¿Cómo es que ahora viene un estúpido lobo solitario e intenta quitarnos terreno? ¿O es que en realidad busca otra cosa? ―Aquellas preguntas lanzadas al aire parecían ser más para sí misma que para Alexander, quien comenzaba a sanar mientras Katherine caminaba en círculos por la habitación con una mano en la cintura, pensativa.

―¿Extrañas a tus padres, no es así? ―preguntó repentinamente la mujer, tal como sí de pronto su mente hubiera enloquecido. Se puso en cuclillas frente al lastimado muchacho, tomándole el mentón con su mano para obligarlo a mirarla.

―¿A-a que viene eso… ahora? ―indagó con otra pregunta Alex, no concibiendo aquella locura.

―¿Y si pudieras verlos una vez más?, ¿qué darías? ―Los ojos verdes de la demente mujer parecían salirse de las orbitas, embriagados.

Alexander la miró de la misma manera en que hubiese mirado a una loca.

―Estás… estás chiflada. ―Fue lo único que consiguió decir, pero ella continuó insistiendo, demencial.

―No, no, no cariño. Dime, ¿qué estarías dispuesto a dar? ¿Sellarías la Deuda di Vida? ¿Cumplirías con el trato uniéndote a mí, concediéndome de esa forma ser el alfa por derecho legítimo? ¿Lo harías?

El chico soltó una sonora carcajada, al tiempo que Katherine lo zarandeaba por los hombros como enloquecida.

―E-eso no es p-posible. Aunque… accediera, tú n-no podrías… resucitar a los muertos. Es imposible.

―¿Y qué si te dijera que me he hecho de un poder único que podría traerlos de vuelta, eh? ¿Lo harías? ¿Me entregarías tu corazón?

La cabeza de Alex estaba al borde del colapso, no podía tolerar tantas mentiras encubiertas por la ambición demencial de su cruel tía. Su respuesta fue seca y tangible.

―¡No! Jamás me uniré a ti, maldita perra usurpadora.

Una bofetada resonó en la pieza cual cañón, cuando la dura mano de Katherine chocó con furia contra la mandíbula de su sobrino. La rabia parecía volver a impregnarla en tanto se ponía de pie, observando al chico a sus pies como quien ve a un gusano asqueroso al cual poder aplastar.

―Intenté ser condesciéndete contigo ―dijo frenética―, pero tú te niegas a cooperar. Creí que juntos, como guías de esta manada podríamos acabar fácilmente con ese… problema que nos afecta, pero en todo caso, debo hacerlo yo misma.

En ese preciso momento la puerta volvió a abrirse de golpe, y con el rabillo del ojo que aun podía ver con nitidez Alex vio que se trataba de John.

―Mi «señorra», tenemos nueva «inforrmación» ―balbuceó la cavernosa y ronca voz con acento ruso de Jonathan, desde el marco de la puerta. Parecía respirar con agitación.

―Espero que sea realmente importante, o de lo contrario…

―Lo es, mi «señorra». Samuel y Leopold acaban de «verr», hace no más de diez minutos a una «perrsona» «extrraña» en el bosque.

―¿Y por qué habría eso de ser tan importante? ―reprochó Katherine, entre aburrida y molesta por la interrupción.

―«Porr» que esa «perrsona» iba «cubierrta» con capa y capucha «parra» ocultar su identidad. «Parrecía» estar huyendo ―explicó con prisa John. Sus ojos negros y malévolos, brillaban de emoción―. Y «parra» «serr» humana, corría tan veloz como uno de «nosotrros».

Un silencio sepulcral inundó la habitación, roto sólo por los quejidos que Alex continuaba emitiendo conforme su cuerpo se curaba.

―Bueno, bueno. ―Se burló Katherine y Alex pudo percibir como su cincelado rostro se enardecía, presagiando su triunfo―. El muy estúpido ha venido a meterse con la manada equivocada. ¡John! ―vociferó la dama, dirigiéndose autoritariamente hacia el chico de cabello al rape y barba oscura―, di a los otros que examinen el bosque, no le permitan escapar. Ese maldito es mío; será igual que una cacería más.

―Sí, mi «señorra» ―aceptó como un siervo fiel el fornido muchacho, saliendo disparado de la habitación a cumplir con lo que se le había ordenado.

―¿Qu-qué te hace pen-pensar que podrás con ella… o él? ―cuestionó entre espasmos de dolencia el chico de cabello castaño oscuro, intentando parecer indiferente. Esperando que «Ella» no hubiera notado su indiscreción.

―Te olvidas de lo que rige a nuestra estirpe, querido Alexander ―volvió a sonreír maliciosa, y sus ojos esmeralda refulgieron con crueldad―. Los licántropos somos fuertes porque cazamos unidos, en manada. Pero, un lobo solitario… bueno, no es ningún rival para nosotros; técnicamente, no es nada.

Y con una última burla Katherine Ivanov abandonó la habitación con extrema velocidad y elegancia, dejando en el muchacho que la miraba salir un profundo desasosiego de que «Ella», pudiera lograr su cometido.

Entonces Charlotte, no tendría escapatoria.

―No tiene por qué importarme Charlotte ni lo que Katherine haga con ella. ―Se repitió mentalmente el muchacho mientras encendía el motor de su Volkswagen Bettle rojo. Iba atrasado con una hora, y suponía que la chica rubia estaría desesperada.

Después de haber sanado de la golpiza de Christopher y tomar otra ducha con prisas, el joven Branderburg había salido de la mansión blanca sin toparse con nadie en el camino hacia su automóvil.

En tanto conducía por el tortuoso camino de piedra y tierra que llevaba al pueblo desde la mansión blanca, Alex intentó amarrar de forma paulatina la cólera que continuaba estallando en su interior.

«Ese bastardo engreído de Chris pagará por lo que me hizo». ―Se juró a sí mismo en un balbuceo, evitando pensar más en el asunto.

«¿Y si realmente aquella persona que vieron Sam y Leopold en el bosque era Charlotte?», lo invadió la duda cuando giraba por Wolfeast Street, y nervioso se alisó el cabello con una mano temblorosa.

―Dudo que sea tan estúpida para seguir en Moonsville. No cuando todo mundo está tras ella ―murmuró entre dientes―. No, debió ser alguien perdido en los bosques, y sí es así, pobre de él.

Tras varios minutos, el muchacho al fin se estacionó en la angosta calle de East Country −la peor zona en todo el pueblo− y avanzó con agitación hacia el desgastado edificio donde vivía su amada Ángela. Ansioso tocó el timbre del número 7 y casi de inmediato, una chica rubia de piel blanca y tersa y unos ojos de color azul intenso se asomó por la corroída puerta.

Ángela Miller sonreía de oreja a oreja.

―¡Alex, llegaste! ―exclamó sonriendo a la vez que se abalanzaba para rodearle el cuello con los brazos, enredándolo con un tierno beso. El chico sintió no mariposas, sino un terremoto revoloteando en su estómago.

―Creí que estarías molesta ―dijo él, propinándole un cálido beso en la frente y mirándola directo a los ojos―, porque se me hizo tarde. Es que…

Ángela lo silenció, con otro delicado beso sobre los labios.

―No te preocupes. Descuida, incluso me diste más tiempo para terminar de empacar el desayuno ―masculló la muchacha―. Espero que te gusten las salchichas blancas asadas, las patatas con mantequilla y los panecillos rellenos de mermelada.

―¿Bromeas? Me fascina todo eso. Son el frühstück[28] tradicional en Múnich después de todo.

―Exacto. Aunque, para estas horas ya será más bien la merienda ―bromeó Ángela, soltando al chico para entrar al apartamento―. Supuse que te gustaría, dado que tú vives por allá, en «Múnich».

―Ah… claro, gracias. ―Alex se puso nervioso y de mil colores con aquella afirmación; dado que Ángela seguía sin conocer su verdadero domicilio. Aunque antes poco se había interesado en ello.

Ambos entraron juntos a la reducida estancia, que tenía cierto aroma a humedad y un vago olor agrio que irritó la nariz del muchacho, pero no hizo gesto alguno para evitar herir los sentimientos de la chica rubia. Después de todo, ella hacía todo lo que podía por mantener aquel lugar limpio y ordenado.

El minúsculo y arrumbado apartamento contaba sólo con una recamara, un pequeño cuarto de baño, y una cocina comedor que se unía literalmente con los pocos metros de una salita miniatura.

Alex sintió pena por ella.

―¿Cómo es que vives en este… cuartito? ―Alexander iba a decir «cuchitril», pero se corrigió a tiempo.

La muchacha lo observó con una sonrisa entristecida.

―Es para lo único que me alcanza ―explicó guardando la comida dentro de una pequeña hielera―. Con lo de la beca apenas ajusto para pagar las cosas de la universidad, así que… sólo me queda esto.

»Y a propósito ―musitó como recordando de pronto―, tú nunca me has invitado a tu departamento en Múnich. ¿Cómo es?

Una vez más Alex volvió a sentirse abrumado, y su rostro cobrizo se puso colorado casi al instante.

―Pues… ¿Cómo que cómo va a ser? Pues… c-como cualquier departamento ―explicó, intentando disimular su nerviosismo.

―Bueno, tal vez después del picnic de hoy puedas llevarme a conocerlo. ¿Qué dices? ―arguyó con tranquilidad Ángela, cerrando la hielera y mirando sonriente a su novio; quien mantenía una mirada sorprendida.

―M-mi primo estará ahí así que, no creo que…

―Creía que habías dicho que vivías solo.

―Bueno, sí, sí vivo solo, pero… a veces mi primo lejano va de visita ―mintió. Ya no sabía que más decir, así que intentó cambiar la conversación―. ¿Ya está todo listo? El picnic nos espera.

―Sí, por supuesto, llevo todo en la hielera. Pero, Alex… —la chica rubia no paraba de insistir, y lanzó una mirada escrutadora al nervioso muchacho―. Aun con tu primo podemos ir, ¿no? Así conoceré a alguien de tu familia.

―¿Qué? Ah… no, no princesa no creo que sea una buena idea. Además está muy lejos y se nos haría de noche en carretera. Y bueno, es… peligroso. ―Los intentos de Alex por querer evitar aquello eran cada vez menos potentes.

―¡Ay, por favor! Pero si Múnich está a sólo hora y media de aquí ―insistió Ángela con rostro serio, rodando los ojos―. A veces siento como si estuvieras ocultándome algo.

Alex se quedó paralizado, pero su cuerpo volvió a reaccionar cuando vio que la rubia sonreía.

―Pero en fin. Deben ser ideas mías, ¿verdad? ―dijo con su encantadora sonrisa, dando un delicado beso en los labios oprimidos del chico.

Por un momento −en un pensamiento arrebatador y loco− Alexander se imaginó pudiendo contar toda la verdad a su hermosa chica: lo que él era; de dónde venía; lo mucho que sufría con todo eso.

―¿Ángela?

―¿Sí?

―¿Y si… si tuvieras que decirle a alguien lo más importante del mundo, sabiendo que nunca te creería? ¿Qué harías?

Los hermosos ojos azul zafiro de la pálida joven contemplaron el rostro de Alex de manera impetuosa, pero sus labios sonrosados parecieron tensarse sin remedio.

―Lo intentaría ―respondió sincera, abrazando con afecto al consternado chico licántropo.

«No ―pensó el chico temeroso―. No está preparada para saberlo; no aún». ―O tal vez era que él temía decírselo. Sí, tal vez era demasiado doloroso pensar, en que no deseaba perderla jamás.

El viaje en automóvil por la carretera de Burg Alte −que iba de Moonsville a Múnich por el lado norte− fue realmente ameno. Y aunque Ángela había preguntado varias veces a dónde es que la llevaba, éste se mantuvo firme en mantener el secreto; asegurando que sería una sorpresa especial.

Tras varios minutos de camino y kilómetros recorridos, el flamante Bettle rojo se desvió a través de un estrecho camino de tierra bordeado por árboles y maleza, hasta que de improviso frenó ante su aparente destino.

El «Die Gründe Parke», era un lugar público que durante la primavera estaba concurrido por familias enteras, realizando días de campo a sus anchas. El viejo parque estaba cercano a los pequeños cerros y pastizales que rodeaban el antiguo y glorioso núcleo de Moonsville, y tenían a su pies el inmenso y caudaloso río Isar, un río de aguas cristalinas que atravesaba gran parte del estado alemán de Baviera.

Sin embargo, en aquellos precisos momentos el parque parecía estar totalmente desierto y en absoluto silencio.

―¿Y dónde está todo el mundo? ―quiso saber la muchacha de cabellos dorados, mirando confundida el hermoso pero descuidado parque rodeado de altos arbustos y sin una sola alma a la vista.

―Die Gründe Parke solamente es visitado por familias enteras en primavera, la cual hace poco que terminó. Así que… lo tenemos todo para nosotros solos, ¿no es genial? ―exclamó Alex emocionado, y se dispuso a instalar el mantel a cuadros −que Ángela había llevado− sobre el césped mal cortado, colocando las cosas sobre él.

―Ah, Alex…

―¿Qué ocurre? ¿No te gusta?

―Claro que sí, es muy hermoso. Sólo que, me parece curioso que viniéramos a este lugar tan… desolado.

―Hace unos meses te prometí contarte viejas historias para… tu proyecto aquel sobre Moonsville, ¿recuerdas? ―explicó Alex sirviendo un poco de jugo de frutas en dos vasos, al tiempo que servía las salchichas blancas y las patatas con mantequilla sobre platos desechables―. Creo que es tiempo de cumplir con mi palabra y que mejor, que en un lugar tranquilo y cerca de la naturaleza.

Los ojos azules de Ángela casi se salieron de las cuencas por la emoción.

―¿Hablas e-en serio? Oh Alex, eres… eres… ―Pero Alex no supo lo que era, por qué en ese instante la hermosa chica de tez pálida se lanzó sobre él, besándolo de forma apasionada en agradecimiento.

―¡Ay no! ¡No puede ser, no! ―exclamó de pronto Ángela retirándose del chico, angustiada.

―¿Qué?, ¿qué ocurre?

―No traje mi cuaderno, ni mi bolígrafo. No podré anotar nada ―murmuró preocupada, pero él la tranquilizó.

―Descuida princesa ―susurró Alex, poniendo mayonesa en una rebanada de pan blanco sin corteza, y colocando sobre él una de las salchichas cortadas en tiras―. Te contaré algo sencillo. Podrás recordarlo con facilidad, estoy seguro.

―Está bien; ya quiero escuchar.

El chico la miró sonriente, con un brillo de éxtasis y esperanza reluciendo en la profundidad de sus ojos azules; le entregó un sándwich de salchicha y patatas y uno de los vasos con jugo de frutas.

―Pero primero vamos a comer, ¿vale?

Ángela hizo pucheros igual que una niña pequeña y bufó, pero al final sonrió emocionada comenzando a engullir la comida.

La tarde transcurrió de manera amena y encantadora, mientras las cosas dentro de la canasta se iban vaciando. Pronto ambos estuvieron satisfechos y contentos con aquel picnic improvisado, y miraron apacibles hacia el horizonte donde tras nubes rosadas el sol comenzaba a ocultarse en el ocaso, mientras pocas estrellas brillantes aparecían de poco en poco en el cielo negro azulado.

―¿Alguna vez has escuchado… la historia de la luna y su amante? ―La pregunta de Alex sonó teatral, rompiendo el romántico silencio que los envolvía frente al sol decadente.

A la chica rubia se le dibujó una gran sonrisa en los finos y sonrosados labios.

―No. Nunca ―respondió, enloquecida de emoción.

―Verás, es una historia muy antigua que me contó mi abuelo alguna vez. Una leyenda fantástica en toda la extensión de la palabra; dudo siquiera que tenga un mínimo de realidad.

―Cuéntame ―ansió Ángela ante el escepticismo del muchacho.

―Está bien ―resopló decidido, comenzando a narrar de la misma manera misteriosa en que su abuelo, el gran Jeremías Branderburg, se la había contado un siglo atrás―. Cuenta la leyenda que hace miles de años, cuando la tierra aún era joven y pocos humanos la poblaban, allá en el cielo existían los espíritus guardianes. Aquellos seres, dotados de gran poder, tenían la obligación de velar por el mundo humano y protegerlo a toda costa de la maldad y la oscuridad.

»El gran rey Sol era el más poderoso y sabio de entre todos los espíritus, y por lo tanto, su tarea constaba no sólo de proteger, sino también, de iluminar y calentar la tierra durante todo el día y hasta el ocaso. Era únicamente entonces cuando su hermosa y poderosa hija lo sustituía.

»La diosa Luna −casi tan gloriosa como su propio padre− iluminaba con luces de plata el cielo oscuro protegiendo así a los humanos durante la noche; y para eso, era ayudada por los espíritus menores: las estrellas. Pero, como un mal que infecta y lo arruina todo la oscuridad se abrió paso en el firmamento, trayendo consigo la maldad.

»Fue tanto el temor que el dios Sol tuvo de verse destruido por las sombras, que invocó vida de su propio fuego eterno y con él creó a dos nuevos y poderosos espíritus guerreros, físicamente parecidos. Los hermanos mellizos, Dor y Xen. ―El chico se tomó un breve respiro, mirando a su interlocutora para percibir su reacción. Ángela escuchaba atenta ante la majestuosa forma de narrar de su amado, y contemplaba con deleite el rojizo atardecer. Entonces tomó la mano de Alex con ternura, invitándolo a proseguir―. Una vez creados aquellos dos poderosos seres ―continuó―, cada uno fue encomendado a la protección de los dos altos dioses. Dor, que era destacablemente el mayor y más fuerte fue puesto junto al Sol. Por su parte, Xen; el menor y más astuto fue colocado al costado de la diosa Luna.

»Codo a codo, los hermanos y los dioses consiguieron expulsar y llevar a su exterminio a la oscuridad; o al menos eso creyeron. Pero las sombras, astutas y perversas se aprovecharon de la debilidad y vanidad del hermano mayor y sin problema alguno, consiguieron penetrar en su mente frágil; volviéndolo en secreto contra su propio hermano.

»Conforme la maldad reverberaba en el interior del oscuro corazón de Dor la envidia y los celos enfermizos aparecieron también en él, forzándolo a odiar a su propia sangre. Sus ojos sólo podían distinguir las ventajas que su estúpido hermano tenía, y las que él no; pues mientras su propia belleza era opacada por la potente luz del dios Sol día con día, impidiendo que nadie sobre la tierra supiera siquiera de su existencia en el firmamento, su hermano Xen era admirado por los humanos; quienes incluso se atrevían a asegurar que aquel nuevo y brillante astro que brillaba en el cielo nocturno era el amante predilecto de la Luna. Y no se equivocaban.

»La hermosa diosa Luna y el hermano menor se habían enamorado irrevocablemente el uno del otro, y para colmo, el dios Sol había aceptado semejante relación. Dor anidó la oscuridad en su interior, mostrándole como su hermano tenía todo lo que él −glorioso y hermoso− no podía poseer: amor, poder y el placer de ser admirado y alabado por los humanos. Así que decidió vengarse de su hermano.

―¿De su… propio hermano? ―interrumpió la gélida voz de Ángela, anonadada. Alex notó su sorpresa reflejada en los cristales de sus propios ojos.

―Sí ―respondió, mirando al cielo cada vez más estrellado―. Sus celos enfermizos, y la oscuridad en su corazón empezaron a cegarlo. Tanto, que ya no contemplaba a Xen como su hermano, sino como un enemigo mortal. Dor sabía de buena fuente que la hermosa diosa Luna admiraba con deleite las flores terrenales, y que añoraba más que nada en el cosmos poder alguna vez impregnarse de su aroma; y esa fue precisamente la excusa perfecta para conseguir su venganza.

»Una mañana, cuando el alba daba comienzo y la Luna se marchaba a sus aposentos en pos del descanso, el hermano mayor se aproximó a Xen, decidido. En un tono de burla lo tentó con una inesperada prueba: diciéndole que si de verdad amaba tanto a su princesa Luna, debía entonces bajar a la tierra de los mortales y recoger para ella las flores más hermosas, teniendo que volver al firmamento poco antes del ocaso. Tentado, y no queriendo verse igual que un vil cobarde Xen aceptó el reto, y con el poder que le había sido otorgado desde su nacimiento se transfiguró en un humano; el más hermoso de todos. Y entonces descendió a la tierra.

―¿Qué… qué? Oh, perdona Alex, es que esto es… bastante intrigante. Maldito Dor, tan… Perdón, continua; ¿vale? ―Se disculpó la rubia ante su intromisión, pero Alex le sonrió tranquilo por toda respuesta, apreciando el gran interés de la chica por aquella absurda leyenda.

―Decidido y gallardo Xen comenzó su labor en el mundo mortal, recogiendo toda clase de flores exóticas y hermosas a la vista: rosas, tulipanes, orquídeas y claveles, alumbrado siempre por el Sol −quien no sospechó nada sobre aquel «humano en particular»−; lo que Xen no podía imaginarse era que allá en lo alto, Dor se retorcía de risa ante su absurda valentía.

»Sólo cuando el crepúsculo hubo llegado y el hermano menor intentó regresar a su hogar, pudo darse cuenta de algo aterrador; no podía hacerlo ya. Su hermano lo había engañado para bajar, pues él sabía −gracias a su maestro el Sol− qué ningún espíritu podía bajar a la tierra de los mortales sin el consentimiento de los «Grandes Dioses» pues de lo contrario, no podría retornar jamás. Entristecido y traicionado Xen se colmó de aversión, permitiendo sin saber que la oscuridad también se anidara en él.

»Por su parte allá en el oscuro cielo, la diosa Luna ya había tomado su puesto, siendo consciente de inmediato de la ausencia de su amado. Llena de sospecha ante lo extraño del asunto convocó ante su presencia a Dor, exigiéndole que le explicara en dónde estaba su hermano. Sondeado por el intenso poder de la diosa el hermano mayor admitió humillado su despreciable acto, y ésta, furiosa contra él, le dijo que ahora debía enmendar su error y para ello tendría que bajar el también a la tierra para traer a su hermano menor de vuelta.

»Con extrema precaución y agonía, la diosa Luna se desprendió de su propio corazón hecho de diamante cristalizado, entregándoselo a Dor mientras le explicaba que debía encontrar a su hermano antes del amanecer y tocar ambos aquel diamante para volver al firmamento ya que de otro modo, ambos quedarían atrapados para siempre; puesto que el susodicho cristal, perdería todo su poder una vez llegada el alba. ―Alexander tragó la escasa saliva que tenía en la boca, agotado de tanto hablar. Sin embargo los ojos azules lo acribillaron de forma amedrentadora y con ansias, exigiéndole que no se detuviera. Carraspeó, antes de proseguir―. Renegando por la orden dada, pero sin opción alguna, Dor se negó a transformarse en un humano puesto que repudiaba a esos seres terrestres más que otra cosa en el universo. Así pues y en su lugar, eligió tomar la forma del animal más majestuoso y admirado por él: un lobo. Y así también descendió finalmente a la tierra.

»Durante horas el colosal lobo buscó a su hermano por doquier, maldiciendo su estúpida idea de venganza; y entonces, aproximado el amanecer dio al fin con él, oculto y agarrotado en una fría y oscura cueva. Con el poder de la mente Dor invocó a su hermano, apresurándolo a unirse a él lo antes posible en tanto le explicaba de mala gana que todo había sido un gran error y que ahora, su amada había enviado a por él. Pero Xen −cuya resentimiento y aversión hacia su traidor hermano lo cegaban por completo− arremetió contra el gigantesco lobo, y en medio de una lucha encarnizada entre hombre y bestia el cristal salió volando del hocico del feroz animal, cayendo a metros de distancia de ellos.

»Inmersos en la sangrienta contienda ni uno ni el otro se percataron de que allá en el cielo, la Luna, deprimida y sollozante, había sido suplida ya por el poderoso dios Sol, de modo que cuando ambos corrieron espantados a tocar el diamante supieron que ya era demasiado tarde. El máximo poder se había desvanecido.

―¿Y… qué ocurrió?, ¿qué hizo la Luna? ¡Dime, Alex! ―insistió Ángela, zarandeándolo del brazo ante el repentino silencio del muchacho.

―Ya sigo, ya sigo ―indicó él, riéndose de su ansiedad―. Sólo me detuve para ver si prestabas atención. Pues verás; la diosa Luna se hallaba desconsolada por lo acontecido, pero también se sentía enfurecida, pues con su corazón yaciendo ahora en la tierra de los mortales su propia vida y poder también desaparecería, consumidos por su ausencia. Así que llena de rabia y dolor, empleó su disminuido poder para lanzar una última maldición contra los hermanos espíritus.

»Ambos permanecerían unidos, fundidos en uno solo hasta el día en que pudieran comprenderse el uno al otro. Y así, hombre y bestia se transformaron en un solo ser, condenados a vivir como un humano ordinario durante la mayoría de los días, pero, cuando la luna llena brillara sobre el cielo, muerta y sin potestad igual que un simple astro más, el hombre se convertiría… en la bestia: un gigantesco lobo cuasi humano de pelaje negro, ojos amarillos y un hambre insaciable por la carne humana; vagando solitario por la tierra y aullando a su amada Luna por clemencia, durante toda la eternidad. Fue así como nació «Xendor», el primer hombre lobo conocido sobre la faz de la tierra mortal.

Esa ocasión fue Ángela quién se quedó en absoluto silencio, concentrada en el cielo oscuro lleno de brillantes y pacíficas estrellas.

―¿Y bien? ―preguntó Alex contrariado, ante el silencio y quietud de la chica rubia―. ¿Qué… qué te pareció?

Ángela sonrió excitada, tal como si fuera demasiado para analizar. Lanzó un gran suspiro, antes de poder hablar.

―Es… magnífica; aunque fantasiosa. Aun así podría dar explicación de muchas cosas: la doble personalidad humano-bestia, su demencia por la luna llena, su odio hacia los humanos. Es demasiado…

―¿Ridícula?, ¿infantil?, ¿patética? ―inquirió Alex burlesco, ante el grado de emoción en la pálida muchacha.

―No. No es ridícula, es… esclarecedora. Mil gracias por habérmela contado, Alex. Me será de gran utilidad en mi investigación ―musitó la chica de cabellera dorada, acercándose al chico para besarlo por enésima ocasión.

―Ich liebe dich, mein Engel ―exhaló Alex en un murmullo tocándole el suave rostro, frío al tacto debido al gélido viento que comenzaba a soplar.

Fue entonces, con el susurro del viento, que los músculos del muchacho se tensaron poniéndose rígidos mientras sus oídos agudizados percibían un sonido a la distancia. Una especie de pisadas fuertes y pesadas, acompañadas del crujir de las hojas secas sobre el suelo.

Fue el aire también, el encargado de llevarle hasta su olfato adiestrado un aroma inconfundible y penetrante, y el muchacho supo que algo no andaba bien.

―No. Hagas. Ningún. Movimiento ―murmuró en el más extremo silencio a Ángela, quién lo miró llena de confusión, intentando leerle los labios―. Hay alguien vigilándonos; oculto entre los árboles.

Un escalofrío intermitente recorrió el cuerpo de Ángela Miller, que pasó de la confusión al horror en lo que tarda un latido del corazón; creyendo que después de todo, aquella tarde no había resultado tan perfecta.

18.

Ataque

―¿Pero qué…?

―¡No… te muevas! ―repitió otra vez Alexander, con la voz agudizada por el pánico.

En ese momento, un sonido gutural cortó el aire en la oscuridad.

Era un gruñido; estridente, profundo y resonante. Un sonido aterrador que apestaba a bosque, a la sed de sangre y a venganza. Retumbó en la cabeza de Alexander, e hizo vibrar cada uno de sus huesos.

El gruñido volvió a escucharse, terrible y salvaje, y con él se oyeron también pisadas pesadas que surgían del oscuro bosque a su alrededor.

Ángela intentaba calmarse, pero sólo conseguía temblar descontroladamente sin un atisbo de tranquilidad. Desde la oscuridad −entre los altos y retorcidos árboles− algo iba hacia ellos; una criatura que se movía con agilidad y un esbelto movimiento lupino.

Alex tembló en aquel momento de nuevo, cuando reconoció por fin aquel siniestro gruñido. Era el sonido de la muerte.

El más grande de los depredadores se agazapó entre las sombras, listo para saltar, al tiempo que sus enormes ojos refulgían ambarinos contemplando a su presa.

Y entonces todo ocurrió a la vez.

El salto del gigantesco lobo fue conciso y directo, con sus poderosos músculos elevándolo por los aires. Alexander advirtió que aquella bestia iba directo a la muchacha rubia, y sin pensarlo dos veces empujó a la chica nueva hacia un lado, apartándola de en medio.

Un potente golpe de fuerza sobrehumana colisionó contra el hocico de la criatura, cuando con un vigor antinatural el chico lo golpeó para evitar su mordaz ataque.

El lobo de figura cuasi humana cayó de costado sobre la dura tierra y las hojas secas, pero en menos de un minuto ya estaba de nuevo en pie, mirando con ojos enfebrecidos y gruñendo de rabia a su atacante.

En ese instante el muchacho reparó en las delgadas y relucientes patas con garras del lobo, en la flexibilidad de sus movimientos y en el pelaje de la criatura; de un tono gris perlado. Ningún miembro en la manada poseía aquellas características.

Fue en ese preciso momento cuando Alexander comprendió de quién se trataba.

―Charlotte ―susurró para sí mismo, escupiendo de rabia sobre el suelo.

Sólo hasta que el grisáceo y temible lobo saltó por segunda ocasión determinado a ir sobre su presa, fue cuando el muchacho descubrió que aparentemente sólo tenía una meta fija: Ángela.

El ataque de la licántropa volvió a quedar frustrado por la intervención del chico lobo, cuando en un acto reflejo saltó también hacia la chica rubia para oponerse entre ella y el animal salvaje. Ángela sintió como Alex la arrancaba de donde se mantenía fija y petrificada, empujándola una vez más para ponerla a salvo.

Un grito de horror hendió en la oscuridad.

Los músculos de la muchacha se habían entumecido, cediendo de forma irremediable ante el miedo que la invadía.

No estaba comprendiendo nada; la confusión burbujeaba en sus oídos, en parte con terror y en parte desconcierto. Hacía apenas un momento había estado segura que las historias de Alexander eran sólo eso, leyendas; y sin embargo, la sed de sangre que manaba de aquel lobo cuasi humano era inconfundible y muy real. Eso era lo que los había estado acechando, y que ahora rugía clamando por matar.

Era un combate desigual. El muchacho, aun con lo fuerte y agresivo que pudiera ser no tenía la menor oportunidad contra una criatura de aquella magnitud.

El lobo estaba desquiciado, sediento de venganza, y Alexander estaba seguro de que su objetivo principal era matar a aquella chica de cabellos rubios que le había arruinado la vida. Un zarpazo de las afiladas garras de la loba desgarraron el hombro del chico hasta el hueso, y las fauces de la bestia se abrieron con un rugido amenazador mientras intentaba cerrarlas como una trituradora sobre el cuello de la pálida muchacha.

Alex, más veloz que cualquier humano apartó a la criatura del camino de la joven, estrujando con sus fornidos y fibrosos brazos las garras del animal en un intento de retenerlo.

No tenía posibilidad, no mientras fuera humano. No importaba el horror que pudiera causar a la ya aterrada rubia; debía protegerla de morir.

―¡Corre! ―gritó con la voz atascada a la muchacha, intentando contener a la bestia descomunal―. ¡Huye! ¡Vete de aquí!

―N-no te voy a de-dejar, Alex… ―clamó Ángela tartamudeando, horrorizada.

―¡LARGO! ―vociferó Alex con voz gutural. El cambio estaba fluctuándose, la rabia corría por sus venas y en su mente fijaba una sola imagen: una esfera blanca y de luz plateada.

A pesar de la sangre que manaba de la herida del hombro −dónde músculo y tendón quedaban al descubierto− el muchacho concentro su fuerza en metamorfosear su cuerpo. Sus ojos se tiñeron blancos, sin iris ni pupila, antes de tomar una forma redonda y felina de color amarillo. Su espalda crujió en comunión con sus brazos y pies, que se deformaron y crecieron hasta verse convertidos en patas y garras sangrantes con músculos sobrenaturales. El vello de color arena creció indemne por doquier, y su boca −llena de mortíferos colmillos− quedo rematada en fauces descomunales, clamando por devorar.

El chico se había transformado también en un colosal hombre lobo, dispuesto a contraatacar.

La licántropa grisácea volvió a arremeter, mientras el nuevo lobo se giraba hacia la chica rubia implorándole con la mirada bestial que se marchara de una vez por todas de aquel lugar.

La colisión entre los dos lobos retumbó igual que un cañón ensordecedor, y ambas criaturas cayeron al terregoso piso, enzarzándose en batalla.

―¡Alex! ¡NO! ―chilló la inmutada joven de ojos azul zafiro, inundados en lágrimas; viendo horrorizada el espectáculo que aún no lograba comprender.

La parálisis que la mantenía clavada y sin movimiento al fin la abandonó, y corrió tambaleante hacia la salida de Die Gründe Parke, sollozando y gritando enloquecida entre el ruido y la violencia.

El motor del auto rojo se puso en marcha y arrancó con prisa de aquel sitio a toda velocidad, perdiéndose en la carretera y la oscuridad nocturna.

Al escuchar el sonido del automóvil la licántropa intentó zafarse de la lucha para ir tras él, pero el chico lobo la asestó de nuevo con un zarpazo enfurecido. Garras, colmillos, golpes y sangre crujían y bullían enfrentándose en medio de la confusión. La batalla de dos magnánimas bestias que hasta hacía poco, habían sido humanos.

Un certero golpe con las enormes garras y el lobo cobrizo se desplomó en el suelo. Yacía sobre su espalda, y aunque la oscuridad era demasiado profunda para que se percibiera la sangre, un charco rojo se formaba debajo de él manando fluidamente entre su pelaje. La licántropa gris se alzó omnipotente sobre su debilitado enemigo, con las fauces abiertas a pocos centímetros de la vulnerable garganta de pelo arenoso, segura de su victoria.

Pero el mordisco letal en el cuello nunca llegó.

Con una calma extraña que le impedía moverse con rapidez, Alexander contuvo el ataque de la bestia, soportando el dolor de los colmillos sobre sus manos hechas garras. Pues con ellas, intentaba detener la estocada final de su oponente, quién movía el hocico con vehemencia para soltarse del agarre.

Con un potente manotazo la criatura consiguió apartar al lobo y ésta lo escuchó jadear de dolor, pero ya no podía ver bien en la creciente oscuridad. Incluso ellos, depredadores y cazadores, estaban ciegos en la penumbra.

Pero de improviso la cabeza del muchacho lobo se irguió de nuevo, y en un veloz ataque se abalanzó sobre la mujer lobo que estando cegada en la oscuridad no vio venir la embestida del animal.

Los afilados caninos, colmillos y molares se hundieron sin temple sobre la puntiaguda oreja lupina de la loba gris perlada, y mientras los dientes se clavaban y desgarraban la carne en medio de un torrente de sangre rojiza un aullido de dolor se expandió en el aire.

Las garras del lobo sostenían con fuerza a la licántropa, manteniéndola fija sobre el suelo con el único deseo de arrancarle aquella oreja, sabiendo que así la obligaría a tornar a su forma humana; revelando su identidad.

La loba gimió del insufrible dolor, incapaz de pensar o defenderse al tiempo que sentía como su cuerpo iba cediendo, desplomándose contra el terregoso suelo.

«Pagarás por todos tus crímenes» ―pensó Alexander mordiendo con rabia, sintiéndose justo aunque no lo fuera.

Fue entonces que la criatura debilitada cobró fuerzas, como si aún contra toda regla hubiera escuchado los pensamientos del muchacho, pues era algo por completo imposible. Eso era una habilidad que sólo se perpetraba entre los miembros de una manada; y ella, estaba en la absoluta soledad.

La loba cuyo pelaje perlado estaba oscurecido por la gran cantidad de sangre pérdida volvió a dirigir la mirada hacia Alexander y de un solo movimiento lanzó un último zarpazo sobre el rostro del lobo cobrizo, dejándolo mareado. La cabeza del chico empezó a darle vueltas, tal como si una niebla gris y espesa le disuadiera la visión.

No obstante, a lo lejos percibió como el pesado y lastimado cuerpo de la licántropa se marchaba con la mayor urgencia posible, de vuelta a la profundidad y oscuridad del bosque.

Todo resultó en vano. Charlotte Van Schtraigart, había vuelto a escapar.

El pelaje del lobo color arena comenzó a desvanecerse para dar paso a la piel. Sus huesos retornaron a su estado normal y su forma humana volvió a él, aplastando su agotada mente. Alexander experimentó la tristeza y el pesar más grande de su vida, cuando la imagen aterrada de la pálida chica rubia apareció de nuevo en sus recuerdos.

No concebía lo que había pasado. ¿Cómo era que Charlotte consiguió encontrarlos y atacarlos?; más aún, ¿cómo aquella demente había logrado transformarse esa justa noche? Eso era algo que únicamente los poderos linajes −como el suyo: Branderburg− podían llevar a cabo.

Mirando confundido al oscurecido firmamento comprobó su teoría de la imposibilidad de aquel tétrico acto, pues en la ennegrecida noche no había luna alguna brillando en el cielo.

El llanto brotó en medio de todo el sufrimiento que sentía, aun cuando se había jurado no volver a llorar jamás. El pobre muchacho herido cayó durante una eternidad, sin darse siquiera cuenta cuando se golpeó contra el duro suelo, llevándolo directo a la profundidad de la inconciencia.

*   *   *

La mansión blanca −el majestuoso y viejo edificio que coronaba las afueras de Moonsville− era para Katherine Ivanov, su único y auténtico «hogar».

Durante más de un siglo, la presuntuosa y sensual dama con espíritu de fiera se había contoneado por aquel edificio igual que una gran señora. Aun incluso, cuando el gran Jeremías Branderburg estaba todavía con vida.

Pero la vida de Katherine no había sido siempre tan perfecta.

Con una mueca de disgusto y un paladeo de asco, la licántropa evitaba recordar a toda costa su tan desagradable vida antes de ser lo que ahora era.

Ella misma se había obligado a bloquear aquellas burdas y austeras memorias, tal como si un velo negro de impenetrable visión pudiese bloquear todo acceso a tan mezquinos recuerdos. Simplemente, ella poseía las razones suficientes para odiar a los humanos.

Pero fue justo entonces, cuando ya no contemplaba esperanza ni salida alguna de aquella insufrible vida, cuando apareció su opulento salvador. O al menos eso había creído.

Aunque el regalo de la licantropía y el paso a una «nueva vida» le resultó bastante provechoso, el pago por ello había resultado mucho más espantoso de lo que Katherine temió.

Pese a los enormes prodigios que ella misma había atribuido a su mentor, ninguno de sus actos fueron alguna vez lo suficientemente merecedores de ser alabados. El Gran Maestre era −sin lugar a dudas− el hombre que más conocía la crueldad en este mundo; y ninguna otra mujer, como ella misma, había recibido jamás trato tan inhumano ante su imponente presencia.

La humillada mujer no sabía pues si su lastimera vida humana, o la que la había suplido después, podrían considerarse formas dignas de vivir. No al menos, hasta que conoció a la familia de los Branderburg.

Bartemius Branderburg, aunque endeble e insignificante, había sacado a Katherine de su penosa miseria y en tan solo poco tiempo ella se había hecho con todo el esplendor que alguna vez perteneció a tan prestigiada familia.

En un giro fortuito del destino, Katherine Ivanov terminó convirtiéndose en la única líder alfa de toda una manada a su servicio. O al menos, hasta que los estúpidos humanos una vez más lo habían arruinado todo.

Pero volvió. Tras un siglo de huidas, carreras y funestos escondites estaba otra vez de vuelta en su reino, en el trono que −usurpado cien años atrás− le había sido arrebatado.

La mansión blanca era por tales razones su más preciada fortaleza, y ella, la única líder de sus fieles seguidores. Pero no obstante la sombra de su pasado continuaba acechándola, igual que una inoportuna mancha imposible de borrar.

Katherine Ivanov se hallaba sentada en su propio despacho del segundo piso; el mismo que algún día, sirvió de refugio al viejo y sabio Jeremías. Sus brillantes ojos verdes observaban con desdén las rústicas paredes de la habitación, abarrotadas por altas estanterías repletas de gruesos y pesados libros y volúmenes, empolvados y enmohecidos debido al paso del tiempo.

El crujir de la chimenea enmarcada en madera de pino tallada, crepitaba con calidez tras el escritorio de cedro, mientras la furiosa mujer devolvía la mirada a un pedazo de pergamino arrugado entre sus manos. El sobre amarillento de donde había sido extraído estaba roto y mancillado encima del escritorio, y al contemplar el sello de lacre negro que adornaba el rugoso papel a Katherine Ivanov le dio un vuelco el corazón.

Dos sables cruzados bajo una ornamentada letra «D» en el interior de un escudo de armas fulminaron los ojos verdes de «Ella», al contemplar el distintivo sello negro. Sus pupilas releyeron por tercera ocasión el pergamino que con manos temblorosas y sudadas, seguía sosteniendo.

La caligrafía era elegante y pulcra, rasgada en el papel por una fina pluma de ganso:

Sevilla, España a 10 de Junio de 2012

Mi querida chiquilla, temo deciros que vuestra inconsistente ausencia y falta de comunicación me ha obligado a escribiros. Pero no temáis, Katherina, que mi único interés es dialogar con vos y que por tanto, me pongáis al corriente de todo lo acontecido en estos luengos años.

Esperaos mi llamada este sábado a la medianoche.

Confío en que contestéis a ella, o de lo contrario, no dudéis en que mi furia se verá desatada en vuestra contra.

Recordaos mis palabras, Katherina.

Tengo ojos y oídos vigilándote; ya no podéis escapar de mí.

Con un afable saludo.

«El Gran Maestre».

Las inofensivas palabras hicieron que la rabia y el desasosiego regresaran con mayor fuerza a la seductora mujer, quien indignada arrojó al crepitante fuego carta y sobre; donde ardieron de manera inevitable, desvaneciéndose en la nada.

La cabeza le daba vueltas en tanto se ponía de pie y caminaba nerviosa alrededor de la suntuosa estancia. Sus botas de tacón alto aun llenas de sangre seca, crearon un distorsionado eco en las paredes al chocar contra el suelo de madera pulida.

―¿Pero es que cómo demonios pudo saber que estoy con vida? ¿Cómo es siquiera posible que haya dado con mi paradero? ―Se preguntó en nerviosos murmullos, contemplando embelesada el brillante fuego―. Tal vez fue un error volver aquí después de todo. Era lógico que él esperaba que así lo hiciera.

«No» ―resonó una voz molesta en su cerebro―. No, este es mi reino, y no permitiré que me sea arrebatado de nuevo. ¿Por qué él…?»

Pero su pregunta fue interrumpida de manera brusca por un sonoro timbrazo. El teléfono fijo, que descansaba apacible sobre el escritorio de cedro comenzó a sonar desesperadamente; en espera de ser respondido.

Con dedos temblorosos y un sudor frío que le perlaba el rostro, Katherine levantó el auricular y lo llevó hasta su oreja, mientras tragaba saliva con dificultad.

Conocía bien el riesgo que implicaba el no responder.

―Gute Nacht. ¿Frau Ivanov?

―Sí. Soy yo ―respondió a la vez, con una mirada de extrañeza.

Una voz femenina estaba del otro lado de la línea, y pareció resoplar de alivio al comprobar que no tendría que seguir hablando en alemán.

―Mi nombre es Amanda Tejada, habló de la embajada española para transferirle una llamada por cobrar. ¿Vos desea recibirla?

Katherine lo pensó durante unos segundos, deseando poder negarse, pero al final sus labios apretados se abrieron en un tembloroso: «Sí».

―De inmediato la comunico. Que tenga una agradable velada.

Katherine dudó que aquello fuera posible. Cinco minutos más tarde, una nueva voz atendió al teléfono.

―Una tempestuosa noche supongo, escurridiza criatura. ―La voz era gutural y siniestra; fría y cascada, tal como si proviniera de las mismas profundidades del infierno. Katherine sintió un nuevo escalofrío recorrer su delicada piel.

―Ma-Maestre. ―Fue lo único que atinó a responder.

―Katherina, Katherina. Un siglo, un siglo entero ―masculló con voz espectral el Maestre, del otro lado del auricular―. Espero que vuestra ligereza y falta de comunicación, tengan una buena prorroga y explicación.

―M-mi señor, hubo… hubo un a-ataque al pueblo. Mi hijo y yo tuvimos que huir y…

―No perdáis vuestro tiempo dándome vagas explicaciones. Sé perfectamente sobre la rebelión de los humanos contra Moonsville en el invierno de 1912 ―dijo el hombre con una sibilante y monótona alevosía―. Gran cantidad de licántropos murieron esa noche; inclusive llegué a creeros que vos también habíais perecido en el tumulto.

Un escalofrío de pavor transitó por la columna vertebral de Katherine, obligándola a titubear sin remedio al contestar a tal reproche.

―M-M-Maestre yo no… yo n-no pensaba…

―Durante años y años supuse que todo estaba perdido, que vos habíais muerto sin más. Pero por fortuna, hace poco menos de tres décadas uno de mis fieles vasallos logró encontraros por casualidad, pavoneándote cual diosa por las calles de París; viva y más fuerte que nunca. Desde entonces he seguido vuestros pasos. Fuisteis demasiado… predecible. Volvisteis al mismo lugar después de tanto tiempo, intentando recuperar un reino que jamás os perteneció. Me resultáis ampliamente patéticas.

La cólera reverberó en las venas de la mujer de ojos verdes, cuyo iris en aquel instante lanzaban chispas de coraje y frustración.

No se contuvo.

―Por más de noventa años estuve huyendo, escapando de los humanos igual que si fuera una vil delincuente. Asegurándome de no ser descubierta y no… arriesgar el secreto ―refunfuñó iracunda―. Viví como una maldita nómada sin refugio, cambiando continuamente de un lugar a otro para poder sobrevivir. ¿Cómo entonces podía haberlo contactado, sin siquiera tener estabilidad? ¡¿Cómo?!

Una carcajada de burla macabra se escuchó en la bocina.

―Vaya excusa más barata. Pero volvisteis hace seis años, ¿no es así? Te cansasteis de correr y regresasteis a por lo que considerabas vuestro. ¿Por qué, repito, por qué entonces no os habéis comunicado conmigo? O tal vez, no era de los humanos de quién queríais ocultarte, sino de mí ―acusó con la voz pastosa y fría el Gran Maestre, y durante unos instantes el color abandonó por completo el agraciado rostro de Katherine Ivanov.

―Mi señor, ¿cómo puede sugerir eso? Yo jamás…

―¡Silencio! ―ordenó frenético el hombre, para después continuar de manera gutural―. No olvidéis, Katherina. Vos llegasteis a Moonsville por mi mano, por mí vos sois lo que sois. Hace doscientos años no erais más que una pobre humana pordiosera que subsistía de las sobras que implorabais a los demás. ¿Acaso lo habéis olvidado? Sí no fuera por mí, vos no seríais nadie.

Un atisbo de sufrimiento vergonzoso invadió la mente de la licántropa, y aquel velo que con tanto esfuerzo mantuvo erguido durante siglos se desmoronó por un breve momento, recordándose a sí misma: pobre, miserable y huérfana; suplicando por una limosna a las puertas de una catedral española. Eso nunca podría olvidarlo, nunca.

―No, Maestre. Jamás lo olvido ―respondió dolida.

―Me alegro. Hace más de dos siglos te envié con instrucciones precisas a aquel… apestoso pueblo; te inmiscuisteis en la familia Branderburg tal y como te lo ordené. Y, aunque al principio renegasteis de la misiva, al final te resulto demasiado provechosa. ¿O miento al respecto?

―No, no miente en lo absoluto, mi señor.

―Yo ninguna vez me equivoco. Nunca dudé ni un solo segundo de vos. Vuestra entrada triunfal en Moonsville fue… arrasadora. Te ganasteis su confianza, y hasta habéis terminado proclamándote… una gran señora.

Los nudillos de la escurridiza dama se pusieron blancos a causa de la tensión y la potencia con que oprimía el aparato contra su oreja. Se sentía vilmente humillada.

―No fue tan sencillo como usted lo hace parecer. Tuve que hacer demasiado esfuerzo para que los Branderburg creyeran en mí. Bartemius fue fácil de convencer puesto que era un completo idiota, pero no lo eran ni su padre ni su hermano, Félix. Ellos jamás confiaron en mi persona.

―Aun así conseguisteis exterminarlos, mi querida aprendiz. Uno a uno destruisteis el linaje de los Branderburg, dejando sólo al último eslabón. Te encomendé una tarea simple, Katherina, espero al menos que la hayas podido cumplir. ¿Está ahí, en Moonsville? ¿Continúa viviendo con vos?

―No entiendo a qué se refiere, Maestre ―fingió la mujer loba, con creciente nerviosismo.

―No tratéis de jugar conmigo, Katherina. Sabéis bien de lo que estoy hablando. El muchacho, ¿sigue vivo? ―La pregunta fue tajante y descortés, y la voz espectral guardó silencio, esperando una buena respuesta.

―Sí, milord. El chico está bajo mi dominio.

―¡Ah!, lo sabía Katherina. De buena fuente sabía que él estaba bajo vuestro control; tengo ojos vigilándote. Solamente me aseguraba de que no estuvierais mintiéndome.

―Pero… mi señor. Le juro que yo no…

―No juréis mi preciada chiquilla. Después de un siglo de tu absurdo silencio ya no creo en vuestras vanas palabras. Pero me pregunto: ¿Cómo es que el muchacho está bajo vuestro dominio? ¿No ha intentado… zafarse, de vuestras ambiciosas garras?

Ella tardó unos minutos para contestar, y cuando lo hizo, su voz sonó débilmente triunfante.

―Él se encuentra… «atado» a mí, bajo una Deuda di Vida. Lo salvé de morir ante sus órdenes, mi señor.

―¡Ja! Es irónico, ¿no lo creéis? Lo habéis salvado de morir a manos de unos cazadores humanos, cazadores que… según sé, tú misma enviasteis a matar a los últimos Branderburg de la estirpe. Un plan brillante Katherina, y ahora lo tenéis obligado a mantenerse a vuestro lado.

―Pero él no ha sellado la Deuda aún. De modo que…

―Sí el muchacho sella o no esa deuda con vos no es de mi incumbencia. Sin embargo, veo que para vos sí lo es ―recriminó con severidad el hombre, provocando que «Ella» volviera a temblar―. Parece que tu sed de poder es lo que te ha estado cegando durante estos años. Vuestra traición hacia mí, fue guiada por ese… insaciable deseo de sentiros superior.

―Gran Maestre, yo jamás le he traicionado. Nunca lo haría.

―¡YA PARA DE FINGIR! ―El grito estridente y cargado de rabia hizo que los oídos agudizados de Katherine zumbaran aturdidos―. Yo no tengo piedad ni temple por nadie, y sí he permitido que vos continuéis con vida es porque aun tenéis cosas que necesito con gran urgencia.

»Y, eso me lleva a haceros una pregunta mucho más importante. No sólo el muchacho era parte de vuestra encomienda; dime, Katherine, ¿lo habéis encontrado ya? ¿Habéis dado ya con el gran poder?

Los dientes de la mujer comenzaron a castañetear de forma inevitable, confiando en que no fuera perceptible a través de la línea telefónica. Pero se equivocaba.

―No tembléis mujer, y responde a mi pregunta. ¿Lo tenéis ya?

―Lo… lo la-lamento, milord, pero aún no he conseguido dar con su paradero.

El bramido de arrebato más atronador retumbó en la bocina del auricular, causando que la mujer por poco se tambaleara, presa total del susto.

―¡Un siglo, un siglo entero tuvisteis para encontrarlo! ¿Sabéis que ese poder es vital para mí? Ese objeto y el muchacho son los ingredientes principales que requiero ―reprochó enfebrecido―. Conozco bien a los de vuestra especie. Por siglos y siglos se han cegado por el poder, dispuestos a tenerlo siempre todo ¿Cómo entonces, puedo estar seguro de que no estáis mintiéndome al respecto?

La desesperación poco a poco se apoderaba de la insulsa Katherine.

―L-Lo he… ra-rastreado durante mucho tiempo, Maestre. Los d-diarios del viejo Jeremías, sólo dejan… indicios inconclusos. Pero aun así tengo algunas pistas, y no dude en que lo encontraré. Para usted.

La voz siniestra carraspeó.

―Eso espero. Confiaré una última vez en vuestra palabra, no hagáis que me arrepienta o las consecuencias podrían ser… aterradoras.

―Lo sé, mi señor. Estoy a su total disposición. Como siempre ―titubeó ella, ásperamente.

―¡Puaj!, a veces me repugna tu insípida lambisconería. No obstante, he de requerir una vez más de vuestros servicios. ¿Recuerdas a Eleonora Brown?

―¿Eleonora? ―Katherine entrecerró los ojos, haciendo memoria de mala gana―. ¿La vieja bruja que mantenía bajo prisión en la fortaleza?

―Esa misma ―confirmó el hombre con un temible siseo―. La maldita consiguió burlar a los guardias y ha escapado de su perpetuo encierro. Aparentemente descubrió que el muchacho sigue vivo, y va en su busca. ¿Sabéis el riesgo que eso implica?

»Esa mujer ya ha frustrado mis planes una vez, no debe encontrarse con Alexander Branderburg jamás. Sería un peligro para mis designios.

―¿Sus… designios, Maestre?

―No es de tu incumbencia. Sólo asegúrate de encontrar a esa horrible anciana antes de que ella encuentre al muchacho. Según mis fuentes, la bruja fue avistada cerca de Alemania hace un par de meses y sí eso es cierto, el riesgo es aún mayor. Es imprescindible que vos la localicéis y la detengáis a tiempo.

―Le… aseguro que así será, pondré a cada miembro de la manada en alerta. Esa vieja hechicera volverá a su prisión sin causarle problemas ―murmuró Katherine de manera devota.

―Ten cautela, mi ingenua aprendiz. No subestimes a esa mujer, su magia ha aumentado con el tiempo ―advirtió la fría voz del Gran Maestre―. No me falles, Katherina. Se aproxima la hora, y necesito todo listo para cuando ese momento llegue. El chico, la bruja y ese poder ―enumeró con severidad―. Sí cumples con eso, te concederé aquello que habéis ansiado durante décadas con tanto anhelo. Vuestra… libertad.

Katherine casi soltó el teléfono al escuchar aquellas palabras, y las rodillas le temblaron ante la oferta, presas de la conmoción. Un silencio lóbrego se apoderó del momento, hasta que el cruel hombre lo resquebrajó.

―Mis ojos estarán vigilándote, Katherina. Ni siquiera te pase por la cabeza traicionarme o de lo contrario, verás mi ira desatarse sobre vuestra insignificante y deplorable vida y esta vez, no habrá segundas oportunidades.

El repentino sonido que daba fin a la llamada sacó a la hermosa mujer loba de su ensimismamiento. Dejó el aparato sobre el escritorio de cedro y se acercó de manera inconsciente al enorme ventanal que daba hacia el jardín principal, donde la fuente de piedra se perfilaba fantasmal entre marojos y hiedra.

El cielo estaba oscuro y sin brillo alguno, igual que si la luz del mundo se hubiera extinguido en su totalidad. Y el viento, que soplaba furioso en todas direcciones, parecía presagiar la peor de las tragedias.

Ella, tan seductora, tan hermosa, tan segura de sí misma, se encontraba en aquellos precisos momentos derrotada e indefensa. La sombra de su pasado continuaba acechándola con crueldad, y tal parecía que no la dejaría en paz hasta no hacerse con lo que deseaba.

―No ―masculló embravecida, con una lagrima de rabia corriendo por su mejilla―. Nadie va a quitarme nunca más lo que es mío.

Su mano delgada y elegante palpó por encima de su pecho, y la mujer extrajo una fina cadenilla de plata que se escondía bajo su ajustada blusa. Sus largos y escuálidos dedos tocaron con delicadeza el hermoso diamante cristalizado que se asemejaba a un corazón engarzado con gran maestría en la ornamentada cadena. Sus brillantes ojos verdes contemplaron con deleite aquella majestuosa joya, y una sonrisa de victoria se delineó en su soberbio rostro.

―No. ―Se repitió―. El gran poder ahora es de mi pertenencia, y nadie, ni siquiera el Gran Maestre, me arrebatará lo que me pertenece ―bisbiseó con decisión Katherine Ivanov, guardando de vuelta el antiguo medallón bajo los pliegues de sus ropas; jurándose a sí misma que a partir de ahora, nada ni nadie podría detenerla.

19.

Conflicto

Cuando Alexander Branderburg despertó de su inconciencia una hora más tarde, se dio cuenta de que estaba por completo desnudo y cubierto de barro; tirado aun sobre el frío y duro suelo de musgo y tierra.

Su rostro, espalda y manos lucían manchadas de una sustancia viscosa y rojiza, ligeramente seca: sangre.

En medio del repentino silencio que lo embargaba, el muchacho no pudo evitar sentir escalofríos. El viento soplaba gélido e intenso moviendo la copa de los siniestros árboles; y allá en el cielo, la negra oscuridad había permitido que algunas pocas estrellas brillaran de forma opaca entre nubarrones ennegrecidos.

Entonces recordó el motivo de su temor.

Ángela finalmente lo había descubierto. Su más oscuro y aberrante secreto, guardado con tanto recelo durante años y años, había sido expuesto en una sola noche de llanto y dolor. Pero lo que más le angustiaba, era la manera espeluznante en que la pobre chica lo había apreciado.

Alex vislumbró, como en una imagen fugaz, el rostro pálido y atemorizado de la joven rubia cuando él −un muchacho aparentemente normal− se había transformado ante sus propios e incrédulos ojos en un gigantesco lobo. En una bestia colosal y sanguinaria.

Sí la perdía por ello, él no podría soportarlo.

Con rabia y duda entremezclándose en su abrumada cabeza, el joven licántropo se puso en pie y se aproximó al ancho y caudaloso río Isar −discurriendo entre los tupidos árboles con un sibilante susurro− cuyas aguas, antes claras y frescas, lucían turbias y temibles en la oscuridad de la noche.

No obstante y sin detenerse a pensar en nimiedades ni en lo helada que ésta pudiera estar, el chico se introdujo de forma lenta en la corriente hasta dejar sólo la cabeza fuera, confiando en que la temperatura de su propio cuerpo fuera suficiente para amainar la frialdad de aquellas caprichosas aguas.

Con insistente esmero talló y limpió cada manchón de tierra y lodo que lo cubrían, y aun con mayor esfuerzo, lavó su cara y sus manos para eliminar hasta el último rastro de sangre en su cuerpo; la sangre de un asesino. De un asesino y de su némesis, cuyo paradero ahora era incognoscible.

Las heridas que él mismo había sufrido en el hombro y la espalda al ser desgarrados por las zarpas de la loba, ya se habían curado mediante el poder de la auto sanación. Por lo que solamente, la sangre seca que intentaba lavar de forma escrupulosa era la muestra vital de que habían estado presentes, bañándolo con su dolor.

Pero él también había contraatacado.

En su forma lupina, Alexander consiguió morder con furia la oreja de su contrincante casi hasta el punto de arrancársela, pues sabía que si ella perdía una de sus extremidades la agonía sería tan atroz que terminaría obligándola a volver a su forma humana.

El muchacho bufó.

Estuvo tan cerca de conseguirlo, pero la maldita y astuta loba logró zafarse de su mordida y sintiéndose derrotada huyó una vez más; ¿o tal vez no? Lo único que el chico tenía seguro era que más tarde que temprano Charlotte habría de volver, y en esa ocasión nada ni nadie podría detener su venganza; puesto que se había derramado ya su propia sangre.

―¿Pero, cómo? ¿Cómo consiguió hacerlo? ―Se preguntó a sí mismo en un balbuceo, a la vez que salía del caudaloso río de vuelta al pastizal.

Un ligero escalofrío le recorrió la espina dorsal cuando las gotas de agua comenzaron a evaporarse ante el soplido del viento, haciéndolo tiritar.

―No hay luna llena en el cielo, ¿cómo entonces pudo hacerlo? Es imposible. Al menos de que…

El hilo de sus pensamientos se vio interrumpido por un sorpresivo ventarrón, como si la oscuridad de la madrugada le exigiera marcharse de aquel sempiterno lugar de una buena vez.

Alex sabía que debía aprovechar que la negrura aun lo envolvía todo para poder llegar a la mansión blanca sin ser visto, pues sabía el alboroto que causaría en el pueblo si llegaban a verlo plenamente desnudo, tal y como vino al mundo.

Decidido corrió veloz entre maleza, árboles y helechos, haciendo uso de sus sentidos agudizados para guiarse a través de aquellos terrenos, pudiendo además percibir si acaso algún enemigo lo esperaba oculto y al acecho para atacarlo.

El frío viento se cortaba contra su cuerpo mientras corría, y sus pies descalzos sintieron un par de pinchazos cuando algún vidrio roto o alguna espina se incrustaban en ellos sin remedio alguno.

No deseaba pensar en nada en aquellos momentos, no hasta que estuviera decentemente vestido. Sólo entonces haría lo que tuviera que hacer.

Al llegar al edificio blanco cubierto de hiedra seca en un breve lapso de tiempo, Alex se sintió frustrado al recordar que la ventana de su habitación estaba cerrada, por lo que forzarla provocaría tal estrepito que resultaría igual que entrar gritado a todo pulmón, anunciando su llegada. Así que no tuvo más opción.

El muchacho ingresó por la gran puerta principal de roble, suplicando porque nadie en la mansión lo viera llegar de esa forma tan vergonzosa. No obstante, apenas cruzar el umbral y atravesar el vestíbulo alfombrado directo a las escaleras se deshizo por completo de sus vanas esperanzas.

―¡Vaya, vaya! Mira quién llegó, y en esas fachas. ¿Te gusta refrescarte andando en pelotas, cachorrito? ―Se mofó la voz aguda de Samuel, burlándose del recién llegado.

Alexander giró la cabeza sólo para contemplar a un par de chicos odiosos, mirándolo burlescos desde el recibidor. Ambos llevaban una cerveza en la mano, y parecían ligeramente borrachos.

―Únete a la fiesta, perrito. Pero tapate primero, que si Rubén te ve así le dará un infarto de la emoción ―expresó de forma divertida Leopold, observando sin pudor la entrepierna de Alex, quién intentaba cubrirse con las manos.

―¿De qué mierdas estás hablando, Leo? ¿Qué tiene que ver Rubén en esto? ―cuestionó extrañado y socarrón Samuel, cuyas pecas en el rostro y cabello rojizo se percibían de modo notorio en la penumbra de la habitación.

―Pues verás, según sé, nuestro compañero de cacería es… medio de la otra manada. Como que a veces le gusta un buen tarro de cerveza pero… en ocasiones, prefiere la malteada de fresa ―contestó el esmirriado Leopold, haciendo una mueca de burla al tiempo que bebía de su cerveza.

Los ojos de Alexander miraron incrédulos a los dos necios tipos. No se podía creer semejante estupidez.

―Con razón esa manía suya de ocultarse de nosotros para entrar en fase. ―Se jactó con una carcajada el pelirrojo―. Seguramente, le da vergüenza que nos demos cuenta de lo excitado que se pone al vernos sin ropa.

Nuevas risas inundaron el vestíbulo, y Leopold y Samuel bebieron de su espumosa cerveza al unísono.

―Son un par de imbéciles, ¿lo sabían? Puedo estar casi seguro de que Rubén es más hombre y temerario que ustedes dos juntos. Pobres… perritos falderos y cobardes ―refutó Alex de forma brusca, sorprendiéndose incluso de sus propias palabras.

Los dos chicos lo contemplaron también con sorpresa en sus pérfidos rostros, pero una mueca socarrona suplió de inmediato la de admiración.

―Mira lo que son las cosas, Sam. El cachorrito defiende al «desviadito» de la manada; puede que después de todo sean realmente amantes.

―Ya me lo decía yo ―coincidió Samuel sin poder dejar de reír―, que se me hacía bastante raro que ni Rubén ni el cachorrito hubieran estado con ninguna chica del pueblo. Son un par de mari…

Alexander sintió que la rabia explotaba en su interior y a punto estaba de azotarle un puñetazo al burlón y escuálido pelirrojo, cuando escuchó voces que salían del comedor. Las siluetas de las gemelas Sylvana se perfilaron en el umbral, y Alex no tuvo más remedio que salir corriendo escaleras arriba, para evitar que aquellas arpías se unieran a la burla general.

―Ya me la pagarán esos hijos de… ―sentenció cerrando los puños con rabia a la vez que golpeaba la puerta de su habitación, cerrada a sus espaldas una vez que entró. La frágil madera crujió y se formó un pequeño boquete en ella, cuarteándose igual que un cristal a punto de reventar.

«Así que de eso es de lo que hablaba Valerie. Por ello la insistencia de Rubén en estar cerca de mí y ayudarme; y su reticencia a servir a Chris y a Katherine». Alex nunca había odiado en realidad a Rubén, no al menos tanto como a los demás. Pues tanto él, como Valerie, eran los únicos en la manada que al menos en apariencia le ayudaban en contadas ocasiones; aunque sus ayudas siempre tuvieran beneficio de por medio.

Aun así tampoco era de su total agrado, y aunque no pensaba juzgarlo por sus supuestas «preferencias», optaría por no tener demasiado trato con Rubén pues de cualquier manera, su lealtad continuaba puesta en duda.

El muchacho se sacudió de la cabeza aquel embarazoso embrollo, que nada tenía de importancia en esos momentos −aunque lo había distraído por escasos minutos− y prefirió concentrar su tan desmoronada existencia en una preocupación mucho mayor: Ángela.

«Ángela, “mí” Ángela ―pensó de manera posesiva―; la única persona sobre la tierra que en cien años de miseria me ha hecho sentir vivo de nuevo. No puedo perderla, no como siempre pierdo a todos».

―Infeliz Charlotte. ¡Maldigo el día en que pusiste un pie en este pueblo! ―masculló lleno de coraje, golpeando sin piedad el espejo del baño que sin protección ante el puñetazo se resquebrajó en pedazos esparciéndose por el limpio lavabo.

El muchacho se sintió impotente cuando se miró en los cristales rotos, desfigurando su atractivo rostro. Tenía los ojos hundidos y rojizos, y una incipiente barba se despuntaba en sus mejillas. El lavabo, antes inmaculado y lujoso −mármol blanco con complementos de bronce, toallas de algodón y jabón de manos perfumado− se hallaba ahora hecho un desastre, con el espejo hecho añicos y manchones de sangre en él.

―¡NO! No, esta vez no perderé a nadie, y ni esa maldita Charlotte logrará su cometido. Buscaré a Ángela, le explicaré todo. ―Se exigió en un murmullo lleno de incertidumbre―. Sí, eso debo hacer. Y sí después de eso no quiere volver a saber de mí… bueno, ya veré como superarlo entonces.

Tal como si dicho pensamiento resultara una fuerza de empuje el chico se metió a la regadera presuroso, rezando porque el agua tibia –opuesta en lo absoluto a la del helado río− limpiara con su pureza el dolor y el dilema que lo torturaban; al tiempo que las pequeñas heridas provocadas por el espejo hecho pedazos se sanaban mágicamente ante sus ojos, al contacto con el agua.

Mientras se vestía con una camiseta y vaqueros limpios que tomó del desordenado armario, el muchacho pensaba ansioso en todo lo que debía contar a la chica rubia. Cuestionándose sobre si su decisión sería la indicada.

―Lo es. Debo ser sincero con ella si quiero tener su confianza ―musitó dubitativo, abrochando sus zapatillas de deporte―. Aun si el mundo se desmorona; aunque el secreto se vea expuesto, tengo que decirle toda la verdad.

Con un respiro entrecortado el chico lobo consultó la hora en su reloj de oro, comprobando que pasaba ya de la medianoche.

―Tal vez debería esperar hasta mañana. ―Se cuestionó parado junto a la puerta, dudando con la mano sobre la perilla―. No, no puedo esperar más. Esta angustia me carcome el alma ―exhaló resuelto y en un arranque veloz salió de su habitación sin detenerse un solo momento hasta verse fuera del vestíbulo y cerrando la pesada puerta tras él.

Una vez fuera, al sentir de nuevo el frío y alocado viento que soplaba de modo escalofriante en la oscura noche, Alex aguzó el oído y ratificó que sus compañeros estuvieran todavía en el salón de billar. Los escuchó, entre risas estúpidas y música country surgiendo de un viejo tocadiscos; de forma que no se percatarían de su nueva salida.

Emprendió la marcha, rumbo a su destino.

La carrera a través del bosque negro no le costó trabajo en lo absoluto, pues conocía aquel sitio como la palma de su mano. Y claro, sus sentidos: oídos, vista, olfato y velocidad amplificados, ayudaban en mucho. A pesar de eso su mente se hallaba tan perturbada y desconcentrada, que en un par de ocasiones estuvo a punto de chocar de lleno contra gigantescos y macizos árboles antes de que pudiera frenar aturdido, evitando el impacto.

Tras lo que le parecieron siglos corriendo entre la maraña de vegetación forestal y atravesar las calles vacías de Moonsville hacia los barrios bajos del distrito, Alex arribó a la zona de los callejones y al ver el nombre de las calles en los rótulos laminados evocó sus propios recuerdos.

No podía creer que hacía tan sólo cinco meses vivía aún en su tediosa y deprimente vida, culpándose día y noche de la muerte de su familia. Y que sin embargo ahora, en tan poco tiempo, una chica le hubiera mostrado el sentido de existir.

En su memoria el muchacho rebuscó las imágenes de aquel glorioso domingo, cuando en medio de la fortuita oscuridad de la majestuosa iglesia de Saint´s Church miró unos ojos azul zafiro de intensa belleza, adornando un rostro pálido de cabellos rubios y sonrisa nerviosa. Sí, aquel perfecto día había conocido a Ángela Miller y justo ahora, no estaba dispuesto a perderla.

Sus pies por fin se detuvieron.

El pavimento de la calle privada East Country estaba agrietado y colmado de profundos baches, y con el viento soplando en su contra Alex percibió un olor agrio y repugnante en el ambiente. Después de todo, aquel era un barrio de mala muerte.

Dejando de lado aquellas cuestiones inverosímiles avanzó anhelante hacia el viejo y horroroso inmueble de ladrillos grisáceos y mohosos, y tras subir por un par de desvencijadas escaleras de fierro oxidado estuvo frente al desconchado y húmedo apartamento «n° 7».

Con un dedo tembloroso el muchacho de tez cobriza tocó dos veces el timbre, pero nadie respondió. La oscuridad era tan densa, que aun mirando por el cristal opaco y empañado que cubría la minúscula ventana no consiguió avistar nada.

Preocupado Alexander enfocó toda su atención en sus oídos, y después de unos cuantos minutos de indagar pudo escuchar un sonido apenas perceptible: un lamento de pena, acompañado de un castañeteo dental. Ángela Miller estaba llorando sin control.

Los temores del chico fueron en aumento al escuchar los sollozos desolados, y comenzó a presionar con exagerada fuerza el timbre de la puerta del húmedo edificio.

De nuevo no hubo respuesta, e invadido por la desesperación Alex tocó y pateó con brusquedad la fea puerta de madera una y otra vez.

―¡Ángela, por favor! Abre, sé qué estás ahí dentro. ¡Por favor! ―aulló implorando, al son de sus golpes. El lamento de la joven pareció suspenderse por un microsegundo, antes de proseguir con más intensidad y pavor.

Una voz grave habló mientras Alex alargaba una mano para volver a timbrar insistentemente.

―¡Pero hombre! ¿Qué alboroto es ese muchacho? Hay personas que intentamos dormir ―reprendió con mirada severa un viejo calvo de coronilla y regordeta figura, con un poblado bigote rojizo; vestía una holgada camiseta igual que sus shorts descoloridos y pantuflas y llevaba una escopeta enmohecida en sus rechonchas manos. Sus ojillos vidriosos estaban hinchados y legañosos, a causa del sueño interrumpido―. Además, ahí no vi…

―Ya estoy aquí. ―Le interrumpió una voz baja y lastimera a la vez que absorbía el flujo de la nariz enrojecida, provocado por el llanto. Al mirar hacia la desconchada puerta del número 7 el muchacho reparó en que la chica rubia, por fin había decidido abrir.

―Frau Miller ―exclamó el hombre bonachón, contemplando fascinado los profundos ojos azul zafiro de la chica igual que si acabara de recordar que ella existía―. ¿Éste… tipejo la está molestando? Porque si es así, ahora mismo…

―Descuide Herr[29] Emerty, todo está… bien ―pareció mentir la chica de cabellos rubios, cuyas mejillas sonrosadas y ojos enrojecidos y cristalizados mostraban que no «todo» estaba tan bien como pretendía.

―Bueno. Estaré en mi departamento si me necesita, Frau Miller. Gute Nacht ―dijo el hombre no muy convencido, alejándose y caminando de espaldas mientras sobaba su rifle como advertencia, hasta perderse en el pasillo de la derecha.

Una vez que estuvo seguro de que aquel robusto caballero había entrado a su apartamento Alex miró a la pálida muchacha y decidido, habló.

―Ángela, yo…

―No, Alex ¡Aléjate de mí, por favor! Necesito… tiempo, necesito… espacio. E-esto fue…

―Escúchame por favor. Dame sólo unas horas para explicártelo todo, Ángela, y si… si después de eso decides… lo que decidas, yo lo respetaré ―demandó anhelante el muchacho, con ojos suplicantes.

―Alex, en verdad yo… yo estoy asustada y… c-confusa con todo esto. Y… ―Pero la blanca muchacha no logró proseguir, pues sus ojos azules volvieron a prorrumpir en lágrimas.

El chico no pudo contenerse y alargó los brazos para consolarla pero, de forma sorpresiva, la joven rubia se apartó veloz con una mueca de horror en el traslúcido rostro; palpando nerviosa la puerta a sus espaldas en caso de tener que huir.

―¡No, no, por favor! ¡No te acerques, no me hagas daño! ¡Eres un… m-m-monstruo!

―¡¿Qué?! ―inquirió él, desconcertado―. Yo… yo jamás te haría daño; por favor Ángela, necesito que me escuches. Te pido que me des solamente un poco de tiempo, necesito explicarte todo. Esta angustia me está aniquilando de la manera más lenta y dolorosa.

De pronto se hizo un silencio sepulcral.

La observó durante un breve momento con sorpresa, y algo debió provocar con sus palabras, pues el rostro contraído de la joven se tranquilizó y ensombreció de manera gradual. Su llanto había vuelto a detenerse, y sus ojos aun empañados lo miraron con tristeza.

Ángela aspiró con profundidad, asintiendo una sola vez.

Sin mencionar palabra se apartó con temor, invitando al muchacho de cabello castaño al interior de su pequeño apartamento. Alexander se mostró firme; no fue capaz de mostrarle una sonrisa ni una mueca de alivio, así que dejó de intentarlo.

―Me gustaría ir a otro lado. Si te parece, claro. Por respeto a ti y… a tu casa.

―Pasa de la una de la mañana, dudo que haya algún sitio apropiado a semejantes horas ―recriminó sollozando Ángela. Alex examinó su rostro, y pudo darse cuenta de lo asustada que seguía estando. En su propio corazón sólo pudo sentir desasosiego y un retortijón le revolvió el aguerrido estómago.

«¿Acaso me creerá una vez que confiese que le he mentido todo éste tiempo, sólo para protegerla? ¿Volverá a confiar en mí después de eso?» ―pensó el chico, henchido de tristeza.

Todavía recordaba el rostro de la joven; el modo en que lo miraba con tal horror y confusión.

Debía intentarlo y recuperarla. No quería perderla jamás.

―Conozco un lugar: el Bar Imperial ―dijo―. Sé que no es el mejor lugar pero… cierra hasta el amanecer. Y además te aseguras de que habrá gente cerca; aunque sean algunos ebrios. Tómalo como muestra de confianza. ―Se excusó él, queriendo demostrar que no le haría daño de ninguna manera.

Ángela pareció pensarlo seriamente, antes de escabullirse fuera del apartamento con olor a rancio y cerró la puerta con llave.

―Está bien ―aceptó cabizbaja―. Te daré hasta el amanecer para explicarte. No más.

Se dio media vuelta y avanzó hacia la fría y neblinosa calle, reproduciendo en su expresión el horroroso clima que hacía afuera.

Alex la siguió, dándose cuenta por primera vez desde su llegada de que su flamante −ahora sucio y enlodado− Volkswagen rojo, estaba estacionado bajo una única farola desvencijada en aquella espantosa colonia.

―Tu auto ―balbuceó la pálida joven sin mirarlo a la cara, a la vez que le entregaba las llaves del vehículo.

Ángela temblaba de frío mientras esperaba a que el embrollado muchacho subiera al coche y le abriera la puerta del copiloto.

Durante el corto trayecto por las silenciosas y despobladas calles del pueblo a tales horas −desde la East a la West Country− ninguno de los dos mencionó palabra alguna, enfocándose únicamente en el camino que se extendía frente a ellos.

A través del parabrisas el chico percibió que el cielo era una espesa masa de oscuridad, creando una penumbra y un ambiente fantasmagórico e inusual. Se sentía abatido y derrotado.

―Gute Nacht. ¿Qué les ofrezco? ―preguntó un chico de mediana estatura, vestido de negro y con el cabello azul eléctrico al estilo punk. Llevaba una libretita y un bolígrafo en la mano, dispuesto a anotar la orden.

―Una cerveza Heineken[30] para mí, por favor ―pidió Alexander sin siquiera echar un vistazo al mesero del bar.

―Que sean dos ―exclamó la rubia sin ánimos, y el muchacho se marchó hacia la barra exclamando que se las llevaba en unos minutos―. Creo que esta noche necesito un poco de alcohol en las venas.

Tras haber atravesado las puertas dobles de cristal que daban acceso al ruidoso local ambos jóvenes se habían ubicado en la parte más alejada de la pequeña pista, donde la música techno y las luces de neón se fusionaban en un solo ambiente.

Los dos estaban sentados a una pequeña mesa en la semioscuridad, frente a frente, observando entre la poca multitud a unos cuantos jóvenes que bailaban igual que locos en la pista, y a otros bebiendo en la barra. Alex confiaba que aun con todo el bullicio la muchacha pudiera sentirse más tranquila y segura que en su fétido departamento.

―¿Y bien? ―soltó de pronto la chica de ojos azul zafiro, rompiendo el hilo de pensamientos del muchacho.

Éste la miró consternado. «¿Por dónde podría comenzar?»

―Yo… yo no… ―tartamudeó sin encontrar las palabras adecuadas para expresar.

―Me mentiste ―acusó rudamente Ángela, mirándose las blancas manos―. Dijiste… que no creías en nada de esas «fantasías». Y sin embargo, tú mismo eres un… un…

―Monstruo ―terminó Alex por ella y tampoco le sostuvo la mirada―. Una abominación legendaria de la cual los humanos dudan que exista en realidad. Empezaré por ahí, Ángela. Sí, en efecto, eso es lo que soy: un hombre lobo.

Las palabras salieron huecas, rasgando la garganta del muchacho y ahondando con profundidad en la mente confundida de su interlocutora.

Suspiró.

―Durante siglos, la humanidad ha especulado sobre las leyendas de hombres lobo, distorsionándolas hasta un punto en el que… las hacen parecer como meras leyendas urbanas y cuentos de terror para niños.

»Lýkos que significa lobo, y ánthropos que significa hombre, son las raíces griegas de donde se deriva la palabra: «licántropo»; aunque, el verdadero origen de estas criaturas es… sumamente impreciso. Como admito que ya lo sabías, por tu… investigación.

―Sí, así es ―aceptó la chica, sin comprender a que llevaría aquella explicación.

―Los humanos, siempre tratando de comprenderlo todo con su… lógica y su ciencia; dudan de todo aquello que no parece tener explicación razonable. Y es, precisamente eso, su incapacidad para creer en lo sobrenatural y en lo que sus ojos no pueden ver, lo que nos ha mantenido protegidos y en absoluto secreto por siglos; siendo para ellos simples cuentos imaginarios, criaturas desacreditadas e inexistentes.

»Tal parece que mientras ellos luchan entre sí por riquezas y poder, nosotros cada vez estamos más lejos de ser descubiertos. Pero no siempre fue así.

Alex tomó un respiro. Sus ojos café caramelo observaron sin expresión hacia las luces parpadeantes, evocando los recuerdos en su memoria. Habló sin emoción, sin un toque de apasionamiento por la historia que estaba a punto de contar.

―Nací el 26 de abril de 1897, en Baja California Norte, México; el hogar de mi madre. Soy un licántropo de nacimiento. Mis padres: Félix y Sarah Branderburg eran lobos también, al igual que mi único hermano: Daniel.

―¿Tienes un… hermano? ¿Y dónde está él, y tus padres? ―interrumpió la rubia sorprendida. A su pesar, Alex le lanzó una mirada nostálgica y fría.

―Muertos ―respondió de forma seca y tajante, sintiendo como el dolor de recordarlos lo atragantaba.

―¿Pero… cómo es eso posible? ―inquirió la muchacha sin creerlo―. ¿Qué no… qué no se supone que ustedes son… inmortales?

El muchacho de cabello castaño oscuro se rió indiferente y sin ganas, negando rotundamente con la cabeza.

―No. No lo somos ―dijo―. Eso es sólo parte del gran mito distorsionado que los humanos han ido infligiendo. Por supuesto, tampoco tenemos un tiempo de vida tan… efímero como el de los humanos; pero nuestra edad, no logra ascender al rango de la inmortalidad.

―¿Cu-cuánto? ¿Cuánto es? Su… tiempo límite.

―La situación varía de licántropo a licántropo, sin embargo nuestro límite de vida por llamarlo de alguna manera, son aproximadamente cerca de los… trescientos años; y, para serte franco, en mi opinión tres siglos de vida y en estas condiciones ya resultan suficiente maldición ―farfulló Alexander irónico, y sus labios se curvaron en una fina línea. Más aun, Ángela continuaba sin comprender.

―Pero la leyenda que me contaste, tú… tú dijiste que el primer hombre lobo fue maldecido para vivir por toda la eternidad.

―Según lo que mi abuelo me contó alguna vez, Xendor −sí es que existió en realidad− sería el único licántropo sobre la faz terrestre que puede ser… inmortal ―explicó él.

―¿Por qué?

―Mira, aparentemente, luego de ser condenado a vagar por el mundo mortal durante toda la eternidad Xendor vivió en el exilio cerca de quinientos años; en lo alto de las colinas, donde no tuviera trato alguno con los humanos a los cuales odiaba y culpaba de su tragedia ―explicó el muchacho con impaciencia―. Pero el vivir solo y apartado de la civilización tuvo graves consecuencias, y pronto empezó a conducirlo hacia la demencia.

»Decidido por tanto a retomar su vida de alguna manera Xendor descendió de las montañas una mañana, luego de que la luna llena hubiese menguado, dirigiéndose a una pequeña aldea que estaba a pocos kilómetros de ahí. Fue entonces cuando la conoció.

Ángela estaba eufórica con la historia, al grado aparente de haber olvidado hasta el temor que sentía por Alexander.

―¿A-a quién? ¿A quién conoció? ―exclamó exigente.

―A una humana; la dulce y hermosa Ixten ―musitó el chico complacido, con cierto brillo de regocijo en sus ojos acaramelados―. Xendor quedó embelesado ante la singular belleza de aquella mujer y, para su grata sorpresa, ella también se enamoró de él.

»No conozco con detalles la historia de su romance. Basta decir que de aquella unión entre humana y bestia surgieron frutos; Xendor e Ixten tuvieron hijos, y a su vez, estos también procrearon. Fue así como la raza de los licántropos se extendió por todo el mundo.

»Pero los hijos y nietos de Xendor, aunque heredaron parte de su maldición convirtiéndose también en lobos con la luna llena no resultaron ser… inmortales. Los genes humanos de Ixten se entremezclaron con la genética de los hijos nacidos, y su ADN fue alterado.

»Trescientos años, ese fue su tiempo límite; y así lo ha sido desde entonces y hasta nuestros días. Nos desarrollamos de forma lenta y gradual, hasta llegar a la inevitable vejez; y finalmente, morimos.

La chica rubia ahogó una exclamación de sorpresa. Aun con todas sus investigaciones, parecía que nunca había dispuesto de semejante información.

―Entonces, ¿cuántos… años tienes? ―Fue lo único que acertó a preguntar.

La mirada de Alex pareció ensombrecerse.

―¿Cuántos crees?

―Pues… no lo sé, yo… pareces de veinte, así que no podría imaginarte como un… vejestorio. Dímelo tú. ―La pálida joven soltó un bufido, pero no pudo ocultar una breve sonrisa de incertidumbre.

―Está bien. Tengo ciento quince años ―respondió con trémula seriedad―; lo que, en el reino licántropo, sería algo así como… la etapa final de nuestra adolescencia.

―¿Ci-ciento quince…? ¡Oh, por Dios! ―exclamó asombrada la inmutada muchacha, abriendo la boca de sorpresa―. ¡Vaya! ¿Y qué más se supone que debo saber de ti?

―Todo lo que pueda contarte, si es necesario. Así que iré desde, dónde creo, es el principio ―refutó él, con rostro juicioso y mirada pérdida. Ángela se removió en su asiento, dispuesta a escuchar.

Ni las luces parpadeantes ni el farfullar de las personas parecían desconcentrar su atención.

―Cómo te dije, nací en México en 1897 y crecí en el árido territorio del norte mexicano; donde alguna vez vivió también la manada de mi madre. Todo iba bien. Mis padres, mi hermano y yo vivíamos llenos de tranquilidad en aquel lugar pero cuando menos lo pensé, las cosas comenzaron a cambiar.

»Una vez que hube cumplido los diez años mi padre decidió que era el momento oportuno de que conociéramos nuestros orígenes: a su familia. De ese modo partimos hacia el viejo mundo para arribar aquí, al antiguo y esplendido núcleo de Moonsville.

―Aquí están sus cervezas ―interrumpió de repente una voz juvenil, y al voltear ambos repararon en que el mesero de cabello azul se había acercado de improviso. Ángela lo miró de forma acusadora así que el tímido chico dejó dos tarros espumosos sobre la mesa antes de marcharse farfullando por lo bajo, directo a la zona iluminada.

―Me había olvidado ya de las cervezas ―bromeó Alex sonriendo sin ánimos, al tiempo que daba un sorbo a la fría bebida sintiendo el amargo sabor de la cebada igual que un elixir exquisito.

Ángela también bebió de su tarro, pero no sonrió en lo absoluto. Estaba absorta, sumida en sus pensamientos.

―¿Entonces tú… viviste aquí en Moonsville, hace más de un siglo? ―interrogó sin mirarlo, con el tono de sorpresa preponderando su chispeante voz.

―En lo que alguna vez fue el esplendoroso núcleo de Moonsville, sí ―aceptó el muchacho de tez cobriza―. Cuando arribamos aquí fue toda una aventura para mi hermano y para mí, jamás habíamos visto a tantos licántropos reunidos en un solo lugar. Ésta era la manada más grande de todo el continente, y mi abuelo, el gran Jeremías Branderburg, era el líder alfa de todos ellos.

»No obstante a mi abuelo no fue al único miembro de mi familia paterna al que conocimos aquí. Resulta que mi padre tenía un hermano mayor: mi tío, Bartemius Branderburg. Aunque ellos no parecían llevar una buena relación de hermandad, no como la que teníamos Daniel y yo al menos; de hecho, ellos se repudiaban en lo absoluto.

―Vaya complejidad. Ahora resulta que casi todos los hermanos tienen malas relaciones entre sí. ¿Cómo puede ser eso posible?

―En el caso de ellos aparentemente Bartemius sentía envidia de mi padre por lo cual, fue él mismo quien provocó su enemistad.

»Mi padre y él no eran hermanos naturales, puesto que mi abuelo se había enredado con una humana años antes de desposarse con mi abuela. Bartemius, fue el resultado de aquella sórdida aventura. Mi tío era mitad humano, y por lo tanto no podía considerarse un pura sangre de nacimiento sino… un lobo bastardo.

―Suena bastante racista ese tipo de expresión. Incluso entre los tuyos ―sentenció despectiva la muchacha rubia poniendo los ojos en blanco, pero Alex trató de explicarse mejor.

―Mi padre nunca consideró menos a su hermano, fue él mismo quien se sentía inferior la mayoría del tiempo. Bartemius fue el único responsable de que todos en la manada lo consideraran un bastardo, y que por la misma razón, su hijo fuera estimado de la misma forma despectiva.

―Así que sí tienes un primo en realidad ―señaló Ángela con severidad. No era una pregunta.

―Así es. Mi tío Bartemius también había formado su propia familia; una mujer loba búlgara se desposó con él y tuvieron un solo hijo, mi primo: Chris. Pero, a pesar de que Daniel y yo intentamos hacer amistad con él Christopher se mostró siempre reticente, culpándonos por el rechazo que la manada tenía hacia ellos; así que en lugar de una buena relación familiar, surgió la enemistad. Una enemistad que perdura hasta hoy en día.

Alexander tomó un trago de la cerveza que tenía en frente, acto que la joven de piel blanca imitó. Antes de proseguir el muchacho miró a su alrededor, comprobando que todos continuaran en sus asuntos y que nadie prestara atención a lo que estaba relatando. Ya demasiado riesgo era hablar sobre aquello en un lugar público.

―Mientras estuvimos aquí en Moonsville y por raro que parezca, estuvimos bien; incluso desarrollé una magnifica amistad con mi abuelo, quien me contó infinidad de historias y leyendas sobre nuestra estirpe. Todo era en realidad sensacional.

―Entonces, si todo iba tan bien ¿qué fue lo que ocurrió. ¿Qué salió mal? ―La pregunta de Ángela sonó sincera, y el chico pudo percibir en sus profundos ojos azules la confusión de aquel enredoso asunto.

―Mi abuelo, a diferencia de muchos otros licántropos y en contra de lo que ya te he contado, había conseguido sobrepasar más allá del límite. Trescientos años no fueron obstáculo para él, y en apariencia lucía más fuerte que un roble sin haber un solo lobo que igualara su ferocidad en la manada. Sin embargo una noche, así sin más, murió de forma repentina e inexplicable; sin que nadie en la horda comprendiéramos lo que le ocurrió.

―¡Oh! ―expresó la chica perpleja, ante tal revelación―. ¿C-Cómo es que murió?

―Nadie lo supo. Su cuerpo fue descubierto por mí padre a las puertas del viejo castillo Valmoont, pero no se encontró rastro alguno de pelea, ni heridas, ni nada. Su cadáver tampoco estaba marchito ni viejo como los de los ancianos; simplemente, parecía que su corazón se detuvo sin más.

―Entonces pudo haber sido un paro cardiaco, ¿no crees?

El chico sonrió divertido.

―No, Ángela, eso no sería posible; los hombres lobo somos inmunes ante las enfermedades humanas. No podría haberle dado un ataque al corazón, ni cáncer, ni siquiera un leve resfriado; por lo que ese dictamen no resultaba viable. Lo único que podría matar a alguien como yo de una manera tan rápida sería, por lógica, la plata.

―¿La… plata? Suponía que a estas alturas lo de la plata no era más que otra parte del distorsionado mito ―interrumpió la chica de ojos azul zafiro, incrédula.

―Pues en este caso es muy real, más de lo que quisiera que fuera ―repuso Alexander―. Verás, sólo hay tres métodos certeros para acabar con la vida de un licántropo. Primero: arrancarle la cabeza o el corazón; segundo: el infernal fuego; y por último y el más letal: la plata ―explicó Alexander, enumerando con los dedos que se despegaron del frío tarro de cerveza―. Por alguna… insólita y ridícula razón que desconozco, la plata resulta tóxica para los hombres lobo. Inclusive, durante siglos los humanos la han manipulado en la fabricación de armas capaces de darnos caza y poder asesinarnos.

»Mi abuelo me explicó además, que algunos cazadores expertos utilizan el nitrato de plata líquido para volver sus ataques más precisos, pues de ese manera la plata infecta directamente el torrente sanguíneo a la velocidad de un latido, sin darnos tiempo posible para revertir el efecto ni aun con nuestro poder de auto sanación.

―¿Y tu abuelo no… no tenía un solo rastro de plata? ―inquirió la rubia, devolviendo al muchacho a la charla anterior.

―No, su muerte fue más desconcertante por dichas razones, pues ni con la lógica de la edad límite llegamos a comprender lo que le había pasado; pero fue su precisa muerte lo que abrió el camino de las complicaciones. La gran manada que durante generaciones había sido guiada por los de mi estirpe, se encontró de pronto desprotegida y desorientada; y una horda sin líder, es un blanco vulnerable para ser atacada y destruida.

»Como era de esperar las disputas entre unos y otros comenzaron. Todos sentían el pánico de semejante situación, hasta que algunos optaron porque el hijo pura sangre del gran Jeremías fuera elegido como el nuevo alfa: Félix Branderburg, mi padre. Pero ellos no contaban con que su «elegido», rechazaría tal ofrecimiento.

Ángela −quién hasta hacía unos minutos estaba confundida y aterrada− se encontraba ahora admirada por lo que el chico exponía y de vez en cuando, bebía un ligero trago de su cerveza con los labios fruncidos.

―¿Tu padre rechazó la oferta de convertirse en el nuevo macho alfa? ¿Pero por qué? ¿Qué no se supone que le correspondía, por legítimo derecho? ―La muchacha lanzó las preguntas de forma atropellada, sin dar crédito a lo que escuchaba.

―Mi padre no se sentía preparado para una responsabilidad de aquella magnitud. Consideraba que el liderar a toda una manada, una tan grande como aquella, lo alejaría poco a poco de su propia familia, así que tomó la decisión que creyó más correcta. Esa misma noche partimos de Moonsville sin avisar a nadie; de regreso al nuevo mundo.

»Viajamos durante seis días y seis noches por mar, y otros dos más por tierra; entonces arribamos al que se convertiría en nuestro nuevo hogar. Mi padre realizó un buen negocio con un viejo terrateniente, comprando una suntuosa casa de campo apostada a mitad del bosque de Vancouver, en Canadá. Fue sin duda la mejor etapa de mi existencia. Vivimos realmente felices en aquel lugar, siendo quienes realmente éramos; sin temor, sin remordimientos. Era como vivir la libertad en persona.

El muchacho de cabellos castaños se tomó un respiro, bebiendo una vez más de la espumosa cerveza en un intento de refrescar sus labios, que se habían resecado ante los enigmáticos recuerdos hechos palabras.

―¿Y qué ocurrió?, ¿en Moonsville? ¿Qué pasó con la manada? ―quiso saber la rubia mirando de soslayo, primero hacia él, luego hacia las luces de neón que chocaban alocadas sobre las oscuras paredes.

―Un par de meses después de nuestra llegada a Vancouver, un licántropo rastreador de la manada enviado por mi tío contactó con mi padre. Según nos informó, luego de nuestra inesperada huida la manada no tuvo más opción que nombrar a Bartemius como alfa líder; aún contra su constante negación de considerarlo digno para gobernarlos por no ser un pura sangre.

»Mi padre se alegró de aquella decisión por supuesto, sintiéndose libre de ataduras, así que envió de regreso al emisario pidiéndole que explicara a mi tío que nosotros de cualquier forma no regresaríamos. Pues al fin y al cabo, habíamos encontrado un hogar.

―Tus ojos brillan de la emoción cuando lo llamas «hogar» ―comentó la chica con una media sonrisa, contemplando en la semioscuridad del bar el articulado rostro del muchacho―. Parece que en verdad fue uno de los mejores momentos de tu vida.

―Y lo fue Ángela, lo fue ―aseguró Alex con ensoñación―. Nuestra vida en aquella casa a mitad del bosque resultó el escenario perfecto para nuestra condición de vida. Corríamos libres y cazábamos sin temor, puesto que la mayoría de los humanos temen aventurarse en las profundidades de los bosques. Todo marchaba a la perfección, hasta que el invierno llegó.

»Fue el invierno más crudo que recuerdo. La nieve cubrió hasta el último montículo de tierra visible, creando una manta blanca y helada sobre la vegetación del bosque. Mis padres me prohibieron estrictamente alejarme aquellos días, pero yo, desafiando sus órdenes y guiado por mí supuesta valentía me transformé y vagué libre por el lugar; pero entre tanta nieve, no me di cuenta de que me había aproximado demasiado a la ciudad. Jamás pensé que aquello resultaría un grave error.

»La nieve dejó de caer y de manera inevitable, mis huellas quedaron marcadas sobre el terreno blanquecino y nevado; no me di cuenta de ello, y como un estúpido regresé tranquilo a la casa de campo esperando por la cena de navidad. Era sólo un cachorro, no comprendí que por mi falta de cuidado habíamos sido descubiertos ―continuó Alexander, y en su mirada se reflejó el dolor y la amargura de su culpabilidad―. Un grupo de cazadores consiguió verme; siguieron mi rastro hasta llegar a la casa de campo, donde vieron humo saliendo de la chimenea encendida y a un iluso niño divirtiéndose en la nieve. No me percaté de su llegada, y todo se volvió confusión y pánico.

»Mi padre apareció de repente a mi lado, forzándome a levantarme del suelo. Pero las armas de los cazadores fueron más rápidas y precisas; dos disparos dieron de lleno en el corazón de mi padre y entonces cayó muerto al piso, empapado en sangre. Por unos momentos me quedé fijo en el suelo, horrorizado, hasta que mi hermano me empujó con ímpetu dentro de la casa. Mi madre estaba aterrada y contenía el llanto. Cerró la puerta con un pesado tablón, esperando con ello contener a los cazadores el tiempo suficiente para que escapáramos. Después nos ordenó que marcháramos, exigiéndole a mi hermano el protegerme.

»Yo no quería huir; no quería dejarla ahí, sola contra ellos, pero Daniel cumplió su orden y me condujo hacia el sótano de la casa y desde ahí hasta una trampilla oculta en el suelo ―suspiró nervioso―. Mi padre había cavado durante semanas un túnel que conducía a otra parte alejada del bosque, en caso de que fuera necesario. Y aquella situación lamentablemente, lo ameritaba.

Alex pareció no poder proseguir. Los labios le temblaban igual que las manos, y aun contra su propósito de no volver a llorar el llanto inundó sus ojos caramelo oscuro.

Ángela echó un vistazo a su alrededor con preocupación, para comprobar que nadie estuviera fijando su atención en ellos, no obstante sólo vio chicos ebrios danzando en la pista bajo las luces de neón y a los cantineros en la barra, preparando bebidas y conversando entre ellos.

―Alex, no… no tienes por qué contarme todo esto sí no quieres. No deseo que te sientas mal por…

―No, no. Debo contarte, debo sacar esto que llevo dentro para que puedas comprenderme ―balbuceó el chico desconsolado. Necesitaba contarle todo; contar lo que jamás había explicado a nadie y quería hacerlo, incluso a pesar de que aquello provocara que ella se apartara de él al final.

Deseaba con todas sus fuerzas mostrarle a Ángela lo que él era en realidad.

―Corrimos, intentamos escapar mientras escuchábamos con horror como aquellos hombres se abrían paso dentro de la casa de forma brutal, disparando contra la mujer que se les oponía; asesinándola por su rebeldía. ―Hizo una pausa para tragar saliva. Aquello le estaba costando demasiado trabajo―. No sé cómo fue que pude continuar. Quizá se debió únicamente al empuje de Daniel quien seguía firme en salvarme, ofreciéndose para regresar e intentar ayudar a mi madre. Y así, sin darme tiempo siquiera de reaccionar volvió atrás en el camino.

La muchacha estaba sentada muy quieta en el asiento de enfrente, contemplándolo con aquellos ojos azules tan profundos como sus recuerdos. En especial ahora que ya no los inundaba el terror, sino la pena; la pena por el chico que tenía ante ella.

―Y… ¿qué sucedió?

Las manos temblorosas de Alexander se cerraron de manera violenta de un modo reflejo, dando un puñetazo a la mesa que provocó que la cerveza salpicara líquido por doquier.

―Lo mataron, lo acribillaron del mismo modo tan cruel como lo hicieron con mi padre y con mi madre. Tuve que huir, no supe que más hacer. Por una parte quería morir con ellos también pero en el fondo, el deseo de la supervivencia era aún más poderoso ―exclamó con lágrimas en los ojos―. Conseguí llegar hasta un claro en el bosque y me oculté en las sombras, pero los cazadores eran astutos y en poco tiempo estuvieron ahí, rodeándome, dispuestos a terminar con su objetivo.

Alex sacudió la cabeza, como si con ello pretendiera expulsar de su mente aquella aberrante escena. Sus ojos se hallaban dilatados, igual que dos enormes aceitunas negras; parecía un niño pequeño desconcertado en su vano intento por contener el llanto.

―Quise matarlos con mis propias manos. Mis padres y mi hermano dieron su vida por mí y yo… yo debía vengar su muerte, acabando con aquellos malditos; pero entonces algo pesado me golpeó en la nuca, haciéndome caer inconsciente al piso y ya no supe nada más.

Ángela lo observó horrorizada, pero él siguió, como si no hubiera interrupción alguna.

―Cuando abrí los ojos continuaba tirado en el mismo sitio, aun con nieve, aun en la oscura noche; entonces vi frente a mí a quién me había golpeado y a la vez, salvado de morir: Katherine Ivanov, la mujer de mi tío Bartemius ―reveló el muchacho con voz pastosa, tal como si aquel nombre le provocara nauseas.

»Al principio no comprendí lo que había pasado, pero ella me explicó cómo fue que «llegó a tiempo» de ahuyentar a los cazadores, evitando así que me mataran. Sin embargo me apresuró para que nos fuéramos de ese lugar, antes de que aquellos hombres regresaran con más ayuda.

―¿Y… qué hacía ella ahí? ¿C-cómo es que estaba presente aun cuando ella vivía del otro lado del mundo?

―Lo sé, yo tuve la misma duda. Katherine solamente manifestó que había viajado días atrás a buscarnos, para implorar a mi padre que volviera puesto que mi tío Bartemius había muerto de manera repentina, igual que mi abuelo; y ahora la manada lo necesitaba con urgencia.

»Alardeó que había llegado justo a tiempo para salvarme, pero no consiguió salvar a los demás. Los cuerpos de mis padres se quemaron en la casa de campo, con el fuego que los cazadores iniciaron. Sólo conseguí sacar el cadáver de mi hermano, y lo sepulté en un claro del bosque como mérito por entregar su vida por mí. He vivido cada día desde entonces culpándome por su muerte, por todo. Yo… fui yo quien debió morir esa maldita noche, no ellos.

Ángela se quedó paralizada, sin saber que responder al pobre chico cuyo dolor era más profundo que un oscuro abismo.

―Alex ―siseó la rubia, sintiendo lágrimas tibias inundando sus propios ojos―. Alex, lo l-lamento mucho, de verdad. Te juzgué mal por lo que… Pero has sufrido demasiado; no fue culpa tuya, eras sólo… un niño y… me alegro, en cierto modo, de que esa tal Katherine te hubiera salvado de morir.

Él se estremeció, interrumpiendo abruptamente su tristeza. La muchacha notó como sus hombros se tensaban al tiempo que en sus labios se dibujaba una mueca de ironía.

―¿Te alegras? Esa mujer es el motivo latente del porqué he vivido ensombrecido y sin felicidad durante cien años. Ella, es quién me mantiene esclavizado a este lugar recordándome cada segundo que mi familia murió por mi estupidez. Esa mujer, es quién impide que pueda ser feliz aunque sea por una vez en mi miserable existencia.

―¿Y por qué no escapas de ella? ¿Por qué no buscas tu propio camino, lejos de aquí? ―replicó Ángela, respirando abrumada.

―¿Huir de ella? ¡No puedo hacerlo! Ella me tiene atado a su lado con el rito licántropo más antiguo de nuestra historia: una «Deuda di Vida», un lazo inquebrantable entre los dos. No puedo sólo escapar porque si lo hago insultaría el sacrificio de mis padres y mi hermano, que entregaron su vida para que yo viviera.

―Eso quiere decir que si escapas, tú… tú… ―titubeó Ángela con temor, al borde del colapso.

―Sí, Ángela. Si huyo, moriré instantáneamente. No tengo escapatoria ―declaró el demacrado muchacho de forma sombría, sintiendo un escalofrío recorrer cada centímetro de su piel.

20.

Deuda di Vida

Ángela permaneció paralizada y sin emitir palabra alguna durante un rato bastante incómodo, contemplando el rostro enfurecido y la mirada angustiada del muchacho que tenía frente a ella.

Él volvió a tragar saliva con dificultad, dándose valor para continuar.

―¿Has escuchado… suficiente? ¿O… deseas saber más? Como te dije antes, respetaré lo que decidas ―habló el chico en forma seca, mientras de un solo trago lleno de amargura consumía todo el espumoso líquido restante en el tarro.

―No ―dijo ella con energía, recuperando la voz―. No creo eso, Alex. Hay muchas cosas que todavía necesito comprender.

El relato del joven de ojos caramelo parecía llenarla de horror, pero la compasión continuaba presente en su expresión angelical.

―¿Qué es eso de… la Deuda di Vida? ¿Cómo es que funciona en realidad? ―preguntó la rubia con voz pastosa, esperando paciente por una respuesta.

Alexander permaneció callado durante un momento, y luego habló, casi como en un sueño.

―Es una especie de… fuerza superior del universo; alguna clase de estupidez cuyo propósito nadie ha comprendido jamás ―replicó, mirando a la oscuridad―. Algunos la llaman, «la prueba del destino». Yo, la llamo «la maldición del predador». Como si ser lo que soy no fuera ya suficiente condena.

»La Deuda di Vida es precisamente eso, Ángela, una «deuda» que se tiene por la vida; pero, en nuestro caso en particular esa deuda se convierte en un lazo inquebrantable, una unión imposible de romper. Cuando un licántropo salva de una… muerte inminente a alguien de la misma raza, se crea entonces dicha deuda. Si los licántropos son del mismo sexo, únicamente se afianza entre ellos una especie de… servicio y lealtad por parte del salvado; pero, si son del sexo opuesto las cosas se intensifican.

»Cuando Katherine Ivanov ahuyentó a los cazadores aquella noche, salvándome de una muerte segura, la Deuda di Vida se forjó entre nosotros. Al ser yo quién fue «salvado» se creó en mi interior un deseo de lealtad y servicio hacia ella, pero no sólo eso. Nuestras feromonas lupinas se sienten… atraídas entre sí de forma inevitable, provocando en nuestros cuerpos un deseo incontrolable. Y según la Deuda, mí «salvadora» y yo, estamos destinados el uno para el otro.

Rió con aflicción.

―¿Sabes qué significa eso, Ángela? Si esa mujer y yo sellamos esa deuda estaremos unidos, para siempre; le perteneceré en lo absoluto y seré igual que un esclavo. Ella se convertiría en mi hembra y por lo tanto estaré cediéndole mi derecho legítimo como alfa de la manada, al ser yo el último de la estirpe Branderburg. Aparentemente, ese ha sido su objetivo desde siempre: el poder.

Su voz se había tornado aguda y apremiante, su respiración era entrecortada. Mantenía los ojos muy abiertos y cristalizados, igual que un niño horrorizado. Entonces golpeó furioso la mesa con el puño por segunda ocasión, haciéndola temblar de modo estrepitoso.

―Alex, contrólate. ¡Alex, mírame! ―cuchicheó la chica rubia, preocupada de que el encolerizado muchacho pudiera llamar la atención.

―No puedo sellar esa deuda, Ángela. No… no quiero hacerlo ―sollozó incontrolable―. No q-quiero acercarme, ni estar junto a ella pero… lo hago, me es inevitable.

Los violentos quejidos del joven continuaron imparables, de manera que la chica de ojos azul zafiro le tomó de las manos −temblorosas y calientes−, poniéndolas sobre la mesa. Musitó algunas palabras para tranquilizarlo, apartando de sí misma el miedo que sentía hacia él.

Finalmente el chico pareció controlarse y levantó la cabeza, mirando directo a los ojos de la chica rubia.

―Pero… dímelo, ¿cómo sellan esa Deuda, Alex? ¿No hay una forma de… poder evitarlo?

Los dedos del muchacho se cerraron de manera opresiva alrededor de las muñecas de ella.

―He estado… buscando un modo de conseguir evitarlo pero… parece que nada puede impedir esa unión. Hay dos alternativas para sellarla; la primera: es mediante una unión física entre la hembra y el macho licántropos, pues es el emblema de aceptar el deseo y la atracción. Ella me ha tentado en incontables ocasiones, pero me he resistido ante ello. Sin embargo Katherine parece confiada de que muy pronto lo conseguirá.

»Verás, si uno de los dos licántropos involucrados se niega a entregarse al otro, tarde o temprano la naturaleza actúa en su contra forzándolos a sellarla; aun sea en contra de su voluntad. Pero en mi caso, existe otro camino.

»En un año cumpliré la mayoría de edad lupina y con ello, la naturaleza sellará la Deuda di Vida por sí sola. Katherine sabe que no tengo alternativa y que en un año, a pesar de mi oposición me convertiré en su ferviente esclavo, cediéndole sin protesta el poder legítimo que tanto anhela.

―Tal vez no. ―Le instó la pálida criatura con voz suave y una idea en mente―. Quizás puedas… huir antes de que eso suceda y… probablemente la distancia evite semejante aberración. Tú y yo podemos escap…

Alexander interrumpió aquellas ideas con una repentina sonrisa inquietante, y luego volteó hacia Ángela, con los ojos acaramelados empañados de desilusión.

―Al parecer ―dijo―, no lo has comprendido del todo. La Deuda di Vida es un vínculo «inquebrantable»; y aunque no esté sellado todavía ya actúa en nuestra contra. Sí intento escapar una vez más, moriré sin remedio en ese instante; sin darme oportunidad de nada. De esa manera el sacrificio de mis padres habrá sido en vano.

Ángela sacudió la cabeza con aflicción, con sus hermosos ojos azules empañados en lágrimas.

―¡No, no! ―clamó viendo su angustia―. No llores por mí, por favor. Sólo he sido un terrible error en tu camino y si te cuento esto, es porque te doy la libertad de alejarte de mí o quedarte.

―No ―repitió ella, apenas consciente de haber hablado―. No me alejaré de ti, tú nunca me harías daño. Lo sé.

Y atrajo la boca del muchacho hacia ella.

Durante un momento el joven de piel cobriza se sintió embriagado de satisfacción. Su corazón pareció tranquilizarse, a la vez que rodeaba a la chica rubia con sus fuertes brazos, de forma convulsiva.

―No puedo negar lo mucho que me alegra escuchar eso, porque… yo ya lo había intentado, y entonces… entonces no te habría conocido ―titubeó Alex en voz baja, mirando con ternura a la joven de cabellos rubios.

―¿Ya habías intentado qué? ¿Huir? ―interrogó ella con los ojos como platos. Su tarro de cerveza casi resbaló de la mesa por la impresión pero el chico fue más rápido, deteniéndolo en el aire.

―Sí, lo hice―aseguró Alexander devolviendo el tarro casi vacío a la mesa―. Y casi me mató.

―Pero… ¿cuándo sucedió eso?

―Hace un siglo. Una semana después de la muerte de mi familia para ser exacto; la última noche del año 1912.

―¿Cómo fue? ―Fue todo lo que dijo.

―Katherine me había traído de regreso al núcleo de Moonsville por la fuerza, y para mí sorpresa, resultó que ella se había autoproclamado líder temporal de la manada alemana; poniendo como justificación las recientes muertes de mi tío Bartemius y de mi padre.

»Por eso me necesitaba a su lado ―prosiguió―, pues al ser el último descendiente vivo de la estirpe Branderburg convencería a la manada de su liderazgo provisional, al menos hasta que sellara la deuda; o en todo caso, cuando yo cumpliera la mayoría de edad. No obstante, la muy ingenua nunca contó con que su usurpación duraría demasiado poco.

»Por alguna extraña razón, el poder que el linaje de mi familia había tenido para mantener a licántropos y humanos bajo control había comenzado a desmoronarse. Las comunidades de los alrededores del núcleo comenzaron a sospechar de todos nosotros y, la noche del 31 de Diciembre de aquel año, atacaron el lugar.

El retraído chico clavó la mirada en las luces parpadeantes de neón durante unos segundos. Después giró la cabeza hacia ella, y con voz áspera farfulló:

―Fue una masacre total. El fuego consumía todo a su paso, el río estaba lleno de cadáveres y los muros, lucían embadurnados de sangre. Un hedor a muerte reinaba en el lugar y sin luna llena que brillara en el cielo la mayoría de hombres y mujeres lobo no tuvieron oportunidad. Los humanos nos triplicaban en número, y su furia estaba desatada.

»Esa fue la noche en que el magnífico y esplendoroso núcleo de Moonsville se derrumbó. Por mi parte lo vi como una oportunidad única de escapar; fui egoísta, me transforme y corrí veloz fuera del gran muro pero antes de poder conseguirlo, sentí como si mi corazón estuviese a punto de estallar. Entonces comprendí lo que aquello significaba: la Deuda di Vida ya había sido formada.

Alzó los ojos invadidos de temor, recordando lo acontecido aquella oscura noche llena de horrores.

―No pude escapar, no sin «Ella» conmigo. Volví entre la muchedumbre enardecida y aun a mi pesar dejé el paso libre para que Katherine y su hijo pudieran huir también. Y así fue como desde entonces me he mantenido a su lado. Es eso, o entregarme en los brazos abiertos de la muerte.

―¿Y qué pasó después de eso, Alex?

―Durante algún tiempo, viajamos sin rumbo fijo; nos volvimos licántropos nómadas y sin asentamiento alguno. Estuvimos por Francia, Suecia, Polonia e Italia. Más tarde, Katherine decidió que atravesáramos el pacífico y nos dirigimos hacia Norteamérica, fue allí donde encontró nuevos adeptos; una nueva manada a la cual poder gobernar.

»En 1919 atravesamos el Mississippi y llegamos a las cercanías de Nueva Orleans, justo pocos días antes del incendio que destruyó el «Gran Teatro de la Opera Francesa»; ahí se nos unió el primero: Rubén González. Aunque él comentó que en realidad provenía de Venezuela, de donde huyó por problemas con su familia y a consecuencia… fue mordido por un asqueroso hombre lobo, transformándose de forma involuntaria ―explicó Alex con una mirada sombría, y la muchacha de cabello dorado tuvo el breve presentimiento de que detrás de aquella historia había algo más.

―Algo similar le ocurrió a John ―continuó el muchacho sin darse cuenta de la mirada dudosa de Ángela―. O Jonathan Evans, como quieras llamarle; él fue el segundo en unirse. En 1926 estaba vagando en las cercanías de Providence, aunque él es ruso −según sé−, y desde entonces se volvió el más fiel compinche de mi primo Chris.

―¿Ambos fueron… mordidos? ―interrumpió curiosa la chica rubia―. ¿Entonces… es verdad? ¿Pueden volverse hombres lobo, de esa manera?

―En efecto, esa es una de las formas de conversión; en… cierta manera. ―La voz de Alex manifestaba una excitación ascendente―. Aunque a través de la historia se ha especulado y fantaseado sobre diversas posibilidades de «convertirse» en esto, tales como: usar la piel de un lobo, desnudarse bajo la luna llena, o en el peor de los casos, vender tu alma; yo sólo conozco dos maneras precisas: naces siendo lobo, o eres mordido por uno. No hay más.

»Si tu familia pertenece a una estirpe de licántropos por ende naces siendo lobo. Pero, si por el contrario eres humano y recibes una dentellada de un hombre lobo en trance –siempre que quedes con vida, claro− entonces el veneno te infectará y de forma inevitable terminas convertido en uno más de nosotros; no existe otra vía alterna. Y eso fue precisamente lo que les pasó a Rubén y John.

»Pero no sólo hay licántropos por mordedura en la manada, también los hay de nacimiento. Como las gemelas Sylvana: Lauren y Jennifer; ellas se nos unieron en Chicago en… 1957, si no me equivoco. No obstante aunque sé que son lobas de nacimiento, desconozco de dónde provienen. No son muy… expresivas que digamos.

La muchacha rio, pero fue un sonido en cierto modo amargo.

―¿Quién soy yo para juzgar? ―bufoneó sin emoción.

―Si eso es lo que crees, entonces deberías conocer a Alan ―prosiguió el chico, incómodo ante el comentario de la rubia―. Él es el otro ferviente aliado de Chris, e igual de perverso que John; aunque es tan inexpresivo como las gemelas. Alan Maudet se reunió con nosotros unos meses después que ellas de hecho, en Florida. Sé que también es un hombre lobo de nacimiento pero, desconozco por igual sus orígenes.

»Tras un buen tiempo de estar vagando por los Estados Unidos, Katherine optó por volver al viejo mundo; y todos le seguimos. Leopold Kent nos encontró en Albania, en 1963, y también se unió a «nuestro» grupo. Es hombre lobo por mordedura proveniente de Inglaterra, según nos contó.

»Durante casi medio siglo estuvimos viajando entre Ámsterdam, Fráncfort y Düsseldorf; fue allí donde Samuel Dyson −lobo de nacimiento−, y Valerie Lerner −por mordedura− se incorporaron a la manada en 2001 y 2003 respectivamente. Pero finalmente, a comienzos del nuevo siglo la ambición de Katherine renació, viéndose decidida a recuperar su territorio. Fue así como entonces volvimos a Moonsville, en el verano de 2006.

―Hace seis años ―comentó la pálida joven, pasando saliva con dificultad.

Una ráfaga de viento chocó de pronto contra el enardecido rostro del muchacho, cuando un chico de cabello azul eléctrico y alborotado colocó tarros nuevos llenos de espumosa cerveza frente a ellos. Aunque ninguno de los dos recordaba haberlos pedido.

―Cortesía de la casa ―musitó el joven punk, marchándose hacia la barra con lentitud mientras esperaba un comentario que nunca llegó.

―¿Me creerías si te digo que por un momento olvidé en donde estábamos? ―dijo la rubia con una débil sonrisa y ambos miraron hacia la pista de baile, en la que ya sólo quedaban dos parejas de jóvenes ebrios danzando bajo las luces de neón y la música techno, que sonaba dos tonos más bajo que antes.

Los tres chicos de la barra miraban hacia la única mesa ocupada en la zona oscura –la de ellos−, cuchicheando entre sí en silenciosos murmullos.

―Debemos consumir para poder estar aquí. ―Se quejó Alex, tomando un trago de su nueva cerveza fría―. Me temo que ese fue su modo más cortés de recordarnos que estamos en un pub.

―¿Crees que sea… prudente el seguir hablando aquí? Parece como si nos estuvieran escuchando ―inquirió preocupada la joven de ojos azul zafiro contemplando con disimulo hacia la barra, pero Alex negó con la cabeza.

―Lo dudo ―apuntó con seguridad―. La música está a un volumen lo suficientemente alto, y aquí, solamente yo tengo los sentidos agudizados.

―No… te detengas entonces, sígueme contando. ¿Qué hicieron al volver aquí?

―No creo que haya sido nada interesante, no hasta tu llegada al menos ―expresó sonriendo―. Pero en fin; al regresar encontramos un Moonsville renovado y diferente, donde los humanos habían asumido el control. El antiguo núcleo quedó en el olvido tras el viejo y derrumbado muro que lo dividía, y la gran verja de hierro fue cerrada a cal y canto. Ya nadie volvió nunca más por ahí.

―Por fortuna, la mansión blanca −la antigua casa señorial de los Branderburg− se mantuvo intacta, dado que era la única construcción fuera de los muros. El potentado la adquirió por supuestos asuntos fiscales pero nadie se atrevió a habitarla por miedo a sus orígenes. Hasta que con la fortuna de mi familia, Katherine compró la propiedad.

»Irónico, ¿no lo crees?; compró algo que ya nos pertenecía ―musitó burlesco, pero sin diversión alguna en el rostro―. Nos asentamos cual forasteros en ella, pero nunca tuvimos trato alguno con la gente del pueblo; y sin embargo, yo aborrecía ese nuevo estilo de vida.

»Katherine nos instauró rigurosas reglas con el firme propósito de evitar ser descubiertos de nuevo. Como el cazar sólo una vez al mes y todos juntos, cual manada, aunque Chris y sus amigos no cumplen dichas normas. Ellos se divierten asesinando personas inocentes a sus espaldas.

De pronto el rostro pálido de la muchacha reflejó una mueca de horror y con prisa apartó las manos de la mesa, poniendo la mayor distancia entre Alex y ella.

―¿E-Eso quiere decir qué t-tú te a-alimentas de… seres humanos? Entonces eres u-un… asesino ―culpó horrorizada y estuvo a punto de salir corriendo; pero Alex veloz y temeroso de perderla de nuevo la sostuvo con fuerza de la muñeca, implorándole que esperara.

―¡No! ¡No Ángela, espera. Déjame terminar! ―suplicó angustiado―. Yo no me alimento de… personas, sino de animales; eso fue lo que mis padres me enseñaron. No niego que en alguna ocasión perdí los estribos y… asesiné a inocentes, pero eso fue hace mucho tiempo. Ángela, no he sido un santo, pero tampoco soy la bestia infernal que supones que soy. Yo no actúo como todos ellos, te lo juro.

Ángela pareció respirar con dificultad y aunque se mantuvo fija en el asiento continuó mirándolo con desconfianza, hasta que éste prosiguió.

―Siempre he intentado ser más humano que animal, aun contra las órdenes de Katherine. Por eso al llegar a Moonsville y comenzar una nueva vida decidí matricularme en la Universidad, dado que eso me parecía una… simple actividad humana. Me matriculé en la Titans W. en 2008 y fue allí donde por primera vez en toda mi vida hice un verdadero amigo: Ian Köller.

―¿Y… él, sa-sabe lo que eres? ―recriminó entre encolerizada y espantada.

―No, ni él ni nadie. Excepto tú. Todos ahí fuera creen que vivo en Múnich yo solo, y que vengo aquí para estudiar; si los locales supieran que vivo en realidad en la vieja mansión blanca del bosque estaría exponiéndolos a un peligro inminente. Sólo intento protegerlos; del mismo modo en que lo he estado haciendo contigo desde el principio, aunque hoy he fallado.

―Alex, no…

―Sí, Ángela. Fallé esta noche, y aquí es donde llego al asunto que más deseaba tratar hoy contigo: Charlotte.

»Charlotte Van Schtraigart ingresó a la Titans W. University apenas dos semanas después que yo, y desde entonces, consideré que ella era una chica extraña y muy poco ordinaria. Sin amigos, siempre apartada de todos y no obstante, nunca pude ver más allá de eso. Jamás creí que pudiera ser menos… humana de lo que eran todas las personas en este pueblo.

Ángela parecía estar petrificada, como si la sola mención de aquella extraña chica resultara mortalmente perturbadora.

―Al principio, supuse que mi ego y mi paranoia eran tan excesivos que por dicha razón tenía aquella sensación respecto a ella; en el hecho tan singular de que… parecía estar siempre tras de mí, como si estuviese obsesionada.

»Después me enteré, por medio de Ian, que Charlotte parecía estar apartando a todas las chicas de mi camino. En realidad eso no me importó, inclusive le agradecía en secreto por ello, pues mi interés por las humanas era… sino poco, nulo; precisamente para evitar ser descubierto. Pero no consiguió apartarme de todas. Hubo una sola mujer que se le escapó de entre los dedos: Ximena Hargrove.

―¿La… profesora de idiomas? ¡Oh por Dios! ¿Entonces era verdad, lo que decían en la universidad de que tú… y ella…? ―expresó la muchacha entre asombrada y asqueada, bebiendo de su cerveza ya sin espuma.

―No es algo de lo que pueda enorgullecerme. Te dije que no soy un santo, Ángela, cometí muchos errores y uno de ellos fue tener una aventura con la profesora Hargrove ―explicó Alex inexpresivo y cabizbajo―. Por meses lo mantuvimos en secreto; comencé a obsesionarme con ella, justificando que era amor, pero Ximena se cansó de mi constante hostigación. Finalizó nuestra «pequeña aventura», dos semanas antes de su muerte.

―D-De mo-modo qué tú… la m-mataste ―titubeó la rubia. No era una pregunta.

―¡¿QUÉ?! ¡Por supuesto que no! ―Se defendió Alexander, con el rostro crispado y tenso por la acusación―. Aunque la policía intentó acusarme, sé con toda seguridad que yo no tuve nada que ver. Mira, tres días antes de que muriera intenté hablar con ella en la universidad, y como mera casualidad Charlotte llegó al aula de repente. ¡Nos estaba espiando! Estoy seguro.

La chica entrecerró los ojos azul zafiro, confundida.

―¡¿No lo ves?! Ian dijo que la policía avistó a Charlotte cerca de la casa de la profesora Hargrove, un par de horas luego de su muerte. ¡Ella la mató, tuvo que ser ella! Ximena fue la única que mantuvo trato conmigo, y Charlotte la mató.

―Estás demente, Alex ―rebatió la muchacha―. ¿No lo recuerdas?; el cuerpo de la profesora Hargrove fue encontrado destrozado, por un animal. ¿Cómo podría entonces Charlotte haber provocado algo así? ―De pronto su pálido rostro se contrajo, estupefacto―. A menos de que… de que ella fuera… ¡Santo Dios! No puede ser cierto.

―Es una licántropa, no hay otra explicación ―confirmó el chico dejando a la rubia enmudecida―. ¿Quién crees que nos atacó anoche? ¡Charlotte! Primero supuse que se trataba de alguno de la manada, pero con excepción de Alan, las gemelas Sylvana y yo mismo nadie más puede transformarse sin luna llena. Conozco el pelaje de ellos y además, sé que anoche no hubo luna en el cielo. ¡Está claro! ―exclamó Alex, implorando por que la joven dedujera su teoría.

―Razónalo, Ángela. Mantuvo a todas las chicas apartadas de mí durante cuatro años −aunque desconozco sus razones−; descubrió lo de Ximena y la mató, haciéndolo parecer un ataque animal. Pero entonces tú y yo nos besamos en el baile, justo frente a sus ojos; ¿y que hizo entonces? ¿Eh?

―Pro-provocó el incendio ―susurró Ángela―. Tras haberme reprochado… por ti.

―¡Exacto! ―coincidió él―. Intentó matarte, pero el incendio se le salió de control y mató a otros en tu lugar; y así fue como escapó. Pero anoche vino a seguirnos, con toda la intención de terminar lo que empezó.

La pálida muchacha estaba al borde del colapso, con el blanco rostro trastornado y nuevas lágrimas clamando por salir.

―¿Y… do-dónde está… ahora, Alex? Dime que la de-detuviste anoche. ¡Dímelo! ―sollozó la chica de ojos azules, empañados por las lágrimas.

―Lo… lo lamento, Ángela. Escapó de nuevo, y desconozco por completo su paradero.

―Entonces v-volverá por mí, o por ti, Alex. Debemos… debemos a-avisar a la policía ―imploró titubeante la rubia, llorando angustiada con las manos sobre el rostro.

―La policía no creerá en esto, Ángela; además, estaría exponiendo mi secreto y eso conlleva demasiados riesgos. Prométeme que no dirás nada, por favor, dime que guardaras el secreto. No importa si me odias, pero no hables… con nadie sobre esto, porque tú también estarías en peligro ―solicitó Alex y esta vez fue él quien tomó las manos de la chica, que estaban temblorosas y frías como el hielo debido al terror que ésta sentía.

―De acuerdo ―accedió Ángela, casi sin aliento―. Prometo guardar tu secreto pero… te pido que me des un poco de tiempo para digerirlo. Esto es… es información excesiva.

―Muy bien, muy bien princesa te daré todo el tiempo que requieras ―susurró aliviado―. Prometo que te protegeré día y noche sin descanso, no permitiré que esa «maldita demente» te haga daño alguno. Lo juro.

El muchacho de tez cobriza y ojos caramelo no desvió la mirada de ella ni un momento mientras se acercaba a su lado, abrazándola durante un buen rato.

―Lo sé ―respondió ella, con voz apagada.

Los ojos de ambos −azul zafiro y café caramelo− volvieron a encontrarse en silencio, penetrando con aquella mirada en sus propias almas.

―Pase lo que pase estaré a tu lado, Alex. Porque a pesar de todo este cuento de horror, yo… te sigo amando.

―Ich liebe dich mein Engel, y estaré contigo contra cualquier obstáculo que se oponga entre nosotros. ―Las palabras del muchacho resonaron sibilantes, amortiguadas por la fuerte música que reinaba en el lugar.

Ella lo miró fijamente, con una intensidad que lo mantenía hipnotizado.

De improviso la chica sintió una repentina vibración en su bolso y con rapidez revolvió en el fondo, hasta conseguir dar con su teléfono móvil. La pantalla estaba iluminada, indicándole que alguien le llamaba con urgencia.

―No… no conozco e-este número ―balbuceó temblorosa, temiendo lo peor.

―Contesta. Yo estoy aquí, contigo ―susurró él con voz afable, en un intento por tranquilizarla.

La joven deslizó un traslúcido dedo por el botón verde, poniendo el altavoz en activo; al tiempo que se colocaba el aparato lo más cerca posible del oído.

―¿Aló? ―contestó la chica intranquila, y Alex pudo escuchar un débil y lejano latido en su agobiado corazón.

―¿Frau Miller? Guten tag, soy el Kommandant Teleur. Lamento despertarla tan temprano ―murmuró la voz cascada de Robert Teleur, al otro lado de la línea.

―Descuide, teniente; estoy despierta desde temprano ―mintió Ángela, quién no había dormido en lo absoluto―. ¿Qué sucede? ¿A qué debo su llamada? ―exclamó con voz fuerte pero insegura, para hacerse escuchar sobre la música.

―Me encuentro en estos momentos en la iglesia de Saint´s Church ―habló el hombre, y tanto Alex como la rubia se sorprendieron sobremanera. «¿La iglesia de Saint´s Church?»

«¿Qué hacía en la iglesia a esas horas?» Alex observó en su propio reloj de mano, comprobando que eran cerca de las 6:00 de la mañana. Ya estaba a punto de amanecer.

―¿Y… qué ocurre, comandante? ―insistió la chica con creciente desesperación.

―Lamento esto señorita Miller, pero ha ocurrido algo terrible. Esta mala noticia podría caerle de peso, preferiría que habláramos en persona si es posible ―dijo el Kommandant, pero nerviosa y ansiosa Ángela protestó.

―Dígame de una vez. ¡¿De qué habla teniente?! ―exigió asustada.

―Es… es su tío ―titubeó―. Encontramos al pastor Podosky… muerto, en el atrio de Saint´s Church.

Alexander retiró la mano que abrazaba a Ángela, quién se quedó congelada cual estatua de hielo. Las frías yemas de sus dedos soltaron el aparato, cayendo al piso de losa mientras se hacía pedazos con el impacto.

―¿Ángela? ―Alex –que había escuchado todo mediante su oído agudizado− se hallaba anonadado. Parecía tan impactado como ella―. Ángela, yo… lo lamento.

La muchacha rubia no dijo nada, parecía presa del horror e incapaz de pronunciar palabra alguna.

―Esto es mi culpa ―replicó Alexander impaciente, golpeando la mesa con el puño por tercera ocasión.

―¿Tu… culpa? ―En medio del desconcierto la joven de cabellos dorados pareció sorprendida.

―Debería haberlo sabido ―vociferó él―, que esto era parte de su venganza, que Charlotte estaba dispuesta a dañarte de cualquier forma posible. La muy maldita sabía que eso te haría sufrir. Soy un estúpido.

―¿Qu-Qué dices? ¿Crees… crees q-que Charlotte tuvo que ver en esto?

―No sólo lo creo ―corrigió Alex―. Estoy seguro que en busca de lastimarte, Charlotte Van Schtraigart asesinó a tu tío.

Ella lo miró con los profundos ojos azules inexpresivos y en medio de un gemido de sufrimiento, Ángela Miller soltó el llanto desconsolado que tanto luchaba por contener. Su perfecto mundo, había cedido finalmente ante el dolor.

21.

Linaje

Ángela se quedó petrificada.

―¡Oh Dios, no! No, no, no…

Alex volvió a tomarla por los hombros, intentando consolar todo el desasosiego y el pánico que se empeñaban en derrumbarla.

La chica rubia se cubrió la boca con la mano, acallando un alarido de terror.

La iglesia de Saint´s Church se hallaba sumida en la oscuridad. Los espesos muros de piedra y cantera bloqueaban toda señal del mundo exterior, dando la impresión de que la noche estaba supliendo al reciente amanecer por momentos, realzada por las vidrieras cubiertas de polvo. Pero no fue nada de todo aquello lo que provocó que la sangre en sus venas se congelara.

―¡Frau Miller! ―berreó el teniente Teleur, apareciendo de pronto frente a ellos con el rostro perlado por el sudor.

Fue directo hacia la chica de ojos azules, pero Alex le cerró el camino poniéndose delante de ella mientras la contenía para que dejara de gritar horrorizada.

Un grupo de hombres uniformados estaban apiñados alrededor del altar, e intentaban cubrir con una enorme sábana blanca un cuerpo sin vida que reposaba bajo una gruesa cuerda colgante atada de la vigueta más baja del techo; oscilando como un péndulo maquiavélico.

Aquella perturbadora imagen hizo que la piel de Alexander se pusiera de gallina, y que los gritos de pánico de la chica rubia resonaran sin cesar.

―¡No! ¡Noooooo! ―chilló Ángela enloquecida, llevándose las manos al rostro enrojecido y bañado en lágrimas. La muchacha parecía querer salir corriendo directo al lugar, pero las fuertes manazas de Alexander la inmovilizaban.

―Ángela ―ordenó―. Eh, Ángela, tranquilízate. Por favor.

Con una mirada de inquietud el chico contempló al hombre de bigote de cepillo, esperando ver un atisbo de esperanza. Pero, sin mirarlo a los ojos, el Kommandant Teleur negó cabizbajo.

―Es tut mir leid, Frau Miller. No… no creí que llegaría tan rápido, de lo contrario yo… yo…

Pero las palabras de disculpa de Robert Teleur quedaron ahogadas por los lamentos desconsolados de la muchacha.

―¿D-dónde está ella? ¿La atraparon? ¡¿Dónde está esa… a-asesina?!

El teniente se apartó de la joven, contemplándola con desconcierto.

―Señorita Miller, no… no sé de qué está hablándome.

Ángela se irguió. La expresión de confusión no abandonó su rostro mientras se colocaba al costado de Alex y se limpiaba las lágrimas con el dorso de la mano; una mano blanca que le temblaba de manera descontrolada, al ritmo de su silente corazón.

―¡P-por favor comandante Teleur, no soy tonta! Sé que Charlotte Van Schtraigart fue quien… quien asesinó a mi tío. Estoy segura.

Al teniente le tembló el labio, y aunque no respondió de inmediato a la acusación Alexander percibió un destello de desorientación en sus oscuros ojos. Una ligera tensión de intriga le recorrió los nervios.

―No… no tengo idea de lo que me habla, señorita Miller. Pero… me temo que usted está en un error. ―La voz se le fue apagando―. No sé cómo… cómo decirle esto. Es… no se lo puede imaginar, ni yo mismo…

El muchacho le lanzó una mirada de desesperación, al notar el dolor que la chica rubia estaba experimentando.

―¡Dios santo, Kommandant. Dígaselo! ―estalló Alex―. Únicamente está complicando las cosas.

El teniente Robert Teleur se pasó una cadavérica mano por el rostro, dudando absolutamente de lo que estaba a punto de decir.

―E-encontramos al pastor Podosky… atado al cuello de la vigueta que está sobre el altar. Él… él se suicidó ―explicó el teniente entre titubeos, con ojos calladamente trágicos―. Descubrimos una nota junto a él ―informó, entregando un pequeño y arrugado papel enrollado a la muchacha, cuyos temblores parecían hacerla convulsionar―. Los grafólogos ya la han analizado, y no hay duda alguna de que se trata del puño y letra del mismo Metzul Podosky.

Ángela no dijo nada. Estaba demasiado ocupada horrorizándose al leer las líneas escritas, con el rostro aún más pálido que antes y las lágrimas inundando sus hermosos ojos azul zafiro, entre espasmos de agonía.

«La torre de la vieja iglesia y la pared del jardín

están negras por la lluvia de otoño,

y desolados vientos premonitorios llaman

de vuelta la oscuridad; la oscuridad

que ronda nuestro pueblo…»

―La torre de la vieja iglesia ―farfulló Alexander pensativo, mirando sobre el hombro de la joven―. Está… citando el fragmento de un viejo poema de Emily Brontë, si no me equivoco.

―No se equivoca, señor Branderburg pero lamento decir que no comprendo qué significado pueda tener esa frase sin sentido en este asunto. Sólo puedo conjeturar que al parecer, el pastor Podosky temía por algo ―El teniente observó hacia el grupo de policías y al cuerpo cubierto por la sabana, mordiéndose los labios con escepticismo―. Es curioso que usted, joven Branderburg, reconociera las últimas palabras del pastor de forma tan rápida y precisa ―acusó―. ¿No tendrá algo que ver con la muerte del sacerdote, verdad?

El rostro cobrizo de Alexander se deformó en una grotesca mueca de rabia a punto de reprochar, pero no pudo hacerlo, pues en ese instante la pálida joven lo hizo por él.

―¡Vaya estupideces dice, teniente. Su poca efectividad para encontrar a los culpables provoca que busque acusar al primero que se le pone enfrente. Alex no… tuvo nada que ver en esta tragedia ―aseguró la joven entre espasmos de tristeza―. Él estuvo toda la noche… conmigo.

Alex percibió la mirada consternada del kommandant Teleur, y la preocupación en el rostro de la joven rubia; no queriendo que su confesión se prestara a malos entendidos.

―Lo… lo lamento, Frau Miller. ―Se disculpó el hombre de bigote de cepillo―. Tiene razón, es sólo que yo… aun no logro asimilar cómo fue que el pastor Podosky tomó la decisión tan abrumadora de… quitarse la vida.

―¿Ángela? ―Fue lo único que el chico atinó a decir.

La rubia se había quedado sin palabras; el llanto y el horror la tenían anclada al piso, arrugando la nota entre sus pálidas y temblorosas manos. No la vio moverse, pero sintió que le rozaba con los dedos fríos el dorso de su propia mano tibia, buscando consuelo.

―Ángela… ―repitió él―. Por… por favor, mantén la calma. Yo sé qué…

―¡No! ―vociferó Ángela, de forma tajante.

Tanto Alex como el Kommandant Teleur entrecerraron los ojos, desconcertados.

―¿Qué… ha dicho, Frau Miller?

―He dicho… He dicho que no ―murmuró fuera de sí misma, con el llanto anegándole los ojos―. No creo en esta farsa. Mi tío… mi tío era un hombre de la iglesia, tenía mucha fe; él no… él no… ―Pero el llanto le impidió continuar.

―En verdad, señorita Miller ―dijo el comandante Teleur―, no hay más respuesta que buscar, esa es la letra del sacerdote. Él decidió… suicidarse, antes que enfrentarse a lo que fuera que lo atemorizaba―. El rostro del teniente se quedó sin color―. Metzul y yo… fuimos buenos amigos desde su llegada al pueblo, y ni aun así comprendo… no entenderé jamás las razones que lo llevaron a tomar tal decisión. Ahora, Frau Miller, pido su consentimiento para dar por cumplida a su última voluntad.

―¿Su… última voluntad? ¿A q-qué se refiere? ―preguntó ella, con los dientes apretados.

―El padre Podosky siempre hizo mención de que, cuando llegara a fallecer, deseaba ser incinerado. Así que… siendo usted su única pariente con vida pido su autorización para cumplir con su deseo.

―Yo… ―comenzó, pero las palabras no le salieron.

Alexander estaba apostado a su lado, con su enorme manaza sobre el hombro de la chica; la estrechó contra él. En ese instante no importaba nada más que ella; que el sufrimiento que la invadía. El muchacho abrió la boca, quería consolarla, decirle que todo iría bien pero las palabras no surgían. Sintió horror y también miedo, cuando vio la forma en que ella lo estaba mirando, sin consuelo alguno.

―Ángela ―susurró―. Dime algo, Ángela.

Ella lo contempló en silencio, y luego oprimió los labios con pesar.

―Lo he… lo he perdido todo ―masculló la pobre chica rubia, prorrumpiendo en llanto―. Estoy… sola… Sola en el mundo.

―No, no estás sola. Aun me tienes a mí ―aseguró Alex, colocando un suave beso en su pálida frente mientras los dos se fundían en un fuerte abrazo; sollozando bajo la penumbra de la muerte, en la iglesia de Saint´s Church.

Ángela Miller no apartaba los ojos de la sepultura. Tan fija era su concentración en ella, que parecía que anhelaba poder perforar el duro mármol y el granito con la pura mirada; pero aquello era meramente imposible.

La cripta más lujosa del viejo cementerio de Saint´s Church era de un material tan ornamentado y macizo que para la frágil muchacha el mínimo intento de romperlo, habría resultado en un potente dolor físico y en una frustrante sensación de fracaso.

Mientras se llevaba a la boca un par de capsulas de color blanco, dos gruesas lágrimas discurrieron por sus pálidas mejillas desde sus nublados ojos azules, y su delicado y menudo cuerpo comenzó a tiritar.

El sol, allá en lo alto de un despejado cielo veraniego bañaba al tupido cementerio con una potente onda de calor y desasosiego.

Un muchacho de musculatura plana enfundado en una ajustada camiseta y con un cabello castaño oscuro y alborotado se aproximó a la chica rubia con extremo cuidado, y con sus brillantes ojos color caramelo la contempló con pena y delicadeza. Alexander Branderburg no soportaba verla sufrir.

―¿Ángela? ―dijo en un murmullo apenas audible, para evitar sobresaltar a la aludida―. Sé… sé que esto es muy difícil para ti, que duele demasiado pero… debes seguir adelante con tu vida, superar esta prueba y…

―Alex, no quiero sonar grosera pero… ―Lo interrumpió la muchacha con cierta brusquedad, secándose las lágrimas con la mano sin apartar la mirada de la presuntuosa cripta―… creo que en este caso eres la persona… menos indicada para pedirme que supere esto. Dicen que no hay pena que dure cien años ni cuerpo que la soporte, pero me temo que «tú» eres la excepción. En un siglo no has conseguido superar la muerte de tu familia, ¿cómo me pides entonces que supere el hecho de que mi único pariente vivo haya muerto, si no han pasado ni más de nueve días?

Alex se quedó en total silencio. No podía reprochar a la muchacha su tono de molestia pues él sabía, mejor que nadie en el mundo, el dolor que significa una pérdida de tal magnitud.

Aquello era simplemente insuperable.

―Lo lamento, Alex. Yo no… no quise expresarme así, es sólo que... ―murmuró de forma repentina la pálida joven al percibir el rostro inexpresivo del muchacho, quien se había apartado unos cuantos pasos de ella.

―No, Ángela, tienes razón ―inquirió él con aparente tranquilidad―. Todo lo que he hecho en estos cien años es… quejarme y torturarme día con día por lo ocurrido con mis padres y mi hermano. Despierto, como, voy a la universidad y vuelvo a dormir; la misma rutina diaria esperando que en algún momento deje de doler, pero no es así, esto me sigue carcomiendo el alma. No logro superarlo aún, así que no puedo pedirte que lo hagas tú.

La muchacha de ojos azul zafiro lo miró con profundidad. Por fin había apartado la vista del mármol del sepulcro blanco.

―¿Por qué lo hizo? ―bufó ella por fin―. Se suponía que él era un hombre de fe, creyente. Él… él… ―Pero una vez más la rubia no pudo proseguir, sin embargo se mantuvo firme y evitó llorar de nuevo.

―Hay cosas que no pueden explicarse ―musitó él, cabizbajo―. Conocí al padre Metzul muy poco, pero si soy franco, debo decir que él era una de las pocas personas que me agradaban realmente en este pueblo; su fe y su entrega eran… inspiradoras. Yo tampoco podré entender jamás por qué tomó esa decisión.

Ángela suspiró, al tiempo que con su blanca mano rozaba de nuevo la fría cripta de granito. Ahí, bajo una docena de nombres desconocidos para la joven estaba el nombre de:

«Metzul Podosky 1949-2012.

Guía y pastor de nuestro amado pueblo»

; Y dentro de aquel pequeño cubículo reposaban los restos del sacerdote, convertidos en ceniza.

―No entiendo por qué la cripta de las cenizas está en el interior del cementerio. Cuando mi madre fue cremada, su urna fue depositada en una cripta especial dentro de la catedral de San Patricio, en Nueva York. Los panteones son exclusivos para los cuerpos que fueron sepultados… enteramente, ¿no es así? ―Las palabras de la chica de piel traslúcida hicieron tiritar al joven licántropo. Después de todo, él nunca había pensado en ello.

―Supongo que… tienes razón ―corroboró el muchacho―. Aunque, algo me hace creer que debido a lo pequeño de este pueblo no hubo más opción que poner la cripta de las cenizas dentro del mismo campo santo. Después de todo y si lo piensas bien, está unido de forma directa con la iglesia de Saint´s Church.

―Sí, creo que sí. Aunque al ver tantos nombres de personas que no conocí en el mismo sepulcro compartido, me hace sentir que no es la misma… privacidad para mostrar respetos a mi tío. ―Ángela sonrió, negando con la cabeza―. No pienses que estoy loca, sólo quiero decir que… me habría gustado más el poder visitar de manera particular la tumba de mi tío Metzul. Tal como la que tiene la profesora Hargrove.

Un escalofrío recorrió la columna vertebral del chico al escuchar ese nombre, a pesar del fuerte calor que los envolvía. Con una mirada disimulada de consternación observó la fría lápida de la difunta Ximena Hargrove, una docena de tumbas más allá; con el cuidado y verde césped rodeando la grisácea tumba y una corona de flores marchitadas sobre ella.

«No ―pensó el muchacho, meneando la cabeza con brío―, no volveré a sentirme mal por eso».

El chico de ojos café caramelo devolvió la vista hacia su acompañante, y entonces, tuvo un repentino recuerdo.

―¿Ángela? ―soltó precavido, sintiendo un nudo en la garganta―. ¿Te incomodaría si… te pregunto algo?

Ella lo observó con seriedad, como imaginando a qué tipo de pregunta podría enfrentarse.

―No, no me incomodaría. Pregunta ―aceptó.

―¿No… no tienes otros familiares? Es decir, ¿aparte del pastor Podosky? ―soltó la interrogación el muchacho, como base para lo que en realidad deseaba preguntar.

―No ―contestó ella, sin alterarse―. Mis padres eran hijos únicos. El pastor Podosky era en realidad tío paterno de mi padre, de modo que no era… en sí mi tío directo. Pero, al ser el único pariente que tenía con vida lo llegué a querer como tal.

―Cuando nos conocimos… ―masculló Alexander, y por un momento dudó sobre si sería bueno mencionarlo―. Cuando te conocí, me dijiste que tu madre había muerto cuando tú aun estabas muy pequeña, ¿verdad?

―Sí; yo tenía doce. Falleció un año después de que le detectaran un tumor cancerígeno en el cerebro; yo era solamente una niña. Me resultó muy doloroso y traumático, ya lo sabes ―respondió cerrando los ojos azules por un momento, evacuando sus memorias.

―¿Y tu padre? ¿Cómo… cómo fue que murió él? ―indagó el joven, recordando que hacía un par de meses la chica rubia había evadido ese tema; y en ésta ocasión, su reacción no fue del todo diferente.

―N-No me pidas que hable de eso, Alex ―murmuró Ángela y una nueva lágrima brotó de sus ojos enrojecidos, a la vez que desviaba la vista hacia la cripta de mármol―. He… pasado por mucho en estos días, no me pidas que recuerde eso. No ahora, ¡por favor!

Alexander se sintió como un completo estúpido insensible con aquellas palabras, arrepintiéndose al instante de haber tratado dicho asunto en particular.

―Lo lamento, Ángela. Yo… soy un imbécil, no quise hacerte sentir más mal. ―Se disculpó con sinceridad, observándola con creciente inquietud.

―Está bien, descuida ―contestó ella―. Sólo no quiero hablar más sobre… personas muertas, si te parece. Me provoca escalofríos.

Él enarcó una ceja y sonrió.

―Irónico, ¿no crees?, dado que estamos en un cementerio ―cuestionó él, solemne.

Ángela pareció estremecerse de miedo y echó un vistazo en derredor, tal como si acabara de percatarse de donde estaban. Aun con la luz del día parecía que estar en un panteón le provocaba pavor.

―¿Quieres qué nos marchemos ya? ―Le propuso Alex a la rubia, percibiendo su cara pálida y cansada.

―No, no ―exclamó Ángela con voz ahogada―. En realidad, desde hace unos días me he estado preguntando: ¿hay aquí algún sepulcro que pertenezca a un… licántropo? ―exclamó la última palabra en un susurro exagerado. Parecía que si la simple mención de «licántropo», la horrorizaba.

Alex no contestó. En su lugar se quedó contemplando a la muchacha rubia, con una sonrisa divertida en el semblante.

―¡Caray! Ya no sé ni lo que estoy diciendo. ―Sumida aun en aquella curiosa calma artificial, Ángela escudriñó el lugar―. Es decir, supongo que «ustedes» no tienen una… religión o creencia, o algo así; entonces dudo que existan sepulturas de los tuyos en un campo santo. Ya rayo en la demencia.

La expresión de Alex continuaba siendo peculiar.

―Claro que no. Ya sé cómo debe de sonar todo esto pero… no estás loca ―respondió él al momento, y sin vacilación―. De hecho eres inteligente, y analítica ―añadió con franqueza―. Aunque supongo tienes algo de razón, también dudo que encuentres alguna lápida de un hombre lobo justo aquí. Nuestra raza no tiene un culto, puesto que se supone que somos «criaturas de las sombras». Pero hay sus excepciones.

―¿A qué te refieres con eso?

―A mí. Yo soy esa «excepción». ―Al ver la expresión confusa de Ángela el muchacho sonrió de oreja a oreja, añadiendo―. No sé si sea verdad o mentira eso de que hay un ser todopoderoso que creó el mundo en siete días y todo eso, pero sí sé, que en cada ocasión en que he ingresado a la iglesia de Saint´s Church −como la noche que te conocí por ejemplo− una gran paz y armonía se apodera de mí, surgiendo como… fuego en mi interior. Puedo respirarla en el ambiente y… ser parte de ella. No obstante, tu tío era un hombre de gran fe en su religión; y mira lo que ocurrió con él.

―Una lástima total ―comentó la rubia en tono serio―. Pero ya no quiero pensar en ello.

―En absoluto ―coincidió Alex a modo de disculpa―. Tenemos otros temas más intrigantes para tratar el día de hoy.

―¿Ah, sí? ¿Cómo cuál? ¿Acaso hay más asuntos oscuros de… licántropos? ―cuestionó Ángela, con poco entusiasmo.

―Pensaba que querías saberlo todo respecto a ellos.

―Tengo cierta curiosidad, sí ―repuso Ángela―. Al fin y al cabo ya estoy inmersa en este mundo, en el que por cierto no creía del todo. Pero por supuesto, no es un tema que por ahora me resulte tan… atractivo.

―Lo sé ―expresó él, con respeto―. Sólo iba a explicarte el por qué no hay tumbas de hombres lobo en Saint´s Church. Ni en ningún otro cementerio consagrado.

―¿Y cuál es esa razón? ―quiso saber la muchacha rubia, y sus ojos −azules cual zafiros− mostraron algo de interés.

―Los hombres y mujeres lobo, somos criaturas que… disfrutamos correr en libertad ―explicó el chico, pausadamente―; de forma que, al morir, deseamos seguir manteniendo tal libertad. En lugar de sepultarnos bajo tierra, en la oscuridad y soledad de una asquerosa y hedionda fosa preferimos ser incinerados en una pira funeraria, al aire libre. De esa forma nuestras cenizas se esparcirán con el viento y continuarán en libertad, para siempre.

―Y yo que creía únicamente en lo que podía ver y tocar y ahora, en sólo pocos días, he tenido que aprender las costumbres y maneras de vivir de una raza que suponía parte del folclore urbano. ¡Es una verdadera locura! ―farfulló la muchacha con una sonrisa poco convincente y un meneo de cabeza, ondeando con el movimiento su cabello dorado.

En ese momento una majestuosa ave voló sobre sus cabezas, reflejando una sombra siniestra sobre el cementerio. El halcón aleteó un par de veces y con las majestuosas alas desplegadas en vuelo, fue a posarse sobre una gigantesca torrecilla ubicada más allá, en la zona vieja del lugar y bastante cercana al enorme muro de la iglesia. Entonces Alex recordó.

―¿Aunque sabes qué?, si lo pienso bien puede que en este caso en particular haya también una excepción ―masculló de repente el joven Branderburg, observando con vehemencia hacia el aterrizaje del ave.

―¿De qué hablas? ―cuestionó curiosa e intrigada Ángela, siguiendo con la vista la trayectoria de los ojos del chico.

―Sígueme ―ordenó él, por toda respuesta.

Alexander caminó sin prisas entre el laberinto de tumbas y lápidas de cemento y granito. Algunas ramitas y hojas secas crujieron bajo sus pies, mientras avanzaban directo hacia la zona vieja del cementerio; en dirección a la entrada secreta de Saint´s Church.

―¿A dónde vamos? ―preguntó la chica rubia trotando para mantenerse a la altura del suave andar del muchacho, quién aminoró la marcha para que Ángela pudiera alcanzarle.

―Ven a verlo por ti misma ―expresó triunfal Alex cuando Ángela se colocó a su costado, caminando junto a él.

Fue en ese instante cuando la joven de cabellos rubios comprendió a dónde se dirigían.

Tomaron una bifurcación entre un par de tumbas antiguas y ruinosas −con serafines de piedra corroídas y cubiertas de hiedra y maleza− y se aproximaron por el lado de una pequeña verja de hierro oxidado, hasta quedar justo enfrente de una alta y tenebrosa cripta de granito y mármol parecida a una antiquísima iglesia en ruinas.

―Y aquí estamos, otra vez ―musitó el muchacho, experimentando una sensación de «dejà vu».

―La cripta familiar de los Valmoont ―exclamó Ángela asombrada, mirando con estupefacción la colosal esfinge de un lobo que aullaba al cielo, colocada sobre la ruinosa estructura―. Entonces yo tenía razón, sobre la reina Splendora; ella era realmente una licántropa, ¿no es así? Lo he pensado desde hace un buen tiempo.

―Sí, en efecto ―aceptó el chico, rodando los ojos―. Y debo agregar además qué, según la historia, ella fue la más poderosa de toda nuestra raza.

La expectante chica parecía fascinada. Alex sonrió emocionado, al verla por fin distraída de su agónica tristeza.

―Es tan... antigua ―siseó tocando con delicadeza el granito coartado y la rejilla mohosa y herrumbrosa que cerraba la vieja cripta, adornada de telarañas, maleza y polvo.

―¿Quieres entrar y mirar dentro? ―cuestionó Alex, retándola.

―¡¿Estás demente?! ―gritó horrorizada la rubia, alejándose unos pasos de la destruida construcción―. Eso sería como… como profanar una tumba.

Ángela parecía con tan pocas ganas de ver lo que había dentro de aquel lugar, como de hablar de gente muerta.

Desde su posición apartada del muchacho de tez cobriza la rubia alzó los ojos hacia Alexander, quien permanecía tranquilo junto a la tumba, mostrando una expresión un tanto divertida.

―¡Oh, vamos! ―indicó él, frunciendo el entrecejo―. No somos unos ladrones de tumbas egipcias ni… nada por el estilo. No es como si fuéramos a sacar los cuerpos putrefactos a dar un paseo por el pueblo.

―No me resulta nada gracioso ―reprendió la chica mareada―. Además, eso me resulta macabro.

―¿A qué podrías temerle, princesa? ¿Fantasmas? Vamos Ángela, convives todos los días con un hombre lobo, ¿cómo podrías temer por unos escuálidos espíritus? Tu misma dijiste que no creías en ellos.

―Últimamente, ya no sé en qué debo creer ―refutó ella, frustrada.

―Esta cosa se puede abrir ―informó Alex, y como si fueran simples y delgados alambres rompió las cadenas y el candado que mantenían la puertecilla de hierro cerrada―. Primero las damas ―indicó burlesco empujando la mohosa rejilla, que chirrió al abrirse hacia el interior.

―Estás… demente. Y yo también al parecer, por seguirte el juego en esta locura ―reprochó Ángela, en tono abatido.

Con una terrible sensación de resignación la chica rubia cruzó el umbral que había sido la entrada, esperando a que Alex la siguiera. Ambos descendieron por un hueco estrecho en el empolvado suelo, a través de unos peldaños de cemento que descendían al interior de la cripta. Por fortuna para la hermosa joven la luz del potente sol conseguía filtrarse con debilidad al interior, y no estaban en absoluta oscuridad.

—Mira lo que tenemos aquí ―anunció Alexander al llegar a una habitación cuadrada subterránea, cuyas paredes estaban recubiertas de piedra caliza humedecida −donde colocadas a intervalos de espacio− había incrustadas argollas de hierro enmohecido; algunas incluso con restos de antorchas consumidas. Aquel siniestro espacio estaba invadido por un desagradable aroma a muerte y podredumbre.

Parpadeando para ver mejor entre el polvo y la oscuridad que los envolvía, Ángela contempló frente a ellos tres tumbas de mármol blanco oscurecidas por la mugre, colocadas simétricamente una al lado de la otra; y sobre cada una, había tres estatuas de piedra, recostadas y con los brazos cruzados sobre el vientre en representación de los muertos que yacían dentro de los sepulcros.

―Es un… hombre, y dos mujeres ―corroboró Ángela en tono sombrío, al reconocer la identidad de las estatuas labradas en piedra y granito.

―Son los tres fundadores originales de Moonsville. Los únicos Valmoont que vivieron en este pueblo. ―Le informó Alexander, con apremiante orgullo.

Ángela avanzó unos pocos pasos hacia las tumbas, tanteando con cuidado en el polvoroso e irregular suelo para no tropezar. Su rostro pálido y sus ojos fijos examinaron las inscripciones talladas en el marfil de las tres sepulturas.

―Anakin, Agatha y Splendora Valmoont: fundadores y líderes de Moonsville ―leyó con los ojos entrecerrados, admirada―. ¡Guau! Esto es… sorprendente, y espeluznante a la vez. Estar frente a los sepulcros reales de los fundadores originales de este pueblo.

―¿Y qué tanto sabes tú sobre la fundación de Moonsville? ―cuestionó Alex, trastabillando con lentitud hacia ella.

―No mucho, para ser honesta ―aceptó―. En los libros de historia sólo se menciona que a principios del siglo VIII, colonos ingleses arribaron aquí y fundaron su propio pueblo. Y claro, menciona qué se trata de la familia Valmoont; aunque nunca imaginé que se trataba solamente de tres personas.

―Anakin y Agatha Valmoont huyeron de Inglaterra tras una persecución, según sé. Así fue como llegaron a este −entonces− páramo desolado de Alemania, en el año 710 a. de C. Cansados de huir de un sitio a otro decidieron fundar un pueblo exclusivo para los de su raza; un lugar en el que pudieran vivir en libertad, siendo ellos mismos en su naturaleza. Y así surgió Moonsville, o mejor dicho: «Villa Lunar», o como muchos otros lo llamaron también: «El Valle de la Muerte», el territorio mayor poblado por la especie predadora sobrenatural; los hombres lobo.

―Ya decía yo que el nombrecito era clara referencia de lo que ellos eran ―exclamó la chica de cabellos dorados y con un solo dedo tocó el frío mármol de una de las sepulturas―. ¿Y cómo fue que reunieron seguidores?

―Bueno, debemos suponer que Anakin y Agatha se dividieron y acudieron en busca de hombres y mujeres lobo en todo el viejo mundo. Irlanda, Francia, Italia, Inglaterra, España; hasta qué finalmente, surgió el ostentoso núcleo de Moonsville.

―Y supongo yo entonces que por esa razón nombraron líderes de la gran manada a los Valmoont, ¿no? Después de todo, ellos fundaron el lugar ―expuso la muchacha, soplando sobre el polvo de la tumba más cercana para ver los grabados en ella.

―Pues… tal vez no fue tanto así ―dijo él―. Mi abuelo me contó que en apariencia, Anakin Valmoont se autoproclamó macho alfa y por tanto, líder absoluto de la manada. Inclusive ordenó la construcción de un castillo digno de su linaje: Castle Valmoont; erigido en la colina del antiguo núcleo.

Ángela parecía hipnotizada.

―¿Y nadie se negó a… servirle sólo porque sí? ―interrogó, sin dejar de admirar las estatuas de piedra.

―No. Consideraban a los Valmoont como si fueran de la realeza; era tanto el poder que… parecían poseer, que todos se doblegaron ante su grandeza y tiranía.

»Cuando Anakin murió el liderazgo lo mantuvo su esposa: Agatha; y más tarde, la única hija que llegaron a procrear: Splendora Valmoont. En ninguno de los tres gobiernos, nadie nunca se atrevió a desafiarlos.

―Pues eso suena más a una monarquía tiránica que a «nobles fundadores», como los han hecho parecer ―musitó la joven, retirando bruscamente su pálida mano de la tumba, como si de pronto le causara repulsión.

―Pues eso es lo que eran; monarcas, reyes absolutos del lugar. Los Valmoont se autoproclamaron soberanos dominantes no sólo de Moonsville, sino también de todo el estado de Baviera. Aunque tal parece, irónicamente aquello benefició sobremanera a la economía de este país, junto con el nombramiento a emperador de Carlo Magno.

»En el periodo del reinado de Splendora la licántropa formó alianzas con los políticos humanos, y el pueblo se vio beneficiado. De esa forma los humanos se hacían de la vista gorda con «los extraños habitantes del núcleo». Algunos incluso construyeron sus hogares cerca del lugar, naciendo así el resto del pueblo.

―De modo que esa es la razón del porqué la reina Splendora es la única líder reconocida públicamente, incluso en la historia de los humanos ―comentó la blanca muchacha, negando dubitativa con la cabeza―. Y yo que anhelaba algún día llegar a parecerme a ella.

Alexander sonrió.

―En lo hermosa e inteligente creo que ya la has superado. ―Ángela pareció sonrojarse con la opinión, pues un ligero rubor apareció sobre sus pálidas mejillas―. Digo… además, de los tres miembros de la dinastía Valmoont, Splendora puede ser reivindicada; ya que en realidad aportó demasiado a este pueblo. Construyó las estatuas insignias de lobos, colocadas en lugares estratégicos del lugar; afianzó relaciones comerciales con los humanos y además, fundó la prisión de los lobos titanes, en el año 1012. Y siendo realistas eso ayudó a frenar el robo y el vandalismo en gran medida ―bromeó el chico.

―¿Prisión de los… lobos titanes? Eso en inglés suena como: La «Titans Wolf Prison», entonces… ¿la universidad fue…?

―Una prisión, sí, durante casi cinco siglos ―resopló Alexander―. En 1570 pasó a ser un claustro de la Inquisición y dos siglos más tarde, se convirtió en una facultad: la Titans W. University, omitiendo la palabra «Wolf» de su nombre, ya que el gobierno humano la tomó como su propiedad y deseaban reducir a toda costa cualquier rastro de licantropía en ella.

―¡Vaya! Tantas cosas que el resto del mundo desconoce y yo las estoy sabiendo sólo para… llevármelas a la tumba ―refunfuñó la joven, taconeando en el empolvado suelo de piedra―. Igual que Splendora, que se llevó todo su «esplendor» hasta ese sepulcro.

Alexander carraspeó, divertido.

―La verdad, dudo que ella esté realmente dentro de esa tumba. Es más, para ser honesto no creo que estén ni ella, ni sus padres.

―¿Qué quieres decir? ¿Insinúas que… esas tumbas están vacías? ¿Para qué construirían semejante cripta entonces? ―indagó curiosa la rubia y el joven tragó saliva, antes de responder:

―La cripta fue construida como un homenaje a la memoria de los fundadores del pueblo; un… mero agradecimiento hacia ellos. ¿No te he dicho que los licántropos siempre somos incinerados? Esa es nuestra costumbre, de modo que casi puedo asegurarte que los Valmoont no están allí dentro.

―Pues no sé cómo entonces puedes explicarme el hecho de que la tapa esté movida.

―¿La tapa? ―preguntó él, sorprendido.

―Cuando estaba tocando la tapa de esa tumba sentí que se deslizó, tal como si… estuviera abierta ―aseguró con temblores la rubia, pero Alex no podía creerlo.

―Eso es imposible; se supone que nadie ha entrado a este horrible sepulcro en siglos, y esas tumbas deberían están selladas así que, a menos que alguien haya venido antes que nosotros…

La chica de ojos azul zafiro pareció espantarse con aquella macabra idea y aferró su mano a la de Alexander, apartándose unos pasos de la tumba.

―Alex, esto ya no me está gustando nada. Ya ha sido suficiente por hoy, quiero marcharme de aquí.

―Sin duda ―repuso Alex―. Pero antes quisiera revisar ese sepulcro, si no te importa. Comprobar si de verdad está abierto.

―¡Alex, no! Por favor, eso sería profanar… ―imploró la muchacha.

El chico le hizo un gesto para que lo esperara, en tanto se acercaba a la tumba blanca.

Mientras iba hacía ahí, notó que Ángela tenía el rostro tenso y pálido y los ojos muy abiertos. Parecía horrorizada.

Con un enorme esfuerzo Alex removió la pesada tapa de piedra que chirrió escandalosamente ante el movimiento, cediendo ante el empuje.

Ambos se quedaron estupefactos.

El penetrante olor a descomposición invadió sus fosas nasales. La rubia miró a Alex con desconcierto, se mordió el labio y luego bajó la vista hacia el interior de la tumba, donde un sudario podrido y raído cubría algo; algo de aproximadamente el tamaño y la forma de un cuerpo humano. La joven lanzó un gritito ahogado al tiempo que Alexander jalaba una esquina de la putrefacta tela y la apartaba hacia un lado, dejando al descubierto lo que había debajo.

Ángela se sintió mareada de repente, y soltó un nuevo alarido de horror y sorpresa. El chico volvió el rostro y la miró, tan confuso como ella.

El rostro del cadáver era tan blanco y ceroso como la cera derretida, pero no estaba reducido a los huesos ni al polvo como se suponía que debería estar, sino que en su lugar estaba envuelto en vendas amarillosas –a causa del paso de los siglos− inundadas de moho y lama podrida.

Ángela casi devolvió el estómago de repulsión.

―¿M-Momificación? ¿Cómo es qué…? Se supone que la momificación era exclusiva de Egipto, con los faraones; ¿qué significa esto, Alex?

―No… no tengo idea. Yo estaba casi seguro de que aquí no había nadie ―musitó el chico de ojos caramelo henchido por la confusión.

Con vehemencia, la rubia analizó la estatua de piedra en la tapa. Entonces suspiró.

―Es el sepulcro de Splendora. Mira, tiene el mismo collar que la estatua de la universidad. ¿P-Por qué le harían esto?

De pronto fue como si todo el maquiavélico suceso quedara esclarecido para el muchacho. Sus ojos café caramelo se oscurecieron de forma repentina, desenfocados.

―N-No, no puede ser. Entonces… entonces era verdad ―masculló, negando con la cabeza igual que un demente.

―No lo entiendo. ¿Qué sucede, Alex? ―preguntó Ángela confundida y aterrada, yendo hasta él y tomándolo del brazo con preocupación.

Alexander contempló con profunda tristeza a la muchacha.

―He… visto, cosas raras, pero nada como esto. Embalsamar el cuerpo de un hombre lobo es como… como una maldición para el muerto, su espíritu queda atrapado y nunca puede descansar en paz y libertad. El peor de los tormentos para un licántropo caído ―explicó él―. Quién haya hecho esto a la reina Splendora debió ser el mismo que hurtó su trono; el mismo que le robó todo el poder que regía a la manada. Y lo hizo de la manera más cruel y abominable.

―¿Qué quieres decir, Alex? ¿De quién estás hablando?

―Del linaje que robó todo el esplendor de Moonsville a los Valmoont, supliéndolos en la tiranía de su liderazgo ―clamó el chico al borde del colapso―. Mi familia está podrida por completo; no somos mejor de lo que fueron ellos.

―¿Qué… tiene que ver tu familia con esto? ¡Alex, explícame! ―exigió ella intrigada.

―Mi tátara-tátara abuelo: Carlo Branderburg. Él asesinó a la reina Splendora hace más de quinientos años ―exclamó―. Todo lo que ves en mí es una mentira; soy el último heredero de un linaje de ladrones y asesinos, y yo no estoy lejos de ser diferente. Tenías razón antes, soy un peligro para ti.

―Te equivocas, Alex. En estos precisos momentos, tú eres lo único que puede mantenerme en pie ―murmuró la muchacha y con un cálido abrazo, lo arrancó de su confusa desolación.

Él era su única protección. Y eso, nada ni nadie, podría cambiarlo.

22.

Medallón perdido

―Todo esto ha sido… espeluznante. Me da un alivio tremendo que hayamos salido de esa tenebrosa cripta en ruinas ―masculló la rubia, oprimiendo con ahínco la mano del muchacho.

―Lo sé. ―Estuvo de acuerdo él, cabizbajo―. Quería distraer un poco tu mente para que no pensaras en la muerte de tu tío y mira en lo que resultó.

―Sería imposible distraerme de eso. Tal parece que este pueblo está asediado por la muerte y la oscuridad ―dijo Ángela, pensativa―. Es lo mismo que creía mi tío Metzul; la oscuridad ronda este lugar.

―Es un pueblo de lobos. Y además, hay una loba sicópata libre por ahí; ¿qué más podríamos esperar? ―cuestionó Alexander, mirando una vez más en derredor.

El cementerio de Saint´s Church era mucho menos aterrador bajo la luz del sol.

Después de haber coincidido en que fue un completo error entrar a la cripta de los Valmoont, los dos chicos habían colocado la tapa de piedra de nuevo sobre la tumba; y entonces habían optado por salir de ahí inmediato, escalando por los ruinosos peldaños hasta salir de vuelta al cementerio.

Ambos se sentían mareados y perturbados con su reciente hallazgo.

―Mi pregunta es: ¿«Quién» pudo haber profanado la tumba de Splendora antes que nosotros? ¿No te parece algo extraño? ―preguntó intrigada la joven de piel pálida mientras avanzaban con lentitud, a través del laberinto formado por las lápidas grisáceas y el césped verde y pulcro del extenso cementerio.

―La pregunta no es «¿quién?», sino «¿por qué?». ¿Qué motivo llevaría a quién sea que fuera a entrar a una antigua y tenebrosa cripta y profanar una tumba? ―arguyó el muchacho de tez cobriza, entrecerrando los ojos―. ¿Ángela? En realidad, creo… creo que puede existir una razón.

Ángela Miller parecía conmocionada.

―¿Qué… qué cosa? ―inquirió casi sin voz―. ¿Qué razón?

―Había estado pensando en ello durante días, y te lo iba a contar pero… entonces ocurrió lo de tu tío y no lo vi apropiado.

―Alex, sólo estás confundiéndome más. ¡Habla ya!

―¿Recuerdas cuando te conté lo de la Deuda di Vida? ¿Y te expliqué que no había manera alguna de impedir que se sellara?

―Sí, lo recuerdo. ¿Por qué?

―Es una locura pero… tal vez, sólo tal vez, sí existe una única forma de romperla. Una que no implica mi muerte, ni sellar la deuda, claro ―explicó extasiado.

―¿Estás… diciendo que puedes liberarte de Katherine, para siempre? ¡Oh cielos, eso es maravilloso Alex! Dime cómo, explícamelo ―anheló.

―Con el poder que hace cientos de años fue el ancla de la dinastía Valmoont en este pueblo. El mismo poder que fue robado por mi ancestro y pasó a mi linaje; ¿no lo entiendes, Ángela? Eso, es lo que quién haya violado ese sepulcro buscaba con tanto esmero ―explicó Alex, alucinado.

―Hablas y hablas de ese dichoso poder, pero aun no logro comprender lo que es ―masculló la pálida joven, molesta.

―Un medallón. El medallón perdido de los Valmoont ―musitó el chico de forma teatral―; el collar que dices haber visto en las estatuas de la reina Splendora. Esa era la fuente de todo su poder.

―No… no puedo creerlo ―expresó Ángela un minuto después―. Quiero decir, lo creo… pero no puedo creerlo. ¿Un medallón? ¿Cómo es eso siquiera posible?

―No es «un» medallón, es «el» medallón; la fuente más grande de poder que perteneció a los Valmoont ―farfulló Alex con cierta histeria―. Es, según la leyenda, una reliquia antigua y poderosa cuya magia resulta extraordinariamente buena, o terriblemente fatal; según sea utilizada.

―Pero, ¿cómo podemos estar seguros de que semejante objeto existe? ―declaró ella, incrédula.

―Yo también dudé que fuera una historia real durante años. Pero últimamente, he terminado por creer en su existencia.

―¿Y de… dónde proviene ese collar, de todos modos? Sí dices que tu tátara-táta… lo que sea, se lo robó a la reina Splendora seducido por su poder seguro que los Valmoont también lo robaron ―comentó Ángela, mirando la oscura silueta de la cripta en el lado viejo del cementerio.

―En realidad no. Mi abuelo, dijo que la dinastía de los Valmoont fue quién lo creó ―respondió Alexander.

La muchacha de ojos azul zafiro se limitó a observarlo, así que el chico prosiguió.

―Según lo que se sabe, Anakin Valmoont no era descendiente únicamente de licántropos, sino que él era hijo de un hombre lobo, y de una bruja; razón por la cual sus genes debieron mezclarse. Así pues cuando él y su mujer…

―Espera, espera, espera ―interrumpió la rubia haciendo un movimiento con la palma de la mano, en señal de alto―. ¿Dices, que él era entonces como… medio-bruja?

―Más bien como… medio hechicero; bruja suena demasiado femenino ―bromeó el muchacho, pero la joven lo miró con total hostilidad.

―¡¿Es en serio?! ¿Ahora me hablas de… objetos mágicos y hechicería? ―insistió ella.

―Ángela, si existimos los hombres lobo, ¿por qué no habría entonces de existir también la magia y la hechicería? ―expuso él―. La oscuridad y las sombras ocultan muchas cosas siniestras entre las tinieblas. El mundo que tú conocías ya nunca será igual.

―Está bien, de acuerdo ―musitó la pálida chiquilla―; suponiendo que sea real, ¿cómo entonces hizo Anakin Valmoont para crear… semejante artilugio mágico?

―Cómo te dije antes, cuando Anakin y Agatha huyeron de Gran Bretaña y arribaron a este lugar no lo hicieron por simple casualidad. Durante milenios otros miembros de nuestra raza buscaron incansablemente una joya mística y poderosa que decían, estaba oculta en este mundo, pero nadie había podido localizarla jamás.

»Pero Anakin por otro lado, teniendo de su parte la magia de su familia supo con exactitud que aquel objeto se encontraba ubicado justo aquí, en los bosques de este sitio desolado. Y así, fue como llegaron a su futuro pueblo.

―¿Y ahora de qué objeto estamos hablando, si no es del dichoso medallón? ―exclamó la joven de cabellos dorados, cansada de tanta teoría y explicación.

―Un cristal. Un cristal sobre el que ya te he hablado con anterioridad; uno que según una antigua leyenda perteneció a la mismísima diosa del firmamento.

―¿Hablas de la… leyenda de la luna y su amante? ―farfulló―. ¿Aquel cristal que la diosa luna entregó al hermano mayor antes de que bajara a la tierra y quedara condenado a vivir como hombre lobo por toda la eternidad? Dijiste que no era real; lo expusiste como algo falso y fantasioso ―acusó enojada.

―Sé lo que dije, Ángela, y aun ahora sostengo que esa leyenda me parece demasiado absurda. Lo único que puedo decir a mi favor es que creo que el tal Xendor −el primer hombre lobo sobre la tierra− debió tener en su pertenencia alguna… clase de joya antigua, y al pertenecer al primero de nuestra especie los demás supusieron que era mística o mágica.

―Y suponiendo que tu teoría es correcta, ¿cómo Anakin pudo hallar ese diamante cristalizado, aun cuando nadie antes lo había encontrado? ―Se mofó la chica de ojos azules sin creer demasiado en aquella historia.

―Pues seguramente utilizó algún tipo de… hechizo localizador o… qué sé yo. Alguna de sus cosas de «abracadabra»; jamás me he topado cara a cara con un hechicero o bruja, no al menos que yo sepa. Ellos suelen vivir en lugares apartados y poco civilizados, así que no conozco bien sus trucos.

»Como haya sido, Anakin Valmoont consiguió ubicar esa preciada joya y mediante un extraño ritual bajo la luz de la luna llena consiguió activar el poder del cristal; entonces fundió plata pura y con ella fabricó una ornamentada cadenilla a la cual incrustó el corazón de diamante, surgiendo así, el medallón de los Valmoont.

―¿Plata? Me temo que hay un error en esa historia, Alex. ¿Qué no se supone que ustedes los licántropos son… alérgicos a la plata? ―cuestionó la pálida joven y se detuvo, recargando su espalda contra una alta lápida con la estatua de un ángel guerrero sobre ella.

Alex también dejó de caminar.

―No, no es ningún error ―explicó―. Ese, es uno de los poderes que el «dichoso» medallón otorga al licántropo que lo porta. Éste se vuelve inmune a la toxina de la plata, y no sólo a eso; quién use el medallón se hace también resistente al fuego y al envejecimiento gradual que nos caracteriza. En resumen, mientras el collar se mantenga contigo tu corazón no dejará de latir, jamás.

―Inmortalidad ―articuló impresionada la chica de cabellos rubios y ojos azul zafiro―. Por eso… por esa razón los Valmoont fueron tan poderosos en su tiempo de gloria; y después tu linaje también lo fue, ¿no es así?

―En efecto ―aceptó el muchacho poco complacido―. Inclusive, mi abuelo contó que la reina Splendora ha sido hasta el momento la única mujer lobo que consiguió llegar a vivir más que cualquier otro de nuestra especie. Más allá de los quinientos años, según sé.

―Hasta que tu ancestro la asesinó ―acusó Ángela.

―El poderío de ese medallón era tan atractivo, que al parecer mi ancestro no pudo contener la tentación. Debió robar el medallón a la reina en algún descuido por parte de ella, y al no estar más su corazón en contacto con la reliquia Splendora debió perecer. Pero Carlo Branderburg no conformándose con un solo tesoro hurtó a la reina muerta una segunda joya, aunque de menos valor.

―¿Y qué cosa fue?

―Esto ―reveló Alexander mostrando la parte superior de su mano izquierda en cuyo dedo anular, reposaba el lujoso y decorado anillo de oro macizo con la letra «V» grabada a fuego e incrustada de diminutos diamantes, que refulgieron como estrellas bajo la luz del sol.

―La «V»… ¿de Valmoont? ¿De modo qué eso es lo que significaba? ¿Y por qué no me lo contaste en aquella ocasión, cuando te pregunté por él? ―incriminó la chica rubia, con mirada amedrentadora.

―Porque en esos momentos no sabías de mi naturaleza. Como vez, mi tátara abuelo no tuvo suficiente con matar a su reina para usurpar su liderazgo sino que además robó su fuente de poder y hurtó junto con ello esta sortija; el emblema de la dinastía Valmoont.

»Luego del robo, este sortija pasó de generación en generación en el linaje de los Branderburg, de padre a hijo; hasta que mi padre me la heredó a mí. Pero no ocurrió lo mismo con el medallón.

Alexander se tomó un respiro y luego, prosiguió.

―Mi abuelo Jeremías me aseguró que esa reliquia se extravió mucho antes de que pudiera llegar a sus manos, pero entre más lo analizo, dudo que eso fuera verdad.

―¿Estás insinuando que entonces tu abuelo… tuvo el medallón? ―curioseó la muchacha confundida.

―Es lo más probable, y su extraña muerte me hace suponer que de hecho así fue. Cuando lo encontraron muerto a las puertas de Castle Valmoont nadie dedujo lo que le había sucedido, ni siquiera yo, pero hace algunos años lo he venido concluyendo.

»Su corazón debió detenerse simplemente cuando el poderoso medallón dejó de estar en contacto con él, y sin embargo, lo curioso de todo esto es que el preciado artefacto… jamás apareció.

―¡Alex! ―exclamó de forma repentina la muchacha, provocando que el chico se sobresaltara―. Sabes que amo la historia y qué todo esto que mes estás contando sobre tu… linaje me será de total ayuda para mi proyecto. Pero, aun no veo en dónde es que encaja tu problema, porque por más poderes que aseguras tiene ese artilugio antiguo no veo cómo es que podría ayudarte a deshacer la Deuda di Vida que tienes con tu tía.

Alexander dibujó una mueca de desesperación en su cobrizo rostro, y luego bufó.

―El medallón de la vida −cómo muchos lo llaman desde hace siglos− no sólo tiene el don de otorgar inmunidad e inmortalidad a quién lo posea, no, sino que además confiere el poder más sublime de todos.

»Está claro, Ángela; la Deuda di Vida que se forjó entre la perversa Katherine Ivanov y yo sucedió porque mis padres murieron y ella me salvó la vida, pero… ¿qué ocurriría sí mis padres no hubieran muerto nunca, si aún estuvieran aquí? La deuda se rompería, ¿no es cierto? Entonces me liberaría de ella para siempre.

―¿Hablas de… volver en el tiempo o algo así? ¿Es eso… posible? ―inquirió intrigada la joven, sin poder creerlo.

La poco convincente sonrisa que se dibujó en el rostro del muchacho parecía desquiciada.

―No, no ―farfulló Alex sin titubear―. No hablo sobre… viajes en el tiempo, eso suena irreverente. Hablo sobre un poder supremo, un poder tan grande, que sería capaz de regresar a los muertos a la vida ―anunció expectante, y sus ojos café caramelo brillaron con codicia.

―¡¿Resurrección?! ¿Significa eso que… ese medallón tiene el don de resucitar a los muertos? Alex, dudo totalmente que…

―No crees en ello ―berreó Alexander encolerizado. No era una pregunta― Sé que esto suena raro e… ilógico, pero mi abuelo habló sobre ello con tanta seguridad y convicción que yo…

Ángela lo interrumpió, con voz apacible para tranquilizarlo, levantándose de la fría lápida y encarando al muchacho frente a ella.

―Es que… esto es… difícil de creer. Por más súper poderes que esa cosa tenga, dudo muchísimo que posea ese raro «don» en especial. Escúchame Alexander, nada, absolutamente nada en este mundo puede devolver la vida a los muertos. Es imposible.

Alexander negó con la cabeza, rabioso. Parecía estar al borde de la demencia interna. Levantó los ojos −enrojecidos por no parpadear− y contempló a Ángela con vehemencia, como implorando con la mirada que creyera en él.

―¡D-Debo creer en esto, Ángela. Debo hacerlo! ―exclamó enloquecido entre titubeos―. Desde… desde que t-te conocí, no he podido dejar de pensar en ello un solo día. Ese medallón es mi única esperanza para deshacer esa maldita Deuda; podría tener poderes… ocultos en su interior, y si los tiene, yo los descubriré y los usaré. Traeré a mi familia de vuelta a la vida Ángela, y entonces seré libre, al fin.

―Detente, Alex, detente. Ya lo he entendido ―comentó la chica rubia, espantada. Su voz tenía un notable tono de pánico, y el joven se dio cuenta que de forma inconsciente se había aproximado demasiado a ella, empujándola contra la lápida; igual que una bestia enardecida contra su indefensa presa. Ella temblaba sin control.

―D-Déjame aferrarme a esto. Te lo imploro ―suplicó Alex, retirándose un poco de la muchacha mientras intentaba evitar exaltarse de nuevo―. Es mi única esperanza de estar contigo, la única.

»Ángela Miller yo te amo, como nunca he amado a nadie en este desolado mundo; ayúdame a encontrar esa reliquia, ayúdame a romper ese lazo que me detiene y sólo así estaremos juntos, para siempre.

―Lo haré. Nunca voy a dejarte solo ―respondió la joven de piel blanca y cabello dorado en un susurro, penetrando con sus profundos ojos azules el alma de su amado, quién aun con su firmeza no parecía asimilarlo del todo.

Ambos sabían que todo aquello era una completa locura, y a juzgar por lo que Alex pudo vislumbrar en la expresión confundida de la chica que tanto amaba, ella, no comprendía aquel asunto mejor que él.

Ambos estaban totalmente perdidos.

*   *   *

―¡Hemos llegado! ―anunció John desde el asiento del copiloto, con su ronco y pronunciado acento.

Después de respirar hondo Chris abrió la puerta del lujoso BMW negro blindado, saltando a la polvorienta y rupestre escenografía que los rodeaba.

Con rudeza, estiró su enorme manaza y sacó del auto por la fuerza a un asustado y esmirriado muchacho de tez morena clara y cabello estilo punk color azul eléctrico, quién miró en derredor con una notoria expresión de pánico, tiritando violentamente sin control.

Se hallaban ante una enorme mansión de muros blancos, con una amplia entrada de columnas de piedra flanqueando una enorme y rústica puerta de roble macizo, ubicada al subir unos escalones igualmente blancos −aunque coartados y sucios por el paso del tiempo y el polvo−. Toda la fachada lucía majestuosa y a la vez siniestra, asemejada a una de esas viejas casas embrujadas de las películas de horror; con hiedra seca trepando en enredaderas por las paredes, maleza mal podada extendiéndose a sus anchas por el lugar y una exquisita y labrada fuente de piedra blanca con una gárgola de lobo en lo alto, pero carente de agua y vitalidad alguna.

El chico de cabello azulado se volvió para mirar a Chris con horror. Tras Chris, Alan estaba aun dentro del coche, sentado ante el volante y con una expresión de diversión en el rostro al notar la reacción asustada del escuálido chiquillo.

―No tengas miedo, muchacho. No mordemos ―comentó Alan sarcástico, con una sonrisa burlona en el rostro.

―No «porr» el momento al menos ―murmuró unido a la burla John, avanzando directo a la pesada puerta de roble.

Después de echar un último vistazo atemorizado a los tres hombretones, el famélico chico siguió a Chris −quien mantenía una mirada sombría y amedrentadora− hasta que atravesaron el umbral de la puerta, accediendo a un amplio y lúgubre vestíbulo forrado en alfombra de terciopelo.

―¡Mmm! Carne fresca ―dijo con lujuria una voz suave apenas el joven de pelo azul cruzó la entrada, y sus asustados ojos negros intentaron descubrir de dónde provenía.

Al otro de la enorme habitación, junto a una suntuosa y ornamentada escalera de mármol y losa que ascendía a los pisos superiores, una chica con cabello de fuego y tez morena clara los observaba con deleite.

―Calla «Valerrie», o «asustarrás» al «pobrrecillo» ―comentó de manera desvergonzada Johnny, dirigiendo una mirada de soslayo hacia la muchacha pelirroja.

―¿Y no es ese el punto? ―cuestionó irónica―. ¿Ver el temor reflejado en sus pequeños ojos?

―No exactamente ―contestó de pronto Christopher, y su mirada fue acusadora―. Este muchachito es un invitado de mi madre, así que no nos hagas perder más el tiempo. Sabes que «Ella» es muy impaciente.

La puerta de roble, recientemente cerrada tras ellos, se abrió de golpe.

―¿Pero en qué mierdas estabas pensando? ―gritó hecha una furia una voz femenina, entrando al lugar con gran agitación―. ¿Cómo se te ocurre traer a un humano aquí con los ojos descubiertos? Si consiguiera escapar, nos pondría a todos en un grave peligro.

El muchacho de ojos oscuros y cabello teñido siguió la mirada de Chris, reparando entonces en las oscuras siluetas de dos chicas que iban hacia ellos desde la entrada, con un andar escultural. Con un escalofrío de horror el chico percibió que ambas mujeres eran hermosas e idénticas, igual que dos gotas de agua cristalizadas; salvo por el cabello. Una era castaña, la otra rubia.

―Entiende algo… querida Lauren, mi madre es quién lidera esta manada y si ella da la orden de que este humano venga hasta aquí, esa orden simplemente se respeta ―refutó Christopher con voz apremiante mientras tomaba por el hombro al tembloroso chico y lo conducía hacia una habitación adyacente, seguidos de cerca por Alan y John.

―No lo comprendo ―rezongó Lauren, la de pelo castaño―. Katherine no nos ha informado sobre esto.

Al escuchar el ridículo reclamo Chris se detuvo, forzando a su acompañante a imitarlo y sin girarse para mirarlas, respondió con ironía.

―¿Y tendría por qué? ¿De cuándo acá «Ella» da explicaciones? ―Se mofó―. Si ella quisiera que lo supieran supongo que se los habría contado. Al buen entendedor pocas palabras, Lau. Ustedes no son más que un simple par de arrimadas, así que no esperen un trato diferencial ―vociferó burlesco. El frío aire que se colaba por el alto ventanal del costado les subió los colores del rostro, y a ambas muchachas les brillaron los ojos de rabia.

―Aun así esto es correr un riesgo, y tú eres tan estúpido como para cumplir tal orden. ―Se quejó molesta la castaña, mirando a Chris con aprehensión―. Creo, que siendo el perrito faldero de Kat no tienes oportunidad de convertirte en macho alfa de esta manada.

Christopher se quedó inmóvil. La furia lo invadía, pero por el momento debía contenerla.

―La misma oportunidad que tienen ustedes de que alguien, las busqué por algo que… no sea lo que tienen entre las piernas. ―Se defendió el tipo de rostro demacrado―. Pero si te preocupa el pobre chiquillo, descuida. Él sabe muy bien lo que pasa cuando alguien abre la boca de más; ¿no es así, Baragund? ―Chris ejerció más presión sobre el hombro del horrorizado muchacho, que asintió por la fuerza en medio de un escalofrío.

»Baragund Rialler no representa la más mínima amenaza, Lauren. Despreocúpate de él. ―El chico de ojos hundidos y mirada burlona continuó su camino, guiando al escuálido chiquillo hasta la habitación continua y cerrando la puerta tras ellos. No sin antes, murmurar algo entre dientes para las gemelas Sylvana―. Después de todo, ¿crees que tendría alguna oportunidad de escapar?

Las gemelas −que minutos antes se habían encendido de cólera por los comentarios ofensivos de Chris− hicieron un ruido de risa contenida, mientras los ojos de fiera les brillaban con peligro al comprender, muy a su pesar, que tal vez Chris tenía toda la razón y que aquel desnutrido muchacho, no sugería riesgo alguno en lo absoluto.

―¡Ah, ahí están. Ya era tiempo de que llegaran! ―acusó una voz fría y altanera en el instante en que atravesaron la puerta.

En algún lugar recóndito de su mente, Chris pensó en lo mucho que anhelaba desde siempre poseer ese timbre intimidante que poseía su madre, al sentir los escalofríos de horror del pálido y flacucho chico a su lado quien observaba a su interlocutora con gran admiración.

Una sensual figura de cabellos ondulados color chocolate y ojos verdes los contemplaba desde detrás de un trabajado y lujoso escritorio de cedro, y por primera vez, Baragund Rialler se sintió petrificado.

―Mi señora ―murmuraron al unísono Alan y John, haciendo una leve reverencia.

Katherine Ivanov los contempló con ojos inquisidores. Su expresión era de aburrición total.

―¿Me pueden decir quién es este… payaso con cabello de cabaret? ―preguntó la mujer entrecerrando los ojos, aburrida.

―Él es nuestro informante, madre ―explicó Chris estremecido―. Es el chico al que le… pedí que espiara a tu «querido» sobrino.

Los ojos verdes brillaron golosamente.

―Vaya, esperaba a alguien más viejo y menos… simplón; pero en fin. ¿Qué información me tienes, mocoso?

―Y-Yo… esta-taba en… ―balbuceó el esmirriado muchacho cuando Chris le dio un leve empujoncito, para colocarlo frente al escritorio de cedro.

―No tartamudees muchacho. Soy demasiado impaciente ―exigió ella torciendo el labio, enfadada.

―Es q-que… y-yo…

―¡Ay, maldición! Esto es un caso perdido ―bramó Katherine furiosa y desesperada―. Parece que estoy hablando con un bebé que aún no aprende a pronunciar palabras coherentes. Aniquílenlo de una buena vez.

―Pero madre ―increpó Chris al momento, sorprendido por la rabia impaciente de su progenitora―, no le has permitido hablar siquiera. Escucha lo que tiene que decir.

―Sabes que me irrita demasiado una persona tan inútil que es incapaz de hilar una simple frase ―berreó, y después dirigió su enfermiza mirada al horrorizado chiquillo de cabello azul―. Evita tus titubeos, mocoso. Puede que si lo sigues haciendo, cambiaré de opinión sobre permitirte hablar.

―Usted… usted ―repuso él, acobardado―. Chris prometió que una vez dijera lo que sabía, usted me dejaría marchar.

―Eso depende, Chris no tiene autoridad para decidir por mí. Dime lo que sabes, y seré «yo» quien decida si vale la pena tu información o no ―murmuró la seductora mujer alzando la barbilla en una pose altiva y soberbia, apretando con sus dedos índice y pulgar la quijada del tembloroso chico.

―Yo estaba… trabajando, en el club nocturno de West Country hace unos días: «El Imperial» ―comenzó el joven, evitando por su propia seguridad el más mínimo tartamudeo―; fue cuando lo vi llegar, ya entrada la noche. A ese chico raro de la universidad: Alexander Branderburg.

―De modo qué lo conoces ―bufó ella con desdén. No parecía una pregunta.

―Sólo… sólo de vista. Él está dos cursos más avanzado que yo. La cuestión es que lo vi entrar ahí, pero no iba solo; esa chica rubia le acompañaba, como siempre que los veo.

La mirada altanera de Katherine pareció abrumarse.

―Aguarda, ¿qué has dicho? ¿De qué chica rubia estás hablando?

―N-No conozco su nombre, únicamente sé que esa muchacha entró a la universidad hace unos… cuantos meses y desde entonces parecen ser inseparables ―repuso el chico de cabello azul, con creciente pánico en la voz.

―¿Sabes algo más sobre ella? ¿Quién puede ser? ¿De dónde proviene?

―¡No! Ya le he dicho que… que no. Ella tampoco me conoce, y no parece del tipo de persona que tenga amigos… como yo.

―Valerie tenía razón ―masculló Katherine histérica, más para sí misma que para los presentes, poniéndose de pie indignada―. Ese bastardo está… saliendo con una maldita humana.

―Y hay más ―dijo Chris, con la voz tensa―. Ese infeliz malagradecido no sólo ha roto tus reglas sino que sus actos van más allá, poniendo en riesgo a toda la especie.

―¿Qué quieres decir con eso? ―exigió la mujer de ojos verdes, embravecida.

―¡Habla, Baragund! Dile lo que me has contado ―ordenó Christopher con furor y el muchacho de cabello azul eléctrico se sacudió violentamente, con un escalofrío.

―Ese… ese día en el club yo intenté escucharlos, tal como se me había ordenado que los vigilara. Necesitaba el dinero que Chris me ofreció así que, aunque me pareciera mal, lo hice. La música era demasiado alta para escuchar del todo bien lo que hablaban pero aun así pude acercarme, fingiendo darles unas cervezas de cortesía. Entre sus murmullos ininteligibles identifiqué unas cuantas palabras, palabras poco ordinarias en una conversación quiero decir. Hablaban de… hablaban sobre algo de «hombres lobo» y una… deuda de vida; o algo por el estilo.

Un sonido estruendoso de vidrios rotos resonó en el despacho, cuando el puño de Katherine Ivanov dio de lleno contra el cristal del ventanal tras ella, haciéndolo añicos. El pobre y asustado muchacho flacucho saltó de horror y las lágrimas de pánico estuvieron a punto de brotar por sus pequeños ojillos.

―¡NO! ―rugió Katherine enfebrecida, lanzando miradas de rabia intensa a sus inútiles súbditos―. Esto… esto es peor de lo que pensaba. Ese malparido es un maldito traidor.

―Alexander está involucrado en un asunto que va más allá de la lealtad a su manada, madre. Ha revelado nuestro secreto, nos ha expuesto al peligro de ser descubiertos. Debe ser aniquilado ―inquirió Chris lleno de odio, y sus ojos hundidos brillaron con ardor.

―Él debe «pagarr», mi «señorra». Si usted lo «perrmite» yo mismo «asesinarré» a esa «escorria» rebelde ―comenzó encolerizado John con su ronco acento ruso, pero Katherine alzó la mano ensangrentada para silenciarlo, meneando la cabeza.

―He dicho que nadie toma decisiones por mí. ¿Debo repetirlo? ―repuso ella con un timbre gutural, pero de pronto una sonrisa cruel apareció en su hermoso rostro, augurando su maldad―. Esperen, creo que tengo una idea mucho mejor.

―¿Madre? ¿Qué estás…?

―Cometí el error de permitir que ese infeliz traidor entrara a ese… burdel y fingiera una absurda humanidad, pero no cometeré más errores; no de nuevo. Tal parece que el minúsculo mundo de ese bastardo Branderburg gira alrededor de la res más gorda y encantadora de ese… chiquero que llaman universidad. ¿Qué pasaría entonces, si ésta fuera entregada para el matadero?

Mientras hablaba, una exaltación de comprensión abordó a Chris y una burla cruel se adueñó de su cadavérico rostro.

―Intuyo que no lamentarías que otra chica desapareciera en este pueblo. ¿No es así, Christopher? ―dijo Katherine a su hijo, con una delicada pausa. Él negó, complacido―. Entonces, tráeme la cabeza de esa zorra pelirrubia.

―No te preocupes por eso. Tus deseos son órdenes, madre ―aceptó Chris sin parpadear, con una sonrisa expectante.

―Alexander Branderburg jamás debió burlarse de mí; y ahora, su castigo será mucho peor que la muerte ―exclamó Katherine con un gritito de cinismo y locura, mientras mantenía la mirada ausente hacia el vacío. Sin embargo un grito de horror la sacó de su maquiavélica ilusión, con una absurda amenaza.

―¡Criminales! ¡Asesinos! ―gritó horrorizado el chico de cabellos azules―. No sé… qué clase de sádicos sean ustedes, o a que mafia pertenezcan pero… pero les juro que iré a la policía. Ellos… ellos…

―¡Ajá! ¿Y cómo, según tú, piensas salir de aquí payaso de circo? ―Se burló «Ella» con diversión, aproximándose al muchacho como una loba al acecho de su presa―. Además que yo sepa, los muertos no pueden hablar ―profirió devolviendo la amenaza, con una sonrisa espectral.

El llanto de terror brotó por fin de los negros y pequeños ojos del chiquillo, quien se desplomó en el suelo de rodillas, implorando piedad.

―No, no. P-Por favor, se lo suplico… ¡Nooo! ―clamó chillando horrorizado.

―¡Alan! Lleva a nuestro invitado especial a la Galería ―ordenó Katherine con un dejo de repulsión en la voz―. En dos noches habrá luna llena y me temo, que la próxima cena ha venido por voluntad propia a nuestra casa.

Los tres enormes chicos de miradas diabólicas y febriles rodearon al esmirriado y asustado chico de cabello azul, igual que a un indefenso animal. Y mientras era arrastrado por la fuerza a la aplastante oscuridad de una tenebrosa mazmorra de piedra, el joven Baragund no pudo evitar pensar en que moriría allí, igual que un perro abandonado; siendo tragado inevitablemente por la oscuridad que reinaba sobre el lúgubre pueblo de Moonsville.

La misma oscuridad que Alexander Branderburg, estaba a punto de conocer.

23.

Ruinas

―Soy un idiota ―farfulló Alexander al volante de su flamante Bettle rojo, una hora más tarde.

Se dirigían a toda velocidad por West Baudeleire, directo a las ruinas de lo que alguna vez fue el esplendoroso núcleo de Moonsville. Resultaba un viaje bastante tenso.

Después de que Ángela hubiese aceptado ayudar al chico con la poco ortodoxa búsqueda del dichoso medallón perdido, Alex había acudido veloz por su vehículo y decidieron partir al único sitio en todo el pueblo, que podría significar alguna pista en su propósito.

―¿Es qué cómo no lo pensé antes? ―Se quejó el chico de tez cobriza dando palmadas al volante mientras no apartaba los ojos de la desgastada carretera, envuelto en sus pensamientos―. Mi abuelo fue encontrado a las puertas del castillo en ruinas; es lógico que entonces el medallón robado deba estar en el antiguo núcleo.

―Dudo mucho que si alguien le robó el colgante a tu abuelo, éste pueda seguir en esas ruinas. Es ilógico, en realidad ―dijo escéptica la muchacha de ojos azul zafiro, admirando a través de la ventanilla abierta del copiloto las borrosas siluetas verdosas y acres de los pastizales y árboles a un lado del camino. Estaban entrando en la zona limítrofe del bosque.

―Bueno, pero al menos creo que podríamos encontrar una pista, por mínima que sea. Cualquier cosa que nos guíe al paradero de ese maldito medallón ―insistió Alex.

Ninguno de los dos habló mientras el auto continuaba avanzando por la destartalada ruta que conducía al estrecho pasaje de Förest Avenue. Finalmente cruzaron un ancho, viejo y portentoso puente de piedra; Ángela se apoyó en el marco de la ventanilla y observó hacia su costado el ancho y caudaloso río que corría de orilla a orilla por todo el distrito bávaro, pasando por debajo de aquel desgastado puente.

―¿El núcleo original de Moonsville se encuentra pasando el río? ―preguntó sorprendida la chica rubia, frunciendo el ceño mientras miraba asqueada aquella parte donde el río estaba sucio y discurría entre riberas de maleza, suciedad y podredumbre.

―Sí, así es. El río Isar era la división natural que separaba el antiguo núcleo del resto del pueblo, sin embargo hace años que nadie se atreve a aventurarse hasta estos lugares ―explicó el muchacho virando el auto en un inexistente camino, marcado sólo por rastros de neumáticos sobre la tierra y la hierba crecida.

Ángela se sintió profundamente impresionada por aquellos territorios inexplorados que suponía, pocos tenían el privilegio de admirar. Alexander eligió un sendero tortuoso y casi invisible entre los árboles, donde el extenso bosque rocoso estaba especialmente exuberante en aquellos momentos; con musgo, hierbas, helechos y gigantescos pinos de macizos troncos rodeándolos a un lado y al otro.

―¿Qué es ese edificio de allá? ―interrogó de repente la muchacha emocionada, señalando con el dedo índice una estructura blanca y antigua que se alzaba ostentosa a un costado del camino y más allá de aquel árido terreno, semiculta por el crecimiento de los robles y los sauces.

―Ah, eso ―expresó Alex sin muchas ganas―. Es la mansión blanca, el lugar donde vivo en realidad; con todos esos… animales.

Ángela parpadeó, extrañada.

―¿Esa es la… mansión en la que vives? ¡Vaya! Tal vez ser un hombre lobo no sea tan malo después de todo ―admitió la muchacha en tono burlesco―. Pero de todas formas, ¿cómo es que sigue en pie? ¿Qué no dijiste que el núcleo quedó en ruinas tras el ataque?

―La mansión blanca está fuera del muro que dividía el núcleo del pueblo, de modo que cuando los humanos atacaron el sitio con fuego y armas en el invierno de 1912 la gran casona consiguió quedar intacta ―explicó Alexander, girando con brusquedad el volante para evitar estrellarse contra un abedul.

―¿Y por qué dijimos que estaba ubicada fuera del muro? ―quiso saber la rubia, contrariada.

―Porque ahí la ordenó construir mi ancestro: Carlo Branderburg; el que hurtó el poder de los Valmoont, para que me entiendas. Al parecer no le gustó la idea de vivir en un castillo y prefirió una cómoda mansión, fuera del bullicio.

―O para evitar los reproches e insultos de que lo llamaran «asesino usurpador» ―acusó la joven con ironía, pero el chico no respondió a ello y prosiguió avanzando.

―Nos estamos acercando ―anunció de improviso Alexander y al mirar hacia el frente a través del parabrisas Ángela pudo ver ante ellos un gigantesco muro de piedra y granito, en parte derrumbado y desmoronándose poco a poco por el paso de los siglos, el clima y la hiedra venenosa que trepaba sobre él con arrogancia plena.

―Las ruinas del, alguna vez, esplendoroso núcleo de Moonsville ―comentó teatral y sombríamente el chico, en tanto que frenaba el automóvil sobre la mullida hierba―. El lugar que muchos conocen, pero que pocos hablan de él.

―Esto luce más como una… versión lúgubre de la gran muralla china que a un simple muro protector ―comentó la muchacha rubia, bajando del vehículo. Con la mirada siguió el gigantesco muro ruinoso que se extendía y perdía infinitamente a lo largo del bosque lleno de vegetación.

―Era parte de la idea original ―confesó él―, mantener protegido el lugar de ataques exteriores. Por eso los Valmoont construyeron el muro. Y mira, ahí arriba hay otra prueba clara de enorgullecimiento por lo que eran ―señaló con el índice hacia una colosal verja de hierro forjado que cerraba en definitiva el muro, cuyo color se había perdido dando paso al óxido y la herrumbre a causa de las lluvias y la humedad.

La chica de ojos azules contempló con detalle la ostentosa reja, y al fijar su vista en lo alto de ésta comprendió a lo que Alexander se refería.

Dos gárgolas de piedra en forma de lobos se erigían en lo alto de la entrada, una a cada lado de la verja de hierro, en una posición de lucha aullando hacia el inmenso cielo.

Ángela vaciló un momento mirando al muchacho con profundidad, dudando. El chico conocía ya esa mirada; era el tipo de mirada que demostraba pavor y a la vez, emoción ante lo desconocido.

―Ven conmigo ―soltó Alexander impaciente, arrastrando consigo a su compañera hacia la imponente reja.

Con la misma fuerza bruta que había utilizado para abrir otras tantas cerraduras con anterioridad arrancó el enorme, pesado y oxidado candado que mantenía cerrada la colosal verja de hierro, que ante el empuje del chico se abrió poco a poco hacia adentro, chirriando sobre unas gruesas bisagras herrumbrosas.

Ángela contuvo la respiración, dejando que el chico la guiara al interior del espectral y ruinoso núcleo del viejo Moonsville.

―Este sitio es tan… aterrador como maravilloso ―comentó expectante la muchacha, mirando alrededor.

El gigantesco y desmoronado muro de piedra los rodeaba es su totalidad, formando una especie de zona residencial privada; aunque a estas alturas, parecía más un pueblo fantasma. Había escombros y cimientos de pequeñas habitaciones destruidas; paredes ruinosas de ladrillo y piedra que alguna vez, fueron hermosas y perfectas casas habitadas y con vida.

Al atravesar la gran verja del núcleo Ángela se sintió como si entrara en una especie de santuario místico y antiguo, con la hierba y la maleza crecida rodeándole y atenuando sus pasos mientras avanzaban más adentro. Varios árboles de raíces secas y retorcidas se erigían escabrosos sobre sus cabezas a intervalos de espacio, dándole al lugar un aspecto aterrador y espantoso con las hojas secas y amarillentas que cubrían parte del viejo suelo.

―Sí te soy muy sincera, debo admitir que huele realmente mal por aquí ―declaró de pronto Ángela, llevándose una pálida mano al rostro para cubrir su boca y nariz.

―Es el olor a muerte y destrucción. ―Alexander se estremeció con sus propias palabras―. Recuerda que aquí es, de forma técnica, un cementerio de licántropos.

La chica rubia también pareció estremecerse.

Una hoja seca de roble −que parecía una marchita mano ennegrecida− voló hasta su pie y la pobre rubia tiritó de miedo, ante el repentino viento aullante.

―Siempre que hablamos de… muerte, se me enchina la piel. ¿Lo sabías? ―murmuró ella con seriedad, dando tumbos entre los escombros y la hierba para mantenerse al ritmo del chico.

―Es comprensible ―coincidió él―. Creo que el temor a la muerte es uno de los mayores miedos de este mundo. No sólo de los humanos, sino de todos aquellos que nos aferramos a vivir.

La muchacha rubia no respondió, sino que en su lugar se detuvo de forma repentina mirando hacia el frente como petrificada. Ángela observó a Alex para ver si él estaba contemplando lo mismo que ella, pero lo vio volteando hacia el suelo, perdido de nuevo en sus pensamientos.

―¡Madre Santa! Alex, ¿es ese… ese es…? ―tartamudeó la joven, totalmente asombrada.

El joven alzó los ojos color caramelo, reparando en aquello a lo que la muchacha se refería.

La colosal y ruinosa estructura arcaica de un viejo castillo se erigía ante ellos de manera ostentosa e imponente. Las paredes de piedra, cantera y granito estaban descoloridas y cayéndose a pedazos, debido a la exposición a la intemperie y el paso de los siglos. Alguno de los muros se mostraban destruidos en su totalidad, reducidos a polvo y escombros igual que si hubieran sido impactados por catapultas y más de una torre estaba derrumbada, con las paredes chamuscadas y agujeradas formando arcos y entradas que siglos atrás no existían.

―«Castle Valmoont» ―anunció Alexander con un tono épico y exagerado―. El hogar de los reyes y fundadores del pueblo de Moonsville.

―Es escalofriante. Da un parecido al castillo de Drácula en las películas de horror ―dijo la rubia observando con deleite la ruinosa estructura.

―Es un castillo muy muy antiguo, ni siquiera sé si podría considerarse medieval ―musitó el muchacho tocando con la mano el gigantesco muro más cercano a ellos, que se desmoronó ligeramente ante el roce.

―Pues para haber sido una especie de… fortaleza, no parece que haya soportado demasiado ―arguyó la muchacha avanzando unos pasos hacia la derecha, buscando alguna entrada entre la hiedra y la maleza.

―¿Por qué lo dices?

―Bueno, pues si un simple grupo de humanos consiguió destruirlo a pedazos no veo como haya podido ser resistente a un… ataque potencial.

―¿Qué? Ah no, no, no. Castle Valmoont no fue destruido en sí durante el ataque humano de 1912, no. Este castillo ya había sufrido altercados mayores antes de eso ―refutó el chico, y ella lo miró de forma inquisidora.

―La batalla de Wolfeast. ¿La conoces?

Ángela asintió sin hablar.

―Verás, cuando en el 1348 la terrible peste negra azotó duramente a toda Europa y parte del Occidente, hubo muertes desmedidas a lo largo del continente −algo que por lógica no afectó en sí al núcleo de Moonsville− ya sabes, por eso de que los licántropos somos inmunes a los virus humanos. Sin embargo, fue eso precisamente lo que atrajo a clanes enemigos hasta aquí.

»Casi sesenta años después de que la epidemia surgiera la hambruna y el descontrol en la población humana mermaron la fuente de alimento de nuestra raza, y así, en el año 1412 una manada enemiga vino hasta aquí; buscando salvación. Los Curwen, una potente manada de licántropos quienes hasta entonces habían mantenido un régimen de poder sobre la Rusia Imperial y los países del Norte; ellos fueron los atacantes más peligrosos.

»Esta… horda enemiga arribó a nuestras tierras con el firme propósito de hacerse con el poder de tan fructífero territorio, pero no contó con que Carlo Branderburg −mi ancestro− lucharía con garras y colmillos para proteger a su manada de la invasión.

Mientras contaba la historia el muchacho avanzaba con lentitud, bordeando los antiguos muros en busca de la puerta principal que diera acceso a Castle Valmoont. Ángela lo seguía despacio, sin hablar.

―Fue una batalla encarnada, pero al final la fuerza de la manada alemana obtuvo la victoria, y los enemigos fueron expulsados. Algo que parecía improbable, puesto que los licántropos Curwen habían obtenido apoyo.

»De alguna manera consiguieron que una gran cantidad de humanos se unieran a sus filas, razón por la cual la batalla de Wolfeast es recordada en la historia mundana local. Pero no sólo hubo humanos de su lado, no, sino que además hicieron alianzas con una raza sobrenatural enemiga de los hombres lobo: «vampiros» ―pronunció Alexander con un dejo de repulsión en la última palabra.

De pronto, los hermosos ojos azul zafiro de la chica rubia brillaron extasiados.

―¡Lo sabía! ―exclamó llena de una aparente sensación de seguridad―. Sabía que los vampiros también entraban en el embrollo. Después de todo, existen los hombres lobo. ¡Y hasta la hechicería!

Alexander negó con la cabeza y en sus labios se dibujó una sonrisa de ironía.

―No he terminado la historia ―dijo―. Pese a lo que conté, no existen pruebas fiables de su existencia; no desde hace casi más de quinientos años al menos. La mayoría de licántropos coincidimos en que los vampiros se extinguieron por completo.

―¿Quieres decir que… no existen los vampiros entonces? ―preguntó sorprendida la muchacha, con los ojos abiertos como platos.

―Existieron, hace mucho; pero ya no más. Tras la derrota de los Curwen en la batalla de 1412, los vampiros fueron acusados de traidores y perseguidos arduamente por los licántropos. Los llevaron directo a la extinción; ya no hay evidencia alguna de que existan más esas… criaturas repulsivas.

―¡Qué… bien! ―susurró ella, no muy convencida―. Porque… si son enemigos de tu especie pues es preferible que ya no sean un peligro, para ti.

Alexander se alegró de que la chica de cabello rubio lo considerara de esa manera y volvió a sonreír.

―Bueno, pero no estamos aquí para darte más aburridas lecciones de historia, ya ha sido demasiada teoría. Ahora vamos a la práctica, ¿vale? ―murmuró sin dejar de sonreír, tomando la fría mano de la pálida chica para guiarla hacia adelante.

El pasadizo que discurría junto al costado derecho de la estructura era oscuro y estrecho, con las altas y ruinosas paredes de piedra cubriéndolos a un lado y al otro.

Avanzaban tan aprisa como podían, pisando entre la hojarasca seca y la hierba crecida. El pasadizo era tan largo que parecía no acabar pero entonces encontraron una enorme abertura, justo en lo alto de una desmoronada y empolvada escalinata de piedra. Una alta y pesada puerta de madera de sauce con ornamentos de bronce −llena de podredumbre y humedad− cubría la entrada principal, protegiendo así el acceso al interior; y sobre ella, grabada en el mismo muro de piedra había una especie de sello antiguo: un escudo de armas adornado por un casco de caballero medieval en lo alto y una ornamentada «V» gótica en el centro, rodeada a su vez por un total de once diminutas estrellas.

―¡Alex, llegamos! ―anunció la chica con un estremecimiento de temor y alegría―. Esta es la entrada principal del castillo, ¿verdad?

Alex asintió y miró a Ángela, que parecía un poco asustada. Alex observó a su alrededor, posando la mirada en la podrida puerta de madera a la que parecían haber arrancado pedazos enteros.

―Eso no lo hizo la lluvia; ni… las termitas ―apuntó la muchacha de ojos azules con consternación. Ambos cogieron aire y avanzaron con cautela hasta la abertura pero entonces se detuvieron, jadeando.

En ese momento oyeron un crujido en lo alto; algo se había movido en la parte de arriba de la escalinata. La rubia soltó un gritito ahogado y apretó el brazo del muchacho con tanta fuerza, que éste comenzaba a perder sensibilidad en los dedos. Entonces oyeron un movimiento al otro lado, una especie de bufido felino y un ronroneo salvaje y sin que lo esperaran un escuálido y feo gato de pelaje negro salió huyendo por el hueco hecho en la puerta, directo hacia la salida; escondiéndose entre la maleza.

Con un suspiro de alivio y risitas nerviosas, ambos intercambiaron una última mirada y con un asentimiento de cabeza Alex abrió la enorme puerta de una patada. Esta crujió y rechinó de forma estruendosa al arrastrarse hacia el interior, sobre el empolvado suelo; desprendiendo astillas de las partes de madera podrida.

Tan en silencio como pudieron entraron al gigantesco vestíbulo de mármol, que se hallaba sumido en las sombras. Ángela miraba a un lado y a otro con los ojos muy abiertos, observando los gigantescos ventanales tapiados con tablones de madera oscura. Todo estaba desordenado y lleno de polvo y escombros, y las paredes se desmoronaban en algunas partes sobre un suelo de piedra colmado de manchas y mugre.

―¿Eso de ahí es…? ―indicó horrorizada la chica, señalando con su blanca mano un enorme manchón ennegrecido sobre el piso.

―Sangre seca, sí ―confirmó el muchacho―. Recuerda que aquí se suscitó una masacre, Ángela.

Los dos chicos continuaron avanzando con cuidado de no tropezar, uno detrás del otro, siendo Alexander quién guiaba el camino.

Tras andar unos cuantos pasos subieron por una segunda escalinata −labrada en mármol y con más peldaños que la de acceso− la cual estaba flanqueada por gigantes y robustas columnas de cantera que parecían estar a punto de derrumbarse, bajo un techo tan alto en forma de cúpula que simulaba perderse en el infinito.

Al lado de una de las columnas había una enorme rata, arrastrando un bocadillo a medio comer entre sus asquerosas patitas de roedor. Ángela se estremeció con un escalofrío y casi gritó de horror.

―Créeme ―dijo Alex burlesco―, un ratón es la cosa más insignificante que podríamos toparnos en estos momentos.

Ella lo miró de manera desdeñosa y el chico prefirió seguir subiendo la escalera, sin decir palabra. Entonces llegaron a una nueva habitación.

Ésta era lo triple de espaciosa que el vestíbulo de entrada, y estaba cubierta por una gruesa capa de polvo. Una larga alfombra se extendía por el centro exacto del salón, hasta perderse de vista hacia el interior; parecía haber sido alguna vez de un color rojo escarlata con bordes dorados pero ahora, lucía desgastada y roída con rastros de podredumbre en ella.

A cada lado de la suntuosa habitación se alzaban una especie de gradas labradas en madera, en mayor parte destruidas –igual que todo lo que había ahí− tapando parte de los enormes vitrales de colores que se encontraban dispersos a intervalos de espacio en los largos y altos muros de los costados, cual ventanales gloriosos de una antigua catedral.

―Okay, me rectifico ―musitó de pronto la joven, mirando en derredor con admiración―. Esto no luce como el siniestro castillo de Drácula, sino como el antiguo palacio abandonado de San Petersburgo, en Rusia. ¿Lo conoces verdad? ¿De la película «Anastasia»?

―¿Quién? ―preguntó él, incrédulo.

Ella puso los ojos en blanco, con una mirada irónica que parecía exclamar: ¡Por Dios Santo!

―Anastasia ―exclamó―, la heredera de los Romanov. Aquella que…

―¿Pero qué demonios es esa cosa? ―La interrumpió Alex con voz exaltada, mirando hacia el fondo del enorme lugar abandonado.

El chico corrió veloz hacia el centro exacto del gran salón, y la muchacha no pudo hacer otra cosa más que seguirlo trotando sobre la porosa alfombra. Al llegar al lugar que había indicado, el muchacho de tez cobriza pudo corroborar que en aquel espacio en concreto la podrida alfombra real no cubría el suelo, sino que en su lugar había un gigantesco círculo hecho de mármol cubierto por el mismo polvo que se pegaba arduamente al lugar; y más allá, pudo distinguir aquello que había llamado su atención.

―Es claro que éste debió ser el gran salón del trono ―supuso la joven de ojos azul zafiro analizando con deleite las altas paredes de piedra, donde grandes pinturas enmarcadas en cuadros colgaban de los muros allá donde los vitrales no cubrían espacio. Sin embargo aquellas imágenes habían sido rasgadas y estropeadas en su mayoría, hasta volverse irreconocibles.

Un gran candelabro de cristal en forma de araña colgaba del techo sobre ellos de forma maquiavélica, cubierto de telarañas que se agitaban igual que viejas cortinas invadidas de polillas.

En el fondo de la enorme habitación se perfilaba un ostentoso trono que minutos atrás, a Alex le había parecido una sombra extraña. El excéntrico asiento real estaba fabricado en aleaciones de oro y bronce, al tiempo que era tapizado en terciopelo en la parte del respaldo y los reposabrazos (aunque la preciosa tela lucía manchada de sangre seca y mugre), como todo lo demás. El lujoso trono dorado −digno de un rey− se alzaba erguido en medio de dos esculturas de mármol talladas en forma de lobos aullando, y un monumental estandarte negro y bordado de plata mostraba una vez más el escudo presente sobre la entrada principal del castillo. Y sin embargo, no fue eso lo que heló la sangre en las venas de la joven rubia.

Desde el suelo los miraba, con expresión desdeñosa, un esqueleto humano cuyas huesudas y marchitas manos sostenían firmemente una lanza oxidada que le atravesaba sin duda la huesuda caja torácica.

―Parece que a este sujeto le atravesaron el pecho con esa lanza ―afirmó el chico al tiempo que se aproximaba al cadavérico esqueleto y tocaba con un dedo el herrumbroso objeto punzante.

―¿Recuerdas cuando te dije que la antigua cripta de los Valmoont era escalofriante? ―inquirió la chica con cautela―; pues creo que este lugar la supera con creces.

Alex sonrió divertido.

―Es sólo porque esta zona tiene toda la pinta de ser igual a una cripta mucho mayor. Y más escabrosa, por supuesto ―masculló irónico, volviendo a sonreír.

―Y aunque lo digas de broma. ¡Mira! ―argumentó la muchacha de piel traslúcida señalando con el dedo índice hacia el centro exacto de la habitación, donde la roída alfombra −alguna vez escarlata− dejaba al descubierto un retazo del piso de piedra, sobresaliendo aquel círculo hecho de mármol que al principio había llamado la atención de Alexander.

―¿Qué tiene eso que ver? ―inquirió él sin entenderlo.

―Luce extraño ―respondió ella, entrecerrando los ojos―; y horripilante. Es como… como si fuera una entrada sellada en el suelo. Igual que una trampilla.

―No me lo parece, no se percibe ningún resquicio alrededor del círculo. Debe ser un simple relieve emblemático para realzar el toque de realeza en el salón ―dijo él con seguridad.

―¿Crees que sea alguna especie de… escudo de armas o algo por el estilo? ―cuestionó la chica, contemplando la figura estilizada sobre el círculo de piso desnudo.

―Lo dudo, ya hemos visto antes el escudo de armas de la casa Valmoont. Es ese de ahí en la pared, el del estandarte ―articuló el muchacho, apuntando a la pared de fondo―. Esto más bien luce como… un extraño simbolismo de quienes habitaron aquí. ¿Brujería quizá? Anakin Valmoont era medio-hechicero después de todo.

―No parecen símbolos de brujería. Además es una combinación poco ordinaria, ¿no lo crees? ―disputó ella―. Mármol, oro e incluso plata en un único diagrama. Justo en el centro de un piso que está hecho totalmente de piedra.

Y era verdad. Alex escudriñó y observó cada detalle y símbolo que conformaba el insólito grabado. Los bordes y la circunferencia en sí eran de mármol pulido, oscurecido a causa del polvo; no obstante, sobre él se perfilaba en relieve una estrella de siete picos, los cuales a su vez sobresalían alrededor de otro círculo más pequeño, en el centro exacto de la primera circunferencia.

La poco común estrella parecía hecha de oro blanco macizo, y en medio de cada pico se percibían unas diminutas hendiduras parecidas más a cerraduras que a partes del diseño. En cuanto al círculo menor del centro, éste también era de oro blanco, con una gran «X» dorada grabada a fuego en sobre relieve, la cual incluía en cada punto cardinal −ubicados entre los espacios libres que formaban la gran «equis»− cuatro pequeñas cerraduras más.

Pero no era todo.

―Mira esos dibujos en las zonas desnudas de mármol ―señaló la muchacha intrigada―; van alternándose. Un espacio vacío y uno con un dibujo, pero en las dos partes libres superiores no hay nada, sólo mármol blanco y nada más.

―Son representaciones de «tres» de los «cuatro» ciclos lunares. Observa ―indicó Alexander tocando con la yema del dedo la media luna labrada en plata, que le quemó al tacto igual que si de fuego se tratara―. Ese del lado derecho es el cuarto menguante, en el este. Abajo, en el sur, está la luna nueva; dado que ahí el círculo plateado que representa a la luna está completo y en un tono más oscuro, casi ennegrecido. Y éste último de la izquierda es el cuarto creciente, en el oeste; casi la misma media luna que la del este pero de forma invertida.

Ángela iba analizando cada uno de los relieves del círculo mientras Alex los iba mencionando, y fue ella quien sugirió en voz alta la duda que a ambos aquejaba.

―¿Y dónde está la cuarta fase? ¿La más representativa de ustedes los licántropos? ―susurró intrigada―. La luna llena.

―No tengo la menor idea —respondió él en voz baja, con honestidad―, nunca había visto semejante simbología en todo Moonsville; ni en ningún otro sitio. Me temo que fue alguna locura de los Valmoont para representar a su reino; mira que haber utilizado hasta plata pura en ese sello. ¡Qué gran estupidez!

―Pues a ellos no debió preocuparles usarla en lo absoluto ―observó Ángela con una mueca, tocando una última vez con su pálida mano la hermosa estrella de oro blanco―. Recuerda que dijiste que los Valmoont utilizaban el medallón, de modo que ellos eran inmunes a la plata.

―Lo que nos lleva de vuelta a… el dichoso medallón ―arguyó Alexander iracundo, apartándose del centro del gran salón―. No digo que esta cosa en el suelo no me deje intrigado pero, nuestra visita del día de hoy es por el medallón perdido de la casta Valmoont. ¿Recuerdas?

La chica de ojos azules como el océano lo miró con cierto enfado.

―Sí Alex, lo sé. Todo gira en torno a ese tal cachivache ―musitó molesta y se apartó también de aquel sitio―. ¿Entonces, a que parte del castillo nos enfocaremos?

Alexander no pudo evitar una sonrisa fingida en los labios, no queriendo discutir.

―Al templo predilecto de Jeremías Branderburg: la biblioteca ―exclamó de forma teatral, apuntando hacia la derecha con decisión.

Ángela permaneció en total silencio mientras recorrían nuevos pasillos ruinosos, con altos candelabros antiguos oscilando sobre sus cabezas y reflejando la poca luz solar que se filtraba a través de los ventanales tapiados y los huecos en los muros, provocados a causa del derrumbe progresivo. Desde las paredes en pie los observaban gigantescas y rasgadas fotografías al óleo chamuscadas, y desde el suelo huesos astillados que parecían ser cadáveres consumidos.

Finalmente llegaron ante una enorme puerta de madera de pino en doble hoja con grandes bisagras de hierro enmohecido, ubicadas a la mitad de un oscuro y sombrío pasillo en el ala oeste del antiguo castillo Valmoont; entonces se detuvieron ante ella.

―¿Así que… entramos? ―preguntó Alex, tomando la fría mano de la rubia―. ¡Venga, vamos ya!

Ángela sonrió a la fuerza y asintió. Echó un último vistazo a la destrucción que reinaba en el pasillo y dejó que el muchacho la guiara al interior. Él abrió la puerta de la habitación, que crujió al abrirse, e hizo pasar a la joven por delante.

La única iluminación en la lúgubre y empolvada biblioteca provenía desde un gran boquete hecho en el techo, desde donde se filtraban algunos rayos de sol. Todo el lugar tenía una extraña mezcla de olores que flotaban en el aire entre los que la pálida chica y el musculoso muchacho pudieron identificar un rancio aroma a coñac viejo y pudrición, pero también el aroma dulzón y exquisito del almizcle evaporado.

Alex parecía no saber hacia dónde mirar con exactitud. La sala estaba en penumbra en gran parte, y la joven de ojos azules soltó un suspiró de consternación.

En las tinieblas y retazos de luz filtrada, los taburetes y sofás repartidos por la biblioteca estaban volcados contra el enterregado suelo, igual que fieras agazapadas y listas para el ataque. Por todo el lugar había restos esparcidos de madera, huesos y plumas, y los estantes podridos donde alguna vez reposó todo un tesoro de gruesos volúmenes estaban vacíos casi en su totalidad y cayéndose a pedazos. Pero eso no parecía ser lo peor.

Un haz de luz les permitió ver una enorme pila de libros que habían sido sacudidos con violencia hasta verse desprendidos de las tapas, cuyas hojas sueltas estaban regadas por el suelo junto con algunos objetos lujosos y antiguos. Parecía como si se hubieran esmerado en revolver el lugar entero y apilar aquellos cientos de libros en un funesto montículo desordenado que hacía casi imposible la tarea de encontrar algún volumen en concreto, además de que estos lucían corroídos por la humedad y amarillentos por su exposición a las corrientes de aire que los invadían. Simplemente, estaban irreconocibles.

―No me digas que esto ocurrió durante los ataques al castillo porque… parece que en realidad lo acaban de hacer hace muy poco. Y más aún, con toda la intención de hacerlo ―expuso la chica con firmeza tomando uno de aquellos libros rotos con suma delicadeza, tal como si se tratara de una reliquia antigua.

―Es un viejo tomo de licantropía ―murmuró la pálida muchacha, leyendo frases incompletas del libro roto―. Aunque no entiendo ni «J» del texto. Parece que la humedad ha borrado montones de palabras.

―Ángela. ―El tono de voz del chico se elevó con altivez―. Creo que sé por qué hicieron esto. Lo de revolver todos los libros ―explicó ante la mirada desconcertada de la joven―. Una vez mi abuelo mencionó algo sobre un diario que él llevaba. ¿Y si… y si él escribió en ese diario sobre el último día de su vida y por lo tanto, escribió dónde quedó el medallón?

Ángela permitió que el silencio se prolongara unos cuantos segundos, entonces su cabeza se alzó con brusquedad.

―¿Y tú… crees que tu abuelo pudo dejar ese diario justo aquí?

―Es posible ―dijo inexpresivo―; recuerda que él murió justo a las puertas de este castillo, así que… es muy probable que antes de su deceso ocultara ese diario en este sitio. ¿No crees?

La muchacha de cabello rubio se echó hacia atrás, volviendo a dejar el amarillento y deshojado volumen en la pila del suelo.

―Pues eso será como buscar una aguja en un pajar, Alexander. Quien haya hecho este desorden revolviendo todo aquí parece que lo hizo con toda la intención de que no se pudiera encontrar lo que buscamos ―inquirió Ángela con aspereza.

―¿Y cómo encuentras una pieza perdida en un pajar? ―inquirió Alex―. Recuerda que soy un hombre lobo, Ángela. Poseo un excelente olfato de rastreador.

La chica rubia observó a Alexander, quien miraba entre el montículo de libros rotos con ojos inexpresivos.

―Entonces busquemos ―susurró la joven y éste sintió la decisión en su voz.

El rostro de Alex se encendió, su corazón palpitaba violentamente de vergüenza y emoción. Con dedos temblorosos tanteó enérgico entre la maraña desordenada de volúmenes, lanzando libros inservibles a diestra y siniestra mientras respiraba con agitación, lleno de coraje por no encontrar lo que deseaba.

―¡NO! ―gruñó desesperado, pateando volúmenes rotos y cerosos con gran ira―. No. No está, no está.

―¡Alex! ¡Alex! Tranquilízate ―repuso ella con suavidad―. Creo… creo que lo he encontrado.

Alexander sintió que se le erizaba la piel al escuchar aquellas palabras.

―N-No lo dices en serio, ¿o sí? ―dijo él, con voz temblorosa.

―Alex, no sé si sea o no. No estoy segura de sí…

Pero él, haciendo caso omiso de sus protestas siguió su mirada con fijeza, con ojos que ardían como el hielo derretido. Miraba a través de ella, hacia algo situado a una distancia incalculable.

Los dedos entumecidos de la rubia se enredaron alrededor de la mano del muchacho, intentando detenerlo.

Unos metros más allá, escondido entre las sombras de un rincón, había otro montículo más pequeño; sin embargo no era un montón de volúmenes rotos, sino una pila de cenizas y los restos poco reconocibles de lo que parecía fue alguna vez, una especie de diario.

―¡NO! ―gritó de nuevo Alexander, jadeando sin control.

El muchacho de tez cobriza se soltó del agarre de la chica de cabellos dorados, saltando por entre los libros viejos y rotos directo hacia el escondrijo en el que se distinguían los residuos de lo que había estado buscando. Escuchó entonces un ruido a sus pies y al bajar la mirada, vio a una enorme serpiente negra que se deslizaba con agilidad entre la basura del lugar, espantada por la repentina aparición de los muchachos. Ángela soltó un alarido de espanto.

―No puede ser ―farfulló Alex enloquecido tomando la pasta y las páginas quemadas del pequeño librito negro, cuyas hojas se desvanecían en polvo y cenizas ennegrecidas a causa del fuego que había consumido lentamente sus palabras, chamuscando y destruyendo todo rastro de posible explicación.

―Es… c-claro que alguien no deseaba que este diario fuera leído. Quien sea que lo haya quemado lo hizo con toda la intención de destruirlo. Sólo a él, o de lo contrario habrían incendiado todos los demás ―musitó Alexander con voz molesta y cansina.

―Pues si tienes razón no me extrañaría que la misma persona que destruyó el libro, fuese también quién entró a la cripta y profano la tumba de la reina Splendora. ¿Sería eso… posible? ―repuso Ángela sin prestar atención al enojo del chico.

―¡¿Pero quién? Maldita sea! ¿Quién mierdas pudo ser? ―Se preguntó desquiciado y rabioso arrojando el negro y quemado diario contra la pared opuesta y derrumbada, donde al estrellarse provocó un tintineo de porcelana rota.

―Pues tal parece que… quien haya sido, no tuvo el suficiente cuidado de arruinarlo todo. O tal vez esa no era su intención ―indicó de pronto la muchacha, señalando con su pálida mano hacia la pared que el chico acababa de golpear con el pequeño cuadernillo chamuscado.

El muchacho de ojos caramelo siguió la dirección de la mano de Ángela hasta la pared del fondo, con el pulso acelerado. Al principio no vio nada, pero después de parpadear distinguió algo: mármol blanco, un brazo, un torso y después un rostro esculpido.

―No es más que una simple estatua de la reina Splendora; ¿qué tiene eso de especial? ―replicó el chico irritado.

Miró a Ángela con fijeza, quien parecía estar observando algo en aquella figura; algo más que una estatua en extremo ostentosa y recientemente rota por el impacto. Pero él no sabía que podía ser.

―No la estatuilla en sí, sino lo que parece estar atorado en su torso. Mira; justamente en el tallado que debía ser el medallón ―comentó la chica de ojos azules, con la esperanza de calmar la evidente histeria del apuesto muchacho.

Con torpeza Alexander se irguió y cruzó la desordenada habitación hasta el rincón señalado, donde los ladrillos se perfilaban enmohecidos por el desmoronamiento y un rastro de paneles de madera podridos encerraban la resquebrajada figura de mármol y porcelana. No había nada más en aquel rincón.

El joven Branderburg se arrodilló para colocar sus ojos a la altura de la estatua, y con dedos temblorosos la examinó con minuciosidad. El rostro blanco y sin expresión parecía mirarlo con insistencia bajo un cabello enfundado en una tiara, todo labrado en el mismo material blanquecino; y a la altura del pecho −como en todas las imágenes talladas de la reina Splendora Valmoont− reposaba el lujoso medallón hecho de mármol, pero este lucía totalmente diferente; extraño.

―Parece ―comentó Alex con ojos entrecerrados―, como si hubieran hecho un pequeño agujero en el tallado del medallón. Y si no me equivoco creo que ocultaron algo ahí dentro.

Ángela se acercó un poco a la derrumbada pared apoyándose en esta, sintiendo la fría piedra al tacto.

―Creo que así es ―afirmó ella por fin, tras mirar con detenimiento―. Es claro que alguien debió esconder algo en ese recoveco. De hecho, pasa totalmente desapercibido si no le prestas suficiente atención.

Alexander parpadeó.

―Aún con mis talentos de licántropo me resulta complicado ver con claridad ―repuso el chico enfadado―. ¿No ves entre las cosas dispersas algún farol o antorcha que pueda ser encendido? ―inquirió Alex insidioso, en dirección a la muchacha de piel blanca.

―¡Por Dios, Alexander! No estamos en la época medieval, ¿para qué crees que existe la tecnología? ―exclamó la joven de cabellos dorados, mostrando su teléfono celular con la linterna incluida brillando de forma cegadora.

El muchacho de ojos caramelo le devolvió un gesto ansioso para que se acercara hacia él, y Ángela fue aproximándose hasta quedar al costado de la estatua blanca de mármol. La muchacha iluminó con la luz fluorescente de su móvil y en ese momento, dentro de la minúscula mutilación realizada en el busto tallado, relució un bulto arrugado y amarilloso. Se trataba de un papel antiguo y mancillado.

―¿Eso es…? ¡Alex! ¿Crees que acaso sea…?

El irascible chico de tez cobriza y cabello castaño oscuro se estremeció de sólo pensarlo, y con sus largos y gruesos dedos intentó abrirse paso en el diminuto resquicio de la estatua. Ángela observó con cautela mientras éste introducía dos dedos dentro del agujero en el pecho de la figura de mármol, y tras complicados movimientos llenos de nerviosismo conseguía extraer algo: una hoja de pergamino amarillo, enlamada en algunas partes a consecuencia del continuo contacto con la intemperie y la humedad. Lucía totalmente arrugada, debido a la forma brusca en que había sido ocultada en semejante espacio tan reducido.

Ángela sintió un espasmo de excitación.

Frunciendo el ceño Alexander desenvolvió con prisa el desgastado papel, y con la mirada enloquecida indicó a la rubia que acercara un poco más la luz del teléfono celular.

―¿Qué es eso? ¿Qué es lo que dice, Alex? ―curioseó ansiosa la muchacha.

A Alex le dio un vuelco el corazón.

―Es una de las páginas del diario quemado de mi abuelo; la última que escribió al parecer. Observa, es la letra de él. No tengo duda alguna ―mostró el chico, exponiéndole con agitación la vieja página. Ángela la contempló como mareada.

―Recuerda que aun no entiendo del todo el alemán ―suspiró ella, reparando en la caligrafía amontonada y plasmada a la prisa; escrita en el idioma del viejo Jeremías Branderburg.

―Lo lamento. ―Se disculpó Alex, sonriendo con nerviosismo―. Supongo que quien fuera que destruyó el diario ocultó esta última página, con la intención de preservarla.

―¿Y cómo sabes que se trata de la última hoja del diario y no de cualquier otra? ―quiso saber la chica, confusa.

―Por la fecha escrita en la esquina superior ―dijo él ya sin sonreír―. Ese fue el día exacto en que encontraron a mi abuelo muerto. Mira, voy a leerte lo que dice ―masculló al tiempo que se aclaraba la garganta.

26 de Septiembre 1910

Por más que lo he analizado caigo una y otra vez en la cuenta del terrible mal que esto engendró.

Es como la oscuridad misma, consumiendo, destruyendo lo que hay a su paso; y cada día que pasa siento terror de mi propio ser. Es demasiado poder para ser contrarrestado.

Comprendo que aquel que tiene el poder teme perderlo y eso, lamentablemente, es lo que me destruye poco a poco y sin piedad alguna; es por eso que ahora me niego en lo absoluto a que mi linaje continúe portando semejante mal.

Prefiero renunciar a la gloria de la inmortalidad con la firme esperanza de que la oscuridad se desvanezca.

Devolveré el gran poder a donde siempre debió pertenecer, y entonces abrazaré con gusto a la fría muerte, sin con ello consigo liberar mi alma de tan terrible mal.

Desde la inmensa «Ciudad de los Ubios», cuya emperatriz Agripina habitó, confío ciegamente en que mi dulce Isabella, el horrible secreto con devoción oculte.

Que mi corazón no cometa error alguno en haber depositado semejante enigma en las manos de mi prohibido amor.

Que la guadaña de la muerte me siegue con su filo en las tinieblas de la eternidad, y que con el pétreo velo de su manto, me cubra y proteja de los demonios de ésta oscuridad.

Cuando terminó de leer, el miedo y el horror que el muchacho experimentó lo hizo tiritar. Alex permaneció allí durante unos instantes, contemplando hacia el vacío.

«¿Qué había sido todo aquello?» Se sentía confundido de verdad; igual que si flotara en el espacio.

―¿Alex? ¿Q-Qué significa todo… todo eso? Porque sinceramente entendí muy poco. Parece un complicado acertijo ―titubeó la joven haciéndose a un lado―; un simple montón de secretos sin develar.

Alexander apartó la hoja arrugada y se talló las sienes con lentitud, frunciendo el entrecejo.

―La gente guarda secretos, Ángela. Sobre todo secretos que involucran el poder. ―El muchacho rozó con los dedos la ranura en el mármol de la estatua, por segunda ocasión―. Aunque debo admitir que esto no parece tener mucho sentido que digamos.

―¡¿Mucho sentido?! ―contestó la chica rubia con gran ironía―. ¡No tiene ni pizca de lógica en realidad!

Alex no respondió, pero cruzó la volcada habitación y fue a sentarse a una mesa de pino podrida que al parecer antes había servido como escritorio, siglos atrás. Ángela apagó la linterna del aparato móvil, caminando silenciosa hasta su costado.

―Creo… creo que mi abuelo fue quien dejó oculta esta hoja para mí ―dijo Alex suspirando―. Tal vez, él mismo fue quien quemó el diario; para evitar así que alguien más lo descubriera.

―Supongo que… podría ser posible ―discutió Ángela, con reticencia en la voz―. Sólo que… continúo sin encontrarle un sentido lógico al texto que escribió. Habla sobre el poder, sí; el medallón lógicamente. Pero… no dice nada de «en dónde» lo dejó.

Alex inclinó la cabeza ligeramente, echando un vistazo a la rubia con ojos brillantes.

―Mi abuelo conocía los poderes del medallón, pero no los quiso para él; ni para ninguno de sus descendientes ―repuso el muchacho cobrizo, con la voz fría e inexpresiva―. Fue él quien renunció a seguir viviendo, así que ahora ya no tengo motivos para suponer que alguien lo asesinó. ¿Pero por qué? ¿Por qué tomó esa decisión?

―Sus razones debió tener ―arguyó la pálida chica rubia―. Tal vez no sea bueno que busques ese viejo artilugio después de todo, Alex. Por algo tu abuelo se deshizo de él y soy de común acuerdo en que deberías dejarlo así.

El chico de cabello castaño negó con la cabeza, enfurecido.

―Ese medallón es la única esperanza que tengo de ser libre, Ángela, y no dejaré de buscarlo. Sólo es cuestión de descifrar esta… maraña de palabras sin sentido. «Devolveré el poder a dónde siempre debió pertenecer…» ―releyó al tiempo que se oprimía el puente de la nariz con fiereza, pensando―. ¡¿Qué demonios quiere decir con eso?! ¡¿A dónde perteneció?! ―farfulló frustrado―. Supongo que dejaré esa parte para después.

Los ojos café caramelo de Alex se oscurecieron y abrieron con exageración, intentando descifrar las siguientes palabras.

―«Desde la gran ciudad de los Ubios… Emperatriz Agripina habitó…» ―siguió Alex con voz trémula―. ¿Ciudad de los… Ubios? Siento que ese nombre me suena de algo pero… ¿de dónde?

Ángela volvió a resoplar.

―¿Y quién era esa emperatriz Agri… como se llame, de todas formas?

―Fue la madre del poderoso Nerón: el gran emperador romano, pero… no recuerdo ninguna ciudad en especial en donde ella hubiese habitado.

―¿Y la ciudad de los Ubios? ¿En dónde se supone que queda eso, eh? ―La rubia parecía confundida y enfadada.

Pero entonces Alex la tomó del brazo con fuerza, provocándole un buen susto.

―«Oppidum Ubiorum» ―murmuró entre dientes, expectante; pero la joven inmutada pareció más confundida que nunca.

―¿Perdón? ¿Qué acabas de dec…?

―«Oppidum Ubiorum» es del latín, y significa: Ciudad de los Ubios. Ya sabía yo que alguna vez escuché ese nombrecito ―exclamó el muchacho lleno de euforia, esbozando una ancha sonrisa de satisfacción―. ¡Claro! «Confío ciegamente en que mi dulce Isabella, el secreto oculte… Que mi corazón no cometa error alguno… ―leyó partes de la página, emocionado; como si todo fuera evidente y él, de forma estúpida, no se hubiera percatado―. ¡Ah! ¿Ahora lo entiendes, Ángela? «Isabella», ese es el nombre de una persona, un nombre italiano. Isabella Sialfax; ese era el nombre de aquella humana con la que mi abuelo tuvo amoríos, y de donde nació mi tío Bartemius, el bastardo.

―Entonces ya viene de genética, ¿no? Eso de andar con humanas ―masculló la chica burlesca.

Él sonrió sin muchas ganas.

―Me temo que heredé esa pequeña parte de él ―bromeó―. Verás, cuando vine a Moonsville por vez primera hace ya más de un siglo mi abuelo Jeremías y yo tuvimos una relación familiar única, y mediante ello, fue que él me contó su gran secreto; el cómo había llegado a enamorarse profundamente −aún en contra de nuestras propias leyes− de una mujer humana: Isabella Sialfax. Pero, dado que aquello era tema prohibido para alguien como nosotros mi abuelo no tuvo más opción que alejarse de ella, optando por criar solo a mi tío Bartemius; que había nacido mitad lobo-mitad humano. Después de eso se desposó con mi abuela y tuvieron a mi padre, pero él nunca pudo olvidarse de su verdadero amor.

―¡Guau! Suena igual que… un romance épico, al estilo de «Romeo y Julieta» ―repuso Ángela con un suspiro.

―Sólo que en este singular caso, Isabella no tuvo que fingir su muerte por amor ni nada por el estilo; aunque mi abuelo tuvo que dejarla de forma inevitable. Pero aquí es precisamente donde todo se conecta, ¿no lo ves? En esta página ―expresó zarandeando la hoja arrugada ante sus narices―, afirma que él dio a guardar su secreto a esa mujer, confiando ciegamente en que lo protegería. Y después de eso se suicidó, renunciando a la inmortalidad que le otorgaba el medallón.

Ángela agitó una mano, extasiada por la historia.

―¿Estás diciendo entonces que esa mujer… Isabella, tiene el medallón en su propiedad? ―inquirió incrédula―. Alex, esa hoja fue escrita hace más de un siglo y si esa mujer era humana dime, ¿cómo crees que podrás encontrarla aún con vida?

Ángela lo agarró desprevenido. Una expresión de duda y desconcierto cruzó por el cobrizo rostro de Alex antes de pronunciar palabra alguna.

―Alguno de sus descendientes ―musitó de forma casi inaudible―. Sí ella era humana entonces debió tener hijos y una familia, ¿no? Pues siendo así, tal vez se lo pudo contar a alguno de ellos, para que así continuaran protegiendo el medallón. De cualquier manera esa reliquia es inservible para un humano, sería solamente como una joya familiar ordinaria o… algo así.

―Lo dudo. Si esa Isabella lo hubiese tenido bajo su custodia, ¿no es obvio que a la sazón lo habría ocultado también, sin decir nada a nadie? Justo para guardar con recelo el secreto de tu abuelo.

Alex pareció sentirse herido, pero no reprochó nada.

―Sigo aferrado a esto, Ángela. No voy a perder las esperanzas, no ahora.

Ella negó con la cabeza.

―No te digo que las pierdas, sólo que… que pongas los pies sobre la tierra. Además dime, ¿dónde piensas buscar a esas personas de cualquier forma?

―Pero ya lo hemos averiguado. ¿No lo recuerdas? ―indicó el chico invadido por la emoción―. La ciudad de los Ubios; no me había puesto a analizarlo con detenimiento pero, ya lo he comprendido. Hay una ciudad justo aquí en Alemania, la cual fue fundada en los tiempos del imperio romano con el nombre de «Colonia Claudia Ara Agrippinensium», en alusión a la emperatriz Agripina. ¿Ya lo entiendes? «Cuya emperatriz Agripina habitó…» ―recitó maravillado―. Ella vivió alguna vez allí, y mi abuelo lo volvió un acertijo para ocultar la verdadera ubicación de ese sitio; también conocido, como Ciudad de los Ubios.

―¿Y qué lugar es ese con exactitud? ―interrogó ansiosa la joven, con los ojos azules entrecerrados.

―Se refiere a la ciudad de Colonia, en el estado de Renania del Norte-Westfalia.

Ángela se inclinó sobre el muchacho, con una mirada de extrañeza en el pálido rostro blanquecino.

―¿Estás diciéndome que cruzaras gran parte del país para ir en busca de un objeto, que tal vez ni siquiera se encuentre ahí? ¡Alex, eso es una verdadera locura!

―Lo haré por nosotros, princesa. Haré cualquier cosa que esté a mi alcance para ser feliz a tu lado, pero necesito que confíes en mí y también, necesito de tu ayuda ―susurró Alexander, tomándole de las manos con delicadeza.

―¿Y qué… qué puedo hacer yo? ―cuestionó la rubia sintiéndose inútil ante la situación, pero él le guiñó un ojo.

―Tal vez la tecnología pueda sernos de gran utilidad otra vez. ¿Crees que dentro de estos muros tu celular tenga señal para acceder a internet?

―Supongo que sí pero… no entiendo. ¿Para qué quieres que…?

―En el sistema debe haber algo; y si iré hasta la ciudad de Colonia no quiero hacerlo a ciegas. ¿Podrías buscar cuantas personas apellidadas «Sialfax» viven en la actualidad dentro del territorio? ¡Por favor!

Ángela lo miró con fijeza y duda en su hermoso rostro de porcelana. Luego sonrió, satisfecha.

―Lo haré. Sólo porque me miras con esos ojos ―dijo viendo las pupilas caramelo cristalizadas, volviendo a sacar el aparato móvil del bolsillo―. «Colonia, Alemania. Sialfax ―musitó mientras tecleaba en el teclado táctil. Ambos esperaron unos segundos, en tanto la información se cargaba.

―¡Vaya! Tal parece que la suerte te favorece ―anunció la chica rubia expectante, sin dejar de contemplar la pequeña pantalla táctil.

Alex tragó aire, en suspenso.

―¿Y bien? ¿Qué dice?

―Sólo hay… dos personas con ese apellido que viven en Colonia ―explicó la muchacha―. Un abogado en la calle Komödienstrasse, llamado Anush Sialfax; y una historiadora, de nombre Lynnete Sialfax; en la calle Hohe Strasse. Ambos parecen residir actualmente en la «Ciudad de los Ubios» ―musitó a modo de burla.

―Eres… excelente, brillante, hermosa y… magnifica, Ángela ―repuso el muchacho con voz suave, y con sus brazos musculosos la envolvió en un abrazo―. Estás… helada, pero no tiritas ―dijo sorprendido al abrazar a la joven de cabellos dorados, quien respondió indemne rodeándole el cuello con sus blancas manos.

―Tal vez sea porque aquí hace demasiado frío. No todos tenemos un cuerpo inmune a las bajas temperaturas para que lo sepas. ―La voz de Ángela sonó divertida, pero su mirada era fija y distante―. No obstante, contigo cerca es fácil entrar en calor. Digo… ―Se apresuró a agregar―, por tu temperatura corporal de lobo, precisamente.

Alex sonrió y abrazó a la muchacha, aun con más ímpetu en su mirada.

―Te prometo que encontraré ese medallón, lo juro. Por ti haré cualquier cosa, inclusive ir a los confines de este mundo si es necesario; por qué contigo soy todo, y sin ti… sin ti ya no soy nada ―susurró el chico con fervor tocando con delicadeza los brazos blancos y desnudos de la chica rubia, que se erizó al contacto con la piel templada.

De pronto sus labios se unieron imperiosos, necesitados; ardiendo en el deseo de sentirse unidos y probando cada rincón de su desenfrenada pasión.

Sensaciones extasiadas estimularon sus sentidos mediante el tacto, y el deseo se desbordaba con locura por cada poro de su piel.

―¡No! No. Esto no puede ser ―suspiró de repente el muchacho, apartando con cuidado a la hermosa chica de su cuerpo. Ella lo contempló confundida y al hacerlo, un gritito de espanto se le escapó de la comisura de los labios al percibir los extraños ojos de su amado.

Era una mirada animal, con las pupilas igual a las de una fiera embravecida envueltas en un color ambarino y salvaje, y su boca, su boca parecía levemente deforme con los dientes e incisivos más largos y puntiagudos de lo ordinario; la dentadura afilada de un depredador.

―Esto es imposible, no puedo exponerte a semejante peligro. No lo haré ―gruñó Alex respirando con dificultad, como si en su interior se armara una aguerrida contienda entre su infrenable deseo y su demencia bestial. Después de todo, él era una criatura irracional y peligrosa para tan frágil y delicada femineidad.

Ella lo miró con decisión y cierto temor en el rostro, pero con cautela volvió a tocar las mejillas del muchacho con sus frías y suaves manos.

―Yo confío en ti. Sé que no me harás daño porque me amas, y eso Alex, eso es lo que te distingue de todos ellos. Tú eres un hombre, no un animal; puedes hacer esto. Ahora tú confía en mí.

Ángela esperó paciente, hasta que la confusión y el horror parecieron desvanecerse en los ojos de Alex amansando su mirada, hasta convertirla en una expresión suplicante. Entonces, con mucha ternura y delicadeza atrajo nuevamente aquella boca contorsionada en un gruñido hacia la de ella.

―Nunca me harás daño ―susurró Ángela― Lo sé.

Notó el cambio, la transmutación en sus tibios labios mientras él cedía con un escalofrío que le recorría cada músculo del cuerpo. El muchacho sintió que la pasión lo consumía en el interior, más que su propio deseo de matar, y percibió el mismo sentimiento en su amada.

―¿Confías en mí? ―preguntó él en un silente murmulló.

―Siempre.

Alex cerró los ojos e intentó pensar únicamente en Ángela, sólo en la chica que sostenía con cuidado entre sus brazos igual que si se tratara de una delicada figura de porcelana que fuera capaz de romperse entre sus fornidos brazos. Pensó sólo en eso mientras besaba con ardiente deseo la boca de la joven que dominaba todos sus sentidos, llevándolo a la desenfrenada locura de la pasión.

Humana y lobo volvieron a entrelazarse. Dos cuerpos atados, dos enamorados bajo las sombras de la noche. La noche en la que ambos se unían perfectamente en un solo ser.

Unos ojos azul zafiro y unas pupilas caramelo oscuro se encontraron con ardiente pasión, en medio del éxtasis de su propio amor y deseo.

―Ich liebe dich, Alexander Branderburg. Y sólo anhelo que este amor que me consume sea para toda la vida ―musitó la pálida chiquilla de cabellos dorados, mirándolo con profundidad a los ojos; uniendo sus almas con una sola mirada.

―Así será ―susurró él, volviendo a unir sus labios en el más puro y sincero de todos sus deseos―. Para siempre.

*   *   *

En una de las calles más oscuras de Moonsville, resguardado por la oscuridad de la noche y las sombras espectrales de la oxidada verja de hierro forjado en el cementerio de Saint´s Church, Chris Ivanov esperaba con ansias la información que requería. Taconeaba el pie con furia sobre el desgastado asfalto negro y fumaba un cigarrillo con desesperación, lanzando un humo grisáceo hacia el frío viento con cada calada.

Sus ojos oscuros y sin vida captaron en ese instante un movimiento repentino entre los gigantescos árboles y matorrales de la parte frontal del lugar; entonces, emergieron de sus profundidades un par de sombras negras que conforme avanzaban hacia la luz naranja proyectada por una farola, se distinguieron como dos chicos salvajes y fornidos de mediana estatura

―¿La encontraron? ―preguntó secamente el muchacho de rostro cadavérico, con la voz cargada por la impaciencia.

Los recién llegados negaron al unísono, meneando la cabeza al mismo tiempo.

―No ―manifestó el tipo más alto, de cabello oscuro y alborotado―. Ninguno de nosotros tiene ni la menor idea de en dónde pueda estar.

―¡Es inaudito! No ha podido desvanecerse en el aire ―vociferó Chris rabioso―. ¿Están seguros de que en todos lados la han buscado?

―Exactamente. Buscamos en cada rincón de este pueblo ―objetó Alan, con cierta molestia en la voz―. No hay señales de ella, Chris.

El chico de ojos negros parecidos a pozos profundos masculló algo para sí. Alan no pudo oírlo bien, pero estaba casi seguro de haber entendido una palabra en concreto: «estúpidos».

―Mi madre no estará contenta con esto ―repuso encolerizado―. Es imposible que esa infeliz mujerzuela haya conseguido escapar. A menos… a menos que ese bastardo cachorrito haya descubierto lo que le aguardaba, y por ende la hubiera sacado del pueblo.

En ese momento dos chicos más aparecieron en la zona oscura y siniestra al costado del cementerio, aproximándose igual que dos espectros desgarbados hacia el grupo reunido.

―Leopold y yo hemos ido a la zona de los callejones como nos lo indicaste. El viejo Emerty no obstante, «asegurra» que nadie ha estado en al «aparrtamento» «númerro» 7 desde hace meses —masculló John con su grave y estridente voz, relamiéndose los dientes blancos y afilados con la lengua.

―En la iglesia de Saint´s Church tampoco está, ni en ninguna de las casas de esas chicas humanas que al parecer son amigas suyas ―añadió Samuel, con su cabello pelirrojo brillando como llamas de fuego bajo la luz del farol.

Chris Ivanov alzó la barbilla, negando de forma rotunda con la cabeza; era evidente que aquella información sólo le estaba colmando la paciencia.

―¡NO! ¡No! Tenemos que encontrarla, debemos… ―berreó invadido por la rabia el joven de rostro huesudo, pero no pudo terminar su rabieta porque en esos momentos un sonido vibrante lo interrumpió con brusquedad. Chris sacó del bolsillo de su gabardina negra un pequeño aparato telefónico del mismo color, y tras echar un rápido vistazo al número desconocido que marcaba en la pantalla contestó, colocándolo en su oído.

―¿Aló?

―Hablo con Chris Ivanov, supongo ―musitó del otro lado de la línea una voz femenina, sensual y calmada. No era una pregunta.

―¿Quién habla? ―interrogó el chico confundido, mientras el resto de sus compañeros lo observaban con extrañeza.

―Una amiga; pongámoslo así ―refutó la agraciada voz de manera tajante―. Tengo entendido que están tras la búsqueda de una muchacha de cabellos rubios y piel blanca; la cual suele andar la mayoría del tiempo con su… compañero, Alexander Branderburg. ¿Me equivoco?

Chris sintió como si le acabaran de arrojar una cubeta de agua helada por la espalda.

―¿Quién te dio esa información? ¿Q-Quién mierdas eres tú? ―farfulló balbuceante y enfurecido al teléfono, sintiéndose humillado―. Juro que si esto es una broma, estás involucrándote con las personas equivocadas.

Del otro lado del teléfono se escuchó una risita; la risa de una mujer que sabe que tiene al público a sus pies.

―No importa quién soy yo. Basta con decirte que la chica que buscas está ahora mismo en las ruinas del viejo castillo Valmoont, con nada menos que… Alexander Branderburg, lógicamente ―confirmó la voz femenina de mala gana, sin dejar de sonreír.

Incluso Chris pareció sorprendido, y sus ojos negros brillaron con placer.

―¿Esto es una simple broma no es así? ¿Quién rayos eres y cómo sabes lo que busco? Dime…

―Supón lo que quieras, Chris Ivanov; sólo espero que en ésta ocasión, no seas tan estúpido. Cada minuto que pasa, no es más que tiempo perdido ―reprochó la voz con progresiva impaciencia.

A pocos kilómetros de ahí, escondida bajo la sombra tenebrosa de un gigantesco castillo en ruinas bajo la brillante luz plateada de una luna creciente, Charlotte Van Schtraigart colgó al celular; y una sonrisa radiante se dibujó con maldad en su agraciado rostro.

―Ahora sí, Ángela Miller, me temo que tus horas en este mundo están contadas. Y el reloj de la implacable muerte, corre imparable en tu contra ―musitó febril lanzando una última mirada hacia la antigua estructura ruinosa y en un giro repentino corrió veloz, directo a las profundidades del espeso y siniestro bosque.

24.

Premonición

Alexander Branderburg abrió los ojos espantado, y lo primero que vio fue un intenso rayo plateado de luz lunar que se filtraba de manera libertina por el enorme agujero en el techo de una ruinosa habitación.

Al mirarse se percató de que reposaba acostado sobre un suelo de piedra irregular, y que además, estaba casi desnudo; salvo por unos bóxer ajustados de color negro que conservaba puestos, como única protección a su privacidad.

El pobre chico se sintió horrorizado al admirar su torso de musculatura plana al desnudo, y supuso que seguramente se había transformado de forma involuntaria en lobo durante la noche pues simplemente, no encontraba otra explicación posible para su desnudez. «¿O tal vez la había y no quería pensar en ello?»

Entonces lo recordó.

Al virar la cabeza hacia su derecha, lo que captaron sus brillantes ojos acaramelados fue otro cuerpo desnudo justo a su costado; no obstante, era un cuerpo totalmente distinto al suyo propio. Una anatomía femenina marcada en curvas y líneas que desbordaban total sensualidad.

Ángela dormitaba de modo apacible aun, con su piel blanca y cremosa igual que el alabastro al descubierto −con excepción del busto y de sus partes íntimas− que como las del muchacho, estaban enfundadas en su respectiva ropa interior: en su caso un conjunto de encaje negro y atrevido parecido a un bikini playero. Alex contempló durante varios minutos el rostro níveo y perfecto de la hermosa chica de cabello rubio dorado, de la misma manera en la que habría mirado hipnotizado a una diosa griega de mítica belleza. Él nunca en su vida, había conocido a alguien tan perfecta como ella.

En ese momento sin embargo, un extraño sonido lo sacó bruscamente de su ensimismamiento. Un ruido como de pasos.

Debido al abandono y antigüedad del viejo castillo Valmoont cada sonido por insignificante que fuera, resultaba proyectado en un eco sonoro y escalofriante que retumbaba de forma estrepitosa contra sus ruinosos muros.

Y entonces, de manera sorpresiva e inesperada la pesada puerta de madera podrida de la desordenada y empolvada biblioteca se abrió de par en par, provocando tal estruendo que los adormilados ojos azul zafiro de la chica rubia se abrieron sobresaltados y los acaramelados miraron hacia el frente, con gran horror.

―¡Vaya, vaya! Oh Dios, pero que embarazosa situación. Creo que entramos en un momento tan…. mmm ¿cómo decirlo?... Ah sí, tan jodidamente «romántico». Me dan ganas de vomitar ―exclamó burlesca una voz repulsiva que apareció en la entrada, y Alex pudo distinguir el rostro cadavérico y ojos hundidos de su aborrecido primo.

―Casi nos vimos tentados de traer violines y un piano que fuera acorde con su… conmovedora y repulsiva situación. ―Se mofó otro muchacho al costado de Chris; alto y moreno, con el cabello negro alborotado en todas direcciones y una sonrisa pícara en el rostro.

―¿Cómo demonios es…? ¿Qué mierdas hacen ustedes aquí maldi…? ¡Aggg! ―intentó gritar encolerizado Alexander, tratando de ponerse en pie para cubrir a su amada chica quién miraba horrorizada a los recién llegados, cubriendo su pecho con sus pálidas manos. Pero sorprendido, el chico se dio cuenta de que por alguna razón no podía mover un músculo, y que el mínimo intento de hacerlo le causaba un dolor insoportable; como si cientos de brasas de fuego ardiente y cuchillas afiladas le quemaran y cortaran la piel.

―¡Tsk, tsk, tsk! Deberías controlar esos impulsos tuyos, cachorrito. ―Se burló de nuevo Chris, chasqueando la lengua y mirando con deleite los intentos vanos de su primo por liberarse de aquello que lo mantenía inmóvil: unas gruesas cadenas que apresaban con firmeza sus manos y pies contra el suelo de piedra.

―No es metal eso que tienes ahí, primito. Esas cadenas están reforzadas con plata misma, por si te interesa el dato. Una ingeniosa idea de nuestro amigo Alan, aquí presente ―presumió Chris, haciendo una señal de agradecimiento al muchacho de cabello alborotado―. Debo admitir que me has decepcionado tanto, perrito. Si ibas a cogértela salvajemente al menos hubieras pagado por un buen motel, no venir a un basurero como éste. Aunque supongo que quisiste hacerlo al estilo animal; ya sabes, para sentirte como en casa.

»Pero que asquerosidad, no me imagino lo que esa muñequita de porcelana esté pensando de ti en estos momentos. Creo que lo que le hace falta, es conocer a un hombre de verdad ―terminó relamiéndose los dientes con lujuria, al tiempo que admiraba con aquellos ojos muertos y sádicos a la indefensa y horrorizada chica rubia.

―¡Maldito, hijo de perra! Desátame y enfréntate a mí si presumes de ser tan hombre; infeliz cobarde ―vociferó lleno de rabia Alex forzando las cadenas plateadas en el acto, pero eso sólo le provoco más y más dolor; una pena que casi lo transportaba a la inconsciencia.

―¡Ja! Yo soy mucho más que un hombre, cachorrito. Soy un lobo, un lobo feroz a la espera de su jugosa presa. ¡Tráela ante mí! ―ordenó con voz atronadora Christopher al chico de cabello al rape y barba espesa, haciendo caso omiso a las protestas de Alexander.

Con la sorprendente velocidad de un felino al acecho, Jonathan se acercó con rapidez hasta la muchacha de piel blanca, que ante la sorpresa y el temor gritó invadida de horror mientras gruesas lágrimas brotaban implorantes de sus azules y velados ojos.

―¡NO! ¡NO! ¡Suélteme, suélteme por piedad! ¡Se lo suplico! ¡Alex, ayúdame por favor! ―chillaba a voz en cuello la joven, siendo arrastrada por la fuerza por el fornido y tosco chico rapado como si de una muñeca de trapo se tratara, colocándola ante la imponente presencia de Chris Ivanov.

―¡NO TE ATREVAS A HACERLE DAÑO, MALDITO BASTARDO! Déjala a ella fuera de esto. ¿Me quieres hacer daño a mí?, bien; pero a ella déjala ir, infeliz ―replicó con un gruñido el muchacho de cabello castaño, cuya mueca de pánico en su propio rostro le provocaba espasmos de dolor, sintiendo una opresión latente en el pecho. No podía comprender como una mágica noche se había convertido de pronto en la más horrible pesadilla. Sentía que la cabeza estaba a punto de estallarle.

―Claro que quiero hacerte daño, perrito; y por eso, que mejor manera de hacerlo que con «ella». Realmente estás deliciosa, primor. Para ser humana ―susurró el cadavérico muchacho, tocando con lujuria y suavidad el rostro de la chica que no paraba de llorar y tiritar de pavor―. Yo habría dado cualquier cosa porque un cuerpecito tan rico como el tuyo, me hiciera gemir de puro placer ―murmuró sádicamente, olisqueando igual que un perro el pelo rubio de la asustada joven a la vez que lamía de forma vulgar la pálida mejilla de la horrorizada muchacha―. Shhh, shhh, pero tranquila preciosa, tuve que renunciar a esa clase de cosas mundanas hace ya mucho tiempo. Tsk, tsk; me temo que estás en el lugar equivocado, en el momento equivocado. Mala suerte dulzura.

―¡Suéltala Chris, te lo ruego! Déjala marchar y yo… haré lo que desees; ella no tiene nada que ver en esto ―volvió a increpar Alexander, sintiéndose totalmente impotente ante la situación y maldiciendo el momento en que había envuelto a la pobre chica rubia en aquel mundo de oscuridad y muerte.

―¡Cierra la maldita boca, perro! ―bramó John encolerizado, asestando un golpe brutal contra la pierna desnuda del chico −que crujió de manera estruendosa con el impacto− rompiendo huesos y tendones de un solo tirón.

Ángela soltó un nuevo grito de horror, que no pudo compararse con el desgarrador alarido de sufrimiento y padecimiento que lanzó Alexander a los cuatro vientos. El muchacho trató de enfocarse, queriendo transformarse y destruirlos a todos; el lobo interno clamaba por venganza, pero la plata que lo apresaba impedía su transmutación. Era totalmente vulnerable.

―¿Dices qué ella no tiene nada que ver en esto? Ella es el maldito motivo del por qué estamos aquí. Tú le contaste nuestros secretos, estúpido cachorrito; y eso fue el peor de tus errores ―vociferó Chris, apretando el rostro de la joven con sus huesudos índice y pulgar―. Al menos debiste haberla convertido, ¿no crees? Pero veo que no tuviste las agallas, nunca has tenido el valor.

―¡No, no, no por favor! ¡Te lo imploro, Christopher, libérala! ¡Maldito bastardo! ―suplicó a gritos una vez más el chico Branderburg, sintiendo como la piel ardía lacerante ahí donde la plata lo tocaba, pero eso no le importaba; no en aquellos momentos. Alex sólo podía pensar con desesperación en una sola cosa: que Ángela estuviera a salvo.

―Entonces… ―Chris se detuvo, mirando burlesco a su odiado primo y mostrándole sus amarillosos dientes transmutados en afilados colmillos bestiales― …considera que esto es culpa tuya, querido primito ―susurró Chris con una mueca retorcida en su cadavérico rostro marfileño.

―¡SUÉLTALA, NO LO HAGAS! ―aulló Alex a su pariente quien se había colocado justo detrás de Ángela, rodeándole el blanco y delicado cuello con un fornido brazo moreno claro como si intentara asfixiarla, impidiéndole que se moviera.

―Ha llegado el fin. Despídete de tu… amada humana para siempre, cachorrito ―bufó Chris en medio de un gruñido espectral, a la vez que todo su rostro parecía deformarse para verse transformado en una mirada animal.

El corazón de Alex pareció detenerse con horror.

Con un aullido lobuno Chris agarró a la muchacha con brusquedad y fuerza sobrehumana, mordiéndola igual que a un trozo de carne en el pálido cuello; arrancando carne y hueso con su afilada dentadura de depredador. La sangre roja y espesa comenzó a brotar bañando el cuerpo frágil de la chica, cuyo grito de terror y agonía se volvía más y más débil conforme intentaba zafarse de su atacante, hasta que su último aliento fue drenado con un desgarre aterrador, y su delgada y débil figura cayó al duro suelo sin vida.

Y en ese preciso instante, Alexander Branderburg despertó.

El muchacho de piel cobriza sudaba de pies a cabeza y temblaba con violencia, tras haber sufrido una pesadilla tan vivida; demasiado real.

―¿Alex? ―susurró una cantarina voz muy cerca de él―. Alex, ¿qué tienes?

El chico gimió, pero no respondió de inmediato. Mordiéndose el labio para cerciorarse una vez más de que no estaba soñando se talló los ojos y miró alrededor.

Tal como en su pesadilla estaba aún tirado sobre el duro y frío suelo de piedra, en la desordenada y ruinosa biblioteca del viejo castillo Valmoont. También estaba semidesnudo, con sólo la ropa interior puesta y el torso al descubierto, pero no había asquerosas cadenas plateadas que lo aprisionaran de ninguna manera de sus extremidades; como había ocurrido en su perverso sueño.

Suspiró aliviado, moviendo con deleite sus manos libres ante sus ojos regodeándose del placer indescriptible de poder flexionar los dedos y cada uno de sus músculos sin sufrir dolor. Echó un vistazo de nuevo a su alrededor; no había rayos de luna que se filtraran por el enorme agujero abierto en el techo derrumbado, únicamente había oscuridad, la oscuridad típica que precede al amanecer.

―Alex, ¿qué ocurre? ¿Por qué despertaste como… asustado? ―llamó de nuevo la voz cantarina de una chica, y el muchacho fue invadido por el alivio más grande que había experimentado jamás. Algo borboteó en su garganta: risa, una risa enloquecida de alegría.

―Ángela, no sabes el enorme gusto que me da escuchar tu voz ―masculló con felicidad y de forma delicada se abalanzó a abrazar a la muchacha, quien estaba sentada sobre el suelo justo a su lado. Al rodearla con sus brazos, pudo sentir el roce de los pliegues de ropa contra su piel desnuda, lo cual le sorprendió.

―Ya te has vestido ―observó Alex, palpando con su mano la blusa de la muchacha. No era una interrogativa.

 ―Bueno, te recuerdo que aquí hace mucho frío; y sólo uno de los dos tiene una temperatura corporal lo suficientemente elevada que yo sepa ―bromeó la chica de pelo rubio platinado, y ambos soltaron una risita―. Además no podía conciliar el sueño, y no queriendo despertarte me puse a hacer algo mientras tanto.

En la oscuridad Alexander enarcó las cejas, extrañado.

―¿Hacer algo? ¿Cómo qué?

―Como leer un libro, supongo ―respondió Ángela al tiempo que volvía a encender su cegadora lámpara del aparato móvil, la cual había apagado en el momento en que el muchacho despertó sobresaltado―. Después de todo estamos en una biblioteca, o… lo que queda de ella ―terminó frunciendo el ceño.

Con la fluorescente luz emitida por el celular, Alex reparó en el libro que la joven de ojos azul zafiro sostenía reposando sobre sus piernas ahora enfundadas en sus jeans. Era el volumen antiguo encuadernado en piel enmohecida que hablaba sobre «licantropía», y el chico recordó de forma fugaz, que Ángela había mostrado cierto interés en dicho libro apenas unas horas atrás.

Las páginas desgastadas del pesado volumen estaban amarillentas como el pergamino viejo, y las palabras impresas en ellas lucían borrosas y poco legibles en su mayoría. No obstante, la lectura era acompañada por una variedad de imágenes y dibujos a blanco y negro que mostraban a feroces bestias humanoides con cara de lobos feroces, devorando a personas sin piedad bajo el intenso brillo de la luna llena.

―¿No te parece escalofriante y… asqueroso? ¿Ver esas imágenes, y saber que acabas de acostarte con un animal sanguinario y cruel; como los de ese libro? ―interrogó el muchacho de musculatura plana, esperando no escuchar una respuesta en realidad.

Ángela aguardó un momento, pero entonces sonrió, divertida.

―De que eres un animal no tengo duda ―jugueteó de manera pícara, guiñándole un ojo sin dejar de sonreír―. Pero, contrario a lo que se plasma en este libro tú no eres para nada cruel, ni sanguinario; mucho menos repugnante, sino todo lo contrario. Eres dulce, amable y tierno.

Por un momento Alex sintió que se ruborizaba, pero entonces recobró la compostura y el enojo volvió a su ser.

―¡No, no, no! No digas eso sobre mí, Ángela, esto no es ninguna broma. Ser lo que soy es lo peor que me ha pasado; un animal, un asesino descendiente de una estirpe de depredadores que pierden el control con la luna y se deleitan con la carne y la sangre de personas inocentes. Esto es en realidad una maldición, y yo te estoy arrastrando con ella ―replicó enfadado y con los ojos perdidos el muchacho de cabello castaño, y Ángela sintió pena por él.

Ninguno de los dos habló durante varios minutos y Alex se conformó con sentir el roce de su piel con los brazos de su amada, pero entonces ella rompió el silencio.

―¿Y alguna vez has… pensado, en qué ocurriría si en algún momento por «equis» razón llegaras a perder el control y me… mordieras?

Las palabras de la joven salieron de sus labios antes de que tuviera tiempo siquiera de meditarlas. Los ojos caramelo de Alex parecieron querer salirse de las cuencas, y su rostro lució petrificado por una milésima de segundo.

―Yo… yo soy un metamorfo, del antiguo linaje Branderburg. ¡Yo me transformo a voluntad y la luna no me controlará! No, yo no perderé el control contigo, jamás… ―aseguró con la voz cascada y colérica, como si estuviera preso de la paranoia y el horror que aquello podría significar.

―¿Y sí… pasara? ¿Si eso ocurriera, sería entonces alguien… como tú? ―cuestionó ella insistente, con el pálido y hermoso rostro lleno de seriedad.

Alex carraspeó con nerviosismo.

―Yo nunca… n-nunca me había puesto a pensar en ello en realidad, o mejor dicho, no he querido pensarlo. No habíamos… tocado ese tema; jamás ―exclamó en un susurro confuso.

―Lo sé, tampoco he pensado nunca en ello, pero de pronto yo… ¿Qué ocurriría?

La voz del muchacho sonó casi inexpresiva cuando emergió desde sus cuerdas vocales.

―Serías uno más. Uno más de… nosotros; una licántropa. Eso claro, si el proceso resultara exitoso. Parece sencillo, ¿no?; una mordedura y ya, pero no es sólo eso. Verás, si por alguna razón −que espero no llegue a suceder jamás− yo… mordiera tu carne y quedaras con vida, el dolor que el veneno de mi saliva te infectaría en la corriente sanguínea sería casi insoportable. No muchos han logrado superar esa fase, y mueren casi instantáneamente en el proceso.

―¿Y tú… sufriste mucho? ¿Con eso? ―inquirió la chica, acariciando un mechón largo y rubio de su propio cabello.

―No ―respondió tajante―. Es muy diferente nacer con los genes de licántropo en tu interior, a ser convertido. Para nosotros el dolor viene sólo hasta la primera transformación, y después de eso se vuelve… meramente soportable.

Ángela entrecerró los azulados ojos y en seguida volvió la vista hacia las imágenes escalofriantes del grueso y antiguo libro entre sus manos.

―¿Crees entonces que yo… podría soportarlo? ―profirió una vez más, sin pensarlo―. ¿La transformación?

De un repentino salto Alexander se puso en pie, contemplando con cólera a la chica de cabellos rubios y piel pálida quién pareció espantarse con el brusco movimiento.

―¡No… no vuelvas a mencionar eso nunca más! ¿Por qué hablamos precisamente de esto, Ángela. Por qué? ―arguyó como enloquecido, y su mirada trastornada pareció sombríamente la de una bestia salvaje a la defensiva―. ¿Es que no lo ves? Esto… esto me carcome el alma porque, aun siendo el animal depredador que soy, con ese… alter ego que reside en mi interior mi parte humana no concibe vida sin ti. Ya no más. ―Los ojos caramelo refulgieron en lágrimas, lágrimas de angustia y desesperación.

»¿Y sabes qué es lo que más me duele? ¿Qué es… lo que más me tortura? Que te amo, Ángela. Que te amo como no he podido amar nunca a nadie en un siglo de mi miserable vida, y eso sólo significa que algún día me veré obligado a elegir.

Ángela lo miró confundida y asustada, y un espasmo de horror cruzó por su hermoso rostro.

―¿Elegir? ¿Elegir sobre qué, Alex?

Alex contuvo un gemido y tragó saliva, antes de poder contestar.

―¿Sobre qué? Entre verte envejecer hasta que mueras −como se supone que debe ocurrir− para entonces tener que marcharme, huyendo de tu recuerdo. Ó… ó… entre convertirte en lo que soy; una bestia aberrante y sanguinaria sólo para verte sufrir. ¡Todo esto me está enloqueciendo! ―terminó en medio de un escalofrío que le recorrió toda la columna vertebral, con los ojos café caramelo enrojecidos de dolor.

Ángela se puso también en pie, dejando a un lado −sobre el frío suelo de piedra empolvado− el enmohecido y amarilloso volumen encuadernado sobre licantropía. Entonces se abalanzó en un abrazo contra el atractivo muchacho, sintiendo su cobriza piel ardiente al tacto.

―Shhh, shhh, para, para. Lamento haber mencionado esa tontería; no pienses más en ello por ahora, ¿de acuerdo? Por favor, hazlo por mí ―musitó con suavidad, observando directo a los profundos ojos del muchacho mientras le tomaba el rostro con ambas manos, obligándole a mirarla.

»En este momento ―continuó ella con su cantarina voz apaciguada―, sólo concéntrate en encontrar ese medallón sí es lo que más quieres. Antes que pensar en la eternidad de nuestra unión o en complicadas decisiones, debes resolver primero el asunto de la Deuda di Vida. Libérate, y sólo entonces seremos felices; el tiempo que esta vida nos conceda.

Alexander vislumbró, en la profundidad azulada de aquellos ojos que lo observaban de una manera tranquilizadora y enardecida, una luz de sinceridad que resultó igual que si una paz amodorrante se liberara en su interior.

La besó. Con un beso dulce y tierno, no pasional, en cuyos labios apenas rozando con delicadeza hubo una entrega de amor incondicional.

―Te amo, ángel mío ―murmuró a la chica, tocando con su mano la delicada y suave piel blanca como la porcelana―; y por ti encontraré ese medallón para estar juntos y libres, para siempre. Es una promesa.

Después de que el muchacho se vistiera y calzara nuevamente con suma impaciencia, ambos chicos decidieron que era el momento de abandonar las escabrosas ruinas del viejo y ostentoso Castle Valmoont con las primeras luces del amanecer brillando sobre sus cabezas. Alex dio una ojeada con nostalgia por última vez a las ruinosas y mohosas paredes de la derruida biblioteca, con el montículo de libros rotos y esparcidos por el suelo, y lanzó una última mirada nostálgica a la polvorienta y lujosa sala del trono donde yacía el extraño escudo de oro, plata y mármol en el centro del lugar; antes de salir de la olvidada construcción y cerrar la pesada y podrida puerta de roble de la entrada, que crujió sonoramente ante el impacto.

Tras descender por la agrietada escalinata de granito y mármol cubierta de hierbas y polvo, la joven rubia y el muchacho de tez cobriza avanzaron por el tortuoso camino de maleza y cimientos derrumbados, directo hacia la colosal verja de hierro forjado y oxidado que cerraba la entrada del larguísimo y antiguo muro que bordeaba todo el lugar ocultando el olvidado núcleo de Moonsville a la vista de cualquiera.

―Fue una aventura más para rememorar algún día, ¿no crees? ―preguntó de pronto el chico, sin apartar los ojos del horripilante sendero bordeado por setos y árboles gigantescos para evitar estrellarse.

―En definitiva ―repuso la chica de ojos azul zafiro, con una mueca dubitativa―. ¿Alex, puedo preguntar: qué es lo que estabas soñando antes de que despertaras tan sobresaltado?

Alex se quedó paralizado con aquella pregunta, y casi estuvo a punto de tropezar con la enorme raíz de un grueso y viejo abedul antes de evadirlo de forma improvisada.

―Fue… una pesadilla; como si algo… como sí eso que soñé fuera a suceder pronto. Pero ya he soñado con cosas así antes y confío en que esta ocasión se quede sólo en eso. En un sueño ―explicó restándole importancia, queriendo evadir ese tema de conversación.

―Sueños como… ¿Cómo tipo premoniciones? ―insistió ella, intrigada.

―Algunas veces sí, pero no siempre. La mayoría de esos… sueños o intuiciones son sólo cosas sin sentido. No hay nada de qué preocuparse, enserio. Inclusive… ya olvidé lo que soñé ―mintió Alex con una sonrisa fingida, no deseando alarmar a la pálida muchacha por lo que vio en su pesadilla. Y él mismo confiaba en que solamente se tratara de su paranoia.

―Está bien, sí tú lo dices, entonces no le tomaré importancia ―aceptó ella sonriente, observando por la ventanilla del Bettle rojo para contemplar que habían salido ya del lindero del bosque y pasado el puente de piedra, yendo de regreso al pueblo por la calle de Förest Avenue.

―Partiré rumbo a Colonia hoy mismo. No quiero durar demasiado tiempo fuera de Moonsville dejándote sola y sin protección ―masculló el muchacho de cabellos castaños, girando por la avenida principal de Wëst Baudeleire, rumbo al sur.

―¿En serio no quieres que vaya contigo? Podría… ―comenzó ella mirándolo pero él negó con la cabeza con decisión, interrumpiéndola.

―No, no princesa. Aprecio que te preocupes, pero no sé a qué riesgos pueda enfrentarme allá y no sé qué tipo de personas sean esos… «Sialfax». Sólo albergo la esperanza de que tengan alguna información útil sobre el medallón perdido ―reconoció resuelto.

―¿Y con cuál de los dos acudirás primero a investigar? ¿El abogado, o la historiadora? ―quiso saber la chica rubia, contemplando con consternación la hoja arrugada y amarillenta del viejo diario de Jeremías Branderburg, la cual Alex llevaba apretujada entre su mano derecha y el volante.

―No lo he decidido aún pero si te soy sincero me inclino más por la mujer. Después de todo, el hecho de que sea historiadora me conlleva a entrelazarla con… historia y secretos antiguos. Pero igual, no pienso descartar a ninguno de los dos.

En ese momento pasaron el cruce por Empire Street y al ver el semáforo en luz roja Alexander frenó, repentina y bruscamente.

―Sí quieres puedes dejarme aquí ―dijo la muchacha con tranquilidad―. Además, antes de ir a casa creo que pasaré por el Jagër Wölfe.

El chico la observó dubitativo.

―¿El Jagër Wölfe? ¿Para qué quieres ir al supermercado?

―Para que lo sepas, hay personas que no conseguimos alimento con sólo salir al bosque ―musitó bromista Ángela y sonrió―. Así que yo necesito comprar una que otra cosa para la despensa.

―¿Estás segura? Puedo llevarte hasta ahí si quieres, y después te llevo a tu casa ―ofreció él, pero la chica negó rodando los ojos, sonriendo aún más.

―Alex, no soy una niña, recuérdalo. Además es de día; apenas amaneció así que no hay de qué preocuparse ―refutó ella tomándole una mano con suavidad―. No puedo vivir mi vida temiendo inclusive salir a la calle. Ve y haz lo tuyo, yo haré lo mío. ¿Vale?

El muchacho de piel cobriza la observó con profundidad a los ojos azules. Entonces él también sonrió, con sinceridad en su cobrizo rostro.

―De acuerdo. Por eso te amo, ¿lo sabías? Por qué no eres esa típica chica… boba y frágil, cuya columna vertebral se rompe ante la más mínima situación. Eres fuerte, y por eso te admiro ―arguyó el muchacho al tiempo que le daba un beso tímido en los labios.

―Que te vaya bien en tu búsqueda, ¿okay? Ah y… Alex, cuídate mucho, por favor. No soportaría la idea de… perderte ―musitó la joven rubia devolviéndole un beso cálido y fugaz, tomando la perilla de la puerta para salir del vehículo.

―Lo haré, lo prometo. Pero tú también cuídate, ¿quieres? Y… olvidaba decirte, Ángela, esta noche mantente en el interior de tu apartamento por favor. No salgas sola, a ningún sitio de ser posible ―pidió Alex examinándola con súplica en su mirada.

―¿Por qué? ¿Qué tiene de especial esta noche? ―replicó ella mientras salía del vehículo, al tiempo que lo miraba a través de la ventanilla abierta.

―Hoy habrá luna llena y… temo que algo pueda sucederte en mi ausencia; algo malo. Jamás me lo perdonaría, así que no salgas hoy, por favor. ¿Lo prometes?

―Lo prometo ―aseguró ella con una sonrisa torcida, colocando una blanca mano a la altura de su pecho, como símbolo de su juramento.

―Nos veremos pronto, te lo aseguro. Y mientras tanto no vayas a olvidarme ―dijo el muchacho con un último suspiro y arrancó el flamante vehículo ante el cambio de luz en el semáforo, marchándose de vuelta hacia el horizonte en busca de lo único en que confiaba podría concederle la libertad anhelada de estar con su amada chica rubia, por el resto de sus vidas.

*   *   *

―El pequeño ratoncito se arrastra de vuelta, a su agujero ―siseó la cruel voz de Christopher Ivanov desde el asiento trasero de un lujoso convertible negro blindado.

Estaban estacionados a unos cuantos metros de Empire Street, y con deleite habían observado marchar a lo lejos el automóvil rojo de Alexander no sin antes, dejar un precioso regalo a la intemperie: un cuerpo curvilíneo y seductor cuya melena dorada relucía como el oro con la luz del sol naciente.

―Tengo el dulce presentimiento de que en definitiva, hoy será un día excelente ―farfulló el chico de rostro cadavérico acariciando con sus largos y huesudos dedos la afilada y brillante hoja de una daga curva y puntiaguda, cuyo mango era tallado en hueso y grabado con la imagen de una calavera siniestra.

―¡Ve tras ella! ―ordenó.

Obedeciendo la orden, Alan Maudet encendió el auto blindado y aceleró directo a la zona de los callejones, virando por la poco concurrida calle de Old Castle Avenue donde el cuerpo escultural de Ángela Miller, caminaba tranquila y despampanantemente sin esperar lo que le aguardaba.

Todo ocurrió en un abrir y cerrar de ojos.

Los neumáticos del automóvil oscuro chirriaron al frenar con brusquedad sobre el asfalto negro, lo más cerca posible de la angosta acera de cemento; las dos puertas delanteras del coche se abrieron de par en par y de ellas salieron veloces dos muchachos: uno fornido de barba y cabello al rape y otro moreno de cabello alborotado que rodearon a la pálida muchacha sin darle tiempo siquiera de reaccionar.

La puerta trasera del auto se abrió de golpe y dos manos huesudas y morenas salieron disparadas agarrando a la chica por la blusa, metiéndola adentro contra su voluntad mientras la puerta volvía a cerrarse ruidosamente tras ella.

Un grito de horror hendió en el aire, pero no hubo testigo alguno que pudiera explicar lo que había sucedido pues, para cuando las pocas personas que transitaban por el callejón miraron hacia el lugar de donde provino el alarido, únicamente vieron un auto negro blindado alejándose a toda velocidad igual que un rayo en una noche tormentosa.

En el asiento de la parte trasera de aquel auto blindado −el cual estaba forrado en piel negra de manera suntuosa y elegante− Ángela levantó la vista aterrada, con los ojos nublados por las lágrimas. Tenía un corte profundo y sanguinolento en la mejilla, provocado por el impacto de ser arrojada por la fuerza al interior del coche con violencia, segundos antes de que los dos chicos volvieran a subir.

―Ángela Miller. Un placer conocerte en persona al fin ―articuló ante ella un tipo de rostro huesudo de color marfil, mirándola con burla y lujuria en sus oscuros ojos.

Ella lo miró horrorizada. Los ojos de aquel muchacho eran tan negros y fríos como el abismo, y un dejo de muerte relucía en su siniestra profundidad.

―¿Q-quién eres… tú? ―tartamudeó en medio del llanto desconsolado y temblores espasmódicos la muchacha de cabello dorado.

―Oh, pero que descuidado y descortés he sido al no presentarme de manera formal ―repuso el chico cadavérico con cinismo y burla―. Mi nombre es Christopher Branderburg, y debo agregar que también, soy tu peor pesadilla. ―Y diciendo aquello alzó su larga y huesuda mano y con ella clavó de un solo tajo la afilada hoja de la brillante daga en la pierna de la muchacha, rompiendo piel y tendón hasta dejar sólo el mango de hueso pulido a la vista.

Ángela Miller gritó ante el dolor punzante y agonizante al sentir la sangre borbotar caliente desde la herida, bañando su pierna en ella. Pero nadie, ni siquiera su amado Alexander podría saber que en aquellos momentos ella estaba atrapada entre dos mundos; dos mundos sin nombre, dominados por la espectral oscuridad.

25.

Colonia

Alexander conducía a lo largo de la extensa autopista que salía del distrito alemán de Baviera, sin ver ni oír realmente nada del exterior. Iba ensimismado en su propio torbellino de pensamientos, y no deseaba en esos momentos pensar en nada más.

Ángela y él huirían, juntos. Se fugarían una vez que el muchacho se hiciera con el legendario medallón y nunca más, volverían a poner un pie en el ruinoso pueblo de Moonsville. Jamás.

Podrían vivir libres; sin las opresiones de la odiosa Katherine; sin las molestias de sus estúpidos compañeros; sin temor a nada ni nadie. Se amarían libremente, para siempre.

Por su parte el muchacho había abandonado la particular idea de viajar hasta Renania del Norte en avión −lo que habría costado una escasa hora de vuelo− pero su instinto le advertía de forma estrepitosa que debía mantener los pies sobre la tierra. Y no lo decía con ironía; Alexander Branderburg odiaba tener que volar y su miedo por los aviones, se había convertido en una de sus tantas paranoias.

En tanto que conducía preferiblemente en su flamante vehículo, pasando cerca de la ciudad de Ulm, su mente no conseguía perfilar más allá de una imagen en concreto: una chica de ojos azul zafiro, cabellos dorados y un rostro de piel tan blanca y cremosa como la porcelana.

―Gracias al cielo que te cruzaste en mi camino ―murmuró para sí mismo pensando en su amada chica humana―. De forma definitiva, ella es lo mejor que me ha podido suceder en esta deplorable vida.

Con una sonrisa exuberante el muchacho de tez cobriza fue aminorando poco a poco la velocidad, mientras se orillaba de los carriles de la negra autopista y sacaba su móvil de la guantera, en donde Ángela lo había dejado tras anotarle las direcciones y los nombres de los dos Sialfax a los que el chico iría a buscar. Tecleó un número en la pantalla táctil y en el acto se colocó el aparato en el oído, esperando a una respuesta que llegó tras un par de timbrazos.

―¿Alex? Vaya, pero que sorpresa que me llamaras. Llegué a creer que ya te habías olvidado de mí ―dijo la voz gangosa de un chico al otro lado de la línea, y no parecía bromear.

―No seas bobo, Ian; ¿cómo podría olvidarme de ti? Eres, casualmente, el amigo que me provoca más dolores de cabeza en el mundo. No podría olvidarme de ti aunque quisiera ―respondió al teléfono el joven Branderburg, con una sonora carcajada.

―Soy el «único» amigo, de hecho ―puntualizó Ian una octava más alto de lo necesario―. O bueno, eso era antes al menos. Las cosas han cambiado un poco desde la llegada de Ángela al pueblo ―terminó el pequeño muchacho con un timbre de voz que rayaba en el cinismo.

Fue entonces que Alex comprendió.

―Ah, ya capté la indirecta. ¿Estás enojado, cierto?

―¿Enojado? No, no tendría por qué estarlo ―respondió Ian con sinceridad―. Sólo me siento un poco… desplazado. Es decir, está bien que salgas con Ángela y sea tu prioridad puesto que ella es… tu novia, pero podrías administrar tu tiempo y estar también de vez en cuando con tus amigos.

―Mi «amigo», mejor dicho; en singular. Tú mismo acabas de decir que eres el único amigo que tengo ―dijo el chico de cabello castaño oscuro y volvió a sonreír―. Lamento en verdad mucho lo distante que he estado. Sé que no es excusa, pero… me he liado demasiado en otros… asuntos.

―Descuida hermano, tomaré esta llamada como parte de tu disculpa ―murmuró el pequeño muchacho del otro lado del teléfono―. Aunque, si pudieras acompañarme hoy al Deutsches Museum en Múnich serían puntos extras para ti.

En el automóvil Alex meneó la cabeza, al tiempo que ponía los ojos en blanco. «¿Museo?» ―pensó burlesco. Claro, para Ian Köller un museo resultaba tan excitante como la función de una película para adultos.

―Oh, creo… creo que te volveré a quedar mal, Ian. Es que… yo no estoy en el pueblo en estos momentos. Estoy saliendo fuera de Baviera.

―¿Fuera del estado? ¿Pues a dónde van? ―interrogó Ian, y su voz sonó extrañada.

―¿Vamos? No, no; sólo voy yo, Ian. Necesito arreglar unos asuntos fuera y… ―Alex pensó unos segundos en cómo decirle lo siguiente―… bueno, necesitaba pedirte un favor; si no es que suena demasiado oportunista.

―Por supuesto que no me parece oportunista, sabes bien que mientras esté dentro de mis posibilidades por ti hago lo que sea, hermano ―arguyó el pequeño Ian de la manera más sincera posible.

Alexander suspiró con alivio.

―Verás, no sé cuánto pueda tardarme fuera con exactitud, ni que contratiempos puedan surgirme en el camino. Mi plan es que para mañana mismo esté de regreso, pero… ―masculló el chico, girando el volante con nerviosismo ante la desesperación del asunto―. No quisiera que Ángela estuviera sola esta noche, ya sabes, por todo lo que ha estado pasando en el pueblo últimamente.

―Sí, por supuesto que lo entiendo ―coincidió Ian―. ¿Y qué necesitas que haga?

―Bueno, ¿crees poder convencer a tu hermana de que organice alguna especie de… pijamada o alguna de esas… cosas de chicas? Incluso hasta podrían invitar a Annabelle también.

―Conociéndola no creo que Mary se niegue en lo absoluto, ella adora esas cosas feministas así que cuenta con ello. Aunque sólo serían ellas dos y Ángela, claro; yo no entraría en esas «cosas de chicas». Ya me vería haciéndome la manicura y peleando con almohadas ―bromeó Ian Köller del otro lado de la línea, soltando una risita.

―Obvio que no ―concordó Alex, riéndose también del chascarrillo―, sólo te agradecería que fueras el intermediario. Y de paso que cuides de las chicas, por favor. Solamente así podré estar más tranquilo. ¿Lo harías por mí entonces, amigo?

Ian bufó.

―Sabes que sí, Alex; hasta la duda me ofende. Prometo que esta noche seré: «El Guardián» de las chicas.

―Gracias Ian, te debo una ―expuso agradecido el chico de cabello castaño―. Así que, te veo mañana si todo va bien. ¿Vale?

―Vale mi hermano, cuídate. Y por favor, no hagas nada estúpido ―musitó el pequeño Ian sonriendo y colgó al teléfono.

―No te prometo nada, Ian. No prometo nada ―susurró Alexander, dando marcha de nuevo al automóvil y virando el volante de regreso al carril más amplio del camino. Aceleró frenético, decidido a llegar a su destino.

El trayecto final hasta el estado de Renania del Norte-Westfalia, y de ahí hacia el interior de la gran ciudad de Colonia resultó, en última instancia, más tranquilo y ameno de lo que el muchacho habría supuesto.

Apenas en un aproximado de seis horas −lo cual le parecía imposible− consiguió arribar a su lugar de destino, tras cruzar el impresionante puente ferrovial de Hohenzollern −hecho de pilares de hormigón y una colosal estructura superior de acero− el cual se mantenía elevado justo sobre el caudaloso y limpio río Rin, dando paso al interior de la ciudad. Alex no pudo evitar henchir su pecho de emoción al contemplar que la verja que separaba las vías ferroviarias del paso peatonal en el lado sur, estaba en su totalidad adornada de un sinfín de candados de todas formas, tamaños y colores. Era, como bien sabía, un supuesto emblema de romance, pues las parejas más enamoradas iban y colocaban un candado en honor a su amor eterno, arrojando después las llaves al río asegurándose con ello que nadie podría abrir el candado y por lo tanto, nadie destruiría su amor eterno.

―Son un montón de estupideces ―musitó el muchacho al pasar a través del puente. No obstante, muy en el fondo de su mente no dejó de pensar en que algún día, de ser posible, traería allí a su amada chica rubia y sólo entonces, pactarían su amor incondicional. Para siempre.

Al comenzar a transitar por las abarrotadas y lujosas avenidas de aquella ciudad, el chico se sintió igual que un minúsculo bicho fuera de su escondrijo, puesto que en nada se comparaba aquella ostentosa ciudad del norte con su pequeño pueblo de Moonsville. Aunque la mayoría de edificios que podía admirar eran simples y modestos, reconstruidos después de la Segunda Guerra Mundial −proporcionando a sus calles un toque único al estilo medieval− no dejaban de ser magníficos y dignos de contemplar.

Había conseguido pues, llegar a la hermosa y única Ciudad de los Ubios: Colonia.

No muy lejos, tras una gran cantidad de inmuebles y construcciones de todo tipo el muchacho divisó con admiración las enormes y góticas torres de la catedral de Colonia −el místico templo en cuyo interior se preservaban los restos de los legendarios Tres Reyes Magos de la historia bíblica; o eso al menos, rumoraban las personas.

Tras dejar atrás la estación de ferrocarriles del lado izquierdo, y un par de gigantescas antenas emisoras de radio a su derecha, el chico de tez cobriza condujo hacia el este de la ciudad guiándose por el GPS de su teléfono móvil y la hoja amarillenta del diario de su abuelo, directo y sin escalas hacia su primera dirección: la calle de Hohe Strasse.

Había tomado ya la firme decisión de acudir en primera instancia con la mujer apellidada Sialfax, Lynnete −si no recordaba mal el nombre− cuyo hecho de ser historiadora ponía en el muchacho una cierta intuición de que ella podría ser la indicada en su búsqueda. Y para su buena o mala suerte, casi siempre sus intuiciones eran más que acertadas.

En silencio ascendió por las calles principales que conducían hasta la catedral, puesto que según el mapa del móvil la calle Hohe Strasse desembocaba por completo en el centro mismo de la ciudad; justo donde se erigía la majestuosa edificación. Y ese, sería su punto de partida.

Con el sol alto y opaco sobre un cielo que amenazaba con llover pronto, debido a sus tonos grisáceos y nubosidad, la temperatura había descendido de manera abrupta acompañada de un fuerte viento que soplaba sin cesar. Cada ráfaga emitía una variedad de susurros extraños e ininteligibles, como si fueran advertencias lanzadas al aire para advertir al muchacho de que aquello era un completo error, invitándolo a dar la vuelta y retornar por donde había venido; abandonando así aquella búsqueda de inmediato. Pero él no estaba dispuesto a rendirse tan pronto.

―No me importa cuántas o qué complicaciones me surjan ―masculló para sí mismo Alexander, soltando un ligero manotazo sobre el volante―; encontraré ese medallón, lo haré. Cuésteme lo que me cueste. ―Pero cuanto más avanzaba por las amplias y antiguas calles rumbo a la catedral, más incómodo se sentía.

Su intuición y sentido de la dirección lo llevaron por una calle llamada Schildergasse, cuyos espacios estaban ocupados sobre todo por grandes almacenes y bodegas; siguiendo recto por ese mismo camino el nervioso muchacho arribó a la Breite Gasse, contemplando estupefacto de un lado a otro la gran cantidad de librerías y cafeterías que lo rodeaban por todos lados y que propiciaban un toque de tranquilidad intelectual al lugar. Entonces por fin, divisó ante sus ojos la avenida que estaba buscando.

Ángela le había advertido ya que según la información en internet, la calle de Hohe Strasse era una de las avenidas más concurridas durante los 365 días del año debido a su condición comercial, y conforme se fue aproximando Alex pudo darse cuenta de que la chica rubia no se había equivocado en lo absoluto. Aquel sitio estaba abarrotado hasta el tope de transeúntes que caminaban apretujados de un lado para otro de la calle adoquinada, realizando todo tipo de compras en la infinidad de tiendas y establecimientos apostados a lo largo y ancho de la interminable callejuela.

―¡Maldición! ―Se quejó Alex frustrado al darse cuenta de que aquel lugar −el cual parecía un complicado laberinto de callejones y calles que desembocaban todas en el mismo sitio− era casi en su totalidad exclusivo sólo para los transeúntes, lo que lo obligaría por lógica a dejar su automóvil y continuar el trayecto a pie.

Alexander, cuyos ojos color caramelo oscuro ardían por la exposición al gélido viento colado a través de la ventanilla de su Bettle rojo sacudió la cabeza, con gran enfado.

El muchacho fue aminorando la velocidad de su flamante vehículo, dejando su rabieta de lado, y optó por estacionarse tras un par de autos aparcados a la orilla de la calle al pie de un gigantesco edificio comercial abandonado y un par de viejos parquímetros metálicos; confiando en que ningún policía de tránsito le causara problemas. Y así tras poner los seguros y cerrar las ventanillas, descendió del coche.

Obligado a abandonar la comodidad y seguridad del automóvil en una ciudad que poco conocía, Alexander sintió una lacerante paranoia respecto a estar de nuevo a la intemperie luego de haber pasado tantas horas al volante, sin parar. Con una terrible sensación de resignación el chico comenzó la caminata cuesta arriba de la calle, adentrándose poco a poco entre la bulliciosa multitud que lo rodeaba.

―Bien, aquí vamos. ―Se dijo así mismo en un susurro para darse ánimos, poniendo a la vez una cara de convicción para demostrarle al mundo una seguridad que en realidad no sentía palpable. Conforme caminaba trató de mantener un ritmo tranquilo y mecánico, evitando parecer anormal entre el gentío ordinario, haciendo inclusive el intento de contemplar la gran variedad de tiendas departamentales y escaparates a su alrededor; más eran tantas y tan diversas, que ni aun con su vista perfeccionada podía admirarlas a todas. Sencillamente le resultaba imposible.

Mareado, Alex alzó los ojos hacia el cielo opacado y a lo lejos pudo ver una vez más, perfilada contra el gris de las nubes, un trío de agujas negruzcas gigantes: las hermosas y góticas torres de la catedral de Colonia, cada una con una colección que formaban un total de 12 campanas en total entre la torre norte, sur y la torre del canto.

―Guten tag, paar. ¿Le gustaría un recorrido guiado por Köln Innenstadt? ―preguntó de forma repentina la voz cascada de un muchacho que no aparentaba más allá de los quince o dieciséis años. Llevaba el cabello corto y rizado de un color rubio cenizo, y tenía un par de hoyuelos que se dibujaban en los pómulos de su piel blanquecina al sonreír con placidez.

Alex lo miró con un gesto de abatimiento. Tal parecía que aunque se lo propusiera, no conseguía pasar desapercibido como un turista más entre la creciente muchedumbre.

―Dan ke schön ―agradeció al chiquillo con voz cansina―, pero no necesito un guía. No he venido de compras en realidad.

El joven lo contempló con desaprobación y luego, observó con soberbia a la gente que los rodeaba.

―Como usted guste, paar; sólo le advierto que hasta personas locales que llevan años viviendo aquí, se han extraviado en estas laberínticas calles ―musitó con extremada arrogancia.

El vello de sus brazos y la nuca se le erizaron de irritación.

―Tengo un muy buen sentido de la orientación, jovencito, dudo que pueda perderme ni en un desierto. Mucho menos aquí ―respondió el muchacho de tez cobriza en el mismo tono vanaglorioso. Después de todo él era un licántropo, y su sentido de ubicación era muy superior al de cualquier simplón humano―. Sin embargo, creo que tal vez podrías ayudarme.

―Ah sí, claro. ¿Y en qué puedo ayudarle, señor? ―refutó el chiquillo rubio con cierta aspereza ante el primer comentario de Alexander.

―Estoy buscando a alguien. Alguien que según me dijeron vive en esta calle, la Hohe Strasse ―explicó Alex sin muchas ganas, para no demostrar su impaciencia.

Los ojos del niño −de un color azul intenso, clavados con enojo en el rostro del muchacho− se ablandaron un poco.

―¿Y… de «cuánto» estamos hablando? ―curioseó a modo socarrón el aludido.

Alexander sintió una punzada de desesperación.

―¿Quieres dinero sólo por darme algo de información? ―preguntó cínico y enfurecido.

―Claro. ¿Qué supone usted que como?, ¿aire? Necesito ganarme la vida, paar ―inquirió el mocoso con alevosía.

Viendo la llamarada de desafío en sus ojos Alex sacudió la cabeza con exasperación.

―Está bien, está bien ―resopló―. Dime, ¿cómo te llamas? ―indagó Alexander, quién no estaba del todo convencido si aquel chiquillo desconocido sería de fiar.

―Ich heisse David. David Baskerville ―inquirió el joven de modo abrupto.

―Bueno, David, te ofrezco diez euros sí puedes ayudarme con la información que requiero.

―Que sean cincuenta y lo pensaré ―atajó éste con astucia.

―¿Cincuenta? Acaso estás… ¡Aggg!, te daré treinta y es mi última oferta. ¿Los quieres, o no?

―Mmm… Ich will ―aceptó con suavidad el mocoso, tras haberlo pensado unos segundos.

Alex miró al interior de aquellos ojos azules como el océano. En realidad, todo indicaba que no le quedaba otra opción que confiar en aquel Das Kind[31] insolente.

―Ich bich auf der suche nach Jemanden[32], una mujer; de nombre Lynnete Sialfax. ¿La conoces? ―preguntó el joven Branderburg con voz apenas audible, queriendo evitar que cualquier persona ajena entre el bullicio del callejón pudiese escucharle.

―¿Lynnete? ―repitió sorprendido el chiquillo, tragando saliva mientras pensaba―. ¿Acaso se refiere a Frau Sialfax, la escritora?

Alexander, quien había estado creyendo que aquel mocoso no sabría en lo absoluto de quién diablos le hablaba levantó la mirada ante sus palabras, esperanzado.

―Supongo… que sí. Ella es, según tengo entendido, una historiadora; así que es muy probable que tenga libros publicados ―dijo Alex―. Entonces, ¿la conoces?

―Pues claro ―replicó el chiquillo asintiendo con la cabeza―. Frau Sialfax es la dueña del hotel Engelbertz. Mi… mi madre trabaja ahí, como mucama.

El muchacho pareció inquieto, y una mirada de duda cruzó por su ovalado rostro.

―¿Y bien? Wo liegt denndas[33]? ―ansió el joven con la voz áspera de las ansias que sentía.

―Está aquí mismo, de hecho, en esta calle; en línea recta y casi llegando a la plaza de la catedral. Puedo llevarlo si usted quiere ―repuso el mocoso llamado David, sin hacer caso de la mirada de desconfianza que Alex le dirigía.

El chico lobo asintió apesadumbrado, tragando con dificultad. Se sentía igual que un completo estúpido a merced de un infante humano.

―De acuerdo, llévame hasta allí ―dijo sin ver otra opción apropiada.

―Pero primero, el pago por favor. Sí es usted tan amable ―exigió el niño y Alexander pareció consternado.

―Debería haberlo sabido ―reprochó a la vez que sacaba de su billetera un billete de veinte y uno de diez euros, entregándoselos indeciso al malcriado mocoso; quién los arrebató con avaricia entre sus manos largas y venosas para su corta edad.

―¡Sígame! ―ordenó con pomposidad.

«¡Vaya! ―pensó Alexander indignado―. No puede ser en serio que ahora yo, sea quien esté recibiendo órdenes de un insolente mocoso humano como éste».

El chiquillo caminaba entre la multitud a zancadas veloces y extrema decisión. Se abría paso a empujones y la gente se veía obligada a apartarse de su camino, murmurando algunos insultos en alemán por su falta de respeto. Alexander casi tuvo que correr para no perderlo de vista entre el mar de personas que transitaban por la asediada Hohe Strasse, y apenas tuvo tiempo para contemplar las abarrotadas tiendas, bodegas y negocios de todo tipo de mercancías, aglomeradas y llenas de compradores compulsivos y turistas que se alcanzaban a perfilar a través de escaparates de cristal.

El muchacho comenzó a sentirse nervioso entre tantas y tantas personas que no parecían prestarle absoluto interés, y se concentró en el andar desgarbado del chiquillo de cabello rubio rizado cuyos pasos de vez en cuando, parecían querer desviarse hacia alguno de los tantos callejones aledaños que formaban toda una red de intrínsecos laberintos a través de aquella zona. Alex pensó entonces en el enorme parecido que había entre la Hohe Strasse y la zona de los callejones en Moonsville, y pensando en una cosa que le llevó a otra acabó por pensar en un rostro pálido y hermoso adornado de cabellos dorados, mirándolo a través de unos preciosos zafiros azules que llevaba por ojos; al compás de una sonrisa esplendorosa.

―Ángela ―susurró de forma inconsciente.

―¿Cómo dice? ―preguntó quisquillosa la voz cascada del chiquillo, con una mueca de burla en su ovalado rostro de piel blanca―. Le recuerdo que me llamo David, paar, no Ángela.

―No hablaba contigo ―repuso Alex molesto―. Mejor dime, ¿ya casi llegamos?

―Ah, justamente paar. Ahí lo tiene: el hotel Engelbertz ―replicó con bufonería el chico llamado David, señalando con su largo brazo hacia una lujosa entrada de cristal enmarcada en acero negro, ubicado justo en el centro de dos tiendas departamentales casi al final de la bulliciosa Hohe Strasse; en cuyo vidrio lucían unas ornamentadas letras doradas que rezaban: «Engelbertz Hotel». Alex soltó un resoplido de satisfacción.

―De modo que… ¿estás seguro que es aquí? ―cuestionó insistente, desconfiando aún del inscrito sobre el cristal en la puerta principal del edificio.

El chiquillo rubio lo miró con reproche.

―Por supuesto que sí. Y miré, parece que usted tiene a la suerte de su lado, precisamente ahí viene saliendo Frau Sialfax ―anunció con voz atronadora, señalando hacia una figura que salía presurosa del establecimiento y avanzaba a paso veloz hacia la enorme plaza de la catedral.

Alexander se extrañó al ver el atuendo de aquella silueta y su caminar ligero, pero firme. Vestía una gruesa gabardina de color granate, más oscuro que la sangre −ocultando con ello la forma de su anatomía− aunque por su estatura, el muchacho supuso que aquella debía ser una mujer regordeta; más no podía asegurarlo con certeza. Ni siquiera el rostro había podido percibir, puesto que iba cubierta hasta la cabeza con una pañoleta a juego y unas enormes gafas de sol oscuras que la hacían destacarse como una excéntrica dama entre una multitud ordinaria.

―¿Siempre se viste de esa manera tan… peculiar? ―quiso saber.

―Sí, casi siempre. Las pocas veces que la he visto salir del hotel utiliza abrigos y gabardinas, y esa cosa para cubrirse la cabeza. Y los lentes oscuros también ―respondió el chiquillo de cabello rizado y ojos azules, mirando la figura que se alejaba cada vez más―. Tal vez es tan fea que no quiere ser vista por nadie.

Alex lo miró bruscamente, con el rostro cobrizo confundido.

―¿Cómo? ¿Estás diciéndome que tú nunca le has visto el rostro en realidad? Dijiste que la conocías ―reprochó alterado. Seguramente aquel mocoso lo había estafado, y aquella mujer ni siquiera era la persona a la que estaba buscando.

―Pocos le han visto el rostro, pero no por eso quiere decir que yo esté mintiendo. Ella es la historiadora a la que usted busca, se lo aseguro. Además, ella es la dueña del hotel pero… mi madre me ha contado que deja los asuntos del negocio a cargo de sus más allegados. Tal parece que es bastante reservada.

―Pero estás bien seguro de que se trata de ella, ¿verdad? ―repitió Alex disgustado―. Porque mira que si no es, te juro que…

―Estoy tan seguro de que es ella, como lo estoy de que si no la alcanza pronto la perderá de vista ―anunció el chico rollizo y con su dedo largo y huesudo apuntó en dirección a la plaza, donde un manchón de tela granate oscuro se perdía entre un mar de personas y colores.

―Dan ke schön für hilfe, David. ―Fue lo único que consiguió decir el muchacho de tez cobriza y cabello castaño oscuro, antes de salir disparado corriendo tras la mujer a la que tantas preguntas necesitaba hacer.

Alexander trotaba con prisa por el suelo de hormigón asfáltico que adornaba toda la plaza en general, con enormes mosaicos grabados resaltando notoriamente la arquitectura que se imponía ante sus ojos. Con la mirada fija y agudizada buscó como demente a la mujer cuyo cuerpo había perdido de vista entre el gentío, pero de pronto, sus pupilas consiguieron divisarla; avanzando presurosa hacia el interior del gigantesco edificio gótico apostado frente al lugar.

El chico suspiró consternado. Le palpitaban las sienes y las pupilas le ardieron cuando pudo admirar de cerca la preciosa y esplendorosa Hohe Domkirche St. Peter und Maria.

―Kölner Dom, la gran catedral de San Pedro y María ―musitó sibilante mirando hacia el cielo, donde las enormes torres se perfilaban cual afiladas agujas contra el grisáceo firmamento.

El muchacho quedó admirado de la majestuosidad de aquella gótica e imponente construcción, cuyas palabras quedaban cortas y débiles para poder describirla en todo su esplendor. Su abuelo, el viejo Jeremías Branderburg alguna vez le había contado maravillas sobre ella, pero jamás había considerado que pudiera ser posible tanta belleza y misticismo en un solo lugar sobre la tierra.

Alex subió la amplia y extensa escalinata de cemento colorido y macizo que ascendía hacia la entrada principal de la catedral, pasando justo por el costado de una colosal y perfecta réplica de una de las puntas de las torres. Labrada en granito cincelado y a tamaño real, estaba adornada con algunas placas e inscripciones incrustadas ella, formando parte de la exótica belleza de las molduras que en conjunto la embellecían.

―En definitiva, la iglesia de Saint´s Church se queda demasiado corta con esta majestuosidad ―volvió a susurrar al admirar con detenimiento los altos muros, pilares y arcos ennegrecidos y negruzcos que engalanaban la estructura; esto debido no sólo al paso del tiempo −puesto que la catedral tenía en sí cerca de ocho siglos desde sus inicios− sino también, a los humos ferroviarios de la monumental estación de trenes que tenía justo a su lado.

El chico terminó de subir la escalinata sin dejar de admirar cada centímetro, cada detalle en la arquitectura por más minucioso que fuera de la colosal Kölner Dom, y al estar justo frente a la puerta de acceso no pudo evitar volver a suspirar. Al levantar la mirada hacia lo alto, pudo contemplar los hermosos arcos de punta de entrada ricamente labrados con molduras góticas al estilo de la gigantesca Notre Dame de París; lo que la hacía lucir igual que un suntuoso palacio de la Edad Media.

Las hermosas arquivoltas destacaban de forma notable la estructura del arco concéntrico sobre la puerta de acceso pues, en unión perfecta con las molduras que la formaban, en los pilares −de pulcra estética gótica− se erigían una docena de figuras cinceladas en piedra y mármol blanco a tamaño real, tan perfectamente esculpidas como las antiguas estatuas del maestro escultor italiano Miguel Ángel; siendo los pilares que sujetaban con poderío los excéntricos arcos.

Al contemplarlos con meticulosa curiosidad el joven Branderburg se sintió observado, como si aquellas figuras −de las que suponía eran antiguos apóstoles y santos de la iglesia católica− lo examinaran con reproche al saberlo apostado con tanta tranquilidad y osadía a las puertas de su santa catedral.

Él, un impuro y sacrílego ser, una criatura de la noche cuya alma estaba de forma segura condenada al fuego eterno y al dolor.

Alexander decidió desviar la vista de aquellos acusadores rostros irreconocibles y picados por la lluvia, concentrándose sólo en buscar a aquella mujer de gabardina escarlata que estaba seguro había penetrado al interior de la imponente catedral de San Pedro y María. Con un último vistazo de desconfianza a la ornamentada puerta de dos hojas en forma de arco −dividida al centro por un pilar cuya estatua representaba a la virgen María con el niño Jesús en brazos− y cuyas tonalidades doradas resaltaban en lo alto sobre el tono negruzco de los muros, el muchacho de ojos caramelo se colocó justo en la entrada; con un pie aun en el suelo exterior de cemento y el otro, a punto de dar el paso hacia el interior de mosaico liso. Su corazón y mente se debatían con estrepito entre sí entrar o no a un lugar tan sagrado.

―¿Piensa entrar o se quedará ahí parado, paar? ―preguntó una vocecilla a su costado, haciéndolo saltar de un susto al sentir una mano rozándole el hombro.

Alexander casi lanzó una blasfemia al viento cuando un escalofrío le recorrió la columna vertebral, sorprendido por el contacto repentino al tiempo que devolvía la vista con rabia a la persona que lo había tomado por sorpresa.

―Ah, eres tú otra vez ―refunfuñó molesto, conteniéndose―. Te advierto que ya no te daré un solo euro más.

―El dinero no es mi único interés en la vida, para que lo sepa ―replicó el joven de cabello rizado y hoyuelos en el blanco y aniñado rostro, más con la intensión de calmar la evidente histeria de Alex qué por lo que éste pensara de su comentario.

―¿Entonces qué es lo que quieres? ―exigió saber.

―Ayudarlo. Venga conmigo ―soltó de repente David impaciente, arrastrando al muchacho hacia el umbral de la catedral.

Con torpeza Alex trastabilló hacia el interior, conteniendo la respiración. Cerró los ojos de forma instintiva, invadido por un creciente pánico en su rostro varonil de tez cobriza esperando que de manera incontenible un dolor agonizante y lacerante como el del fuego le quemara la piel; pero éste nunca llegó.

Atónito abrió los ojos y observó a su alrededor, con estupefacción y sorpresa. Era una majestuosa vista.

Parecía que el atrio principal del lugar, por no llamarle vestíbulo o algo parecido, era en forma de Cruz −«Como toda catedral gótica, por supuesto», pensó irónico el muchacho−; y estaba adornado por más de cien pilares de piedra y cantera que se perdían en lo alto de la edificación sosteniendo la gigantesca bóveda, a su vez iluminada por ventanas y ventanales de cristaleras impregnadas de colores medievales exquisitos.

―Vamos, venga. Hay mucho que ver aquí. ―Le dijo el chiquillo de rubia cabellera y con su vigorosa mano lo guió más adentro, avanzando por el centro a través del interminable y magnífico pasillo que conducía hacia el altar; bordeado a un lado y a otro no sólo por los gigantescos pilares, sino también por una incontable cantidad de bancas de madera caoba brillante, apostadas arquitectónicamente a prudente distancia entre ellas para que los feligreses que acudían al recinto sagrado pudieran sentarse a orar.

Mientras caminaba codo a codo con el extraño muchacho de ojos azul oscuro, Alex no podía dejar de mirar a su alrededor. Embelesado admiraba con temple y excitación las hermosas pinturas del siglo XIV que adornaban parte de los muros en una de las capillas adversas, junto a los magníficos vitrales y vidrieras policromadas que con el filtrado de la poca luz externa hacían de ello un espectáculo multicolor, iluminando las imágenes de los pasajes bíblicos plasmados a la perfección en los cristales.

―¡Santo Cielo! Todo esto es tan… perfecto ―resopló Alexander al observar con detalle el maravilloso coro del lugar ubicado justo al centro exacto de la catedral, en el fondo. Un inmenso construido en alguna especie de madera oscura y brillante, adornada con una serie de escudos resaltándolo con una solemnidad impresionante mientras que a su vez, era rodeado por una estricta cantidad de antiguos bancos de madera revestidos en terciopelo de tamaño espectacular, tan antojables a simple vista que el chico lobo casi sintió unas ganas terribles de comprobar su comodidad. El joven Branderburg también pudo notar que los dos laterales en la girola estaban repletos de capillas contiguas, a la entrada del ambulatorio.

―En el ala norte está el crucifijo de Gero, que según sé, data como del siglo IX o X. La capilla sur por su parte, tiene el más grande legado de los pintores colonienses del siglo XV; de hecho, en ella está «La adoración de los magos», una obra de arte tríptica del pintor Stephan Lochner ―explicó el chico de hoyuelos con poca paciencia, guiando a Alex hacia el altar principal―. Ya sabe, esa pintura que le menciono es por lo de los reyes de Oriente; los cuales de algún modo son los patrones de esta ciudad, precisamente. Curioso, ¿no cree?; los míticos reyes que se dice conocieron en persona al mismo Cristo, están ahora justo aquí, a un costado de nuestro altar.

―¿Y puedes decirme cómo es que tú sabes todo eso? ―quiso saber Alex con curiosidad, mientras no dejaba de mirar conmocionado a un lado y a otro, arriba y abajo. No quería perder detalle alguno.

―Será porque yo he vivido aquí en Köln desde que tengo memoria, paar ―aseguró con mucho orgullo el chiquillo de cabello rizado, como si quince o dieciséis años resultaran toda una aventura de vida.

Alexander permitió que el otro chico lo siguiera llevando por el inacabable pasillo de losa y mosaico tridimensionalmente ornamentado, hasta llegar justo al precioso y ostentoso altar de la gótica Kölner Dom, iluminado de manera esplendorosa por la luz filtrada de los altísimos y admirables ventanales.

―Esto es arte sublime sin duda ―musitó al fin Alexander tras una larga pausa.

El muchachillo de piel blanquecina y cabellera rubia ceniza sólo asintió una vez con la cabeza, sin mirarlo a los ojos en realidad.

Alex analizó con exagerada minuciosidad cada detalle, cada pieza tan pulcramente estilizada y colocada de forma concienzuda en el lugar. Con cuidado subió los pocos escalones de madera pulida que ascendían al altar, recubiertos por una cara y tersa alfombra de color rojo cardenal estampada con grecas y diseños antiguos, y bordada por un fino hilo dorado como el oro.

El altar era solemne, rodeado de cuatro gruesos y pintorescos pilares de granito y custodiado a ambos lados por tres preciosos cirios eclesiásticos, colocados a sazón en candeleros de piso dorados. La parte superior de la mesa del altar estaba cubierta por un fino mantel bordado de color blanco −símbolo de la pureza− dejando entrever bajo él una losa de mármol pulido negro y brillante; pero lo que más destacaba por sobre todo era sin duda la base del altar. Parecían esculturas y figurillas diminutas de santos en la parte frontal, y reproducciones de estatuas en los costados; tallados en lo que parecía ser una aleación de materiales maleables parecidos al yeso y al mármol blanco.

Alexander se llevó la mano al rostro, en un gesto inconsciente de total estupefacción. David, aún con los hoyuelos marcados en los rosados pómulos miró con fijeza al pasmado muchacho, complacido por su reacción.

―Sí el altar le parece tan sorprendente, es por qué aún no ha reparado en lo que hay tras él.

Alex inclinó la cabeza hacia un lado, echando un vistazo al chiquillo con ojos brillantes antes de tomar conciencia de lo que había frente a sus ojos. Era un tesoro, igual que el de los antiguos piratas, o al menos eso es lo que parecía; con un brillo tan intenso y refulgente como barras de oro puro.

Detrás del altar, apenas un par de metros atrás de la enorme mesa de consagración se erigía una preciosa vitrina de cristal cortado a la perfección, sostenida en una suntuosa base de hierro y madera para mantenerla en alto permitiéndole ser admirada; puesto que en su interior, iluminada por un montón de diminutas lucecitas artificiales ancladas en la tapa de la vitrina y rodeada de una buena cantidad de cirios apostados en sus bases cobrizas, había un cofre. Pero no un cofre cualquiera.

Era una especie de sarcófago triple, dorado y ricamente decorado: madera recubierta de oro y plata, engalanada con filigranas, esmalte y casi un total de por lo menos mil piedras preciosas entre los que destacaban rubíes, zafiros, topacios, esmeraldas y diamantes de infinita magnificencia.

―Es un relicario, un santuario sagrado para los fieles que acuden a admirarlo. Los turistas no paran de venir a atestiguar su existencia ―declaró ególatra el chiquillo, acercándose a Alex―. En su interior reposan los restos de los tres reyes magos, los reyes de Oriente: Melchor, Gaspar y Baltasar, según se les ha nombrado por algunos a través de la historia. Además contiene las cenizas de tres mártires del siglo IV, creo.

El muchacho de tez cobriza no pudo evitar sentirse maravillado, analizando con más cuidado aquel suntuoso cofre dorado. Todo él estaba envuelto en una elaborada cubierta con gran cantidad de figuras en bajorrelieve fabricadas al parecer de plata, eso sin contar las figuras adicionales más pequeñas en el fondo, con un gran significado de pasajes y momentos bíblicos que como las estatuas a tamaño real de la entrada parecían ser de profetas, santos y hasta ángeles. Inclusive entre todas aquellas figurillas el chico pudo distinguir la imagen grabada de una mujer, vestida con una larga túnica que la cubría de pies a cabeza.

Fue entonces como si un motor arrancara de repente en la alborotada cabeza de Alex, haciéndolo recordar y reaccionar.

―¡Maldición! ¡Mierda! ―gruñó encolerizado, y con un repentino movimiento se apartó del altar y el relicario para mirar a su alrededor. No obstante, entre los pocos fieles, curiosos y turistas que rezaban y admiraban en aquel momento el interior de la colosal catedral no pudo distinguir a ninguna mujer vestida de color granate. La había perdido de vista sin darse cuenta, y ni siquiera se percató de en qué momento lo hizo; durante un breve lapso de tiempo había olvidado por completo cuál era su verdadero propósito en aquella prestigiosa ciudad alemana.

―Tenga cuidado con lo que dice, paar. No debería maldecir ni blasfemar en este lugar consagrado ―inquirió el delgado David, dejando entrever un matiz de reproche en su blanco y ovalado rostro infantil.

Alex arqueó las cejas, arrugando el ceño.

―La he perdido de vista. Debo encontrar a Lynnete Sialfax, necesito con urgencia encontrar a esa mujer ―repuso Alexander impaciente comenzando a caminar con histeria de vuelta a la salida principal, pero la voz cascada del chiquillo lo hizo detenerse.

―No tiene que buscar a nadie, paar. ―Su voz resonó extrañamente hueca.

―¿Qué quieres decir?

―Frau Sialfax está aquí mismo ―expuso el niñato con seriedad―. Continúa estando en el interior de la catedral. La he visto.

Alex observó al chiquillo con el cobrizo rostro confuso.

―¿Cómo qué la has visto? Has estado todo el tiempo conmigo.

David, tomado por sorpresa, parpadeó con furia en el acto.

―S-Sé a dónde ha ido la señorita Sialfax, lo hace casi todos los días; o eso me ha… contado mi madre. Venga, acompáñeme ―pidió el muchacho entre titubeos y cara de disculpa, dejando el altar para avanzar por un pasillo lateral.

―¿A dónde vamos? ―exigió saber Alex sin seguir al chiquillo, al cual comenzaba a perderle la confianza. Su sentido de alerta pareció encenderse de forma mecánica.

―Le llevaré con Frau Sialfax. Vamos, sígame. Además, ¿qué es una visita a Colonia y su catedral sin haber visitado nuestro mirador?

Después de un breve silencio en el que el chico meditó la situación, considerando que un estúpido mocoso humano como aquel no podría hacer nada en contra suya, Alex asintió con la cabeza y marchó tras él. Caminaron por entre una de las capillas y un alto muro ennegrecido y entonces llegaron a una lujosa y pequeña puertecilla, cuyo picaporte el chiquillo abrió con extrema habilidad. Las paredes eran ásperas justo en aquel sitio y una buena cantidad de ventanas pequeñas dejaron al descubierto un tramo de escaleras forjadas en hierro negro, las cuales se perdían en lo alto ascendiendo al infinito.

―Sígame ―volvió a ordenar el chiquillo al tiempo que comenzaba a subir los escalones de dos en dos con gran agilidad.

―David. ―Lo llamó Alex finalmente, con la mirada llena de intriga―. ¿Por casualidad esta área se encuentra dentro de los límites permitidos a los turistas?

El chiquillo soltó una risita y continuó subiendo, sin voltear a comprobar si Alexander lo seguía o no.

―Es una zona turística si es lo que quiere saber. Aunque, se requiere de un permiso especial para poder ascender al mirador cuando no hay demasiados turistas en la catedral ―comentó David irreverente.

Alex casi tropezó un par de ocasiones con unos cuantos escalones irregulares, teniendo que apoyarse en la fría pared para no resbalar. Sin embargo al chico que lo guiaba no pareció importarle.

―¡Diablos! ¿Cuántos malditos escalones debemos subir? Esto no parece tener fin ―preguntó molesto cuando notó que el final de la escalera no parecía llegar nunca, a pesar de que llevaban varios minutos ascendiendo.

―Le he dicho que cuide su vocabulario en este sacrosanto recinto ―reprimió el chiquillo―. Son cerca de 509 escalones los que hay aquí, paar; es un gran sacrificio pero… vale la pena. Se lo puedo asegurar.

―¡¿QUÉ?! ¿Quinientos escalones para subir a una… maldita torre? ¡Estás demente! ¿Cuánta altura es?

El mocoso se burló.

―¿Acaso le dan vértigo las alturas? No debería ser complicado para usted, se nota que está en perfecta condición física así que no veo por qué le preocupa tanto. Y en cuanto a la altura ―musitó divertido―, son cerca de 157 metros de alto. O eso creo.

Alex no dijo nada; se sentía humillado teatralmente por un mocoso humano. Pensó por unos instantes lanzarse contra aquel molesto chiquillo y darle una buena paliza por su burla, pero optó por contenerse.

«Por Ángela, recuérdalo» ―pensó, intentando reprimir su rabia interior.

Casi diez o quince minutos más tarde el muchacho empezó a percibir en lo alto una especie de tablones de madera que parecían cruzarse por sobre ellos formando una especie de base, y también percibió la sombra colosal de una antigua campana oscilante.

―Sí, ya casi llegamos a la cima ―anunció el chiquillo de hoyuelos con grandilocuencia―. Esa que ve ahí, es la St. Petersglocke; la campana mayor de San Pedro, y casi siempre se toca en ocasiones muy especiales para la ciudad o la iglesia.

―Creía que había doce campanas entre las tres torres de la catedral, ¿no es así?

El niño se acercó más a la pared, y observó hacia arriba con orgullo.

―Sí, supongo que sí. No me sé el nombre de todas, pero sé que está la Dreikönigenglocke o campana de los tres reyes, la Pretiosa, la Angelus Bell y la Wandlungsglocke o campana de la consagración.

―Entonces esta torre tiene…

Pero antes de que Alex pudiera terminar se detuvieron bruscamente, ante el último escalón. Entonces el chico sintió un alivio estrepitoso.

Frente a ellos había una sencilla puerta de roble macizo con una rejilla negra. Casi de inmediato el mocoso agarró un ancho y oxidado cerrojo de hierro que cruzaba la puerta −manteniéndola cerrada− y jaló de él arriba y abajo con fuerza. La puerta se abrió de par en par hacia dentro, a un espacio poco iluminado en aquellos momentos debido a la nubosidad y neblina blancuzca que se percibía del exterior a través de los marcos de ventanas labradas, y todo un enrejado completo de seguridad para evitar una posible y muy peligrosa caída desde semejante altura.

―Primero los visitantes ―indicó el chiquillo de ojos azul oscuro con una mano venosa y blanca, señalando al interior de la torre. Sus hoyuelos en las mejillas volvieron a marcarse en medio de una sonrisa que parecía cruel.

Frustrado y algo molesto Alex ingresó por fin en el lugar con los ojos muy abiertos, pero en ese instante, una figura borrosa apareció de repente, saliendo desde las sombras junto a la puerta recientemente abierta y golpeando con gran fuerza con un pesado objeto justo en la frente del muchacho de tez cobriza.

Alexander Branderburg perdió el sentido ante el inesperado impacto, y mientras se desplomaba sobre el oscuro suelo de madera con un golpe sordo, sólo pudo escuchar una risa siniestra y femenina antes de sumergirse totalmente, en la negrura de la tétrica inconsciencia.

26.

Ángel de Muerte

Cuando Alexander abrió los ojos sintió que el mundo le daba vueltas, literalmente hablando. Con los ojos borrosos y bastante mareado intentó mirar a su alrededor, preguntándose mentalmente en dónde mierdas es que estaba.

―Sé lo que dijiste sobre esto, Brunette; pero no fui yo quién lo atrajo hasta mí. ―Alex escuchó aquella voz como en la lejanía, la voz de una mujer, podía asegurar. Pero a pesar de ello no lograba entender de qué demonios estaba hablando, ni tampoco con quién lo hacía, puesto que no escuchaba más voces en la cercanía.

―No, no; ya te he dicho que no, no pienso desacatar las reglas impuestas por la Orden. Haré todo conforme al código, te lo aseguro. Además para serte franca, el tipo no me parece demasiado… peligroso que digamos; aunque mi verdadera duda recae en el hecho de saber por qué es que está buscándome ―bufó la mujer molesta, y Alex pudo percibir un resoplido de insolencia―. ¿Crees tú en la posibilidad de que sepa algo sobre mí? Sí, Brunette ya te lo dije; David fue claro, éste me estaba buscando a mí personalmente.

En ese instante fue como si una cubeta de agua helada cayera sobre la cabeza de Alexander, y a la sazón comenzó a recuperar parte de sus recuerdos.

―David ―susurró en un sibilante quejido apenas audible para sí mismo. David, ese maldito mocoso ladrón y mentiroso, él era quien con engaños lo había metido en ese bochornoso aprieto. Pero… ¿qué rayos había pasado en realidad?

«Ah sí ―pensó―; ese infeliz chiquillo me guió por los… cientos de escalones hacia la torre de la catedral y entonces… entonces alguien apareció, como si me hubiera estado esperando. Me golpearon en la cabeza apenas cruzar la puerta pero… ¿quién, o qué tuvo tanta fuerza para dejar inconsciente a alguien de mi naturaleza?

―Descuida, Brunette; sé a la perfección lo que estoy… Ah, pero sí ya ha despertado la bestia durmiente. Te llamaré más tarde ―siseó la voz de la mujer y al tiempo se escuchó el clic de cierre en un aparato telefónico.

El muchacho continuaba mareado y con la vista nublada cuando una figura alta se colocó frente a él, tomándolo del enmarañado cabello castaño con fiereza para obligarlo a mirarla.

―¡Vaya, vaya! Si no eres tan mal parecido después de todo ―arguyó la voz seductora y fría de aquella tipeja, cuyo rostro aun borroso para los acaramelados ojos del chico era difícil de distinguir con claridad.

―¿Qui-Quién es usted? ―preguntó con un tartamudeo tembloroso el muchacho, parpadeando con furia en un intento de lubricar sus ojos y poder recuperar así la nitidez de su visión.

La mujer volvió a soltar un resoplido.

―Buena pregunta, pero estúpida a la par ―espetó ella, chasqueando la lengua―. ¿Qué acaso no eres tú quién venía en mí busca? Entonces por lógica deberías saber quién soy.

Un escalofrío recorrió la medula espinal del muchacho, pudiendo sentir como sus mejillas ardían al subirle la sangre al cobrizo rostro.

―¿Lynn…? ¿Lynnete Sialfax?

La mujer soltó una risita de burla, pero se contuvo de responder. En ese momento, tras una gran cantidad de parpadeos el chico por fin pudo vislumbrar a su alrededor y lo primero que consiguió distinguir con claridad, lo dejó petrificado. Era igual que revivir una vieja pesadilla.

En un intento de tallarse los ojos, Alexander terminó dándose cuenta de que sus manos y brazos –ambos por igual− estaban atados con fuerza por grilletes de acero y gruesas cadenas en los reposabrazos de una dura silla metálica; anclada al suelo de madero con gruesos clavos y en la cual caía en la cuenta, había estado retenido durante todo ese lapso de inconsciencia.

Lleno de repentina sorpresa y horror Alexander empezó a sacudir las manos intentando liberarse de sus ataduras, pero por más forcejeos y brusquedad sus intentos fueron en vano, pues éstas no lograron ceder ni un poco.

―Cuidado, bestia; no malgastes tus energías. Las cadenas están reforzadas con acero inoxidable y aleaciones de platino, así que desiste de tus vagos intentos por liberarte ―ordenó la mujer con cinismo, volviendo a reír de forma maquiavélica.

El chico observó una vez más en derredor y para su exasperación, se percató de que aún se encontraba en el mirador de la gran torre sur de la gótica estructura en Colonia. Todo a su alrededor seguía siendo un entablado de madera a sus pies, un enrejado completo de hierro forjado como parte de la seguridad a su alrededor e incluso, algunos andamios oxidados y manchados de cal para reparaciones constantes justo sobre su cabeza. El cielo afuera parecía haberse oscurecido, perfilado entre los huecos de los muros en la vista panorámica; y la colosal campana de San Pedro lucía amenazante en medio de la supresora oscuridad, como si estuviese a punto de oscilar de forma estrepitosa en cualquier momento.

Una mano femenina pero fuerte se tensó de repente sobre el brazo desnudo y encadenado del joven Branderburg, y una voz portentosa cargada de recelo lo obligó a dejar de mirar.

―¿Quién eres? ―exigió saber en medio de un alarido de cólera―. ¿Cuál es la razón por la que has estado buscándome?

Alexander soltó un aullido demencial cuando sintió como su piel quemaba con dolor extremo igual que fuego ante el contacto de la mujer, atravesando sus entrañas. Entonces volteó a mirarla.

El horrorizado chico no pudo haber estado más equivocado antes, cuando había supuesto la complexión baja y ancha de aquella singular mujer. Lynnete Sialfax por el contrario estaba muy lejos de ser pequeña de estatura y mucho menos regordeta; era una mujer alta y de pronunciadas curvas, con tal sensualidad desbordante que por unos segundos Alex creyó conocerla. Iba enfundada en un atrevido traje de cuero negro tan ajustado, que marcaba con detalle cada uno de sus perfectos atributos: una cintura cincelada digna de una modelo de revista enalteciendo una atrevida cadera, y unos prominentes y firmes pechos aprisionados bajo la brillante y ajustada prenda. No obstante, a pesar de que aquella excéntrica vestimenta le cubría hasta el cuello, sus brazos largos y de piel aceitunada estaban al descubierto desde los hombros, desnudos.

Con ojos entornados por el agónico dolor el chico contempló con sorpresa la mano firme que lo sujetaba con fiereza cuyas uñas largas y afiladas –igual que garras de felino− brillaban de manera extraña, con un cierto refulgir argénteo en ellas mientras se clavaban con furia en la carne del muchacho, forzando a la sangre a borbotear y salir sin remedio; chorreando por el brazo de él y la mano de ella al mismo tiempo.

―¿Duele, verdad? Sí, así debe ser ―masculló complacida Lynnete Sialfax en medio de una risita siniestra―. Mis uñas están revestidas con plata, maldita bestia. Todo en mí es un mecanismo de defensa para criaturas como tú.

Por unos instantes los ojos de Alex, de un color café caramelo oscuro e inyectados en sangre, se encontraron con los de aquella mujer. «Son unos ojos hermosos» ―pensó Alexander sin querer; de un azul tan claro en el iris y un negro tan profundo como el abismo en las pupilas, adornados a su vez por unas largas y rizadas pestañas cubiertas de rímel. Sin embargo, su rostro de piel aceitunada y tersa se encontraba semiculto bajo una gruesa capucha negra que parecía estar unida mediante broches plateados al traje de cuero negro ajustado, ocultando de ese modo su cabellera y cubriéndole gran parte del rostro.

―¿C-cómo lo sabe? ¿Lo que… soy? ―cuestionó el muchacho con un alarido, ante el dolor punzante que le provocaban las afiladas uñas argénteas de la mujer.

―Alimañas rastreras como tú son fáciles de identificar. Su pútrido olor es… bastante peculiar ―alardeó con cinismo la excéntrica dama, retirando por fin la mano del chico a la vez que limpiaba con asco la sangre embadurnada en sus largas uñas con un pañuelo―. Aunque, debo admitir que fue David quién adivinó con certeza que eras un hombre lobo ―explicó caminando con gracia y suntuosidad hacia la enorme campana de bronce y estaño, contoneando las caderas con cada paso―. Cuando mis hombres me notificaron de la llegada de un «extraño» a mi ciudad, supuse que podría tratarse de alguna clase de hechicero; o hasta un vampiro errante. Nunca pensé que un licántropo se atreviera a poner un pie en esta ciudad, no desde los tiempos de mi bisabuela al menos.

―¿Sus… hombres? ¿Su ciudad? Pero, ¿q-quién es usted en realidad? ―respiró el muchacho entrecortadamente.

―¡La que hace las preguntas aquí soy yo, perro asqueroso! ―berreó enfurecida la mujer devolviéndole una mirada enfebrecida y desde donde se encontraba parada hizo un extraño movimiento con la mano, tal como si intentara lazar a un caballo.

Alex sintió un nuevo dolor lacerante cuando un largo látigo de cuero trenzado salió disparado contra él, y con el estruendo de un pistoletazo dio de lleno en la cara del muchacho, cortando con profundidad la piel en sentido vertical. Un hilillo de sangre caliente corrió bajo su enrojecida mejilla.

―¡AAAGGG! ―gritó en medio de rabia y sufrimiento Alexander mientras la herida volvía a cerrarse con lentitud, dejando solamente el rastro sanguinolento sobre la piel.

―Ahora dime, infeliz bastardo; ¿quién eres y qué has venido a buscar aquí?

―Yo… v-vine a buscarla; a usted. Sí es que en verdad usted es Lynnete Sialfax ―murmuró en medio de una rabieta el joven Branderburg intentando controlar su ira, pero desviando el tema sobre su propia identidad.

―Sí, eso ya me lo ha dicho David, el que tú estabas buscándome. Pero lo que quiero saber, es el por qué.

La mujer volvió a caminar de regreso hacia donde estaba el chico encadenado a la silla y por primera vez, éste pudo darse cuenta de algo en lo que no había reparado antes: un arma antigua y magnifica que se movía al ritmo de ella, sostenida por su mano izquierda al tiempo que le funcionaba como una especie de bastón de apoyo. Aunque para su edad no parecía requerir de semejante artefacto.

―Eso… eso fue lo que utilizó para golpearme en la cabeza y dejarme inconsciente al entrar aquí, ¿no es así? ―inquirió Alex asombrado y espantado al mismo tiempo, ignorando la pregunta que se le había hecho―. No… no cualquier arma puede derribar a un licántropo de una sola asestada. No de manera tan rápida y concisa.

―¡Uggg! ―Lynnete pareció aburrida―. Qué… inteligente resultaste. ―Se burló con ironía―. Esta es un arma muy especial; una hacha de doble hoja de los tiempos medievales. Herencia de familia ―presumió orgullosa admirando la afilada hacha de doble hoja, parecidas cada una a las alas extendidas de un murciélago; tan delgadamente afiladas y mortíferas que podrían cercenar una cabeza de una sola estocada. Ambas estaban unidas a cada lado por un largo y grueso cabo hecho de lo que parecía ser madera pulida, con un caparazón de barretas de metal oscuro adornadas a su vez por molduras y runas antiguas e indescriptibles, las cuales sobresalían en un punzante pico plateado en lo alto de las dos hojas metálicas.

La expresión de Alex se llenó de horror. ¿Pero quién diablos era Lynnete Sialfax en realidad?

La mujer acarició con delicadeza el ornamentado bastón del arma antigua con la mano libre −en la que llevaba enroscado el delgado látigo igual que una serpiente negra−, mirando al aludido muchacho con profundo rencor.

Ninguno de los dos habló durante varios segundos pero entonces la mujer se acercó un paso más hacia él, y sus botas negras (de tacón alto de aguja y adornadas por cintillas y broches) provocaron un sonido hueco al chocar contra el suelo de madera, en conjunto con el largo y arcaico bastón.

―¿Ximena? ―El nombre hecho pregunta salió disparado de los labios del muchacho de forma impulsiva y espontánea, sin siquiera pensarlo.

―¿Cómo me… has dicho? ―indagó Lynnete Sialfax, repentinamente contrariada.

«No, no es posible. Ximena está muerta, yo mismo vi su cadáver» ―pensó Alex enloquecido, y luego susurró:

―U-usted tiene el mismo tatuaje que alguien que yo conocía. Y… pensé que tal vez…

La mujer soltó una carcajada de burla, admirándose el brazo derecho desnudo en el cual se delineaba, de modo perfecto, una imagen tatuada en tinta negra verdosa: Una especie escudo gótico en forma de diamante, con dos alas de ángel plegadas –una a cada lado− y una ostentosa corona en lo alto del escudo; en cuyo centro se perfilaban únicamente dos letras, unidas la una sobre la otra. Una «A» y una «M», formando una extraña figura.

―¡Ja! ―rezongó ella altanera, aunque algo en su mirada la delataba nerviosa―. Hay montones de tatuajes iguales o parecidos, idiota. No veo razón del porqué éste deba ser especial.

En ese instante la mujer por fin se deshizo de la capucha que le cubría la cabeza, y aunque el chico pudo percibir cierto parecido entre aquel pulcro y hermoso rostro y el de la difunta profesora Hargrove, estuvo cien por ciento seguro de que no se trataba en definitiva de la misma persona.

Un cabello largo y ondulado cayó en cascada sobre los hombros y la espalda de aquella escultural dama, dejando ver el tono rojizo fuego que teñía cada una de las hebras que realzaban mágicamente la tez aceitunada y los ojos azul celeste de pupilas negras. En definitiva ella no era Ximena Hargrove, aunque al chico no se le quitaba de la cabeza que aquel tatuaje alguna vez, lo había visto plasmado en el brazo desnudo de la profesora muerta.

La mujer, quién parecía haber palidecido un poco a pesar de su cínica burla, volvió a recuperar su postura orgullosa como si nada de aquello hubiera pasado.

―Eres una criatura bastante curiosa; diferente, he de admitir. Siempre he atraído al interior de la catedral a criaturas de la noche como tú, con el firme objetivo de que se revelen tal cual son ante el dolor que les inflige entrar en un lugar sagrado. Pero tú, tú eres diferente.

»Pudiste atravesar el umbral desde el principio, sin sufrir siquiera daño alguno; lo cual me dejó en verdad impresionada. Por ello David insistía en que eras un licántropo, ¿de qué otro modo entonces habrías podido andar por Hohe Strasse bajo la luz del sol? Y un hechicero tampoco podrías haber sido, puesto que habrías hecho uso de tu magia contra el chiquillo en cuanto intentó atraerte hacía aquí.

―¿Y entonces? ―cuestionó Alex, tratando de ganar tiempo―. ¿Cómo corroboró que se trataba de un… hombre lobo?

Ella carraspeó.

―Estoy segura de que sabrás, que la gran mayoría –si no es que todos los licántropos− son totalmente alérgicos a la plata. Ah, pero que tonta, claro que lo has de saber ―dijo burlesca, echando un vistazo a la piel enrojecida y manchada de sangre en el brazo del muchacho―. Pues bien, la base de mi hacha al igual que la punta está fabricada de plata, de modo que al propinarte el golpe y ver cómo te desplomabas con el impacto terminé por comprobarlo.

―De todas formas no podría haber sido otra cosa. Los vampiros están extintos desde hace siglos; y brujos no se han avistado por Europa desde el siglo pasado.

―Eso parece. Más aun, no me fio de nada ―masculló Lynnete negando con la cabeza. Era evidente que esa información no le interesaba en lo absoluto.

―Tiene suerte de que esté encadenado, «miladi» ―repuso Alex con un gruñido gutural, y pudo notar el cinismo de su propia voz―; porque de lo contrario, no me tentaría el corazón para despedazarla incluso en suelo sagrado. Donde por alguna razón inexplicable puedo estar sin problema alguno.

Lynnete Sialfax puso cara de asco. Parecía enfurecida y al mismo tiempo, muy divertida.

―¿Es eso una amenaza, maldita bestia asquerosa? ―reprochó encolerizada volviendo a asestar un latigazo que en esta ocasión, rasgó la playera del chico haciéndole un corte profundo y doloroso a la altura del pecho―. No te tengo miedo, infeliz. Sé que ustedes los hombres lobo necesitan de la luna llena para transformarse, así que siendo esa… imitación de humano en estos momentos, no representas un oponente para mí.

―No debería subestimarme ―gruñó Alexander, y por unos segundos sintió como su quijada intentaba deformarse, dando paso a colmillos y dientes afilados― Yo no soy un hombre lobo ordinario. Provengo de un antiguo linaje de metamorfos y usted para mí, no es ni siquiera una digna contrincante.

―Ya estoy cansándome de tanta estúpida palabrería, te exijo que me lo digas: ¡¿Quién eres?! ―increpó la mujer avanzando hacia el muchacho, y con el báculo de su arma le propinó un nuevo golpe en el pecho, un golpe que ardió tanto como el mismo infierno.

»¡DIMELO! ¡DIME EL MALDITO NOMBRE! ―vociferaba enloquecida clavando igual que una gata salvaje las garras plateadas en el rostro del muchacho, quién soltaba alaridos de sufrimiento allí donde la piel quemaba humeante y lacerante, provocando ampollas sanguinolentas y dolorosas. Pero por más que se retorcía suplicante, no pudo liberarse de sus ataduras.

―S-Soy Alexander… Alexander… Branderburg ―respondió él a gritos y sin opción alguna, en medio de quejidos de desesperada agonía.

Y entonces el dolor amainó.

Alexander no comprendía lo que estaba sucediendo. Confundido y aun con el dolor latente en el dañado rostro y pecho, vio borrosamente como la mujer se apartaba de él, con el hermoso rostro crispado en una mueca de sorpresa mientras se miraba con demencia la mano cubierta de sangre.

―Tú… t-tú, eres un… Branderburg ―parafraseó tartamudeando. No era una pregunta, sino una firme aceptación.

Mareado, Alex observó hacia el frente. Algo era extraño, diferente.

El repentino silencio y actitud de aquella mujer después de todo lo que le había causado lo hizo enmudecer.

―Sé quién eres. Tú eres… «El portador». ―Lynnete lo miró con intensidad, con aquellos ojos de iris celestes que refulgían con desprecio, intentando penetrar en su alma.

―He escuchado eso antes, ya alguien me ha llamado así; una vez. ¿Qué significa? ¿Soy portador de qué? ―ansió el muchacho intrigado, sintiendo un nudo en la garganta y un escalofrío al recordar a aquella horrible anciana que lo había llamado de dicha forma antes del fuego y la destrucción. ¿Acaso él, era un portador de muerte?

―Estás haciendo la pregunta equivocada, portador ―aseguró Lynnete sacándolo de su ensimismamiento.

―Entonces… ―El muchacho se detuvo. El corazón le latía a mil por hora―. ¿Por qué me ha llamado así? ¿Qué sabe usted sobre eso?

Los pálidos ojos de aquella dama parecieron cargarse de desprecio.

―Debes ser sin duda el último en la estirpe de ese… rufián infeliz que traicionó a mi bisabuela ―susurró ella, ignorando las preguntas retoricas del chico―. Por su causa mi familia fue repudiada entre los nuestros durante años, hasta que yo tuve que cambiar esa situación ―reprochó enfurecida golpeando el báculo del arma medieval contra el suelo, produciendo un eco en la madera hueca del entarimado.

Alexander la contempló impaciente, lleno de dudas y con una total confusión en su cobrizo rostro.

―¿Quién…? Mejor dicho, ¿qué es usted? ―preguntó― ¿Qué era su bisabuela, y por qué… por qué dice que mi abuelo la traicionó?

La mujer lo miró con extrema cautela, y sus labios −finos y seductores− se curvaron en una falsa sonrisa de exasperación.

―Isabella Sialfax, mi bisabuela, era una simple humana; igual que yo. ¿Qué otra cosa sino podríamos ser? ―Lynnete se apartó del muchacho, alzando la barbilla con una pose altiva que no resultaba natural.

―Isabella ―murmuró él sin darse cuenta―. Entonces, si usted es la… ―comenzó Alex, pero antes de que pudiera terminar lo que diría la mujer lo interrumpió.

―No, querido, no. La respuesta es no ―dijo con un tono acaramelado y falso―. Siendo un Branderburg, me temo que sé lo que has venido a buscar. Y la respuesta, repito, es un rotundo «no».

El muchacho negó con la cabeza, frustrado.

―Pero… ¿cómo sabe usted que yo…? ―cuestionó él con el rostro palideciendo, pero de nuevo volvió a ser interrumpido.

―El medallón qué buscas no está aquí, conmigo. Nunca ha estado aquí en realidad. ―El largo dedo de la mujer, adornado por su brillante uña de plata rozó con suavidad la colosal campana de San Pedro, a la que se había ido acercando con lentitud conforme estaba hablando.

―Pero… ¿Cómo? El diario de mi abuelo decía claramente que Isabella Sialfax guardaría con recelo su más grande secreto, yo supuse…

―Malinterpretaste sus palabras al parecer.; tal vez el desgraciado viejo no quiso ser evidente. El secreto que mi bisabuela guardó con tanto recelo a los nuestros, fue la aberrante condición licántropa de tu abuelo; sólo eso. Y eso fue suficiente para ser condenada a la muerte por su infamia.

»Por otro lado, no eres el único que ha venido hasta aquí en busca de esa dichosa baratija; y mi paciencia comienza a agotarse ―rezongó la hermosa y extraña mujer tamborileando los dedos impacientemente sobre la campana, provocando un tintineo metálico.

Alexander contuvo la respiración. ¿Cómo qué él no era el único que estaba en busca del medallón?

―¿Q-Quién más? ¿Quién más ha venido a buscarlo? ―interrogó el muchacho, con un ligero estremecimiento en la voz―. ¡Dígamelo!

La mujer soltó un quejido de desesperación, recuperando sus burdos modales.

―No lo sé ―refutó Lynnete Sialfax por fin, tras una breve pausa―. No estuve preparada en ese momento, pero te aseguro que si esa maldita bestia de ojos verdes regresa, no estoy dispuesta a perdonar su repulsiva existencia.

Alexander frunció el ceño, intentando conectar ideas pero su cerebro parecía estar hecho un desastre por completo.

―Ya te lo he dicho, el medallón nunca estuvo aquí, sino dónde siempre debió pertenecer. Yo no puedo ayudarte con eso ―repuso la mujer, repitiendo la misma frase sin sentido que él había leído el día anterior―. La Orden no estará complacida con esta decisión ―continuó indemne―, pero algo en ti, portador, me dice que debo darte lo que mereces.

―¿Lo que merezco? ¿Significa eso que usted, va a darme… muerte? ―masculló él contemplándola con una mueca de burla, para demostrarle que no le tenía miedo en lo más mínimo; aunque en su interior no podía evitar sentir cierta preocupación y pánico. Él no se había planteado poder morir, no desde que conoció a su amada chica rubia.

Lynnete negó de forma rotunda con la cabeza, pero en su rostro se dibujó una sonrisa digna de crueldad.

―Voy a darte algo mejor. ―Lynnete Sialfax caminó nuevamente hacia el chico, con ese contoneo hechizante al compás de su báculo; y de improviso levantó con ambas manos la poderosa hacha de doble hoja, lista para dar su estocada final―. Tu… libertad.

Alexander cerró los ojos por instinto, con el rostro crispado de horror ante lo que suponía podría ser su último aliento de vida. Escuchó el impacto de la afilada hoja contra el metal y sintió el frío de la muerte pero en ese instante, volvió a abrir los ojos, sorprendiéndose por completo ante lo que veía.

Ambas cadenas −las que lo habían mantenido atado y cautivo a la pesada silla de hierro− estaban cortadas y habían caído al suelo con cierto estrepito, cuando la afilada hacha dio de lleno contra los grilletes, abollando los amarres y liberando así a su prisionero.

Alexander soltó un sonido ahogado, un gemido de alivio; y entonces cayó de rodillas al suelo, totalmente debilitado.

―¿P-por qué no… por qué no me ha matado? Usted dijo que… ―habló el chico con voz entrecortada, sintiendo como su voz sonaba irreconocible.

―Todos tienen su tiempo, portador ―repuso ella sin inmutarse, con un timbre de orgullo―; y creo que el tuyo, aún no ha llegado. De ser necesario ya me encargaré de ti después.

El alzó la cabeza e intentó ponerse en pie, pero las rodillas le fallaron. Se derrumbó sobre el suelo de madera, con sangre ardiente corriendo aun por su mejilla y las comisuras de los labios.

―¡David! Ayuda a nuestro invitado a salir de aquí ―ordenó con un grito seco la mujer y en ese momento, la puertecilla de la torre se abrió con un férreo chirrido.

―Pero… mi señora, ¿acaso lo dejará ir así nada más? Se suponía que…

―No contradigas mis acciones, jovencito ―reprochó ella con un atisbo de desesperación, interrumpiendo al pasmado chiquillo de cabello rubio rizado que miraba estupefacto al chico tirado en el suelo―. Aun no formas parte total de la Orden, no provoques que me arrepienta de postularte.

―No, no mi señora. ―Se disculpó el chiquillo de rostro aniñado y cuerpo fornido, con la mirada pasmada―. Como usted lo ordene, mi señora.

Alexander, aun mareado por los golpes y el dolor cegador causado por la plata sintió como el mocoso traidor se agachaba a su costado y le colocaba su adolorido brazo sobre el cuello, haciendo acopio de todas sus fuerzas para levantarlo del piso, igual que si de un vil ebrio se tratara.

―Las heridas por la plata tardan un poco más en sanar que una herida ordinaria, pero pronto estarás recuperado ―escuchó que decía la mujer con voz pausada, como si nada de aquello le importara―. Ahora márchate de mi ciudad y nunca más vuelvas, por tu propia seguridad. Ya estás advertido.

Con un gran esfuerzo el joven Branderburg levantó la mirada para contemplar a aquella extraña mujer, y su sensación de odio desapareció por un breve momento, empujada por la del agradecimiento. Se apartó de la asquerosa y tormentosa silla manchada por su propia sangre y se dejó guiar una vez más por aquel mocoso de hoyuelos hacia la puerta, y de ahí hasta los 509 escalones fundidos en hierro negro que lo esperaban para descender de aquella pesadilla.

―Ah, señor Branderburg, no creo que sea… prudente mencionar lo ocurrido aquí. Tendrá que conservar sus comentarios o usted y yo, nos veremos en la penosa necesidad de encontrarnos más pronto de lo que deseo. Gute Reisse[34], portador ―susurró Lynnete Sialfax, con una voz tan fría que lo hizo estremecer.

Alexander observó por una última vez a su espalda, pero tan sólo consiguió ver la silueta oscura y espectral de un cuerpo encantador y femenino que sujetaba con firmeza una afilada hacha doble en su mano izquierda −como la guadaña de la misma muerte−, preguntándose conflictivamente sí había hecho o no lo correcto.

Habían transcurrido cerca de cuatro horas desde que Alexander había abandonado la gótica catedral de Colonia y sido conducido de regreso hasta su flamante Bettle rojo por una calle aledaña a la Hohe Strasse, pues el chiquillo aseguraba que con el terrible aspecto que lucía en aquellos momentos no pararía de llamar la atención entre la muchedumbre. Algo que aparentemente, no le convenía demasiado ni a él, ni a la misma Frau Sialfax.

El adolorido muchacho casi sentía el impulso de agarrar a golpes a aquel mocoso embustero hasta el cansancio, pero su sentido de alerta le advertía que aquello sería un completo error. Estaba siendo vigilado, no debía olvidarlo.

―¡Maldito mocoso infeliz! ―farfulló rabioso, perdiendo por poco el control del volante en una curva peligrosa de la interestatal, que lo llevaba de vuelta a Baviera.

―Todo fue, una vez más, un completo fracaso. ―Se lamentó furioso con la cabeza a punto de estallar.

Después de todo lo que había tenido que pasar, lo peor era que el dichoso medallón continuaba sin aparecer; y ni siquiera había estado un poco cerca de conseguirlo. Ahora, resultaba que la porquería de vieja reliquia nunca estuvo en Colonia con los Sialfax, sino: «Donde siempre debió pertenecer».

―¿Y dónde carajos es eso? ¡Joder! ―volvió a cuestionarse así mismo con enojo, en el interior vacío y frío de su coche―. Y además, ahora me vienen con el jodido cuento de que alguien más también lo ha estado buscando. ¡Aaaggg! Cuando se lo cuente a Ángela estoy seguro de que…

Y entonces se detuvo.

«Ángela» ―pensó. Eso era lo que más le mortificaba, sin duda.

El muchacho había estado casi seguro de poder obtener el medallón, lo que suponía por ende, su libertad; y el camino a una vida feliz al lado de su amada chica rubia. Pero ahora todo estaba perdido, todo se había ido directo y sin escalas por el caño. En lugar de una búsqueda exitosa llena de victorias, el chico de ojos acaramelados había pasado la mayoría del tiempo encadenado a una silla con grilletes de hierro y torturado por una estrafalaria y exótica mujer, cuya misteriosa forma de vida lo habían dejado petrificado y más confundido que nunca.

Aun se sentía como si estuviera aprisionado en aquella torre, con la piel ardorosa y lacerante por la plata que de forma tan vil fue utilizada en su contra.

―Nunca me habían humillado tanto como hoy. Y mucho menos, una maldita mujer humana. ―El muchacho no pudo evitar sentir su orgullo hecho pedazos―. Y ese tatuaje en su brazo, puedo jurar que era el mismo que llevaba Ximena, lo sé. Y esa… «Orden», ¿a qué mierdas se refería con ello?

Alexander habría seguido maldiciendo, quejándose y tratando de comprender todo lo que acababa de sucederle pero en ese preciso momento, sus pensamientos fueron bruscamente interrumpidos por un vibrante sonido. Al mirar hacia el asiento del copiloto reparó en que su teléfono móvil seguía en donde él lo había dejado, pero ahora vibraba con gran insistencia y con la luz encendida.

Con el cuidado de no impactarse contra otro vehículo que viniera en sentido contrario por el carril alterno de la autopista −sumida ya en la penumbra de la noche naciente, obligándolo a encender los faros− el muchacho tomó el aparato con la mano libre y lo revisó. Tenía cerca de por lo menos siete llamadas perdidas y más de diez mensajes de texto, todos del mismo contacto: Ian Köller.

―¿Ian? ¿Qué querrá? ―Se preguntó sin demasiado interés abriendo uno de los textos y entonces, su mundo se paralizó.

«Alex, ¿por qué no respondes?

Llámame, es urgente. Se trata de Ángela».

Alexander tembló de pies a cabeza, y por poco estuvo a punto de estrellarse contra el sólido muro de contención que dividía los carriles cuando leyó la última palabra: «Ángela». ¡No podía ser verdad!

En una fracción de segundo frenó de súbito el automóvil y encendió las luces preventivas, marcando con fiereza en el teclado táctil mientras esperaba desesperado por una respuesta.

―¿Ian? ¿Ian, qué pasó? ¡Dime! Dime, ¿qué pasa con Ángela? ¿Ella está bien?

―¿Alex? Oh cielo santo, por fin contestas. Temía que…

―¡DIME QUÉ SUCEDE! ―exigió en un grito feroz, sin meditar sus acciones. El ansia lo estaba carcomiendo.

El chico escuchó un chirrido del otro lado de la línea, como un quejido apenas audible de su pequeño amigo.

―Alex, yo… lo lamento. Pero… parece que Ángela ha desaparecido.

Alexander sintió ganas de vomitar.

―¿Qué… qué? ¿Cómo que desapareció? ¿D-De qué estás hablando?

―Yo… yo… ―balbuceó el chico del otro lado del teléfono―. La llamé como tú me dijiste, para que viniera con Mary y Anna a la casa pero ella no contestó nunca el celular.

»Mi hermana y Annabelle también intentaron contactarla, pero nada. Nadie en todo el pueblo sabe dónde está, y tampoco sabemos en donde vive exactamente así que… no sabemos nada de ella. Y bueno, el teniente Teleur y el alcalde temen que… que…

―¡¿Qué? ¿Qué temen, maldita sea?!

―Temen que «alguien» le haya hecho daño; y cuando digo alguien, me refiero una persona que está siendo buscada por la policía.

―Charlotte. ―Fue lo único que el muchacho consiguió pronunciar y colgó al teléfono, dejando al pequeño Ian con la palabra en la boca.

―¡No! No, esto no puede estar pasando ―vociferó como enloquecido marcando con dedos temblorosos un nuevo número en el móvil―. Yo… d-debo asegurarme de que esto no sea verdad; no puede serlo.

−Lo sentimos, el número al que usted intenta comunicarse no está disponible o se encuentra fuera del área de servicio. Intente llamar más tarde−.

―¡Maldición! ―vociferó con un gruñido animal lanzando el aparato contra el cristal del vehículo, haciendo añicos al primero y provocando un agrietamiento estruendoso en el segundo. Se marchó sin mirar atrás, acelerando furioso e importándole muy poco los límites de la velocidad o tránsito; sólo anhelaba llegar a un lugar lo antes posible: la zona de los callejones, la calle de East Country, y de ahí al apartamento número 7. Esa era su última esperanza, y confiaba que ahí pudiese encontrar toda respuesta.

El recuerdo de la infame Charlotte Van Schtraigart fue lo primero que acudió a su mente. La chica extraña que había fingido ser una humana ordinaria ante sus ojos; su sigilosa mirada bajo su cabello castaño oscuro, su constante acecho; el incendio en el baile, el ataque de Die Gründe Park…

―Sí le has hecho daño a ella. ―Se dijo el chico manejando enfebrecido y contemplando en su mente el rostro pálido y cremoso de su chica de cabellos dorados―. Si te metiste con lo que más amo juro que te haré pedazos, Charlotte. ¡Lo juro!

Cuando inconscientemente Alexander hubo alcanzado por fin el letrero de madera de pino −enmarcado en verdoso cobre y clavado al costado de la carretera sobre la mullida hierba anunciando la entrada al pueblo de Moonsville: «Mottermal Dorf-Bürgerschaft 10,257»−, y pasó a toda velocidad la avenida de West München sintió que el pulso se le aceleraba, y el corazón estuvo a punto de estallarle en el pecho. Se sentía por completo presa total del pánico.

Contrariado pisó a fondo el acelerador hasta dar de tope en la zona de los callejones, y finalmente se detuvo frenético ante el húmedo y destartalado edificio gris de la calle East Country. Un impulso desenfrenado se apoderó del muchacho cuando tras descender del auto a gran velocidad, observó alrededor y comprobó que de manera extraña el coche verde de la chica rubia se encontraba aparcado bajo la única farola amarillenta que iluminaba pobremente la horrible zona. De algo podía estar seguro, Ángela no había salido a ningún sitio por su propia cuenta.

―Ella debe estar aquí. Tiene que estar aquí ―masculló intranquilo caminando con paso torpe hacia el interior del viejo edificio, pero cuando estuvo a punto de tocar a la fea puerta del desconchado apartamento n° 7 no creyó lo que vieron sus ojos.

¡Rubén!

Un muchacho se hallaba bajo el arco de la puerta descarapelada del número 7; un chico alto y fornido que era imposible no reconocer, con una mata de cabello negro y unos ojos del color de un cielo nublado. Llevaba una gabardina de satín negro colocada sobre los hombros y su pantalón −también negro− estaba cubierto de polvo y hojas secas adheridas. Su rostro, tan perfectamente cincelado y con una sonrisa siempre en él lucía en aquellos momentos pálido y con una mirada de espanto.

―Alex, por fin apareces ―dijo con la voz adolorida.

―¿Qué haces tú aquí? Te juro que si le has hecho daño a Ángela…

Rubén negó con la cabeza, apesadumbrado.

―No está aquí, Alex ―musitó―. Y tampoco le he hecho daño alguno. Yo no he tenido nada que ver en ello.

Alex lo miró horrorizado.

―¿Qué… qué quieres decir? ―titubeó el muchacho de tez cobriza, lleno de confusión―. ¡Dímelo!

―Yo… ―Rubén parecía querer convulsionar, pero las palabras no emergían de su boca.

―¡DIME QUÉ ESTÁ PASANDO, MALDITA SEA! ―clamó lleno de rabia y temor Alexander, empujando al otro chico contra la mohosa puerta a la vez que le estrujaba tomándolo con coraje del cuello de la gabardina.

―Fueron ordenes de Katherine ―repuso Rubén, contemplando con pena a Alex―. Yo no me involucre en ello; Chris y los otros… ellos… La han raptado ―suspiró de forma entrecortada por el aprieto en el cuello que apenas lo dejaba respirar.

Alexander se quedó inmóvil y boquiabierto. Su rostro se puso blanco del horror, y enmudecido soltó el amarre del otro chico.

«¡No, no, no!» gritó en el interior de su trastornada cabeza, negándose a que aquello fuera posible.

―¿A-a… dónde? Dime a dónde la han llevado ―pidió Alex con exagerada impaciencia.

―Alex, yo no… no puedo decírtelo. Sabes que ellos me matarían si lo hago ―respondió Rubén a modo de disculpa, entre balbuceos.

Alex lo miró con total asombro.

―Has venido hasta aquí a contarme lo que está pasando, Rubén. Debes decírmelo entonces, no puedes acobardarte justo ahora. No si es verdad que tienes esos… sentimientos hacia mí.

La expresión de Rubén se ensombreció, tomado totalmente por sorpresa.

―¿Se-sentimientos? ¿De qué… mierdas estás hablando? Me temo que estás muy equivo…

―Sólo dímelo, por favor. ¡Te lo suplico! ―La voz de Alex sonó diferente, triste; y ni él reconoció ese extraño sonido de profunda desolación.

―Ca-Castle. Valmoont ―dijo Rubén por fin, en un desolado susurro―. La han llevado a Castle Valmoont, por órdenes de «Ella». Y m-me temo… temo que van a asesinarla.

Rubén percibió como el muchacho de tez cobriza palidecía de nuevo, y sintió una aguda punzada en el pecho. Nunca jamás había querido lastimar a Alex de tal modo.

―Tal vez aun haya tiempo. Debemos irnos ya ―instó con voz firme el muchacho de cabello negro, ofreciendo su ayuda sin dar explicaciones.

―No requiero de tu ayuda ―respondió Alexander en un murmulló apenas audible.

―Pero me necesitas. Yo puedo…

―He dicho que no ―insistió gritando más fuerte de lo necesario―. Debo hacer esto yo solo ―dijo dando media vuelta y se alejó caminando, de regreso a la salida del grisáceo y lúgubre edificio y de ahí hasta su automóvil.

―¡Alex! No podrás contra todos ellos. Están dispuestos a todo, te matarán también a ti ―protestó Rubén alzando la voz, cuando vio que Alex ya se dirigía a las escaleras de salida. Pudo notar su expresión horrorizada. Un terror desenfrenado.

Con la mano sobre el oxidado pomo de la puerta de acceso al lugar el muchacho de ojos acaramelados se giró y contempló a Rubén, mirándolo suplicante.

―Agradezco tu ayuda, pero te pido que te mantengas lejos de mí ―soltó dolido―. Y no se te ocurra seguirme. No sé… de lo que soy capaz en estos momentos.

El enfebrecido muchacho casi corrió hasta la oscura y horrible callejuela, donde la vieja farola amarillenta parecía haber dado su último aliento de vida apagándose de manera estrepitosa con un chisporroteo, dejando la calle sumida en la penumbra. Cerró la puertezuela de golpe y aceleró el motor enfurecido, provocando un chirrido ensordecedor al arrancar con furia sobre el negro asfalto.

Iba manejando sin pensar en nada, no quería ni debía hacerlo porque entonces se derrumbaría. Él no tenía una familia, ni tampoco auténticos amigos; Ángela era lo único que tenía y si llegaba a perderla a ella, ya no querría vivir más.

Mientras aminoraba la velocidad para ascender por el sinuoso y desagradable camino rodeado de maleza que conducía al interior del bosque rocoso, el chico sintió que su cordura pendía de un hilo.

¿Y si llegaba demasiado tarde? ¿Y si esos malditos cobardes ya habían terminado con su vida?

―No. He dicho que no ―gimió en medio de un ardor creciente en sus ojos oscurecidos, clamando por llorar. Pero no lo haría, no todo estaba perdido aun.

Por fin, tras impulsivos y bruscos movimientos y virajes evitando estrellarse contra los robustos y gigantescos árboles, el flamante Bettle rojo manchado de barro frenó ruidosamente, segundos antes de impactarse contra el colosal y ruinoso muro de piedra y granito que bordeaba la zona del antiguo núcleo.

Alex contuvo la respiración. Era diferente, lo sabía; pero algo en todo aquello le recordaba la extraña pesadilla que hacía solamente dos noches había tenido de casualidad en el interior de ese mismo lugar.

«Premonición» ―pensó con un ligero temblor, experimentando un pinchazo de dolor en el corazón.

Al muchacho no le sorprendió en lo absoluto el hecho de que la enorme verja de hierro oxidado apostada en la entrada estuviera abierta en su totalidad; así pues sólo avanzó hacia el interior, sin prestar demasiada atención al lúgubre lugar cuyo aspecto de maleza crecida y árboles secos y siniestros –parecidos a manos marchitas que se agitaban de forma maquiavélica con el rugir del helado viento− le resultaban insignificantes. Lo único que él deseaba con todas sus fuerzas, era encontrar viva a su amada.

En tanto que caminaba a velocidad inhumana entre las sombras del lugar se mantenía atento a su alrededor, dado que no podía saber a ciencia cierta si alguno de aquellos infelices perros estarían vigilándolo divertidos, escondidos en los escombros y la hierba; agazapados cual fieras al acecho de una estúpida presa que acudía por voluntad propia a perecer.

Por fin alcanzó la monumental y ruinosa estructura de piedra y cantera erigida espectralmente contra un cielo opaco y oscuro, donde Alex sabía, que tras gruesas y negras nubes se encontraba una luna llena y brillante que podría arrebatarle el control de su buen juicio.

Se sacudió la cabeza, negándose ante cualquier posible idea que pudiera apartarlo de la búsqueda de Ángela. Con poco esfuerzo −puesto que su sentido de la orientación estaba más alerta que nunca− el chico consiguió encontrar la puerta de acceso principal al magnífico castillo y se escabulló a través del enorme agujero astillado en la podrida madera, a conciencia de que el más mínimo intento de abrirla provocaría tal estrepito que advertiría de su presencia. No pensaba darles ese privilegio.

―¿Dónde estás, Ángela? ¿Dónde? ―Se preguntó en un débil murmullo, sintiendo hervir la sangre por sus venas.

El joven Branderburg caminó sigiloso por el enorme y lóbrego vestíbulo, cuyo suelo estaba hecho de mármol opacado por el polvo y la suciedad; lo que le resultaba muy beneficioso, puesto que aquello amainaba el eco de sus pasos al caminar. Con sutileza emprendió la marcha hacia la escalinata hecha del mismo antiguo material, sosteniéndose de las gruesas y altísimas columnas de piedra que la flanqueaban como soporte del gigantesco techo.

Entonces su corazón se paralizó.

Un tosido bastante débil, seguido de un quejido, perforaron sus sentidos de forma antinatural justo en el momento en que sus pies daban por fin con una habitación, lo triple de grande que el vestíbulo principal.

«La sala del trono» ―pensó mecánicamente su cerebro al reconocer el extenso suelo cubierto por una roída alfombra de terciopelo rojo que cubría el camino, con altas moles a sus costados que si no mal recordaba eran una especie de gradas de madera podrida y resquebrajada.

Como por arte de magia, el alguna vez suntuoso salón se vio de pronto iluminado con magnificencia por una luz plateada que se coló de forma libertina a través de los imponentes vitrales labrados en los muros de piedra enmohecida; la luna, esa caprichosa doncella de imponente presencia finalmente se había dignado a aparecer colmándolos con su exuberante belleza. El brillo argénteo dio de lleno en aquel siniestro lugar, permitiendo al muchacho de tez cobriza y ojos café caramelo vislumbrar entre las sombras a un par de figuras al otro extremo de la habitación.

―¡Vaya! «Perro» si el cachorrito ha llegado a tiempo «parra» la función ―exclamó una cascada y amarga voz que reconoció como la de John, provocando un eco ensordecedor por todo el enorme salón.

Entonces los enfocó con total claridad.

En el fondo, junto a un hermoso y antiguo trono de oro macizo grabado con runas y custodiado por un par de gárgolas de granito oscuro en forma de lobos, se recortaban dos oscuras siluetas contra la luz plateada de la luna; formando largas y funestas sombras recortándose en las altas paredes igual que arañas espectrales.

Alto y orgulloso, Jonathan Evans, con su cabeza al rape y barba y bigote negros dibujando sus grotescas facciones apretaba con fuerza extrema con sus enormes y fornidos brazos un cuerpo menudo y pequeño, incluso frágil. Una anatomía curvilínea que parecía haber perdido todo su brillo en aquella trágica y deplorable situación.

Alex no pudo contener un grito de horror.

―¡ÁNGELA!

Una burla cruel resonó en el viento.

―Sí, así es, cachorrito. Esa que ves ahí, a merced de Johnny, es nada más y nada menos que tu estúpido capricho ―arguyó desde algún rincón sombrío la voz perversa y pausada de su aborrecido primo; Christopher Ivanov―. Encuéntrame en las sombras y destrúyeme, cachorrito. Sabes que quieres hacerlo; ¿anhelas despedazarme, no es así?, por qué sabes que aunque mi madre fue quién dio la orden fui yo quien la perpetró. Y eso, querido primo, te está matando poco a poco.

Nuevas burlas acompañaron a las palabras de Chris, risas huecas y fantasmagóricas amplificadas por el enorme espacio vacío que los rodeaba, las cuales cubrían los gemidos y llantos de dolor y suplica de la chica rubia.

―¡Eres un maldito cobarde! Prometo que te encontraré y te mataré, a ti y a tus perros falderos ―vociferó Alex a los cuatro vientos, lleno de rabia, buscando impaciente entre la oscuridad que se pegaba a sus ojos; permitiéndole sólo distinguir las dos siluetas pertenecientes a John y Ángela, frente a él.

―Me odias tanto como yo a ti; de eso no tenemos dudas, perrito. Ya lo he dicho, encuéntrame y nos confrontaremos. Oh… mejor aún ―musitó Chris con sadismo, utilizando un horroroso tono meloso que no podía augurar nada bueno en lo absoluto―, búscame, y destruye por fin a quién ha hecho tu vida imposible. Ó, corre veloz y salva a quién… hizo de tu vida, un paraíso miserable.

Por unos segundos fue como si la mente de Alex no comprendiera sus palabras. O más bien, como si no deseara comprenderlas.

Todo pasó en un abrir y cerrar de ojos.

―¡Mátala! ―resonó la orden de Chris igual que un cañonazo a la oscuridad; la silueta fornida se movió ligera, alzando un brazo en cuya mano sostenía impávidamente una afilada y puntiaguda daga curva con el mango de hueso tallado. Alex pudo ver como dos sombras más corrían veloces en distintas direcciones, y supo a conciencia que si iba tras alguno de ellos tendría una posibilidad de destruir a Chris para siempre. Pero entonces, ese minúsculo dejo de indecisión resultó devastador.

Un sonido ahogado de dolorosa exhalación provino desde el fondo del enorme salón, junto al trono labrado, seguido por un quejido y un profuso grito de agonía cuando se escuchó claramente el rasgar del frío metal atravesando la piel con un desagradable sonido de un chasquido burbujeante.

El muchacho se paralizó al contemplar como la silueta de Jonathan se perdía en el lugar, huyendo del lado de un cuerpo femenino que caía débil al frío piso de mármol. Alexander corrió, presa total del pánico, sin ser siquiera dueño de sus movimientos ni consciente de sus actos; y al llegar a la altura de la pequeña escalera que ascendía al trono pudo ver, con la luz de la luna, el cuerpo moribundo de su amada chica rubia.

Sintió que el alma lo abandonaba.

Ángela Miller estaba tirada en el duro suelo, boca arriba y con las piernas y brazos en un ángulo extraño debido a la repentina y brusca caída. Al arrodillarse junto a ella pudo contemplar, gracias a su vista agudizada y a la luz plateada que se colaba por el alto ventanal tras ellos, que la pobre muchacha tenía el pálido rostro hinchado y amoratado; uno de sus ojos estaba morado por completo, como si las ojeras se hubiesen pronunciado en aquel perfecto y cincelado rostro en cuestión de pocos minutos. El largo cabello rubio se encontraba enredado y sucio, pegándosele a la frente y las mejillas con sangre y sudor. Toda su ropa estaba envuelta en suciedad, y una enorme mancha de sangre seca cubría gran parte de su pierna derecha.

Pero no fue eso lo que más preocupó al muchacho.

―¡Dios mío! ¡Ángela, no! ―exclamó horrorizado Alexander y de forma impulsiva intentó extraer la empuñadura de hueso tallado que se encontraba clavada justo a la altura de su vientre −bañando su blusa y el piso a su alrededor con un charco espeso de color escarlata que lo hizo tiritar− pero desistió de su vano intento, al comprobar que sus forcejeos únicamente conseguían lastimar a su amada.

Y entonces, fue como si la única posible salvación acudiera de manera repentina a su dañada cabeza.

―T-tengo que hacerlo. Lo… lo haré, de-debo morderte, princesa; no hay otra forma. Mi veneno podrá curarte, ya verás. Vas a sobrevivir, no te rindas; ¡p-por favor! ―susurró al oído de la moribunda chica, arrodillado a su costado y acariciando con sus temblorosos dedos la frente ensangrentada de la muchacha.

―No… no lo hagas, Alex ―escuchó que decía apenas audible la inexpresiva y agonizante voz de Ángela, y ningún sonido aquella noche asustó tanto a Alex como aquel quejido de súplica. Una imploración que le heló la sangre, impregnándole de decepción por su anhelante negativa.

―Pe-pero… debes sobrevivir, princesa. T-tienes que hacerlo. No… no puedes dejarme; no debes dejarme ―imploró con un nudo en la garganta; contemplando aquel rostro de porcelana, roto y ensangrentado―. Escaparemos juntos, ¿lo recuerdas? Ha-haremos una vida, tu y yo… solos. Debo morderte, sólo así podré salvarte y…

―Te… te a-amo, Alex. Y… q-quisiera una v-vida a tu lado, pero no… no de esa manera. Yo n-no puedo to-mar esa… elección ―repitió en murmullos apenas perceptibles, respirando de forma entrecorta mientras aquella maldita daga se movía de arriba abajo en su vientre sangrante, al compás de su acortada respiración. Con su pálida y helada mano la chica tomó con poca fuerza la cálida manaza de su amado licántropo―. Debes… de-dejarme… ir.

―¡No, no, no! No me dejes Ángela, no te atrevas a dejarme ―suplicó el muchacho desconsolado, tomando entre sus brazos el helado y moribundo cuerpo de la chica de cabellos dorados―. T-tú eres fuerte, puedes resistir. Lo sé.

―Te… a-mo ―susurró en una última exhalación.

Los hermosos ojos azules −carentes de su brillo constante en aquel momento− buscaron con ansias los cristalizados ojos caramelo, cuyas pupilas dilatadas de forma inevitable habían comenzado a derramar gruesas lágrimas discurriendo por sus sucias mejillas. Pero unos segundos más tarde algo se extinguió por completo en las profundidades de los zafiros, dejándolos fijos, inexpresivos y sin vida. La blanca mano que sujetaba la de Alex cayó al duro y polvoroso suelo con un ruido sordo, y Ángela Miller se quedó inmóvil, todavía con el recuerdo de su hermosa sonrisa grabada en el pálido rostro.

Repentinamente el llanto que Alex Branderburg tanto había luchado por contener brotó de forma inevitable, con el sonido lastimero y doloroso de sólo aquellos que conocen semejante sufrimiento.

Y así, en medio de las sombras de aquel viejo castillo, su mundo se quedó por completo reducido a dolor y penumbra.

Ya nada tenía sentido en su existir.

27.

 Ira

Fue como si el tiempo se hubiera detenido.

Alex permaneció arrodillado, abrazando con desesperación el cuerpo inmóvil de la chica rubia mientras gemía y lloraba de forma espasmódica, sin poder contenerse.

¡Aquello no era real! ¡No podía serlo!

Había perdido a sus padres; había perdido a su hermano; y ahora también, la había perdido a ella.

Con gran delicadeza el chico deslizó sus gruesos y sucios dedos para cerrar los parpados del frágil y pálido rostro sin vida, y con un suave beso que depositó sobre unos labios fríos y amoratados se deshizo de su fuerte abrazo, dejando con sumo cuidado el cuerpo de su amada chica nueva sobre el suelo. En tanto no paraba de llorar desconsolado acomodó los brazos y piernas de la muchacha, no queriendo dejarla en aquel ángulo extraño y deplorable.

Y entonces detuvo su llanto, reprimiendo cada uno de sus sentimientos de dolor para dar paso a la única emoción que comenzaba a embargarlo, impregnando cada poro de su piel.

La ira.

Con manos temblorosas tomó el mango de hueso pulido que sobresalía aun del cuerpo inmóvil de Ángela, y de un solo tirón lo extrajo en medio de un débil sonido de absorción; algo que lo hizo tiritar y sentir una profunda desolación.

«Búscame y destrúyeme», lo había retado el infeliz de su primo Christopher y eso era, precisamente, lo que estaba dispuesto a hacer.

Con un brusco movimiento se puso en pie sin soltar la daga, cuya hoja curva y afilada aun manchada en tibia sangre cardenal, había quitado la vida del ser que él más apreciaba.

―Y por esa misma razón, esta daga también ―se dijo a sí mismo―, acabará con la vida de quien tanto desprecio.

»J-Juro que tu muerte no quedará impune ―susurró con los ojos ardientes por contener el llanto, contemplando con profundo dolor el cuerpo pálido y sin vida a sus pies―. Voy a vengarte, ángel mío. Lo juro por Dios.

Y en ese instante Alexander Branderburg salió corriendo velozmente, con la sangre hirviendo en pos de la venganza.

El colosal y antiguo castillo Valmoont había sido siempre un lugar temido por todos los habitantes del pequeño pueblo de Moonsville; y no sólo era por los horrores y batallas que en él se habían librado −convirtiéndolo en un santuario mortal− sino también, porque tras sus ruinosos muros y sus sempiternos pasillos y salones podría ocultarse con gran facilidad cualquier siniestro ser que amara con locura el silencio espectral de las sombras. Y justo ahora Alexander buscaba, impaciente y embravecido, a tres despiadadas criaturas que adoraban la oscuridad.

En su mente ya no existía rastro de cordura, sólo un incontrolable deseo de aniquilar.

En medio de una sacudida violenta su esculpido rostro moreno se transfiguró ligeramente, pasando de poseer unos hermosos ojos café caramelo a unas pupilas redondas y felinas de un intenso amarillo dorado, marcadas en sangre; sus orejas, antes humanas y ordinarias se estiraron hasta quedar rematadas en un pico; y su boca, sufrió una contusión exagerada cuando los blancos y perfectos dientes crecieron de forma desmedida hasta manifestarse punzantes y letales. Un rostro bestial en un cuerpo humano se movió pues con ligereza entre las sombras, rastreando un solo indicio para dar una estocada de muerte.

Todo en Castle Valmoont lucía sombrío y silencioso, y el más mínimo sonido provocado por algún roedor se convertía en un expansivo estruendo en aquel gigantesco lugar; ruidos tan aterradores que habrían atemorizado a cualquiera, pero no a Alexander Branderburg. No en aquellos momentos al menos.

El muchacho se aventuró a través de larguísimos pasillos de linóleo antiguo y percudido de mugre, rodeado por muros ruinosos adornados de pinturas rasgadas, ventanales rotos −por los que se colaba a retazos la luz de luna y el frívolo viento− y uno que otro candelabro oxidado y cubierto de cera derretida y dura, con montones de telarañas asquerosas. Algunas alcobas estaban revueltas en su totalidad, con las camas de dosel hechas jirones y los muebles −que parecían antiquísimos y rústicos− consumidos y roídos por termitas y alimañas.

Mientras movía sigiloso las aletas de su nariz ensanchada y las pupilas salvajes de sus ojos, en un intento por indagar cualquier movimiento en la oscuridad aplastante, el más singular bulto o sombra extraña le parecían alguno de sus enemigos; agazapados, listos para saltar sorpresivamente y atacar.

―¡Salgan de donde sea que se oculten, malditos cobardes! ―rugió a los cuatro vientos, con una voz tan gutural que sonó como el bramido de una bestia enfurecida―. ¡Enfréntenme, asquerosas sabandijas! ¡Les haré pagar muy caro lo que han hecho!

Entonces Alex gritó.

No fue el suyo un grito humano, sino un gruñido salvaje de licántropo que erizaría el vello de hasta el hombre más valeroso.

De manera sorpresiva un par de oscuras siluetas se movieron en la oscuridad; agiles, veloces, asestando golpes y patadas a diestra y siniestra contra el inadvertido muchacho. Sus enemigos ya se encontraban ahí, listos para concederle su oportunidad de vengarse.

―«Querrías» pelear, perro. Aquí estamos. ¡Pelea! ―bramó en las sombras la cascada y siniestra voz de Jonathan, propinando un puñetazo estridente contra la espalda de Alexander y haciéndolo tambalear.

Con otro grito ensordecedor el muchacho tomó la daga que asía con férrea decisión en la mano, blandiéndola cual espada con el ferviente anhelo de asestarle una estocada final a aquel bastardo; a ese cobarde que sin miramientos había segado la vida de su amada chica rubia.

―Ah, pero si es tan cobarde que no tiene las agallas para confrontarnos. ¿O no, cachorrito? ―murmuró desdeñosa la antipática voz de Alan desde el otro lado, y en medio de la aplastante oscuridad Alex comprendió que lo estaban rodeando.

―¿Dónde está? ¿Dónde está el bastardo de Chris? Es a él a quién quiero matar en primer lugar ―exigió con voz atronadora Alexander, utilizando todo el poder de sus sentidos para escudriñar en la oscuridad. Tras unos cuantos parpadeos su mirada bestial pudo adaptarse a la negrura, sólo para encontrarse con dos chicos musculosos cubriéndolo uno a cada lado con la determinación de atacar.

Chris no estaba con ellos.

―¿«Segurro» que es a él a quien «quierres»… matar «primerro», cachorrito? Piénsalo ―instó John con una mueca burlona, enmarcada por una barba aliñada con meticulosidad―. ¡Pelea conmigo, vamos! «Quierres» hacerlo, lo huelo en ti ―incitó con carcajadas de maldad, aspirando en el aire igual que un perro en busca de alimento―. No olvides además, que fui yo quien acabó con la vida de esa… «miserrable» mujerzuela.

Aquello fue la gota que derramó el vaso.

―Tienes razón, tú serás el primero al que destrozaré esta noche ―refutó entre dientes y con un movimiento repentino dio de lleno contra el fornido brazo de John, haciendo uso de la afilada daga curva que blandió como una espada medieval.

Todo se volvió una confusión total.

Primero se escuchó un alarido de dolor, cuando la punzante arma hizo contacto con la carne de John; luego, un estrepito impresionante: el sonido de la madera crujiendo al hacerse pedazos ante un fuerte impacto. Y por encima de todo aquello, una risa macabra de puro y exquisito placer hizo eco entre los muros del siniestro castillo Valmoont.

Luego todo cesó.

―¿John? ¿Qué ocurrió? ¿Estás bien? A Chris no… ―La voz alarmada de Alan quedó sofocada ante la respuesta cortante del chico de cabello al rape, cuya respiración entrecortada exhalaba humillación.

―Yo estoy bien, estoy bien. «Perro» ese «bastarrdo» infeliz me ha hecho un «corrte» en el brazo ―reprochó éste con alteración―. Vamos, cachorrito. ¡Levántate y vuelve a confróntarme! ―bramó al viento el odioso muchacho, sabiendo a conciencia lo que había sucedido.

Tras la impune asestada con el arma blanca, Alex sintió la fuerza bruta de un John encolerizado cuya sorprendente velocidad lo tomó por sorpresa, arrojándolo de manera estrepitosa contra el muro más cercano. El choque produjo un eco ensordecedor al tiempo que los tablones de madera podrida que cegaban los altos ventanales se resquebrajaban, cayendo derrumbados sobre el magullado muchacho. Entonces simplemente John había reído con crueldad.

Alexander se encontraba pues, tirado sobre el duro y polvoroso suelo de mármol con un montón de pesados tablones encima de su cuerpo, sintiendo en su espalda y brazos los pinchazos punzantes de astillas desprendidas clavándose sin piedad en la piel igual que afilados aguijones. En el ataque inesperado no obstante, el chico malherido no soltó en ningún momento la daga de hueso pulido; que continuaba asiendo con firmeza en su mano como prueba firme de su necedad.

En ese instante otro golpe atronador volvió a dar de lleno contra su estómago, haciéndolo gritar involuntariamente antes de dejarlo sofocado y sin fuerzas para poder levantarse.

―Ya fue suficiente, Johnny. Creo que deberíamos dejar que sea Chris quien se encargue de él ―escuchó que indicaba con insistencia Alan; y Alex, tirado e indefenso, pudo percibir cierto dejo de indecisión en su hablar―. No vale la pena que…

―¿Detecto acaso… miedo? ¿Acaso estás «acobarrdándote», Alan? ¿Es eso? ―reprochó odioso Jonathan con su ronco acento, haciendo tiritar a Alexander―. Veo que eres tú quien no tienes las agallas, Chris no debió «confiarr» en ti. Te «crreí» más… valiente que esto.

Fue entonces que Alexander, aun adolorido por las contusiones aprovechó aquella pequeña distracción, y con una pirueta ágil y precisa se puso al fin en pie. Utilizando su vista agudizada pudo distinguir −en matices rojizos como los de una bestia cazadora− al par de tipos apostados junto a él, discutiendo sin prestarle atención.

Con un vertiginoso movimiento golpeó con todas sus fuerzas la cabeza de uno de aquellos dos chicos, y por el quejido intermitente supo que se trataba de Alan.

Notó el impacto de su gigantesca mano llena de filosas garras rasgando piel y cabello de la cabeza de aquel estúpido muchacho, y notó como éste se tambaleaba hacia un costado; pero sólo por escasos minutos, pues casi al instante recuperó la postura erguida igual que si de un robot se hubiese tratado.

Desesperado, Alexander propinó un potente puñetazo de nuevo con toda su rabia; esta vez, el muchacho de cabello alborotado y bañado en sangre −debido al golpe de las garras− perdió el equilibrio y cayó al suelo. En ese preciso instante unas manos fuertes y rollizas aparecieron cual relámpagos, agarrando a Alex por la espalda al tiempo que le propinaba un puñetazo tan fuerte en la espalda baja que un crujido estridente −como el de un hueso fragmentándose− hizo repercusión en todo el lugar, y el muchacho adolorido sintió que su columna ardía igual que fuego lento.

―¡Maldito perro «bastarrdo»! ―bufó John tomando con rabia de la castaña cabellera de Alex, obligándolo a mirarlo―. Te has puesto en contra de tu «prropia» raza aun cuando ellos, los humanos, son los «verdaderros» enemigos. Has revelado el «secrreto» de nuestra existencia y« ahorra», debes pagarr por ello.

Alex alzó indemne la mirada, hacia al gigantesco techo negro donde por un delgado resquicio se percibía débilmente una mortecina luz plateada. El chico imploró al cielo que la luna no fuera a salir de su escondite entre las nubes en ese momento, pues aquello sólo conferiría más poder al tipo que lo sujetaba con fiereza, impidiéndole escapar.

Fue entonces que Alexander aprovechó la situación.

Siendo un metamorfo de la casa Branderburg y capaz de convertirse a voluntad, el muchacho concentró su mente en el resplandor oculto del satélite argénteo y como si de una posesión demoniaca se tratara, concibió en su interior el bramido de la bestia.

Sus sentidos humanos le indicaban que huyera, pero la bestia en su interior clamaba con furia por venganza.

Sus manos ya deformadas en afiladas garras aumentaron su volumen, y parte de sus brazos se envolvieron en grueso y fino vello marrón que parecía emerger de adentro hacia fuera de forma grotesca. Pero, a pesar del dolor que aquello significaba, el chico nunca soltó la daga de hueso pulido aferrándola con su velluda garra; profesando muerte y destrucción.

―¡Alan, Alan; debes asesinarlo «ahorra»! Antes de que pueda transformarse!

El aludido alzó la cabeza cubierta de sangre. Tenía los ojos abiertos, pero no había humanidad en ellos; eran de un amarillo brillante, como el ámbar refulgente. Alex, aún a pesar de su transmutación pudo percibir la luna impresa en ellos.

«¡No puede ser!» ―gritó una débil vocecilla en la mente de Alexander. Si Alan estaba cambiando aun sin la luna llena presente debía actuar rápido o de lo contrario, no tendría oportunidad.

Y en ese momento viró. Con una velocidad impresionante el chico lobo cambió la posición de su cuerpo, asestando un golpe atronador contra el abdomen de su captor y acto seguido, los brazos de John −que lo apretaban con fuerza extrema− relajaron la tensión.

No había tiempo que perder.

Alex sintió de pronto, igual que una ráfaga de viento enfurecido, cuando Alan, transformado en su totalidad en un gigantesco lobo cuasi humano de pelaje oscuro se lanzó contra él; abriendo las fauces vorazmente en un intento de exterminarlo.

Jonathan observó la escena con burla, aun con el dolor grabado en su mirada por el golpe a su orgullo. Aprovechando su distracción Alex se soltó de su abrazo, corriendo a encontrarse con el temible y gigantesco lobo. Todo era un caos total.

El chico giró igual que un intrépido leopardo para esquivar una silla volcada, al encuentro furtivo de su enemigo; fue entonces como la colisión de dos rocas al caer desde un peñasco. Su cuerpo −mitad humano, mitad animal− se impactó contra la firme anatomía del otro lobo. Éste salió volando por los cielos ante el empuje, cayendo con un sonoro crujir sobre el suelo de piedra. Parecía enfurecido, con saliva y espuma escurriendo por su hocico entre sus amarillentos colmillos.

Se lanzó contra Alex pero justo en ese instante el chico lobo hizo acopio de su propia rabia y con ambas manos de punzantes garras volvió a lanzar al enorme animal, contra uno de los ruinosos muros.

Un gruñido de agonía resonó en la noche, cuando la ancha figura de pelo y colmillos rompió madera y cristal al atravesar de forma inevitable uno de los altísimos vitrales del muro, cayendo al precipicio y perdiéndose de vista en la terrible oscuridad.

―¿Q-Qué demonios has hecho, perro? ―gritó de forma atronadora y balbuceante la ronca voz de John―. «Erres» un maldito «trraidor», y lo vas a «pagarr» muy caro.

Alex oyó el ruido de la madera al resquebrajarse, y al instante divisó como el muchacho musculoso de cabello al rape se dirigía corriendo hacia él. Un agudo gemido le brotaba desde lo más hondo de su garganta, mientras sus pupilas aun negras lo penetraban con desprecio y deseos de asesinar. Blandía un trozo largo de madera fracturada con la punta irregular y afilada, dispuesto a ganar ventaja contra el chico cuyo cuerpo estaba casi en su total transformación.

Alex se movió realmente rápido, pareciendo una mancha borrosa a su vez que la punzante daga curva que aun llevaba en la mano fue un destello platinado en medio de las sombras. Todo pasó en un microsegundo, y al termino de aquello el fornido muchacho de cabello al rape yacía en el suelo, con la filosa y mortífera daga clavada en el pecho. La sangre manaba de la herida sin detenimiento, espesa y oscura mientras le robaba el aliento.

―Una vida, por otra vida. Aunque la tuya no valga demasiado ―habló Alexander de manera gutural y siniestra, con su rostro febril y bestial bastante cerca del ahora pálido y moribundo Jonathan Evans.

Un vertiginoso movimiento surgió detrás de Alex; era Alan, totalmente desnudo y malherido y cubierto de sangre y tierra. Las sombras del lugar lo envolvían en su manto, haciéndolo parecer un espectro antinatural en tanto que su pecho subía y bajaba al ritmo frenético de su acelerada respiración.

―¡Alan! ―llamó John con un débil y apenas perceptible quejido, sin estar seguro de si podría escucharse en medio de su agonía―. Alan… ayuda-me. P-Por «favorr»…

―Despídete de este mundo, maldito infeliz ―bramó Alexander, y en un sutil meneo su mano con garras atravesó el pecho del moribundo John, como si de un simple trozo de cartón se tratara. El sonido de succión hizo eco en los muros del viejo castillo y en un santiamén, un corazón sangrante y sin latido alguno se encontraba en alto, sostenido por las puntiagudas zarpas de un Alex vengativo y bestial.

Y Jonathan Evans sucumbió, ante la fría y deplorable muerte.

Algo borboteó en la garganta de Alan. Un grito. Pero no un grito de angustia ante la pérdida de su fiel compañero, sino un grito de cólera entremezclado con horror; y así, de manera improvisada el chico escapó de aquellos muros, corriendo desnudo y herido para poner su vida a salvo de aquel monstruo despiadado e irreconocible.

De ser siempre un altivo y feroz lobo cazador, Alan Maudet desertó de un peligro inminente, huyendo cobardemente hacia los abismos del oscuro bosque.

―¡HIJO DE PERRA! ¡MALDITO TRAIDOR! ―rugió una voz cascada y hueca en la penumbra.

De manera inesperada alguien tomó al muchacho por la espalda, jalándolo con gran potencia hacia atrás. Alex lanzó un gruñido y se encontró con el hecho de haber sido lanzado hacia adelante, y ahora resbalaba por el suelo sin poder detenerse. Se estrelló por segunda ocasión contra un imponente muro derrumbado, y ante el impacto una lluvia de cristales hechos añicos y un par de pinturas enmarcadas y rasgadas cayeron de forma ruidosa sobre él. Alex, desparramado y herido una vez más miró hacia arriba, con un gemido de dolor.

―¡Está vez lo has mandado todo a la mierda, estúpido cachorrito! ―bramó la voz cínica de un hombre y a la par sintió un puntapié contra el estómago; sofocándolo y haciéndole perder la concentración de su mente, provocando así que su rostro y manos retornaran a la normalidad sin poder hacer nada al respecto.

Chris Ivanov se encontraba frente a él. Sus oscuros ojos parecidos a profundas fosas chispeaban, enrojecidos y turbados por toda la rabia que crecía en su interior. El largo cabello marrón le caía sobre el rostro en mechones enmarañados, otorgándole un aspecto sanguinario y salvaje.

―Has ido contra toda regla. Has roto el código y todo aquello que nos rige, maldito imbécil ―refutó en gritos rabiosos Chris, soltando una nueva patada contra su indefenso primo; esta vez contra su quijada. Un crujido parecido al de una roca desgarrándose, y Alex sintió como de su nariz y boca brotaba tibia y pegajosa sangre―. Revelaste nuestros secretos; te enamoraste de una… estúpida zorra humana y ahora, has incluso asesinado a uno de los tuyos. Traicionaste a tu propia especie, por defender a una raza mediocre que sin duda te habrían matado sin pensarlo. Eres tú quien no merece la vida ―sentenció el muchacho de rostro cadavérico, colocando el pie enfundado en un lustrado zapato negro sobre el amoratado pecho de su pariente, haciendo presión con malicia para provocar dolor en él.

―Fu-fueron u-ustedes quienes comenzaron esta… esta g-guerra ―balbuceó con un débil murmullo Alexander, pero el odio podía paladearse en sus palabras.

―No hemos sido nosotros, cachorrito. Esta guerra comenzó hace mucho tiempo; mucho antes de que tú o yo viniéramos a este fétido mundo ―repuso Chris con sorna―. Pero ahora, está a punto de culminar. ―Entonces dejó de aplicar presión sobre su primo, retirando el pie y permitiendo que éste pudiera recuperarse.

En ese momento el chico de cabello castaño y ojos café caramelo pudo contemplar con perfección a la sombra frente a él, cuando repentinamente una nube negra se desplazó en el cielo exterior y la brillante luz de la luna cayó sobre ellos, impregnándolos de su esplendor. Chris Ivanov llevaba la ligera gabardina de satín negro ondulando de forma espectral alrededor de sus piernas, unas piernas que en aquel brillo plateado comenzaban a deformarse haciéndose largas y gruesas, al tiempo que los lustrados zapatos rompían las costuras pues los huesos de sus pies también se alargaban y cubrían de vello grueso y espeso.

Un terrible gruñido hendió en el aire, provocando un eco ensordecedor entre las ruinosas paredes de Castle Valmoont. La cabeza de Chris se alargaba y deformaba con constantes espasmos de dolor, igual que su cuerpo; los hombros le sobresalían en conjunto con los huesos ensanchados del espinazo, brotándole pelo en el rostro y las manos que se retorcían y sangraban hasta convertirse en zarpas. Al final, unos ojos amarillos y felinos resplandecieron en las tinieblas y una voz espectral emergió de la comisura de un hocico animal, abarrotado de mortales dientes puntiagudos.

―Encuéntrame en las sombras ―gruñó con un timbre fantasmal y en un fugaz giro, Chris huyó corriendo a cuatro patas como una bestia salvaje, atravesando la podrida puerta de madera de roble que sellaba la entrada principal del ruinoso castillo; yendo a ocultarse en la inmensidad de la noche.

Alexander tardó unos segundos en asimilar lo que había sucedido, pero cuando la furia que latía con violencia en su interior volvió a reverberar en sus venas, lo comprendió. Chris lo estaba retando a luchar, se burlaba de él para hacer de aquello algo divertido. Después de todo, él había sido el gran pionero en la muerte de su amada chica rubia. ¡Debía pagar!

En medio de la penumbra que continuaba reinando en su mayoría en el interior del arcaico y ruinoso castillo, Alex se arrastró cual reptil sobre su abdomen. Un bramido brotó de su boca, y sus ojos caramelo inyectados en sangre miraron con esperanza hacia lo alto, donde a través de un boquete en el colosal techo pudo distinguir entre nubarrones oscuros la luz mortecina de una dama revestida de argénteo.

La luna llena por fin le sonreía.

La experiencia mortífera y ardiente que por siglos había experimentado comenzó a invadirlo, y por una vez en su vida el chico lobo disfrutó de ello; sintiéndola correr por sus venas en una situación morbosa y erótica. El éxtasis de calor y sudoración lo envolvió con rapidez, y en medio de aquella enfermiza excitación el muchacho se arrancó la ropa con ahínco, rompiendo y rasgando tela hasta quedar desnudo por completo. Su tórax subía y bajaba de forma frenética, al son de un corazón agitado y bestial.

En medio de crujidos y quejidos de dolor masoquista, los huesos de sus manos se alargaron una vez más hasta aumentar el largo de las palmas, convirtiendo uñas en letales garras negras y punzantes. Un grueso y fino vello de color arena pareció germinar mágicamente desde el interior, cubriendo hasta el último centímetro de piel de su cuerpo y rostro; los pies también se deformaron a lo doble de longitud, supliendo su forma humana por las patas de un bravío depredador.

El chico terminó por perder el equilibrio, cuando su espalda adquirió volumen debido al crecimiento muscular en la zona de la columna en tanto que las costillas se hacían perceptibles, con un acompañamiento de más crujidos agonizantes. Chorros de sangre oscura burbujearon por la boca de Alex, mientras sus dientes −antes blancos y perfectos− se concebían largos y en punta dando paso a caninos e incisivos carnívoros, aumentando el diámetro de su dentadura; una dentadura animal y feroz capaz de desgarrar una yugular con un solo mordisco.

La oscuridad que gobernaba en el sempiterno y tenebroso palacio en ruinas fue propicia para que el brillo de dos chispeantes gemas ambarinas centelleara de forma felina, con la luz de la luna llena. Topacios encendidos con el fuego de la muerte.

El hombre lobo, estaba listo para cazar.

Con pisadas enérgicas el licántropo de pelaje cobrizo, destellando un matiz como el de la canela por los rayos de la luna, salió presuroso del interior del viejo edificio; dejando atrás la calidez de los ruinosos muros y enfrentándose a la brisa nocturna y a la negrura aplastante del bosque rocoso.

Alex no sabía con exactitud hacia donde se había escabullido su estúpido primo, por lo que cada leve sonido o movimiento en las sombras le ponía en alerta, pensando en que Chris podría saltar en cualquier momento sin previo aviso.

El muchacho −ahora bestia− eligió un sendero casi invisible entre los gigantescos y tenebrosos árboles. Una parte donde el bosque estaba especialmente exuberante en aquella época del año, inundado de musgo, hierbas, helechos y roedores.

Nunca antes había tenido que avanzar con tanta cautela como en aquellos momentos, cuando sentía que todo a su alrededor podría venirse sobre él como una masa aplastante. Pronto, sus enormes y peludas patas se encontraron pisando objetos duros y rugosos, y al analizarlos con detalle supo que se trataba de desmoronados cimientos y piedras cubiertos de maleza y espinas; restos de lo que alguna vez fueron los hogares de licántropos en el antiguo núcleo de Moonsville.

Y en ese preciso instante, sin que nadie lo esperara, sucedió lo que tanto había estado temiendo.

Christopher Ivanov, el monstruoso lobo de pelo marrón y ojos asesinos se materializó improvisadamente, como surgido de la nada. Alexander saltó hacia un lado con la agilidad de un leopardo justo cuando el enorme lobezno caía sobre el lugar exacto donde él había estado parado segundos antes. La luna llena iluminó la escena, lo suficiente para que la criatura cobriza percibiera el color blanco amarilloso de la letal dentadura de su odiado primo, sulfurando sangre y espuma.

Con un aullido animal el enloquecido lobo marrón contraatacó al cobrizo y éste, cayó de bruces sobre el musgo verdoso. No obstante no perdió tiempo en ponerse a cuatro patas de nuevo para responder al embestimiento; su bestia interior obtendría lo que deseaba. Asesinar.

Un chasquido similar al encuentro de las cornamentas de dos ciervos en combate retumbó con la potencia de un relámpago en la floresta, cuando los dos terribles licántropos se enfrentaron en el aire en medio de un frenético ataque de muerte.

Mientras se batían en un fiero duelo del reino animal, en medio de zarpazos que destrozaban piel y hueso causando hemorragias de líquido carmesí ennegrecido aquí y allá, Chris se arrojó sobre la vulnerable garganta de Alex, a sabiendas de que una mordedura de tal magnitud en dicha zona sería capaz de terminar con la miserable vida de su patético primito. Pero éste, intuyendo su traicionero movimiento giró en redondo, haciendo caer al feroz lobo marrón con un atronador crujido al terregoso suelo boscoso.

Hilillos de baba rojiza colgaban del hocico de ambos lobos, mientras el tórax fornido y velludo de Alexander lucía desgarrado por completo, casi tanto como el ojo derecho de Chris bañado en pus y sangre.

Con sus instintos cazadores a flor de piel ambos licántropos giraron, gruñendo igual que dos perros de pelea iluminados por la luz plateada de la luna llena; esa cruel titiritera que aquella noche los movía a placer, disfrutando de aquella danza macabra. Los lobos giraban uno frente al otro −orbitando como lo hace la luna con la tierra− en aquel minúsculo claro bordeado de antiguos sauces, a la espera de una oportunidad perfecta para atacar.

Alexander estaba agotado; se sentía abatido y con un dolor insoportable, puesto que su despiadado primo le había hundido las afiladas garras hasta las entrañas. Carne y musculo a la vista cubiertos por un líquido espeso que surgía a borbotones.

―¡Ríndete, cachorrito! Ya has perdido esta batalla ―berreó una voz gutural y siniestra, exhalada desde las profundidades cavernosas de la garganta del licántropo pardo.

El lobo cuasi humano de pelaje cobrizo no respondió ante aquella amenaza. No importaba ya nada; ni el dolor físico que experimentaba, ni la Deuda di Vida con su maldita tía. Sólo sentía ira, un sentimiento desenfrenado que clamaba por surgir rugiendo en pos de la venganza.

Y la pelea sangrienta se reanudó.

Ambos hombres lobo se confrontaron de nuevo, intercambiando golpes y zarpazos con tal violencia y precisión que parecía una sincronizada coreografía letal. Entonces la ira ardiente pudo más y el licántropo de vello acanelado golpeó y empujó sin parar al lobo marrón, obligándolo a echarse hacia atrás mientras retrocedía ante cada feroz estocada, hasta forzarlo a arrodillarse humillado.

La sonrisa extasiada de Chris al fin había desaparecido, borrada por las zarpas de su encolerizado enemigo. En medio de un chasquear de huesos y un crujido Alexander alzó su mano en aquel momento con violencia, en tanto que su rostro deformado en un hocico voraz y animal volteaba hacia la luna, con una mueca de agradecimiento y placer. Entonces, con un siniestro rugido dio por concluido aquel combate, con un último fiero y salvaje golpe.

El grito de dolor que regurgitó de la garganta de Chris fue cortado en medio de un obsceno sonido de succión, cuando la cabeza del licántropo de pelaje borgoña fue arrancada de golpe y salió volando por los aires a la vez que caía con un ruido sordo sobre la maleza, rodando igual que un asqueroso balón sangriento mientras tornaba a su forma humana; cuyas cuencas de los ojos lucían ahora vacías e inexpresivas, con una mirada de profundo horror.

Christopher Ivanov estaba muerto y la ira de Alexander, al fin había cesado.

Pero en ese preciso instante, en medio de todo aquel éxtasis que lo embargaba mientras veía con regodeo como el cuerpo decapitado, desnudo y sin vida de su primo −lleno de barro y hojarasca− caía hacia atrás igual que un viejo muñeco de trapo, Alexander experimentó el dolor más insoportable de toda su vida.

Con bruscos movimientos epilépticos el muchacho cayó de rodillas al duro y húmedo suelo boscoso; solitario y en su creciente agonía sintió espasmos y un ardor extraño, tal como si sus entrañas estuviesen a punto de estallar en llamas. Frenéticos alaridos surgieron guturalmente desde su faringe, convirtiéndose en un aullido incesante de agonía.

Bramando enloquecido tuvo la sensación de que su cuerpo crujía y se agarrotaba, devolviéndole el aspecto humano. El vello se incrustó en la piel desapareciendo de la vista, al tiempo que sus pies y manos se encogían y perdían sus mortíferas zarpas; igual que su quijada y dentadura, que retornaban a ser las de un atractivo chico de tez cobriza y ojos color caramelo.

Pero la inquietud no parecía detenerse, y poco a poco empezó a revolverse en su pecho cual llama ardiente, explotando en su interior y recorriendo cada centímetro de su piel. Por unos segundos el desconcertado muchacho −puesto que nunca antes había experimentado situación igual− creyó enloquecido que aquello se debía a la profunda herida en su pecho, pero no era posible. Ésta ya se había auto sanado, dejando como único rastro únicamente un ligero manchón de sangre seca donde minutos antes había expuestos hueso y carne al rojo vivo.

―¿Qué… qué d-demonios está… pa-pasándome? ―balbuceó de manera ininteligible, cuando en medio de un espasmo escupió espuma blanquecina por la boca mientras sentía una oleada de choques eléctricos, corriendo desde su corazón acelerado hasta el dedo medio de su mano derecha. Y de forma brusca y repentina, todo el agonizante dolor se concentró justo en aquella zona.

Ahora, únicamente su mano punzaba casi como si un pesado marro de plata le hubiese golpeado sin parar; los cinco dedos embarrados de sangre hormigueaban igual que si no tuvieran circulación sanguínea. Y así, con la luz pálida de la luna en lo alto el muchacho reparó en la horrible marca que en la palma de su mano comenzaba a dibujarse.

Se palpaba como fuego, igual que si un hierro candente y lacerante para marcar ganado hubiera sido colocado sobre su piel. Pero el ardor provenía desde dentro, quemando con extrema lentitud e insuflando más dolor del que él podía soportar. Y mientras aquella inusual quemazón lo invadía Alex percibió, con los ojos nublados a causa del sufrimiento, un círculo perfecto grabándose a fuego en la palma de su mano; en medio de sus propios gritos que hendían el frío viento de aquel claro en el bosque.

Y así de la misma forma repentina en que había surgido, todo aquel dolor cesó; y al hacerlo, una vez más el joven licántropo se sumió en la negrura de la inconsciencia.

Alexander experimentó una sacudida, y al abrir los parpados que apretaba con tanta fuerza se encontró a sí mismo tirado, solo y sin ropa en la penumbra acuciante de la noche.

Bufó. Ya estaba harto de quedar inconsciente a cada cinco minutos, metafóricamente hablando; sin embargo en esta ocasión no tardo unos minutos, ni siquiera unos segundos en recordar las cosas, y todo le vino a la cabeza en un solo golpe de adrenalina. Asustado se miró la palma de la mano −caliente y húmeda a la vez− y así corroboró que no había sido un simple sueño. Era real.

Un círculo dibujado de manera perfecta en la piel, tal como si de una vieja cicatriz se tratara. Consternado levantó su dedo índice izquierdo y con delicadeza tocó aquella extraña figura, suponiendo que ardería como una quemadura reciente pero no obstante, cuál fue su sorpresa al darse cuenta de que no sentía dolor alguno en ella. Era estrictamente como si dicha marca hubiese estado ahí desde siempre, aun cuando no hacía menos de cinco minutos que se había marcado en su piel desnuda.

―«Tú eres el portador». ―Fue igual que si el susurrar del viento entre las hojas le devolviera el recuerdo y las palabras que aquella vieja bruja, había pronunciado meses atrás. La misma tétrica mujer que había profetizado que el amor de su vida se hallaba en peligro inminente. Con un escalofrío recorriendo su dermis el muchacho recordó también como las huesudas manos de aquella anciana habían recorrido la palma de su mano, con una demencia hechizante y antinatural.

¿Sería posible entonces que esa misteriosa marca tuviese algo que ver con la acusación de la horripilante bruja?

―No ―impugnó el chico enloquecido. No tenía sentido intentar enredar una cosa con la otra; es más, en esos precisos instantes no le importaba ni siquiera aquella marca ni su origen. La ira en su interior había amainado y sólo una preocupación se hizo latente en sus pensamientos.

―Ángela ―susurró.

Con premura Alexander se puso en pie y con su instinto logró ubicar entre los helechos y el musgo unos pantaloncillos raídos, los cuales habían sobrevivido a duras penas a su conversión. Frustrado se los puso con rapidez y tras echar un último vistazo de repugnancia y desprecio al cuerpo decapitado e inerte de su primo, corrió; de regreso a las ruinas de Castle Valmoont.

Mientras corría el joven Branderburg empezó a sentir una desazón incontrolable, como si su conciencia le hiciera reproches y le abrumara el arrepentimiento; pero no, no podía arrepentirse, no ahora. Había asesinado a sangre fría a dos de los suyos, pero sólo lo había hecho porque ellos le arrebataron primero a su más grande tesoro.

―Ángela. «Mí» Ángela ―volvió a musitar adolorido, con un quejido que gritaba a negación. Pero no podía negarlo, Ángela Miller estaba muerta, por su culpa; y ahora al menos debía buscar la manera de que la preciosa muchacha fuera entregada al camposanto con el debido respeto―. Es lo que ella se merece; ser recordada por todos. No importa lo que yo deba enfrentar.

Alex sentía un ardor seco e irritante en la garganta; un dejo desagradable de metal y rabia en la boca. Pocas veces había experimentado tanto dolor y cólera de una sola vez y aquello no hacía más que molestarlo, al recordarle que sólo de él fue la culpa.

La oscuridad volvía a cernirse asemejada a una mancha negra a su alrededor; gruesas nubes que cubrían la luna dejándolo todo en penumbra y tinieblas.

Alexander experimentó nuevos escalofríos recorrer su espalda desnuda al tiempo que iba aproximándose a la colosal y fantasmal sombra erigida frente a él, sabiendo que en el interior de aquellos viejos y ruinosos muros yacía sin vida la mujer que cambió su mundo para siempre. El muchacho avanzó a pasos agigantados dentro del castillo Valmoont, levantando con su rápido andar polvo y escombros que se hallaban a su paso.

Sus ojos caramelo se estaban acostumbrando como siempre a la aberrante oscuridad que lo cubría, pegándose cual velo negro a sus cristalizadas pupilas. Iba apoyándose en las altísimas columnas de piedra de la estructura en tanto ascendía por la escalinata que daba acceso al gran salón, sintiendo una punzada en el corazón con cada paso que avanzaba pues sabía con toda certeza lo que ahí encontraría.

Intentó desesperado contener las lágrimas; era la segunda ocasión esa noche que estaba a punto de llorar. Pero esta vez no cedería. Dejó su mente en blanco para evitar pensar, aclarándole un poco la cabeza.

Pero las desazones de esa horrible noche parecían no querer culminar.

Al arribar por fin hasta el trono de oro labrado que reinaba en el suntuoso salón, el muchacho se encontró con la desagradable sorpresa de que junto a éste −en el mugroso y percudido suelo de mármol− no había más que un charco de sangre fresca, como único rastro perceptible de batalla.

El cuerpo de Ángela Miller ya no estaba.

Alguien se lo había llevado, y en un único susurro de rabia creciendo de nuevo en su interior Alexander creyó saber quién era el responsable.

―Katherine ―susurró.

28.

 Revelaciones (Parte I)

Alex no podía recordar no haber odiado a Katherine Ivanov. En realidad, siempre lo había hecho.

Desde aquel particular momento en que la vio por vez primera en el verano de 1907, cuando su padre decidió llevarlos a Alemania a conocer a su familia paterna, el muchacho había constatado que aquella mujer no era de fiar.

Todos en la manada comentaban lo extraño de su llegada al pueblo y el obsesivo amor que, el bastardo de Bartemius Branderburg, le profesaba. «Ella» se había abierto paso en Moonsville a pasos agigantados y de manera astuta, ganándose primero la confianza del gran Jeremías Branderburg para después, obtener la de toda su familia.

Sólo Alex fue el único que jamás confió en ella.

La carrera hasta la mansión blanca −oculta en la espesura de aquel bosque− resultó más complicada que nunca. El chico iba tan distraído con todo lo acaecido dando vueltas por su ensordecida mente que había perdido destreza en su sentido de la orientación; y por unos momentos, se sintió igual que un ingenuo humano extraviado en un siniestro laberinto de árboles y maleza.

La oscuridad no ayudaba en nada. Allá en el cielo, la luna llena −caprichosa y egoísta− le había negado su brillo, oculta entre nubes negras que amenazaban tormenta sin dejar colar siquiera un miserable atisbo de claridad.

Su casi desnudez tampoco ayudaba en mucho. Aun siendo un licántropo cuyo cuerpo era más resistente que el de cualquier humano la pérdida de sangre provocaba en él debilidad, haciéndole sentir cada ráfaga de viento como un azote de hielo y cada roca o espina como un desgarre ardoroso en su desnuda piel.

Y entonces Alexander penetró en un claro.

Poco a poco sus pupilas caramelo −brillantes como las de un gato− se abrieron por completo, acostumbrándose a la negrura latente y pudiendo así visualizar un estrecho sendero entre los helechos que habría resultado invisible para cualquier humano. Distinguió con toda claridad la blanca sombra fantasmal de la mansión blanca, camuflándose en las sombras espectrales del bosque al verse privada de luz alguna que diera indicios de vida en ella.

El chico observó la antigua estructura durante varios minutos sin moverse, y de pronto, sus ojos reaccionaron al distinguir una mortecina y titilante luz rojiza surgiendo a través del enorme ventanal del despacho del segundo piso. Aquel al que solamente Chris y Katherine tenían acceso.

―Te he atrapado ―murmuró en un débil gruñido, sabiendo que la maldita de Katherine Ivanov estaría con toda seguridad en aquella habitación.

Alexander sonrió de forma febril, y un dejo de alegría mezclado con rabia vibró en su interior. A su alrededor el bosque resultaba muy interesante; nunca antes se había detenido a prestarle demasiada atención. Un par de búhos ulularon inquietantemente entre las copas de los árboles, y los roedores y otros animalejos corrían con rapidez entre la hierba crecida para ocultarse. El aire olía a pureza silvestre y sin embargo, Alex Branderburg no disponía de tiempo para disfrutar de aquella exótica belleza.

Con una horrible sensación de resignación Alexander caminó por el jardín mal cuidado, pasando cerca de la fuente de piedra cubierta de hiedra seca hasta subir los pocos escalones que ascendían a la puerta de acceso. Con cuidado de no hacer ruido para evitar advertir de su presencia el muchacho tomó la aldaba de bronce que pendía de un rostro lobuno hecho del mismo material, sosteniéndola mientras abría la pesada puerta de roble e impidiendo con ello que ésta oscilara y chocara de forma estruendosa contra la crujiente madera.

El chico miró a su alrededor una vez que estuvo en el interior del enorme vestíbulo alfombrado pero no vio a nadie en el lugar. Con un gesto de impotencia continuó avanzando y subió la suntuosa escalera, aferrándose con firmeza del lujoso pasamano hasta chocar contra el muro cubierto de papel tapiz de donde colgaba una horrorosa pintura al óleo como tétrica decoración, ubicada entre dos candeleros oxidados anclados a la pared.

Desde ahí se encaminó por el rellano del lado izquierdo, pasando por una buena cantidad de puertas hasta llegar a la última habitación. Fue igual que tener un déjà vu.

Alex recordó la noche en que, tras saber de la muerte de la profesora Hargrove y haber ido a investigar al edificio Ribbëntrop, él había acudido furioso hasta aquel mismo despacho, en un intento vago por descubrir si el infeliz de su primo era o no el responsable.

―Todo comenzó desde entonces ―masculló―; y yo no quise darme cuenta en ese momento. Katherine ha sido siempre la responsable de todo. Puede que incluso, hasta la maldita Charlotte esté aliada con ella.

Pero él ya no estaba dispuesto a permitir que aquello continuara.

Decidido y firme, Alex avanzó directo hacia la elaborada puerta de madera blanca desgastada y apoyó su enorme manaza cobriza en ella, abriéndola de un fuerte empujón con un bullicio escandaloso.

Pero en ese instante Alexander Branderburg se quedó petrificado. Sus ojos no podían creer lo que estaban contemplando.

―¿Tú? ―Fue lo único que atinó a decir.

―«Yo» ―contestó una voz suave y dulce, pero totalmente fría; un tono cruel que rayaba en el cinismo.

En ese momento una detonación cortó el silencio de la noche, y una bala ardiente salió disparada contra la pierna del muchacho atravesando piel y hueso de forma furtiva, al tiempo que la sangre borbotaba sin remedio de la herida haciendo que Alex cayera al duro piso de madera pulida, sin poder mantener el equilibrio.

El chico gritó. Un lamento que caló hasta los huesos y pareció un bramido de agonía.

¡No, no podía ser verdad! ¡Aquello tenía que ser una vil mentira!

―No, no eres real. Yo te vi morir. Tú… tú… e-estás mu-muerta ―tartamudeó enloquecido el muchacho, intentando contener con sus dedos el tibio líquido carmesí que fluía de su pierna, provocándole un dolor lacerante; pero fue interrumpido con brusquedad.

―¡«Aggg»! ―Se mofó con extrema insolencia―. Y lo he estado desde hace mucho tiempo. Así que supéralo, ¿quieres?

El rostro pálido y hermoso dibujó una mueca de aburrimiento, en tanto que sus perfectos labios rosados se curvaban en una línea divertida.

Alexander intentaba sobreponerse. ¿Cómo aquello podía ser real?

Los ojos café caramelo clavados con sorpresa e impotencia en el rostro cincelado y blanco como la porcelana, se entrecerraron ligeramente, pasando de la sorpresa a la decepción en pocos segundos.

―¿C-cómo? ¿Cómo es posible? ―soltó el chico enojado y dolido. Su corazón estaba a punto de estallar en mil pedazos.

―Porque te odio ―respondió desafiante la voz cantarina, y Ángela Miller sacudió con vanidad su larga y dorada cabellera.

La figura delgada y perfecta que se encontraba en aquellos momentos frente al muchacho tirado no obstante, lucía diferente por completo; altanera, frívola, vanidosa y con una belleza tan resplandeciente y dolorosa como la de un ángel caído.

Ángela sonrió. Con una sonrisa burlesca, rapaz.

Con los ojos entornados el angustiado joven miró a su interlocutora sin poder creerlo todavía. La delgada muchacha tenía el rostro más traslúcido y hermoso que nunca −igual que una muñeca cincelada en hielo−, con su brillante cabellera rubia cayendo como el oro fundido sobre sus hombros. Ya no iba vestida con la ropa sucia y ensangrentada que llevaba apenas unas horas atrás, sino que en su lugar lucía una extraña capa con capucha ceñida al cuerpo, de una tela tan delgada y suave al tacto que podría haber pasado por fina seda de no ser por el color: un color oscuro, tan negro como la misma noche. Entonces ella volvió a hablar.

―Me pone de muy buen humor el que llegaras a tiempo para el verdadero espectáculo ―dijo de forma frívola, con una vocecilla infantil y melosa―. Pero, que descortesía sería de mi parte si no presento primero a la protagonista de la obra, ¿oh no? Aunque me temo, que tú ya la conoces bien ―farfulló de manera teatral la desvergonzada voz de Ángela Miller, señalando con elegancia hacia el rincón más iluminado de la habitación.

El cuerpo de Alex volvió a quedarse rígido cual piedra. ¿Pero qué demonios era todo aquello?

La vasta estancia −cuyas altas paredes estaban tapizadas de arriba abajo por libreros de fresno llenos de gruesos y viejos tomos y volúmenes− estaba casi sumida en la oscuridad, en donde a duras penas podían contemplarse un lujoso escritorio de cedro abarrotado de papeles y una silla alta de respaldo ornamentado como conjunto; luciendo fantasmales en tan deplorables condiciones.

A la sazón, el chico reaccionó por vez primera de donde es que procedía la única luz en el antiguo despacho. En la pared del fondo, la única que no estaba abarrotada por anaqueles de madera y libros, un ardiente y titilante fuego brillaba chisporroteante en la chimenea de marco tallado y pilares de ladrillo.

Con la boca abierta y asqueado Alexander vislumbró la sombra oscura que se perfilaba a un costado del crepitante fuego y horrorizado cerró los ojos, apartando la mirada para dirigirla de vuelta hacia la chica rubia, lanzando chispas de desconcierto en sus ojos caramelo.

―¿P-Por qué? ¿Por qué le has hecho… eso?

Ángela avanzó hacia la chimenea, con una estruendosa carcajada.

―¿P-Por qué? ―Lo imitó burlesca―. Es una pena en realidad. Eran hermosos, lo admito. De hecho los de mi madre eran iguales, tal vez por eso es que ahora aborrezco los ojos de color verde ―musitó la muchacha socarrona, disfrutando de un juego siniestro.

Katherine Ivanov, la orgullosa dama licántropa de cuya existencia el chico Branderburg había intentado escapar en incontables ocasiones, era toda una horrible figura en aquellos momentos. Se hallaba sentada en una de las sillas pequeñas del escritorio, atada de las muñecas con una gruesa cuerda rasposa de un desvaído color amarillo cromo; tenía la cabeza caída sobre el hombro. Tenía el cabello enmarañado y el rostro, antes aceitunado y lleno de vida, le lucía tan anémico como el de un cadáver en descomposición. Pero no fue eso lo que horrorizó verdaderamente al muchacho.

Dos cascadas de sangre oscura corrían por la cara de la mujer bajando sobre su cuello y su blusa, donde comenzaba a secarse de forma repulsiva. La sangre salía desde dos cuencas vacías y asquerosamente sangrantes, pues parecía que los ojos, le habían sido arrancados de un solo tajo y sin piedad. A pesar de eso, lo curioso radicaba en el hecho tan peculiar de que la licántropa no gritaba ni se retorcía por aquel dolor, que por lógica debía resultar insoportable.

―¿Está… está m-muerta? ―indagó el joven sin poder contenerse, con un ligero temblor en la voz.

La muchacha de ojos azul zafiro volvió a reír, negando lento con la cabeza.

―No, no está muerta; no aún. Pero las chicas buenas deben obedecer, y yo le he ordenado a la pequeña Kat que no debe gritar ni quejarse. ¿No es así, Katherine? ―dijo esto último con un descaro total, volteando a contemplar a la deplorable mujer lobo en la silla; la cual sólo pudo mover la cabeza dos veces arriba y abajo, afirmando. De forma imperceptible su tórax se movió con exagerada lentitud, respirando con gran dificultad.

Alex casi pudo sentir lástima por aquella mujer a la que tanto aborrecía; no lograba entender cómo aquella mujer tan poderosa había sido derrotada y humillada por una chica como Ángela, una chica… humana. Entonces lo comprendió.

―¿Qué… eres? ¡¿Qué eres tú?! ―gritó la pregunta con histeria, sintiendo una punzada en la pierna malherida por el disparo.

―No eres tan estúpido como pareces ―dijo ella riéndose de modo siniestro―. Bueno, en realidad… sí lo eres. Parece que fuiste el último de tu manada en darse cuenta de que algo no era normal en mí. La primera fue Katherine, por supuesto.

―Di-dime. ¡¿Qué es lo que eres?! ―exigió saber el muchacho sintiendo un escozor en la garganta, a punto de romper en llanto.

―Pero Katherine tampoco fue muy inteligente, o de lo contrario habría actuado contra mí desde un principio ―dijo la rubia en un susurro infantil, ignorando con presunción las preguntas de Alexander―. En realidad creo que Katherine nunca ha tenido demasiada inteligencia ―prosiguió murmurando mientras su mano blanca parecida a la nieve acariciaba el arma que llevaba consigo, tal como si estuviese puliendo un trofeo de su victoria.

»Fuiste una chica mala Kat, y lo sabes. Nunca debiste traicionar al Gran Maestre y ocultarte, no, pero tú te empeñaste en evadirlo. ¿Acaso creíste que podrías huir de su grandeza y su poder? ¡Ja! Vaya que fuiste ingenua; tuviste suerte de que él fue piadoso y te otorgó algo de tiempo, pues yo en su lugar te habría cazado hasta la muerte.

En el asiento Katherine pareció gemir con súplica, más de su boca sellada por la compulsión no salió palabra alguna.

―¿Quieres hablar? Oh, bien. Te daré una sola oportunidad. ¡Habla! ―Ángela soltó la última palabra con un grito, y su voz alguna vez dulce y cantarina se tornó cruel y diabólica.

Un potente y desgarrador gritó emergió entonces desde la garganta de Katherine Ivanov, retumbando como un eco en los muros; implorando con aquel lamento que alguien detuviera su insoportable agonía.

―¡Piedad! P-por favor, yo no…

―¡Silencio! Ya he dejado que hables demasiado ―ordenó con ferocidad la rubia y la boca de la licántropa volvió a cerrarse en un profundo silencio, igual que si una cinta adhesiva invisible hubiese sellado por arte de magia sus labios; aun cuando su rostro continuaba revelando su dolor.

Alexander observaba atónito desde el suelo, sin poder hacer nada por ella.

―¿Quién eres en realidad? ¡Dímelo! ―susurró en un quejido Alex, y de forma inevitable una lágrima corrió por su sucia mejilla sin que pudiera contenerla.

No podía ni quería asimilar que la chica a la que tanto amaba fuera capaz de tanta crueldad.

―Tsk, tsk, tsk ―chasqueó la lengua fastidiada, mirando al muchacho tirado en el piso de madera pulida con un bostezo fingido. Unos ojos azules cual zafiros −pero sin la dulzura que alguna vez poseyeron− le perforaron el corazón―. Pero sí ya nos conocemos, querido. Bueno, conoces mi nombre al menos. Soy Ángela Miller, eso ya lo sabes; no necesitamos de presentaciones.

―Sabes bien a lo que me refiero. No tú nombre, sino… quién o qué eres en realidad ―exigió enfurecido y dolido.

La muchacha de piel blanca y fría rodó los ojos, aburrida de tantas preguntas estúpidas.

―¿Es que acaso no te has dado cuenta? ¿De verdad eres tan tonto como para no verlo? ―preguntó ella lacónica―. Cada vez compruebo más lo imbécil que eres. ¿Un licántropo que con décadas de vida no entiende algo tan simple como las matemáticas? Ah, vaya clase de idiota. Desde ese momento supe que no serías un problema; ni un peligro siquiera.

Alexander carraspeó, apreciando una nueva punzada lacerante en la herida de bala.

―Entonces tú… tú eres… ¿eres una de nosotros? ¿Eres una mujer lobo? ―preguntó el chico sintiéndose estúpido. Su cabeza era un torbellino de confusiones.

―¡¿QUÉ?! ―refutó de inmediato la muchacha entre molesta y divertida―. ¿Qué clase de estúpida suposición es esa? ¡Puaj!, me causaría demasiado asco ser un… perro, igual que tú. Mi identidad va más allá de tus límites, y tú eres tan bobo que ni siquiera crees en la posibilidad de mi existencia.

Por fin Alexander mostró un atisbo de entendimiento, presa total del pánico. ¿Acaso podía ser posible?

―Tú mismo lo dijiste hace unos días, ¿no lo recuerdas? «No hay pruebas de su existencia… se extinguieron hace siglos» ―citó con crueldad la chica, fingiendo la voz de Alexander en un intento por ridiculizarlo―. Vaya incredulidad la suya de suponerse únicos, dudando de la existencia de una raza enemiga más poderosa y letal que la de ustedes.

―E-Eres un… vampiro ―soltó impulsivamente el joven licántropo en una acusación dudosa, a la vez que su rostro de piel cobriza era invadido por la conmoción y la perplejidad.

Ángela se llevó una pálida mano a la boca en el acto, riendo tras ella. Fingiendo ahogar una odiosa risita.

―¡Bravo! ¡Bravo! Al fin el perrito inútil ha acertado a una cuestión ―farfulló insolente palmeando las manos, aplaudiendo para felicitarlo―. Eso merece un premio. ¿No lo crees, cariño?

Antes de que el muchacho pudiera reaccionar, la chica de cabellos dorados y rostro blanco y hermoso levantó de nuevo la pequeña pistola que llevaba. Un disparo volvió a retumbar, esta vez traspasando con brío la mano del chico quién ante el impacto y la explosión de sangre y hueso bramó de forma terrible ante la agonía, sosteniendo la mano herida y sangrante frente a sus ojos horrorizados.

Ángela sólo se rió, encantada por el dolor ajeno.

―Oh, vamos Alexander; no seas tan llorón. Además, piensa en que esas heridas te sanarán en cuanto te alimentes. Sí es que llegas a hacerlo ―replicó riéndose de manera estruendosa―. En cambio, pobrecilla Katherine, puesto que los órganos vitales no pueden regenerarse. Lo siento linda pero me temo que lamentablemente, nunca volverás a ver ―terminó la despiadada figura de porcelana, burlándose no sólo del dolor punzante del chico sino también de la tribulación y miseria de la licántropa atada, quién no hizo más que gemir; sin poder devolver un reclamo.

―¿P-por qué? ¿Por qué haces esto? ―gimió sollozando Alexander, no pudiendo contener más el llanto que apremiaba por salir. Lágrimas de rabia, impotencia y decepción.

―Ya te lo he dicho, ¿debo repetirlo? ―musitó ella estresada―. Porque te odio. A ti y a toda tu maldita especie.

―¿Y… por qué razón? ¿Qué… qué te hemos hecho nosotros? ―quiso saber Alex. Su rostro estaba deformado en una mirada de completa desolación.

―¿«Por qué, por qué, por qué»? ―repitió Ángela la pregunta de Alex, imitándolo con socarronería―. Siempre con la misma estúpida pregunta. ¡Deberías callarte por un momento!

La espantosa maldad juguetona de la chica rubia había desaparecido por completo, dando paso a un odio febril y demente en su pálido rostro.

Con una velocidad inhumana la muchacha se acercó al muchacho tirado y herido sobre el suelo, y con furia y una fuerza impropia en ella le sostuvo el rostro con fiereza; apretando sus mejillas al tiempo que con la otra mano le introducía por la fuerza una especie de hierba verdosa en la boca, obligándole a tragar.

Todo pasó dolorosamente rápido.

Alexander sintió un dolor tan volátil e hiriente como el de la misma plata; sus labios, lengua y garganta ardieron igual que si hubiera tragado fuego y objetos punzocortantes y casi al instante, estaba sufriendo de convulsiones queriendo devolver el estómago.

Vomitó; sangre negruzca mezclada con amarga bilis, sintiendo un revoltijo similar al hecho de que sus entrañas se estuvieran licuando de forma asquerosa en su interior; escociéndole el esófago y llevándolo por poco a perder la conciencia mientras se arqueaba y contraía, vomitando sin control

―¡Puaj! Pero que asqueroso ―arguyó disgustada la joven, retirándose unos centímetros del chico para evitar que el fluido visceral cayera sobre su larga túnica negra―. Quema y duele en extrema agonía; ¿no es así, «querido» Alex? Pero ya habías experimentado esa sensación antes, ¿no lo recuerdas?

―Oh sí, para ser exactos, fue el mismo día en que supiste que la vulgar profesora Hargrove había muerto. Vomitaste sangre esa ocasión y te desmayaste, pero… nunca entendiste el porqué.

Ángela Miller se inclinó muy cerca del chico, con sus pálidos labios casi tocando los de él y con aquellas dos gemas azules penetrando con furia los topacios acaramelados.

―¿No conoces acaso esta singular plantita? ―preguntó juguetona la muchacha, mostrando en su mano una delgada planta de tallo verde abarrotada de pequeñas hojas palmeadas y verdosas, cuya flor en la cumbre era similar a un pino en miniatura de color violáceo; mortíferas florecillas zigomorfas pero con la consistencia frágil y esponjosa de un diente de león―. Ah, si no sabes de matemáticas mucho menos sabrás de herbolaria. Esto, mi querido Alex, es una curiosa planta llamada acónito; o como muchos gustan llamarla: «matalobos». Crece en el oeste de Europa y es altamente venenosa para los humanos. Pero para ustedes, perros pulgosos, resulta mortal. El acónito es tan dañino casi tanto como lo es la plata para ustedes los licántropos; tan letal, que su consumo en altas cantidades o el contacto constante con la piel podría causar tu muerte en cuestión de pocos segundos.

»Eso intenté hacer yo; matarte, cuando sin que te dieras cuenta cambié la cajetilla de cigarrillos que llevabas en tu auto por una adulterada con matalobos. Por esa razón te ocurrió aquello ese día tan memorable. ―Se burló―. Por mala suerte, desconfiaste de ellos y los tiraste en el bosque, así que no volví a intentarlo, porque habría resultado sospechoso.

El chico licántropo sintió que su corazón se astillaba en minúsculas partículas por segunda ocasión. No podía ser posible. Aquello no era verdad.

―¡Mientes! ―vociferó lleno de rabia y confusión―. Tú… tú me amabas, de-del mismo modo en que yo… te amo. Estuviste conmigo. Tú y yo…

―¡Aggg!, y fue de lo más repulsivo que he tenido que hacer en mi vida. Créeme ―afirmó ella despiadada, levantando el rostro con una mueca grotesca de aversión―. Me causas una total repulsión; un asco tremebundo existente entre cualquier vampiro y un hombre lobo.

»Pero debía hacerlo. Tenía que cumplir con mi deber y no ser una maldita traidora como… esta perra infeliz ―refutó encolerizada poniendo la pequeña plantita sobre la garganta de Katherine, cuyos labios se retorcieron de manera espasmódica ante el insoportable deseo de chillar de dolor.

Humo grisáceo y un aroma asqueroso a carne chamuscada se desprendieron ante el contacto de acónito con piel, y cuando la rubia por fin lo retiró, el cuello de la loba había quedado al rojo vivo y ensangrentado.

―¡Déjala! ¡Déjala ya! ―imploró Alex, advirtiendo en el rostro demacrado y sin ojos de Katherine la agonía que ésta sentía.

Ángela se carcajeó.

―Pero si yo no escucho que ella esté quejándose ―replicó burlesca y colocándose una blanca mano tras la oreja, simulando que trataba de escuchar algo a distancia.

―Por qué tú… Tú se lo has… prohibido, de alguna manera ―impugnó el chico, sin saber cómo explicar aquella extraña situación.

―Ah, pero claro. Que tonta soy; lo pasé por alto ―murmuró de manera inofensiva―. Verás, el ser vampiro me dota de varias… Mmm, ¿cómo llamarlas?... habilidades. Habilidades que ustedes los lobos ni en sueños remotos podrían poseer.

»Uno de ellos es precisamente, el control mental. O al menos de mentes débiles como la de esta maldita traidora, o la de tu patético primito; que vaya problemas me causó el muy bastardo. Por fortuna lo olvidó todo, tal y cómo se lo ordené; y de esa manera no pudo mostrarte «todos» sus recuerdos en la «conexión».

Alex se quedó helado. No lograba carburar la explicación.

―¿A qué… a qué te refieres? ―gimió.

―¿No lo entiendes, cariño? Chris tuvo la inoportuna idea de aparecer frente al edificio Ribbëntrop la noche del 06 de abril, de modo que me vi forzada a borrarle los recuerdos y modificar así su memoria.

El chico abrió los ojos como platos, sintiendo más lágrimas corriendo por sus ardientes mejillas.

―Sí, Alexander Branderburg. Fui yo quién asesinó a la profesora Hargrove y la que obligó a la gorda enfermera a atacar al alcalde y suicidarse si fallaba. Fui yo quien comenzó el incendio en el baile y quién también, convenció a Metzul Podosky de quitarse la vida ―afirmó con un orgullo frívolo la muchacha, y sus ojos azules parecieron desprender un haz de fuego rojo e infernal.

La expresión diabólica de Ángela volvía a ser espeluznante, haciendo sentir a Alex perdido e indefenso.

―¡No! No, eso no es verdad. Tú no… fue… fue Charlotte, ella lo hizo.

―¿Charlotte? ¿Esa inadaptada social? Sí, ella parecía la conjetura adecuada, ¿no es cierto? ―La rubia parecía encantada, igual que si Alex le hubiese contado un gracioso chascarrillo―. Debo admitir que al principio la supuse un estorbo, pero al final me resultó de total ayuda. Esa desvergonzada fingió que hacía amistad conmigo, así que le seguí el juego; aun cuando descubrí al instante que no se trataba más que de una… perra sarnosa, como tú y los tuyos.

»Fue tan estúpida. La muy zorra se atrevió a amenazarme con desenmascararme ante ti y ante el pueblo entero, así que no me quedó más remedio. Tuve que buscar una manera de deshacerme de ella.

El muchacho experimentó un escalofrío, sintiéndose presa total del terror.

―Tú… la inculpaste. Dijiste que fue ella quién causó el incendio, y que…

Ángela se relamió los labios con picardía, satisfecha de sus perversos logros.

―¿Quién iba a querer a una asesina en éste pueblo, eh? ¡Dime! ―Se mofó―. Yo misma comencé el incendio, asegurándome de que esa malparida pareciera la responsable. Y lo conseguí; Charlotte Van Schtraigart huyó de aquí sin más alternativa.

―¿Y mataste a personas inocentes… por eso? ―clamó Alex, dolido.

―Fueron muertes necesarias, primor ―dijo con soberbia―. Entre más muertos hubiera en ese incendio, más grande sería el odio de los pueblerinos hacia la… extraña Charlotte.

»Pero oh vamos, vaya que eres un niñito bipolar. Que yo recuerde tu aborrecías a esa chica; y también odiabas a Katherine, así que… ¿por qué ahora te preocupas por sus miserables existencias?

Alex tragó saliva, sin saber que responder. De cierta forma ella tenía la razón.

―Lo ves, no puedes fingir ahora que te interesas por ellas. Sobre todo por ésta… asquerosa traidora ―murmuró con fiereza y jaló del cabello chocolate alborotado de Katherine, obligándola a levantar su moribundo rostro hacia el techo―. ¿No sabes acaso qué esta mujer fue consignada por el mismo Gran Maestre para infiltrarse en tu familia? ―preguntó echando un vistazo con burla al rostro estupefacto del muchacho―. No, no lo sabías. Pero así es, cariño; tal y como lo escuchas. Katherine Ivanov fue enviada a Moonsville por mi señor, el Gran Maestre, hace casi trescientos años con una sola misión: destruir a toda tu familia desde el interior.

El chico contempló aquel hermoso y caprichoso rostro pálido, sin poder fiarse de sus crueles palabras que flagelaron cual látigos su ya turbado corazón.

―¿Crees tú que la muerte de tu tío Bartemius fue mera coincidencia? ¿Supones pues, qué tu abuelo prefirió la muerte antes que gobernar eternamente? O mejor aún, ¿piensas que aquellos cazadores encontraron por casualidad el hogar de tu familia? ―indagó cizañosa la chica de cabellos dorados, con una mueca cruel cruzando de manera fugaz por sus pálidos labios―. Pues no, querido; fue Katherine quién guió a los cazadores esa noche de invierno asegurándose de que tus padres y hermano fueran masacrados, sabiendo que con su muerte y la de su recién asesinado esposo, sólo ella quedaría como única líder.

»Traicionó al Gran Maestre entonces, seducida por el poder de convertirse en alfa de una manada potencial. Pero ahora, es momento de que pague por sus pecados.

―Pe-pero ella me salvó ―balbuceó Alex de pronto sin poder creer que estuviera dando un voto de fe a su infeliz tía, a quien tanto había repudiado por un siglo―. Esa noche… esa noche ella me salvó de morir a manos de los cazadores. Los ahuyentó antes de que pudieran dispararme.

―Y lo hizo pensando en ella misma todo el tiempo, estúpido. ¿Qué no lo captas? ―reprochó enfurecida Ángela, soltando con desprecio a la licántropa para encararse rabiosa ante el muchacho en el suelo―. Ella debía acabar con toda tu familia, pero tenía la orden estricta de mantener al último de la estirpe con vida. Lo hizo, te salvó sólo porque así salvaba también su propio pellejo; pero ella, embustera y ambiciosa lo labró todo a su beneficio. Forjó una Deuda di Vida inquebrantable contigo, manteniéndote atado a su lado para así poder ser perdonada por el Gran Maestre ante la traición que cometería.

»Ella ―berreó señalando fieramente hacia la moribunda Katherine, que obligada a callar no podía defenderse de tales acusaciones―, debió llevarte ante al Gran Maestre en cuanto fuiste el último del linaje Branderburg. Pero en lugar de eso optó por seguir su propio camino, aun cuando eso significara traicionar al único ser que le había dado la mano. Y créeme, Alexander, cuando te digo que mi señor no es del todo piadoso ni perdona una traición.

Alex se obligó a respirar con lentitud. Su mente continuaba inestable; todo aquello era un montón de verdades que se volvían difíciles de digerir. Su vida entera había sido una mentira y algo en él, muy en el fondo, comprendió que la aparición repentina de Katherine y su falso acto de heroísmo al salvarlo de morir tuvieron siempre un trasfondo misterioso y aberrante. No obstante no pudo evitar sentir pena al escucharlo, justo cuando un atisbo de lástima por ella regurgitaba en su interior.

―Tienes razón, Ángela ―musitó de forma repentina, dándose cuenta de que por primera vez desde que entró a ese despacho pronunciaba el nombre de la chica a la que tanto amaba―. Puede que Katherine fuera una traidora que asesinó de manera indirecta a mi familia y me mantuvo controlado durante un siglo, pero, al menos ella nunca fingió ser un… ángel frágil y desprotegido para ganarse mi confianza; mientras que por dentro no era más que una maldita falsa y mentirosa como tú.

La muchacha de melena dorada no sonrió; se limitó a encogerse de hombros, con una mueca aburrida en el acto.

―¿Y lo hice de forma estupenda, no lo crees? ―Se enalteció con cinismo―. A veces incluso pienso en que deberían otorgarme un premio a mejor actriz, o algo por el estilo. Imagínate cuán difícil ha sido tener que aparentar a diario ser una… patética y ordinaria humana; y sobre todo estar «enamorada» de ti ―dijo con una vocecita mimada, burlándose de él―. Deberías felicitarme tú también, mira que fingir tanto horror cuando «descubrí», ―se burló haciendo con sus dedos unas comillas en el aire―, tu naturaleza animal y aparte simular mi muerte esta noche, no fue una tarea tan sencilla.

―Por algo el Maestre me eligió a mí en esta ocasión, porque sabía que con mi gran talento yo no le fallaría. Y debo admitir que fui tan convincente, que por poco hasta yo me creí el papelito. Pero basta de estúpidas palabrerías, es momento de que nuestra linda y repulsiva perra mayor reciba su justo merecido.

Fue un impulso repentino. No supo que lo llevaba a eso, pero por un instante Alex intuyó que por mucho que aborreciera a Katherine no deseaba su muerte. No de esa forma al menos.

Con un crujido de dolor provocado por el movimiento de su pierna herida el muchacho se arrastró igual que una serpiente, y con un movimiento que confiaba fuera certero golpeó la mano pálida y dura de la joven, provocando así que ésta bufara de dolor y soltara inevitablemente el arma que llevaba en la mano; la cual se perdió con un ligero sonido al caer al piso en las sombras de la habitación.

―¡Perro infeliz! ―gruñó encolerizada la muchacha y con un impulso sobrenatural pateó el abdomen desnudo del chico, lanzándolo con brutalidad contra el escritorio de cedro que crujió ante el choque de su magullado cuerpo.

Alex se quejó, sintiéndose humillado.

―Eres un completo idiota. ¿Crees que por no tener ese juguetito mundano no puedo causar daño? ―reprochó llena de irritación la chica rubia, y en medio de la semioscuridad envolvente sus ojos azul zafiro volvieron a refulgir como el fuego―. Te sorprendería saber de lo que soy capaz.

―¡¿Por qué?! ―gritó el chico desde el piso, con un sutil quejido que sonó a una profunda herida en su alma. Fue una pregunta al azar, hecha para distraer a la pálida muchacha pero también, porque clamaba por otra verdad. La verdad más dolorosa de todas―. ¿Por qué tuviste que fingirme amor para conseguir tus propósitos? ¿Por qué… por qué no simplemente nos llevaste a mí y a Katherine ante tu amo por la fuerza, desde el principio?

Ángela parecía fascinada.

―Fue más divertido así, precioso; aunque repulsivo. Además, sabía que si conseguía seducirte y enamorarte hasta depender de mi amor harías lo que fuera necesario por mí. ―Se mofó mirándolo con sorna―. Como contarme todos los secretos de tu raza, por ejemplo. O acabar con tu propia manada, facilitándome así las cosas. O en el más exitoso de los casos, abandonar este pueblo por cuenta propia a mi lado; creyendo que iríamos a la aventura más grande de nuestras vidas sólo para toparte con el engaño más doloroso al ser… entregado por tu amada «humana», en las manos del Gran Maestre.

―Pues has fracasado. Tu plan ha… ha fallado. No pudiste concretarlo ―gimió Alex lastimero; decepcionado.

―Esos imbéciles compañeros tuyos arruinaron parte de mi plan, sí, lo admito ―refutó Ángela sin darle gran importancia―. Pero me alegra en parte de que lo hayan hecho; sí ellos no me hubieran secuestrado y tú no me hubieses creído muerta, no sé por cuánto tiempo más habría soportado la ridícula farsa de ser una boba humana enamorada de un pobre diablo como tú.

El cerebro de Alex estaba lleno de desconcierto. Imágenes, recuerdos y momentos felices al lado de aquella hermosa joven de corazón helado se convertían en borrones falsos y dolorosos.

―No es sólo como si siguieras las ordenes de ese que llamas «Maestro», sino… sino como si hubiera algo más ―exclamó el muchacho, y poco a poco se fue irguiendo del piso para evitar el dolor ardiente de las balas incrustadas en su mano y su pierna.

―¿Disculpa? No entiendo qué quieres decir con eso ―dijo Ángela, haciéndose la inocente y parpadeando de forma coqueta y melosa.

―A que pa-parece ser que algo más fuerte fue lo que te impulsó a hacerme daño de esa manera; algo más allá de las… ordenes que te dieron. Algo… personal.

Entonces el rostro hermoso y perfecto brilló con felicidad, frente a la luz mortecina del fuego crepitante que ardía en la chimenea.

―Muy personal de hecho, cariño ―bufó―. Te lo dije hace un buen rato; te odio, a ti personalmente. Tu eres la razón de que mi vida cambiara en un segundo, arrancándome lo que más quería en esta miserable vida. Y ahora, es tiempo de cobrar mi venganza.

Alex no comprendió aquella respuesta. Desconcertado la observó con escrutinio y confusión.

―Tú, Alexander Branderburg mataste a mi padre. Y eso es algo, que jamás podré perdonarte ―susurró la joven de ojos azul zafiro y su voz −antes burlesca y regocijante− repercutió hueca y fantasmal en medio de la escalofriante habitación.

29.

 Revelaciones (Parte II)

Alex se quedó enmudecido; aquello sí que era una sorpresa. ¿Él, el asesino del padre de Ángela?

A primera instancia nada parecía más improbable. El muchacho sabía con total firmeza que siempre había evitado matar humanos; sus padres le inculcaron eso. La costumbre de alimentarse de animales antes que de seres inocentes estaba anclada en su peligroso instinto.

Pero no siempre fue así.

Mientras los ojos azules de la pálida vampiresa lo traspasaban con desprecio, el chico recordó que en algún tiempo fue una bestia despiadada, dejando atrás su humanidad hasta que la pena y el remordimiento lo trajeron de vuelta hacia la luz. Jurándose no volver a caer en las garras de las sombras.

―Hace más de siete décadas que no he… matado a ningún humano ―farfulló por fin, en un exasperado murmullo―. Lo hice, sí; pero fue hace mucho tiempo, cuando me sentí perdido entre las redes de Katherine. Perdí la cordura, pero… pero hace años que volví. Es muy poco probable que fuese yo el que mató a tu padre, no a menos que…

Alexander se detuvo. La última vez que perdió la razón y dio placer a su desenfrenado instinto cazador había sido casi medio siglo atrás; algo que no concordaba para nada con la corta edad de la muchacha de cabellos dorados.

Algo se removió en su cabeza: la comprensión.

Ángela Miller era una vampira. Inmortalmente hermosa y suspendida en el tiempo. Nunca envejecería; ni siquiera de la manera lenta y gradual en que los licántropos lo hacían.

―¿C-Cuándo… cuándo naciste? ―soltó sin analizarlo más.

Ángela, quién pareció comprender su duda al instante sonrió burlona, recuperando en segundos sus facciones cínicas y perversas.

―No soy un vejestorio si es lo que estás pensando, bola de pelos ―musitó riéndose irritada―. Nací el 08 de Octubre de 1993, en Norteamérica; y ya que no sabes matemáticas eso quiere decir que tengo diecinueve años. Nunca mentí sobre ello.

―Entonces… ¿Cómo… cómo…?

―Soy buena para actuar cariño, pero no para contar historias; no la mía al menos. Sin embargo… ―alardeó la muchacha y con descaro se sentó sobre la pulida superficie del escritorio fracturado, a la vez que oprimía con su pie descalzo y blanco el tórax de Alex para provocarle dolor―, creo que puedo contarte un poco. No tengo demasiado tiempo para estas boberías ―dijo acomodándose el largo cabello con una mano, tal como si en sus doradas hebras vislumbrara algo que el chico no.

―Nací siendo humana ―comenzó―; me temo que por desgracia, se debe ser mortal para poder… convertirse en un vampiro. En eso nuestra raza difiere de la tuya, pero no pienso darte lecciones acerca de mi especie.

»Viví en Manhattan con mis padres hasta los doce años, cuando mi madre murió a causa de un tumor cancerígeno en el cerebro. Entré en depresión −que conste que tampoco mentí en eso− y tuve que acudir con un psiquiátrico durante un año entero para poder superar dicha pérdida; aquello fue lo peor que me pudo ocurrir siendo humana. Siempre odiaré esa fragilidad mundana de tener que… morir.

Alex −tirado aun contra el duro suelo de fría madera, herido de bala y con una costilla rota debido a la presión del helado pie de la chica rubia− recordó que en alguna ocasión ella le contó sobre aquello. Aunque en otra forma y situación.

―Después del tratamiento, mi padre, quien siempre estaba ocupado en sus burdos negocios al no poder superar la muerte de mi madre, me envió a la ciudad de Chicago a vivir bajo el cuidado de mi único pariente vivo: Metzul Podosky. Sí, Alex; el obeso pastor que hasta hace poco sirvió en la iglesia de Saint´s Church era en verdad mi tío paterno.

»Por alguna razón mi padre admiraba a ese anciano pomposo, así que supuso que él podría educarme de la manera apropiada. Pero yo no lo creía. En realidad, nunca lo soporté ―admitió y una mueca de frustración cruzó de manera fugaz por su rostro―. Yo reprochaba a su Dios el haberse llevado a mi madre, lo maldecía; y eso era algo que el viejo Metzul no toleraba.

»No obstante no duró mucho, por fortuna. Ese mismo año el vejete fue requerido en Alemania para que sirviera como pastor de un pueblo bávaro, y solamente así mi padre tuvo que volver a hacerse cargo de mí. O al menos eso intentó. Se la pasaba más pendiente de su oficio que de su propia hija, y ni siquiera prestaba un poco de atención a lo inteligente que me había vuelto ni a los reconocimientos que se me otorgaban. Y aun así, yo lo amaba sin dudar.

»Cuando egresé del bachillerato con honores me sentí feliz como nunca antes, al enterarme que mi padre estaba dispuesto a realizar un viaje por Europa conmigo, como premio a mis esfuerzos. Solos, él y yo. Pero nada era como lo pensaba.

Ángela sonrió, con una sonrisa que derrochaba amargura. Era hermosa sin duda, aunque a Alex le costara admitirlo justo ahora que sabía quién era ella en realidad. Más su belleza ya no era dulce y agradable, sino fría y siniestra igual que la de un demonio seductor.

―Mis esperanzas eran visitar algún lugar turístico y atractivo: París y su torre, o tal vez el coliseo romano; me habría conformado con el Palacio de Buckingham en la insípida Londres, ¿pero qué hizo mi padre? Optó por llevarme a una horrorosa aldea boscosa de Albania. Debí saber desde un principio que él no dejaría de lado su trabajo. ―La muchacha rubia suspiró con lamentación, y en conjunto apretó con más fuerza su pie helado cual tempano de hielo contra el torso desnudo de Alex, incitando un crujido como el de una rama rompiéndose en dos.

―La segunda noche que estuvimos en ese asqueroso sitio lo escuché llamar por teléfono varias veces a alguien, y por lo que escuché de la conversación, supe que se trataba del anciano Metzul Podosky. Parecía como si mi padre le pidiera su ayuda para que acudiera de inmediato a Albania, mencionando que la situación se le había ido de las manos y necesitaba respaldo urgente. El viejo Podosky se negó ―explicó Ángela crispada―, excusándose el muy infeliz con que no podía abandonar su iglesia.

Alex contemplaba a la pálida chica con una mirada que mostraba incomprensión completa sobre lo que ella explicaba, así que la muchacha prosiguió su relato; rodando los ojos molesta ante la estupidez del licántropo.

―Yo tampoco lo comprendí en un principio ―dijo como si pudiera leer la mente del turbado muchacho―. No sabía por qué mi padre necesitaría ayuda del viejo Metzul en… «nuestro viaje». Pero, dos noches después lo descubrí.

»Esa tarde, cuando la aldea ya estaba sumida en la oscuridad y mi padre creyó que yo dormía lo escuché saliendo a hurtadillas de la cabaña en que nos albergamos, internándose en el bosque. Yo no sabía de criaturas de la noche en aquel entonces, Alex, jamás supe que tanto mi padre como mi madre se dedicaban a cazarlas y matarlas; si te soy sincera, nunca lo intuí. Seguí a mi padre sin que él se percatara de mi presencia, horrorizada por el temor que me provocaba la oscuridad. Y entonces los vi.

Las lágrimas corrían por las mejillas de Ángela, lágrimas de sincero dolor por los recuerdos. Pero no eran simples gotas cristalinas; en su lugar corrían por sus mejillas lágrimas carmesí, contrastando con el pálido de su blanca piel. Sangre.

―Eran como… bestias colosales. Nunca antes había contemplado criaturas semejantes; eran iguales a lobos humanoides, pero más grandes y terribles. Salieron de la nada y con ferocidad se lanzaron contra mi padre; él intentó defenderse, atacándolos con un arco y flechas que traía consigo pero aunque dio a uno de ellos, los otros fueron más veloces.

»Lloré aterrada y escondida entre los árboles, mientras veía como aquellas dos asquerosas criaturas desgarraban sanguinariamente a mi progenitor, igual que si de un trozo de carne se tratara. Lo mataron. Lo mataron y yo no pude hacer nada para impedirlo.

El orgulloso rostro de la joven se crispó con aflicción, desvaneciendo la belleza enmarcada en sus ojos azul zafiro. Alex, aun con la rabia, la confusión y el dolor que lo embargaban no pudo evitar sentir pena por ella.

―Hombres lobo. ―Fue lo único que consiguió pronunciar, con un bisbiseo apenas audible y espectral.

―Sí, Alexander. Eran bestias asquerosas iguales a ti ―confirmó la chica con la voz resentida a la vez que se ponía en pie de vuelta para acercar su cuerpo al de él, asestándole una fuerte bofetada en la mejilla que hizo crujir su quijada de manera dolorosa―. Quería asesinar a esas criaturas, dañarlas con mis propias manos tanto como ellas lo hicieron con mi padre pero, siendo una insignificante humana, ¿qué podría haber hecho? También habría muerto esa noche; de no ser por qué él apareció.

Alex la miró con una mueca interrogante, pero algo en su cabeza creía conocer la respuesta a su inexistente pregunta.

―El Gran Maestre, por supuesto ―corroboró la rubia avanzando de regreso hacia la licántropa atada junto a la chimenea, dando vueltas a su alrededor para volver al resquebrajado escritorio―. Me encontró justo en el momento adecuado, de la misma manera en que lo hizo con esta maldita perra antes que yo. Es un gran señor; percibió mi pena y acabó uno por uno con esas bestias en un santiamén, explicándome lo que eran y el peligro que representaban para el mundo. Y cuando hubo acabado con ellos, me propuso una solución definitiva a mi tristeza. Si yo lo deseaba, él me otorgaría el poder necesario para vengar la muerte de mi padre; convirtiéndome en cazadora de cazadores.

»Y acepté. Esa misma noche me transformé en lo que ahora soy; una vampiresa ni más ni menos.

Alexander estaba atónito, inspirando con profundidad. Se sentía consternado.

―¿Pre-preferiste perder tu humanidad para convertirte en un… demonio? ¿Sólo por buscar venganza?

―Compréndelo querido Alex, que hasta el ángel más blanco y puro puede ser corrompido por los encantos del demonio. Y yo, me dejé seducir.

Alexander, con el corazón roto por la tristeza miró con impotencia hacia la chica de cabellos dorados, cuya expresión de dolor había desaparecido suplida una vez más por la cruel diversión de ver sufrir a los demás.

―Ángela, por favor; escúchame ―dijo el muchacho suplicante pero la frívola muchacha lo silenció, alzando su cínica vocecilla.

―Esa fue la primera vez que me sentí realmente viva ―declaró la esbelta princesa de hielo con prepotencia―. Por fin tenía un motivo lo suficiente poderoso para querer vivir: la venganza; y es ahí donde tú, bastardo infeliz, entras en mi historia.

»El Maestre abrió mis ojos a un nuevo mundo de placeres, mostrándome la insólita verdad. Tú no mataste directamente a mi padre, pero fue por tu causa que él murió. En los años 60´s tú y tu pulgosa manada nómada rondaron por las cercanías de Albania, ¿lo recuerdas?; y en una de tus estúpidas rabietas atacaste a un campesino del lugar, dejándolo vivo y herido de gravedad en un camino desolado. ¿Y sabes qué pasó entonces por tu falta de precaución? Se transformó, en hombre lobo, y durante cuatro décadas continuó infectando a más personas en la aldea.

»Fueron tú y tus estúpidos descuidos los que permitieron que esa peste invadiera las tierras de Albania y que a causa de ello, mi padre fuera asesinado por esas… malditas bestias, cuando fue convocado a destruirlas. Y así al descubrir esa información, debes entender que te convertiste en mi primordial fuente de venganza.

―Ángela, yo…

―Mi señor no sólo me regaló la vida inmortal y perfecta que ahora poseo, sino que además, me ofreció en bandeja de plata la oportunidad perfecta para vengarme de ti ―prosiguió la rubia sin prestarle atención―. Hace seis meses se me encomendó la misión que tanto había anhelado: encontrarte, y destruirte.

En medio de su desaliento Alex rememoró el hecho de que apenas seis meses atrás esa hermosa muchacha había llegado a su vida. Y él tan ciego y estúpido, en ningún momento se percató del verdadero peligro que representaba su llegada a Moonsville.

«La oscuridad ronda en este pueblo…» ―escuchó como un eco el recuerdo de las palabras del difunto pastor Podosky.

―Tu… tu tío lo supo. Desde el día de tu llegada ―acusó el chico y en un arrebato de adrenalina intentó levantarse, pero la delgada criatura de cincelado rostro lo mantuvo anclado al suelo, al propinarle una patada veloz y acertada en la pierna herida.

―Ah sí, el anciano presintió que algo no estaba del todo bien conmigo. ―La vampiresa alargó una fría y blanca mano, estirando con furia el cabello castaño del licántropo haciendo que gritara en un acto reflejo―. Él tuvo la culpa de que matara a la golfa de Ximena Hargrove, de hecho. El vejestorio pidió a tu estúpida profesorcilla que me tendiera una trampa para… descubrir lo que yo era. Y la muy zorra, aceptó.

Alex contempló aquel rostro tan hermoso, pero lleno de malicia y capricho. Al fin todo comenzaba a cobrar sentido.

―Yo necesitaba toda la información posible que pudiera sacar de tu asquerosa raza y de este pueblo, y la profesora Hargrove fingió querer ayudarme. No sospeché de ella; ¿qué podía hacer una estúpida humana contra mí después de todo? Me invitó a su casa, afirmando que ahí podríamos charlar con tranquilidad; pero una vez ahí cometió un acto estúpido.

Ángela se apartó del muchacho, contemplando el fuego ardiente de la chimenea con una sonrisa maliciosa mientras se lamía los labios con lujuria.

―Sangre ―murmuró―. La ingenua se hizo un corte en la mano a propósito, tal vez con la clara intención de descubrir mi condición. Fue un total error. Perdí el control; llevaba semanas sin alimentarme así que… ya conoces el resultado. Tu imbécil amante fue encontrada muerta y destrozada, y nadie supo lo que ocurrió en realidad.

»Como dije, tu primito estuvo a punto de descubrirme, pero por fortuna pude modificarle la memoria y le obligué a callar. Me aseguré de dejar el cuerpo lo suficientemente desgarrado para hacerlo parecer el ataque de un animal salvaje, de alguien… como tú. Después de todo, ¿quién podría sospechar de la pobre, frágil y dulce humana Ángela Miller?

Las sonoras carcajadas de la vampiresa concibieron un eco sombrío y hueco en las paredes de la habitación, y Alex sintió que moría por dentro.

―¡Te has convertido en un… en un monstruo! ―aulló acusador, con el alma marchita de desilusión.

―Tú y yo somos iguales, Alexander Branderburg. No me vengas ahora con lamentos infantiles e hipócritas ―refutó la cruel vampiresa devolviéndole la vista, mientras sus labios se abrían fieramente con un par de afilados colmillos brotando de forma demoniaca desde la encía superior.

―Has… matado a alguien de tu propia familia. ¿C-cómo podríamos ser iguales? ―acusó el chico.

―¿Y tú no has hecho lo mismo? ¿No asesinaste a tu primo a sangre fría? No eres mejor que yo, perrito. Además el viejo Metzul Podosky también merecía parte de mi venganza ―exclamó Ángela en tono tajante―. Cuando el Gran Maestre me encomendó la misión de venir a este pueblucho me embargué de emoción. Mi prioridad era encontrarte a ti, por supuesto; pero mi señor me concedió además la posibilidad de hacer pagar a ese vejete por no haber acudido en ayuda de mi padre.

Los ojos cual zafiros de la esbelta y blanca chiquilla brillaron con perversidad entre las sombras.

―Ya había destrozado a la golfa profesora y obligado a la gorda enfermera a atentar contra el alcalde –a quién no tolero en lo absoluto−, así que no me podía dar el lujo de hacer algo tan público en esa ocasión ―explicó, extasiada―. El incendio en el baile fue algo improvisado, de modo que no cuenta demasiado. Pero al pastor Podosky, lo debía hacer pagar de otra manera.

―¿Sabías tú que el anciano sacerdote no temía morir? ¡Ja! El muy maldito me aseguró que la fe en su religión lo conduciría a una… vida mejor tras la muerte. ¡Menuda tontería! Pero entonces se me ocurrió una idea mucho mejor ―vaciló, sonriendo de forma vil―. La misma noche en que vi tu conversión en Die Gründe Parke y «huí» supuestamente despavorida no acudí a mi horrible apartamento a llorar, como te lo hice creer.

»Me dirigí a Saint´s Church, y una vez en el lugar me enfrenté cara a cara con ese patético y pomposo religioso. Me reprochó que Charlotte había podido advertirle sobre mí antes de su escape, y el muy idiota se atrevió a amenazarme con destruirme. ¡Estúpido humano! Lo controlé y lo obligué a colgarse en el interior de la misma iglesia, para hacerlo un poco más… teatral. No lo maté yo, Alex. ―Se excusó divertida―. Fue él mismo quién lo hizo, condenado ante el hecho de que su «Dios» no perdona a quienes atentan contra su propia vida.

La despiadada muchacha de cabello rubio soltó una nueva carcajada, que pareció más un rugido de profunda alegría.

―¡Eres una maldita psicópata! No sé cómo fui tan estúpido para creer en ti.

―Soy una excelente actriz. ―La escultura de porcelana se inclinó hacia él, tocando con morbosidad uno de sus punzantes colmillos con la lengua―. Me gané tu confianza, tu amor; esa era mi misión, cariño. Si tus idiotas compañeros no lo hubiesen arruinado aun así sé que habría conseguido tenerte a mis pies, hasta convencerte de haber marchado de aquí conmigo. Habría cumplido a mi maestro de llevarte ante su presencia de una u otra forma. No como esta perra asquerosa.

Ángela acribilló con la mirada y una mueca burlona a la moribunda y demacrada Katherine, comenzando a avanzar hacia la chimenea.

―Ella fue una chica ambiciosa. Y ahora debe pagar ―siseó la cruel vampiresa con un puchero fingido y divertido.

―¡Espera! ―gritó Alex, en un vago intento de retener todo el tiempo posible a la desalmada vampiresa―. ¿Por qué ese tal… «Maestre» necesita de mí? ¿Dime cuál es el interés de que Katherine o tú me… lleven ante él?

―El Gran Maestre es un ser sabio y poderoso, y no siempre me corresponde conocer a detalle sus planes. Confórmate con saber que por alguna razón le eres necesario. Es a ti a quién él quiere ―afirmó ella con una voz molesta, sin devolverle siquiera la mirada.

―Pero tú dijiste que…

―¡CÁLLATE! ―vociferó enfebrecida, y sus ojos azules volvieron a llamear en tonos rojizos―. Ya me cansé de tus estúpidas y molestas preguntitas. Ahora, Katherine Ivanov, podré acabar con tu miseria.

Las manos atadas de la pobre Katherine se retorcieron frenéticamente, ante el espanto de lo que estaba a punto de ocurrir.

―Quiero que… de manera obediente, camines hasta la chimenea y te expongas ante el fuego ―masculló silenciosa la pálida vampiresa, al oído de la moribunda licántropa; y Alex pudo notar, cómo aún sin pupilas el rostro moreno de Katherine se torcía de horror.

―¡NO! No lo hagas, Katherine. ¡Por favor, Áng…!

Pero las suplicas del muchacho no sirvieron de nada. Obligada por el control mental que influenciaba la fría dama sobre la licántropa ésta se puso en pie llena de espanto, avanzando directo a la enmarcada chimenea. El fuego ardía con gran furia, atrayéndola hacía su abrasadora destrucción.

―Ah, ah, ah. Pero primero… ―exclamó la rubia, haciendo que la marchita Katherine se detuviera con brusquedad frente a la chimenea―, creo que tomaré prestado «esto» ―dijo a la vez que arrancaba algo del cuello de la licántropa; algo en lo que Alex no había reparado antes―. No queremos que algo de tanto valor se dañe, ¿verdad?

Alexander se volvió con rapidez para observar a la blanca y prejuiciosa vampira, mirando con asombro lo que Ángela sostenía jubilosa en su traslúcida mano.

Brillando débilmente con el fulgor de las llamas de la chimenea, un majestuoso diamante cristalizado engarzado en una fina y elegante cadenilla de lo que parecía plata pura osciló ante los ojos embobados del muchacho.

―¿Eso es…? ¿Es el…? ―tartamudeó el licántropo atolondrado, pero fue la rubia quién completo la oración.

―El medallón perdido de los Valmoont, sí ―explicó orgullosa y con un aire triunfal―. Debo dar las gracias a nuestra querida Katherine de que lo encontrara. Ya que tú eres tan torpe que no comprendiste ni un ápice el mensaje dejado por tu inútil abuelo.

―¿A q-qué te refieres? ―A Alex le tembló la voz, afligido en su totalidad―. La nota decía claramente que Isabella Sialfax…

―Los Sialfax no tuvieron jamás el medallón, primor ―anunció Ángela burlesca―. La frase de tu abuelo era concisa, pero no muy clara: «Devolveré el gran poder a donde siempre debió pertenecer» ―recitó―. ¿No lo entendiste, oh sí? El medallón perteneció por siglos a la reina Splendora Valmoont, por consiguiente, era lógico que tu ingenuo abuelo decidiera dejarlo en la mismísima tumba de la fundadora.

Fue como si las piezas del rompecabezas encajaran en la confundida mente del humillado muchacho.

―La cripta ―reveló―; estaba abierta, profanada y vacía. Lo dijiste tú ese día en el cementerio.

La joven de pelo rubio sonrió, con una mueca grotesca que enaltecía su dicha.

―Crees saber todo de Moonsville, perrito, pero no sabes nada. Hay un túnel oculto, que conduce desde la cripta de los fundadores hasta el interior de Castle Valmoont. Sí lo analizas fue así como el viejo Jeremías dejó el talismán en la tumba, y apareció muerto en el castillo una hora más tarde.

El licántropo, aún tirado igual que un trapo viejo en el suelo, se sintió más derrotado que nunca. Contempló a la altanera vampiresa, con un dejo de impotencia en sus ojos acaramelados.

―No seas demasiado duro contigo, cariño. No tienes la culpa de ser «tan» estúpido. Por suerte nuestra pobrecilla lobita sí comprendió las cosas; ¿verdad, Kat? ―interrogó juguetona acariciando con la mano libre el cabello enmarañado de la licántropa, quien con el rostro sin ojos lucía despavorida―. Ella se dio a la laboriosa tarea de investigar a detalle; también fue a Colonia, suponiendo que el medallón estaba en posesión de los Sialfax. Pero más tarde, comprendió la verdad.

»Cuando tú y yo acudimos al cementerio y vimos la lápida abierta, era porque esta traviesa perrita ya lo había robado.

Alex estaba inmovilizado, con la boca abierta por el desconcierto.

―En el momento en que leíste esa… ridícula nota de tu abuelo en el castillo Valmoont, yo también lo entendí todo. ―La vampiresa sonrió de improviso, y sus ojos azules brillaron con avaricia―. Ahora este medallón, igual que tú serán llevados ante mi maestro. Y únicamente él será quien decida su destino.

»En cuanto a ti, repugnante traidora ―exclamó con orgullo hacia Katherine al mismo tiempo que se colgaba el talismán a su propio cuello, blanco cual alabastro―, debiste saber que jamás podrías traicionar y ocultarte del Gran Maestre. Él es la mente maestra que mueve las piezas en el tablero; la mano que mueve los hilos. Y con los regalos que me has dejado, Katherine, tú ya no me sirves para nada.

»¡HAZLO, AHORA! ―ordenó furiosa la vampiresa y su pálido rostro brillo con etérea perversidad.

Todo fue como un espectáculo sacrílego y aberrante.

Hipnotizada, Katherine Ivanov –demacrada y sin pupilas− se internó en la enorme chimenea permitiendo que las brasas ardientes lamieran su aceitunada piel. Al instante las llamas cubrieron su cuerpo, mientras ella gritaba ante el dolor demencial que experimentaba al ser quemada viva, puesto que su piel ardía en rápida combustión cual si de papel se tratara. Esa era la maldición de ser una criatura de la noche.

Alex contemplaba impactado, con lágrimas en los ojos. Ángela reía sin parar con un tono de crueldad insidiosa mientras Katherine ardía íntegramente, igual que una antorcha humana, aullando y gritando de agonía sin poder contener el dolor de las quemaduras. Estaba obligada y pronto, estaría carbonizada por completo.

La reacción del muchacho fue brusca y repentina, sin tener plena conciencia de lo que hacía. Con gran esfuerzo obligó a su mente a visualizar la luna, y su debilitado cuerpo sufrió una leve transmutación metamorfoseando su rostro humano a bestial y sus manos en velludas y filosas garras. Entonces se abalanzó sobre la despiadada vampira.

Golpeó a Ángela con todas sus fuerzas, y el impacto los derrumbó a ambos contra la pared del fondo provocando que los pesados libros de los estantes cayeran sobre ellos ante el estruendo del temblor. El chico lobo −a medias por su debilidad− concibió un dolor agudo cuando su cabeza chocó contra el duro suelo de madera pulida, y sus costillas tronaron igual que un peñasco al derrumbarse.

Con la vista empañada por el golpe pudo distinguir la silueta danzante de Katherine, prendiendo fuego ahí donde tocaba su cuerpo ardiente mientras gritaba con horror. Pero no fue eso lo que lo impactó, dejándolo petrificado de horror.

La perfecta silueta de Ángela Miller estaba cambiando; era igual como si su piel −antes blanca y pulcra− se ennegreciera paulatinamente, tan dura y escamosa similar a la de un lagarto. Sus cabellos antes dorados y brillantes se volvieron una fea melena oscura, en tanto que su boca se agrandaba hasta que sus dientes se alargaron puntiagudos; sobresaliendo por sobre todo los dos punzantes incisivos, a forma de colmillos.

Con un rechinido antinatural la vampiresa soltó un bramido aturdidor, cuando sus pies y manos «negros y escamosos» crecieron de forma grotesca haciendo de sus uñas garras largas y cortantes, como las de un ave de rapiña. Como un toque final y siniestro la capa de seda negra que llevaba puesta se extendió hacia atrás, dejando el cuerpo ennegrecido al desnudo mientras se convertía en un par de alas colosales parecidas a las de un ángel, pero con las tonalidades oscuras de las de un gigantesco cuervo negro. La transformación finalizó con un par de ojos azul zafiro –igual que el mar en calma− tornándose en ojos rojos y demoniacos, como las llamas del mismo infierno.

―Eres un estúpido, Alexander Branderburg; y ahora, vas a pagar por ello ―gruñó con una voz profunda y hueca el demonio alado, echándose con furia encima de la licántropa en llamas extinguiendo así hasta la última brasa del cuerpo incinerado de Katherine Ivanov y las llamas de la chimenea con una energía mística y helada cual témpanos de hielo; sumiendo la habitación en una ínfima negrura.

Todo era confusión y miedo.

Alexander vio cómo la criatura demoniaca se volvía hacia él. En aquella semioscuridad, no pudo ver que ella había logrado levantar el arma.

La primera bala hizo impacto en su hombro derecho y lo derribó.

Con brusquedad logró extirparla con su propia mano ensangrentada segundos antes de sentir el segundo balazo; el dolor lo cegó, como un torrente de ácido.

Alexander gritó con todas sus fuerzas. Cada sentido, cada músculo, cada molécula de su cuerpo intentó evadir aquel dolor.

Sintió que perdía la conciencia. La muerte era segura, la vida misma nunca lo había sido.

―No hay escapatoria, lo sabes ―susurró la espectral voz del hermoso demonio burlándose de su indefensa presa.                                                                                                      

El chico gritó, pero nadie parecía escucharle.                                        

En ese instante la criatura se abalanzó sobre él, con sutileza, dejándolo inmóvil contra el duro suelo.

Sus ojos rojos llameaban, intensos como el infierno.

―Tú eres lo que él quiere ―dijo la gutural voz, tan cerca del rostro del chico que éste pudo oler el fétido aliento de la criatura, tan diferente de cómo lo recordaba.

Con los ojos casi cegados por el dolor Alexander pudo ver un haz de luz roja que volaba sobre su cabeza, y un grito encolerizado resonó en la habitación.

Entonces, el mundo se convirtió en un caos.

30.

 Sacrificio

Alexander no entendía del todo lo que estaba sucediendo a su alrededor.

Sus ojos, que se habían acostumbrado ya a la repentina oscuridad de la habitación, se deslumbraron y cegaron por el brillo chispeante de la luz roja.

―¡Aaaggg! ¡Maldición! ―vociferó la voz gélida y gutural de la ahora vampiresa; más parecida en aquellos instantes a un gigantesco murciélago.

El muchacho sintió con profunda agonía como las afiladas uñas en forma de garras negras y curveadas de la vampira se clavaban con rabia en sus brazos, desgarrando jirones de sangre y piel.

―¡Suelta-me! ―gimió entre balbuceos el licántropo, intentando mantener parte de su débil transformación lupina. Aunque el esfuerzo era demasiado a falta de energías.

El demonio y la bestia rodaron por la habitación sombría, volcando con el choque de sus pesados cuerpos muebles y estantes provocando que montones de volúmenes se desplomaran con estrepito, deshojándose al caer al suelo. Fue en esos instantes, cuando Alexander creyó que se encontraba en el mismo infierno.

Con pupilas dubitativas, pudo apreciar que aquella fugaz luz roja que vio sobrevolar sobre su cabeza minutos antes era fuego; vehemente fuego ardiendo en una flecha disparada aparentemente desde el exterior. Atravesando la enorme ventana del despacho cuyos cristales estaban hechos añicos, esparcidos por todo el lugar.

Ambas criaturas escucharon el crepitar de las llamas que iban en aumento, lamiendo todo a su paso desde la flecha clavada en la puerta frente a ellos. La habitación se iluminaba infernalmente en tonos rojizos mientras saltaban chispas ardientes que prendían madera, papel y tela; y en menos de un instante, el despacho estuvo invadido por una nube espesa de humo oscuro y el calor insoportable de las llamaradas.

Hombre lobo y vampiresa se hallaban atrapados.

―¿Qué es lo que has hecho, estúpido? ―gritó de manera atronadora la cruel vampira, y su voz se escuchó como el rechinar de dos engranes viejos.

Sus ojos carmesí lucían atónitos y asustados. Pero ni Alex sabía con exactitud lo que estaba sucediendo.

De pronto, como una respuesta concisa a su interrogativa una serie de gritos enfurecidos y chillidos horribles resonó en la mansión blanca. Era igual que si una revolución se estuviera suscitando justo bajo aquella habitación y a su alrededor. Advertida por los sonidos la fétida vampiresa arriscó su horrible nariz demoniaca, inhalando con euforia en el aire contaminado.

―Humanos ―murmuró.

El cerebro del muchacho se activó. Aquella simple palabra hecha murmullo en los labios de su siniestra enemiga parecía aclarárselo todo.

―Están atacando la casa. Me temo que al fin han descubierto sus secretos, perrito; y yo no estoy dispuesta a formar parte del espectáculo ―farfulló con aquel horripilante timbre gutural Ángela Miller, exponiendo sus dientes puntiagudos parecidos a agujas punzantes al tiempo que se retiraba del muchacho tirado bajo ella, con el amago de marcharse.

Alexander aprovechó aquel movimiento en falso, y con poco aliento se soltó de las garras aprensivas del demonio atacándola con gran violencia. Golpeó a la diabólica criatura con sus largas patas lobunas, y la colisión los llevó a rodar por segunda ocasión bastante cerca del peligroso fuego.

Los ojos rojos de Ángela brillaron enfurecidos, y su boca se abrió aún más para amenazar con sus largos colmillos a su despreciable rival.

―Eres tan irritable y estúpido ―arguyó iracunda la alada vampiresa, soltando una bofetada letal con su mano deforme y negra −igual que la garra de un buitre− contra el rostro lupino de Alexander, haciendo brotar sangre negruzca donde las garras cortaron la piel―. Pero sobre todo, eres «tan» débil; bola de pelo asqueroso.

Demostrando su afirmación el demonio de piel escamosa y negra con alas de cuervo apretó el cuello del licántropo y sonrió, de manera vil y mordaz. Un solo movimiento, y el vulnerable cuello de su contrincante estaría roto.

―Tal vez sería preferible que murieras, Alexander Branderburg. Después de todo, ya tengo algo de mucho más valor en mi poder ―susurró con malicia y Alex supo que se refería al medallón de los Valmoont, que oscilaba brillante en su negro cuello―. Me pregunto si el Gran Maestre perdonaría el hecho de que te liquide, sí a cambio le entrego este precioso talismán. Al menos es algo de más utilidad que tú.

El joven licántropo sentía que se desvanecía. Intentaba mantenerse consiente, pero su vista se nublaba; le faltaba el oxígeno y por unos segundos, llegó a pensar que su final había llegado. Que en aquella batalla, ya había sido derrotado.

La grotesca sonrisa de la criatura nocturna era inescrutable, decidiendo entre matar o dejar con vida al indefenso chico atrapado entre sus febriles garras.

―Y saber que fuiste tan ingenuo para enamorarte de mí ―articuló con una carcajada socarrona y tenebrosa, burlándose de aquel afecto por el que Alex lo hubiera dado todo.

Nunca debió pronunciarlo

La velluda manaza del licántropo manchada en sangre y punzando aun por el impacto de bala en ella, se estiró furiosamente hacia la garganta del demonio y sus dedos de uñas letales se cerraron sobre el frío metal plateado del medallón, temiendo el nuevo dolor que experimentaría ante el contacto del collar de plata; pero no sintió quemazón alguna. Tal como la leyenda lo decía, el medallón de la vida no hacía daño a los licántropos.

Con las pocas energías que le quedaban Alexander jaló la cadena argéntea y notó como esta cedía. No obstante, al comprender lo que el chico trataba de hacer la peligrosa vampiresa alada uso sus propias garras para sujetarlo con desesperación, tratando de impedir que se lo quitara. Los enloquecidos alaridos de la diabólica criatura cesaron cuando por fin consiguió arrancárselo al débil chico lobo y al hacerlo, saltó con sorprendente agilidad hasta el marco de la ventana rota −el único sitio de la habitación ausente del ardiente fuego a causa del frío viento que se colaba del exterior−.

―Y aquí es donde mi acto da por concluido ―dijo con aquella voz vacía y siniestra, acompañada por un tono de diversión. Su deformado rostro demoniaco se proyectó en una asquerosa sonrisa macabra―. Disfruta del espectáculo, bestia asquerosa; porque esto es sólo el comienzo.

Y diciendo aquello la vampiresa de alas negras saltó del alfeizar del ventanal, perdiéndose de vista, en la negrura de la noche.

Los últimos alientos del malherido muchacho de tez cobriza estaban ya a punto de ceder. Con la pérdida de sangre y la falta de alimento su magullado cuerpo perdió la poca apariencia de licantropía, cayendo de nuevo semidesnudo al piso de madera caliente; siendo humano una vez más. Sintió como las llamas lo cubrían todo, mientras aceptaba destrozado que su miserable vida estaba a punto de culminar.

Pero no tuvo tiempo de rendirse.

En ese preciso momento el estruendo de la madera al fracturarse invadió el despacho incendiado, y en medio de su casi inconsciencia el chico vislumbró una sombra borrosa que entraba al lugar heroicamente, evadiendo las altísimas flamas. Escuchó murmullos de una lejana voz que lo llamaba en medio de tosidos por el humo de la combustión, pero todo era confuso para él.

Un par de brazos lo ayudaron a levantarse del suelo y lo arrastraron con desesperación fuera de aquel infierno, tratando de salvarlo de morir carbonizado. Y de esa manera los parpados cedieron, sumiéndolo todo en oscuridad.

*   *   *

Rubén González alcanzó la colosal verja de hierro oxidado que separaba el antiguo núcleo del actual pueblo de Moonsville, sin ser apenas consciente de que sus zapatos −antes negros y lustrados− resbalaban y se hundían de manera constante entre el fango y la maleza.

En la creciente oscuridad que lo rodeaba observó un ligero atisbo de pálida luz plateada frente a él, y al mirar hacia lo alto notó como la caprichosa luna hacia acto de presencia, un par de segundos antes de desvanecerse maliciosa tras nubes ennegrecidas.

―¡Maldita sea! ―masculló en un silente quejido el atractivo chico de cabello negro, con el cincelado rostro curvado en una mueca de tensión.

De manera sencilla, odiaba todo lo que estaba pasando.

Tras atravesar la enorme reja hacia el interior siniestro y ruinoso el muchacho no pudo evitar sentirse asustado. Todo a su alrededor no hacía otra cosa más que recordarle que una noche como esa, había comenzado todo.

Un repiqueteo en el enrejado que acaba de cruzar hizo que Rubén se girara a mirar a sus espaldas. Con ojos entornados escudriñó en las sombras para captar cualquier movimiento, pero el roce repentino de un escurridizo zorro pasando cerca de sus pies bajo la maleza crecida lo hizo pegar un aullido de temor, suplido casi al instante por una inquietante tranquilidad.

El joven licántropo se había propuesto con firmeza olvidar el pasado, dejándolo sepultado bajo tierra para siempre, pero algo en el ambiente siniestro del escabroso lugar que pisaba le devolvió a la memoria cada recuerdo igual que el choque explosivo de un relámpago cegador.

Rubén había nacido, crecido y vivido al sur del nuevo mundo décadas atrás; algo que constataba su piel trigueña y sus ojos grisáceos, enalteciendo con perfección la sangre latina que fluía por sus venas. Él fue el tercer hijo de una familia humilde venezolana, siendo siempre un joven benevolente y curioso que ayudaba a su viejo padre en los campos de cacao que se encontraban bajo su cuidado, cuando aún la explotación de éste no era abandonada dando colapso a sus cultivos.

El chico gozó de total felicidad durante su tierna infancia, pero aquella dicha se desvaneció como el humo en el viento cuando llegó su adolescencia y nunca más, volvió a ser igual.

Su mente traumatizada recordaba con dolor el momento en que su padre −a quien tanto admiraba− lo había golpeado con brutalidad, enfurecido al descubrir que su pequeño hijo no era lo que él habría esperado. Aquello simplemente lo derrumbó.

Con tan sólo dieciséis años, repudiado por su padre y sin tener lugar a dónde ir Rubén escapó de Venezuela, huyendo hacia el norte. En su cabeza crecía el único pensamiento de desaparecer del mundo para siempre y como si el cruel destino hubiese escuchado sus plegarias lo condujo de forma peligrosa, hacia un abismo sin retorno.

En muchas ocasiones durante su niñez el chiquillo escuchó leyendas que hablaban sobre un monstruo despiadado y asesino de hombres, del cual se rumoraba habitaba en el árido desierto de Baja California, en México. Y fue ahí donde se encaminó. En busca del «lobizón».

Un nuevo escalofrío recorrió la espalda del fornido muchacho, al recordar todo aquello que por años se había dispuesto a olvidar. Pero nadie, absolutamente nadie, puede escapar de los recuerdos de su pasado.

Cuando Rubén avanzó temeroso por entre los gigantescos y siniestros árboles de ramas torcidas y secas que bordeaban el ruinoso castillo Valmoont vislumbró, como en un flashazo aquella noche en la que perdió su humanidad; la misma noche en que por voluntad, se entregó a las garras enfermizas de la muerte. Y sin embargo había sido salvado por un ángel.

―¿El lobizón? ¿Estás zafado, chamaco? ―bufó con una potente carcajada un hombre gordo y bizco, escupiendo saliva y cerveza por su repugnante boca de dientes amarillos―. Esos son puros cuentos para asustar a los niños. Tal cosa no existe en este mundo.

―Pero… me dijeron que esa criatura vivía cerca de aquí, y que… ―intentó decir el chiquillo de ojos grises, pero una vieja desdentada y ebria lo interrumpió.

―Esa… cosa que mata a nuestro ganado y a los desaparecidos no es más que un coyote, mocoso insolente. No uno de… esos que tú dices ―decía con voz apenas entendible la anciana, golpeando su tarro vacío contra la polvorienta mesa de madera para exigir más cerveza al tabernero.

Rubén se sintió realmente estúpido y aturdido, preguntándose en su mente como era que había parado en aquella asquerosa taberna de la frontera norte en México, sólo para ser motivo de burlas y desaprobación una vez más.

―Pierdes tú tiempo muchacho, aquí no existe esa bestia de la que nos hablas. A no ser que te refieras a mi ex mujer; vaya que esa si era peluda, horrible y comía hasta atascarse ―bromeó de manera grosera el tabernero y todos en el lugar, corearon su pesada burla riéndose con él.

El enfadado chico estuvo a punto de responderle una grosería al hombre tras de la barra, pero se detuvo cuando la puerta de la taberna se abrió de modo brusco, dejando entrar una helada ráfaga de viento que erizó el vello de la nuca de todos los presentes.

―Yo creo en tus palabras, chiquillo. Todos ellos por el contrario no son más que una horda de borrachos y estúpidos, que no gustan de creer más allá de lo que sus horribles narices pueden ver. Pero yo puedo probárselos ―berreó con voz ronca y estridente un hombretón alto y fornido de piel oscura, cuyas facciones grotescas y exceso de vello facial lo hacían parecer poco menos que un hombre cualquiera. Al analizarlo, Rubén observó que aquel tipo desaliñado estaba manchado de sangre y sudor, despidiendo un aroma a carroña y muerte en sus ojos negros como pozos sin fondo.

Sintió que se orinaba de miedo; tal vez después de todo había sido una completa estupidez acudir a ese lugar.

―¿Qué vas a saber tú, maldito loco? Lo más seguro es que estás tan ebrio como nosotros y supones que te has encontrado con tal monstruo ―repuso el viejo calvo y barrigón del fondo, riéndose en la cara del recién llegado.

En ese preciso momento un haz de luz plateada iluminó la sucia estancia desde fuera, y la brillante luna llena hizo acto de aparición en un cielo opaco y sin estrellas.

―Tal vez sea eso. O tal vez, tú seas mi primer aperitivo de la noche, cerdo asqueroso. ―Fue lo único que gruñó a modo de respuesta el hombre en el umbral y con un aullido lobuno, entró en el lugar.

Y todo alrededor se volvió una masacre; un genocidio de terror y muerte.

Rubén agitó la cabeza con desesperación hacia un lado y al otro, intentando apartar de su mente los burdos recuerdos que lo acomplejaban, en tanto que se tocaba el cuello con una mano impregnada de pegajoso sudor; el lugar exacto donde fue marcado de por vida.

Había llegado a un largo sendero con la superficie en bruto, debido a cimientos derruidos cubiertos de musgo y espinas que se elevaban en la superficie y a un montón de maleza que se extendía en todas direcciones trepando los altísimos muros del colosal edificio en ruinas. Una escultura tétrica y sombría que lo hizo tiritar.

Con los ojos muy abiertos, percibió que el muro más próximo tenía un enorme agujero por el que podría ingresar al interior del castillo con facilidad. Y al mirar hacia lo alto, comprendió que estaba justo bajo una de las viejas torres.

Avanzó con cautela, manteniendo sus sentidos alerta de cualquier sonido extraño y apunto estaba de entrar cuando algo lo obligó a detenerse, haciéndolo cambiar abruptamente de decisión.

La molesta vibración lo hizo soltar un improperio, al haber sonado sin que él se lo esperara; provocando que su agraciado rostro adquiriera un horrible color pastoso ante el incontenible pánico. Con dedos temblorosos y los nervios a flor de piel Rubén extrajo de su bolsillo un lujoso aparato móvil, y al comprobar el número y nombre señalados en la pantalla táctil supo que algo no andaba bien.

―¿Alan? ¿Qué ocurre? ―preguntó a la bocina del celular, sin poder ocultar un tono de molestia sorpresiva en su voz.

Del otro lado de la línea la respiración de Alan se escuchaba agitada, tal como si estuviera horrorizado.

―¿Rubén, eres tú? ¡Ufff! ―resopló; parecía como si se sintiera aliviado de escucharlo―. Todo salió mal, debemos largarnos de aquí. ¡Ahora!

―¿De qué diablos estás hablando, Alan? ¿Y Alex, dónde está él? ―preguntó el muchacho de ojos grisáceos, con la incertidumbre atascada en su garganta.

―Deja de preocuparte por ese bastardo traidor. El maldito infeliz ha matado a Chris y a John, así que nosotros debemos escapar. ―Las palabras de Alan se agolparon con furia―. El pueblo ya lo sabe, Rubén. Y van tras todos nosotros.

Rubén se quedó helado, casi como si un cubo de agua fría cayera sobre su espalda con un temblor que recorrió todo su ser.

―¿Qué… qué has dicho? ―inquirió escandalizado.

―La mansión está siendo atacada por humanos, así que no se te ocurra acercarte hacia allá. Lo mejor es que…

Pero Rubén ya no escuchaba. Sus dedos entumecidos soltaron el aparato móvil sin percatarse de ello, y el celular cayó con un crujido ahogado entre la maleza y los escombros. Su mente se había bloqueado por completo.

Desde el suelo le llegaban los ininteligibles murmullos de Alan, pero él ya no tenía conciencia plena de ellos. Cerró los ojos y permaneció quieto durante un momento, enfocando su mente en una sola memoria.

Rubén sentía que la fría muerte lo abrazaba. Tenía el cuerpo dormido y sin fuerzas mientras un dolor insoportable y ardiente iba imponiéndose justo a la altura de su cuello, provocando estallidos agonizantes en su cabeza. Con las pupilas nubladas en un ir y venir de la inconsciencia, el moribundo chiquillo identificó dicho dolor como el de docenas de punzantes espinas clavándose en la piel, causando con ello profundas cortadas lacerantes.

Con la mente perturbada rememoró a la temible bestia lanzándose sobre él, arrancando carne y tendón de su cuello sin piedad.

Tiritó.

El pequeño venezolano se hallaba tirado a mitad de la taberna sumida en sombras, hecho un ovillo sudoroso, con los brazos amoratados y un charco de sangre formándose justo bajo su cabeza; manchando de rojo oscuro el suelo a su alrededor y a él mismo.

Todo había sucedido demasiado rápido, o al menos así le había parecido. El hombre desaliñado se transformó en un temible lobo cuasi humano y salvaje en menos de un santiamén frente a todos sus atónitos espectadores, dando comienzo a una sacrílega masacre. Gritos, chillidos y gruñidos regían en la minúscula taberna y en la confusión, un Rubén malherido escuchó como en sueños lo que parecía ser un atisbo de esperanza.

Bramidos guturales acompañaron a los bufidos de la bestia, pero no en unión, sino en su contra. Cristales rotos, mesas resquebrajadas a la mitad, un chasquido similar al de succión y de pronto, nada.

Todo se sumió en un silencio sutil. El joven herido de muerte en el piso apreció el tacto de un par de manos tibias levantándole la cabeza con cuidado, haciendo presión con los dedos en la profunda herida del cuello para evitar que se desangrara. Al principio Rubén tuvo miedo, pero al percibir que no se trataba de aquellas manos velludas y con garras sino de manos humanas, su temor fue disminuyendo. El monstruo ya no se encontraba en aquel lugar. Alguien, la misma persona que lo sostenía en ese instante, había acabado con él.

―¿Qui-quién eres…?

―Shhh, shhh, tranquilo. No hagas esfuerzos para hablar, ¿vale? Todo va a estar bien, vas a sanar ―murmuró una voz pausada en un sibilante susurro para darle calma, de la misma forma en la que le hablan a un enfermo―. La herida tardará un poco en sanar por sí sola, pero sobrevivirás.

Rubén no razonaba lo que le decían. ¿Quién era ese ser misterioso que lo estaba ayudando y dándole vagas esperanzas de vida?

Parpadeó un par de veces para intentar ver con claridad. En medio de la oscuridad aplastante consiguió vislumbrarlo. Era el chico más lindo que jamás había contemplado en su deplorable vida.

―¿E-eres u-un… ángel? ―preguntó sin fuerza.

El muchacho que lo sostenía sonrió, negando con la cabeza.

―No, no soy un ángel. Ni siquiera estoy cerca de serlo ―respondió, y su respuesta parecía impregnada por la pena.

―Tú… tú nos… sa-salvaste ―insistió entre débiles tartamudeos―. Debes serlo.

―Sólo ahuyenté a la criatura, pero fue demasiado tarde. Todos están muertos aquí; excepto tú.

―Tú… m-me salvaste. A… a mí.

El chico hizo una mueca, y pareció que la angustia se reflejaba en su hermoso rostro varonil.

―Tal vez habría sido preferible la muerte ―susurró taciturno, sin devolverle la mirada―. Ahora descansa, y no hables. Necesitas mantenerte quieto.

―S-sólo di-dime tu… tu nombre ―suplicó el malherido chiquillo, sintiendo una punzada en la mordedura a causa del esfuerzo de hablar―. Quie-quiero saber el nombre d-de quién me… salvó.

―Alexander. Me llamo Alexander ―respondió en un murmullo y sus ojos −del color del caramelo− brillaron con intensidad en la oscuridad; segundos antes de que Rubén González quedara desmayado y a un solo paso, de perder su humanidad.

El atractivo y fornido chico de piel trigueña y ojos velados dejó atrás el antiguo núcleo y las tenebrosas ruinas que lo conformaban, corriendo a gran velocidad para ir más allá del sombrío bosque.

«Tengo que llegar hasta ahí. Debo salvarle, igual que él me salvó a mí» ―pensó en un arrebato de desesperación.

Envuelto en pensamientos, temores y la necesidad opresiva de llegar a tiempo el muchacho descubrió que no le resultaba tan difícil recorrer el sinuoso camino boscoso tanto como le costó de ida hacia Castle Valmoont. Era casi como si los mismos árboles secos y retorcidos y la hojarasca crujiente se apartarán, dándole paso hacia el abismo que lo aguardaba.

Rubén dio un par de giros y saltos dignos de un atleta en una carrera, y en menos tiempo del que habría esperado divisó frente a él la fantasmal construcción de muros blancos, flotando sobre la niebla y las sombras del bosque. No obstante una vez que se aproximó hasta ella se quedó inmóvil, viendo horrorizado como la elegante y antigua mansión blanca se estaba viniendo abajo.

―¡No! ―gritó a la penumbra con temor. Jadeando, observó con detalle el terrible espectáculo ante sus ojos sintiendo el mismo horror que se apoderó de él mucho tiempo atrás; en aquella mugrienta taberna donde un ángel, lo había salvado de la deprimente muerte.

Era tiempo de compensar aquella Deuda di Vida.

Tragando saliva con dificultad el joven de sangre latina corrió directo hacia la blanca fortaleza, virando sus ojos para poder percibir todo lo que a su alrededor se suscitara. Notó que un ardiente fuego oscurecía las paredes emitiendo un humo denso hacia los cielos, resurgiendo en llamaradas infernales desde el segundo piso mientras se extendían por todo el edificio.

Vio también a una gran muchedumbre entrando y saliendo del lugar, con antorchas, yelmos y armas de todo tipo; conformando sus rostros de miradas asesinas y sedientas de supuesta justicia.

Disparos, gritos y llantos reinaban en medio del caos que se apoderaba del lugar. En lo alto, la sádica luna llena seguía negando su ayuda, escondida entre espesas nubes otoñales. En ese justo instante, un estruendo parecido al de un vendaval rompiendo en mil añicos un cristal lo obligó a alzar la vista hacia el cielo; temiendo que tal vez, ya todo estuviera perdido.

Allí, donde las llamas ardían simulando al inframundo, el chico de ojos grisáceos y cabello negro observó una extraña silueta posándose igual que una grotesca gárgola gótica en el alfeizar del ventanal; una sombra negra parecida a un demonio con alas de cuervo gigantes, desplegándolas con un potente sonido al tiempo que se echaba a volar hacia el firmamento cual voluta de humo negro, perdiéndose de vista en la penumbra del bosque.

No se contuvo más.

Con un golpe atronador Rubén se abrió paso por la enorme puerta de roble de la entrada principal, encontrándose con un pandemónium que lo obligó a pensar con rapidez para buscar con su agilidad un aliento de supervivencia.

Era una batalla estridente y voraz.

Docenas de humanos armados −hombres en su mayoría− atacaban a diestra y siniestra a los pocos licántropos de la manada rezagados en el lugar, los cuales sin la imponencia de una luna que los contemplara, eran más vulnerables que nunca. Pero él no disponía de tiempo para intentar pelear y ayudar al resto de sus compañeros. Sólo uno importaba para él: Alexander.

A primera instancia nada parecía más complicado. Entre la lucha y la multitud yendo y viniendo Rubén no creía posible dar con él, pues ni siquiera sabía con certeza si el muchacho de ojos café caramelo ya habría perecido. Su mano se cerró con fuerza en un puño.

«No, eso no puede ser posible» ―pensó aferrado.

―Ese es otro de ellos. Asesínenlo también ―exclamó en medio de la confusión una ronca y despreciable voz desde la escalera alfombrada, y al voltear hacia ahí Rubén comprobó que se trataba del bizarro teniente Teleur, alzando una escopeta hacia él con seguridad plena en su arrugado rostro.

Se escuchó una detonación, seguida de alaridos feroces como los de una bestia aguerrida. Rubén corrió igual que un toro bravío hacia la escalera, notando como la bala incrustada en su hombro quemaba igual que ácido en las venas. Pero antes de que pudiera llegar hasta aquel bastardo policía una figura de cabellos rojizos se lanzó sobre el Kommandant Teleur, lanzándolo con ira desde lo alto de las escaleras contra la barandilla de madera lisa, donde el hombre perdió la compostura y cayó sin equilibrio hacia el vestíbulo.

Valerie Lerner miró febrilmente a su compañero, con un asentimiento de cabeza que le indicaba que continuara su camino; mientras el hombre de bigote de cepillo yacía muerto, con un hilillo de sangre carmesí saliendo por su boca ante el impacto de su nuca contra el suelo.

Con un agradecimiento de mero silencio hacia su antigua amiga, el muchacho de piel trigueña y ojos grises siguió ascendiendo por las escaleras alfombradas, evadiendo ataques de humanos que revoloteaban a su alrededor; gritando y asestando estocadas a sus enemigos sobrenaturales.

Con inquietud Rubén observó la estancia bajo sus pies, y se alarmó al ver aquel sangriento campo de batalla: fuego, sangre, cuerpos inertes y otros más contendiéndose a muerte. Distinguió el cabello pelirrojo de Samuel deteniendo los golpes de un hombre calvo; y más allá, el rubio caoba de Jennifer asestando a patadas y arañazos a un escuálido muchacho.

―¡Rubén, abajo! ―escuchó que le gritaba la voz alarmada de un muchacho, a la vez que en un acto reflejo se cubría el rostro con las manos ante un frasco de cristal que iba a impactarse contra su pecho; quebrándose en pedazos en el acto. Fue cuando palpó un frío líquido empapando su camiseta, atravesando hasta la piel.

Rubén buscó entre el gentío a aquel que le había advertido, pero no supo de quién podría tratarse. Miró de hito en hito a Leopold, combatiendo con un par de hombres armados con yelmos y antorchas, y después a un joven humano de cabello negro y nariz afilada sonriendo malicioso por haber conseguido dar en el pecho contra el licántropo de la escalera.

Al principio el chico lobo no entendió el porqué de la burla del humano, pero al aspirar el aroma del líquido que lo mojaba percibió el olor inflamable de la gasolina.

―¡Hijo de perra! ―vociferó rabioso al chico humano del vestíbulo, sabiendo que ahora su cuerpo era un blanco perfecto para arder con una chispa de fuego. Con la vena de la sien palpitando de furia quiso saltar abajo y matar a aquel estúpido humano, pero un segundo grito lo detuvo en el acto.

―¡Rubén, por favor! ¡Ayúdame!

La expresión de desconcierto no abandonó el atractivo rostro de Rubén mientras observaba al par de chicos frente a sus pupilas. Un muchacho pequeño y delgado con cabello aplastado y gafas caminaba hacia él con pesadez desde el rellano izquierdo, llevando colgado de su hombro a un segundo chico malherido. Iba casi a rastras, por la fuerza que debía de hacer para mantenerlo de pie.

―¡Dios santo. Alexander! ―estalló Rubén sin pensarlo, olvidándose de todo el peligro que corría al reconocer al moribundo muchacho semidesnudo, embarrado de sangre y lodo, casi cayendo en la inconsciencia.

―¿Ru-Rubén? ¿Qu-qué haces…? ―intentó hablar Alex, pero su voz era apenas un siseo inaudible.

―Shhh, Shhh. Te sacaremos de aquí Alex, ¿okay? Intenta conservar tus energías ―murmuró el chico de ojos grisáceos al magullado licántropo, intentando calmarlo mientras ayudaba a Ian a sostenerlo.

Pero nunca podría ayudarlo a escapar.

En ese preciso instante, tanto Ian como Rubén vieron con horror una flamante luz roja encendiéndose en el vestíbulo, en la punta de una flecha igual a la que había incendiado el despacho minutos atrás.

Con los ojos apenas abiertos en una rendija debido a la sangre y a los golpes, Alex distinguió la figura del odioso Edgar Fäciell, apuntando hacia él con una ballesta cargada con aquella flecha ardiente.

―Este es el momento que tanto esperé para acabar contigo, Branderburg. Hasta nunca ―escuchó como un murmullo la burlesca voz de su rival humano, al tiempo que la flecha salía disparada contra su pecho, impulsada a gran velocidad.

Desahuciado Alex se preparó para la llamarada que daría fin a su miserable vida, pero en lugar de eso sintió el movimiento de un cuerpo borroso deslizándose debajo de su axila para colocarse enfrente de él, igual que un escudo; recibiendo en su lugar aquella flecha de muerte dirigida hacia él.

―¡Rubén! ¡NO! ―quiso gritar Alexander al vislumbrar las flamas explotando ante sus ojos, pero entonces escuchó el crepitar del fuego al expandirse.

Con un alarido que quemaba su alma, Rubén giró su cuerpo encendido en llamas para mirar a su compañero por última vez. Su rostro de piel trigueña comenzaba a agrietarse dolorosamente, con el fuego emergiendo de él. Los aullidos de agonía fueron en aumento de manera estruendosa, mientras su cuerpo era devorado y reducido a los huesos por la combustión del fuego. Y así, con un último aliento de vida en sus labios Rubén pronunció una sola palabra; un solo nombre:

―¡A-Alex…! ―Entonces sus ojos grises estallaron desde el interior, sin poder ver más. Y Rubén González se convirtió en un faro de fuego sin vida, cayendo cuesta abajo por las escaleras; envuelto en llamas ante el sacrificio de haber salvado a aquel que un día también, lo había salvado a él.

31.

 Aliados

Ian apretó los parpados y se mantuvo rígido durante uno segundos, horrorizado por lo que acababa de suceder.

Alex y él se oprimieron contra el muro mirando a su alrededor, perplejos e impactados por el acto menos egoísta que habían visto jamás.

Aun con la debilidad de su cuerpo y mente por la pérdida de sangre, Alexander comprendió que no debían permanecer en ese sitio impregnado de muerte. Debían huir cuanto antes.

Mareado dirigió la vista hacia abajo, al enorme vestíbulo abarrotado de personas combatiendo. Entre la multitud vio estupefacto el cuerpo chamuscado y muerto de Rubén boca arriba, con las cuencas de los ojos vacías en un rostro quemado y deforme. Sintió una punzada de tristeza.

Sí lo pensaba bien, él jamás había odiado a Rubén en realidad; alguna vez incluso llegó a tenerle cierto aprecio, el tipo de afecto, que puede sentirse por algún pariente cercano. Y ahora ya nada podría cambiar.

―¡Alex tenemos que irnos! —escuchó como por un tubo hueco el grito desesperado del que ahora estaba seguro, era su fiel amigo; Ian Köller.

Alex parpadeó.

Con rabia sulfurando su lastimado corazón el muchacho de tez cobriza embadurnada de sangre seca y polvo quiso abalanzarse contra el maldito Edgar Fäciell, acabando así con ese bastardo humano cuyo rencor se había ganado a pulso. Pero entonces −como conjurado por su oscuro deseo− una criatura bestial de vello castaño claro evadió fuego, cazadores y armas blandiéndose, para finalmente lanzarse sobre el estúpido humano de nariz afilada; destrozándole la garganta con una letal mordedura.

―¡Alex. La luna! ―musitó la voz cascada de Ian y en un acto reflejo, el muchacho levantó la vista hacia el frente. Los potentes rayos de la diosa luna se imponían por todo el suntuoso lugar, otorgándoles de su poder.

Al fin la caprichosa dama argéntea les devolvía la sonrisa, y tanto Alex como Ian vieron a un par de licántropos transformados defendiendo con garras y dientes su vida y atacando a diestra y siniestra a sus enemigos humanos.

―D-debo… ayudarles ―balbució Alex sin poder creer que lo estaba diciendo.

Después de todo siempre había aborrecido a sus compañeros, pero aquella noche era distinto; la bestia en su interior bramaba aguerrida por una traición mayor. La humanidad ya no significaba nada para él.

―No hay tiempo para eso. Además estás muy débil, sólo conseguirías que nos maten ―recriminó el chico de cabello aplastado y con gafas, entre asustado y molesto―. No quieras renunciar al sacrificio que Rubén ha hecho por salvar tu vida.

Aquel reproche hendió su alma.

«Sacrificio» ―pensó adolorido.

Muchas personas habían sacrificado ya su vida por mantenerlo a salvo; sus padres, su hermano, su abuelo y ahora, alguien que jamás pensó que podría hacerlo.

Ian tenía razón. Él debía sobrevivir.

―Hay… hay unos pasadizos o-ocultos en las mazmorras, nos… nos sacarán de aquí ―musitó en un silencioso quejido el muchacho de ojos caramelo, y con toda la energía que fue capaz de reunir guió al esmirriado Ian a través de la muchedumbre enardecida; camino de aquel oscuro sótano al que Katherine llamaba: «La Galería».

Con la mirada entornada, Alex pudo distinguir entre la maraña de personas que combatían el cadáver rígido y ensangrentado de Jennifer Sylvana, y casi sintió deseos de devolver el estómago al notar que ésta no tenía cabeza; cercenada en apariencia por una cruel asestada.

―Vamos, Alex. ¡Rápido! ―le instaba Ian, presa total del pánico; advirtiendo como el fuego crecía a gran velocidad lamiendo cada centímetro de la estancia, soltando un humo negro que les permitiría escapar del bullicio sin ser reconocidos.

De forma tan sencilla la alguna vez majestuosa mansión blanca y que por siglos había sobrevivido, estaba a punto de colapsar.

―Por aquí ―indicó Alexander al tornar en el lúgubre comedor, descendiendo entre cojeos por una minúscula y destartalada escalera de piedra que daba acceso a un oscuro corredor de muros agrietados y mohosos.

Después de unos minutos de caminar en línea recta llegaron hasta la enorme y rústica puerta de cerezo, pero ésta se encontraba cerrada a cal y canto. Ian se acercó a Alex, ofreciéndole una pequeña hacha que había tomado del suelo en el bullicioso vestíbulo; por si acaso.

―Tal vez esto sirva ―ofreció el chico de tez morena acercándole el arma filosa, pero el muchacho semidesnudo y magullado negó con la cabeza.

―No necesito de eso ―refutó orgulloso, golpeando la puerta con toda la fuerza de sus brazos heridos; más esta no cedió en lo absoluto.

―Es inútil, tus energías están reducidas en estos momentos ―insistió frustrado el pequeño Ian, con el miedo palpable en sus ojillos café oscuro tras las gafas redondas.

Sin pronunciar palabra y con cara de pocos amigos Alexander accedió a tomar el hacha de hoja metálica. Tras un par de hachazos contra la oxidad cerradura de ranura espiral la vieja puerta al fin se abrió de golpe, invitándolos a la oscuridad y el silencio.

O eso pensaba.

Apenas abrirse la puerta de madera astillada un grito de terror emergió desde dentro, flotando entre el olor a humedad y abandono. Ian retrocedió horrorizado al imaginar el nuevo peligro que podría significar entrar a ese lugar, pero Alex, que sabía mucho más sobre los aberrantes «modus operandi» de su ahora fallecida tía intuyó lo que podía ser en realidad.

―¿Hay… alguien, ahí dentro? ―preguntó haciendo un esfuerzo, puesto que el dolor en sus coyunturas se elevaba deprisa.

Un llanto apagado fue lo que obtuvo como respuesta.

En ese preciso momento y sin previo aviso una silueta salió corriendo de la mazmorra, y al hacerlo dio de lleno contra el torso desnudo y musculoso de Alex, provocando así que él recién aparecido cayera de bruces al polvoroso y barroso suelo, con un aullido de temor.

Fue tal cual si el aroma de la vid le escociera en la nariz. Tan débil y hambriento como estaba, Alexander olfateó y paladeó el olor a carne y sangre humana justo a sus pies.

Su cerebro vibraba incontrolable y de improviso su razón fue reducida, controlada sin remedio por la bestia interior. Sin ser consciente de sus actos el hermoso rostro del muchacho se transfiguró en un santiamén, y en medio de un sonoro alarido de pánico el chico licántropo se abalanzó igual que un perro hambriento, contra la comida que olfateaba en el suelo.

―¡Alex, no! ¡Detente! ―escuchó que una molesta voz gritaba a sus espaldas, pero su hocico lobuno se abría y cerraba sobre el cuello frágil de aquel apetitoso bocadillo. Sus punzantes caninos e incisivos roían con gula, cortando y arrancando piel mientras la sangre tibia borboteaba por los oídos y la boca del chico en el suelo, ahogando los gritos de agonía de Baragund Rialler.

―¡Alexander tienes que detenerte. Lo estás matando! ―continuaba gritando alarmado el asustado Ian, pegado a la fría pared del corredor sin saber qué hacer para detenerlo.

La bestia estaba fuera de control, y aquel muchacho de cabello azul que había estado esclavizado durante días en aquel abandonado sitio resultaba un banquete exquisito en aquellos momentos.

Pero en medio de todo el torbellino de emociones que lo embargaban escuchó una voz femenina, llegando desde algún lugar cercano.

―El buffet terminó, lobito ―masculló aquella voz aterciopelada de mujer. Alexander sintió entonces un pinchazo en el lomo; tal como si una abeja hubiese clavado su lanceta con violencia sobre su endurecida piel.

Un mareo se apropió de él de forma inevitable y por centésima ocasión en lo que iba de su miserable existencia, todo se volvió negro a su alrededor.

―¿Y qué se supone que haremos ahora?

―Esperar a que reaccione el muy estúpido. Sólo hasta entonces podremos largarnos de aquí.

―¿Y cuánto tardará en despertar?

―Qué sé yo. Tal vez algunos minutos, o un par de horas; la anestesia de los humanos no tiene un efecto tan prolongado en nosotros.

Alexander Branderburg se sentía demasiado confundido; como ya era costumbre.

Todo a su alrededor parecía dar vueltas mientras él recobraba la conciencia. Con lentitud abrió los parpados y al hacerlo, le volvieron las incontrolables ganas de vomitar. Se sentía igual que si estuviera realmente ebrio.

No sabía con exactitud en donde se encontraba, pero sí pudo notar que estaba tirado boca abajo; en un piso duro, frío e irregular; y por el ardor que experimentaba en la piel, comprendió que continuaba casi desnudo. Rayos de luz plateada inundaban su alrededor, y al erguir la cabeza distinguió las siluetas retorcidas de gigantescos árboles rodeándolo. Estaba en un claro del espeso bosque. Otra vez.

―¿Y dónde conseguiste esa… cosa que le inyectaste? ―oyó Alexander que preguntaba la sibilante voz de Ian Köller.

―Lo… tomé «prestado» de uno de los humanos que atacaban la mansión. Aunque tu padre intentó detenerme con una antorcha en mano ―respondió la voz femenina, y Alex apreció el tono de alteración en su amigo.

―¿Mi padre? ¿Qué le has hecho? ¿Él estaba…?

―Tranquilo, Ian. ―Lo interrumpió la muchacha, con una voz enfadada que Alex creyó comenzaba a reconocer―. Tu padre está a salvo y bien. Lo aturdí y lo saqué de la mansión antes de llegar con ustedes.

Aún sin moverse de su incómoda postura en el suelo boscoso, el chico de tez cobriza forzó su mente a reconocer en su totalidad a quien estaba hablando. Un atisbo de incertidumbre latía en su interior y tras mucho razonar, por fin lo adivinó: Charlotte.

Eso fue su detonante.

Igual que si un choque eléctrico hubiese tocado su cuerpo magullado el muchacho se levantó brusca y repentinamente. Toda su piel al descubierto lucía pegajosa y maloliente con restos de sangre, tierra y sudor en ella.

Ambos, Charlotte e Ian se sobresaltaron ante el inesperado movimiento, quedándose estupefactos ante el apuesto pero deplorable muchacho semidesnudo frente a ellos.

Alex abrió los ojos de par en par, sin poder creer lo que veía.

Precisamente se hallaban en el bosque rocoso, justo a las afueras del mismísimo castillo en ruinas de los Valmoont. Todo en derredor parecía temible y siniestro a causa de las sombras, excepto aquel pequeño claro iluminado por la luz de la luna llena. Mas lo curioso era −no obstante− la pareja de personas que estaban frente a él, recargadas de forma apacible contra los muros del arcaico castillo.

―Ah, por fin te despiertas, Hulk[35]. Te estabas demorando demasiado ―dijo casi al instante la chica de tez aceitunada y cabello castaño, con una mueca que expresaba su notorio aburrimiento.

―¿Ian? ¿Qué hace ésta… tipa aquí? ―Fue lo primero que atinó a preguntar, haciendo caso omiso de Charlotte.

Los pequeños ojos de Ian miraron con desconcierto a su interlocutor.

―Ella… Ella fue la que te salvó de que la gente te linchara en la mansión ―refutó entre enojado y pensativo.

―¿¡Qué!? ¿De qué diablos estás hablando?

―Déjalo, Ian. Te dije que en verdad estaba fuera de sus cabales ―expresó Charlotte con una sonrisa irónica, y Alex no evitó darse cuenta de la exótica belleza de aquel rostro aceitunado.

―T-Te descontrolaste y… atacaste a ese chico; el de cabello azul ―explicó el esmirriado Ian Köller, sin prestar atención a la muchacha―; ese que aparentemente, tu manada mantenía prisionero. De no ser porque Lotte llegó a tiempo la muchedumbre nos habría encontrado y… matado. A ti por licantropía y a mí… a mí por ayudarte.

El joven Branderburg sintió casi como una cubeta de agua helada cayendo sobre su espalda desnuda. El frío previo a la incertidumbre de la realidad.

―¿Y… el chico? ¿Lo maté? ―preguntó invadido por el remordimiento y la locura total, con las orbitas de los ojos dilatadas.

―No te preocupes, no conseguiste matarlo; aunque sí quedó muy mal herido. Pero si no lo mata la mordedura, aun así es probable que los aldeanos lo hagan ―farfulló la joven con seriedad, aunque en su rostro continuaba cierto dejo de burla.

―¿Lo matarán los aldeanos? ¿Por qué lo harían? Ese chico es…

―¿Humano? ―interrumpió la muchacha de cabello castaño, y sus ojos avellana brillaron con malicia―. Tal vez lo era, pero el veneno penetró en su torrente sanguíneo; y ellos lo saben. Lo matarán antes de que él mate a alguien y se vuelva un peligro más.

Alex sintió una oleada de temor. En una sola noche había roto toda una vida de sacrificio y abstinencia; esa noche, él se convirtió en el monstruo del que tanto intentó escapar.

Su cabeza confundida reaccionó por fin.

―¿Y qué mierdas haces tú aquí, de todas formas? ―Le gritó a la joven, lleno de repentina cólera―. Eres una maldita asesina y una…

―Alexander deja de decir estupideces. Te comportas igual que un niño malcriado y caprichoso ―reprochó Ian, provocando que el chico de ojos acaramelados detuviera sus acusaciones.

―Descuida, Ian. Me han llamado de peores formas ―respondió ella sin inmutarse, sentándose de manera tranquila sobre el terregoso piso del bosque mientras apoyaba su espalda en un grueso tronco de sauce.

Con la luz de la luna, Alex pudo percatarse de que la hermosa muchacha iba más desaliñada de lo que la había visto nunca. Lucía demacrada y ojerosa, y la blusa que usaba estaba rasgada y manchada de sangre y lodo; llevaba el largo cabello castaño enredado y lleno de hojarasca seca y un corte sanguinolento marcaba su precioso rostro.

―No… no era mi intención alterarme. Yo… ―Por un momento el chico lobo no supo que decir―. Creo que tienes muchas cosas que explicar ―exhaló.

Fue en ese momento cuando los hombros de Charlotte, antes rígidos y tensos, se relajaron; y una débil sonrisa enmarcó sus sonrosados labios.

―Lo sé ―resopló―; pero antes debes saber que estoy de tu lado. No soy tu enemiga, Alexander.

Los ojos café caramelo del licántropo refulgieron con una curiosa mezcla de sorpresa y duda.

―¿Estás… de mí lado? ―cuestionó él. Sin poder creer en sus palabras.

―Así es ―aseguró ella sin dar más explicaciones. Se limitó a mirar a lo lejos y en su vista perdida, parecía envolverse en sus propios recuerdos―. Aunque no lo creas, yo fui enviada a protegerte.

―¿A… protegerme? ¡Ja! Debes estar de broma ―soltó sin pensarlo, con la duda palpando en su interior.

―Ríete si quieres, pero es la verdad. Eres mucho más importante de lo que crees; y aun a mi pesar, te necesitamos con vida ―recalcó Charlotte ofendida, cruzándose de brazos sin mirarlo.

Ian los observaba a ambos de hito en hito, sintiéndose como un mal tercio en aquellos momentos.

―¿Necesitamos? ¿Por qué el uso del plural? ¿«Quiénes» me necesitan con vida? ―exigió saber.

―Hay cosas que yo no… no puedo, ni debo explicarte; no aún. Mi encomienda fue venir a Moonsville a protegerte y mantenerte apartado de los problemas; aunque no me has hecho fácil el trabajo.

»¿Crees que era una coincidencia que me matriculara en la Titans W. University apenas una semana después que tú? ¿O qué te mantuviera vigilado casi la mayoría del tiempo? No lo creo. Sé que siempre sospechaste que yo era muy extraña, y realmente lo soy; como tú ya bien lo sabes. Soy una licántropa, igual que tú ―confesó de manera sombría y sus ojos avellana relumbraron, similares a los de un felino.

―Lo que tú hacías era acosarme; ¿o acaso me dirás que estabas protegiéndome de que alguna chica pudiera enamorarse de mí? Por qué que yo recuerde, tú hacías todo lo posible por mantenerlas lejos de mí ―recriminó con ironía Alexander sentándose también al duro suelo de musgo, sintiendo un ligero escalofrío ante el contacto de piel y tierra húmeda.

―Estaba evitando que te pusieras en evidencia y lo arruinaras todo. ―Se defendió ella con una octava más alta de lo que era necesario―. Sí perdías el control y atacabas a cualquier… chica, te habrías puesto en riesgo en un pueblo como éste.

―¡Vamos, preciosa! Mejor admite que te morías por mí y que ese era tu verdadero motivo ―soltó el chico de tez cobriza, sin imaginar cómo era posible que de sus labios salieran semejantes palabras de pedantería.

―¡Jódete con tu estúpido ego! ―respondió la chica enfurecida, poniéndose de pie en un santiamén para intentar calmar su frustración―. ¿De cuándo acá el «solitario» Alexander Branderburg se convirtió en el centro de atención y pionero de la vanidad? No te emociones demasiado, idiota, que personas como tú no son de mi interés en lo más mínimo.

―¿Personas como yo? ¿Qué tengo yo de malo? ―refutó el muchacho, pasando de una fingida felicidad a un brusco desasosiego.

―Sí, personas tan imbéciles que arriesgan su propio pellejo por una cara bonita. ¿Acaso viste que yo tuviera amigos alguna vez? Es mejor la soledad que el exponer tus secretos. Y mucho menos, a un enemigo potencial.

Tanto Alexander como su esmirriado amigo arquearon las cejas; uno por la comprensión, otro por el desconcierto.

―¿Te refieres a…? ―comenzó dudoso el chico licántropo, pero la muchacha lo interrumpió completando la pregunta por él.

―A tu querida «Ángela», sí ―remarcó exasperada chasqueando la lengua al pronunciar el nombre, igual que si le produjera un terrible malestar estomacal―. ¿Es que cómo no pudiste darte cuenta de lo que era? ¿Cómo no… pensaste en que fue ella quien desató todos los horrores en este pueblo desde su llegada?

El muchacho abrigó la vergüenza, sintiéndose igual que un niño reprendido por sus horribles travesuras. Charlotte después todo, tenía mucha razón en sus acusantes palabras.

―¿Tú… supiste lo que ella era? ¿Desde un principio? ―quiso saber.

―No lo sabía con toda seguridad, pero algo en su persona me daba mala espina. La vigilé durante días para poder estar segura, pero de alguna manera astuta me hizo creer que era perfectamente normal. Así que decidí observarla aún más de cerca.

»Fingí hacerme su amiga ―exclamó con un tono triunfal, más sus ojos no reflejaron dicha satisfacción―; no obstante ella también era inteligente. Supongo que predijo lo que yo estaba intentando y la muy infeliz, aceptó mi amistad como si de algo natural se tratara. Pero nunca confiamos la una en la otra.

»Por días enteros la seguí a todos lados, aunque sabía que su olfato captaría mi esencia y eso de por sí ya era arriesgado. Por fortuna, una noche llegó con una tormenta.

La muchacha hizo una leve pausa para tragar saliva, mientras un escalofrío recorría la espina dorsal de Alex prediciendo lo que Charlotte estaba a punto de decir.

―Fue la noche en que murió la profesora Hargrove ―susurró sin muchos ánimos―. Sabía que Áng… esa «cosa»; ―Se corrigió asqueada―; iría a la casa de la profesora por un supuesto proyecto, así que decidí seguirla a hurtadillas. Como dije, la lluvia que azotó esa noche fue propicia, y pude acercarme más que nunca dado que la brisa dispersaba mi olor. Me aproximé a la bruma que rodea al edificio Ribbëntrop y por la ventana del salón las vi, charlando como si todo estuviera bien.

»Al principio creí que me había equivocado, que todo cuanto pensé sobre esa… infeliz no era más que una obsesión mía; pero no tuve que esperar demasiado tiempo para comprobar que siempre estuve en lo correcto. En un momento observé que la profesora iba a la cocina y volvía al salón llevando una bandeja con tazas de café, bocadillo y curiosamente, un afilado cuchillo. Me temo que Ximena Hargrove sabía muy bien lo que haría.

―¿Qué? ―interrumpió con brusquedad Ian, y al hacerlo tanto Alex como Lotte giraron a verlo; recordando de pronto que él también formaba parte del círculo―. ¿Estás diciendo que la profesora Hargrove… buscó su propia muerte?

Charlotte negó con la cabeza.

―No creo que la maestra haya supuesto que esa noche moriría, Ian. Sólo parecía que ella estaba haciendo aquello a propósito, porque deseaba descubrir lo que Ángela Miller era.

Los tres se quedaron en silencio, sin saber que decir. La mente de Alexander era un cuestionario de preguntas sin respuesta.

―Ximena se hizo un corte en la mano a propósito ―dijo de pronto Charlotte, y el chico de ojos caramelo la observó con sorpresa―. Fingió cortar un bocadillo y se hirió a propósito. Su plan funcionó.

»Desde donde estaba vi a esa asquerosa sanguijuela perder el control; era demasiado para ella. Supongo que tenía días sin alimentarse y así fue como de pronto se convirtió en esa… extraña cosa demoniaca con alas, igual que un murciélago gigante. Era totalmente diferente de cualquier vampiro que hubiese visto antes.

―Espera, ¿tú ya has visto… vampiros con anterioridad? Es decir, aparte de Ángela. ―Esta vez fue Alexander quien interrumpió la explicación de Charlotte.

Ella lo observó con enfado.

―Me los he topado en el pasado. Y el encuentro con ellos no ha sido nada agradable ―respondió echando un vistazo a los ojos caramelo de su interlocutor, cuya mirada no era más que de negación.

―P-pero eso es imposible. Se suponía que los vampiros estaban extintos; nuestra raza los destruyó hace siglos.

―Oh eso es lo que ellos nos hicieron creer ―afirmó la chica con severidad―. Fingieron su propia extinción, mientras que en las sombras se reproducían igual que un pestilente nido de cucarachas. Y por lo que ha pasado, me temo que su poder ha ido en aumento.

Sin que lo esperaran escucharon un carraspeo. Ian se aclaraba la garganta, para hacerse escuchar.

―¿Y… que ocurrió entonces, con la profesora Hargrove? ―preguntó con timidez por su atrevimiento, pero muy en el fondo Alex se lo agradeció. Necesitaba saber con exactitud lo que había sucedido.

―Ya lo sabes, Ian; la profesora intentó escapar ―continuó Charlotte, tal como si no hubiera existido interrupción alguna―. Corrió escaleras arriba pero lo más curioso, era que en su rostro no había miedo sino… determinación. En apariencia iba en busca de algo para defenderse, o eso pensé yo; sin embargo esa asquerosa chupasangre no se lo permitió.

»Clavó sus fétidos colmillos en el cuello de Ximena, absorbiéndole la vida con cada succión y después volvió a dejarla correr. La muy perra disfrutaba de la cacería, así que le permitía huir un poco para después atacarla de nuevo.

La muchacha de cabello castaño enmarañado parpadeó con furia, y tanto Alex como su esmirriado amigo notaron el movimiento en su garganta; tragando saliva con nerviosismo.

―Parecía el juego del gato y el ratón, hasta que la profesora atravesó de forma inesperada el cristal de la cocina para escapar hacia la calle. Fue ahí cuando la maldita sanguijuela la mató. Escondida entre los árboles del lindero del bosque pude observar como esa infeliz utilizaba unas punzantes garras iguales que las de un buitre para destrozar el cuerpo, haciéndolo parecer el ataque de un animal salvaje.

De pronto pareció que la ira repercutía latente en el corazón de Alexander, quien poniéndose en pie con rapidez cerró los puños, invadido por la rabia.

―¿Tú viste cómo la mataba y no… hiciste nada para impedirlo? ―estalló enfurecido. Sin poder contenerse.

―No podía hacer nada. En esos momentos yo no era rival para ella; solamente habría conseguido que me matara también a mí. No tuve opciones, así que para de acusarme. Además ―añadió como parte de su defensa―, no fui la única testigo.

»Mientras estaba escondida pude escuchar pasos que se acercaban por el bosque, y entonces apareció tu primo: Chris. Al momento la sanguijuela se ocultó, cuando él se acercaba al cuerpo de Ximena para revisarlo; supuse que lo atacaría desprevenido pero en lugar de eso Ángela se aproximó a él, hablándole en susurros sin dejar nunca de mirarlo directo a los ojos. Y así tal y como había llegado, tu primo se marchó; como si nada de aquello hubiera pasado.

El delgado y cabizbajo Ian Köller parecía bastante sorprendido con aquellas sórdidas noticias, pero en las pupilas de Alex se percibía la seguridad de quien sabe más de lo que quisiera.

―Lo obligó a olvidar ―murmuró el chico de tez cobriza sin alzar la cabeza―. Ella me dijo que tenía el… poder de manipular las mentes débiles a su antojo, así que sólo lo forzó a olvidarla a ella. Por esa razón los recuerdos de Chris en la conexión terminaban de manera confusa.

―Y a todo eso; ¿qué hacía tu primo ahí? ―preguntó de repente el pequeño Ian, sacando a Alex de su ensimismamiento. Pero no fue él quien respondió.

―Creo que no hay que ser unos genios para saber eso, ¿no? ―farfulló con ironía la muchacha, rodando los ojos hacia el cielo―. La profesora Hargrove era gustosa de tener… tratos privados con los chicos del pueblo. Alex incluso fue parte de su colección; ¿no es así, Alex?

Con rudeza Alexander cortó de un solo tajo una rama del árbol más próximo a él, y levantándola de forma amenazadora con la parte puntiaguda e irregular en alto se acercó a Charlotte.

―No vuelvas a insinuar algo sobre Ximena Hargrove, o no dudaré en atravesarte la garganta con esto ―amenazó con la voz cargada de odio y una mirada que emanaba hostilidad.

La chica no pareció inmutarse ni un poco, sino en que en lugar de eso manifestó una cínica sonrisa burlona.

―No miento y lo sabes. Y aquí tengo la prueba de ello ―dijo la joven extrayendo a la vez una pila de carpetas color crema desde el interior de una vieja mochila que estaba a su costado, en la cual Alex no había reparado antes.

―¿Qué es todo esto? ―preguntó él mientras Lotte le ofrecía las carpetas.

―Compruébalo tú mismo ―repuso ella sin dar más explicaciones―. Saqué esto de la casa de la profesora luego de su muerte.

Con manos temblorosas por la rabia que lo embargaba de forma constante, el muchacho tomó los folders tirando la rama en el boscoso suelo. No hacía falta de luz artificial ni fuego para ver el contenido, la luz de la luna aun brindaba parte de su claridad.

―¿Acaso son… expedientes?

―Sí, así es. De cada uno de los chicos y chicas a los que la profesora llevó a su edificio. Aunque, por lo que leí en ellos me temó que la difunta educadora tenía sus… secretitos. Ella sabía lo que éramos; nos estaba investigando ―terminó Charlotte con un tono de victoria, pero Alex no la escuchaba.

Mantenía la vista clavada en el expediente que tenía ante sus ojos.

En la esquina superior izquierda una foto a blanco y negro de sí mismo le devolvía la mirada.

Nombre: Alexander Branderburg Villamizar

Edad: Cerca de 20 o 21 (en apariencia)

Estatus: Soltero

Grupo sanguíneo: RH O- Negativo (pura sangre)

Raza: Licántropo (de poderoso linaje)

Aquellas últimas palabras impactaron al chico que las leía, viendo que bajo esos datos había toda una serie de anotaciones que hacían especulación de cuándo, cómo y dónde había estado fuera de control; sus cualidades y negativas, y un sinfín de cosas que ni él mismo creía saber de sí.

Abrumado Alex observó algunas otras de las carpetas, y reconoció entre ellas las fotografías y los datos de: Samuel Dyson, Leopold Kent, Alan Maudet, la misma Charlotte Van Schtraigart, Rubén González, Christopher Branderburg Ivanov y…

Nombre: Ángela Miller Valley

Edad: Entre 18 y 19 (en apariencia)

Estatus: Soltera

Grupo sanguíneo: -pendiente-

Raza: -¿?-

―Ella no pudo terminar su investigación ―murmuró demasiado cerca del oído del muchacho la voz apacible de Lotte, quien se había acercado a él en silencio mirando también los expedientes―. Ni siquiera tiene una fotografía de esa… apestosa chupasangre.

―Ni de Chris ―refutó el chico abriendo el folder de su primo muerto. La esquina superior estaba vacía, igual que la de Ángela Miller.

Al instante Alex supo el porqué de la ausencia de la imagen, pues por alguna razón la foto se encontraba guardada en el interior de un pequeño librito de pastas negras; marcando una cita con Christopher Ivanov la noche del 06 de abril.

No dijo nada al respecto.

―¿Por qué Ximena Hargrove nos investigaba? ―preguntó Alex en un bisbiseo, devolviéndole los archivos a la joven sin mirarla a los ojos.

―No tengo la menor idea. Del mismo modo en que no comprendo por qué ese murciélago asqueroso no mató también a tu odioso primo esa noche, en lugar de sólo modificar su memoria.

―Es lógico que no quería llamar demasiado la atención. Dos muertes de la misma manera y en el mismo sitio habrían resultado… sospechosas ―dijo Alex sin pensar demasiado en lo que decía―. Por esa razón esperó hasta el memorial para utilizar su poder mental, obligando a la enfermera a atacar al alcalde.

Charlotte pareció estupefacta.

―¿De qué hablas? ―cuestionó.

―De que la misma Án… Ángela ―Alex sintió que la garganta le escocía con la mención de aquel nombre―, me confesó que ella obligó a la señorita Rose a disparar en contra del alcalde Eisenberg. Pero, dado que yo intervine en sus planes salvando al alcalde la señorita Rose pagó las consecuencias, siendo forzada a quitarse la vida.

Ian Köller, callado y apartado no pudo creer lo que escuchaba.

―¿El alcalde Eisenberg? ¿Pero por qué querría matarlo también a él? ―indagó curioso el pequeño Ian, y su voz cascada sonó aguda y lastimera. Después de todo, su padre −el médico forense local− y el alcalde Charles Eisenberg eran grandes amigos; y el chico tenía cierta estima por el líder del pueblo.

―No lo sé con certeza, Ian ―respondió Alex malhumorado―. Ella dijo que simplemente quería deshacerse de él por qué le caía mal; pero por lógica eso no me convence en lo absoluto. Debe existir algo más detrás de todo eso.

―Igual que con la muerte de Carmen ―intervino la muchacha de cabello castaño, pero Alex la silenció.

―Carmen murió quemada en el incendio, igual que cuatro personas más. No le veo lo similar ―repuso el muchacho, descartando esa dudosa probabilidad.

―Un incendio que la misma Ángela Miller comenzó. Y esas cuatro personas, junto con la señorita Rose, no fueron más que simples daños colaterales.

―Espera, ¿qué no fuiste tú quién inició el incendio? ―cuestionó la perpleja voz de Ian, y al contemplarlo sus ojos lucían confusos y pequeños bajo aquellas gafas redondas.

―No Ian, no fui yo. ―Le respondió la muchacha, observándolo con discrepancia―. Después del ataque de la profesora me dediqué a vigilar cada movimiento de la asquerosa sanguijuela, pero ella simplemente actuaba con naturalidad ante el mundo, o al menos lo hizo hasta el día del baile. Había buscado mil formas de apartarla de Alexander, pero no lo conseguí; así que cuando esa noche los vi llegar juntos fui yo quien perdió el control.

»Discutí con esa maldita, acusándola de saber lo que era y que no valía la pena fingir más; pero era bastante astuta. Fingió lamentarse, haciéndome quedar como la culpable de lo sucedido y consiguiendo que el resto de las chicas me apartaran. Pero entonces comprendí lo que intentaba.

»Percibí sus ojos fijos anclados en los de Carmen, tal como antes lo había hecho con el primo de Alex; y después, ambas se dirigían juntas a los baños. Su actuar me pareció demasiado impropio así que decidí seguirlas; pero para cuando entré al lugar, no podía creer lo que estaba viendo.

»La fétida chupasangre se alimentaba del cuello de Carmen, y lo hacía tan salvajemente que en sus pupilas sólo distinguí el deseo incontrolable de matarla.

Charlotte hablaba de manera descontrolada. Parecía incluso como si durante años hubiera estado esperando ese momento; el momento justo de explotar.

―En esa ocasión quise hacer lo correcto, de modo que me abalancé contra ella para apartarla de Carmen pero fue demasiado tarde. Cuando lo hice, la pobre chica cayó al interior de un cubículo; sin vida. Me sentí invadida por la rabia y amenacé a la cara pálida con exponerla ante Alex y ante el pueblo entero sin pensarlo; aun cuando eso significará exponerme a mí también. Pero entonces me atacó.

»Utilizó esas extrañas garras negras de sus manos y me golpeó con tanta fuerza que, para cuando pude reaccionar, un infierno en llamas me rodeaba.

―Así que eso… eso fue lo que ocurrió en realidad ―susurró el esmirriado muchacho de gafas, como si poco a poco comprendiera todo lo que antes no.

Lotte asintió con la cabeza, compungida.

―Esa aberrante criatura mata para vivir, es lo único que le importa. Provocó el incendio porque era idóneo para eliminar evidencias de su acto contra Carmen y de paso, para deshacerse también de mí ―afirmó de forma sombría la muchacha, y ambos chicos percibieron el odio brillar en sus pupilas felinas―. Cuando logré escapar del fuego busqué a Alex por doquier para advertirle, pero entonces lo vi salir del edificio en llamas, igual que un patético héroe salvando a una fingida damisela en apuros. Más para ella, no fue suficiente.

»Esa… rata con alas me inculpó, asegurándole a todos que fui yo quien causó el incendio y por ende las muertes de aquellas personas. Me convertí en la fugitiva más buscada por la policía alemana en su lugar, de modo que no tuve más remedio que huir de aquí.

―¿Y por eso buscaste la oportunidad para atacarnos en Die Gründe Parke? ―cuestionó Alexander, con gran frivolidad.

―Así fue. Lamento que malinterpretaras las cosas pero, cuando supe que llevarías a esa bastarda a las afueras del pueblo comprendí que sería mi única oportunidad para desenmascararla. Esperé paciente, y al ver un momento de duda aparecí; convertida en lo que soy.

»Mi plan era bastante sencillo: la atacaría a ella y así, al sentirse amenazada, la estaría forzando a protegerse; demostrando así que no era una simple humana. Pero volví a equivocarme. La muy zorra igual que una actriz reconocida fingió horrorizarse tanto, que tú, como un valeroso ingenuo te transmutaste para defenderla de mí, otorgándole la oportunidad perfecta para escapar de ahí supuestamente al borde de un infarto de puro terror.

»Combatiste conmigo a muerte y sabiéndome derrotada por segunda ocasión, volví a escapar.

―¿Y por qué no volviste a tu forma humana y me explicaste todo? ¿Por qué preferiste huir otra vez, dejándola vivir? ―gritó rabioso el muchacho, y con desprecio escupió al fangoso suelo del claro.

―¿Qué me hubiera quedado ahí? ¿Para qué? ¿Para hacerte más sencilla la oportunidad de matarme? ―reprochó ella, defendiéndose por la acusación―. ¡Por Dios, Alexander! Estabas cegado por esa arpía, no habrías creído en absoluto lo que te diría y de nuevo yo quedaría como la mala de la historia.

―¡Debiste intentarlo! Dejaste que esa… chica viviera, y quitó más vidas por tu indecisión. ―Las palabras acusantes de Alex salieron de forma atropellada. Se sentía dolido, confuso, pero sobre todo se sentía temeroso, y quería encontrar a toda costa a otro culpable que le hiciera creer que la única chica a la que amó, no había sido la verdadera causante.

―Entiendo lo que haces, Alexander; quieres culparme a mí para verte librado de tu propia culpa. Pero no fui yo quien defendió a esa maldita sabandija a capa y espada, sin darse cuenta de que estaba confraternizando con el enemigo. Pero tienes razón, la culpa me persigue desde que leí en los periódicos la muerte del pastor Podosky.

―Sigo sin creer que… Ángela haya matado a su tío. ¿Qué persona tiene el corazón tan frío para quitarle la vida a su propia familia? ―dijo en un susurro Ian, quién ya había sido informado de algunas cosas por parte de Charlotte antes de que Alex recobrara la conciencia. Su cabeza continuaba en estado de shock.

―Ella no es una persona. ―Una mirada de dolor atroz hizo acto de presencia en el cobrizo rostro de Alexander―. Ella es un monstruo sin humanidad, Ian. No le importaba nadie en lo más mínimo; ni su familia, ni sus amigos, ni… yo. Su diversión era matar por matar.

―Dudo que sea del todo así, Alexander ―replicó Charlotte, y el muchacho observó con una mezcla de sorpresa y confusión el rostro aceitunado de la chica bajo la luz lunar―. Ya te lo he dicho hace un momento, no creo que esa sanguijuela matara al azar. Es más bien como… como si hubiera elegido a sus víctimas; seguido un patrón.

―¿Y qué te hace pensar eso? ―La expresión de Alex se tornó frustrada, fría; igual que si una parte de él continuara dudando de todo cuanto aquella chica tuviera que decir―. Anda. ¡Dilo!

―No sólo lo pienso; sé que así es. ―Lotte parecía segura en lo absoluto. Con sus manos arañadas y sucias, rebuscó de nuevo en el interior de la pequeña mochila de cuero de donde había tomado los expedientes, hasta que con brusquedad extrajo un pedazo de lo que parecía papel plastificado; levantándolo con su puño, molesta―. Tomé esto del edificio Ribbëntrop junto con los archivos. Y estoy segura de que no puede ser una simple coincidencia.

El muchacho aun dudoso estiró la mano para hacerse con aquel papel arrugado, y en ese instante vio que se trataba de una vieja y maltratada fotografía.

―¿Y esto qué diablos se supone que es? ―especuló el chico aburrido―. Sólo veo una fotografía antigua y nada relevante.

Charlotte bufó.

―Mira al reverso ―indicó―. Y después analiza la imagen.

Así lo hizo.

Al contemplar la parte trasera de la fotografía, el muchacho de tez cobriza y su pequeño amigo −quién se acercó a él con curiosidad para mirar la imagen− notaron que en aquella parte había una palabras escritas con la pulcra caligrafía de la difunta Ximena Hargrove.

Priorato de los 9 (A. M.) Mayo, 1988

Recuerdo de mi abuelo, Patricio Hargrove.

«La familia unida, siempre permanecerá unida. Porque unidos, no existirá demonio alguno que pueda derrotarnos»

Era una nota simple, al parecer sin demasiada gracia. Hasta un poco ridícula por lo que Alex pensaba; de manera que continuaba sin comprender su significado. Giró la imagen, y observó la escena congelada en el tiempo.

Parecía un antiguo y lujoso despacho, con una gran chimenea de fondo en cuya estructura de piedra y madera pulida el chico distinguió −apenas visible− un extraño símbolo parecido a una arcaica runa que dominaba la escena: un escudo plasmado con una majestuosa letra «M» montada sobre una gran «A», con una corona sobre ellas y un par de alas angelicales plegadas; una a cada lado del escudo.

Al notarla Alex intentó hacer memoria, pero en esos instantes no recordaba exactamente en donde había visto ese símbolo con anterioridad.

―¿Quiénes son estas personas? ¿Y qué es el… «Priorato de los nueve, A.M»? ―cuestionó con insolencia el licántropo, sin ver ni siquiera los rostros de los retratados―. O mejor dicho, ¿qué tiene que ver esta foto con los asesinatos que Ángela cometió?

―Analiza con detalle esas caras. Dime si reconoces a alguien ―insistió Charlotte con desesperación.

Abatido el chico volvió a mirar.

En la imagen, justo delante de la rústica chimenea había justamente «9» personas. Dos de ellos en el centro −un hombre joven y una mujer de cabello largo y negro; ambos con rasgos asiáticos− pero no los reconoció. Del lado derecho, junto a aquella pareja estaban dos mujeres más; una alta y elegante cuyos ojos parecían dos gemas azul celeste brillantes; y otra de menor estatura, de cabello alborotado color rojizo y un rostro lechoso y con pecas. Tampoco las conoció.

Bajo aquellas dos chicas había una elegante silla con reposabrazos de terciopelo y sentados en ella, estaba una segunda pareja. Ambos lucían sonrientes, de cabellos castaños claros y tomados de la mano en un intento de inmortalizar su aparente amor. El muchacho negó con la cabeza y puso los ojos en blanco, dudando aún de esa burda tontería.

Entonces los vio; dos rostros conocidos al lado de uno no tan conocido. Al lado izquierdo de la foto estaban tres hombres: dos de ellos parecían bastante viejos, y uno solo de ellos en plena juventud.

―¿Acaso… acaso esos son… el pastor Podosky y el alcalde Eisenberg? ―Su pregunta fue retórica, y el mismo Alex percibió el tono de sorpresa en su exasperada voz.

Charlotte efectuó un gesto de satisfacción.

―En efecto ―respondió orgullosa―; aunque unos quince años más jóvenes que ahora. Es seguro que en ese tiempo ni uno era alcalde, ni el otro se recibía de sacerdote aun.

―Y el otro anciano junto al pastor debió ser el abuelo de Ximena, supongo. ¿O no? ―quiso saber el muchacho de cabello castaño dorado, contemplando al viejo que se ubicaba al costado derecho del joven Charles Eisenberg, y al izquierdo de Metzul Podosky.

―Supongo que sí ―inquirió ella y después borró su repentina sonrisa, hablando con extrema seriedad―. Lo ves, Alex; no me parece que esa sanguijuela cometiera sus acciones al azar.

»Mató a la profesora Hargrove, y justo ahí está su abuelo. Intentó matar al alcalde y él mismo está en la fotografía; igual que el pastor Podosky, a quién obligó a quitarse la vida. ¿Crees que sigan existiendo las coincidencias?

―¿Y qué hay de Carmen? ―insistió Alex renuente―. Dijiste que la asesinó antes de que comenzara el incendio, mordiéndola hasta desangrarla, y que sólo hasta entonces prendió fuego al lugar para borrar la prueba.

Charlotte enmudeció, sin saber que responder.

―Creo que yo sí lo sé ―intervino la aguda voz de Ian Köller haciendo que ambos, Alex y Lotte lo observaran expectantes.

―La pareja de ahí; los del cabello castaño claro ―indicó Ian, señalando en la imagen al hombre y la mujer sentados en la silla de respaldo forrado en terciopelo―. Los he visto antes, en los registros del hospital donde trabaja mi padre. Eran Henry y Esther Qüirtell; murieron en el 99 en un accidente de tráfico. Eran los padres de Carmen.

En ese justo momento a Alex no se le ocurrió nada qué decir. Permitió que algo en su interior se rompiera al comprender que Charlotte tuvo siempre la razón. Un minuto después el muchacho se dejó caer en el suelo de nuevo, derrotado.

Ian se mordió el labio con nerviosismo.

―Algo debían saber ellos; Carmen, el pastor, la profesora Hargrove y el alcalde. Algo que podría afectarla a ella. Por eso debió matarlos, ¿verdad? ―murmuró Ian en tono sombrío, acomodándose las gafas redondas sobre su nariz aguileña.

―Es lo más lógico. Algo ocultaba esa asquerosa chupasangre. Y así como se deshizo de mí por suponerle un riesgo, debió hacerlo también con ellos ―respondió Charlotte, guardando de regreso la vieja fotografía en la mochila luego que Alex se la devolvió rendido.

―Además, ella no era una vampiresa ordinaria ―murmuró el delgado chico moreno, limpiando sus gafas de montura redonda con la tela de su playera―. ¿Qué nunca han visto películas o… leído libros sobre vampiros? ―preguntó al notar la mirada intrigada de sus dos compañeros―. Esas criaturas al no poseer alma pertenecen a la oscuridad. Se supone que no pueden salir a la luz del sol ni mucho menos, entrar en una iglesia; pero Ángela podía hacer ambas cosas. Sin problema alguno.

Alex levantó la mirada.

―Tienes razón, Ian. Ángela era una vampiresa y aun así andaba a plena luz del día sin sufrir daño alguno; pero, ¿cómo es que lo hacía? ―Esa última cuestión fue lanzada a la muchacha de piel aceitunada, anclada sobre el suelo boscoso con la mirada pérdida.

―No puedo explicarlo ―resopló―. Ni eso, ni el porqué cometió los asesinatos contra esas personas en especial. Creo que ha llegado el momento ―exclamó de forma repentina, poniéndose en alerta―. Debes encontrarte una vez más con Eleonora Brown.

La reacción de Alexander fue de mera confusión. ¿De quién mierdas estaba hablando?

―¿Quién es… Eleonora Brown? ―preguntaron Ian y Alex al unísono, en tanto que éste último se ponía en pie de un salto.

―Ah, claro. Creo que olvidé mencionarla durante toda la conversación ―repuso Lotte sin entusiasmo―. Eleonora es la mujer con quien te encontraste el día del baile de primavera, en el lindero del bosque. Poco antes del incendio.

Lentamente la confusión abandonó el rostro de Alexander, y sus ojos caramelo parpadearon con nerviosismo.

―¿La… gitana? ¿Eleonora Brown es la vieja bruja que vi en el bosque? ―preguntó con voz ronca, experimentando un temblor recorrer su cuerpo.

―Ella misma ―corroboró la muchacha―. La gitana, como tú la llamas, es quién también ha estado protegiéndote. Y creo que es tiempo de que acudamos por su ayuda. Solamente ella podrá explicarnos lo de la fotografía y tal vez incluso, el por qué esa vampira asquerosa era inmune a todo lo que Ian ha mencionado.

―¡No! ―musitó el chico de tez cobriza, al verse asaltado por el temor y el desprecio―. No veré nunca más a esa… vieja bruja. Mi prioridad en este momento es encontrar a Ángela y recuperar el medallón de los Valmoont. Si mi abuelo quiso deshacerse de él quiere decir que su poder es peligroso; y más en las manos equivocadas.

―Sí lo que quieres es encontrar a esa sanguijuela para enfrentarla y quitarle el medallón, deberás primero estar preparado ―insistió Lotte implacable―. Esa chupasangre es astuta, Alexander, y no será tan sencillo rastrearla. Pero, si acudimos a Eleonora ella podrá ayudarnos a descubrir su secreto; y por lo tanto poder encontrarla, y destruirla.

Alex frunció el entrecejo sin remedio, debatiéndose ante la duda que lo embargaba. Sentía ganas de llorar, de derrumbarse y no saber de nada más pero en su interior la bestia que albergaba rugió, hambrienta de venganza.

En su ajetreado corazón residía una sensación de desastre inminente. Como si la situación estuviera llegando a un punto decisivo; como si todos los sucesos que habían tenido lugar esa noche estuvieran llegando a su fin.

―Tú eliges ―susurró Charlotte―. Marcharte solo y enfrentar a la muerte; o buscar ayuda y tener al menos una oportunidad de salir victorioso. Es sólo tu decisión.

Alex miró de forma involuntaria hacia su costado.

Vio a Ian, agarrotado y pálido bajo el manto nocturno, devolviéndole una sonrisa sincera.

―Te acompañaré a donde vayas ―murmuró el delgado muchacho con gafas, dando solamente un singular asentimiento con la cabeza.

Alexander sintió que la sangre le hervía. Se consideró confortado, aliviado de que su único y verdadero amigo lo aceptara y quisiera ir allá donde él fuera. Sabía muy en el fondo que no debía ni quería exponerlo al peligro, pero en esos precisos instantes únicamente pensaba en el hecho de que no estaba solo en todo aquello. No podía negarse.

―Lo haré ―aceptó en un débil susurro.

―Has tomado la decisión correcta. Ahora debemos marcharnos de este pueblo antes de que amanezca, o los humanos nos atraparan ―anunció la muchacha decidida, y Alex percibió el brillo de sinceridad en sus ojos avellana―. Un encuentro con la poderosa hechicera nos aguarda.

―Vamos mi amigo. Estamos juntos en esto ―escuchó que decía Ian y pudo palpar su mano tibia, oprimiendo de modo afectuoso su hombro desnudo―. Aunque primero, debemos conseguirles algo de ropa; o quienes los vean creerán que he salido con el hombre verde y la mujer de la selva a dar un paseo ―bromeó en un bisbiseo el pequeño Ian al oído de Alexander, quien en secreto agradeció por aquel minúsculo atisbo de felicidad.

―Pude escuchar lo que dijiste, Ian. Así que no provoques que ocurra otro asesinato esta noche ―dijo la voz dulzona de Charlotte, con un ligero tono de sarcasmo.

Ambos sonrieron, abatidos.

La luna en lo alto comenzaba a menguar, dando paso a un haz de luz resplandeciente entre los árboles del bosque igual que un fuego moribundo a punto de explotar. El ocaso llegaba a su fin, y mientras avanzaban presurosos hacia la soledad del horizonte Alexander Branderburg continuaba sin creer en que las dos personas que menos había pensado, se hubieran convertido esa misma noche en sus más importantes, y poderosos aliados.

Epílogo:

Sombras emergiendo

Era medianoche.

Un hedor a muerte flotaba en el aire, y la provincia de Andalucía era envuelta en una fría y espesa neblina que habría cegado a cualquiera; o al menos, a aquellos cuyas vidas tenían un límite de tiempo.

En lo alto, donde la niebla no conseguía opacar ni dominar con su blancuzco velo, una potente esfera de un blanco perlado brillaba con todo su esplendor; luna llena, la caprichosa dama que durante aquella terrible noche se erigía omnipotente.

No obstante, todo su refulgente brillo con matices de argénteo no podía ser admirado esa precisa noche por los simples mortales de la ciudad bajo sus pies. La ciudad de Sevilla se hallaba −en un sentido figurado− sumida en un sueño como de muerte.

Así «él» lo había propiciado.

En ese preciso momento una sombra negra se proyectó escalofriante sobre la niebla. Una figura grotesca con el aspecto de una gárgola demoniaca cruzó justo delante de la luna y por unos segundos, su aberrante anatomía se perfiló contra su brillo, formando una sombra larga y espectral.

Cualquiera que hubiese mirado hacia el cielo en ese instante habría recibido un susto de muerte; pero ni la niebla, ni el hechizo impuesto permitieron que aquella criatura de tinieblas pudiera ser avistada por nadie. El secreto de su existencia era todo lo que les quedaba; el aseguramiento de su poder en el mundo de las sombras.

El demonio alado miró hacia abajo. Sus profundos ojos de color borgoña derrochando maldad pura pudieron penetrar la gruesa capa de neblina, para admirar el silencioso reino a sus pies.

El río Guadalquivir lucía siniestro bajo la mortecina luz de la luna, con la ciudad de Sevilla extendiéndose esplendorosamente en todas direcciones. Pero la mirada del demonio bebedor de sangre sólo se enfocó en un punto exacto.

Un antiguo y colonial edificio −parecido a una vieja hacienda señorial− dominaba el panorama justo en las cercanías de la rústica calle Becas. La llamada «Torre de don Fadrique», situada al margen de las antiguas murallas de Sevilla, se ubicaba en el interior mismo del Convento de Santa Clara; y era allí donde la criatura alada se dirigía.

Aquella burda pero exquisita construcción de piedra y ladrillo edificada en tres cuerpos, sobresalía igual que una columna antiquísima y solitaria en aquel preciso lugar; como si la torre de un castillo medieval hubiera sido colocada ahí por algún error arquitectónico.

Pocos mortales podrían saber pues que oculta entre sus gruesos muros, se encontraba la guarida del mismo demonio.

De forma improvisada, asemejando a un ave de caza que ha visualizado a su indefensa presa, el gigantesco y temible demonio de piel ennegrecida plegó las alas a su cuerpo y descendió en picada −girando en sí mismo− hacia el extenso patio de cal y granito. Al principio parecía muy probable que se estrellaría contra el duro suelo, pero justo cuando estaba por llegar a él la criatura volvió a desplegar las portentosas alas angelicales de color negro, posándose con suavidad sobre el piso que constituía el edificio.

Rodeado por la neblina que lo envolvía, el demonio tembló de manera violenta al tiempo que su anatomía parecía disolverse en una especie de denso humo negro; más no era así.

Las patas hechas garras de queratina oscura y punzante volvieron a ser un par de pies descalzos y blancos como el marfil, deshaciéndose de la piel escamosa que antes los cubría; y las esplendorosas alas la envolvieron igual que un manto de satín negro mate, adaptándose a su cuerpo desnudo en forma de una capa con capucha.

Con suma cautela la dama naciente admiró soberbia sus nuevas manos blancas, tan suaves y cremosas similares al alabastro, utilizándolas para colocar la capucha sobre su cabeza en donde una melena rubia dorada y brillante, ocultaba un cincelado y perfecto rostro de tez blanca; cual delicada porcelana.

Los labios rosados de Ángela Miller se curvaron en una fina línea, y sus ojos −nuevamente azul zafiro− refulgieron en la oscuridad.

La hermosa vampiresa convertida de retorno a su forma humana avanzó con tranquilidad por el enorme y escalofriante patio del monasterio, custodiado por las resistentes murallas de protección y adornado por columnas que formaban arcos; dando acceso al recinto clerical.

Pero la joven no se encaminó hacia ningún sitio que no fuera la colosal torre postrada frente a ella, en el centro de aquel patio bordeado por un sinfín de gruesos y tupidos árboles de tamaño colosal.

―¡Ah sí que has regresado! ―murmuró repentina una voz fría y apremiante, de una mujer al parecer―. La oveja preferida, ha vuelto a su rebaño.

―Ivy, que sorpresa tan… desagradable. Encontrarte a ti antes que a nadie ―respondió Ángela indemne, a la par que desde la penumbra creada por los arcos aparecía una figura alta y esbelta, sigilosa como un gato. Iba ataviada con una túnica y capucha de color carmesí oscuro, uniéndose a la rubia en su ascenso por la torre.

―Me doy cuenta que has fallado. El Gran Maestre no estará para nada complacido ―amenazó orgullosa la mujer de capa roja, y unas pupilas gris azulado penetraron con resentimiento los ojos azules.

―¿Qué te hace pensar que fracasé? ―quiso saber Ángela sin perder ni un segundo la sonrisa que enmarcaba su rostro.

La vampiresa de cabello castaño y rizado oculto bajo la capucha borgoña, la miró con profunda burla.

―Tal vez por el simple hecho de que has arribado aquí tu sola ―observó Ivy mientras dejaban atrás la primera estancia −hecha en paneles de piedra y con unas sencillas escaleras alrededor− para subir al segundo nivel―. No veo contigo ni a la traidora, ni al licántropo.

Una sonora carcajada salió disparada e incontenible de la chica de cabellos dorados.

―A quien debo dar explicaciones es a él, no a ti, querida. No te emociones demasiado, Ivy. Yo seguiré siendo la «preferiti» de nuestro señor.

Ninguna de las dos hermosas deidades inmortales pronunció palabra en tanto pasaban de largo el segundo cuerpo de la construcción, tallado en ladrillos y con ventanas románicas en sus paredes; algo poco usual en aquella región española.

―Controla tus instintos, dulzura; puedo oler tu furia gritando por poder atacarme. ―Se mofó la pálida vampiresa de capucha negra mientras llegaban hasta el piso superior de la torre, donde al final de la escalinata de piedra caliza relucía una pesada puerta doble de madera tallada.

―¡Es mi hijo, maldita arpía! Y tú… ―Pero la mujer de cabello en rulos no pudo terminar su reproche, pues en ese preciso instante las puertas dobles se abrieron hacia el interior, con un escabroso chirrido de ultratumba.

Las dos vampiresas; una sonriente y segura, la otra frustrada y furiosa, avanzaron hacia el interior de la sombría estancia.

Era un lugar turbador y sin embargo, también resultaba sumamente exquisito y embriagador. Las paredes en aquel último punto de la Torre de don Fadrique estaban labradas en ladrillo rojizo, con argollas de hierro incrustados en ella para sostener unas gruesas cortinas negras que Ángela bien sabía, bloqueaban toda luz exterior que pudiera colarse a través de las lujosas ventanas góticas de arcos y columnillas.

La vampiresa de ojos azul zafiro penetró en aquel salón con elegancia y ligereza, pero la segunda se quedó anclada en la puerta sin desear ser partícipe de aquella insolente reunión.

―Diría que mi corazón salta de regocijo al veros de regreso, mí dulce niña. Pero vos sabéis, que no tengo corazón ―susurró de entre las sombras una voz sádica y espectral. El Gran Maestre la esperaba.

Ángela mostró la sonrisa más hermosa que pudo, y con sutiles movimientos se deshizo de la capucha que la cubría dejando en libertad una cascada de cabellos dorados como el sol.

―Lo sé, Maestro. También me alegra estar de regreso ―refutó la chica con empalagosa honestidad.

Entonces un chasquido de dedos se escuchó en la habitación, e igual que si de magia se tratara la luz se hizo presente, permitiendo a las vampiresas admirar su alrededor.

Ese último piso subía en su coronación con una serie de almenas, dando un toque gótico de estancia medieval. El piso estaba cubierto en su mayoría por una enorme y fina alfombra azabache, bordada con una serie de runas antiguas en hilo dorado.

La joven Miller avanzó hacia el fondo de la habitación cuadrada, donde pudo ver una titánica chimenea de ladrillo, granito y cantera con un crepitante fuego ardiendo en su interior justo después del chasquido. En lo alto había una ornamentada corona color oro bajo un escudo de tela en forma de arco invertido, mostrando un castillo sobre fondo escarlata en las esquinas superior izquierda e inferior derecha, y un grifo en posición de ataque en fondo blanco en la esquina superior derecha y la inferior izquierda. El sello oficial de Castilla y León.

La joven también pudo distinguir un par de armaduras de hierro oscuro y con lanzas, colocadas una a cada lado de la chimenea igual que guardias protectores de un portentoso palacio. Pero no era eso lo más importante en aquella torre para Ángela Miller.

Siendo una vampiresa, y aun cuando su corazón muerto no latiera, no pudo evitar sentir un vuelco de alegría al distinguir al hombre sentado justo frente a sus ojos.

Delante de la ostentosa chimenea y perfilada en sombras oscuras, se recortaba la silueta de una lujosa silla de madera pulida; cuyos asiento, respaldo y reposabrazos estaban forrados en suave piel de contrastes oscuros. Y en ella sentado con un porte real, había un hombre.

―Acercaos pequeña, y mostradme lo que habéis traído para vuestro señor ―murmuró la siseante y hueca voz del Gran Maestre.

―Mi señor ―habló con alabo la vampira, postrándose en el suelo alfombrado frente a la silla, tal como si estuviera inclinada ante la presencia de un imponente rey.

―¿Dónde está el muchacho, querida niña? ¿Y la escuálida traidora de Katherina Ivanov? ―cuestionó el Gran Maestre con un tono que paladeaba a desesperación y enojo mal disimulado.

―Milord, han surgido ciertas… complicaciones. Los humanos interfirieron en la situación y el chico… no ha podido ser traído ante su presencia ―explicó con cierto temor Ángela, manteniendo la cabeza agachada en espera del mortífero dolor; pero éste no llego.

El poderoso Gran Maestre parecía suspirar con tranquilidad, inhalando con lujuria algo invisible en el ambiente. Su rostro continuaba sumido en las sombras al estar frente al potente fuego que emergía de la chimenea, de modo que la joven no pudo ver su expresión.

―Puedo saber, por el olor a muerte que emanan vuestros recuerdos, que la bastarda Katherina Ivanov ha sido destruida. Me supongo, que lo tenía merecido ―dijo pacíficamente, en un susurro espectral―. Sin embargo, la ausencia del muchacho provoca que mi cólera vaya en aumento. Era tu deber traerlo ante mí, sin él todo está perdido ―vociferó lleno de rabia el Maestre, y un potente rugido similar al de un león aguerrido emergió desde su garganta.

En el umbral, Ivy Emerty soltó una risita complacida.

―Aún hay esperanzas, maestro. El chico está con vida y estoy segura de que él mismo, vendrá por cuenta propia ante usted ―aseguró con rapidez la joven de cabello rubio, antes de que la ira de su señor la destruyera desde dentro.

―¿De qué estáis hablando? ¿Qué te hace creeros que Alexander Branderburg, vendrá a mí por su voluntad? ―recriminó dudoso el siniestro hombre.

Con suma cautela la hermosa vampiresa buscó algo bajo los pliegues de su túnica, extrayendo un extraño objeto que entregó con manos temblorosas al hombre frente a ella. Éste estiró una cerosa mano llena de uñas amarillosas y filosas, rasguñando no sin intención la blanca piel de la joven al tomar lo que ésta le ofrecía.

Con la pálida y titilante luz rojiza del fuego crepitante, los ojos gris azuloso de Ivy miraron sorprendidos el hermoso medallón que el Gran Maestre sostenía entre sus manos con apremio. Una fina cadenilla de plata pura con un enorme diamante cristalizado en forma de corazón engarzado a ella, oscilando de manera esplendorosa ante su nuevo dueño.

―El hado de la buena suerte está de nuestro lado. Y pronto, más pronto de lo que espero, Alexander Branderburg… también lo estará ―murmuró con un aterrador bisbiseo de victoria el temible Maestre, enardecido de palpar entre sus manos el enorme poder que aquel pequeño y valioso medallón le otorgaría.

El poder oculto de las sombras, estaba a un solo paso de volver a resurgir.

En la siguiente entrega de esta misteriosa historia…

EL PORTADOR

El poder de las sombras

Preámbulo

Alexander miró a los ojos de aquel hombre desde el otro extremo de la habitación.

Como por arte de magia, el muchacho sintió que todo le daba vueltas mientras una mirada de pánico le tensaba el sudado rostro.

El perverso hombre no pudo evitar sonreír, con maldad pura; una crueldad refulgente como fuego mismo reverberando en aquellas pupilas de plata fundida.

Horrorizado, el muchacho se levantó dispuesto a lanzarse contra la puerta abierta con la intención de cerrarla y así poder bloquearle el paso, pero fue un intento en vano.

Con un estridente chasquido la pesada puerta comenzó a arder envuelta en llamas de un extraño fuego color purpura, −distinto a cualquier fuego que Alexander hubiese visto jamás−, al tiempo que el licántropo era lanzado por los aires mediante una fuerza invisible, yendo a estrellarse contra el grueso muro de ladrillo antes de caer al suelo con un estruendoso crujido.

―¿Creísteis que una simple puerta podría salvaros de mí, perro sarnoso? Tal parece que vos subestimáis mis poderes ―rugió el hombre de capucha con aquella voz hueca y espectral, mientras los largos dedos de su cadavérica mano –extendida hacia el frente− se flexionaban en ángulos extraños.

Como respondiendo al siniestro movimiento de sus dedos, la puerta terminó de explotar estrepitosamente, arrojando chispas purpuras y astillas chamuscadas en todas direcciones.

Durante un brevísimo instante Alex permaneció en total inmovilidad, contemplando a su peligroso adversario a escasos palmos de distancia. Luego, sin pensarlo siquiera, se puso de pie de un salto y corrió en dirección opuesta intentando escapar de ese siniestro lugar.

Por segunda ocasión esa noche sus intentos resultaron infructuosos, cuando un par de gruesas y frías cadenas de acero se materializaron de la nada envolviéndolo de pies y manos, haciéndolo caer una vez más al duro y frío piso de alquitrán.

Tirado como estaba y sintiéndose más humillado que nunca, Alexander se volvió rápidamente –igual que un gusano indefenso a causa de sus ataduras− para mirar al temible ser que se aproximaba sigiloso hacia su presa acorralada. Los ojos plateados del hombre brillaron con deleite bajo la capucha de satín negra, y una sonora carcajada emergió desde las profundidades de su garganta gutural.

―Estáis perdido, «portador», no intentéis escapar. Me… pertenecéis y ya es tiempo de que vos, te inclinéis ante vuestro mentor ―vociferó el omnipotente Gran Maestre, murmurando palabras en un ininteligible idioma sibilante sin bajar ni una sola vez la mano que mantenía extendida sobre el licántropo, liberando su oscuro poder.

Con un aullido de agonía que hizo eco en los enmohecidos muros de la torre, el muchacho de tez cobriza se retorció espasmódicamente en el irregular y helado suelo; experimentando una oleada de energía recorrer todo su cuerpo. Entonces, de manera sorpresiva e inesperada, surgieron de sus labios las palabras más peligrosas que jamás había pronunciado en su larga y miserable existencia.

―Estoy a su servicio, «milord» ―masculló el chico con una voz fantasmal y mientras lo hacía, sus ojos –antes hermosos y de un tono parecido al del caramelo derretido− se tornaron blancos y velados, sin iris ni pupilas que los adornaran, y una sonrisa macabra se dibujó en su abatido rostro.

La voluntad de Alexander Branderburg pendía de un hilo. Ya todo estaba perdido.

Acerca del autor

Alex Hernández nació en la ciudad de Arandas Jalisco, México siendo el menor de 7 hermanos.

Su cabeza siempre fue un torbellino de ideas, hasta que el destino lo llevó a descubrir el maravilloso universo de los libros.

Desde entonces supo que la literatura era su mundo.

Fascinado por el género del misterio y el oscurantismo, sus obras combinan los géneros de ficción, fantasía, romance y horror; reflejando un universo oscuro y paralelo que encerrado en su cabeza, clama por salir.

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Donde podrás encontrar avances, datos extras, y las imágenes de los actores en los que se inspiró para los personajes.

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[1] Schnell – Idiota.

[2] Guten tag –Buenos días.

[3] Paar –Joven.

[4] Polka – Baile tradicional de Alemania.

[5] Sind sie gut Sohn. –¿Puedo ayudarte, hijo?

[6] Dan Ke Schön –Gracias.

[7] Nun –Bien.

[8] ¿Wer sind? –¿Quién eres?

[9] Ich heisse –Yo me llamo.

[10] Es tut mir leid –Lo lamento.

[11] Friki –Raro, antisocial.

[12] Peter Stubbe –Hombre alemán ejecutado en 1589 en Bedburg, Alemania por supuesto caso de licantropía.

[13] UNESCO –Siglas de United Nations Educational, Scientific, and Cultural Organization.

[14] Hippie –Persona perteneciente a un movimiento juvenil rebelde de los años 60´s, que buscaban un sistema pacifista.

[15] Wie geht´s? –¿Cómo estás?

[16] Kommandant –Comandante.

[17] Auf wiedersehen –Hasta la vista.

[18] Brüder und Schwestern –Hermanos y hermanas.

[19] Ameno –Canción épica gregoriana del grupo «Era».

[20] Erde zu Erde. Asche… –De la tierra venimos y en tierra hemos de volver a convertirnos; tierra a la tierra, cenizas a las cenizas y polvo al polvo.

[21] Loser –Perdedor.

[22] Gute Nacht –Buenas noches.

[23] Verpassen –Señoritas.

[24] All I Need –Canción de la banda holandesa de metal sinfónico Whitin Temptation.

[25]  Fraulein o Frau (abr.) –Señorita.

[26] Bitte –Por favor.

[27] Ich liebe dich –Te amo.

[28] Frühstück –Desayuno.

[29] Herr –Señor.

[30] Heineken –Marca líder de cervezas en Alemania.

[31] Das Kind –Niño.

[32] Ich bich auf der suche nach Jemanden –Estoy en busca de alguien.

[33] Wo liegt denndas? –¿Dónde queda eso?

[34] Gute Reisse –Buen viaje.

[35] Hulk –Superhéroe de la compañía estadounidense Marvel.