Mayo de 1940. En los inicios de la II Guerra Mundial, un controvertido episodio tiene lugar en la playa de Dunkerque. Los alemanes frenan su avance permitiendo al ejército aliado evacuar a cientos de miles de soldados acorralados, una decisión que impide al Reich tomar una ventaja definitiva en la contienda. Entre los historiadores no hay unanimidad a la hora de explicar el porqué de esa actuación.

Un prestigioso profesor de la Sorbona y su antigua alumna Beatriz, estudiosos de la conocida como Operación Dinamo, abren una nueva línea de investigación acerca de ese acontecimiento. Su trabajo les convierte de inmediato en el blanco de un grupo de antiguos nazis, empeñado en evitar que el motivo último de aquella decisión de Hitler salga a la luz. Un misterioso objeto, un medallón perteneciente al Apóstol Santiago al que a lo largo de los siglos diversos personajes atribuyeron poderes mágicos, parece estar en el origen de la controvertida orden del Führer.

Acompañada por Mario, un antiguo novio, Beatriz se embarca en un peligroso viaje que la llevará a descubrir el secreto que encierra ese misterioso amuleto. Poco a poco irán desentrañando una tela de araña tejida a lo largo de siglos de historia, hasta dar con los auténticos motivos de aquella orden que cambió el curso de la guerra.

Desde tierras gallegas en el siglo IX hasta la Viena de principios del XX o la Zaragoza actual, pasando por el Burgos medieval o las estepas de Asia central, esta aventura se desarrolla con un ritmo trepidante, haciendo gala de una prosa dinámica y cautivadora que atrapa al lector desde la primera página.

«El Medallón de Santiago» es una novela de ficción cuya acción principal se desarrolla en el presente y está ambientada en diversos países de Europa Occidental. Narra la búsqueda, por parte de dos jóvenes españoles, de un antiguo medallón presuntamente perteneciente al Apóstol Santiago y cuya existencia parece estar ligada a una controvertida orden dada por Hitler en los inicios de la II Guerra Mundial. A lo largo del relato y en sucesivos flash-back, aparecen personajes históricos como el Cid, Gengis Khan, Marco Polo o Napoleón, en un viaje por la Historia siguiendo los pasos del citado amuleto.

Ignacio Arruego Rodríguez

El medallón de Santiago

ePub r1.0

Café mañanero 18-03-2022

Ignacio Arruego Rodríguez, 2014

Edición EPL, 2022

Retoque de portada: Café mañanero

Editor digital: Café mañanero

ePub base r2.1

EL MEDALLÓN DE SANTIAGO

Ignacio Arruego Rodríguez

Esta novela está dedicada a todos aquellos que comparten conmigo una historia común. Es una historia condensada en tres momentos y tres ciudades diferentes que para mí ya siempre serán especiales. Hablo de una adolescencia en Jaca a finales de los ochenta, de unos sueños de juventud en la Zaragoza que vio pasar los noventa, y de aquellos inicios profesionales y, parece que todo llega, la madurez en el Madrid actual.

«No habría que olvidar jamás la poderosa influencia de las insignias y los uniformes cuando uno intenta encontrar respuesta a la pregunta, tantas veces formulada, de por qué unos ciudadanos comunes, respetuosos de la ley, apoyaron alegremente a una organización que hoy en general se considera criminal».

Robin Lumsden, Historia Secreta de las SS

«Venían despacio, confundidos y horrorizados, y a pesar de todo las caras de cientos de ellos mostraban la alegría de volver a tierra firme, pues volvían a su hogar. Incluso soldados de otras naciones aceptaron agradecidos los saludos y la ayuda de los que esperaban en los muelles…».

Narración de un empleado del ferrocarril sobre la llegada a Inglaterra de los soldados rescatados en Dunkerque entre mayo y junio de 1940.

H.P. Willmott, R. Cross, C. Messenger, La Segunda Guerra Mundial

Prólogo

Dunkerque, mayo de 1940

¡Se han detenido! ¡Los alemanes se han detenido! —El soldado que gritaba era rubio, tenía la cara pecosa y sucia, y no pasaría de los veintidós años. Presentaba un aspecto desaliñado, llevaba la guerrera rota y cojeaba de una pierna. Su uniforme aparecía cubierto por decenas de salpicaduras de barro y sangre. Pero su cara reflejaba una alegría inmensa, como si acabara de redescubrir ese sentimiento tras largos días de desesperación y sufrimiento.

La noticia había corrido como la pólvora. En efecto, los alemanes se habían detenido. Estaban allí, a escasa distancia de la ciudad. A tan solo diez kilómetros según algunos y veinte según otros. Allí al lado, en cualquier caso. Les tenían atrapados entre la cuenca del Somme y el canal de la Mancha. Abbeville, Boulogne, Calais: por todas partes el ejército alemán se había hecho dueño de la situación. Y por el este otro Grupo de Ejército avanzaba imparable tras haber aniquilado la resistencia belga.

Nunca lo habría imaginado así. Aunque bien pensado, ahora que todo había sucedido, Maurice Martinneau empezaba a comprender que debieran haber previsto un cambio. Maurice era apodado «el abuelo» por sus compañeros del I Ejército francés. No es que fuera tan viejo, pero con veinte años recién cumplidos había estado ya en esos mismos campos, en esos mismos canales, en esas mismas ciénagas… en esas mismas trincheras. La Gran Guerra le cogió por sorpresa, siendo un muchacho que nada sabía de la política ni de las relaciones internacionales. Ahora, un cuarto de siglo más tarde, había visto venir la guerra como quien ve llegar un tren a lo lejos: lento pero imparable, arrollando cualquier obstáculo a su paso. Había contemplado impotente cómo se deterioraban las relaciones con Alemania. Había maldecido cuando su país participó en aquella Conferencia de Múnich. Había odiado a Hitler desde antes de que se autoproclamara Reichsführer, y a Alemania entera el día que su Wehrmacht pisó Polonia. La guerra la había previsto, pero ese desastre no.

Se habían confiado, eso era innegable. Y estancado también. Se habían quedado anclados en el pasado, en unos planteamientos defensivos apropiados para las décadas anteriores pero no para el momento presente. Él mismo había participado en la construcción de la Línea Maginot al poco de terminar la Gran Guerra. También había recorrido los bosques de las Árdenas de principio a fin. Se había criado allí: eran su casa. Y tras esas dos defensas, artificial una y natural la otra, habían cometido el error de sentirse seguros. Militarmente hablando, Bélgica y Holanda eran insignificantes comparadas con Alemania o la propia Francia. ¿De verdad había albergado alguna esperanza de que sirvieran de escudo durante un tiempo?

En ese preciso momento, en medio de aquel escenario dantesco, ante la visión de las decenas de miles de hombres que se amontonaban desordenadamente en las playas y de lo que otrora fuese el puerto de una ciudad ahora sitiada y semiderruida, resultaba evidente que los generales alemanes sí habían sabido hacer sus deberes. El rearme alemán había sido espectacular y las nuevas tácticas de las que acababan de ser víctimas él y miles de compañeros, también. Los nombres de algunos generales alemanes se habían hecho familiares en tan solo unas semanas y ya nunca se borrarían de su cabeza: Von Rundstedt, Von Bock, Rommel, Guderian.

Les habían engañado como a niños. En primer lugar, distrayendo la atención con su invasión de Holanda y Bélgica. Y mientras tanto habían mandado sus Divisiones Panzer a través de las Árdenas. Impensable. Habían avanzado a un ritmo frenético. Sin artillería ni infantería. Tan solo con el apoyo aéreo, los Panzer se habían abierto paso hasta su retaguardia antes de que se dieran cuenta. Y les habían atrapado entre dos frentes. Abbeville, Boulogne, Calais… esos nombres volvían una y otra vez a su mente como fantasmas del pasado; memorias de tiempos mejores en los que los había recorrido todos de la mano de Marie, su amor de adolescencia. Amiens, Arras, Arleux…

—¿Tienes un pitillo? —Bernard lo sacó de sus pensamientos, devolviéndolo a la realidad.

No contestó. Simplemente alargó la mano tendiéndole el último que le quedaba.

—No saldremos de aquí. Se habrán detenido para planificar el ataque. A fin de cuentas somos muchos. ¿Cuántos seremos, Arnaud? ¿Un cuarto de millón?

—Sumando a los belgas y a los ingleses, más. Le oí decir a un capitán que unos trescientos mil.

—Sería mejor que fuéramos menos. Ninguno saldrá de aquí con vida —insistió Bernard con una sonrisa cínica en la boca.

—¿Por qué no te vas a la mierda, Bernard? Los chicos no necesitan tus ánimos, gracias —replicó Maurice.

—Vale, abuelo, vale. Era una broma, joder.

Pero lo cierto era que, broma o no, llevaba razón. Los alemanes tendrían algún motivo para haberse detenido. Pero ellos no podían evaporase. No lograrían evacuar a toda esa gente en uno o dos días, si es que los nazis les daban tanto tiempo, ni aún con toda la ayuda británica. Para la mayoría de ellos la playa de Dunkerque sería su tumba. Maurice notó que Bernard pensaba lo mismo. Apuraba el cigarro como si fuera a ser el último de su vida.

Capítulo I

Zaragoza, febrero de 2005

El canto de un gallo despertó a Beatriz. No era un gallo como los que escuchaba al amanecer siendo niña, en el pueblo, cuando pasaba los veranos en la casa familiar de los abuelos. Sonaba más metálico, más artificial. Abrió un ojo, asomó la cara entre las sábanas y se giró. Al mirar hacia la mesilla distinguió un brillo anaranjado. Era la alarma del teléfono móvil la que la llamaba a la rutina diaria.

—¡Mierda! —Y se sumergió de nuevo bajo la funda nórdica pidiendo a una madre imaginaria que la dejase diez minutitos más, como cuando iba al colegio de pequeña.

El gallo cantó aún unos segundos para después enmudecer. Entonces empezó la radio. Un locutor se imponía con su profunda voz a la melodía de fondo, para anunciar que eran las siete de la mañana. Le gustaba quedarse esos diez minutos bajo las sábanas escuchando las noticias matinales desde la cama. Tan solo diez minutos, los justos para ir despejando la mente y haciéndose a la idea de que empezaba una nueva jornada.

Beatriz era de estatura media, sobre metro setenta. Delgada sin llegar a parecer frágil, con un rostro hermoso aunque un tanto pálido, más aún en contraste con su cabello azabache y sus ojos oscuros. Le gustaba llevar el pelo corto, luciendo un cuello fino, estilizado. Hacía cuatro años que había terminado la tesis doctoral en el Departamento de Historia Contemporánea de la universidad y casi uno que había conseguido una plaza de profesor titular, lo que no estaba nada mal teniendo en cuenta las mafias y los plazos que manejaban y se manejaban en la universidad.

Se levantó y fue directamente a preparar su primer café de la mañana. Le gustaba tomarlo siempre recién hecho, nada de preparados instantáneos que al cabo de cinco días de haberlos abierto perdían todo su aroma. De hecho tenía una pequeña cafetera como las de los bares, de las que muelen el café y calientan la leche por aire a presión. Disfrutaba de su café del desayuno, tras una buena naranja o un kivi maduro, mientras seguía escuchando la radio, atendiendo a cada una de las noticias, valorando cada opinión de los contertulios. Esa necesidad de prestar atención a algo ajeno a ella misma la ayudaba a terminar de despertarse y despejar su cabeza antes de ir al trabajo.

Se metió en la ducha y dejó que el agua caliente corriera por su cuerpo desnudo. En esa época del año Zaragoza era realmente fría, y ella disfrutaba poniendo el agua a una temperatura altísima que casi le quemara la piel, hasta sentir como una densa nube de vapor la envolvía por completo en un agradable abrazo. Así conservaba su calor hasta después de haberse vestido. Se enfundó unos pantalones vaqueros azul claro, una camiseta blanca y un jersey rojo de lana gruesa y cuello vuelto. Cogió su maletín, que estaba bajo el escritorio, y metió en él unos folios con lo último que había escrito la noche anterior. Antes de salir de casa se detuvo frente al armario de la entrada, donde guardaba todos sus abrigos, y sacó uno largo y pesado que se abotonó hasta el cuello. Abrió la puerta y salió. Vivía a apenas diez minutos del campus, lo que le permitía ir andando a trabajar, cosa no siempre agradable. Ese día no lo era. El viento era el responsable de ello. Su apartamento se encontraba en una bocacalle de Duquesa Villahermosa, cerca de la zona comercial de Delicias que tanto le gustaba: una zona de casas bajas, calles peatonales y tiendas de todo tipo y para todos los gustos. Y ningún centro comercial a la vista, gracias a Dios. El piso era pequeño, de unos sesenta y cinco metros cuadrados, dos habitaciones y en torno a treinta años de antigüedad, aunque reformado recientemente. Le gustaba. Le gustaba el piso, el barrio y el trabajo que tenía.

La tesis que había defendido hacía unos años versaba sobre diversos aspectos de la ocupación alemana de Francia durante la II Guerra Mundial, el gobierno de Vichy y la trascendencia real de las acciones de De Gaulle desde el exilio. Había tenido una aceptación bastante buena. De ella habían resultado además varios artículos en revistas de prestigio, una francesa y otras de ámbito internacional. Pero sobre todo le había permitido obtener el tan deseado título de doctor, amén de realizar diversas estancias en universidades extranjeras, la mayor de ellas en la Sorbona. Todo ello con la mirada puesta en una de las codiciadas plazas de profesor titular.

Tras cruzar Duquesa Villahermosa siguió hasta la calle Bretón, y de ahí a Corona de Aragón. Entró al campus por su ala este y se dirigió a su facultad. Merche ya estaba allí cuando llegó. Compartían despacho desde que terminaron sus respectivas tesis doctorales. Además del despacho compartían también intereses profesionales y asignaturas, pues ambas impartían las mismas materias.

—Buenos días, niña, ¿qué tal has dormido hoy? —Merche solía llamarla niña, empleando un tono de voz que delataba el cariño que sentía hacia su compañera y amiga.

—Bien, pero poco. Me acosté tarde. Estuve repasando algunas notas de…

—Ay, ahora que dices eso, ha llegado la separata de tu nuevo artículo. Lo he dejado sobre tu mesa.

—¡Qué bien! Me hace ilusión ese artículo. ¿Tú que tal con lo tuyo? —Se refería a una conferencia que el ayuntamiento había encargado al departamento sobre el Reino y la Corona de Aragón, para incluirla en una exposición acerca del tema que estaba organizando en el Palacio de Sástago.

—Bueno, el imbécil de Adolfo no hace más que cambiar todo lo que yo hago. Ayer por la tarde estuvimos repasando las transparencias y me lo puso todo patas arriba. ¡Joder, que la hubiera dado él si quería que se hiciera a su manera! —Adolfo era el jefe del departamento, catedrático de sesenta y un años para más señas.

—No te alteres, mujer, ya sabes que le gusta tenerlo todo controlado. Por mucho que pretenda ir dejando paso a las nuevas generaciones, como dice él…

—Pues entre su generación y la nuestra hay por lo menos otras dos, coño, ya le ha costado decidirse… Bueno, lo que te decía, que allí tienes lo del artículo. ¿Cuándo se publica?

—En el número de abril, si todo va bien.

—Me alegro, aunque lo que tú planteas casi parece ciencia ficción, o más bien de película de Indiana Jones, la verdad. ¿Todo lo que publican está en la misma línea? Porque yo pensaba mandar algo al «Muy Acojonante», a ver si cuela…

—Vete por ahí, graciosa. ¿No tienes clase a las nueve?

En su fuero interno Beatriz no podía evitar compartir en cierta medida la opinión de su compañera. La realidad era que, de no haber sido por la sobradamente conocida afición de Himmler, jefe de las SS nazis, a las mal llamadas «ciencias ocultas», a los ritos paganos medievales y a todo tipo de artes oscuras, ese artículo no habría sido publicado por una revista seria en la vida. La firma del profesor Lacompte sin duda era otra garantía. El prestigio del viejo profesor de la Sorbona en el ámbito académico era indiscutible. Aun así no tuvieron el valor de terminar el artículo con nada concluyente. Simplemente habían abierto una vía más, entre las mil y una explicaciones que historiadores de todo el mundo llevaban años proponiendo, para justificar el imperdonable error que los nazis cometieran al permitir el desalojo de Dunkerque por las tropas aliadas.

—¡Huy sí, te dejo que llego tarde! ¿Comemos a la una? —Y salió disparada, cerrando la puerta tras de sí, sin darle tiempo para responder.

—Pues va a ser que no… Hoy vuelve Mario y voy a ir a buscarle al aeropuerto… —Se encogió de hombros al ser consciente de que Merche no la había oído, y comenzó a ojear su propio artículo.

* * *

Berlín, a la misma hora

—A ver, llevo la documentación, la cartera, las pelas, tarjetas y el billete de… ¡dónde coño he puesto ahora el billete de avión, joder! —Mario siempre repasaba las cosas tres veces antes de salir de viaje.

Esa mañana la resaca no le dejaba pensar con claridad. Ni siquiera sabía cómo había logrado ponerse en pie, llegar arrastrándose hasta la ducha, vestirse, y estar ahora preparando la mochila «de las cosas importantes». Afortunadamente ya había dejado la maleta hecha la tarde anterior. Sus padres se habían llevado varias cajas y otra maleta hacía tres semanas, cuando aprovecharon a última hora el disponer de cama en Berlín para hacer algo de turismo. Habían ido en coche y se habían vuelto con la mayor parte de sus cosas: todos sus libros y discos, la microcadena, ropa de verano y demás.

Mario había pasado los cuatro últimos años en Berlín trabajando para Siemens. Era ingeniero, y había realizado el último curso de carrera en esa ciudad alemana disfrutando de una beca Erasmus y un sistema educativo menos exigente que el español. —¡Y la gente cree que en el resto de Europa trabajan más que en España, no te jode! —repetía para sus adentros cada vez que algún estudiante alemán venía dándoselas de listillo y se iba con el rabo entre las piernas. Durante el segundo semestre de aquel último curso había hecho unas prácticas en esa empresa que luego le había ofrecido un puesto de trabajo, primero a prueba y después indefinido.

El caso es que tras cuatro años allí se había cansado. Echaba demasiado de menos España, el sol, las tapas con los amigos por los bares del Tubo y la plaza Santa Marta, el carácter de la gente y hasta el idioma. Así que había aceptado un buen puesto en la planta de Bosch y Siemens España en Montañana, a las afueras de Zaragoza. El sueldo, por supuesto, era inferior al que cobraba en Alemania, pero la vida también sería más barata en la capital aragonesa que en Berlín. Le reventaba tener que volver a casa de sus padres por una temporada, a sus veintinueve años y tras cuatro de independencia; pero solo sería por unos meses, hasta que encontrara algún apartamento que comprar por el centro, o en la ribera del Ebro, ahora que la iban a dejar nueva con la excusa de la Exposición Universal. Sin duda estaba ilusionado con la vuelta, así que mientras terminaba los preparativos escuchaba el último disco de los también zaragozanos Distrito 14:

“Tú decías que la luna llena

es la misma allí donde la veas

y en el otro lado de la Tierra

yo soñaba con volver al fin”

La noche había sido larga. Su compañero de piso Rob, un londinense de treinta y un años que trabajaba para Deutsche Telecom, había organizado una fiesta de despedida a la que había invitado a todos los amigos comunes y algunos, sobre todo algunas, desconocidos para Mario. Había colgado en el portal un letrero en el que se leía en inglés y en alemán «Fiesta de despedida de Mario: 2.º B». La palabra «fiesta» aparecía en ambos casos en español. Junto a «paella», «siesta» y «sangría», pensó Mario al ver el cartel, era sin duda una de las palabras universales que había dado el idioma y que volvía locos a los guiris de todo el mundo. El caso es que los cubatas de ron y whisky «estilo español», con medio palmo de alcohol y no racionado en medidas de tamaño dedal, como en todas partes al norte de los Pirineos, habían circulado sin parar. Acabaron bebiéndose hasta el agua de los floreros entre bailes de salsa y saltos al ritmo de Héroes del Silencio, grupo que había cosechado un relativo éxito en el país germano en la década de los noventa. Tampoco faltaron el pop inglés, algo de rock estadounidense y por supuesto unas sevillanas insoportables que Rob había bajado de algún portal de Internet, en un habitual y equivocado intento de dar un aire español a la fiesta.

Como solía suceder en esos casos, los antiguos compañeros de Erasmus fueron mayoría en aquella fiesta: los italianos Marco y Luisa, el francés Bertrand, los ingleses Peter y Elisabeth, los también españoles Curro y Patricia que habían preparado tres enormes tortillas de patata y cinco litros de sangría bien cargada, la portuguesa Silvia… y hasta la sueca aquella con la que tuvo un lío de fin de semana haría dos años y a la que hubo de preguntar cómo se llamaba porque había olvidado su nombre. Nunca había sido capaz de pronunciarlo correctamente.

Soportando estoicamente el dolor de cabeza, terminó de preparar la mochila. El avión salía en tres horas, pero aún tenía que llegar al aeropuerto. Hacía solo un par de meses que se había establecido un vuelo directo Berlín-Zaragoza. Antes tenía que ir a Madrid y desde allí coger el AVE. Rob se acababa de levantar. Le había prometido llevarle al aeropuerto en su Golf —Rob era de esos macarras típicos del Golf, con más caballos en el coche que neuronas en el cerebro, al menos cuando conducía—. Se lavó la cara rápidamente, se puso un chándal y cogió las llaves del coche.

—Coge también las de casa, capullo —le advirtió Mario. Rob siempre se olvidaba las llaves de la vivienda, confiando en que Mario las llevaría consigo.

—Coño, es verdad. Tendré que dejarle tu copia a Adolf, por si acaso —Adolf era el vecino de arriba, un joven estudiante berlinés que vivía con sus padres. Lo habían conocido una noche de fiesta que bajó a pedirles, de parte de sus padres, que bajaran el volumen de la música. En lugar de eso había acabado uniéndose a la juerga.

Por fin los dos amigos llegaron al aeropuerto, volando a ochenta por hora entre el tráfico de la ciudad. —Cualquier día tengo que venir a tu entierro —había comentado Mario por el camino.

—Bueno tío, que tengas buen viaje. Y escríbeme, no seas mamón.

—Lo haré, no te preocupes. Cuídate y no destroces la casa, que te conozco. A ver si te vienes para España este verano, nos corremos un par de juergas en Zaragoza y luego nos vamos a la Costa del Sol, que te sentirás como en casa con la de guiris como tú que hay por allí.

Rob era de los pocos ingleses que había conocido que le cayese realmente bien. Era amable, tenía un buen sentido del humor, escasamente inglés, y había demostrado ser un excelente compañero de fatigas durante aquellos años.

Se dieron un fuerte abrazo ante la puerta de la terminal. Intercambiaron unas últimas palabras de despedida y Rob volvió a subir a su coche, que había estacionado en una zona reservada para taxis. Mario se echó la mochila a la espalda, tomó la maleta en una mano, y se dirigió a los mostradores de Iberia. En unas dos horas escasas saldría el avión. Aproximadamente en tres más estaría sobrevolando el Ebro.

* * *

Algún lugar al oeste de Asturias, 829

—Buenos días os dé el Señor —gritó el extraño viajero al tiempo que se apeaba de un caballo escuálido, con pinta de no haber comido nada en unos cuantos días.

—Buenos días —respondió secamente el lugareño.

Era casi de noche y aquel viajero tan solo buscaba un lugar donde calentarse al abrigo de un buen fuego y dormir unas horas; retomar fuerzas antes de emprender de nuevo su camino con la llegada del alba.

—¿Puedo preguntaros qué buscáis por estos parajes? —se lanzó el lugareño, al que picaba la curiosidad.

—Voy hacia el oeste, hacia la vieja Iria Flavia. Trabajo la piedra. —Y se quedó mirando la cara del otro hombre como si esa explicación fuese suficiente.

Al ver que aquel no parecía entender, aclaró:

—¿No ha llegado la nueva a estos lares? Nuestro señor el Rey Alfonso II ha ordenado la construcción de varias iglesias; van a necesitarse buenos trabajadores.

—Pues no, caballero. Pocas gentes atraviesan estas apartadas colinas y los bosques que las rodean. Menos aún con este tiempo. Hay caminos más seguros y transitados un poco más al sur. ¿Y para qué decís que van a construir unas iglesias en esos lugares?

—Parece ser que hace ya unos años alguien encontró, guiado por una señal divina, un sepulcro. El propio obispo Teodomiro se acercó al lugar cuando fue informado de tan inusual acontecimiento. Y he aquí su sorpresa que lo que descubrió no fue otra cosa sino varias tumbas con los restos del Apóstol Santiago, muerto en Palestina predicando la Fe de Cristo Nuestro Señor. Le acompañaban dos de sus discípulos… no recuerdo sus nombres. Todo el mundo cree que es una señal de Dios, una ayuda que el Señor nos envía en nuestra santa lucha contra los infieles del sur. Se trata sin duda de un gran descubrimiento para toda la Cristiandad. Ya se ha instalado allí, por orden del Rey, una comunidad de monjes que estoy seguro dará cobijo a todos los que allá nos dirigimos.

El hombrecillo, un pastor de ovejas solitario y de escaso mundo, había quedado atónito. No estaba seguro de haber comprendido toda la historia, pero la simple mención de tantos obispos, reyes y apóstoles, sin duda había captado su atención.

—Muy bien, pues hacedme el honor de pasar esta noche en mi humilde cabaña. Una buena lumbre, algo de pan, queso y vino, a buen seguro podré ofreceros. Y a cambio me contaréis algo más de esa historia tan fantástica.

Así fue como Martín pasó una noche más, que era ya la décima desde que dejara su pueblo natal, en su penoso camino hacia tierras gallegas.

* * *

Zaragoza

Beatriz esperaba impaciente. Los monitores de información llevaban ya cinco minutos indicando que el vuelo de Mario había aterrizado. Pero seguro que aún tardaría algo más en aparecer por la puerta de la sala de espera. Los equipajes no solían salir puntualmente por las cintas de recogida, a pesar de tratarse de un aeropuerto pequeño.

Se habían conocido haría unos diez años, cuando ambos eran aún estudiantes. Se encontraron por casualidad en una de las multitudinarias fiestas del campus. Había sido en marzo, en un San Pepe, la fiesta de las ingenierías. Mario estaba detrás de una de las barras, no recordaba cuál. Ella había acudido a mediodía con un grupo de amigas de la facultad. Hacia el final de la tarde, cuando lo único que quedaba por ingerir en las barras era cerveza, ya que las bebidas más fuertes se habían ido agotando con el transcurso del día, se habían abierto paso entre la multitud hasta uno de los grifos para pedir varios litros. Y allí estaba él, tan borracho como ella o probablemente más. Llevaba un vaquero gastado y roto por una rodilla, una camiseta vieja por fuera del pantalón y una cazadora también vaquera en la que podían verse un par de buenas manchas de mal vino, a modo de medallas ganadas a lo largo de la mañana. Le pareció bastante guapo, aunque dudaba de su capacidad para juzgar algo así en el estado en que se encontraba. Era moreno y alto y parecía muy fuerte. Tiempo más tarde supo que practicaba el judo desde niño en un club del barrio de Las Fuentes. El caso es que él también debió de fijarse en ella, porque apartó de un empujón a otro chico que pretendía ir a atender a esa «morenita con buenas tetas» que acababa de apoyarse en la barra y les hacía señas para que le sirvieran unos litros.

Nunca logró recordar con claridad cómo fue aquella primera conversación, ya que el resto de la noche había quedado envuelto por una espesa bruma etílica que nubló sus recuerdos. Pero al despertar el día siguiente se había sentido eufórica. Recordaba haber quedado con él en un bar del casco antiguo, haberse encontrado allí y pasado juntos el resto de la noche entre risas, copas y bailes. Finalmente él la había acompañado a casa y el camino se había hecho eterno y fugaz al mismo tiempo. Eterno porque habían parado en cada esquina, en cada portal y en cada callejón para buscarse ansiosos el uno al otro, sus labios sedientos de otros labios, sus cuerpos anhelando otro cuerpo. Y fugaz porque en su mente todo ello se había desarrollado como en un sueño, en un instante mágico e intenso como pocos. Aquel día se había levantado de un salto para abalanzarse sobre el pantalón que llevaba la noche anterior. Había buscado desesperadamente aquella servilleta de bar que, creía recordar, él le había dado con un teléfono y un nombre escritos. Y efectivamente no había sido un sueño. Estaba allí, arrugada, con su nombre y su número manuscritos bajo la letra impresa de la marca de cerveza de la ciudad: «AMBAR… Mario… 567990».

Salieron durante siete intensos meses en los que la novedad, las ganas de conocerse y el sexo, les hicieron vivir como en una nube de algodón en mitad del cielo azul de aquella primavera. Luego las cosas se fueron torciendo y la nube se tornó en un gris cada vez más turbio en el cielo de finales de otoño, hasta cubrirlo todo. Cada vez tenían menos tiempo para pasarlo juntos, surgían más diferencias, más aficiones no compartidas, y la magia y la pasión de los primeros meses fueron cediendo terreno a una rutina que era en realidad dos rutinas separadas, paralelas, que rara vez llegaban a tocarse. Ella pasaba demasiadas horas estudiando. Él metido en los laboratorios de la Escuela de Ingenieros. Ella no dejó sus clases de baile ni él las suyas de judo, ni la liga universitaria de fútbol. Ambos vivían con sus padres, por lo que tampoco encontraron un rincón propio en el que refugiarse al menos al llegar la noche. Y así, poco a poco y sin darse cuenta, sin saber cómo ni encontrar un motivo claro, sin poder culparse de nada, dejaron que todo lo demás fuera más importante que ellos mismos. Por fin un día, sentados en un banco del parque sin encontrar nada que decirse, se dieron cuenta de lo que había sucedido. Pero ya era tarde, e hicieron lo único que podían hacer. Decidieron dejar de verse un tiempo con la esperanza de poder ser amigos. No querían mantener esa relación que cada vez estaba más vacía y que sabían podía llegar a destruir todo el cariño y la admiración que había entre ellos. Y funcionó. Funcionó hasta el punto de que realmente se habían convertido cada uno en el mejor amigo del otro. Los años habían pasado. Sus vidas, al igual que en aquel tiempo, habían transcurrido paralelas, cada uno inmerso en un mundo propio y ajeno al del otro, tan diferentes ambos como el día y la noche. Pero al tiempo habían llegado al punto de ser capaces de compartirlo todo: sus anhelos, sus ilusiones, sus éxitos y sus fracasos. Y aunque los dos habían tenido otras relaciones en esa década transcurrida, nunca habían dejado de estar en contacto, de saberse apoyados por el otro en todo momento. No tardarían en descubrir que esas dos líneas paralelas pronto iban a volver a tocarse. Y el primer paso para ello lo dieron al cruzar la puerta de la sala de espera que por fin se abría.

La cara de ambos se iluminó con una sonrisa al tiempo que un brillo especial se apoderaba de sus ojos. Hacía ya dos años que no se veían. El primer año Beatriz había ido a visitarle a Berlín. El siguiente tan solo se vieron en Navidad y en verano, cuando Mario volvió a España por vacaciones. Pero diversas circunstancias familiares, de uno u otro, les habían impedido volver a encontrarse en esas mismas fechas los últimos años. Se abrazaron con cariño y él la levantó en el aire durante unos segundos.

—¿Qué tal estás, guapa? Me alegro muchísimo de verte. Te he echado de menos.

—Muy bien, ¿y tú? Ya veo que sigues hecho un musculitos ¿eh?

—Qué va. Llevo la tira sin hacer deporte en serio. Lo que ocurre es que estás cada día más delgada… Casi no hay por donde agarrarte —dijo con tono provocativo al tiempo que repasaba de un vistazo la anatomía completa de Bea, como a él le gustaba llamarla, para acabar deteniéndose en sus pechos. Disfrutaba provocándola. Le hacía sentir que seguían teniendo la complicidad de antaño. Y a ella le encantaba que lo hiciera.

—¿Tienes hambre? ¿Te apetece que vayamos a comer algo y así hablamos tranquilamente? Luego ya te llevo a tu casa… —Los padres de Mario lo habían visto hacía tan solo tres semanas y habían pensado que «a los chicos» les gustaría volver a encontrarse después de tanto tiempo y pasar un rato juntos. Así que habían dejado que Beatriz acudiese sola al aeropuerto, y sin duda no esperaban a su hijo hasta bien pasada la hora de comer. Les gustaba Beatriz, y en cierto modo sabían que llegaría el día en que los verían juntos de nuevo.

—¿Tienes tiempo? Pues venga, sorpréndeme con algún garito pijo que hayan abierto. De esos que te gustan a ti…

—Grrrr —fue toda la respuesta audible de Bea. Su mirada y su sonrisa reflejaban otros sentimientos, al igual que las de él.

Una hora más tarde estaban sentados en una mesa del restaurante La Strada, en Tenor Fleta. Había abierto hacía poco tiempo y la comida era realmente buena y original, sin que eso conllevara el habitual plato enorme y medio vacío tan característico de la «nouvelle cuisine». El reducido número de mesas permitía además cierta intimidad.

Las horas pasaron sin darse cuenta hasta que el dueño del restaurante tuvo que pedirles educadamente que se marcharan, pues tenían que terminar de recoger y empezar a prepararse para el turno de cenas. Tomaron un buen vino y unos cuantos pacharanes y cafés con los que acompañaron la conversación. Casi les dio tiempo de ponerse al día de todo, de manera que cuando se separaron ambos sintieron que acababan de recuperar una parte de su vida, algo que habían dejado olvidado tiempo atrás pero que siempre había estado presente.

* * *

París

La mañana se presentaba tibia bajo un cielo azul y un sol radiante de principios de primavera. Un hombre alto, delgado pero de constitución atlética, pelo rubio rapado al dos, ojos azules y una pequeña cicatriz sobre la ceja derecha que destacaba por su tono rosado sobre la piel pálida, se acercó al primer quiosco que encontró mientras paseaba por el barrio de Montmartre.

—El Libération, por favor —pidió con un marcado acento germánico.

El quiosquero lo miró despacio de arriba abajo. Había algo en él que le llamó la atención, que le causó cierta inquietud, se diría casi que miedo. Al volver a levantar la cara para mirar frente a frente al extranjero, se quedó helado. Los ojos de aquel hombre, de un azul frío como el acero, estaban clavados en él, amenazantes, advirtiendo que no le había gustado el examen al que le había sometido.

—Aquí tiene, caballero —le tendió el periódico con mano temblorosa, sin mirarle directamente a la cara.

El extranjero pagó con un billete de cinco euros y el quiosquero le dio el cambio al tiempo que se despedía deseándole un buen día.

El hombre se alejó del lugar y fue a sentarse a una mesita de un pequeño café. Cerca de él un pintor callejero preparaba sus óleos para plasmar en un gran lienzo una típica estampa del barrio, con sus casas apiladas y el Sacré Coeur al fondo. Pidió una baguette de jamón y queso y un café con leche. Le gustaban aquellas baguettes calientes, con algo de mantequilla, jamón york y queso emmental. Le sabían infinitamente mejor en esos pequeños cafés de la capital gala que cuando se los preparaba él mismo en casa, aunque nunca había averiguado dónde podía residir la diferencia.

Tendió el periódico sobre la pequeña mesa redonda mientras el camarero iba por su bocadillo y su café. Buscó directamente la sección de sucesos sin reparar siquiera en los titulares de portada, que hablaban de un nuevo enfrentamiento entre las posturas francesa y estadounidense al respecto de la situación en Irak. Se discutía la conveniencia o no de la presencia de tropas en la zona que no fueran controladas directamente por la ONU. Tras unos segundos pasando páginas adelante y de nuevo atrás, por fin encontró lo que buscaba: «Eminente profesor de historia de La Sorbona hallado muerto en su despacho, por un infarto de corazón». Un breve apunte aclaraba: «El profesor Patrice Lacompte, de sesenta y ocho años de edad, padecía del corazón. Al parecer sufrió una crisis cardiaca hacia las cuatro de la tarde de ayer mientras se encontraba solo en su despacho. El funeral se celebrará, etc., etc.»

El extranjero de la cicatriz rio para sus adentros, satisfecho al ver que la policía no parecía sospechar nada. Todo había salido a pedir de boca. Dobló el periódico y lo tiró sobre una de las sillas metálicas que tenía al lado. En ese mismo momento apareció de nuevo el camarero, un chico alto y desgarbado al que parecía que se le fuera a caer la bandeja en cualquier momento. Depositó sobre la mesa el almuerzo del alemán, primero el plato con el bocadillo y después una humeante taza de café. Le deseó buen provecho y volvió a desaparecer tras la puerta del pequeño local. Gunter, que así se llamaba el hombre, tomó el bocadillo entre sus grandes manos y se dispuso a saborearlo. Cuando hubo terminado con él se bebió el café de un solo trago, como siempre solía hacerlo. Dejó diez euros sobre la mesa sin molestarse en preguntar cuánto debía. Se levantó y echó a andar sin esperar cambio alguno y dejando el periódico abandonado en la silla. Era el mejor comienzo posible para una agradable mañana de primavera en la ciudad de las luces.

* * *

Actual Santiago de Compostela, 829

El día que Martín alcanzó por fin su destino, el cielo estaba encapotado. Eran las últimas horas de la tarde y la falta de luz daba al paisaje un aire siniestro. Se dirigió a la pequeña edificación en la que los monjes se habían establecido. Uno de ellos, bajito, cetrino y con una barriga prominente, salió a recibirle.

—Buena tarde, hermano —gritó Martín.

—Buena tarde. Sed bienvenido a nuestra humilde comunidad —respondió el monje con una voz agradable y sincera, si bien algo afeminada.

—Mi nombre es Martín y vengo desde más allá de Oviedo. Se ha corrido la voz de que nuestro rey Alfonso pretende levantar una iglesia en la tumba del Apóstol Santiago. Quisiera colaborar en esa santa empresa con mis manos y mi modesta experiencia trabajando la piedra, freire.

—Seguro seréis bienvenido, pues parecéis un hombre fuerte y buen cristiano. Podéis cobijaros en aquel granero que hemos habilitado para todos los que van llegando —dijo señalando una construcción de piedra y madera cuya silueta se recortaba en la oscuridad—. Podemos ofreceros también una sopa caliente y algo de pan. Por la mañana habréis de presentaros al encargado de la obra, enviado por el propio rey Alfonso desde Oviedo. Él os dirá más. En el granero podréis procuraros también algo de forraje para vuestro caballo, que parece necesitarlo incluso más que vos mismo.

—Muchas gracias, freire. Haré lo que me decís —y se despidió para dirigirse al granero.

Una vez allí, se encontró con otros hombres que habían acudido desde los más diversos rincones en busca de un trabajo que les permitiera ganar unas monedas y un par de comidas diarias; pero Martín estaba agotado por el viaje y no tenía muchas ganas de entablar conversación con nadie. Buscó un rincón apartado en el que dejar sus pertenencias y fue a dar algo de forraje y agua a su caballo. Después se procuró un buen plato de sopa y un mendrugo de pan de cebada, tal como le había sugerido el monje. Lo ingirió todo como si le fuera a faltar el tiempo, junto a un pedazo de queso que le diera aquel pastor días atrás y que guardaba envuelto en un paño aceitoso en su morral. Tras esto se acomodó entre varios montones de heno, se envolvió en la capa y quedó sumido en un profundo sueño, satisfecho de encontrarse por fin allí.

El alboroto creado por los demás hombres despertó a Martín, que ni siquiera había oído cantar gallo alguno. Hacía un rato que había amanecido y todos los demás estaban ya presentándose al encargado de la construcción, que se afanaba en organizarlos de acuerdo a sus habilidades. Martín se incorporó el último y aquel hombre le indicó a quiénes debía unirse. El capataz, llamado Manrique, tenía que ver con qué gente contaban para sumarse al grupo enviado por el rey junto al arquitecto que levantaría la iglesia: picapedreros, albañiles, herreros, artesanos de la madera y la piedra… A ellos debían unirse hombres fuertes, cualificados o no, que pudiesen afrontar la dureza del trabajo.

Para empezar condujeron a Martín y a los otros al lugar donde se encontraban los sepulcros. Se hizo un silencio absoluto, reverencial, cuando pisaron los restos de un antiguo castro y los atravesaron hasta estar frente a las tumbas del Apóstol y sus discípulos. Teodoro y Atanasio, les explicó Manrique. Lo primero que había que hacer era acondicionar aquel suelo que rodeaba los sepulcros, y se veía que dicha tarea se había comenzado ya en días anteriores. Pero aún quedaba mucha roca que mover y matojo que arrancar. Los hombres se pusieron a ello con ganas, unas ganas infundidas por el respeto hacia el lugar en que se encontraban, que tanto significaba para la Cristiandad entera. Contribuir a erigir allí una iglesia, aunque fuese realizando las más nimias labores, era para todos ellos un orgullo. Además estaban seguros de que sus almas serían recompensadas por ello.

Hacia media mañana, Martín aprovechó un momento de descanso para acercarse al lugar donde se decía yacían los restos del Apóstol. Se arrodilló junto a la tumba y, agachando la cabeza en actitud humilde, comenzó a rezar. Era realmente un hombre devoto, y en esos momentos se sintió imbuido de una mezcla de respeto y temor ante el poder de un Dios que había hecho llegar tan lejos a uno de sus hijos, desde las remotas tierras de Palestina, según se decía. Terminado su rezo intentó levantarse, cuando algo duro se incrustó en su rodilla haciéndole emitir un pequeño gemido de dolor. Pensó que sería una piedra, pero al dirigir la vista hacia el lugar donde estaba arrodillado, descubrió con sorpresa un diminuto gancho que asomaba de la tierra dura. Parecía metálico, así que empezó a escarbar llevado por la curiosidad. Al poco había logrado desenterrar un objeto circular y plano que parecía ser un pequeño medallón de bronce. Se trataba de una pieza sencilla aunque aparentemente labrada por manos expertas. Como todo motivo decorativo, un triángulo equilátero inscrito en un par de círculos concéntricos. Nada especialmente bello ni llamativo. Lo acercó a sus ojos para observarlo más de cerca. Solo entonces reparó en la tremenda perfección con que parecían estar diseñadas aquellas formas geométricas. Al margen de eso, no había nada en él que llamase especialmente la atención. Definitivamente no parecía ser de mucho valor. Aun así decidió guardarlo en una pequeña cajita de estaño que siempre llevaba consigo. Se dijo que quizá le traería buena fortuna. No en vano lo había encontrado junto a la mismísima tumba del apóstol. ¿Y si le hubiera pertenecido? —Sí, definitivamente debía de haberle pertenecido —se convenció a sí mismo. A fin de cuentas, aquellos sepulcros habían permanecido ocultos durante casi ocho siglos.

* * *

Zaragoza

—¡Enhorabuena, niña! —Gritó Merche en cuanto Beatriz asomó la cabeza por la puerta del despacho.

Su artículo había sido finalmente publicado en el número de ese mes. Un ejemplar abierto por la página veintisiete descansaba sobre su mesa.

—Muchas gracias, ya ves que se la he colado ¿eh? —respondió recordando la sorna que con que Merche se había referido unos días atrás al tema que trataba en aquel trabajo.

—Sí, está claro que hay mucho pirado por el mundo. Tanto Código da Vinci, Búsqueda del Tesoro, secretos Templarios y la madre que los parió a todos, van a terminar por volver a la gente más crédula que Rapel o la Fuster.

—Ya vale, ¿no? Todo lo que sostenemos está perfectamente documentado. Si no, no lo habrían aceptado. Sabes que el profesor Lacompte está siguiendo los mismos pasos desde hace años, y a él sí le respetas.

—Sí, la verdad es que el hombre ha llegado a tener momentos auténticamente geniales en su carrera, pero ya chochea. Lo que me preocupa es que te lo contagiara durante el año que pasaste allí con él.

Beatriz no dijo nada. Miraba distraídamente la revista pasando las páginas sin prestarles atención, recordando el año que había pasado en la Sorbona trabajando con el profesor Lacompte, a quien ella llamaba simplemente Patrice, su padrino profesional y amigo.

Durante aquel año el profesor había logrado sembrar en ella un enorme interés por uno de los episodios más extraños, incomprendidos y discutidos, del inicio de la campaña de Francia en la II Guerra Mundial. Para cuando llegó a Paris, Beatriz ya tenía muy bien definida la línea argumental de su tesis. Decidió no modificarla en exceso y concedió a ese asunto una importancia discreta, no más que a cualquier otro acontecimiento de aquella guerra. Sin embargo algo había quedado en su subconsciente. Una semilla plantada y alimentada por la vehemencia de Patrice, que germinó y fue creciendo hasta llegar a convertir aquel enigma de la guerra en una verdadera obsesión. Una obsesión compartida por ambos. Una obsesión que trajo de la mano una especial complicidad con aquel anciano canoso y respetable al que tanto admiraba.

Llevaba ya unas tres semanas sin saber nada del profesor. Ella tampoco se había esforzado en exceso por contactar con él, puesto que quería esperar a tener el artículo sobre la mesa para llamarle y darle la sorpresa. El profesor había aportado ciertas ideas al mismo, algunos consejos y mucha crítica constructiva. Pero el trabajo duro lo había hecho ella; el estudio, la investigación, las horas de archivos y biblioteca. Así que Patrice Lacompte figuraba como segundo autor y desde el primer momento había confiado en su pupila, desentendiéndose él mismo de la publicación. De hecho, en no pocas ocasiones le había dado la impresión de que el profesor se encontraba ya inmerso en alguna otra investigación; de ahí quizá su aparente distanciamiento.

Decidió llamarle en ese mismo momento. Descolgó el auricular del teléfono y comenzó a marcar. Un primer cero para la salida al exterior, dos más para la llamada internacional, un treinta y tres para Francia y… En ese momento llamaron a la puerta. Era el conserje que venía a repartir el correo. Había un paquete bastante grande para ella, por lo que colgó el teléfono ante el gesto del joven, que le decía con voz muda «para ti».

—Muchas gracias, Fran. ¿Quién me manda semejante tocho? —preguntó sin esperar respuesta mientras examinaba el paquete.

—¿Para mí no hay nada? ¿Ninguna carta de algún alumno cachondo que me haga una proposición deshonesta a cambio de un aprobado?

El conserje, un chico tímido y apocado, se ruborizó.

—Mer… —la cortó Beatriz.

Fran se despidió balbuciendo un «buenos días» y desapareció cerrando la puerta tras de sí.

—Bueno, ¿quién te envía la Biblia?

—Es muy raro, es precisamente de Patrice; pero no me había advertido de que fuese a enviarme nada.

—¿Y a qué esperas? Ábrelo.

Beatriz sacó del cajón unas tijeras de mango rojo y comenzó a rasgar la cinta de embalar con la que el profesor había sellado el papel de burbuja que servía de envoltorio. Había varias carpetas llenas de documentación, y grapada a la primera de ellas una nota manuscrita por el profesor. Leyó en voz alta:

“París, febrero de 2005

Querida Beatriz,

Sabes que desde aquel primer día en que apareciste en mi despacho te convertiste en mi alumna favorita. Con el tiempo llegué a verte casi como a una hija, o una nieta, no sé muy bien. Y como todo padre cometí el error de tratar de inculcarte mis propias convicciones y hacerte partícipe de mis intereses e inquietudes. Ahora me arrepiento.

Quiero que tomes muy en serio lo que voy a decirte. Hace ya unos meses que vivo preso de un temor que a veces creo irracional pero que luego se confirma como producto de algo real, tangible y peligroso. Este último año he retomado con más fuerza mi trabajo sobre ese episodio de la campaña de Francia que tan bien conoces. Poco a poco he ido llegando a conclusiones sorprendentes y difíciles de creer incluso para mí mismo. Algunas de las dudas que me asaltan ya las conoces, pues hemos hablado de ellas a raíz del artículo que has estado escribiendo y que supongo veré publicado cualquier día de estos. Pero no te he hecho partícipe de todos mis hallazgos y especulaciones. No lo he hecho en parte porque no estaba seguro de los mismos; pero también por miedo.

Hace unos meses pronuncié una conferencia sobre el tema durante un ciclo formativo sobre Historia Contemporánea en la universidad. Después de aquella conferencia empecé a ver fantasmas. Al principio creí que era solo mi imaginación: sombras que me seguían al volver a casa, siluetas reflejadas en un escaparate que desaparecían cuando me daba la vuelta, ruidos extraños en mi propio piso. Hace solo dos días me sucedió algo aún más raro. Regresé del trabajo antes de lo acostumbrado y me crucé en el portal con un hombre extraño. Vestía elegante, de traje y corbata. Era alto y rubio y tenía algo en los ojos, de un azul gélido, que me hizo estremecer de terror. Me saludó y creí notar cierta familiaridad en su tono, como si ya me conociera. Me pareció distinguir un ligero acento alemán en su forma de hablar, aunque no habría podido asegurarlo. Sin embargo hubo una última cosa que me heló la sangre, que hizo que todos los fantasmas de las últimas semanas acudieran a mi mente como convocados por aquel personaje. Cuando giró su cuerpo para evitar chocar conmigo, su abrigo se abrió y pude ver perfectamente una insignia en su sujeta corbatas. Era sin duda una Totenkopf, una antigua Cabeza de la Muerte de las SS.

Aquel encuentro no hizo sino confirmar la realidad de todos mis temores. No tengo claro quién puede ser esa gente que me acecha ni qué pretende de mí. Solo sé que algo ha de tener que ver con mi trabajo sobre Dunkerque. Quisiera ponerte sobre aviso, aunque no me atrevo a escribirte un correo electrónico ni llamarte por teléfono. Estoy convencido de que de alguna manera escuchan mis conversaciones. Te envío este paquete en el que encontrarás un informe detallado de mis investigaciones. No sé exactamente en qué te he metido Beatriz, pero espero que puedas perdonarme. Te habría advertido antes pero yo mismo me negaba a dar importancia alguna a estos miedos, que creí no eran sino desvaríos de un viejo demasiado ensimismado en sus propias cábalas. En algún momento descubrirán que trabajaste conmigo en esto todo un año. Si aún estás a tiempo, deberías dar marcha atrás en la publicación de tu artículo. En cualquier caso da igual, es solo cuestión de tiempo que, sean quienes sean, también se interesen por ti. Quizá una cabeza tan brillante y joven como la tuya pueda encontrar lo que yo no he sido capaz y descubrir quién puede estar tan interesado en este asunto. Intentaré ponerme en contacto contigo en unos días. Quizá vuele a Zaragoza. Me encantaría volver a verte. Hasta entonces ten cuidado, por favor.

Hasta pronto.

Un fuerte beso, Patrice”

Cuando terminó de leer, el rostro de Beatriz parecía haberse quedado sin una gota de sangre. Estaba lívida, las manos le temblaban y los nervios la traicionaron cuando intentó dirigirse a su compañera:

—No… no… ent… no entiendo nada… —tartamudeó.

—Yo tampoco, niña, pero tiene que ser una broma. ¿Por qué no llamas al profesor antes de empezar a preocuparte? —dijo intentando disimular su inquietud.

—Sí, sí… es lo que voy a hacer.

Descolgó el teléfono y volvió a marcar los mismos números: tres ceros, un treinta y tres… Esta vez terminó de marcar sin interrupciones. Sonaron dos tonos antes de que una voz femenina respondiera al otro lado de la línea. No la identificó. En su perfecto francés, preguntó por el profesor:

—Buenos días, quisiera hablar con el profesor Patrice Lacompte, por favor.

—Disculpe señorita, pero me temo que eso va a ser imposible.

—¿Ha salido? ¿Sabe dónde puedo localizarlo? —Interrumpió Beatriz a su interlocutora presa de un ataque de nervios.

—No, señorita, yo soy la nueva secretaria del departamento. Siento comunicarle que el profesor Lacompte falleció hace solo tres días. De un infarto. ¿Era usted amiga suya? Estaba enfermo, como sabrá. Sufrió un ataque estando solo en su despacho. El pobre ni siquiera tenía su medicación a mano… En fin, siento comunicárselo. ¿Quiere usted que…? ¿Oiga? ¿Señorita? —Pero al otro extremo ya habían colgado.

Capítulo II

Proximidades de Burgos, 1057

¡Deteneos! Y bajad de ese mulo.

Germán ni siquiera podía ver de dónde venía la voz que con tono apremiante le ordenaba apearse de su mulo, un fiel animal que le acompañaba desde hacía tres años allá donde el camino le guiara. De pronto unos arbustos comenzaron a moverse a su derecha y un par de hombres jóvenes salieron de ellos de un salto, plantándose en medio del camino a tan solo unos pasos de él.

—No entiendo, señores. ¿Qué es lo que…? —intentó preguntar.

—¿Qué es lo que no entiende su merced? Dadnos la faltriquera y las alforjas y no habréis de sufrir daño alguno. Y dad gracias al Señor de que el mulo no nos interesa. Con la pinta que tiene, no darían las ganancias para pagar el esfuerzo de venderlo.

—Además nos movemos mejor a pie —le interrumpió sin miramientos el más delgado de los dos mientras el otro, un palmo más alto y notablemente más corpulento, le miraba con una mueca burlona, dejando entrever un par de negras oquedades entre sus dientes.

—De poco os servirían todas mis pertenencias, pues soy tan pobre como vos y ningún… —esta vez fue una piedra la que le impidió continuar. La había lanzado el hombre corpulento, que ahora reía con ganas tras advertir la importante brecha que había abierto en la testa del viajero. A buen seguro eso le haría perder las ganas de mantener discusión alguna.

—Está bien, está bien —se apresuró a gritar Germán mientras con una mano presionaba la herida y con la otra intentaba protegerse de una posible segunda pedrada—, os daré lo que pedís, pero no me hagáis daño, por favor.

—Os dije que no habríamos de causaros daño alguno, buen señor, si no nos obligabais a ello… —respondió el hombre delgado, que parecía ser la cabeza pensante de la pareja de asaltadores.

—¡Y a buen seguro que no lo haréis! —Gritó una voz juvenil a sus espaldas.

Los ladrones se volvieron sorprendidos en la dirección de la que provenía la voz. Mayor fue aún su sorpresa al descubrir que quien profería aquella advertencia no era sino un muchacho que no aparentaba más de trece o catorce años. Tentado estuvo el hombre corpulento de echar a correr hacia él, pero su compañero se lo impidió. Había algo en aquel chico que le hizo dudar. Quizá se tratase de su mirada, fijamente clavada en ellos, atenta al más mínimo movimiento de cualquiera de los dos. Quizá la decisión con la que sujetaba el arco con que les apuntaba, que no permitía albergar duda alguna sobre su capacidad para manejarlo aun ante la perspectiva de tener que matar a un hombre.

—Mirad muchacho, no sé quién sois ni a qué creéis estar jugando, pero si pensáis que un jovenzuelo como vos va a privarnos de una comida caliente… —dejó la frase inacabada y súbitamente dio un salto hacia la derecha del camino mientras su compañero lo hacía hacia la izquierda.

Todo sucedió muy deprisa. El chico estaba tan apenas a unos diez pasos de ellos, distancia que supusieron podrían salvar antes de que él se decidiera por disparar contra uno u otro. Al tiempo que se ponían en movimiento, ambos hombres echaron mano de las dagas que colgaban de sus cinturones en sendas fundas de cuero. Sin embargo el chico no dudó. Apuntó al más corpulento y soltó la flecha. Se oyó un latigazo seco cuando esta abandonó el arco impulsada por la cuerda tensa. Le siguió un grito ahogado, mitad de dolor, mitad de sorpresa, proferido por el hombre grande, que apenas había recorrido dos metros. El proyectil le había atravesado el corazón. Acto seguido el joven lanzó el arco contra el otro atacante, que casi había alcanzado su posición. Este hizo un movimiento brusco, agachándose para evitar ser golpeado. Cuando volvió a levantar la cabeza, dispuesto a abalanzarse sobre el muchacho daga en mano, se encontró con la muerte en la forma de un pequeño puñal que el chico había sacado de la nada con un movimiento rápido como un rayo. Lo vio surcar el aire a su encuentro silbando y brillando camino de su garganta, que atravesó como mantequilla. Comenzó a sangrar a borbotones al tiempo que se llevaba las manos a la tráquea intentado contener la sangre que manaba profusamente. Empezó a boquear como un pez fuera del agua, tratando de llevar aire a sus pulmones de manera desesperada, mientras su cara reflejaba la certeza recién adquirida de una muerte segura.

Germán observaba la escena atónito, como si no estuviera pasando realmente a escasos pasos de él. Cuando todo hubo terminado, el chico se acercó tranquilamente a cada uno de los hombres para cerciorarse de que habían muerto.

—Yo no pretendía matarlos, señor, pero no he tenido otra opción —se disculpó ante el desconocido al que probablemente acaba de salvar la vida.

—Habéis sido muy valiente, muchacho, y sin duda os debo mi vida. ¿Puedo saber vuestro nombre? —inquirió Germán.

—Me llamo Rodrigo, señor. Rodrigo Díaz. Vivo en un pueblo muy cerca de aquí. Estaba haciendo prácticas con el arco cuando escuché cómo os asaltaban. Voy a ser un gran guerrero, señor.

Algo en su forma de decirlo hizo que Germán lo tomara completamente en serio. Todos los muchachos de los pueblos de Castilla soñaban con gestas heroicas frente al invasor sarraceno, pero había algo diferente en ese joven que acababa de matar a dos hombres aguerridos y acto seguido se disculpaba por ello ante el mismo desconocido al que había defendido.

—Pues bien, Rodrigo, estoy seguro de que llegaréis a serlo y de que oiré hablar de vos. Yo me dirijo a Burgos, pero antes de continuar viaje creo que deberíamos retirar los cuerpos de estos hombres del camino. El calor y las alimañas harán el resto.

Hicieron lo que decía y al terminar regresaron al camino, donde se sentaron sobre una roca. Germán le contó al chico que procedía de una familia de comerciantes y que iba a Burgos para ayudar a su hermano, que había tenido que hacerse cargo de los negocios de su padre al morir este. Sin embargo antes de partir quiso agradecerle lo que había hecho por él. No llevaba objetos de mucho valor, como había tratado de explicar a sus dos asaltantes. No obstante recordó algo curioso que un mercader de Compostela le había dado días atrás. Se trataba de un sencillo medallón de bronce, no muy grande ni llamativo, que según aquel mercader había encontrado un antepasado suyo en la misma tumba del Apóstol. Se lo había dado como regalo por ayudarle a cerrar un negocio muy ventajoso para él. Le había asegurado que su antepasado había experimentado una revelación al encontrarlo, y que el medallón estaba dotado de un poder mágico. Germán nunca había creído demasiado en esas cosas, a pesar de ser un buen cristiano y de venerar al santo Apóstol. Quizá había algo de cierto en esa historia y el medallón esperaba a estar en las manos adecuadas para desvelar todos sus secretos. Tras lo que acababa de suceder, pensó que de ser así las manos de aquel chaval perfectamente podían ser merecedoras de un tesoro como ese.

Cuando le colgó el medallón alrededor del cuello, el chico abrió los ojos de par en par y lo alzó con su mano hasta ponerlo a la altura de sus ojos. Lo miró despacio, dedicándole una atención casi reverencial motivada sin duda por la historia que el viajero acababa de referirle. Le prometió que nunca se desprendería de él y luego se despidieron.

Germán volvió a subir a lomos de su mulo y el chico se adentró de nuevo en los campos. Antes de perderse de vista uno a otro, Germán sintió una curiosidad:

—¿Y de qué pueblo decís que sois? —gritó hacia el muchacho.

—¡De Vivar, señor!

—Vivar —repitió para sus adentros.

* * *

Zaragoza

—¿Una Totenkopf? —inquirió Mario con gesto dubitativo—. Si no me equivoco eso es algo así como un cráneo, ¿no? ¿Qué coño quiere decir? ¿Por qué le preocupó tanto al profesor?

Mario había acudido corriendo a casa de Bea tras recibir su llamada telefónica. El temblor de su voz y la urgencia de sus palabras le habían dejado más que preocupado. Cogió la cazadora, las llaves y la cartera, y sin dar muchas explicaciones a sus padres les anunció que salía a cenar. Era lunes, y tras un fin de semana dedicado por completo a la diversión nocturna, no les hizo demasiada gracia que su hijo volviera a salir esa noche. Pero a sus casi treinta años tenían claro que ya no podían andar diciéndole lo que tenía que hacer. Además a él le bastaba con ver sus caras para saber lo que pensaban.

—Verás, la Totenkopf o Cabeza de la Muerte fue uno de los primeros y más apreciados símbolos usados por las SS durante la época nazi. Sus orígenes se remontan a la Escolta Real prusiana de mediados del siglo XVI, y ya se venía empleando en la Primera Guerra Mundial. Era una calavera sobre dos tibias cruzadas, y fue un símbolo de gran fuerza que adoptaron muchos de los llamados Stosstruppe alemanes, que eran grupos de asalto creados especialmente para la guerra de trincheras. Más tarde, al terminar el conflicto, también la usaron diversos Freikorps, unos cuerpos de excombatientes de derechas que se formaron por todas partes para defender los supuestos valores tradicionales de las numerosas amenazas que surgían tras la guerra, fundamentalmente de una posible revolución Bolchevique. Fue quizá el símbolo más preciado de las SS. Empezaron a usarla desde el principio de su existencia, en 1923, cuando Hitler las creó como una escolta casi personal. Himmler se preocupó mucho de dotar a las SS de toda una simbología pagana ligada a la Edad Media y a la llamada Herencia Germana.

—¿Pero las SS no eran simplemente un cuerpo del ejército alemán?

—No, claro que no. Aunque una de sus ramas, la Waffen-SS, entraba habitualmente en combate junto al ejército.

—¡Ah! Siempre había pensado que no eran más que una especie de grupo selecto, digamos que la élite del ejército nazi… Bueno, ¿y qué tiene que ver con tu trabajo y el del profesor Lacompte?

—Pues ya ves que no. —Volvió sobre su comentario acerca de las SS—. Eran más bien una herramienta del Partido Nazi, y Himmler quien las gobernaba a su antojo. Claro que el muy cabrón llegó a controlar muchas más cosas a lo largo de la guerra. Por ejemplo la policía, entre la que se incluía la temida Gestapo. La propia SS llegó a tener ramificaciones de todo tipo y a estar presente o controlar organizaciones sociales, culturales, educativas… —Beatriz se dejaba llevar por sus propias explicaciones.

—Vale, vale, no te enrolles. Te he preguntado qué tiene todo eso que ver con vuestro trabajo.

—Me encanta tu interés por la historia.

—Mi interés por la historia es infinitamente mayor que el tuyo por la física, por poner un ejemplo, así que no vengas a dártelas de intelectual —exclamó con una mueca de desprecio—. Habría mucho que discutir sobre lo que tú entiendes por cultura —concluyó Mario, que siempre se había sentido molesto por el trato que la sociedad daba a las ciencias cuando hablaba de cultura.

—Te sigue cabreando el tema, ¿eh? No me extraña, reconozco que tienes razón. Bueno, pues la cuestión es que no tengo claro qué tiene que ver con nuestro trabajo. Te puedo dejar una copia de mi artículo y un resumen que he hecho de algunas anotaciones del Profesor. Pero no he tenido aún tiempo de leerlo todo —y bajó la vista hacia las gruesas carpetas que había sobre la mesita del salón, a modo de excusa.

—Y de viva voz…

—Ahora iba, impaciente —se quejó mientras cambiaba de postura para estar más cómoda. Tomó el botellín de cerveza que descansaba sobre un posavasos y lo acercó a su boca. Se detuvo un momento, preguntándose por dónde empezar la historia o más bien cómo resumirla, y apuró el poco líquido que quedaba—. Vamos a ver, ¿te suena de algo la llamada Operación Dinamo?

—Eso se usaba en las bicicletas, ¿no?

—Vete a la mierda —contestó sin poder evitar sonreír—. La Operación Dinamo es el nombre en clave que se le dio a la evacuación de tropas británicas, francesas y belgas, de la costa de Dunkerque a finales de mayo de 1940. Imagino que sabrás, pedazo de analfabeto —sonrió—, que la campaña de Francia al principio de la II Guerra Mundial fue un absoluto éxito para las tropas alemanas. Pusieron en marcha una táctica que ha pasado a la historia como «guerra relámpago», o Blitzkrieg, para ti que sabes tanto alemán, y que dio como resultado la toma de Francia en solo cuatro semanas, aproximadamente. En fin, el caso es que a finales de mayo del cuarenta los aliados se encontraron totalmente acorralados por dos grupos de ejércitos alemanes en la costa norte de Francia, en el Canal de La Mancha. Allí había varios cientos de miles de soldados de la Fuerza Expedicionaria Británica, los restos del ejército belga y el Primer Ejército francés.

—¿Y no pudieron plantar cara?

—Lo intentaron, claro, pero sin éxito. Y te estoy hablando en serio, capullo… —la mueca de su rostro no dejaba lugar a dudas sobre la seriedad con que se tomaba el tema—. Se planeó una contraofensiva en la que el Séptimo y Décimo Ejércitos franceses deberían haber atacado desde el sur mientras ellos lo hacían desde el norte. Pero no resultó… Aunque abrevio si te parece —lo miró de reojo esperando una respuesta.

—Abrevia, abrevia. Y estírate un poco y saca otra cerveza, guapa.

—Grrr… —Bea se levantó y caminó hasta la cocina descalza. Le gustaba andar descalza por casa, o en todo caso con un buen par de calcetines en otoño e invierno. Volvió con unos botellines de Ambar 1900 bien fríos y una bolsa de patatas fritas.

—Ahora ya puedes aburrirme todo lo que quieras —gritó Mario sonriendo mientras se abalanzaba por una de las botellas—. Es broma, en serio, me está empezando a interesar la historia.

—Bueno, pues la cosa es que los alemanes tenían casi todo ocupado, incluido Calais, por lo que los aliados intentaron huir por Dunkerque. El puerto también había sido destruido por la aviación alemana, la Luftwaffe, así que tuvieron que concentrarse en la playa y esperar allí a ser rescatados, sufriendo los bombardeos de esta. Los buques no tuvieron más remedio que quedarse mar adentro y los soldados hubieron de utilizar lo que encontraron a mano, pequeños barcos y botes, para llegar hasta ellos. En un momento dado, incluso se vieron obligados a restringir la evacuación solo a la noche, a pesar de que el tiempo corría en su contra, por la amenaza de la Luftwaffe.

—Vamos, que lo tuvieron muy jodido…

—Efectivamente, lo tenían muy jodido.

—¿Tenían? ¿Quieres decir que les salió bien pese a todo?

—Lo que no te he contado es que poco antes de que empezara la evacuación, el veintitrés de mayo, el general Rundstedt dio a los Panzers la orden de detenerse. Rundstedt estaba al mando del Grupo A, que era el que cercaba a los aliados por el sudoeste. Decidió que sería bueno que los blindados esperasen a la infantería, opinión que no compartieron el comandante en jefe del Ejército de Tierra ni el jefe del Estado Mayor. Estos decidieron revocar la orden de Rundstedt tras transferir el control de las divisiones Panzer a otro Grupo de Ejércitos, el B.

Bea se inclinó sobre la mesa y tomó el botellín de cerveza por el cuello. Lo acercó a sus labios y se detuvo pensativa. Vinieron a su cabeza imágenes de aquella primera tarde, no demasiado lejana, en que había discutido los motivos de tan controvertida orden con el profesor Lacompte. Aquello había tenido lugar en unas circunstancias bien distintas, en un pequeño café de la capital francesa. A veces recordaba con nostalgia aquella época, la de estudiante. Eran otros tiempos en los que las palabras trabajo o hipoteca eran cosas de otros, ajenas, dotadas de un significado remoto, casi ficticio, que sin embargo poco tardaría en descubrir como algo real. La vida había cambiado mucho, sin duda. Ahora estaba de vuelta en su ciudad natal y tenía ese trabajo y esa hipoteca que tan lejanos le parecieran una soleada tarde de hacía no muchos años, pocos en realidad. Y su interlocutor no era un profesor respetable y sesentón, sino un antiguo novio de esa otra época, quizá el único al lado del cual alguna vez también se había planteado el significado de otras palabras, como matrimonio. Pensó que era extraño y por un momento se sintió incómoda.

La mano de Mario sobre su rodilla la devolvió al presente.

—¿Sigues aquí?

—Sí… perdona. ¿Por dónde iba? —Tomó un sorbo de cerveza y volvió a dejar el botellín sobre la mesa.

—Me decías que no sé qué jefazos habían revocado la orden de Rundstedt.

—Sí, es verdad —Beatriz recuperó el control de sus pensamientos y retomó el hilo de la historia—. El caso es que a la mañana siguiente Hitler llegó al cuartel general de Rundstedt y al enterarse de lo ocurrido devolvió a este el control de los Panzer y le autorizó a firmar la orden de detener el avance. Esta orden fue muy discutida por muchos de los generales alemanes, que consideraban que un alto en ese momento facilitaría la evacuación aliada. Así que esa situación que te he pintado en realidad podría haber sido bastante peor si los alemanes se hubieran lanzado a tomar Dunkerque. De hecho el propio mando británico no contaba con poder sacar más de veinticinco o cincuenta mil soldados.

—¿Y a cuántos evacuaron?

—Las batallitas sí te interesan ¿eh? Pues sacaron a casi un cuarto de millón de soldados de la Fuerza Expedicionaria y unos ciento veinte mil o más entre belgas y franceses.

—¡Joder!

—Así es. Lo cierto es que casi se puede decir que los alemanes no ganaron la guerra esa misma semana gracias a aquella orden de alto. El desaguisado habría sido difícilmente recuperable para los británicos, de haber perdido esas fuerzas.

—¿Y por qué dio Hitler esa orden?

—Pues después de más de seis décadas todavía no hay unanimidad respecto a eso. Es cierto que los ejércitos alemanes también habían sufrido lo suyo. Habían perdido bastantes Panzer y hasta cierto punto temían una posible contraofensiva francesa desde el sur, pero… La verdad es que a nadie le cabe la menor duda de que si hubieran atacado habrían terminado con la principal fuerza terrestre británica y los restos del ejército belga y el Primero francés. Hay algún autor que incluso sostiene que Hitler dio la orden solo para llevar la contraria a su Estado Mayor. Para demostrar que el que mandaba era él, algo que sin duda también iba con su carácter. De hecho, también es muy probable que quisiera esperar para dar tiempo a las SS a unirse al combate. En definitiva, Hitler paralizó el avance del Ejército de Tierra, dejó la acción en manos de Göring y su Luftwaffe, que fracasaría en su objetivo de impedir la evacuación aliada, y concedió algo de tiempo a Himmler, a las SS, para unirse a la fiesta. Efectivamente parece una maniobra más efectista, política si quieres, que militar. De esta manera las tres fuerzas más importantes de la maquinaria militar alemana podrían atribuirse el éxito de la campaña y Hitler quedaría como responsable último de la misma, en lugar de sus generales de Tierra.

—Y ahora es cuando me vas a contar que el profesor y tú teníais otra teoría, ¿no?

Beatriz dudó. A la vista de la alarmante carta enviada por el profesor y la extraña coincidencia de su muerte en ese preciso momento, tras once años de convivencia con su corazón enfermo sin el más mínimo sobresalto, la chica dudó. Si realmente había algo oculto en toda aquella historia, si efectivamente había alguien tras la muerte del profesor, no era descabellado pensar que tarde o temprano ella también terminaría estando en peligro. Y con ella todo aquel que compartiera su especial interés por ese asunto. Lo mejor sería dejarlo correr, creer la versión oficial del infarto y olvidar la carta enviada por un hombre enfermo y obsesionado con ciertos enigmas históricos que quizá no tenían nada de enigmáticos. ¿Era eso en lo que se había convertido su admirado profesor? Sin darse cuenta de que no había pronunciado palabra mientras pensaba en ello, Beatriz negó con la cabeza, como si Mario pudiera entender a qué pretendía dar respuesta con ese gesto.

—¿Oye? —La voz de Mario sonó en algún lugar lejano, fuera de su cabeza.

—Sí, teníamos una teoría —Beatriz se dejó llevar por el repentino interés de Mario. O más bien por la apremiante necesidad de apoyarse en alguien. Y no se le ocurría nadie mejor en quien hacerlo—. El profesor y yo creíamos que Hitler y Himmler buscaban algo escondido en Dunkerque.

A Mario le cambió la cara. Por un momento no supo qué decir, mientras acudía a su mente la imagen de un joven Harrison Ford corriendo delante de una enorme bola de piedra por una angosta cueva en mitad de la selva. Estuvo tentado de hacer una broma al respecto, pero se contuvo. Beatriz era una chica brillante y sin duda aquel profesor también lo había sido. Además una prestigiosa revista de historia había publicado un artículo suyo sobre el tema. Sería mejor dejar que se explicara.

—Cuando dices «algo», ¿a qué te refieres?

—Un medallón. ¡Y escúchame antes de empezar a reírte! —Miró a Mario de reojo, prefiriendo en el fondo no saber si su boca esbozaba esa sonrisa sarcástica tan propia de él.

—Vale, un medallón. Me reiré dentro de un rato si acaso, pero explícate.

—Verás, la cosa empezó con unos documentos que el profesor encontró por casualidad en Moscú y en Berlín. Uno de ellos era una copia de una carta que Himmler envió a Hitler en mil novecientos treinta y nueve en la que le explicaba que creía haber encontrado el rastro del hombre que buscaban. En ella le decía que ese hombre había muerto aquel mismo año en una ciudad del noreste de Francia, probablemente cerca de Calais. No daba más pistas sobre quién era, pero lo que llamaba la atención en la carta era la mención que hacía a un medallón que al parecer el difunto habría conservado hasta el momento de su muerte.

Bea tomó otro trago de cerveza, esta vez más largo, saboreando el líquido ámbar mientras recostaba su cabeza sobre el respaldo del sofá. Mario la observó despacio. Se detuvo en su cuello, completamente despejado y tenso por la posición que había adoptado. Sintió unas ganas enormes de acariciarla, pero se contuvo. Aún no tenía muy claro si aquellos sentimientos que lo invadían ocasionalmente eran auténticos, o tan solo un espejismo, un recuerdo, un rescoldo de su relación pasada reavivado por su reciente reencuentro.

La chica dejó la Ambar sobre la mesa y se agachó para coger uno de los archivadores que reposaban en el suelo junto al sofá. Buscó en él durante unos segundos y por fin extrajo una hoja de papel algo arrugada. Era una fotocopia de la carta a la que se había referido. Se la tendió a Mario.

—Toma. Sabes alemán, ¿no? —Dijo sonriendo

Mario extendió una mano firme y atrapó el papel con gesto resuelto. Comenzó a leerla con atención. Ahora era el turno de ella para observarlo. Se dijo que lo había echado demasiado de menos. Realmente no había llegado a saber cuánto hasta ese momento. Pensó que era extraño cómo a veces no valoramos algo en su justa medida hasta que lo perdemos y otras sin embargo, quizá las más de las veces, no lo hacemos hasta que lo hemos perdido y recuperado de nuevo, o al menos creemos haberlo hecho. Porque en el fondo sabía que eso era lo que estaba empezando a suceder entre ellos. Estaban recuperándose el uno al otro y precisamente ahora se daba cuenta de que eso era lo que había estado esperando durante los últimos años, que sin embargo habían transcurrido sin que reparase en el vacío que había quedado en su vida tras la marcha de él.

—¿Y qué coño son estas letras al final? —oyó decir a Mario.

—¿Qué letras?

—Me parece que pone RfSSuChdDtPol…

—¡Ah, eso! Reichsführer-SS und Chef der Deutschen Polizei im Reichsministerium des Innern. Creo que lo entiendes. Significa, además de Reichsführer-SS, o sea jefe de las SS que era su cargo principal, o inicial, jefe de la Policía alemana en el Ministerio del Interior del Reich. A mediados del treinta y seis Himmler ya era el jefe tanto de las SS como de la Policía. Solo rendía cuentas ante Hitler. Su poder era inmenso y realmente aún fue a más. Esas letras eran la abreviatura que le gustaba usar pomposamente en la correspondencia.

—Ya veo. Menudo hijo de puta.

—Sí, eso también podría haberlo incluido —respondió con una media sonrisa triste en los labios—. El caso es que al principio dudamos de la autenticidad de la carta. No teníamos claro a qué podía referirse y sonaba muy misteriosa. Himmler era dado a las leyendas medievales, amante de las tradiciones paganas más ancestrales, ciencias ocultas y demás; en fin, seguro que algo has leído sobre él. Pero más tarde el profesor encontró los otros documentos. Se trata de unos informes que localizó en Moscú. Al parecer habían llegado a Stalin a través de Richard Sorge. Sorge fue un periodista de madre rusa y padre alemán que realizó labores de espionaje para la URSS, fundamentalmente en Japón. Lo que no está tan claro es cómo llegó hasta él la información. Aunque, bueno, debió de ser realmente hábil como espía. Incluso puso a Stalin sobre aviso de la operación Barbarroja, ya sabes, la invasión alemana de la URSS en junio del cuarenta y uno —Beatriz calló un momento y respiró profundamente—. El caso es que hubo un suboficial del ejército alemán que trabajó esporádicamente para él. O más bien debería decir que se dejó comprar esporádicamente por él. No sé su nombre, pues no lo mencionan en ninguno de los documentos. Siempre aparece referido mediante algún nombre en clave. Como en las películas.

—Ya, eso de que la realidad siempre supera…

—Desde luego. No he visto ninguna película de ficción que supere los horrores y las atrocidades que se cometieron durante la Segunda Guerra Mundial, te lo aseguro —el rostro de Bea fue perdiendo color a medida que pronunciaba estas palabras, hasta adquirir una lividez casi mortal. Mario sintió cómo un escalofrío recorría el cuerpo de la joven.

—¿Y qué hizo ese suboficial?

—Pues en el informe que encontró Lacompte, relataba haber escuchado un fragmento de una conversación entre Hitler y von Rundstedt. Ocurrió una mañana de finales de mayo de 1940 en Charleville-Mézières, un pueblo de las Árdenas donde von Rundstedt había instalado su cuartel general. Al parecer tan solo pudo escucharles durante unos pocos segundos, pero lo que Hitler decía le resultó tan enigmático, y tan seguro aparentaba estar el Führer de ello, que consideró oportuno transmitirlo a Sorge en uno de sus intercambios. Ignoro si lo hizo en persona o cómo, pero seguro que fue por una buena suma de dinero. Según el informe, Hitler le aseguraba a Rundstedt que en caso de encontrar el objeto el mundo entero terminaría rindiéndose al poder del Tercer Reich.

—Acojona, ¿no?

—Lo que debió de acojonar fue el juicio al que sometieron al suboficial. El informe tenía un anexo fechado un año y medio después en el que se explicaba que su colaborador había sido descubierto por las SS. Fue juzgado y ejecutado. Pero lo más curioso es dónde fue juzgado.

—¿En un circo? —Bromeó Mario tratando de restar tensión al momento.

—No, idiota. Y no me refiero al lugar sino al tribunal que lo juzgó. Fue juzgado por el Tribunal Extraordinario de las SS y la Policía. Estamos hablando de un soldado de la Wehrmacht, del ejército. No pertenecía a las SS ni a la policía. Esto no era algo tan fuera de lo normal, pues los diversos tribunales de las SS y la policía terminaron juzgando a personal que no pertenecía a una ni a otra; incluso a civiles. Pero en concreto el Tribunal Extraordinario se utilizaba para casos especiales que quisieran mantenerse en secreto. Nunca se daban a conocer al público y generalmente ni siquiera a la propia organización de las SS. ¿Qué secreto tan importante pudo haber robado un militar de medio pelo, que ejercía de espía esporádico tan solo por dinero?

* * *

Berlín

El anciano accionó un botón oculto bajo la mesa y la enorme puerta de roble de doble hoja que daba acceso a su despacho se abrió lentamente. La figura de un hombre de mediana edad, fuerte, alto y con una curiosa cicatriz en forma de media luna sobre una ceja, casi imperceptible a esa distancia pero de sobra conocida por su anfitrión, se recortó contra la luz procedente del otro lado del quicio. El recién llegado se aproximó a la mesa tras la que se sentaba el anciano. Se detuvo a un par de metros de ella, se cuadró haciendo sonar los tacones de sus brillantes zapatos uno contra otro y alzó la mano derecha a modo de saludo al estilo nazi.

—¡Kamerad Friedrich! —gritó haciendo uso del apelativo habitual entre miembros de las SS en los tiempos del Tercer Reich, «Kamerad», empleado incluso entre miembros de muy diferente graduación.

—Bienvenido, Gunter. Me alegro de tenerte de vuelta entre nosotros. Una vez más has cumplido con tu deber y tu deuda con el Reich —respondió una voz ronca.

Gunter siempre se había sentido impresionado por la grandiosa austeridad del despacho de su abuelo adoptivo. Aquel hombre de otra época, que había sobrevivido a las dos guerras por excelencia del siglo XX, a la Gran Guerra siendo un niño y a la II Guerra Mundial como combatiente activo, nunca había dejado de inspirarle a un tiempo temor, respeto y admiración.

Friedrich Kurt había nacido en 1912 en Berlín. Había pertenecido a la Waffen-SS durante la guerra e incluso antes de que esta estallara y de que la propia Waffen-SS existiera como tal. Aún hoy, con más de nueve décadas de vida a sus espaldas, podía adivinarse en él al hombre que un día fue. Su pelo rubio que ni la guerra ni «las nieves de tiempo» consiguieran marchitar, sus facciones marcadas, mandíbula prominente, ojos claros entre verdes y azulados, su metro noventa y uno de estatura que tan solo en los últimos tiempos se había visto menguado por la vejez, sus manos que un día fueron fuertes y todavía conservaban gran parte de aquel vigor, decían mucho de quién había sido. Fue en efecto uno de los primeros elegidos, aquellos poco más de cien primeros elegidos, para formar parte de la escolta personal del Führer seleccionada por «Sepp» Dietrich en marzo del treinta y tres. Contaba entonces con poco más de veinte años y procedía de una familia propietaria de diversas empresas, que en su día pudo considerarse algo más que acomodada y que tras la I Guerra Mundial, el Tratado de Versalles y la crisis del veintinueve, dejó de serlo durante un tiempo. Cumplía con todos los requisitos físicos, raciales y de ascendencia, impuestos por la cúpula de las SS para pertenecer a esa élite de soldados a los que el propio Hitler confiaba su vida. Aquellos primeros años le habían parecido heroicos. Guardia de corps de ese hombre que sacaría a Alemania de su inmerecido pozo y la encumbraría al lugar que merecía en Europa, en el mundo y en la Historia. El famoso Leibstandarte-SS «Adolf Hitler» había sido su primer hogar, más allá del paterno. Allí había hecho buenos amigos, de esos que uno juzga inseparables, que le hacen creer que siempre estarán allí cuando se los necesite; de esos en los que uno deposita una fe ciega y a prueba de balas. Luego llegan la guerra y sus lecciones, lecciones rara vez aprehendidas por nadie, por nadie que importe al menos, que pueda evitar que se repitan en un futuro próximo, y te enseñan que nada es a prueba de balas, que los amigos inseparables pueden irse para siempre de tu lado en mitad de un pantano insalubre, en una playa de mar negro y cielo gris, o en una llanura helada donde el frío se cuela irremediablemente entre los pliegues de la ropa. Pero todo eso aún tardaría en llegar. Porque el destino es caprichoso y juega con las ilusiones, las esperanzas y las vidas de los hombres, dejándolos primero subir a lo más alto, haciéndoles sentir invencibles, los mejores entre los mejores, para luego arrebatarles todo de un solo golpe. Así que aquellos años de desfiles, de ceremonias, de uniformes impecables, de sentirse importante, de creerse parte de la Historia con mayúsculas, de la presente y de la que contribuiría a forjar, jugaron su papel y devolvieron al joven Friedrich la esperanza perdida en el futuro de su gran nación.

También para su familia fue una época dorada. Su padre, lisiado por la herida recibida en una pierna durante el asalto a una trinchera enemiga en la Gran Guerra, había entrado a formar parte de aquella especie de sociedad de las SS llamados Miembros Patrocinadores, o Fördernde Mitglieder, o simplemente FM, a finales de los años veinte. Justo cuando sus negocios, sus empresas y su familia pasaban por el peor momento en años. Pero la obligación contributiva para con las SS no era importante: cada uno daba lo que podía. Sin embargo lo que el NSDAP ofrecía, los discursos encendidos de aquel hombre de bigote pulcro y gesto histriónico, las ventajas que las SS garantizaban a cualquier ciudadano alemán que perteneciese a ellas, y el sentir que podía contribuir a resucitar su país tras su muerte en Versalles, le hicieron tomar aquella determinación. Después las cosas mejoraron; y mucho. La situación económica dio un vuelco. Sus empresas remontaron el vuelo e incluso inició nuevas aventuras ligadas a la industria armamentística. Alemania empezaba a sentirse de nuevo una nación orgullosa, las SS sabían cuidar de su gente y ellos, los FM, de las SS. Nunca en su cabeza ni en la de sus hijos, especialmente en la del menor, Friedrich, prendió la más mínima chispa de duda acerca de lo que estaban haciendo. Los discursos radicales sobre la supremacía de su raza aria, sobre la necesidad de ese «espacio vital» que el nazismo reclamaba para ellos, el rearme paulatino al principio y feroz tras las elecciones del treinta y tres y la llegada al poder del partido nazi, el antisemitismo cada vez más extremo, el progresivo control de todos los medios de comunicación, la implantación del estado policial; todo ello siempre le pareció algo lógico, natural, necesario incluso y justo sin duda. Nunca se planteó, ni por tanto procuró que se plantearan sus hijos, que pudiera haber alguna distorsión de la realidad por parte de aquella cúpula de iluminados, algún mensaje demagógico entre tanta arenga patriótica y racial, alguna culpa mal asignada o asignada gratuitamente. Así que las SS se convirtieron en su nueva gran familia. Una familia de la que la suya propia no formaba sino una minúscula pero importante parte.

El joven Friedrich entró pronto en combate en la campaña de Francia. En mayo del cuarenta su Leibstandarte penetró con rapidez y eficacia en Holanda para participar más tarde en el cerco de Dunkerque, donde una bolsa de soldados aliados había quedado aislada. Pocos días después de la evacuación de Dunkerque —que entonces le pareció un sonoro e incomprensible fracaso cuya razón de ser solo llegó a conocer años más tarde, bien terminada la guerra— continuó su avance hacia el sur. Friedrich se había distinguido entonces en diversas acciones, especialmente en la toma de una colina cercana a París, y antes en la defensa de su comprometida posición en una aldea próxima a Dunkerque, donde el propio «Sepp» había quedado atrapado. Por ambas acciones fue distinguido con la Cruz de Hierro.

Ahora, más de seis décadas después, Gunter se sentaba delante de ese hombre que era a la vez mito y familia, tutor y guía espiritual, y no dejaba de admirarse por un pasado que le parecía heroico, acrecentado ese sentimiento por la derrota final, que siempre parece dotar de mayor romanticismo a las guerras inútiles como esa; como todas. Frente a él y tras su enorme mesa de roble, como el resto del escaso mobiliario del despacho, se sentaba aquel anciano cuya figura seguía resultando imponente. Enmarcada y colgada en la pared de la derecha, Gunter pudo admirar una vez más la Cruz de Hierro obtenida en los campos de batalla franceses. Al otro lado, el segundo y único elemento decorativo adicional que su abuelo exponía ante los ojos de cualquiera que lo visitara en su despacho: una placa rectangular sobre la que destacaba un relieve en forma de rombo tumbado, horizontal, con borde plateado y las runas Sigel características de las SS en su centro. A la izquierda de dichas runas una letra F y a la derecha una M, ambas en plata. Se trataba de la placa que su padre había recibido de manos del propio Himmler en reconocimiento a su especial contribución al sostenimiento de las SS, como miembro destacado de los FM. Poco más había en ese despacho, aparte de un par de estanterías enormes y repletas de todo tipo de libros, especialmente de doctrina militar, idearios nazis, atlas geopolíticos de diferentes épocas, varias enciclopedias de Historia universal, diversos volúmenes especializados en Historia medieval y contemporánea, y por supuesto algunas obras «selectas» ocupando un lugar preeminente. Destacaban entre ellas «Mi lucha», de Hitler, «La decadencia de Occidente», de Oswald Spengler, el rocoso «El mito del siglo XX», de Alfred Rosenberg, el tan admirado por el propio Himmler «La sangre y el suelo. El campesinado como fuente vital de la raza nórdica», de Richard W. Darré, o una traducción alemana del «Essai sur l’inégalité des races humaines», del francés Gobineau. También algunas extravagancias que a Gunter siempre le habían resultado en cierto sentido cómicas, pese a que no tenían nada de eso por todo lo que habían significado y aún significaban para ellos, como una reimpresión de mil novecientos veintinueve del libro «Teozoología, o la ciencia de los simios sodomitas y el divino electrón: introducción a la cosmología más antigua y más reciente y vindicación de la realeza y la nobleza», de Lanz von Liebenfels. La primera vez que lo vio hacía ya muchos años, siendo casi un crío al que semejante título provocaba más risa que respeto, su padre tuvo que explicarle que aquellos simios a los que se refería no eran sino las razas inferiores que contaminaban el mundo, su mundo ario y superior.

Por lo demás el despacho estaba vacío. Se trataba de una enorme sala de unos doce metros de largo por nueve de ancho. En un extremo, la pesada puerta de doble hoja por la que había entrado. En el otro, un ventanal que ofrecía una preciosa vista sobre los prados y bosques pertenecientes a la finca en la que se asentaba el palacete del señor Kurt, a tan solo algunas decenas de kilómetros de Berlín. Las cosas, evidentemente, le habían marchado bien incluso después de la guerra. De ello debía dar gracias a una grave herida recibida a mediados del cuarenta y uno que lo tuvo en cama durante medio año y en rehabilitación otro año más. Como una broma de mal gusto, el destino tuvo a bien emular en él lo que ya deparara a su progenitor tiempo atrás. Las esquirlas de una granada de mano penetraron en su pierna arrancándole una gran cantidad de masa muscular por encima de la rodilla. Durante varios días el joven Friedrich temió por su pierna. Llegó a estar convencido de que la perdería, idea que resultaba insoportable a una persona deportista, fuerte e inquieta como él. Una vez hubo pasado todo, gracias a un médico francés que le salvó el miembro (paradojas de la vida), se dio cuenta de que lo que más le habría dolido no habría sido el no poder volver a andar normalmente o practicar ningún deporte, sino tener que renunciar a su querido Leibstandarte, no volver a sentir el compañerismo de sus camaradas, no poder levantar de nuevo su arma por Alemania. Y sin embargo eso fue lo que terminó ocurriendo y lo que sin duda le salvó la vida. Porque todo el mundo sabía que, de haber vuelto a la contienda, aquel joven de familia acomodada habría llegado lejos en el escalafón de las SS. Sus actitudes, sus convicciones y la influencia de su padre, un importante benefactor de los FM, así lo auguraban. Habida cuenta de cómo terminó el conflicto, difícilmente habría podido rehacer su vida en Alemania como lo hizo tras la derrota, llegando a ser un ciudadano que todo el mundo creía respetable.

—Usted sabe que siempre puede contar conmigo, padre —a pesar de ser realmente su abuelo, y tan solo su abuelo adoptivo, Gunter llamaba «padre» al anciano desde que el suyo muriera de un cáncer de pulmón a finales de los ochenta.

—Lo sé, lo sé, Gunter —respondió mientras levantaba levemente la mano en gesto de aprobación— y por eso precisamente volvemos a requerir tus servicios. Ha quedado al menos un cabo suelto. Al parecer el viejo compartió su interés por Dunkerque con una joven española llamada Beatriz Navarro. Se nos escapó —y aquí torció ligeramente la comisura de los labios en señal de reprobación— que estaban escribiendo un artículo al respecto para una revista especializada.

—Pero eso significa que otras personas lo leerán y…

—Y nada. No hay que preocuparse por ello, Gunter. El artículo no es concluyente. Simplemente propone una explicación más o menos documentada de lo que ocurrió allí, pero no va más allá. No están aún seguros de qué se buscaba exactamente en Dunkerque, y mucho menos del porqué, de qué significaba aquello, lo que fuera que buscásemos —y aquí utilizó la primera persona del plural—. Todo son conjeturas.

Gunter inclinó la cabeza con una mueca dubitativa. Parecía no tener claro que aquello no pudiera ir a más si otros historiadores se interesaban por el tema. El anciano pareció leerle la mente al añadir:

—Sí… Supongo que en el futuro habrá que estar pendientes de lo que pueda pasar. Nos encargaremos de eso, no lo dudes. Pero ahora lo prioritario es impedir que esa joven continúe el trabajo de Lacompte. Tendrás que ir a Zaragoza, en el noreste de España. Vive allí. Que sea limpio; no queremos llamar la atención sobre la coincidencia de sus dos muertes en tan poco tiempo. En esta carpeta tienes toda la información —terminó mientras ofrecía al sicario una carpeta azul plastificada.

Gunter la cogió con gesto rápido pero no hizo ademán de abrirla. No le gustaba hacerlo delante del anciano; ni de nadie, en realidad. Siempre lo hacía a solas, con un buen whisky escocés como única compañía. Un Lagavulin de la isla de Islay, de aroma y sabor ahumados; un Talisker, algo más fuerte con sus casi tres grados más de contenido alcohólico; quizá un Edradour, pequeña destilería de gran calidad; o casi cualquiera de los whiskies de Speyside, especialmente el Glenlivet y el Macallan, eran sus compañías más habituales en las noches en que, sentado ante un buen fuego, se concentraba en estudiar hasta el más mínimo detalle de la información que le proveían referente a sus objetivos o a sus diferentes misiones, como le gustaba llamarlas.

—De acuerdo padre. No habrá ningún problema. Una joven desprevenida. ¿Cuándo salgo?

—Mañana mismo. Los billetes están en la carpeta.

* * *

Monasterio de San Pedro de Cardeña, Burgos, 1103

Jimena Díaz paseaba con aire distraído por el gran patio, bajo la fachada del palacio que ya fuera su morada tiempo atrás, cuando su marido la dejara allí junto a sus dos hijas al cuidado del abad Sisebuto. Las piedras de aquel monasterio benedictino rezumaban historia tras más de dos siglos en pie; esa historia turbulenta de reinos cristianos y musulmanes que a ella y a su difunto esposo les había tocado vivir. Se había convertido sin duda en la viuda más popular de Castilla. Tan solo un año hacía que había tenido que abandonar su querida Valencia, donde tanto y tan intensamente viviera junto a Rodrigo, el Campeador, vencida por las circunstancias y la presión almorávide.

En su cabeza bullían los recuerdos de todo lo acaecido al Cid y a ella misma en la última década. El segundo destierro, víctima de una injusta acusación de traición por parte de Alfonso VI; su conquista de Valencia, que se convertiría en hogar de ambos durante cinco años y de ella ya viuda durante tres más; la victoria de Cuarte contra las tropas almorávides que ahora la expulsaban de su hogar; los matrimonios de sus hijas Cristina y María; la amistad recuperada con el rey Alfonso. Todo ello la atormentaba durante esos primeros meses de reclusión en aquel frío monasterio de la meseta. Y aún tendría que hacer un postrer esfuerzo para ver cumplida la última voluntad de su marido, aunque ello le causara el dolor que causan el recuerdo, la falta, la añoranza.

El caballero llegó acompañado por uno de los monjes, al que no parecía agradar en exceso la larga espada que colgaba de su cintura y el sonido metálico que producía al andar. A la mente de Jimena vino la imagen del Cid con su Tizona suspendida de la misma manera.

—Os deseo buenos días, mi señora —la saludó el recién llegado.

—Yo también a vos, querido Diego —el caballero, íntimo amigo de su marido, compartía nombre con el padre de aquel—. Os agradezco mucho que hayáis acudido a mi llamada.

—Faltaría más, mi señora. Perfecta cuenta tenéis de la amistad que me unía a vuestro marido, Dios le guarde en su gloria, y de las muchas deudas que con él contraje en vida suya. Sabed que podéis contar conmigo para cualquier empresa.

—Realmente no soy yo quien reclama vuestro servicio, querido Diego, sino vuestro admirado amigo y mi difunto esposo.

—No entiendo…

Un silencio incómodo, al menos para él, se hizo entre la pareja durante unos instantes mientras seguían andando camino del antiguo claustro del monasterio.

—¿Tenéis conocimiento de lo que sucedió en este claustro que pisamos, hace más de dos cientos de años, don Diego?

—No, mi señora —contestó impaciente, pues no era hombre de palabras sino de acción y no entendía la relación de esta pregunta con la llamada de Jimena.

—Aquí fueron martirizados dos cientos de monjes por los invasores musulmanes. Por defender su religión, que es la nuestra.

—No lo sabía, mi señora. Pero ¿qué tiene eso que ver con vuestra llamada?

—El sacrificio, don Diego. El sacrificio es lo que tiene que ver —de reojo percibió la creciente inquietud en el rostro del hombre—. Veréis, antes de su muerte Rodrigo me pidió que me cuidase de hacer cumplir algo que él mismo hubiera querido llevar a cabo tiempo atrás. Nunca encontró el momento adecuado para hacerlo y quiero creer que yo misma tuve algo que ver en ello. ¿Vos no tenéis familia, verdad don Diego? —preguntó deteniéndose bruscamente, al tiempo que se giraba y dirigía su mirada a los ojos del caballero.

—No señora, no tengo mujer ni hijos, si es a eso a lo que os referís.

—Bien, Diego, bien. —Y volvió a sumirse en sus propios pensamientos durante unos instantes.

El soldado no quiso interrumpir las cavilaciones de la viuda. Se limitó a esperar que ella se decidiese a continuar mientras contemplaba la belleza de ese monasterio que visitaba por vez primera. Por fin Jimena reinició la charla, ahora sí, para ir directa al grano.

—Veréis, mi marido poseía un extraño objeto, un medallón, al que creía dotado de poderes mágicos —se hizo plenamente patente la perplejidad del hombre—. Al parecer se lo regaló un desconocido siendo él tan solo un muchacho, en agradecimiento por haberle defendido con su arco de un par de asaltadores.

—¿Decís que es mágico, mi señora? —insistió él incrédulo.

—No, Diego: digo que Rodrigo lo creía así. O al menos no se atrevía a asegurar que no lo fuera. Yo no lo sé. Solo tres años antes de su muerte me confesó su existencia. Pero mi esposo estaba convencido de que podía tener algo que ver con su éxito en el campo de batalla, con su valía como soldado, conocida y apreciada por cristianos y musulmanes a lo largo y ancho de esta tierra, de la que vosotros sin duda fuisteis testigo en más de una ocasión.

—Sin duda, señora, pero no creo que al Campeador le hiciera falta amuleto u objeto mágico alguno para…

—Lo sé, Diego, lo sé. Pero él sin embargo no estaba tan seguro de ello. Según la historia que le contó el viajero de quien lo obtuvo, el medallón procedía de la misma tumba del Apóstol Santiago. Según aquel hombre, estaba dotado de un poder especial que en las manos adecuadas daría a su poseedor la fuerza y la valía necesarias para triunfar en cualquier lid. Vivimos tiempos extraños, don Diego. Vos mismo, al lado de mi difunto esposo, os habéis batido junto a cristianos y musulmanes. Los habéis conocido a ambos. Habéis visto lo que hace en la mente y el ánimo de los soldados cristianos la sola mención del Santo Apóstol. Pero también habéis presenciado las proezas que logra esa medicina musulmana, capaz de hacer sanar en un hombre heridas que en cualquier corte cristiana lo habrían llevado a una muerte segura. Son tiempos de constante cambio, de nuevos conocimientos y nuevas y viejas gentes que van y vienen por estas tierras mezclándose, conviviendo unas veces y peleando las más de ellas. Quién sabe si nuestro señor no hubiera podido hacernos llegar una ayuda cierta en la lucha contra el invasor.

—Pero si fue así, mi señora, ¿cómo es que la puso en manos de un hombre que lo mismo luchó al lado de unos que lo hizo al lado de otros, cuando los primeros lo repudiaron?

—Eso mismo preocupaba a Rodrigo, amigo. Más aún, mi esposo no estaba seguro de querer poner ese poder, si tal cosa es, en manos de ninguno de los dos bandos. Los conoció a ambos, convivió con ambos y sirvió a ambos. Creo que al final de sus días albergó dudas sobre la conveniencia de entregar el medallón al rey Alfonso, lo que había sido su intención años atrás.

—¿Entonces?

—Rodrigo decidió alejar de estas tierras ese objeto. Planeó emprender un viaje para llevarlo lejos, donde nadie relacionado con los reinos de Hispania pudiera encontrarlo jamás. Decidió que si algo de mágico o sagrado pudiera tener en verdad, él no estaba dispuesto a dejarlo al alcance de unos u otros, aunque tampoco a destruirlo.

—Pero él nunca emprendió tal viaje… —la interrumpió el hombre, temiendo empezar a comprender cuál sería la petición de Jimena, a la que en modo alguno podría negarse.

—No, nunca lo hizo. No fue capaz de alejarse de aquí, de sus tierras y de sus gentes.

—Y de vos, mi señora.

—Sí, supongo que así fue. Y no diré que me entristezca que así actuara. Pero ahora alguien debe emprender ese viaje, Diego, y mi esposo no habría confiado en nadie como en vos para esta tarea. Además, por lo que vos mismo acabáis de confesarme, no habrá mujer ni mozos que os echen en falta cuando partáis.

—No os preocupéis, señora, no es necesario que os justifiquéis. Debo al Cid mucho más que un simple viaje, por largo que sea. Ya os adelanté que aceptaría cualquier petición que me hicierais. Y así lo haré. Solo tenéis que darme ese medallón y decirme hacia dónde he de partir.

Jimena volvió a mirar a Diego a los ojos. Por un momento estuvo segura de comprender lo que su esposo había visto en él. Sin duda era el fiel soldado que él siempre había dicho que era. Entonces supo que nunca más volvería a oír hablar de aquel medallón; ni probablemente a ver a ese hombre que haría el viaje para el que el Cid nunca encontrara tiempo.

Capítulo III

Zaragoza

La noche había sido larga y agotadora, pero muy productiva. Habían revisado la mayor parte de las notas del profesor Lacompte y descubierto que en los últimos meses se había movido mucho: Berlín, Moscú, Londres, París, Venecia… Incluso había visitado España, concretamente un monasterio de Burgos, sin avisar a Beatriz de su viaje. Realmente la había mantenido al margen de sus avances mientras ella trabajaba en ese artículo que ahora veía ya como algo obsoleto, apenas unos días después de su publicación. La colección de notas del profesor era una auténtica aventura a través de la historia, desde principios del siglo IX hasta mil novecientos cuarenta. Figuras tan destacadas como el Cid, Gengis Khan, Marco Polo, Leonardo da Vinci, Voltaire o Napoleón se sucedían a lo largo de páginas y páginas de apuntes y notas, algunas mecanografiadas, la mayoría escritas a mano. El viejo profesor y su afán por aferrarse al pasado: odiaba los modernos ordenadores. Luego la pista se perdía. Al parecer, el medallón que buscaban los nazis había recorrido medio mundo. Quedaban algunas lagunas, saltos en el espacio y en el tiempo aún por aclarar. Pero de lo que no cabía duda era de que se trataba de un medallón hallado en la tumba del Apóstol Santiago en torno al año 830, al que al parecer todo el mundo suponía extraños poderes y que perteneciera ni más ni menos que al Cid Campeador. No era extraño que los nazis pudiesen haber andado tras su pista, conociendo la afición por las ciencias ocultas de Himmler y otros jerarcas de las SS. Todo ello al margen, explicó Beatriz a Mario, de que el objeto en cuestión tuviese un origen tan ligado al cristianismo, mientras Himmler y su ideología habían sido más amigos de un pseudopaganismo cercano a las costumbres medievales germánicas, que a cualquier religión.

A eso de las ocho de la tarde Mario había mandado un SMS a su madre para decirle que no volvería a dormir a casa. Se quedaba en la de Bea. Le molestaba tener que hacerlo a su edad, pero lo cierto era que vivía con sus padres mientras no encontrara un piso que alquilar o comprar, y ellos seguían preocupándose por él como cuando era estudiante. Se habían acostado cerca de las seis de la mañana. Ella en su cama y él en la habitación de invitados que Bea usaba a la vez como trastero. A las doce y media Mario se despertó entre colchones viejos, bicicletas y cajas de libros sin desembalar. Incapaz de volver a dormir, se levantó, salió de la habitación y anduvo a tientas hasta el ventanal del salón. Levantó la persiana despacio para no hacer demasiado ruido y apartó ligeramente la cortina con la mano para escudriñar el cielo. El día había amanecido gris, ventoso —lo notaba en el movimiento de las copas de los árboles— y coronado por unos inmensos nubarrones negros que amenazaban tormenta. Se volvió de espaldas a la ventana y se le ocurrió que no sabía si ella seguiría dormida o estaría ya despierta, probablemente estudiando los papeles del profesor metida en la cama. Se aproximó al dormitorio de la chica y comprobó que la puerta estaba entreabierta. Quedaba una pequeña rendija por la que pudo ver que la habitación estaba en penumbra. Seguía dormida. Apenas logró distinguir el bulto de su cuerpo bajo la funda nórdica. Sintió un tremendo deseo de entrar en la habitación, acercarse sigiloso hasta su cama y tumbarse a su lado. Acariciar su pelo, despertarla con un beso y hacerle el amor muy despacio…

—¡Estás idiota o qué! —se increpó a sí mismo—. A la ducha.

Cogió la toalla que Bea, previsora, le había dejado la noche anterior, y entró al baño. Se desnudó, abrió el agua, ni muy caliente ni muy fría, y la dejó caer sobre su cabeza un rato antes de empezar a enjabonarse. Cuando salió estaba como nuevo a pesar de las pocas horas dormidas. Se vistió y decidió hacer café. El penetrante aroma del grano recién molido despertó en él un repentino ataque de gula. Recordó los croissants que había visto la tarde anterior en el escaparate de una pastelería cercana. Volvió a apagar la cafetera, cogió las llaves que Bea había dejado en la mesita del salón, para no tener que despertarla al volver, y salió del apartamento. Llegó a la calle ilusionado por su nueva vieja vida, esa que dejaron aparcada años atrás y que creía podía estar renaciendo. No se fijó en el duro rostro del hombre con el que estuvo a punto de chocar al salir del portal, ni en la extraña cicatriz en forma de media luna que adornaba una de sus cejas.

* * *

Gunter había aterrizado esa oscura mañana de miércoles en el aeropuerto de Zaragoza. Al salir de la terminal, cogió un taxi y pidió al conductor que le llevase al hotel Gran Vía, situado en la avenida homónima en pleno corazón de la ciudad, donde la secretaria personal de Friedrich había hecho una reserva para él por una semana. Una vez se hubo registrado como Gustav Graff, nombre asignado por la eficiente Helen, haciendo uso de la documentación falsa también suministrada por ella, subió a su habitación y deshizo la maleta. Ordenó la ropa con exagerada meticulosidad: un cajón para la ropa interior perfectamente doblada, otro para unas cuantas camisetas interiores y de calle y un tercero para jerséis; los pantalones, camisas, un par de americanas y un traje, colgados en las perchas del armario. También sacó un segundo par de zapatos de invierno pulcramente cepillados, un cinturón de elegante hebilla dorada y otros complementos, así como un despertador de pilas que dejó sobre la mesilla de noche. Luego cogió su bolsa de aseo y se dirigió al baño, donde repitió la operación ordenando con cuidado su cepillo de dientes, hilo dental, pasta dentífrica, maquinilla de afeitar, aftershave, desodorante y colonia, champú, etc. Por último volvió a la habitación y subió la maleta, una Samsonite rígida ya vacía, sobre la cama. Se sentó a su lado y accionó un mecanismo oculto en su base, por el interior. Dejó al descubierto el doble fondo de la misma, protegido por gruesas paredes de plomo de varios milímetros. De él extrajo una delgada caja de madera. Una discreta pistola Browning de pequeño de calibre se alojaba en su interior junto a dos cargadores de repuesto, perfectamente dispuesto todo el conjunto en un molde forrado de fieltro.

Una vez hubo deshecho el equipaje y preparado el arma, que enfundó en una pistolera de cuero marrón, se desvistió para darse una rápida ducha. Dejó correr el agua unos instantes por su cuerpo marcado de cicatrices, resultado de sus muchas misiones no siempre tan fáciles como se presentaba esa, y enseguida comenzó a enjabonarse. Primero se lavó la cabeza. Luego el resto del cuerpo. Se había duchado ya antes de coger el avión, apenas unas horas atrás, pero necesitaba espabilarse tras un viaje aburrido en el que cayó adormilado apenas media hora antes de aterrizar. Giró el mando del grifo en el sentido indicado por la pequeña flecha azul. Durante unos segundos un agua helada se deslizó sobre su piel, provocándole algo parecido a un espasmo que terminó de despejar sus sentidos. Salió del baño sintiéndose una persona nueva, y cogió una camisa limpia del armario. Volvió a ponerse el mismo traje con el que había llegado, aunque esta vez añadió el macabro complemento de la pistolera. La Browning quedaba bajo su axila izquierda dispuesta para ser extraída con la mano derecha. Desplegó el mapa de la ciudad sobre la cama, localizó la calle donde residía su objetivo y memorizó el recorrido que debía seguir para llegar a ella. Una de las primeras cosas que hacía cuando llegaba a una ciudad nueva era pasear sus calles, aprender sus nombres y memorizar su topología con la ayuda de un plano. Incluso las direcciones del tráfico en caso de necesitar desplazarse en coche. Poseía una excelente memoria fotográfica que en más de una ocasión le había salvado la vida. —Nunca se sabe cuándo las cosas pueden torcerse —se decía— y conocer el terreno puede llegar a ser vital.

Una vez se hubo hecho una idea de cómo era la zona en la que tendría que moverse, dobló de nuevo el plano y lo guardó en el cajón de la mesilla de noche. No lo necesitaría más de momento. Bajó andando desde la cuarta planta del hotel, devolvió la llave al recepcionista y salió a la calle. El día en Zaragoza era frío y desapacible. Un fuerte viento, que según había leído en una pequeña guía de bolsillo llamaban cierzo, soplaba incesante y molesto. Echó a andar por Gran Vía hacia la Plaza San Francisco. Al llegar al cruce con la calle Goya decidió girar a la derecha con la esperanza de que los edificios hiciesen de pantalla frente al viento. Nada más lejos de la realidad. Como comprendería enseguida, ese dichoso cierzo parecía soplar desde todas direcciones. Más adelante volvió a girar en dirección al campus universitario por la avenida de Valencia. Una potente ráfaga azotó su cara aún con más fuerza, haciéndole soltar un improperio en un alemán incomprensible para los viandantes que a esa hora de la mañana se cruzaban con él: estudiantes que corrían a sus facultades, amas de casa que acudían a alguno de los varios supermercados de la zona, hombres que descargaban mercancías varias y algún que otro jubilado en pleno paseo matutino. Tomó la calle Franco y López hasta cruzar Duquesa Villahermosa, para adentrarse en el barrio de la joven.

Sabía por los informes de Helen que la chica no tenía clase ese día, por lo que no estaba seguro de que no se encontrase en el piso. Al llegar a la altura del número donde residía la muchacha, se detuvo en la acera de enfrente de la casa observando las ventanas de lo que supuso sería el salón. En un momento dado vio como la persiana se levantaba y una mano apartaba ligeramente una de las cortinas. Sin embargo no consiguió distinguir la cara que se asomaba parcialmente, mirando al cielo. Supuso que sería ella. Aguardó unos minutos más, durante los cuales recorrió la calle de arriba a abajo, memorizando cada tienda, cada bar, cafetería, o portal. Tal y como le había enseñado la experiencia, en cada nueva misión era fundamental poner a su objetivo bajo vigilancia. Necesitaba conocer su rutina diaria con seguridad, más allá de lo que figurase en el correspondiente fichero facilitado por el servicio de información de los FM. No es que dudase de su eficiencia y meticulosidad; nunca le habían fallado. Pero Gunter era uno de esos tipos que no confían en nadie tanto como en sí mismos. «Además nunca se sabe qué novedades pueden surgir en la vida de una persona en un par de semanas», pensaba. Y el informe que había recibido era ya algo más antiguo que eso. Pasó por delante del portal de Beatriz antes de abandonar la calle y el barrio de la chica. Justo en ese momento, la puerta se abrió y un joven más cercano a la treintena que a los veinte salió a la calle con paso decidido y gesto risueño. Pocos metros más adelante lo vio entrar en una pastelería.

Contento con su revista a la calle, a la que habría de volver para hacer limpieza una vez la chica hubiese muerto, decidió ir en busca de una oficina de Hertz para alquilar un coche. Debería encontrar una en la misma Avenida de Goya que había dejado atrás hacía poco, muy cerca de su hotel y de la zona donde vivía y trabajaba su objetivo. La eficacia del servicio de información de los FM y de la propia Helen, secretaria de su abuelo adoptivo, quedaba una vez más fuera de toda duda. Su misión consistía en asesinar a la chica dando al crimen la apariencia de un accidente y eliminar cualquier documento que hallase en su casa, o en su despacho de la universidad, relativo al medallón. Debía hacerse con toda la documentación que pudiera resultar comprometedora para ellos.

Tras haber estudiado a conciencia diversas alternativas, había decidido que el pretendido accidente habría de ser uno de tráfico. Sabía que la chica era una gran amante de la montaña y que solía viajar a la cercana población de Jaca, en el valle del río Aragón, en el Pirineo oscense, al menos uno de cada dos fines de semana. Acostumbraba a salir de Zaragoza a media tarde del viernes, lo que en esa época del año suponía que atravesaba el puerto de montaña de Monrepós, pasada la ciudad de Huesca, ya de noche. Regresaba normalmente muy a última hora del domingo, según la información que tenía en sus manos. De esa manera evitaba todo el tráfico de zaragozanos que poseían un apartamento en la turística localidad pirenaica. A su regreso, solía atravesar el puerto ya en torno a la medianoche: ese podía ser el mejor momento. Oscuridad, carretera semidesierta, puerto de montaña… No sería difícil empujarla al barranco. Además en la cara sur del puerto, que era en la que se encontraban los mayores cortados, la carretera circulaba por el exterior de la ladera de la montaña precisamente en sentido Jaca-Huesca y no al revés. Sí, decididamente sería mejor esperar a la vuelta. Alquilaría un buen todoterreno. El pequeño Renault Clio de la chica no sería rival.

De esa manera dispondría del fin de semana para entrar sin dificultad en su despacho de la universidad y hacerse con todo aquello que encontrase relacionado con la búsqueda del medallón. Su compañera de despacho, una tal Merche, nunca sospecharía nada aunque llegase a echar en falta algún documento. Beatriz podía haberlo llevado a su casa, o incluso a su apartamento de Jaca el fin de semana, y por tanto transportarlo en el coche en el momento del accidente. Por lo que sabían de ella, no tenía nada que ver con la investigación de Lacompte y Beatriz, así que tampoco tendría razón para indagar más a fondo. Una vez limpio el despacho haría lo mismo con la casa y el domingo la esperaría con el todoterreno en algún recodo de la carretera. Quería alquilarlo cuanto antes para ir a inspeccionar la zona y encontrar un apartadero adecuado al principio del puerto. Decididamente, el plan parecía sencillo.

* * *

Beatriz abrió los ojos, reposó la cabeza sobre la almohada, tumbada boca arriba, y respiró profundamente. Un fuerte olor a café recién hecho terminó de despertar sus sentidos. Se levantó y cogió una sudadera que se puso sobre el pijama largo de invierno. Abrió la puerta de la habitación, caminó hasta la cocina y allí encontró a Mario colocando unos pequeños croissants rellenos, unos de mermelada, otros de chocolate, sobre un plato llano.

—Buenos días, madrugador —dijo al tiempo que amortiguaba un bostezo con la mano.

—Buenos días, marmota —respondió él.

—¿Marmota? ¿Pero qué dices? Si apagué la luz tardísimo. Me quedé un par de horas más leyendo. La verdad es que no podía dejarlo. La colección de notas de Lacompte casi parece una novela de estas que se leen tanto ahora.

—Tómate un café anda. ¡He bajado por croissants!

—Ya veo. Gracias. Eres un cielo. Me alegro de que estés aquí y poder contar todo esto a alguien.

—No seas tonta. Además estoy aprendiendo más historia contigo de la que sabía hasta ahora. Y no es tan aburrida ¿sabes?

—¡Serás mamón!

—¡Je, je! Venga, coge uno de chocolate y calla.

Desayunaron entre bromas y risas. El ambiente serio y preocupado de la noche anterior había dado paso a otro muy diferente con la llegada del día. En breve sería la hora de comer, pero ellos disfrutaron del café y la bollería como si fueran las primeras luces de la mañana. Ambos tenían el día libre. Mario aún disponía de hecho de un par de semanas antes de empezar a trabajar, cosa de la que en ese momento no tenía demasiadas ganas.

Después de desayunar, Bea se dio una ducha caliente. Se puso cómoda, con un chándal y unos calcetines gruesos, reorganizó los papeles del desaparecido profesor, y se recostó en el sofá. Mario se sentó en el sillón y quedó expectante. Sabía que ella estaba deseosa de volver a sumergirse en el estudio de aquel extraño medallón que, al parecer, siglos de historia habían atribuido facultades mágicas. «No sé si mágicas, pero indudablemente algo perverso debe encerrar ese amuleto si de verdad hay quien está dispuesto a asesinar por él», pensó Mario para sí.

—Bueno, pues cuéntame qué más detalles has averiguado —la interrogó.

Casi no hubo terminado de formular la pregunta, cuando ella ya se lanzaba ansiosa a explicarle lo que había leído en las notas del profesor.

—Vale, si recuerdas lo que estuvimos hablando ayer… Realmente era un resumen que el profesor preparó sobre el viaje del medallón, desde la Castilla medieval hasta Asia central en la época del imperio mongol de Gengis Khan, y de vuelta a Europa. Pasó por varias manos antes de aterrizar en las de Napoleón… y poco más tarde se pierde la pista. Hasta que los nazis dan muestras de andar buscándolo en Dunkerque en 1940, siglo y pico más tarde.

—Sí, sí, me acuerdo.

—Bueno, pues el resto de los papeles detallan casi toda la historia, describen la documentación que el profesor manejó para ir desenmarañándola y demás. Hay muchísima información. No leí más que una parte.

—Ya me imagino. ¿Y?

—No sé, hay algunos huecos que no consiguió aclarar. El profesor trabajaba en ellos con la intención de verificar de alguna manera más o menos científica la historia. Casi toda la información procede de estudios realizados por los nazis, y anteriormente por diversas logias masónicas de Francia.

—No jodas…

—En serio. Verás, ¿recuerdas que anoche, al final de la historia, aparecieron Voltaire primero y Napoleón después?

—La verdad es que no demasiado. Lo siento pero ya empezaba a dormirme.

—En realidad yo también. Bueno, el caso es que ambos eran masones. Voltaire ingresó en la Masonería apenas un mes antes de su muerte. Que Napoleón también lo era no es ningún secreto.

—Vale, ¿y cómo dices que llegó el medallón hasta Asia central?

—Los hechos concretos no están del todo claros. Pero según una crónica del abad de un monasterio de Burgos, el de San Pedro de Cardeña, la viuda del Cid se reunió allí con un caballero. Se trataba de un buen amigo del Campeador, un soldado que luchó con él a lo largo de muchos años. Al parecer Jimena le encomendó algún tipo de misión relacionada con un largo viaje. Es de suponer que, probablemente por encargo del Cid, quisiera alejar el medallón de la península.

—¿Y desde la península llegó a manos de Gengis Khan un siglo más tarde? Porque hay un siglo de diferencia, ¿no?

—Sí. El profesor encontró en Berlín unos documentos según los cuales los nazis buscaron la tumba de Gengis Khan a finales de los treinta. ¿Has oído hablar de la expedición al Tibet de mil novecientos treinta y ocho?

—No…

—Pues fue una expedición mandada por Himmler con un supuesto propósito antropológico. En realidad pretendían encontrar el origen de su raza aria, que los estudios de un inglés de finales del XVIII situaban en algún lugar del centro o norte asiáticos. Así que envió un equipo encabezado por un naturalista llamado Ernest Schäfer, al que acompañaron un antropólogo de las SS, un botánico, un geofísico… En fin, toda una banda. Y unos veinte miembros más de las SS. Fue financiada por la Abteilung für Kulturelle Forschung, o sea, la Sección de Investigación Cultural, y recorrieron varias zonas del Tibet tomando medidas de los cráneos de sus habitantes y cosas por el estilo.

—¿Y qué tiene que ver con el medallón?

—Impaciente… Algo que quedó al margen de la historia oficial, lo que Lacompte averiguó, es que hubo otro grupo de expedicionarios. Partieron de Alemania todos juntos de forma que no hubiese publicidad alguna sobre ellos. Pero su objetivo era bien diferente. Se dedicaron a buscar la tumba del emperador mongol.

—¿A buscar? ¿No sabían dónde estaba? —Se extrañó Mario.

—Pues no. La verdad es que hoy en día sigue siendo un enigma. Cada cierto tiempo aparecen noticias de nuevas expediciones que creen haber encontrado su ubicación verdadera. Sin ir más lejos, en el año dos mil hubo varias de ellas. Unos buscaron en las inmediaciones del monte Altai, en Rusia; otros en las zonas esteparias del interior de Mongolia. Un profesor de Chicago creyó haberla situado a unos trescientos kilómetros al norte de Ulan Bator, mientras que unos arqueólogos chinos se decantaron por el noroeste de China y un historiador ruso la emplazó en el sur de Siberia, en la región de la que supuestamente procedía la tribu a la que perteneció la madre del Khan. Sigue siendo uno de los grandes misterios de la historia. Lo cierto es que se quiso guardar su localización en secreto. Según parece, el Khan fue enterrado junto a cuarenta vírgenes y otros tantos caballos sacrificados en su honor, y centenares de jinetes mongoles pisaron la tierra del lugar de su sepulcro hasta asegurarse de que no fuera identificable su ubicación. Muchos de ellos, además, se suicidaron para no poder desvelar nunca el secreto.

—De locos. Y supongo que los nazis la buscaron, conscientes de que el medallón estuvo en poder del Khan, ¿no?

—Efectivamente. Contaban con la posibilidad de que se lo hubiese llevado consigo a la tumba, como muchas otras riquezas. Sería un motivo más para tanto secretismo: el querer conservar consigo en el más allá ese objeto que tanto poder le dio en vida.

—¿Y?

—Bueno, pues evidentemente o encontraron la tumba pero el medallón no estaba allí, o simplemente no la encontraron. En todo caso averiguaron que el medallón había regresado a Europa.

—Vale, vale. Bien, imagino entonces que todo lo que leímos anoche está más o menos documentado. Oye, no me interpretes mal pero me da que esto va para largo, ¿no? —Mario giró la muñeca y dirigió una rápida mirada a su reloj—. Tengo que ir a comer a casa de mis padres. Pero me gustaría saber a qué conclusión has llegado. Ya me contarás el resto de la historia en otro momento.

—Pues sí, está todo bastante bien documentado. Por lo menos parece posible, coherente. No sé. Aunque falta enlazar algunas fechas y lugares, como el viaje desde Castilla al imperio mongol. Pero supongo que lo importante es que no hay un final conocido al largo viaje del medallón. Todo empezó con el episodio de Dunkerque y termina allí.

—O sea, que no sabemos si Hitler y Himmler lograron encontrarlo, ¿no?

—No.

—¿Y sabemos cómo se enteraron de que podía estar en Dunkerque?

—Tampoco.

—Y si no te conozco mal, supongo que te estás planteando buscarlo, ¿no es así?

Beatriz no respondió. La expresión de su rostro lo hizo por ella.

—No hace falta que te lo diga, pero a mí todo esto me suena a película de ciencia ficción. En todo caso, si optas por creer en ella, tendrás que tomar en serio también la advertencia que te hizo el profesor en su carta. Lo uno va con lo otro.

—Lo sé. Pero como tú dices, si todo esto es un cuento chino supongo que no hay ningún peligro. Hay demasiadas coincidencias, demasiados datos en todos esos papeles que casan unos con otros. Y si tienen algo de cierto entonces se lo debo al profesor. Tengo que seguir con su investigación.

—Oye, en serio, igual deberías olvidar todo esto. Es demasiado enrevesado. El profesor sufría del corazón y tuvo un infarto. No es tan anormal. Nunca había dirigido su trabajo hacia un tema tan… no sé, tan fantasioso como este. No es que dude de él, pero igual en el último año se le fue un poco la cabeza, ¿no crees? Quizá deberías olvidarte de todo esto.

—No me jodas, hombre. ¿Crees que no lo he pensado? Le he dado muchas vueltas. Al principio creí lo mismo, Mario. Pero después de tener en mis manos todo su trabajo… ¡Son meses y meses de investigaciones, estudio, viajes, bibliotecas! El viejo no había perdido la cabeza. Ni mucho menos.

—De acuerdo. Oye, yo te echaré una mano si sigues con esto. Pero a la primera muestra de que pueda haber de verdad alguien detrás de la muerte de Lacompte, vamos a la policía y les explicamos todo, ¿vale?

—Vale, no te preocupes, que sé que esto no es una película —Beatriz intentó esbozar una sonrisa.

—Me alegro. Venga, me marcho. Esta tarde te llamo y nos vemos un rato, ¿quieres?

—Claro.

Los dos chicos se despidieron con un par de besos.

* * *

Burgos, 1103

Aún era noche cerrada cuando el hombre, apenas un bulto envuelto en una pesada capa a lomos de un viejo mulo, alcanzaba las estribaciones de la Torre de Santa María. Desde allí, cruzando el río Arlanzón, dirigió sus pasos hacia el interior de la ciudad. El perfil de la catedral, ese mismo templo que viera construir de niño y del que ahora apenas guardaba un débil recuerdo nublado por demasiados años de ausencia, le resultó casi irreconocible en la oscuridad de la noche.

Por fin detuvo el cansino paso de su animal a escasa distancia de la imponente reja de hierro que guardaba el pequeño palacete en que habitaba su hermano mayor, Fabián, el primogénito. Como en tantas familias de Castilla, suertes dispares habían correspondido a los diferentes vástagos de su padre, un noble de bajo rango que viviera mejores tiempos al amparo del rey Sancho, su íntimo amigo, para caer en desgracia tras la muerte de este a las puertas de Zamora. Desde hacía ya más años de los que a Fabián gustaba recordar, ahora era el hermano de Sancho, Alfonso VI, quien gobernaba en León y Castilla. Pero su padre nunca creyó en la inocencia de Alfonso en la muerte de Sancho, y no dudó en compartir sus dudas con cuantos quisieron escucharle. Su postura, sostenida a menudo de manera pública, y su proverbial tozudez, provocaron su caída en desgracia. Desde la muerte de su padre, Fabián había tratado en vano de devolver a su apellido la consideración y la honra que mereciera en época del rey Sancho. Las intrigas en que Fabián se hallaba permanentemente implicado resultaban sin embargo del todo ajenas a la rutinaria vida monacal que había correspondido aceptar a su hermano menor, Pío, el mismo que ahora desmontaba del viejo asno. Hasta ahora.

Retiró el capuchón con que cubría su tonsurada coronilla, dejando a la vista un rostro delgado y algo demacrado. Empujó la cancela, que supo estaría abierta, y dirigió sus pasos hacia la puerta principal de la casa. Tardó unos segundos en recorrer la escasa distancia que le separaba de su hermano, que esperaba impaciente en el umbral de la puerta. Su paso era lento, desesperantemente lento, según Fabián. Parecía, le decía las pocas veces que se veían, como si ni siquiera supiera hacia dónde caminaba en cada momento, de manera que el concepto de prisa dejara de tener sentido alguno para él. Pío respondía que así era, aunque no esperaba que lo comprendiese alguien que vivía, o trataba de hacerlo, en el intrigante mundo de la Corte castellana. Respondía de esa manera en actitud defensiva pero al tiempo con cierto deje agresivo, sabedor de que esas palabras dolían a su hermano como aguijones, más aún desde que su objetivo deviniese casi inalcanzable tras la conquista de Toledo por el rey Alfonso, y la creciente pujanza de esta en detrimento de Burgos. Pero lo cierto era que los años de encierro, de rutina, de vida contemplativa y estudio a que se había visto abocado, habían terminado por hacer de él ese ser taciturno que en poco se pareciera ya al niño que jugaba a los soldados, de prado en prado y de árbol en árbol, corriendo detrás de su hermano mayor con apenas diez años. El niño otrora sano, fuerte, enérgico, que ansiaba seguir los pasos de su padre y su hermano mayor y soñaba con convertirse en caballero de Castilla, se había transformado en un ser enjuto, apocado, encorvado por las tantas horas de estudio y la falta de ejercicio físico. A sus treinta y cinco años aparentaba ser casi un anciano. Por el contrario, su hermano conservaba su considerable estatura y se mantenía fuerte y en forma. Los elegantes ropajes que lucía Fabián contrastaban también con la modesta túnica de lana del benedictino. A primera vista, nadie habría dicho que fueran siquiera parientes.

—¡Sé bienvenido, hermano! —saludó enérgico Fabián al tiempo que abría ampliamente los brazos para abrazar a su hermano menor.

—Buenos días, Fabián —respondió él dejándose envolver en lo que más parecía el abrazo de un oso que de un ser humano—. ¿Cómo has sabido de mi llegada? —inquirió con aire de sorpresa.

—Tengo mis informadores. En estos tiempos revueltos has de tenerlos si aspiras a algo más que ver pasar la vida. Uno de los hombres que vigila en las inmediaciones de la torre vino a avisarme. Se llama Pedro; os conocíais de niños y al parecer aún te recuerda. Y tú, ¿cómo has abandonado la clausura del monasterio en plena noche?

—Ambos tenemos nuestros trucos, hermano. Durante los primeros años de encierro, cuando aún me resistía a aceptar la decisión tomada por nuestro padre, me preocupé de conocer todos y cada uno de los recovecos del monasterio y las formas de salir de él. Sabes, durante demasiado tiempo pensé en escapar. Llegué a hacerlo una noche, pero de pronto me vi perdido, sin rumbo y sin destino, y decidí volver sin que nadie llegase a saber de mi breve aventura.

Los dos hermanos permanecieron cogidos por los brazos durante unos instantes, mirándose cara a cara, quizá valorando cada uno cuán diferente hubiera sido su vida de haber nacido en el lugar del otro. Por fin el menor rompió el silencio.

—Siento haberte hecho madrugar tanto, pero he de estar de vuelta en el monasterio antes de laudes si no quiero que reparen en mi ausencia.

—No es problema hermano. El aire frío de la mañana resulta tonificante, y sin duda el día cunde más cuando se comienza temprano.

—Sí, quizá sea esta una de las pocas buenas costumbres que haya adquirido en el monasterio —respondió el monje sarcástico.

—Veo que conservas tu sentido del humor.

Ambos hermanos sabían que, pese a todo, Pío había llegado a conformarse con la vida que se le había adjudicado. Podría decirse que se había acomodado. Si bien siempre reprochó a su padre, hasta el mismo día de su muerte, el haberle condenado a la vida religiosa, el encierro, la soledad y la castidad, lo cierto era que frente a la pérdida de influencia de la familia, el monasterio al menos le garantizaba una vida segura. Y eso no era poco. Pasados los años de adolescencia y primera juventud, el carácter de Pío se fue atemperando y la vida de recogimiento llegó a descubrirle algunos placeres a los que nunca habría tenido acceso de haber seguido los pasos de su hermano, tales como el estudio y la sed de conocimiento.

Entraron en el palacete. Tras asearse brevemente con el agua de una jofaina, tomaron asiento en torno a la mesa del comedor en la que el único sirviente de la casa había preparado un frugal desayuno a base de queso, pan recién horneado, algunas frutas y vino, agua fresca y leche. Fabián se decantó por un buen vaso de vino y un generoso pedazo de queso sobre una rebanada de pan, en tanto que Pío se limitó a saborear una pieza de fruta acompañada de un sorbo de leche. El aire se notaba allí caldeado gracias a las llamas que crepitaban vivamente en la chimenea.

—Y bien, hermano: ¿qué es lo que te ha movido a realizar tan inesperada visita? —preguntó el mayor sin rodeos.

—Algo que podría ayudarte a recuperar el buen nombre de nuestra familia —respondió críptico el moje.

Fabián, a punto de dar el siguiente bocado al pedazo de queso, se detuvo con gesto de sorpresa e incredulidad.

—¿Cómo dices? ¿Qué puede haber en ese monasterio tuyo de San Pedro de Cardeña, capaz de ayudarnos en semejante tarea? —preguntó dubitativo.

—Nada. Lamentablemente nada ya. Pero probablemente aún esté en Burgos.

—¿Se puede saber de qué hablas, hermano? —inquirió Fabián subiendo el tono de su voz.

—Ayer presencié una curiosa entrevista. Un caballero castellano, un tal Diego, al parecer amigo íntimo de Don Rodrigo Díaz, visitó a la señora Jimena.

—¿Me hablas de un amigo de su difunto esposo, el Cid?

—Así es. —Y tomó, ahora sí, un prolongado trago de leche.

—¿Y bien?

Pío disfrutó por unos segundos de la sensación. Rara vez su hermano prestaba atención a nada que él tuviera que decir. Sus sermones acerca de la vida cristiana apenas lograban captar su interés en las escasas ocasiones en que aún se reunían. Sus relatos de la vida monacal, menos aún.

—Al parecer el Cid guardaba un extraño objeto, un medallón, al que atribuía ciertas propiedades mágicas.

—¿Mágicas? ¿Hablas de algún tipo de hechicería, hermano? —inquirió alarmado.

—Ni mucho menos —respondió Pío ligeramente ofendido—. Al parecer se trata de un medallón que perteneció ni más ni menos que al Apóstol Santiago. Tienes que comprender que escuché solo fragmentos de su conversación. Yo paseaba por el claustro cuando ellos comenzaron a dialogar. Ni siquiera repararon en mi presencia. Las palabras de Doña Jimena captaron mi atención y, en una actitud que reconozco poco cristiana, traté de escuchar toda la conversación oculto tras una columna. Pero escasamente me llegaban fragmentos de la misma.

—Y qué sacaste en claro de esos fragmentos, hermano.

—Como te digo, hay un medallón que el Cid llevó consigo hasta sus últimos momentos. Ese amuleto otorga algún tipo de poder a su portador, aunque Doña Jimena no parecía tener una idea clara de cuál o de qué manera. Sea como sea, pidió al caballero que cumpliera con la última voluntad de su difunto esposo al respecto del medallón.

—¿Y cuál es esa voluntad?

—Alejarlo de tierras hispanas —respondió Pío secamente al tiempo que dirigía una mirada cómplice a su hermano.

—¿Cómo dices? Si se trata de una reliquia dotada de algún tipo de poder divino, ¿por qué no aprovecharla en beneficio de la Cristiandad?

—Eso mismo parecían plantearse ambos. Intuyo que Don Rodrigo debía de sentir algún tipo de temor a que cayese en manos inadecuadas. En los tiempos turbulentos que vivimos, no me parece un planteamiento tan descabellado. Diría que hasta resulta prudente.

—Sin embargo yo opino que nuestras manos serían muy apropiadas, hermano —respondió él perspicaz.

—Lo imaginaba Fabián. Por eso he querido poner estos hechos en tu conocimiento. Son ya muchos años al servicio de la Fe como para que ciertas cosas vayan a cambiar para mí. Pero tú tienes una familia que es también la mía —explicó Pío en referencia a los dos hijos de su hermano, de cinco y siete años, a los que él quería como un padre y le gustaría ver educados en algo más que las artes de la guerra, la caza o la intriga política, que era todo lo que su progenitor aspiraba a enseñarles—. Y las cosas pueden ser muy diferentes para ellos si el escudo de armas de la familia vuelve a ser conocido y respetado en toda Castilla, como lo fuera antaño.

—A veces pienso que fue un desperdicio que ingresaras en ese convento, hermano —dijo él animado, al tiempo que golpeaba su espalda con una sonora palmada—. ¡Menudo consejero se ha perdido para la Corte!

—Tu procura que volvamos a tener un lugar en esa Corte, y ya veremos. Iglesia y poder siempre han ido de la mano, hermano, no lo olvides —respondió Pío con un brillo de inteligencia en los ojos.

Se despidieron, prometiéndose seguir en contacto y compartir los posibles avances en la búsqueda del medallón que Fabián se propuso emprender esa misma mañana. Con la descripción de Pío y los numerosos contactos de Fabián en la ciudad, no sería difícil identificar a un caballero castellano de la talla del tal Diego, especialmente si de verdad había sido íntimo del Cid.

Fabián pasó el resto de la mañana meditando acerca del asunto. Dudaba sobre la manera más segura de proceder. Parecía que tendría que arrebatar el medallón a su portador por la fuerza, lo cual podía llegar a suponer un serio problema tratándose de un caballero con amplia experiencia en el combate. Quizás un robo resultaría más adecuado, si bien para ello necesitaría confiar la tarea a algún ladrón hábil y experimentado, lo que implicaba introducir a alguien más en una trama que prefería mantener secreta. A media mañana comunicó a su mujer su intención de partir en un viaje que podía prolongarse algunos días, quizá incluso semanas.

—¿Un viaje? —preguntó ella curiosa—. ¿Adónde?

—¡No preguntes, mujer! —Cortó él secamente. Cuanto menos supiera de sus intenciones mejor, por si finalmente la cosa se ponía difícil y se veía obligado a matar a alguien.

El rostro de ella cambió bruscamente. Bajó la mirada al suelo y sus ojos se humedecieron. Pese a tener un carácter irascible y en ocasiones violento, Fabián nunca la trataba con desconsideración o menosprecio. Él se acercó a ella y la abrazó cariñosamente.

—Tengo negocios que atender —le susurró tiernamente al oído—. Negocios complejos que requieren mi presencia fuera de Burgos. Por favor, no me preguntes más. Basta con que sepas que los tiempos de gloria pueden retornar pronto a nuestra familia.

Ella se apretó contra su pecho y calló.

Tal como esperaba, no fue difícil localizar al caballero llamado Diego. Unas cuantas preguntas indiscretas entre algunos de sus amigos en la guardia de la ciudad, así como entre taberneros y prestamistas conocidos de décadas atrás, le pusieron rápidamente tras la pista de un tal Diego Mendizábar, amigo personal del mismísimo Campeador durante casi dos décadas y conocido por su maestría en el manejo de la espada. Su currículo militar, reconoció Fabián, asustaba. Al parecer el caballero se preparaba para algún tipo de viaje, le confirmó uno de sus informadores. Apenas dos días después, oculto bajo una gruesa capa de lana, a lomos de su mejor caballo y pertrechado para lo que podía convertirse en un largo viaje, Fabián veía cómo la imponente figura de Diego se alejaba de la ciudad con el sol de mediodía, a lomos de un precioso corcel.

* * *

Gunter había pasado el resto de la semana vigilando la casa de la chica y recorriendo arriba y abajo el puerto de Monrepós con su todoterreno alquilado. Le parecía un curioso capricho del destino saber que en aquellas tierras había comenzado el largo viaje de ese medallón que tantos quebraderos de cabeza había dado. Creía haber localizado un par de opciones donde podría empujar sin problemas el Renault Clío de la joven al precipicio. Solo quedaba esperar el momento en torno a la medianoche del domingo.

Llegada la tarde del viernes, se puso manos a la obra. Tras cerciorarse de que la chica había abandonado la capital aragonesa con destino a Jaca, fue paseando hasta el campus universitario. Lo conocía ya como la palma de su mano después de varios días recorriéndolo sin descanso. Aparcó en una de las calles que lo delimitaban, en zona azul. Paseó por delante de la facultad de Historia y dirigió la mirada hacia el pasillo en que se encontraba el despacho de Beatriz Navarro. Había luz dos puertas más allá de la suya. Aún era pronto para alguno de sus compañeros. Era simple curiosidad, pues no pensaba colarse a esas horas en la facultad. Esperaría a que el campus estuviera desierto entrada la madrugada. Antes tenía que hacer limpieza en casa de la chica, pero también era pronto para eso.

Decidió ir a tomar un bocadillo a uno de los bares cercanos, en la calle Pedro Cerbuna, que discurría a lo largo del límite sur del campus. Pidió una jarra de cerveza y un bocadillo de lomo con queso y se sentó a una de las mesas de madera. A su lado un grupo de jóvenes estudiantes, aún no llegados a la veintena, se atiborraba ya de cerveza mientras devoraba varias raciones de patatas bravas, algo que Gunter había descubierto recientemente. Mientras comía su bocadillo pensó en lo que tenía que hacer. Le había dado muchas vueltas al asunto de los documentos. Por una parte hubiera preferido eliminarlos una vez la chica hubiese muerto. Si algo fallaba y no conseguía asesinarla, sería un problema que llegase a casa y descubriese que le habían robado precisamente los papeles del profesor. Por el contrario, esperar suponía otro riesgo, y es que a la policía se le ocurriera entrar en casa de la joven por algún motivo. En cualquier caso lo normal sería que algún familiar pasase por allí. En definitiva, sería arriesgado entrar a la casa con posterioridad al supuesto accidente. Alguien podía descubrirle, o simplemente llevarse los papeles. Decidió seguir el plan inicial: hacerse con los documentos durante el fin de semana y matar a Beatriz el domingo aprovechando su tardío regreso. Luego recapacitó sobre un problema que había surgido esa misma semana. El segundo día de vigilancia había llegado a la conclusión de que la joven estaba compartiendo sus sospechas y su información con un chico. Se trataba de un tal Mario, un antiguo novio de Beatriz. Evidentemente tendría que eliminarlo junto a ella. Había estado preocupado por ese contratiempo hasta hacía apenas unas horas. Pero la fortuna pareció aliarse con él y el joven decidió acompañar a la chica en su fin de semana pirenaico. Perfecto: ambos morirían juntos en el accidente.

Mató el tiempo durante una media hora entre el bocadillo, la cerveza y sus propias cavilaciones. Luego salió del bar y decidió dar una vuelta por la zona de la Plaza San Francisco. Tras cruzarla llegó a la calle Latassa, donde le llamó la atención un pub de tipo irlandés llamado The Vertical Tavern. Decidió tomar allí un café. El lugar estaba tranquilo, con apenas un par de parejas sentadas en las pequeñas mesas tomando unas pintas de espumosa Guiness. Gunter se sentó a una mesa y cogió un periódico. Tomo su café despacio mientras ojeaba las noticias nacionales e internacionales.

Transcurrieron unos tres cuartos de hora y dieron las once. El pub empezaba a animarse con algún grupo de jóvenes que tomaba allí la primera copa de la noche o el café de después de cenar. Era viernes: pronto las diversas zonas de marcha de Zaragoza estarían a rebosar de gente. Aquel bar no podía considerarse incluido en ninguna de ellas, por lo que parecía ser más bien lugar de encuentro al principio de la noche. Se levantó, se acercó a la barra a pagar y abandonó el local.

Apenas quince minutos más tarde entraba en el portal de la chica con una llave que había robado a la vecina del cuarto A, una anciana viuda que veía mal y se movía peor. Fue fácil robarle las llaves en un rápido encontronazo tras haberla seguido unos metros por la calle. De esta manera no hubo de arriesgarse a ser visto abriendo la puerta con un par de ganzúas en plena calle, aunque sí lo hizo así con la puerta del piso de la muchacha.

Una vez dentro del apartamento, y alumbrándose con una débil linterna de bolsillo, se aseguró de que todas las persianas de la casa estuviesen bajadas. Solo entonces se decidió a encender las luces. Realizó su trabajo de manera minuciosa, sin quitarse en ningún momento los guantes que se había puesto antes de llegar al portal. Empezó registrando el salón, donde encontró un archivador repleto de documentación resultado de las investigaciones del viejo. Por una parte eso era buena señal, pues implicaba que casi todo estaba allí. Por otra parte significaba a ciencia cierta que la chica había ido tomando sus propias notas, probablemente haciendo uso de medios informáticos, a diferencia del anticuado profesor de la Sorbona. Dudaba mucho que hubiese aparcado el trabajo ese fin de semana.

—Bueno, sea lo que sea lo que te has llevado, me aseguraré de que desaparezca en el accidente que vas a tener, guapa —Gunter pronunció esas palabras en su alemán materno. Como tanta gente acostumbrada a pasar mucho tiempo sola, el germano hablaba en voz alta a menudo cuando pensaba en sus cosas.

Cuarenta minutos más tarde había terminado su trabajo allí. Inspeccionó todas las habitaciones, armarios, cajones y archivadores. Sabía que la joven empleaba un ordenador portátil que obviamente había llevado consigo el fin de semana. Encontró un disco duro externo de ciento veinte gigabytes que decidió llevarse junto al archivador. Nada más. Era una chica ordenada, de eso no cabía la menor duda. Nada de montañas de papeles ni apuntes esparcidos por la mesa o el sofá del salón. Sonrió complacido: eso facilitaba mucho su tarea.

Abandonó la casa en silencio, asegurándose de dejar todo tal y como lo había encontrado. Alcanzó la puerta, pegó el oído a la madera para cerciorarse de que no hubiese nadie en la escalera, y abrió con cuidado. Poco más tarde caminaba con destino al campus universitario. El despacho de la chica sería un puro trámite.

Capítulo IV

Domingo

El fin de semana había sido relajado. Mario había intentado con moderado éxito que Beatriz no se pasara las veinticuatro horas del día dándole vueltas a la historia del medallón. El sábado transcurrió pausado. Por la mañana deambularon sin rumbo fijo por las calles de Jaca, su hermosa Ciudadela y el Paseo de la Cantera. Visitaron su histórica Catedral de San Pedro y comieron un delicioso chuletón a la brasa en un restaurante llamado La Fragua. Después volvieron sobre sus pasos para tomar un café sentados bajo los porches de la Plaza de la Catedral. Tras unas pequeñas compras y un breve descanso a media tarde, habían salido a cenar de tapeo. Aunque habían decidido retirarse pronto, tomaron unas últimas cervezas en un par de pequeños locales de marcha de la calle Gil Berges, uno llamado El Corral, repleto de adictos al rock, y otro de música de lo más variopinta y ambiente divertido llamado Alfín.

El domingo por la mañana Mario convenció a Bea para calzarse las botas de montaña, echar a la mochila dos pares de polainas y unos chubasqueros que la chica guardaba en el trastero del apartamento, por si al sol que brillaba solitario en el cielo le daba por ocultarse sin previo aviso, y coger el coche en dirección al vecino valle de Hecho. Pasaron el bonito pueblo que daba nombre al valle, el histórico monasterio de San Pedro de Siresa donde apenas pararon unos minutos para una visita fugaz, y un poco más arriba se adentraron en la garganta del río Aragón-Subordán para alcanzar la selva de Oza. Poco después la carretera ya convertida en pista forestal tomaba dirección este, hasta una barrera para vehículos colocada poco antes de una hermosa cascada formada por un pequeño torrente que bajaba salvaje por la ladera de la montaña, a su derecha. Allí habían aparcado el coche y echado a andar en dirección al valle conocido como «Aguas Tuertas».

Al principio se trataba de seguir una pista ancha y de escasa pendiente. Corría paralela al curso de las aguas en su rumbo este-oeste, camino del valle principal que las llevaría al sur. Tras unos treinta minutos largos de suave caminata, con algunos restos de la nieve del invierno acumulados a su alrededor, la pista se convertía en un estrecho sendero que tomaba sentido ascendente y forzaba un tanto la pendiente y el esfuerzo necesario para transitar por él. Beatriz, que hasta entonces había avanzado callada tras Mario, pensando en lo único que era capaz de pensar de unos días a esa parte, tuvo que esforzarse algo más y empezó a respirar con mayor dificultad. Mario la oyó tomar aliento en un par de ocasiones y sonrió para sí. Sabía que en ese momento la chica por fin habría dejado de estar pendiente de la historia de Lacompte, para estarlo solo del camino que tenía delante. A los pocos metros, la nieve dejó de ser meramente testimonial para estar por todas partes, cubriendo por completo el paisaje. Aproximadamente medio metro de espesor, bastante dura por arriba pero también bajo la superficie, gracias a lo cual sus pisadas no llegaban a hundirse más de unos veinte centímetros. Tras otra media hora de dirigir sus pasos hacia arriba, alcanzaron una pequeña cabaña de pastores y de pronto un amplio valle se abrió ante ellos. Ninguno de los chicos había estado antes allí en época de nieve. La imagen era completamente diferente de la que podía verse en verano. Un espeso e inmaculado manto blanco cubría el valle, una amplia extensión de escasa pendiente rodeada por impresionantes moles, también escarchadas, y jalonada por un curso de agua que bajaba serpenteante, dibujando grandes meandros desde el fondo del valle a unos kilómetros de distancia. No se oía ni un alma. El silencio del invierno reinaba aún en ese paraje helado con la primavera a la vuelta de la esquina.

—Bueno, ahora sí que deberíamos ponernos las polainas, ¿no? —Mario realizó la pregunta de manera más bien retórica.

—Mamonazo, unas raquetas nos habrían venido mejor.

—Venga, no me seas niña. Además te viene fenomenal hacer algo de ejercicio, que de tanto darle al coco estás echando culo —respondió él con una media sonrisa maliciosa en el rostro.

—Anda, date la vuelta que abro la mochila y las cojo.

Unos instantes después estaban continuando su marcha hacia el fondo del valle, hundiéndose en la nieve casi hasta las rodillas en muchos tramos.

Habían disfrutado de la excursión. El paisaje era precioso, la calma y el silencio absolutos, la soledad casi intimidaba. Ahora la recordaban mientras repasaban las fotos que habían tomado con la cámara digital de él. Estaban en un ambiente bien distinto. Aprovechando que Jaca se había vaciado a media tarde, cuando madrileños, zaragozanos, catalanes, navarros y vascos partieron de vuelta a sus lugares de origen terminado el fin de semana, habían decidido salir a tomar unas tapas en el local más solicitado de la ciudad, llamado La Tasca de Ana. La excelencia de su cocina, unida a su ambiente acogedor y el buen humor y mejor servicio ofrecidos por su dueño y el resto del personal, habían convertido el tapeo en ese local en misión imposible en las horas habituales del fin de semana. Tan solo cuando Jaca se libraba de la mayoría de sus turistas era posible hacerse hueco cómodamente en su barra de madera, o conseguir una de las escasas y pequeñas mesas siempre tan codiciadas.

Eran ya las diez y media de la noche. Mario apuraba su segunda copa de Enate acompañando una tostada de foie, exquisita, mientras Bea devoraba una sartén de huevos rotos entre sorbos de Coca-Cola. Tenía que conducir. Media hora más tarde salían del local camino del coche, que ya habían dejado cargado con todo el equipaje. Hacía frío. Demasiado frío, se diría. El tiempo estaba cada vez más raro. Probablemente debido a la realidad del cambio climático. El invierno que terminaba había sido excesivamente caluroso. Las nieves se habían hecho esperar más de la cuenta causando importantes pérdidas a las estaciones de esquí de todo el Pirineo y al sector hotelero que también vivía de ellas. Sin embargo ahora parecía que el frío se negase a marchar. Quizá quería recuperar el tiempo perdido a costa de la siguiente estación. O quizá pretendía incluso que las cosas volviesen a ser como años atrás, cuando Bea era una niña y ya empezaba a visitar la capital jacetana con cierta frecuencia de la mano de sus padres. Recordaba de entonces que el invierno era más largo y de nieves más abundantes. Y se decía que allí solo había tres estaciones: invierno, verano y la del ferrocarril.

—Joder qué frío —exclamó Bea.

—Y encima empieza a chispear —comentó Mario al tiempo que abrazaba cariñosamente a la chica para ayudarla a entrar en calor. Ella se dejó abrazar y reclinó ligeramente la cabeza contra su hombro.

—Sí, pues ahora que lo dices, espero que no tengamos problemas en el puerto.

—Bueno, llevamos cadenas, ¿no?

—Uff, que coñazo. Casi prefiero dar la vuelta y dormir aquí. Total, mañana no hace falta que esté en la uni hasta media mañana. A ti te daría igual, ¿no?

—La verdad es que sí. Ya sabes que no empiezo a trabajar hasta después de Semana Santa. Que por cierto, es ya la semana que viene. Pero tú trabajas lunes y martes, ¿no?

—Sí. En realidad no hay clases, pero tengo que ir.

—Ah. Bueno, si quieres llamamos al teléfono de información de tráfico a ver cómo está el puerto.

—¡Vale!

Mario sacó el móvil del bolsillo del pantalón y marcó el número que tenía almacenado en la memoria: 900 123 505. Tan solo un tono después comenzó a sonar la grabación.

—Bienvenido al servicio automático de información de la Dirección General de Tráfico…

Según informaba la DGT, en ese momento no había «ninguna incidencia detectada» en el puerto de Monrepós. Los chicos se pusieron en marcha. Apenas hubieron salido de Jaca, el calabobos se había convertido en una densa cortina de agua y el termómetro del coche marcaba tan solo dos grados centígrados. Pasada la localidad de Sabiñánigo el agua empezó a parecer algo más consistente, dejando pequeños cristalitos dibujados en el parabrisas al golpearlo. Aún no habían alcanzado las cuatro casas de Lanave, a los pies del puerto, cuando una tremenda nevada envolvía completamente el pequeño coche.

—¡La madre que los parió! Pero si la información que da la DGT suele estar muy actualizada. Voy a volver a llamar.

«Una incidencia detectada en el puerto… cadenas…», decía la voz de la grabación.

—Joder, pues debe de llevar así un rato. ¡Y como no pasa un solo coche! —exclamó Mario.

—Vamos, que dicen que hacen falta las cadenas, ¿no? —le interrogó Beatriz, que no había escuchado la grabación de Tráfico.

—Ah, sí. Eso dicen. Y tiene toda la pinta. ¿Cómo lo ves? ¿Prefieres volver?

—Pues te había dicho que sí, pero ya estando aquí… ¿qué tal se te da poner cadenas? —preguntó ella con una sonrisa maliciosa asomando en sus labios.

—Dios, si es que todas sois iguales. ¿Por qué no me escondo, tú te bajas y enseñas una pierna? Venga, sigue un poco hasta donde veamos que hacen falta —respondió él irónico.

Unos kilómetros más arriba la nieve ya cubría completamente la calzada. Pararon en el arcén y sacaron las cadenas. Diez minutos después avanzaban lentamente hacia la cima del puerto escuchando el crujir de las ruedas, los eslabones y la nieve. Pusieron música. Dire Straits comenzó a tocar su Sultans of Swing. No se veía a más de treinta metros, pero la noche estaba preciosa. Ni un solo coche a la vista, ni un solo ruido salvo el de sus propios neumáticos. Solo la nieve afuera, el calor del coche y la inconfundible voz de Mark Knopfler sonando amortiguada en los viejos altavoces. Mario pensó que ojalá el puerto no se acabase nunca.

* * *

Escasos kilómetros más arriba Gunter maldecía en todos los idiomas que conocía, que no eran pocos. No contaba con eso. No podía haber contado con eso. Llevaba una hora parado frente a la hospedería del pantano de Arguis, justo antes del peor tramo de carretera, esperando ver pasar el Clío de la chica. La nieve había comenzado a caer hacía unos cuarenta minutos, lo cual en esas circunstancias era suficiente para que un delicado manto blanco la hubiese cubierto ya. Además la temperatura era de cero grados desde hacía mucho tiempo, y temía que incluso se hubiese formado algo de hielo en las curvas que tenía por delante. Había corrido al maletero del coche esperanzado, suponiendo que encontraría allí unas cadenas. Pero nada. «Los muy cabrones de Hertz —pensó—, ¿cómo es posible que en esta zona no equipen todos sus coches con unas cadenas?». Se quejó para sí mismo.

Se sentó al volante. Las luces apagadas, el motor parado. Se tranquilizó un poco y ya con más frialdad pensó que no lo había hecho tan mal. Él no podía suponer que prácticamente el mismo día que entraba la primavera fuese a caer semejante nevada allí. ¡Estaba en España! ¿Dónde se habían metido los turistas de su país que acudían allí en busca de sol? Pero había sido previsor y había alquilado el mejor todoterreno que le fue posible. La tracción a las cuatro ruedas probablemente sería suficiente. Decidió que lo sería, sin duda.

* * *

Tras aquella extraña conversación con Jimena en San Pedro de Cardeña, Diego había cabalgado hasta Burgos donde pasó un tiempo poniendo en orden sus asuntos, los pocos asuntos importantes que podía haber en su vida mercenaria. Allí había planificado su viaje. El deseo de Jimena era que alejase el medallón supuestamente mágico, o sagrado, o lo que fuera, de los reinos hispánicos. En un primer momento él le había propuesto algo tan simple como arrojarlo al mar desde un barco. Pero por algún motivo que no llegó a comprender, la mujer se había opuesto a ello aduciendo dudosas razones relacionadas con su posible recuperación, si el futuro lo hacía aconsejable. A la vista de eso quedó patente que su camino habría de tomar dirección norte, hacia el interior del continente. Sus noticias sobre lo que sucedía en los reinos y territorios cristianos allende los Pirineos eran escasas y confusas. En todo caso, la imagen que tenía de los acontecimientos que allí se desarrollaban no era mucho más tranquilizadora que las del presente que vivía Castilla. Pero él debía llegar adonde fuera necesario para ocultar aquel objeto en un territorio en el que no corriese peligro de caer en manos beligerantes.

Dejadas atrás las puertas de Burgos, siguió durante un tiempo el curso del río Arlanzón hacia el este. Pasó por las inmediaciones de aquel pequeño burgo fundado años atrás por un eremita de nombre Domingo, que cobijaba a numerosos caminantes en su peregrinación hacia Santiago. Poco después de dejar atrás aquella población había pasado su primera noche al raso, sumido en sus propios pensamientos, renuente a unirse a ningún grupo de caminantes a buen seguro ávidos de conversación.

El segundo día continuó en dirección noreste hasta aproximarse a la ciudad de Pamplona, alternando en el trayecto tramos al trote, la mayoría, con otros al paso y escasas galopadas en algunas praderas de hierba fresca, cuyo verdor había animado al propio animal a acelerar la marcha. Con el último rayo de sol atisbó las primeras casas de la ciudad. Atravesaba unos campos de labranza a los pies de la misma, cuando le llamó la atención el movimiento de gentes en torno a una pequeña posada que se asomaba a la siguiente curva marcada por el camino. —Si tantos son los lugareños que la visitan, ha de tener una buena cocina— masculló para sí mismo. —Creo que esta noche me permitiré un plato caliente y una cama de verdad —añadió.

Se acercó a los diminutos establos anejos a la posada y dejó su montura a cargo de un mozo de cuadra que, a la vista de las monedas prometidas por Diego, procedentes de la generosa bolsa aportada por Jimena para aquel viaje, prometió cuidar de manera especial de su caballo. Entró en la posada. Pronto descubrió que no era solamente la comida caliente, sino también la compañía femenina, la causa de aquel ajetreo en torno a la pequeña edificación. En un rincón, varios hombres con aspecto de soldados se amontonaban en torno a generosos vasos de cerveza y dos muchachas de aún más generoso escote. En el centro de la estancia, media docena de campesinos ocupaban una mesa alargada repleta ya de jarras vacías, sin dejar de dedicar frases ocurrentes, cada vez más groseras y cargadas de contenido sexual, a otro par de camareras. Un joven subía tambaleante las escaleras acompañado por una mujer que perfectamente podría haber sido su madre y que parecía regalar su oído con promesas de lo que aún estaba por llegar, mientras echaba mano a la bolsa que colgaba del cinturón del muchacho. Otras tres mozas cuchicheaban en una esquina al tiempo que el que parecía ser el dueño, un hombretón de elevada estatura y prominente barriga, cortaba unas porciones de un queso que otra mujer mucho mayor que las demás, probablemente su mujer, depositaba ordenadamente en un plato de madera. Diego observó la escena desde la puerta por unos instantes. A punto estaba de dar media vuelta cuando un nuevo cliente se asomó a la estancia desde su espalda.

—Disculpad, caballero, ¿vais a entrar? —dijo una voz tras él.

—Eh… Sí, perdonad —respondió Diego, dejándose llevar por la situación y dando un par de pasos hacia el interior del local.

El recién llegado dedicó una mirada curiosa a Diego y se dirigió hacia la esquina donde las tres jóvenes habían hecho un alto en sus chismorreos, para dedicar su atención a los dos nuevos clientes. Diego caminó hasta la única mesa que quedaba libre, una tabla pequeña pero robusta a los pies de la escalera que ascendía al piso superior, destinado, supuso, a habitaciones que rara vez se alquilarían por noches completas. Desde allí observó fugazmente al otro recién llegado, que se acomodaba entre las chicas mientras pedía una jarra de cerveza. Le llamó la atención su vestimenta, sin duda impropia de un campesino y muy diferente de la del resto de lugareños o los soldados cuyas voces sonaban cada vez más fuertes desde el otro lado de la estancia. Pero hubo algo más, algo en su forma de moverse, en sus gestos, en cómo las muchachas le sonreían cuando se dirigía a ellas, que le hizo pensar que ese hombre estaba allí fuera de lugar. Descartó aquellos pensamientos con un gesto de la mano, y dirigió su mirada a la mujer mayor, que en aquel momento pasaba por delante de él camino de la mesa de los soldados.

—Perdonad, señora —reclamó su atención.

—Decidme, caballero —contestó ella deteniendo el paso.

—¿Es posible tomar algo de cena y disponer de una habitación donde pasar la noche?

—Por supuesto. Algo de cena caliente podemos ofreceros, y una cama más caliente aún si así lo deseáis —respondió con un tono que trataba de resultar provocador.

—Una habitación para mí solo estará bien. La más apartada de todas, por favor. Y un cuenco de ese guiso que veo hervir en la chimenea, acompañado por una buena jarra de cerveza. Con eso será bastante, gracias. —Atajó muy serio.

Tomó asiento y esperó que la señora, que se movía entre la clientela con pasmosa agilidad pese a su edad y a estar algo más que entrada en carnes, regresara con la jara de cerveza. Dio un trago largo para saciar la sed del camino y se recostó contra la pared, sentado en su minúsculo taburete de madera. Entornó los párpados tratando de abstraerse por unos instantes del sórdido ambiente que le rodeaba. No advirtió en absoluto la conversación que mantenía, en el rincón opuesto del local, el extraño recién llegado con una bella pelirroja de mirada felina y movimientos excesivamente sensuales. Tan solo se sorprendió cuando esa misma pelirroja, y no la gruesa señora que parecía regentar el lugar, se acercó a su mesa para servirle un generoso cuenco de verduras estofadas con algunos trozos de carne, probablemente de conejo. No parecía que el de camarera fuese su cometido habitual en aquel negocio.

—Aquí tenéis, caballero —exclamó la chica con tono jovial.

—Muchas gracias. Huele fenomenal —respondió Diego cortésmente, inclinando la cara sobre el recipiente de barro.

Antes de darse cuenta, la chica había acercado un taburete vacío y había tomado asiento a su lado. Se acercó a él con atrevimiento pero sin caer en el descaro. La poca disposición del caballero a cualquier encuentro sexual resultaba obvia desde que había abierto la puerta del local.

—No sois de por aquí —dijo ella más en una pregunta que en una afirmación.

—No, tan solo estoy de paso —respondió él con un tono menos cortante de lo que le hubiera gustado. Quizá el calor del lugar, el efecto de ese primer trago largo de cerveza, o quién sabe si el perfume que acompañaba a la recién llegada, sorprendentemente agradable, le incitaron a aceptar aquella inesperada compañía. O quizá fuera solo la perspectiva del largo y solitario viaje que tenía por delante.

—¿Y adónde os dirigís? Yo tan apenas he salido de Pamplona un par de veces. Seguro que vos habéis visto mucho mundo. —De pronto pareció caer en la cuenta de algo y añadió—. ¿Habéis combatido a los moros?

—¡Muy impaciente me parecéis, joven! —Le recriminó Diego su repentino ataque de curiosidad.

—Perdonad —pareció sonrojarse la chica—. Realmente son pocas las ocasiones en que vemos viajeros como vos por aquí.

—¿Como yo?

—Vos sois un caballero, ¿no? Tenéis aspecto de haber combatido en cien batallas —continuó excitada al tiempo que se arrimaba un poco más a Diego y lo cogía del brazo.

Diego nunca llegó a saber con certeza si aquel interés de la muchacha había sido real o completamente fingido. O en qué medida. Lo cierto es que había cometido el error de dejarse llevar por el interés que aquella belleza mostraba en él, por los efectos de la notable cerveza que, no entendía cómo, nunca faltaba en su mesa, y por el entorno y la actitud cada vez más desinhibida de todos cuantos le rodeaban. Sin saber cómo, se vio a sí mismo subiendo las escaleras que conducían al piso superior, y abriendo la puerta de su habitación acompañado por esa joven de movimientos felinos, mirada penetrante y melena de fuego.

De no haber estado ligeramente ebrio, se reprocharía a sí mismo días más tarde, las cosas no tendrían por qué haber sucedido así, y nadie habría salido perjudicado. Al entrar en la habitación, la joven desabrochó el cinturón de Diego, del que colgaban su espada y una daga, y los lanzó al suelo. Luego se colgó de su cuello abrazándolo con fuerza, rodeándolo con unos brazos estilizados al tiempo que susurraba palabras provocadoras en su oído. Diego ni siquiera reparó en que la puerta quedaba entreabierta. Se tumbaron en la cama, ella sobre él, y la muchacha comenzó a bucear entre los ropajes del caballero con inusitada habilidad, recorriendo su cuerpo con unos labios carnosos, deslizándose desde el pecho hacia abajo, y más abajo aún. En un primer momento Diego se dejó llevar. Luego quiso más, y tomando a la chica por las mejillas la obligó a levantar la cabeza y acercarse. Comenzó a desvestirla sin que ella pusiera resistencia alguna. Los pechos jóvenes, blancos y suaves de ella quedaron a la vista. Diego sintió la necesidad de desnudarla por completo, desnudarse también él mismo, y sentir el contacto de aquella piel que aún disfrutaba de una tersura como hacía años que no recordaba. Alzó las manos hasta su propio cuello para quitarse la camisa. Fue entonces cuando reparó en ello.

—¡El medallón! —gritó apartando a la mujer, ya semidesnuda, sentada a horcajadas sobre él.

En un primer momento la chica se sorprendió por el brusco movimiento del caballero, pero enseguida volvió a inclinarse sobre él acercando sus labios a los de Diego. Él la agarró fuertemente por los hombros y la sujetó a corta distancia de su cara.

—¡El medallón! —repitió—. ¿Qué habéis hecho con él?

El rostro de la joven perdió al momento todo su color.

—No os comprendo, ¿un medallón, decís?

—No os hagáis la tonta conmigo. No estoy tan ebrio como pudiera haberos parecido.

Incorporándose por completo, Diego lanzó a la chica sobre el suelo de la habitación y corrió a buscar entre las ropas que esta había dejado sobre una silla apenas unos instantes antes. Al no encontrar lo que buscaba se volvió hacia la joven con el rostro congestionado por la ira. La chica lo miró con expresión de terror.

—¡Ayuda! ¡Se ha vuelto loco! —gritó.

Diego no creía que nadie pudiera oír los gritos de la joven. El ruido de las conversaciones, las risas y los exabruptos que los lugareños dedicaban a las mujeres del piso inferior, sin duda ahogarían la petición de socorro de la chica. Para su sorpresa, la puerta hasta ese momento abierta apenas en una rendija, golpeó violentamente la pared al tiempo que un hombre, el mismo hombre con quien coincidiera Diego en la entrada al local, el hombre que desde un primer momento le había parecido estar completamente fuera de lugar en aquella escena de borrachos, campesinos, y prostitutas, apareció como surgido de la nada. El desconocido fijó su vista primero en la mujer que yacía semidesnuda en el suelo. Luego giró la cabeza hacia Diego. El caballero contempló sorprendido, apenas comprendiendo aún la situación, la espada que blandía en su mano el recién llegado. Sin mediar palabra el hombre se abalanzó sobre él alzando la espada. Diego retrocedió un paso y echó mano de lo primero que encontró, una pequeña jofaina que descansaba sobre una mesita de madera a los pies de la ventana. La lanzó con fuerza contra el hombre golpeándole en la cabeza y empapando su cara con el agua que contenía. El hombre, cegado por un instante, abatió su espada sobre la posición en que creía que se encontraba Diego. Este se agachó al tiempo que se desplazaba lateralmente para esquivar la embestida de su atacante. Acto seguido se lanzó sobre la cama y rodó sobre sí mismo para alcanzar el lado opuesto de esta, donde descansaban sus armas. Tomó la espada y encaró al desconocido. El miedo apareció en los ojos de aquel, consciente de su inferior destreza en el manejo del arma.

El combate no duró mucho. Apenas unos instantes durante los cuales la chica, paralizada por el pánico, a duras penas logró gatear hasta una esquina de la estancia donde se acurrucó hecha un ovillo. Escuchó un gemido ahogado y supo que aquel hombre que tan bien le había pagado por robar el colgante del caballero, había pasado a mejor vida. Antes de que Diego corriese hacia ella, rebuscó entre los pliegues de su camisón y sostuvo el medallón en su mano temblorosa, a la vista del caballero.

—No me hagáis daño, os lo ruego —acertó a decir con voz trémula.

—No voy a haceros daño —respondió él al tiempo que arrancaba el amuleto de la mano de la chica—. ¿Os pagó para que me robaseis?

La joven asintió con la cabeza.

—¿Sabéis cómo se llamaba?

—No, no me lo dijo.

Él la observó dubitativo.

—No os miento, de verdad no me lo dijo.

—¡Marchaos! Salid de aquí inmediatamente y no habléis de esto con nadie… O volveré a buscaros —concluyó amenazante.

La chica se levantó, recogió sus ropas y abandonó la estancia. Diego hizo lo mismo y salió de la habitación en silencio, dejando el cuerpo del desconocido oculto bajo la cama. Bajó las escaleras despacio, sin prisa, como si nada hubiera sucedido, y abandonó el local, en el que todo el mundo se había abandonado ya a una fiesta completamente descontrolada, sin que nadie reparase en él. Nadie reparó tampoco en el cuerpo de Fabián hasta un par de días más tarde, cuando Diego se encontraba ya bien lejos de aquellas tierras. El cadáver del noble burgalés fue enterrado en el más absoluto anonimato, condenando a su hermano Pío a esperar eternamente, en su frío monasterio de la meseta, unas nuevas que nunca llegarían.

* * *

Beatriz y Mario salían ya del último de los túneles de Monrepós. Avanzaban despacio pero seguros. Dire Straits hablaba de «la ciudad española, cuando éramos niños» en «Tunnel of Love». El pantano de Arguis apenas se distinguía entre la espesa nieve que ahora caía casi horizontal, empujada por un tremendo viento que parecía soplar del noreste y les empujaba hacia abajo del puerto. Alcanzaron las primeras curvas a los pies de la pequeña presa que cerraba el pantano.

—Hombre, por fin un alma —dijo Beatriz saliendo de su ensimismamiento, al tiempo que dirigía una fugaz mirada al retrovisor.

La luz de unos faros se reflejaba en el espejo e iluminaba la cara de la joven. Mario la miró y pensó que estaba preciosa. Por un momento se sintió tentado de acariciarla, pero justo cuando se decidía a hacerlo la chica bajó bruscamente la cabeza. Mario se dio cuenta del excesivo resplandor que provocaban las luces de su reciente compañero de viaje.

—¡Será cabrón! Ahora va y da las largas.

—Serán las antiniebla, ¿no?

—Qué coño, las antiniebla ya las llevaba. Menudo hijo de… ¿pero qué hace? —Bea gritó estas últimas palabras con una mezcla de incredulidad y espanto reflejada en su rostro.

Mario se giró a tiempo de ver cómo el coche que les seguía, un todoterreno enorme, aceleraba para darles alcance y se echaba ligeramente a su izquierda.

—¡No pensará adelantar justo ahora! Está como una puñetera cabra —exclamó mirando hacia la cerrada curva que tenían delante.

El pequeño cañón que el curso del agua había labrado a lo largo de miles de años quedaba a su derecha, no siempre protegido por el conveniente pretil. Las curvas se sucedían una tras otra a lo largo de un par de kilómetros, y el conductor del todoterreno no parecía dispuesto a adaptarse a la marcha del pequeño Clío de los jóvenes.

En una reacción instintiva, Beatriz aceleró moderadamente para separarse del otro coche. El sonido de las cadenas se hizo más continuado. De pronto el conductor del todoterreno hizo un movimiento brusco hacia ellos. La cara de Beatriz se llenó de terror. —¡Pero si quiere echarnos! —gritó. La escena transcurrió en unas décimas de segundo, como en una película pasada a doble velocidad. La chica dio un volantazo hacia la derecha, pisando el arcén y aproximándose peligrosamente al barranco. El todo-terreno, que a punto había estado de chocar contra el lateral izquierdo de su parachoques trasero, decidió dar otro acelerón como si pretendiera verdaderamente embestirles. Pero en ese momento la adherencia de sus neumáticos falló y el coche no logró tomar la dirección deseada. En lugar de eso patinó en línea recta a lo largo de la carretera. Al verlo, Beatriz levantó el pie del acelerador, redujo una marcha y pisó muy ligeramente el freno sin mover casi el volante. Poco a poco fue metiéndose de nuevo en la carretera y tomó la curva a tan solo treinta kilómetros por hora. El todoterreno pasó a su lado como una bala. Su conductor giró el volante en el sentido del deslizamiento tratando de volver a ganar adherencia. Cuando lo hubo conseguido, redujo la marcha e intentó tomar el rumbo marcado por la carretera. Pero su velocidad era excesiva y el vehículo describía ya una curva demasiado abierta. Por un momento los chicos pensaron que iba a caer al barranco, pero la suerte estuvo de su parte. Se salió de la calzada justo al terminar la curva, donde un pequeño ensanchamiento de hierba, piedras y grava ahora cubiertas por la nieve, le daba un margen de un par de metros o tres. El coche derrapó al entrar en esa zona, avanzando de costado hacia el arroyo pero con la velocidad ya muy disminuida. De pronto se oyó un ruido seco y supieron que había chocado contra una de las grandes piedras justo al borde del cortado. Los chicos habían parado el coche en el arcén y observaban la escena como meros espectadores.

—¡Menuda suerte ha tenido el muy animal! —exclamó Mario—. ¿Vamos a ver si está bien?

—Estás de broma, ¿no? ¿No ves que ha querido echarnos? —La voz de ella temblaba.

—Venga, qué dices. Es un capullo, eso sin duda. Pero solo quería adelantarnos. No empieces con historias raras —respondió tomando la mano de ella entre las suyas.

—Bueno, pero no nos acercamos mucho ¿vale? Le preguntamos si está bien y si lo está nos vamos de aquí. No me gusta nada esto.

—Vale, como quieras.

Se bajaron del coche y anduvieron hacia el accidentado que había quedado, intuían, a unos cuarenta metros de ellos. Unos pasos más adelante pudieron ver claramente el todoterreno y a su conductor, que había descendido del vehículo y se apoyaba aturdido contra la puerta del mismo con una mano en el cuello, como si se doliese de las cervicales. Estaban tan solo a unos quince metros de él cuando Bea gritó:

—¡Eh! ¿Se encuentra bien?

El hombre se sobresaltó. En su aturdimiento no se había percatado de las dos figuras que se recortaban contra la nieve a unos pasos de él.

—¡Sí… eh… bueno, una rueda reventada, nada más! —gritó el individuo, con un ligero acento alemán.

—Encima es guiri, hay que joderse —dijo Mario—. Venga vamos a echarle una mano.

Tomó a Bea del brazo y comenzaron a andar. No habían avanzado ni cinco metros cuando la chica tiró fuertemente de él y se detuvo. Ahora lo veía mejor. Sin que pudiera evitarlo, la carta del fallecido profesor vino a su memoria:

«… Era alto y rubio y tenía algo en los ojos, de un azul gélido, que me hizo estremecer de terror… Me pareció distinguir cierto acento alemán en su forma de hablar…».

Alto y rubio. Acento alemán. Sabía que estaba actuando un tanto impulsivamente, pero una especie de instinto le advertía de que aquello no era normal.

—Has dicho que es guiri. ¿Alemán? —preguntó a Mario.

—Sin duda. ¿Por?

—¿Recuerdas la carta de Lacompte? Hablaba de un tipo alto, rubio y con acento alemán.

—Joder, Bea, ¿sabes cuántos alemanes son altos y rubios y tienen acento alemán?

—En serio, me da miedo. Pregúntale si él está bien. Si lo está nos largamos.

Mario dudó unos segundos, pero el temblor de su compañera no parecía deberse solo al frío de la noche.

—¿Está usted herido?

—¡No, no, gracias! Aunque me vendría bien si pudieran ayudarme a cambiar la rueda. El coche arranca. —Gunter había pensado rápidamente en la única opción que le quedaba. Golpearía a ambos con el gato y una vez inconscientes los metería en su coche, le quitaría las cadenas y los tiraría por el barranco. Fácil y rápido. Solo tenía que acompañarle mínimamente la suerte para que no pasara ningún otro viajero durante ese rato.

—Vale, no se preocupe —empezó a responder Mario.

—Los cojones. Vámonos. —Le cortó ella en un susurro.

—Pero mujer, habrá que echarle una mano, ¿no?

—¿A ese pedazo de animal le ves pinta de necesitar ayuda para cambiar una rueda? En serio Mario, estoy asustada. Lo que acaba de pasar no es ni medio normal. De verdad, yo iba al volante y te juro que me ha dado toda la impresión de que quería sacarnos de la carretera. Además, si está bien, el coche arranca y tiene rueda, ¿de qué tienes que preocuparte?

Ambos se quedaron mirando fijamente el uno al otro. Mario vio el miedo en sus ojos. Por otro lado tenía razón en lo que decía. El joven lo dudó un par de segundos, y volviéndose nuevamente hacia el extraño exclamó:

—¡Voy por unos guantes! —Se volvió hacia Bea—. Vámonos —susurró.

El extranjero solo pudo intuir en la tormenta cómo los chicos subían de nuevo a su coche, arrancaban y se dirigían lentamente hacia él. «Mejor —pensó—, ahorradme el esfuerzo de subir por vuestro coche». Pero justo cuando el Clío estaba a escasos metros de él se oyó rugir la segunda marcha y el vehículo desapareció de su vista en tan solo unos segundos.

* * *

Zaragoza

Bea y Mario habían decidido calmar los nervios a base de pasta y cerveza. El chico decidió preparar unas caracolas de colores acompañadas de setas salteadas con unos dientes de ajo y cayena. «Que pique —pensó—, y que beba cerveza, a ver si duerme». Entre tanto Beatriz se había metido en la ducha. Abrió el grifo con toda la presión de que este era capaz y dejó correr un agua casi hirviendo sobre su piel. El frío y el miedo la atenazaban. Los primeros segundos la alta temperatura del líquido casi le causó dolor, pero en seguida se acostumbró a ella. Agachó la cabeza y dejó que el impetuoso chorro empapase su pelo, lo que rápidamente comenzó a formar regueros de agua por la curva de su espalda. Estuvo allí, inmóvil, durante más de quince minutos. Débilmente, muy atenuada por el ruido de la ducha, percibió al cabo unas notas musicales. Mario había puesto algún CD en la cadena, aunque era incapaz de identificar de qué se trataba. Pensó que a buen seguro se habría excedido un tanto con el volumen, como le gustaba hacer. Y no eran horas; pero qué carajo.

Bea salió del baño acompañada por una nube de vapor, envuelta en su albornoz y con una toalla enrollada en la cabeza a modo de turbante. Travis. Los británicos Travis y su «Invisible Band» eran quienes llenaban el piso con sus notas. «Mario siempre ha sabido elegir la música», pensó.

De pronto, casi sin quererlo, la mirada de la chica se dirigió hacia la mesa donde creía tener el grueso archivador de notas que atesoraba el esfuerzo de años, tanta dedicación y quién sabe si auténtica obsesión, de su querido profesor. La cara de la joven se tensó. Su expresión por fin relajada duró tan solo un momento; lo que tardó en advertir el hueco que había en su lugar, allí donde creía haberlo dejado el viernes antes de salir de casa.

—¡El archivador! —gritó sin pensar.

—¿Qué? —respondió un sobresaltado Mario que ojeaba el librito del CD de Travis mientras la pasta terminaba de cocerse.

—¡El archivador! —insistió ella cada vez más alterada.

—¿Qué le pasa?

—Que no está. Se lo han llevado.

—¿Cómo que se lo han llevado? Pero vamos a ver, dónde lo tenías —respondió él intentando mantener la calma que la joven parecía perder por momentos.

—Allí Mario, lo tenía allí, encima de la mesa. Y ya no está —sentenció.

—¿Estás segura? ¿No lo guardarías en algún otro sitio antes de irte el viernes?

—No. Estoy segura. Lo tenía allí.

—Venga Bea. ¿Que se lo han llevado? ¿Quién? Aquí no ha podido entrar nadie. Está todo en orden, ¿no?

—No sé… —Comenzó a dudar.

—¿Y en el despacho? ¿No lo tendrás en el despacho?

—No, creo que no. De verdad, no me suena habérmelo llevado. Cogí solo el portátil. No sé, salí un poco dormida la verdad, pero con lo que pesa… No puede ser Mario, seguro que lo tenía aquí —concluyó. Pero su tono dejaba asomar cierta duda.

—Bueno, tranquilízate, que llevamos una noche un poco movida. Estamos cansados y nerviosos. Te propongo una cosa: nos tomamos la pasta y una cervecita y nos acercamos hasta tu facultad, a ver si está allí. ¿Quieres? —propuso el joven acercándose a ella y apoyando suavemente una mano en su cuello, justo sobre la curva que forma con el hombro. La joven inclinó ligeramente la cabeza hacia la mano del chico aceptando el gesto cariñoso de él.

—Vale —asintió al cabo.

Tomaron la cena casi sin entablar conversación alguna. Mario trató de traer a colación un par de temas intrascendentes para distraer a la chica de sus pensamientos. Sin embargo no consiguió sacarla de su ensimismamiento. Su cabeza parecía revelarse y volvía una y otra vez, machaconamente, sobre el archivador, el accidente en el puerto, el extraño alemán. Sin darle tregua. Terminaron de cenar y Mario quiso recoger y fregar los platos, pero ella se lo impidió.

—Déjalo, por favor. Lo haré yo mañana. Vámonos ya.

* * *

A pocas manzanas de allí, un hombre alto, rubio, enfundado en un abrigo largo, entraba por una de las puertas laterales del recinto del campus universitario. El alemán había tardado unos veinte minutos en cambiar la rueda. La nieve, el frío que lo atenazaba y hacía torpes sus movimientos, y el dolor que sentía en el hombro derecho por el fuerte golpe recibido en el accidente, le impidieron hacerlo más rápido. Cuando por fin la hubo cambiado, volvió a meter el coche en la carretera con sumo cuidado, usando la tracción a las cuatro ruedas y evitando dar volantazos bruscos. Después prosiguió el camino muy despacio, intentando serenar unos ánimos que en ese momento clamaban venganza. Un injustificable odio hacia los dos muchachos se había apoderado de él repentinamente. Se sentía derrotado y esa era una sensación que experimentaba en muy contadas ocasiones y a la que nunca había logrado acostumbrarse. Decidió que ya no había prisa alguna. Los jóvenes le llevaban demasiada ventaja. Sin embargo sí había una cosa que debía hacer con cierta urgencia después de lo sucedido: tenía que devolver el archivador antes de que los chicos lo echasen en falta. Luego llamaría a Herr Kurt para contarle lo ocurrido y pedir nuevas instrucciones. Esto era lo que más le dolía. Sabía que iba a decepcionar a su «padre». Ahora sería más difícil organizarlo todo para que pareciese un accidente. Además era evidente que el número de objetivos a eliminar se había incrementado definitivamente a dos.

Condujo despacio por las calles de Zaragoza. Aparcó el coche en un parking cercano a su hotel y caminó pensativo hasta él. Allí se dio una ducha rápida. Más relajado, se sentó desnudo en la cama e intentó calmar sus pensamientos, recuperar la frialdad tan necesaria en su oficio. Luego se cambió de ropa y unos minutos más tarde una sorprendida recepcionista lo veía atravesar el vestíbulo del hotel a grandes zancadas, con un paquete bajo el brazo.

—Buenas noches, señor Graff —musitó usando el falso nombre que Gunter había dado en el hotel y el alquiler de coches.

Por supuesto, no obtuvo respuesta. El germano salió a la fría noche y puso rumbo a la universidad. Su rostro había recuperado el gesto serio, concentrado, eficiente y frío al que estaba acostumbrado.

No le fue difícil en absoluto volver a entrar en el despacho de Beatriz. Tras el frustrado intento de asesinato, lo ideal habría sido devolver el archivador al piso de la joven para que esta no sospechase nada. Dado que eso iba a ser imposible esa noche, estando ellos dentro, sencillamente lo dejaría en su despacho de la universidad. Contaba con que la joven no se extrañase demasiado al encontrarlo en el trabajo a la mañana siguiente en lugar de donde creería haberlo dejado. Realizó la tarea con rapidez y volvió a salir de la facultad de Historia para atravesar esta vez la parte posterior del campus, pasando frente a la facultad de medicina. Prefería dar un rodeo para no volver por el mismo camino. Si alguien le veía pensaría que era simplemente un transeúnte más que cruzaba el campus camino de algún otro sitio. Tan solo un par de minutos después de abandonar la facultad, Bea y Mario caminaban a paso ligero por los mismos pasillos acompañados por un vigilante de seguridad.

* * *

Lunes

La mañana siguiente amaneció fría y húmeda. No llovía, pero una densa niebla lo cubría todo y empapaba las calles con sus minúsculas gotas de agua. Beatriz había estado inquieta toda la noche. Al llegar a su despacho de la universidad encontraron el desaparecido archivador sin necesidad de buscar lo más mínimo. Estaba allí, encima de la mesa, a la vista de cualquiera. Ella nunca lo dejaba a la vista. Podía ser que el viernes hubiese salido con prisa y lo hubiera olvidado allí, pero no lo creía. Algo extraño estaba sucediendo, sin duda, y cada día que pasaba se convencía más de ello. Al tiempo, era consciente de que también parecía más paranoica a los ojos de Mario. Su cabeza no le concedió un segundo de respiro en toda la noche y, como una de esas iluminaciones que llegan a veces en mitad de la vigilia, al despertar supo lo que quería hacer.

Decidió que aprovecharía las vacaciones de Semana Santa para poner fin a la extraña historia del medallón. El miércoles no tenía clase, y el Jueves y Viernes Santo eran festivos. Estaba segura de poder arreglarse con Merche para que se ocupase de sus clases del martes y adelantar un día la salida. Estaba impaciente. Necesitaba hacer algo, moverse, ir a la búsqueda de alguna respuesta a toda esa extraña historia del medallón, a la muerte de su amigo y mentor. Y algo dentro de ella le decía que otros se habían puesto ya en marcha hacía tiempo y que ahora se acercaban peligrosamente. Se había convencido por fin de que ni ella ni el profesor veían fantasmas. Realmente alguien la vigilaba: el alemán del todoterreno, el misterioso ladrón de archivadores.

Llamó a Mario para contarle sus planes:

—Buenos días, bella durmiente.

—Qué coño buenos días… ¿sabes qué hora es? ¿No recuerdas que yo aún no trabajo? —Mario no empezaba hasta pasada la Semana Santa.

Bea miró su reloj. Eran las siete y media de la mañana, pero ni siquiera se había dado cuenta de que estaba en pie para ir a trabajar.

—Ay, perdona, no me he dado cuenta. Es que no he pegado ojo; lo cierto es que ni me ha hecho falta el despertador.

—Bueno, no te preocupes. Dime qué es tan urgente —preguntó él en tono cariñoso.

—No, en realidad no es que sea algo urgente. Simplemente quería comentarte algo en lo que he estado pensando esta noche.

—Dime.

—Pues… ¿Qué te parecería hacer un viaje por Francia estas vacaciones? —inquirió dubitativa.

—Cómo que por Francia. ¿A dónde exactamente? ¿A Dunkerque? —respondió Mario con cierto tono ácido.

—Sí, claro, ya lo imaginas. Pero puede estar bien, en serio, un viaje mano a mano por los viejos tiempos ¿eh?

—Venga, que no tienes que recurrir a eso. Mira, si va a servir para que te quedes más tranquila, me parece bien. Total, no tengo nada que hacer hasta dentro de una semana. Quieres seguir donde se quedó Lacompte, ¿no?

—Sí. Estoy segura de que podríamos averiguar algo más sobre el último propietario del medallón antes de la guerra. Lacompte descubrió que estaba enterrado en el cementerio de la ciudad. Lo supo por la información que el oficial alemán vendió al espía ruso, ¿recuerdas? Patrice nunca llegó a viajar a Dunkerque. Murió antes de poder hacerlo, así que la pista termina allí.

—Bien. Llegamos a Dunkerque y buscamos algún familiar de ese hombre, ¿no? ¿Y luego?

—No sé. Tengo tanta idea como tú. Mira, todavía no sé si creerme todo esto, pero están pasando cosas raras. La carta del profesor, su muerte, el accidente, mi archivador, el alemán… Quiero saber si de verdad puede haber algo detrás o son solo imaginaciones mías. No puedo ni dormir Mario, necesito moverme, hacer algo.

—Vale, vale. Le pediré el coche a mi padre. Es más grande que el tuyo y es un viaje muy largo. Le diré que nos vamos unos días a París. Ellos no tienen planes para estas vacaciones, así que van a estar aquí y no creo que lo necesiten. Eso sí, se lo tomarán como que volvemos a estar juntos, eh… —Mario quiso provocarla, a ver cómo respondía.

—No te pases. ¿En serio se lo puedes pedir? —La voz de ella denotaba una total incapacidad para distraer su atención del medallón en ese momento.

—Claro, no te preocupes. ¿Cuándo quieres que salgamos? —preguntó contrariado.

—Esta tarde, si tú puedes. Podemos hacer noche nada más pasar el puerto, en el lado francés.

—Joder, sí que tienes prisa. Bueno, le preguntaré a mi padre si puede pasar sin el coche mañana. Si no, tendremos que aplazarlo un día. ¿Tú no trabajas mañana?

—Me apaño. Pueden sustituirme. Dime algo cuanto antes, ¿vale?

—Vale. Venga, voy a ver si aún puedo volver a dormirme. Un beso.

—Otro. Hasta luego.

* * *

—Inconcebible Gunter, es inconcebible… ¡Imperdonable! —Gunter se había pasado los últimos cinco minutos deshaciéndose en disculpas y soportando estoicamente la ira del señor Kurt.

—Sí padre, lo sé, pero le aseguro que voy a solucionarlo —repetía él una y otra vez.

—Bien. —Cambió de tono el señor Kurt tras otros cinco minutos—. No nos dejemos cegar por esta leve contrariedad. Gunter, debes acabar con esos dos jóvenes. Sabes lo que nos jugamos. Y también que no admitiré otro fracaso.

—Sí señor, lo sé. —Y lo sabía. Sabía que no importaría el mucho cariño que Kurt, su abuelo adoptivo, su padre, pudiera sentir por él.

—Ya no hay tiempo que perder Gunter. La reacción de la muchacha tras el accidente es reveladora. Algo sospechan. Ya no importa la discreción. Es vital acabar con ellos cuanto antes y destruir toda la información relativa al medallón. El medallón; eso es lo importante, hijo mío. —El anciano Kurt hablaba casi como en un telegrama, usando frases cortas; dando instrucciones precisas.

—Por supuesto. Con los dos, padre. No se preocupe. Estarán muertos hoy mismo antes de que termine el día.

—Así lo espero Gunter. Mantenme informado de cualquier novedad. Sabes que cuento contigo. No me decepciones. Hasta pronto. —Y colgó.

Gunter se quedó un rato en silencio, pensativo. Desde luego que no iba a hacerlo; no decepcionaría a su admirado abuelo otra vez. En esta ocasión no habría excusas. Él mismo lo había dicho: la discreción ya no importaba. Sin duda no verían amanecer un nuevo día. Los dos chicos habían cenado juntos, en casa de ella, todos los días de la última semana. Seguro que esa noche no sería una excepción. Entraría en su apartamento y simplemente los liquidaría. Un par de balas por cabeza, nada más. Guantes, silenciador y vuelta a su habitación. Al día siguiente dejaría el hotel y tomaría un vuelo a Berlín. Si no era posible, reservaría el próximo que tuviese plazas libres y disfrutaría unos días de Zaragoza. No le importaría dedicarse unas cuantas tardes a tapear por los rincones de aquella ciudad española. No tenía de qué preocuparse. Era casi mediodía; en apenas diez horas habría resuelto el problema.

Decidió darse una ducha, vestirse y salir a tomar unas cervezas por la zona. Le había hecho gracia unos días antes un pequeño bar de los de toda la vida, barra de aluminio, descuidado y rebosante de gente que se peleaba por hacerse un hueco en la misma. Marly, se llamaba, a solo unos pasos del hotel. Había visto cómo la gente se abalanzaba sobre los numerosos platos de fritos que se acumulaban en los mostradores sobre la barra, sin pedir nada, sin preguntar. Se limitaban a depositar en platitos los pequeños palillos de madera que acompañaban a cada tapa. Antes de marcharse, el camarero les cobraba contando los palillos acumulados. Le apetecía entrar. Le gustaba el contacto anónimo con la gente. Luego quizá se dirigiera dando un paseo hacia la zona conocida como El Tubo. Según había podido leer en uno de los folletos publicitarios del hotel, allí era donde se concentraba el mayor número de bares de tapas de la ciudad.

Se había despertado tarde y aplazado un tanto la obligada llamada a su mentor. Pero ahora volvía a estar animado. Saber que ya no se esperaba de él que diese al asesinato una apariencia distinta, facilitaba mucho las cosas. Después volvería al hotel, limpiaría su arma como lo había hecho siempre en estas o similares circunstancias desde hacía demasiados años, y se prepararía para abandonarlo si era necesario. Eso implicaba limpiar todas las posibles huellas. Y por supuesto acudiría a devolver el coche de alquiler. A eso de las seis de la tarde, o un poco antes, quería estar vigilando la casa de la joven. Sabía que iría allí cuando terminase su última clase, y estaba seguro de que su novio, o lo que fuese aquel joven, acudiría también. En caso contrario acabaría con ellos por separado.

* * *

Cabecera del río Narew, Polonia oriental, 1105

Diego desmontó del caballo y ató sus riendas a una gruesa rama del árbol más cercano. A continuación deshizo el nudo que mantenía unidos los dos animales, el corcel de refresco y el que montaba, para atar el primero a otra rama. Estaba atardeciendo, y la luz filtrada por las copas de los árboles adquiría un curioso tono verdoso que contrastaba con el azul gélido de las furiosas aguas del río. Ni siquiera el aire helador conseguía atenuar la excepcional belleza de aquel paraje. El viento susurraba palabras incomprensibles que sin embargo parecían tranquilizar a los caballos. Para él no se diferenciaban mucho de otras palabras oídas en boca de seres humanos, de algunas de las pocas personas con las que había tenido contacto en las pequeñas aldeas dejadas de la mano de Dios que había cruzado las últimas semanas. Huía de las grandes poblaciones: no eran tan seguras.

Se acercó a la orilla del río y recogió agua en su odre. Echó un largo trago y sintió el líquido correr frío por su garganta. A continuación se ocupó de abrevar los caballos y se aseguró de que pudieran proveerse de una razonable cantidad de hierba fresca, cambiando las cortas riendas por una cuerda algo más larga que les permitía mayor libertad de movimientos. Una vez hecho eso recogió unas cuantas ramas, las más secas que encontró, y las dispuso dentro de un pequeño círculo de cantos rodados para encender un fuego con que calentarse y ahuyentar a las fieras. Se desprendió de la cota de malla que le protegía y la suspendió de una rama. A continuación desplegó sobre el suelo una gruesa manta de lana de oveja para proteger su cuerpo del frío y la humedad, y se sentó encima. Sació su hambre con las sobras de la comida: un conejo asado que guardaba envuelto en un pedazo de tela. Ya había anochecido y se encontraba realmente fatigado, así que inmediatamente después de terminar la frugal cena se recostó sobre la manta junto al fuego, se tapó con una gruesa capa y cerró los ojos. Tras diez minutos intentando conciliar el sueño se dio cuenta de que, como suele suceder a veces, el excesivo cansancio le impedía dormir. Se giró colocándose boca arriba y abrió los ojos mirando al firmamento. Era incapaz de reconocer el diminuto trozo de cielo que conseguía entrever a través de las copas de los árboles, aunque sabía que no sería muy distinto del que tan bien había llegado a conocer en las innumerables noches pasadas al raso en los campos de Castilla. Los recuerdos vinieron a su mente, y el largo camino que creía tocaba a su fin —que había decidido que tocaba a su fin— se apareció ante él como dibujado en ese ininteligible mapa que formaban los pequeños puntos de luz contra la inmensa oscuridad de la noche. Había sido sin duda un largo viaje a través de toda Europa occidental, pero ahora por fin creía haber encontrado el lugar adecuado para ocultar por siempre ese singular medallón.

Tras salir de Burgos y dirigirse hacia el noreste cruzando las tierras de Pamplona, donde sufriera aquella extraña escaramuza, había alcanzado el valle del río Aragón. Lo remontó en sentido este para alcanzar la antigua población de Jaca, asentada en un alto justo allí donde el cauce giraba al norte buscando las abruptas cumbres pirenaicas. Aquella ciudad había sido la capital del pujante Reino de Aragón durante más de seis decenios hasta que, hacía no demasiado, en el año de mil noventa y seis, el rey Pedro I conquistase la ciudad de Huesca, más al sur. De camino había pasado por las inmediaciones del monasterio de San Juan de la Peña, situado en un paraje natural incomparable, según decían, y que tanta influencia religiosa ejercía. Pero había preferido no desviarse de su ruta. Decidió que lo visitaría a su regreso. Cruzó el paso de Somport tras pernoctar en el Hospital de Santa Cristina, donde muchos peregrinos a Compostela descansaban y encontraban cuidados y atenciones. Así, confundido como un peregrino más que regresara a su hogar, salió de tierras hispanas.

Lo que le esperaba al otro lado de esas jóvenes montañas no era muy tranquilizador. Tras la descomposición siglos atrás del Imperio Carolingio, aquellas tierras distaban mucho de alcanzar una estabilidad que hiciese recomendable abandonar en ellas el medallón. Una nueva dinastía gobernaba ahora en Francia, la de los Capetos, encarnada en la figura del rey Felipe I. Sus enfrentamientos con los ingleses habían sido casi una constante en las pasadas décadas, y ni siquiera sus relaciones con el Papa podían considerarse boyantes. Felipe había sido excomulgado años atrás. Solo el deterioro de la salud del monarca, que le obligara a delegar el gobierno en su hijo Luis, había permitido el levantamiento reciente de aquella excomunión cuando Diego se despedía ya de esas tierras. No, no parecía un lugar adecuado para abandonar a su suerte aquella reliquia dotada de poderes ocultos.

Una y otra vez a lo largo de su particular peregrinaje se había sorprendido a sí mismo volviendo sobre la misma cuestión: ¿no podía simplemente enterrar el medallón en cualquier campo, en cualquier bosque, u ocultarlo entre las rocas de una solitaria cumbre? La respuesta siempre era la misma. Si realmente había algo de divino en ese dichoso objeto, ¿quién le aseguraba que el Señor no fuese a intervenir para ponerlo en manos de cualquier transeúnte accidental? ¿Que no iba a mediar para entregarlo a algún lugareño, como ya lo hiciera en su día según la historia relatada a un joven Cid por aquel desconocido viajero? O peor aún, en manos de un señor feudal con ansias de poder y escasos escrúpulos. En cierta ocasión, el caballero había contemplado incluso la posibilidad de destruir el medallón. Una solución fácil, rápida y eficaz. Sin embargo terminó por plantearse por qué ni Jimena, ni su esposo Rodrigo antes, habían pensado en ello. Tras meditarlo largo rato llegó de nuevo a la misma conclusión de siempre: ninguno de ellos era quién para destruir una reliquia, un objeto sagrado, si realmente se trataba de eso. Debía encontrar un lugar donde reinase la paz, un sitio tranquilo y a ser posible escasamente poblado. Allí lo enterraría en algún paraje remoto. Ahora por fin creía hallarse en tal lugar.

Para arribar a aquellos lares había tenido que superar los rigores de un largo y peligroso viaje. Una vez en el sur de Francia había cruzado el condado de Toulouse, donde paró a pernoctar en la ciudad que le daba nombre. Continuó su camino hasta dar con el río Ródano. Después siguió su curso hacia el norte, alcanzando la antigua ciudad romana de Lyon allí donde los ríos Ródano y Saona se unían en una caudalosa confluencia. Encontró una ciudad populosa y animada como pocas que hubiese conocido, con una gran actividad y numerosas construcciones eclesiásticas en marcha. De allí viajó hasta Estrasburgo, en la Alta Alsacia. Así se adentró en el corazón del que aún llamaban Romanum Imperium.

Por sus conversaciones con algunos viajeros que excepcionalmente conociera en el camino, o en las poblaciones menores en las que pernoctara y se aprovisionase en contadas ocasiones, pudo conocer la situación que se vivía en esas tierras. Y al parecer tampoco eran tiempos tranquilos. Hacía ya años que se había desatado un conflicto entre el Papado y el Emperador, una lucha de poder por los derechos sobre los feudos destinados a religiosos, la investidura de cargos eclesiásticos, y la rigidez de ciertos dictados papales, a la que las gentes se referían como «guerra de las investiduras». El enfrentamiento entre los poderes civiles y eclesiásticos se palpaba en el ambiente allí donde fuera.

Así que se vio forzado a continuar su larga marcha. Y ahí estaba, por fin en un territorio que parecía vivir tiempos más prósperos, estables y tranquilos, que el resto de la convulsionada Europa. Según había logrado saber, un tal Boleslao, Boleslao III apodado «Bocatorcida», ostentaba el poder en estas tierras. Con fama de buen estratega militar, el tal Boleslao había conseguido hacerse respetar y parecía que su fortaleza había traído de la mano cierta estabilidad social. El país estaba en auge, las poblaciones crecían y aparecían nuevos asentamientos nutridos por colonos llegados de diversos puntos del Imperio, mientras cistercienses y dominicos fundaban nuevos monasterios. Diego no estaba seguro de que esa situación pudiera durar eternamente. Había vivido en demasiadas ocasiones ese espejismo de fortaleza y seguridad en su propia tierra y en sus propias carnes, desvanecido poco después ante la pujanza de un nuevo y más fuerte adversario. Pero sentía que las fuerzas comenzaban a fallarle. Se encontraba cansado. Y viejo. Envejecido por la dureza de aquel viaje en solitario que había aceptado emprender sin poder compartir su carga con nadie. Quizá fuera esto último lo que le llevó a decidirse. Al despuntar el alba, para no perderse, se internaría en la insondable espesura del bosque, recorrería unos cuantos cientos de metros y cavaría un hoyo tan profundo como le permitieran sus fuerzas. Allí enterraría aquel dichoso amuleto para siempre. No dejaría ninguna señal, ningún rastro, ni mucho menos trataría de elaborar mapa alguno que le indicase su localización, pese a las consideraciones hechas por Jimena sobre un eventual rescate del aquel objeto quizá mágico. Poco le importaban ya las palabras de Jimena. También en eso se había dejado llevar finalmente por el agotamiento: el medallón permanecería allí oculto por siglos. Ese habría sido el deseo de su señor el Cid.

Los primeros rayos de luz le despertaron. Filtrados por las frondosas copas de los árboles, daban al claro un aspecto un tanto tétrico. De la pequeña hoguera preparada la noche anterior tan solo quedaban cenizas y algún rescoldo apenas templado que en modo alguno podía atenuar el frío de la mañana. Diego se levantó somnoliento, se acercó al río y se inclinó sobre sus aguas cristalinas. Haciendo un pocillo con las manos, las sumergió en el torrente para sacarlas de nuevo chorreando un agua gélida en la que sumergió la cara. Un escalofrío recorrió todo su cuerpo, pero logró despejar su mente.

Se vistió sin prescindir de la cota de malla que siempre le acompañaba desde hacía demasiados años, desde que empezara a batallar al lado del Cid por los campos de Castilla. Ni un solo percance había sufrido en el viaje, desde que cruzara los Pirineos, que le hubiese obligado a entablar combate alguno. Tan solo un par de encontronazos con bandidos de poca monta que corrieron al ver desenvainar la espada al caballero con aire marcial, dirigiéndoles una mirada al tiempo vigilante y amenazadora. Cualquiera con un mínimo de inteligencia sabía leer en ella los muchos años de servicio militar, más aún cuando tomaba el escudo blanco con el emblema de la torre del costado de su caballo y protegía su flanco descubierto con él. Entonces la figura de Diego resultaba imponente sobre su montura. Y daba resultado: nunca hubo de enfrentarse a asaltador alguno llegado ese punto. Aun así la disciplina, la costumbre, la prudencia en fin, le llevaban a vestir siempre la cota de malla bajo la ropa.

De una de las alforjas del caballo de refresco extrajo un queso casi entero y un pedazo de pan seco de varios días. Cortó una buena porción de queso con la pequeña daga que siempre pendía de su cintura y la acompañó del mendrugo de pan y unos sorbos de agua del río. Ese fue todo su desayuno. Limpió la daga y la devolvió a su sitio. A continuación recogió la manta que había extendido para pasar la noche y dispersó los restos de la hoguera, gesto un tanto carente de sentido, pensó, pero al que también estaba acostumbrado de otros tiempos. Tomó la espada y clavó su punta en el frío suelo, junto al río. Se apoyó en ella, de pie, de espaldas al bosque, mirando el caudal de agua que tomaba rumbo oeste. El rumbo que ansiaba tomar él de una vez por todas. El rumbo que le llevaría de nuevo a su tierra. Deseaba más que nada volver a los infinitos campos de Castilla, salpicados de vez en cuando de pequeños pueblos donde la gente hablara su misma lengua, de bellos e imponentes castillos cuya figura se recortaba al atardecer contra un sol rojo, casi apagado, que sin embargo aún calentaba más que ese disco amarillo que a mediodía trataba de caldear los gélidos lares que ahora pisaba.

Se giró con decisión, palpando el medallón que colgaba de su cuello bajo la ropa, y se introdujo en la espesura del bosque. Por fin se libraría de aquella pesada carga. Avanzó unos cien pasos antes de detenerse en un pequeño claro entre los frondosos árboles. Giró sobre sí mismo una vuelta completa, observando con calma el bosque que le rodeaba. Nada, no veía nada. Solo árboles. El rumor del río llegaba fuertemente amortiguado a sus oídos, pero eso era todo. Decidió que era un buen lugar, tan bueno como cualquier otro en aquella espesura. Comenzó a cavar ayudándose de la espada. La tierra estaba blanda por la humedad, lo que facilitaba el trabajo.

Había logrado ya una profundidad considerable, y empezaba a plantearse si no sería suficiente, cuando el relincho de un caballo lo sacó de sus pensamientos. En un primer momento creyó que provenía de uno de sus propios caballos. Pero el relincho se repitió y esta vez pudo concentrarse en escucharlo. No le resultó familiar. Diego cesó en su excavación. Tomó la espada y el escudo, que había usado a modo de pala, y avanzó sigilosamente hacia el claro donde había pernoctado. Casi había llegado hasta él cuando creyó discernir unas figuras merodeando por su pequeño campamento. Se escondió tras el grueso tronco de uno de los árboles y observó. Pudo distinguir al menos a dos hombres extraños, con unos rasgos que nunca antes había visto, cabello lacio y extremadamente oscuro, con unos ojos alargados que parecían inclinarse sobre la nariz. No habría sabido cómo calificarlos. Daba la impresión de que el párpado superior invadiese el ojo, tapándolo en parte. No eran muy altos, aunque sí parecían fuertes y robustos. Se afanaban en revolver las alforjas de sus caballos, que casi habían vaciado extendiendo su contenido sobre la hierba. A unos veinte pasos de ellos, otros dos hombres aguardaban montados en unos pequeños caballos que se le antojaron ridículos. Eran paticortos y peludos, con una cabeza desproporcionada, cómicamente grande.

Diego no estaba seguro de cómo reaccionar. En primer lugar, se encontraba en clara minoría. Y eso sin saber si aquellos cuatro hombres estaban solos o eran la avanzadilla de un grupo aún mayor. No se parecían en nada a las gentes con que se había cruzado en su camino durante las últimas semanas, por lo que dudaba de que sus intenciones pudieran ser amistosas. Sin duda eran guerreros, aunque no sabía de dónde o para quién peleaban. Además estaban saqueando sin disimulo sus pertenencias y no podía permitirse perder los caballos, pues quedaría en una más que difícil situación de cara a emprender el camino de vuelta. Se le pasaron por la cabeza dos alternativas. Una era atacar aprovechando el factor sorpresa, confiando en acabar con uno de ellos con la daga y con otro saltando inesperadamente sobre él. Segaría su cabeza antes de que tuviera tiempo de proferir un solo grito. Quedarían los dos de los caballos, que según pudo observar contaban con arcos de madera. La otra, salir con la espada envainada y en actitud amistosa… y rezar porque los extraños visitantes le correspondieran. Nervioso, avanzó un pequeño paso para tener una mejor visión del grupo. Ya no tuvo que tomar decisión alguna. Al moverse pisó una pequeña rama que, aún sin estar totalmente seca, se partió ligeramente causando un ruido muy leve, pero suficiente para que uno de los jinetes se volviera hacia su posición. Sin darle tiempo a reaccionar, tensó el arco en el que ya había una flecha colocada y disparó hacia él. El proyectil rasgó el aire a una velocidad vertiginosa, clavándose en el tronco tras el que Diego se ocultaba. Ya no había vuelta atrás; debía responder. Sacó la pequeña daga de su funda y con un rápido movimiento se asomó desde el otro lado del tronco y la lanzó con tremenda precisión sobre el otro jinete, que ya tenía el arco tenso y trataba de apuntar al lado correcto del árbol. El pequeño cuchillo se le clavó en un lado del cuello, haciéndole proferir un desgarrador grito que pronto se vio ahogado entre borbotones de sangre espesa. El primer jinete terminaba ya de colocar otra flecha en su arco mientras los dos de a pie sacaban unas espadas largas, tanto o más que la del castellano, y defendían su costado izquierdo con unos pequeños escudos de cuero, el mismo material con que vestían y protegían su cuerpo. Sin duda sus vestimentas les permitían una libertad de movimiento mayor que la cota de malla de Diego. El jinete disparó su segundo proyectil, pero Diego consiguió protegerse con su pesado escudo. Decidió saltar primero a por los otros dos, que ya se ponían en marcha hacia su posición. Rodeó el árbol que le había protegido y atravesó el espacio que aún le separaba del claro en unas pocas pero poderosas zancadas. Apareció a la izquierda del guerrero que se situaba más alejado del jinete, de manera que la distancia hasta este fuese mayor y sus dos compañeros quedasen entre ellos. Eso evitaría que disparase su arco sin miedo a herir a uno de los suyos. La primera descarga de su pesada espada se produjo de arriba a abajo con una fuerza brutal, ayudada por la velocidad de la carrera. Su mayor estatura supuso una ventaja adicional, y el pequeño guerrero apenas pudo interponer su escudo de piel entre el hierro y su cuerpo. El escudo se quebró y el sonido de huesos rotos pudo oírse en todo el claro. El guerrero cayó al suelo presa de un terrible dolor. Por poco tiempo. Diego lo traspasó de parte a parte con una precisa y decidida embestida. Sin embargo su compañero ya estaba encima de él. Esta vez fue Diego quien tuvo que adoptar una actitud defensiva. A duras penas extrajo su arma del cuerpo inerte y desvió con ella el mandoble de su atacante, retrocediendo de nuevo hacia el bosque mientras lo hacía. El hombre de ojos extraños volvió a cargar, pero esta vez Diego hizo un giro sobre sí mismo al tiempo que se protegía con el escudo. La espada enemiga apenas rozó su defensa, y al salir del giro el castellano encontró franca la espalda del guerrero, sobre la que lanzó una rápida estocada. El hombre se contrajo de dolor, sus rodillas se doblaron y la sangre comenzó a brotar de su boca. Enardecido por la lucha y animado por cómo se desarrollaba, Diego se convenció por primera vez de que podía resultar vencedor. Se volvió de nuevo para encarar al último jinete, y en ese mismo momento sintió una punzada de dolor en su hombro derecho que le obligó a soltar la espada. Miró hacia abajo y vio una flecha clavada en él. Un segundo proyectil se clavó en su muslo izquierdo haciéndole caer de bruces. Logró apoyarse en el escudo para no dar con la cara en el barro. En ese momento se supo perdido. El jinete avanzaba ya hacia él al galope, con la espada preparada para asestar el golpe definitivo. La escena apenas duró un segundo, lo justo para que el caballero rememorase por última vez aquellos lejanos campos, aquel sol bajo el que ya nunca volvería a calentarse. Y lo peor de todo, fue consciente de que ni siquiera había enterrado el medallón. Había fallado. Había faltado a la palabra dada a Jimena; a su amigo y señor el Cid, en última instancia. Un momento después su cabeza rodaba por la hierba hasta el cauce del río. Tras ella, el extraño medallón circular quedó tendido en medio del claro, reluciente, iluminado por uno de los pocos haces de luz que ahora se colaban entre las ramas.

El guerrero se arrodilló a los pies del cuerpo decapitado de Diego. Mientras registraba sus ropas no cesaba de pronunciar extrañas palabras, quién sabe si una oración a un Dios desconocido. Solamente alguien que hubiese viajado por las estepas de Asia Central habría sido capaz de identificarlas como la lengua de los tártaros.

* * *

Zaragoza

—Vale papá, que sí, que iremos despacio. Y no te preocupes tanto por el coche, que tendré cuidado.

—No es por el coche y lo sabes. Tened cuidado y no os paséis con la velocidad. Ya sabes cómo está la cosa últimamente. Esto no es Alemania.

—Tampoco te creas que allí conducíamos a ciento ochenta por todas partes, papá.

—Bueno, venga, márchate ya. Son casi las cinco y media. A este paso vais a salir de noche. Dame un beso, anda. —Luis, el padre de Mario, se alegraba de volver a tener a su hijo cerca. También de volver a verle con Bea, a la que guardaba un cariño especial, mayor que a cualquiera de las mil novias y ligues que había tenido su hijo—. Te has despedido de tu madre, ¿verdad?

—Claro papá, antes de que se fuera a la peluquería. Venga, no te preocupes, os llamo en cuanto paremos a hacer noche, ¿vale?

Los dos se dieron un fuerte y prolongado abrazo tras el cual Mario se echó al hombro una gran bolsa de deporte y una mochila, y salió del piso. Su padre le acompañó al ascensor y esperó con él hasta que este hubo llegado. Luego lo vio marchar y regresó pensativo al interior de la casa. «No sé —se dijo—, me parece que se va preocupado por algo».

Cinco minutos más tarde Mario arrancaba el Passat de su padre. Llamó a Bea y esperó hasta que ella le colgó. Simplemente era una llamada perdida para que la chica supiera que se dirigía a recogerla. El tráfico era ya denso en el centro de Zaragoza; eran casi las seis. Bea se había escapado de la universidad un poco antes de lo que acostumbraba para que no se les hiciera excesivamente tarde.

Entró en la calle de Beatriz sin reparar en el hombre alto, con aspecto de extranjero, que esperaba en el semáforo a que este cambiase de color. Aún faltaban unos treinta metros para que alcanzara el portal de Bea cuando vio aparecer a la chica por la puerta del mismo. Portaba una gran maleta y un bolso de tela de estilo hippie color azul grisáceo. Mario llegó a su altura, encendió los cuatro intermitentes y paró el coche.

—¡Hola! —gritó bajándose de él.

—Qué tal, ¿seguro que tu padre no lo necesitará? Tampoco quiero que le hagamos una faena —preguntó.

—Tranquila, no iba a cogerlo mañana. Joder, qué llevas aquí —exclamó mientras cargaba la maleta en la parte de atrás del vehículo.

—El portátil, entre otras cosas. Nos vendrá bien si necesitamos acceder a Internet. Además tengo los documentos más importantes del profesor y todas mis notas en él. Pesa.

—Ya, pero no tanto. Lo que pasa es que las mujeres necesitáis llevaros la casa a cuestas… —La provocó.

—Ja, ja. ¿Nos vamos? Cuanto antes mejor, ¿no?

—Sí, venga.

Los dos jóvenes subieron al coche, se pusieron los cinturones y arrancaron.

Apenas unos metros detrás de ellos, un sorprendido Gunter veía en la distancia, en una calle a rebosar de viandantes, cómo sus dos objetivos subían a un coche cargados de maletas. Aquello no tenía ninguna buena pinta. Por un momento los nervios casi pudieron con él. Sintió cómo le hervía la sangre y se le erizaba el vello en los brazos. Acercó la mano a la culata de su pistola, bajo la chaqueta y el abrigo. Sintiendo el frío del metal y la suavidad de la madera estuvo tentado de hacerlo ahí mismo, de terminar de una vez con el par de chavales que tanto trabajo le estaban dando. —Los muy cabrones ni siquiera saben lo mucho que la suerte les está ayudando —se dijo. Una anciana con una bolsa de verduras cruzó en ese momento por delante de él haciéndole volver a la realidad. Tendría que esperar aún un poco más.

—Mierda —gritó, y la pequeña mujer dio un respingo a su lado, dirigiéndole una mirada furibunda.

No podía perder tiempo. Sacó el móvil del bolsillo. Un móvil de tarjeta prepago recién adquirido bajo su falso nombre Gustav Graff. Marcó un teléfono de información telefónica de los mil que permanentemente se anunciaban en la radio y televisión españolas.

—Buenas tardes, le atiende Margarita, ¿en qué puedo ayudarle?

—Buenas tardes, quisiera saber el teléfono de Luis Ruiz —respondió refiriéndose al padre de Mario.

—¿Sabe la dirección, señor?

Gunter respondió con desgana. Eficaz y meticuloso como era, se había preocupado de averiguar a través de Helen y su servicio de información, quién era aquel chico que había aparecido tan repentinamente en la vida de la joven.

—¿Desea que le pongamos en contacto con el número, señor? —preguntó la teleoperadora.

—Sí, gracias.

Unos tonos de espera y de pronto sonó la voz grave de un hombre mayor:

—Sí, ¿quién es?

Gunter intentó suavizar su voz todo lo posible, tratando de aparentar ser más joven.

—Buenas tardes, ¿está Mario por favor?

—Pues no, ahora mismo no está…

—Ah, perdone, ¿es usted su padre? Soy un amigo de Mario, de Alemania. Estoy por aquí unos días y quería verle.

—Pues lo siento pero me parece que va a ser difícil. Ha salido de viaje. ¿Cuándo tiempo te quedarás por aquí? Lo pregunto porque no volverá hasta pasada la Semana Santa —respondió el padre.

—Vaya… Qué pena, ¿pero está por España? Porque voy a varios sitios. Igual podemos quedar en algún lado.

—No, se ha ido a Francia.

—Bueno, pues entonces nada. Muchas gracias. Otra vez será.

—De todas formas, ¿no tienes su móvil? Puedes llamarle.

—No. Bueno, tengo el alemán que compró allí, pero supongo que llevará el español.

—Sí claro. Mira, apúntalo si quieres —el confiado padre dio a Gunter más información de la que esperaba.

Apuntó el número y se despidió dando las gracias. El padre quiso saber cómo se llamaba —para decirle que has llamado—, argumentó. Gunter inventó un nombre probable sobre la marcha. Luego colgó.

A Francia. No necesitó pensar más. Estaba claro que andaban tras la pista del medallón. Y sabía cuál era el paso que Lacompte no tuvo tiempo de dar: Dunkerque. Necesitaba coger un avión.

Capítulo V

Zaragoza

Gunter actuó con decisión y rapidez. Volvió al hotel a toda prisa y adquirió en recepción otra tarjeta wi-fi; a la anterior apenas le quedaban tres minutos de conexión. Subió a su habitación y buscó en la página de Aena todos los destinos posibles desde el aeropuerto de Zaragoza. Llegó a la conclusión de que lo mejor sería viajar a París y alquilar allí un coche para llegar a Dunkerque por carretera. El avión a París era el más madrugador, y la distancia hasta la frontera con Bélgica no era demasiado grande. Compró el billete por Internet cargándolo a una de las tarjetas suministrada por la Organización, como también solían referirse a sí mismos. Seguidamente se conectó a la página web de Hertz y reservó un coche de gama alta. Un Audi o un Mercedes eran siempre su opción preferida, cómo no. La mecánica alemana era sin duda una muestra más de la supremacía de su raza; eso era obvio para él. A continuación se desnudó e hizo el equipaje, tras dejar preparada sobre el sillón la ropa que usaría al día siguiente. Después se dedicó durante casi una hora a limpiar concienzudamente las huellas que hubiese podido dejar en la habitación. En realidad era algo innecesario: no había sucedido nada durante su estancia en Zaragoza que pudiera traerle problemas, y en unas pocas horas ya habría otros clientes alojados allí. Sin embargo eran demasiados años actuando de la misma forma, obligándose a ser cuidadoso en extremo, metódico, rutinario. Era la única manera de ser el mejor en su trabajo. Por fin, rondando la media noche, se echó a dormir.

A unos cientos de kilómetros de allí, a la misma hora, Beatriz y Mario entraban a un pequeño hotel de un aún más pequeño pueblo del sur de Francia. Habían cruzado la frontera de Somport hacía algo menos de dos horas. No tenían planeado recorrer demasiados kilómetros esa noche, pero decidieron continuar un trecho más, pasada la frontera, para acortar el viaje del día siguiente. Su intención era no volver a parar hasta llegar a Dunkerque, donde Bea ya había reservado una habitación doble con dos camas en un céntrico hotel. Por un momento, durante su conversación telefónica con la recepcionista que hizo la reserva, dudó si pedir una cama de matrimonio. Tenía claro que volvía a sentirse atraída por Mario; dudaba de haber dejado de hacerlo alguna vez. En un par de ocasiones estuvo tentada de decírselo, de pedirle que volvieran a empezar. «El tiempo nunca pasa en balde», pensó. Y ahora eran, como en la canción de Sabina, más feos, más sabios, más viejos. «Bueno, espero que lo primero no», sonrió. «Desde luego no en el caso de él».

—Señorita, le pregunto si prefiere camas separadas o una de matrimonio.

—Eh… Ah, sí, mmm… separadas, por favor —recordaba haber dudado.

Ahora, al entrar en la acogedora estancia de madera que albergaba la recepción de ese otro pequeño hotel de estilo rústico, los muebles en maderas nobles, el ambiente caldeado por un buen fuego en la chimenea de piedra, se arrepentía de haber optado por las dos camas. El crepitar de las llamas captó su atención y por unos instantes su mirada quedó perdida en el hipnotizante baile de estas: azul intenso, amarillo, destellos rojos. Deseó que quedase alguna habitación libre y que al menos allí sí fuese de matrimonio.

Sintió una ligera presión en el brazo que la trajo de vuelta a la realidad. Era Mario, por supuesto, que llamaba su atención para que fuese ella quien se dirigiera a la recepcionista, una diminuta abuela que tenía pinta de ser además la dueña del hotel. El poco francés de Mario, aprendido en el instituto cuando allí aún se aprendían cosas útiles y las aulas no estabas llenas de niños malcriados por padres demasiado ocupados, había ido cayendo en el olvido con el paso de los años y la falta de uso. El inglés técnico y el alemán, en su caso, habían tenido la culpa de ello. Sin embargo Bea lo hablaba como si de una segunda lengua materna se tratase.

—Hola, buenas noches. Desearíamos una habitación para pasar la noche. ¿Le queda alguna libre? —exclamó en respuesta al saludo que la anciana había pronunciado casi en un susurro.

—Sí, un momento. ¡Ah, sí, aquí está! Me quedan varias simples y dos de matrimonio —respondió mientras se ajustaba las pequeñas gafas de montura metálica sobre la nariz—. Una noche, ¿verdad?

—Sí, así es. Saldremos temprano.

—Entonces, ¿una de las dobles? —inquirió la mujer.

—Sí gracias —se apresuró Bea.

—¿Desearán desayunar? Comenzamos a servir el desayuno a las siete, pero si lo quieren antes…

—No, no, gracias —la interrumpió Bea— no será necesario. Las siete es perfecto —dijo adornando sus palabras con una preciosa sonrisa.

—Muy bien. La doscientos siete. Subiendo por la escalera a la derecha —les indicó la mujer al tiempo que tendía su mano para entregarles una llave enorme, de cerradura antigua—. Tendrán que dejarme un pasaporte o su DNI español, por favor.

Mario se apresuró a sacar su DNI. Había seguido la conversación a trozos, pero esta última parte le había quedado clara.

—Perdone, ¿sabe si es posible comer algo a estas horas por aquí? —interrogó Beatriz.

—Pues creo que será difícil, joven —la anciana levantó la mirada y escrutó el gesto de la pareja—. Pero si quieren puedo darles algo frío, un poco de jamón, queso, una baguette…

—Sería genial, gracias.

Veinte minutos más tarde los dos chicos disfrutaban de un bocadillo de jamón y queso tumbados en la amplia cama de la habitación. Apenas hablaron. Ambos se mostraban pensativos, ambos recordando otros días, un pasado no tan lejano en el que ese mismo gesto, esa forma de compartir una cena frugal, de estudiantes, no resultaba tan extraño. Pasados unos minutos, Bea comenzó a sentirse incómoda con el silencio que llenaba la habitación. Se revolvió con cuidado encima de la cama, para levantarse evitando tirar el contenido de los platos y que la colcha quedase repleta de migas de pan. Se acercó hasta el pequeño televisor que descansaba sobre una mesita de madera frente a ellos y pulsó el botón de encendido. Cogió el mando a distancia y regresó a su sitio. Buscó entre los canales de televisión alguno que diese noticias pero no encontró ninguno, así que se detuvo en uno en el que varios periodistas y analistas políticos, o eso parecían, discutían sobre temas de actualidad del país vecino. El sonido de otras voces la tranquilizó un poco.

Por el contrario Mario se sumió aún más en sus pensamientos, en sus recuerdos, disfrutando con el momento, con esa antigua cercanía entre ellos inesperadamente recuperada. No entendía nada de lo que discutían aquellos hombres y mujeres de la tele, ni tampoco le interesaba. Bea había desviado la mirada hacia el aparato, aunque su expresión ausente delataba el escaso interés que despertaba en ella aquel debate.

Al terminar su frugal cena, Mario colocó el plato sobre el de ella y tomó ambos con una mano mientras con la otra recogía las latas vacías, de cerveza la suya y Coca-Cola light la de la chica. Se levantó sin hacer ruido mientras Bea seguía fingiendo interesarse por la cada vez más acalorada discusión televisiva. Apartó el quinqué que ocupaba el centro de su mesilla de noche y depositó los platos y las latas sobre ella. Notó cómo Bea le observaba por el rabillo del ojo mientras volvía a la cama y se recostaba justo a su lado.

—¿Adónde vas? —preguntó con un ligero temblor en la voz.

—Aquí —dijo mientras le sujetaba la barbilla—, a buscar lo que no tenía que haber dejado escapar.

Entonces la besó. Lo hizo con infinita dulzura, posando suavemente sus labios sobre los de ella al tiempo que deslizaba la palma de la mano por su mejilla, hasta rozar sus párpados con el pulgar. Ella respondió al beso como si realmente llevara años esperándolo, dejándose llevar primero y prolongándolo ella misma después. Permanecieron así, abrazados, besándose, cubriéndose de caricias durante un buen rato. «Recuperando el tiempo perdido», pensó ella en un momento dado. Aquella noche, sin embargo, no hicieron el amor. Cayeron rendidos, sus cuerpos fundidos el uno al otro, ella apoyada en el pecho de él. La luz del alba los encontró exactamente en la misma posición; sus rostros reflejaban una satisfacción largamente desconocida.

* * *

Finales del siglo XII, en algún lugar de la actual Mongolia

Tarjhan era menudo, de corta estatura incluso para la media de su raza. Sin embargo era un buen guerrero, hábil con el arco como casi todos, pero aún más en el cuerpo a cuerpo, pie en tierra. Se movía con increíble rapidez ante el enemigo y la espada se convertía en un arma temible en sus manos. Era orgulloso, y por eso le dolía la decisión que su clan había tomado. Solo llevaban dos días acampados en aquel lugar de buenos pastos y agua abundante, y ya debían levantar el campamento.

Huían. Aquella misma mañana encontraron a un hombre moribundo a lomos de su exhausto caballo. Había pasado la noche entera cabalgando hacia ninguna parte en una desesperada huida, con una importante herida en la base del cuello. Le dieron agua e intentaron curarle, pero fue inútil. Antes de morir el desconocido tuvo tiempo justo de contarles lo sucedido. Una razia. Al caer la tarde, un grupo de unos cien guerreros se había abalanzado sobre ellos matando a la mayor parte de su clan, secuestrando a unas pocas mujeres y saqueando la totalidad de sus escasas pertenencias. No era la primera noticia que tenían de sucesos así. No se trataba de un hecho inusual. Sin embargo desde hacía un tiempo un nombre comenzaba a sonar con fuerza por la estepa central. Un tal Temujin parecía estar haciéndose con el control de una zona cada vez más amplia, con el apoyo y el favor de una cantidad creciente de tribus.

El joven sacó otro pedazo de carne macerada de debajo de la silla de su animal y la acompañó con un buen trago de kumiss, la bebida de leche fermentada que tanto le gustaba. Comió pausadamente, observando la interminable llanura de tonos verdes y marrones que le rodeaba, tan solo surcada en ese lugar por un pequeño curso de agua que se hundía bajo la tierra unos pasos más adelante. Después recogió una buena cantidad del vital líquido del arroyo para el camino. Apenas cuatro días atrás había tenido que recurrir a la sangre de su caballo para saciar su sed, tras haber agotado tanto él como la mayoría de sus compañeros las provisiones de agua. Era esa una costumbre habitual entre los mongoles. Un certero corte en el cuello del pequeño animal para beber algo de su sangre, y a continuación curaban su herida. Las pocas veces que Tarjhan había necesitado recurrir a esa solución, se había sentido aún más unido a su peludo compañero de viaje. Quizá veía aquel acto como una reafirmación del estrecho lazo que unía hombre y cabalgadura entre los de su pueblo. Su propia vida dependía de la de su caballo y viceversa. Vivían juntos, luchaban juntos y morían juntos. Nadie se desenvolvía a lomos de un caballo como los guerreros mongoles.

Acababan de descender de las montañas del norte, de los refugios rocosos y las frescas sombras donde solían guarecerse de la canícula. Solo cuando el verano empezaba a tocar a su fin, se decidían a trashumar de nuevo hacia los pastizales que alimentaban a su escaso ganado de mulas y bueyes. Las tiendas portátiles, tan ingeniosamente diseñadas que podían plegarse para su transporte a caballo, llenaban la pequeña pradera con sus puertas perfectamente orientadas hacia el sur, como era costumbre.

—¡Tener que marcharnos precisamente ahora, cuando el campamento acaba de tomar forma! —protestó en un susurro por temor a que alguno de los ancianos del clan pudiera escucharle.

Terminó de ponerse la armadura de cuero cocido, resistente y ligera al tiempo, y recogió la piel de raposa que yacía a los pies de la tienda, legado de su padre, para echársela sobre los hombros. Volvió a dirigir la mirada hacia el resto del campamento. Observó cómo las mujeres se afanaban en ayudar a sus maridos a prepararse para una hipotética contienda. Les apretaban las cinchas de la armadura, acomodaban el carcaj en su espalda y amarraban las mazas a su cintura. Se preguntó cuándo llegaría el día en que él también pudiera contar con tan agradable ayuda. Claro que antes tendría que resolver el problema de la obligada dote para la novia y la madre de esta. Un asunto complejo, tratándose de un joven huérfano como él.

Seguía dando vueltas a aquella cuestión mientras observaba cómo su animal pastaba apaciblemente, cuando una voz apremiante lo sacó de su ensimismamiento.

—¡¡Se acerca una partida!! —gritaba un joven del clan, un amigo de la infancia llamado Yamir.

Tarjhan giró sobre sí mismo oteando el horizonte en busca de los jinetes que anunciaba su amigo. Los divisó enseguida, aún lejos aunque acercándose veloces al galope. Estaba claro que no tendrían tiempo de huir. El joven notó como se le erizaba el vello en los brazos y le latía la sangre en el cuello. Rumor de batalla. No serían más de cuarenta o cincuenta guerreros, pero ellos apenas pasaban de los veinte hombres en condiciones de luchar.

Rápidamente se ciñó la ropa bajo la túnica, se puso sobre la cabeza el pequeño casco con orejeras, tomó su escudo, su arco y su espada, casi tan grande como él, y montó sobre su caballo. Le acarició suavemente la reciente herida del cuello, a lo que el animal respondió con un pequeño bufido. Después corrió a reunirse con el resto de hombres de su clan, que también se afanaban en prepararse para la lucha. Recorrió la escasa distancia que le separaba de ellos agarrando un curioso medallón de bronce que pendía de una cadena alrededor de su cuello. Lo hizo casi sin darse cuenta aunque con tremenda fuerza, hasta dejar profundas marcas en su mano. Era un acto que repetía siempre antes de cada pelea. Se trataba de un simple adorno, una pequeña medalla circular sin más motivos decorativos que un par de círculos concéntricos y un triángulo inscrito en ellos. Tan solo la extrema perfección de los mismos llamaba la atención. Era algo que había heredado de su padre, quien a su vez lo recibiese de su abuelo. Este contaba que se lo había arrebatado a un formidable guerrero en una de sus primeras incursiones a las tierras de occidente, gobernadas por grandes reyes. Aquel guerrero había acabado con sus tres compañeros de avanzadilla aun estando en clara inferioridad, uno contra cuatro, él a pie y ellos sobre sus animales. Su abuelo tomó como recuerdo de aquella escaramuza un par de objetos. Uno era ese sencillo medallón que desde entonces había llevado siempre con él. El otro fue una pequeña daga que perdió días más tarde en una incursión sobre un pueblo de aquellas tierras de poniente.

Cuando todos los hombres se hubieron preparado, el líder de la tribu dio instrucciones para la batalla. Decidió que se distribuirían en dos filas de doce hombres cada una, espaciados entre sí en cada fila unos cuantos pasos para dificultar a sus atacantes el hacer blanco con sus flechas desde la distancia. Ellos se acercaban ya a galope tendido en grupo, conscientes de su superioridad, quizá incluso del miedo que su sola visión hacía crecer en sus víctimas.

Se dispusieron tal como habían acordado, cubriendo un frente de no menos de cien pasos. El líder del grupo se situó en el centro de la segunda fila, desde donde podría dar instrucciones con mayor facilidad, si bien parecía que en aquella ocasión habría poco lugar para la táctica. Tampoco sus atacantes parecían preocuparse por ella.

—¡Flechas! —ordenó con una simple palabra cuando determinó que la distancia era la adecuada.

Se produjo una primera descarga. Sin embargo, contra lo que el desorden del grupo enemigo parecía sugerir, un potente grito surgido de una garganta furiosa, difícil de identificar entre la multitud, provocó que en un instante los atacantes se desdoblasen en dos grupos perfectamente simétricos, tomando por un momento una dirección completamente perpendicular a la de ataque. Los soldados frenaron sus cabalgaduras lo justo para realizar semejante cambio de rumbo, que fue ejecutado en cuestión de un segundo con increíble precisión. Tan solo tres o cuatro flechas hicieron blanco en los guerreros más retrasados, los que cerraban el grupo. El grueso de los proyectiles se clavó inútilmente en la hierba fresca sin provocar más que un leve sonido prácticamente imperceptible.

En lugar de volver a virar directamente hacia ellos una vez cesó ese primer aluvión de flechas, cada uno de los dos grupos de soldados adoptó una formación alargada, con no más de dos hombres galopando uno junto a otro y avanzando hacia su posición describiendo una trayectoria curva, como de media luna. Aquella maniobra dificultaba enormemente la puntería de los defensores.

Sin embargo Mundzuk, el líder de la tribu, curtido ya en mil batallas a sus casi cincuenta años de vida, no se amilanó. Lejos de ello optó por la estrategia más arriesgada, si bien la única que aún podía reportarles ciertos beneficios y quién sabe si una mínima esperanza de victoria.

—¡En dos columnas, por el centro! —gritó—. ¡Al galope!

Partiendo del centro de las dos hileras que habían formado, con él a la cabeza, los hombres de la tribu fueron saliendo ordenadamente al galope, por parejas, en la dirección de llegada de los atacantes. Se metían así de lleno entre los dos grupos enemigos. Pese a saber el riesgo que eso suponía, necesitaban tomar velocidad si no querían convertirse en un blanco fácil para sus arcos. Hasta ese momento los agresores no habían podido hacer uso de ellos, dado que su avance perpendicular al campamento solo habría permitido alcanzar el objetivo a los hombres que marchaban en cabeza. Sin embargo ahora quedarían enfrentados en grupos alargados, dispuestos en paralelo.

Aun así Mundzuk había creído ver una posible ventaja y estaba dispuesto a aprovecharla. Era su única posibilidad. La trayectoria de media luna que aún describían aquellos hombres alejaba en exceso el cuerpo central de ambos grupos del centro del campo de batalla. Tan solo la cabeza de cada uno quedaba a tiro de sus arcos, y viceversa. Eso suponía que los atacantes contaban escasamente con diez o quince hombres, a lo sumo, capaces de disparar sobre ellos. Sin embargo ellos podían concentrar sus proyectiles sobre esos mismos hombres cuando pasaran entre los dos grupos al galope.

—¡Flechas a ambas cabezas! —ordenó.

La destreza de los guerreros mongoles a lomos de sus caballos quedó patente en todo su esplendor en los instantes siguientes. Conforme iban adentrándose en las fauces formadas por las dos líneas enemigas, los guerreros no cesaban de disparar sus arcos con una agilidad y rapidez extraordinarias, sus monturas avanzando a velocidad de vértigo, prácticamente desbocadas. Los atacantes se vieron sorprendidos por la valiente maniobra. Varios de ellos cayeron. Quizá cuatro o cinco en cada grupo; los suficientes para crear cierto desconcierto entre los que venían detrás. Por un momento Tarjhan pensó que aquella batalla podía ganarse. Sopesó incluso la posibilidad de que el jefe de la partida pudiese estar entre esa decena escasa de muertos o heridos que sus flechas acababan de dejar atrás. Eso seguramente causaría un gran desaliento en el enemigo.

Nada más lejos de la realidad. Una nueva orden, apenas un grito de significado incomprensible, resonó con fuerza entre los pastos. Inmediatamente los hombres de cola de cada grupo giraron sobre sí mismos e iniciaron el galope completamente en paralelo a ellos, avanzando a la par. Serían unos doce o quince por cada lado. Pocos más que ellos. Esta vez sí los vio tensar sus arcos y prepararse para realizar una descarga. Las fuerzas habrían estado así igualadas de no ser porque aún restaban otros diez o doce guerreros que rápidamente habían recompuesto las cabezas de grupo y ahora quedaban ya tras ellos, reagrupados y cerrándoles cualquier posibilidad de marcha atrás. «Entre nosotros y nuestras mujeres», pensó Tarjhan. Giró la cabeza y dirigió la vista hacia ellos. Pudo ver cómo formaban un frente perpendicular al suyo y se lanzaban al galope con las cuerdas de los arcos tensas, la madera crujiendo y la tierra temblando con el paso firme de sus monturas. Supo que aquello no duraría mucho.

Los hombres de la tribu se batieron como animales acorralados. En el fondo no distaban mucho de serlo. En un momento dado, el joven Tarjhan se vio invadido por cierta satisfacción inexplicable. Quizá la de saberse muerto en la batalla, defendiendo heroicamente a quienes eran su familia, a las personas que le importaban. Fue tan solo un espejismo. Enseguida esa imagen romántica desapareció de su mente dando paso a otras mucho más terribles. Imaginó el destino de las decenas de mujeres que esperaban con los niños en el campamento a medio desmontar. Y por primera vez se alegró de que ninguna de ellas fuera la suya.

La lucha parecía no terminar nunca. Poco a poco vio caer a hombres mayores que él, guerreros más experimentados, amigos y compañeros de juegos. Se batieron ferozmente, de eso no le cupo la menor duda. Al final tan solo él, su amigo Yamir y el propio Mundzuk se vieron, como únicos supervivientes, acorralados por un grupo de unos veinte hombres que a esas alturas semejaban ser cualquier cosa menos hombres. La sangre cubría sus rostros, sus ropas y sus espadas. Escudos resquebrajados, miembros que colgaban fláccidos de sus articulaciones, sin vida, mientras un reguero de líquido oscuro goteaba incesante de alguna profunda brecha. Ellos se protegían formando un pequeño triángulo, casi espalda contra espalda, montura contra montura, sus animales bufando, resoplando, sangrando como ellos. Entonces lo vio: un joven corpulento, fuerte y de elevada estatura, con el pelo rojizo y una mirada penetrante que parecía escrutar su alma. Fijó sus ojos en él y avanzó entre el resto de los soldados, que aún en el fragor de la lucha parecían apartarse mansamente a su paso. Oyó gritar de dolor a Yamir. Poco después vio caer a Mundzuk a su derecha. Unos instantes más tarde sintió que el brazo con que manejaba la espada perdía toda su fuerza. Ni siquiera había notado el golpe. No percibió dolor alguno. Sin embargo un rápido vistazo a la profunda brecha le convenció de que prácticamente lo había perdido desde poco más arriba del codo. Por fin el golpe de gracia. Tampoco lo sintió; sin embargo la mirada orgullosa de aquel hombre que parecía arrancarle la vida a cada parpadeo le dolió como ninguna herida.

Poco antes de perder completamente la conciencia creyó escuchar su nombre, coreado por decenas de voces que más parecían aullidos animales.

—¡Temujin! ¡Temujin!

Luego, la oscuridad más absoluta.

* * *

Martes

Salieron pronto, a eso de las ocho de la mañana. Antes tomaron una ducha caliente y un copioso desayuno a base de café con leche, baguettes recién hechas con mantequilla y mermelada, y croissants. Luego subieron de nuevo a la habitación, se lavaron los dientes, terminaron de recoger sus cosas y bajaron a pagar a la recepción, donde la misma anciana de la noche anterior les atendió con infinita amabilidad. Después subieron al coche e iniciaron el camino hacia la capital gala. Sus caras rebosaban felicidad.

Casi al mismo tiempo, un siniestro individuo con apariencia y acento alemanes hacía cola en una de las puertas de embarque del aeropuerto de Zaragoza.

—Su tarjeta de embarque, señor Graf; embarcamos en cuarenta minutos. Esté atento a las pantallas porque la puerta aún no está confirmada —indicó la amable señorita del mostrador de facturación.

—Gracias —respondió la voz grave con su ligero acento alemán.

Mario y Bea llegaron a Dunkerque poco antes de caer el sol, tras una breve parada a mediodía para comer y repostar gasolina, y otra para llenar el depósito de nuevo unas horas después. Tras unas cuantas vueltas por la ciudad lograron encontrar la rue Clemenceau, que tras cruzar la plaza de Minck se convertía en la rue Leughenaer. Su hotel se encontraba en el número trece. Allí les esperaba una reserva. —Habitación doscientos diez, en la segunda planta —les indicó un sonriente recepcionista que no superaría los veinticinco años.

En el piso inmediatamente inferior, en la ciento cinco, Gunter se relajaba tomando un baño de espuma y sales en agua ardiendo; la bañera repleta hasta casi desbordarse. Había llegado a la ciudad tan solo unas horas antes, tras conducir sin parar desde el aeropuerto Charles De Gaulle. Nada más arribar a las primeras barriadas de la ciudad, paró en una cafetería, ordenó un bocadillo y una cerveza, y se sentó a un extremo de la barra al lado de un viejo teléfono de uso público. Pagó y solicitó al camarero que le facilitase cambio para realizar varias llamadas locales. A continuación se dedicó durante unos minutos a llamar uno por uno a todos los hoteles de la ciudad. Antes de abandonar Zaragoza había elaborado una lista con las direcciones y teléfonos de todos los que había podido encontrar en Internet, pero no había querido llamar desde allí para que no quedasen registradas las llamadas a Dunkerque desde España. Hubiera resultado extraño en una hipotética investigación policial. Tampoco le hacía gracia utilizar el móvil, fácil de rastrear pese a utilizar uno nuevo y siempre de tarjeta prepago en cada misión que le encomendaban. Al quinto intento dio en el clavo.

—Hola, buenas tardes, ¿me pone con la señorita Beatriz Navarro, por favor?

—Un momento… —Sonido de teclas en un ordenador—. Sí, eh… la señorita Navarro no ha llegado todavía caballero. Avisó de que llegaría a última hora de la tarde.

—Ah, vale. ¿Me puede decir en qué habitación está, por favor? Volveré a llamar más tarde.

La mujer dudó unos instantes. «En muchos hoteles son reacios a dar esta información», pensó Gunter. «A ver si hay suerte».

—La doscientos diez, caballero —hubo suerte—. ¿Desea que le deje algún mensaje?

Silencio.

—¿Oiga?

Pero el alemán ya había colgado el teléfono. Consumió el bocadillo y la cerveza tranquilamente, sin prisa, saboreándolo. Una vez hubo terminado, introdujo más monedas en el aparato y marcó el mismo número. Esta vez fue una voz masculina la que respondió al teléfono, de lo cual se alegró. Prefería que no pudieran reconocer la voz del hombre que acababa de llamar preguntando por Beatriz. Hizo una reserva para esa misma noche, con fecha de salida indefinida. Todavía no tenía muy claro cuándo se desharía de los dos muchachos.

* * *

Beatriz introdujo la tarjeta magnética en la ranura. La extrajo de nuevo y empujó la puerta tras ver brillar el piloto verde. Encendió las luces, echó una rápida ojeada a la habitación de camas separadas, se giró sobre sí misma, retrocedió hasta el baño, lo estudió brevemente y exclamó:

—Está muy bien. De sobra. ¿Nos vamos?

Mario seguía bajo el quicio de la puerta. Había estado observándola en silencio mientras pasaba revista nerviosamente a su alojamiento. Todo el calor de la noche anterior parecía haber desaparecido de nuevo bajo la fría actitud de ella.

—Que si nos vamos. ¿Adónde? —inquirió dubitativo—. Podemos deshacer el equipaje y darnos una ducha rápida antes de salir a cenar ¿no?

—No estoy pensando en cenar —respondió de mala gana la chica—, creo que aún llegamos al cementerio antes de que lo cierren.

—Joder, Bea, un respiro. Podemos dejarlo para mañana, ¿no? —dijo sin mucha convicción.

—Sabes que no. Tenemos pocos días y no sé qué nos vamos a encontrar. Tenemos que aprovechar el tiempo, Mario.

—Vale, ya sabía yo que de vacaciones relajadas nada.

—Pero si llevas la tira de tiempo de vacaciones, con la cosa del cambio de trabajo. —Esta vez empleó un tono cariñoso, al tiempo que ponía su mano sobre la mejilla de él. Tras decirlo, estampó un fugaz beso sobre sus labios.

—¡Chantajista! Venga, llévame de excursión al cementerio. Ya no recordaba lo romántica que eres —y esbozó una sonrisa.

Dejaron las bolsas encima de las camas tras repartírselas: para él la más cercana a la ventana; para ella la del baño. Bea sacó el ordenador y lo metió en una pequeña mochila para poder llevarlo con comodidad. Tras el episodio del archivador, que ahora había dejado en su casa sin duda alguna, no pensaba separarse del portátil ni por un momento. Se colgó la mochila a la espalda y salieron. Mientras bajaban las escaleras Mario le preguntó:

—Bueno y me contarás por qué exactamente al cementerio, ¿no?

—El profesor averiguó que allí es donde estuvieron buscando los nazis. No tuvo tiempo de venir, pero supo que los alemanes profanaron concretamente un panteón familiar, no una tumba cualquiera, de algún francés de clase alta. Espero que podamos encontrarlo.

—¿Y no tenemos ningún nombre?

—No. Preguntaremos a algún cuidador. Alguien tiene que saberlo si reconstruyeron el panteón. Y si no lo hicieron no será difícil encontrarlo, espero.

—Perfecto… A ver si de camino pasamos por una tienda y te compro un sombrero de ala ancha y un látigo, Indiana —bromeó Mario.

—En fin… Paso de ti, —pero no logró amortiguar del todo una carcajada sincera.

Cogieron de nuevo el coche, ella al volante y Mario haciendo de guía con un mapa que había impreso antes de iniciar el viaje, juntando en un documento varios fragmentos del plano de Dunkerque extraídos de Google Maps. Pese a su profesión, aún prefería el papel a las nuevas tecnologías para ciertas cosas. Siguiendo sus indicaciones, Bea atravesó la ciudad en sentido sur hasta dar con la Route de Furnes. Luego giraron al este para cruzar el Boulevard Victor Hugo y varios canales. Continuaron unos metros, paralelos al canal de Furnes, hasta tomar la calle de L’Ancienne Mairie. Pasaron un cartel que avisaba de la presencia del Dunkerque Memorial y el cementerio militar aliado, en una de las esquinas del cementerio municipal. No se sorprendió ni de su presencia ni de lo aparentemente bien cuidado de su aspecto. —Todavía son muchos los franceses que ponen flores a los aliados muertos en el desembarco, incluso a los desconocidos— comentó ella en voz baja, más para sí misma que para compartir sus pensamientos con el chico.

Consiguieron aparcar en una de las calles adyacentes y se dirigieron a toda prisa a la entrada del camposanto. Un letrero gastado por el tiempo y el clima de la costa norte, advertía que tan solo faltaban veinte minutos para el cierre de las instalaciones.

—Bueno… ¿Por dónde empezamos? —preguntó Bea un tanto al aire.

—¿A mí me dices? —respondió él irónico.

—A ver… ¿Echamos una ojeada rápida cada uno por un lado? Si hubiese algún empleado podríamos preguntarle, pero yo no veo ninguno. —Giró la cabeza en derredor, tratando de reafirmar sus palabras con ese gesto—. Debemos fijarnos en todos los panteones familiares que encontremos. Si alguno de ellos estuviera en mal estado podría ser el que buscamos.

—Vale, mejor preguntamos a algún trabajador del cementerio —observó él irónico.

—Sí, joder, pero mientras no aparezca alguno intenta fijarte…

—Venga, yo voy por allí —susurró Mario al tiempo que daba un paso hacia la izquierda de la entrada.

—Nos vemos aquí mismo en quince minutos —replicó ella.

Los dos chicos se separaron y echaron a andar. Él con aire distraído; ella con paso firme y decidido como si supiera exactamente cuál era su destino, pese a que no tenía ni la menor idea. Al cabo de unos minutos, cuando ya empezaba a pensar en volver hacia la entrada, desganado, Mario se detuvo frente a un panteón ricamente decorado con mármol de Carrara, azul de Württemberg y ónice blanco. En un primer momento no supo muy bien qué era, pero algo en la pequeña construcción funeraria llamaba su atención. Reparó en el hecho de que a diferencia de la mayoría de las tumbas que lo rodeaban, no había ninguna flor, ni el más mísero ramillete a sus pies. Un par de metros más adelante una lápida pobre, gastada por los años, con una simple inscripción indicando el nombre completo del difunto y las fechas de su nacimiento y defunción, rebosaba color gracias a un ramo de flores variadas que alguien había depositado allí esa misma mañana. Giró trescientos sesenta grados sobre sí mismo y corroboró el hecho de que casi todas las tumbas contaban con ramos similares. El enorme panteón, pese a su rica decoración exterior, las columnas de mármol, sus capiteles clásicos, el frontón triangular enmarcado por el techo a dos aguas con su profusa decoración de bajorrelieves con motivos bíblicos, se encontraba solo, abandonado en cierto sentido. Lo revisó con más detenimiento y cayó en la cuenta, pegando la cara a los barrotes de la reja que lo cerraba para asomarse a su interior, de que un par de las cuatro lápidas que guardaba estaban resquebrajadas, como partidas en pedazos y vueltas a recomponer más tarde. Acumulaba además cierta suciedad. Todo parecía indicar que nadie se había ocupado de él en mucho tiempo. Le resultó extraño, así que memorizó el apellido de la familia antes de iniciar el camino de regreso: Alisson-Descard.

De vuelta a la entrada del cementerio vio a Beatriz hablando con un hombre de avanzada edad, pelo negro aunque algo ralo, bastante corpulento y de elevada estatura, si bien un tanto encorvado por los años y probablemente las horas acumuladas de pico y pala. Vestía un mono de labor azul y un anorak tipo chaleco cuya suciedad revelaba que había estado trabajando la tierra. Sin duda era uno de los cuidadores del cementerio. Aún no había llegado hasta ellos cuando ambos se volvieron en su dirección. El hombre señalaba hacia el mismo pasillo por el que él volvía mientras pronunciaba, o eso le pareció, un nombre. Mario dejó de andar.

Beatriz llegó hasta él avanzando a grandes zancadas, nerviosa, mirando el reloj dos veces en los escasos cinco o seis segundos que tardó en recorrer la distancia que les separaba.

—Familia Alisson-Descard —gritó sin darse cuenta—. Has tenido que pasar por delante.

—Pues sí, he pasado —respondió Mario un tanto molesto por el tono de reproche que había empleado—, y efectivamente me he fijado en que hay un par de losas rotas. No las han cambiado. Simplemente las han vuelto a unir pegándolas de malas maneras. El panteón entero se ve bastante descuidado, la verdad. Hay cuatro lápidas en él. Las otras dos están intactas, aunque son bastante más pobres.

Beatriz ya había pasado de largo por delante de él antes de que terminara de decirlo. Llegaron hasta el panteón. Bea lo estudió minuciosamente durante unos segundos y a continuación permaneció unos instantes con la vista perdida en la densa oscuridad de su interior. Mario no dijo nada. Se iba acostumbrando a esos breves periodos de aparente enajenación de la chica. Sin duda la muerte de su mentor le había afectado más de lo que en un primer momento había pensado.

—Según me ha contado Raoul, el hombre con el que hablaba, esas dos tumbas fueron profanadas en mayo de mil novecientos cuarenta. El cementerio sufrió daños durante el bombardeo alemán, como toda la ciudad. La mayor parte de las tumbas que resultaron dañadas lo fueron en extremo, lógicamente. Tras la guerra las familias que pudieron permitírselo pusieron lápidas nuevas. Con más o menos lujo, supongo que con el tiempo serían la mayoría.

—Sin embargo estas no han sido sustituidas, sino reparadas —insistió Mario.

—Efectivamente. Fueron las únicas de entre todas las que sufrieron daños que en realidad no se vieron afectadas por las bombas. De hecho el panteón no sufrió ni un solo rasguño. No fue una bomba, sino un grupo de soldados dirigidos por un alto oficial de las SS, quienes las destrozaron. Al parecer todo esto se lo contó a Raoul el único trabajador que tuvo el cementerio entre el cuarenta y el cuarenta y seis. Las tumbas habían sido profanadas, los restos de los cadáveres esparcidos por el suelo de mármol. Él mismo ayudó a reparar las lápidas. Falleció el año pasado. Por lo visto le gustaba contar las cosas raras que había vivido en el cementerio, y esta era una de ellas.

—Cojonudo, un fan de Iker Jiménez.

—Deberíamos intentar localizar algún descendiente que aún viva. No sé, alguien que pueda contarnos más sobre la familia —Bea no perdía el hilo de sus pensamientos a pesar de las bromas y el cansancio de Mario.

—Supongo que podríamos acudir al registro civil y hacer alguna indagación allí, ¿no? —respondió él tratando de aparentar más ganas de las que realmente tenía tras el largo viaje.

—Buena idea.

—Aunque ya no abrirá hasta mañana.

—Mierda, es verdad —exclamó Bea visiblemente contrariada.

—Claro que también podemos probar suerte simplemente con el listín telefónico. Si aparece algún Alisson-Descard tiene muchas probabilidades de ser pariente.

La cara de Bea se iluminó con esta nueva idea. Volviéndose hacia Mario, tomó su cara entre las manos y le estampó un sonoro beso en los labios.

—Vamos, te invito a un café por aquí cerca y la miramos.

Acto seguido tomó a Mario de la mano y echó a andar a toda prisa hacia la zona centro de la ciudad, hasta divisar una plaza en la que un toldo verde oscuro revelaba sin duda la localización de un café. Mario se dejó arrastrar. «Por fin algo que llevarse a la boca», pensó.

Al abrir la puerta del local, un penetrante aroma a café recién molido llegó hasta ellos. El caldeado ambiente y los tenues tonos amarillos de la iluminación contribuían a crear una atmósfera acogedora. Se trataba de un pequeño local con suelo y barra de madera y pequeñas mesitas redondas de mármol blanco sobre estructura de hierro forjado. Un diminuto candil en el centro de cada una era el responsable de ese toque ocre en la semipenumbra del lugar. Casi todas las mesas estaban ocupadas por parejas en actitud acaramelada, o por ávidos lectores acompañados de gruesos volúmenes y generosas tazas de café con leche. Al fondo vieron la última mesa libre, junto a una de las ventanas tapadas hasta media altura con visillos bordados en hilo blanco. Se dirigieron a ella. Quitándose los abrigos, los dejaron en una de las sillas y tomaron asiento. Unos segundos más tarde una joven camarera les tomó nota. Un espresso para ella; un café con leche y un croissant para él.

—Cenaremos dentro de nada —le reprochó ella medio en broma.

—Sí, ya. No me fío un pelo de ti, Sherlock. —Se defendió con tono irónico—. Anda, pide el listín a ver si hay suerte.

La camarera volvió portando una bandeja en equilibrio sobre la mano izquierda. Dejó los cafés y el croissant sobre la mesa y giró sobre sí misma para marchar de nuevo a la barra.

—Disculpe —llamó Bea.

—Sí, ¿desean algo más? —Mario se fijó en ella. Era atractiva, de unos veintipocos años, pelo corto, moreno, con un gracioso flequillo cayéndole sobre los ojos verdes y la nariz respingona. Tenía unos labios carnosos y facciones suaves.

—¿Sería posible que nos prestara una guía de teléfonos de la ciudad? —pidió Bea—. Queríamos localizar a un conocido que vive aquí —añadió, sintiendo esa inexplicable necesidad de justificarse ante un extraño por un acto tan inocente como pedir una guía telefónica.

—Por supuesto, señorita. Ahora mismo se la traigo.

Mario la observó alejarse con un sensual movimiento de cadera mientras esquivaba el resto de mesas del local.

—Oye, que estoy aquí —protestó Bea viendo cómo se le iba la mirada tras la chica.

—No te pongas celosa. Cuando me haces caso sabes que solo tengo ojos para ti. —Se defendió él con sorna.

—Ya, va a ser culpa mía que seas un salido.

—Eh, no te pases, que no ha sido para tanto. Es que tú me tienes abandonado. Era mona, ¿no?

—Tema —solicitó cambiar de tema como en el antiguo concurso de televisión.

—Mira, y encima eficiente. Ya viene con la guía —insistió él, disfrutando con ese pequeño ataque de celos de Bea.

—Moviendo el culo, sí.

—Aquí tienen —dijo la joven al tiempo que tendía la guía a Mario, que le dedicó su mejor sonrisa. Ella le respondió de la misma manera. —Si desean algo más…

—No, gracias —cortó Bea.

—Hala, tú ya tienes lo que quieres. Deja que me entretenga un rato con la niña ¿no? —pidió poniendo esa cara de bueno a la que sabía que ella nunca se había resistido.

—Vale, venga, ya está bien. Lo siento. Sé que te parece que estoy histérica con todo esto. Aguántame un poquito más, por favor —ahora fue ella la que puso cara de buena.

—Claro tonta. Estaba de broma, ya lo sabes. Pero tienes que intentar tranquilizarte un poco. Llevas unos cuantos días completamente acelerada —susurró mientras extendía el brazo para acariciar su mejilla.

Ella levantó una mano para atrapar la suya contra su cara. La sostuvo así un rato con los ojos cerrados, olvidando por un momento el motivo por el que estaban allí, la extraña historia que les había arrastrado hasta la costa norte de Francia, para centrarse en sus propios sentimientos. Ahora estaba completamente segura: nunca había dejado de quererle, peor todavía, de comparar a cualquier otro con él. Menos aún de añorar aquel feliz año en que, con las escasas preocupaciones de un simple estudiante, habían disfrutado tan de verdad de la vida. Recordó aquellas noches interminables de Zaragoza. Primero un bocadillo en cualquier bar cercano a su zona, en el abarrotado Patio de Fran, o en el Dirham si habían decidido pasarse antes por La Estación del Silencio en aquellos años en que los Héroes aún no eran historia sino presente. Después al Rollo, donde la noche se abría a mil posibilidades, desde los chupitos y el pop/rock inglés del Limbo, al Heavy más duro del DeVizio o los litros del Buitaker, pasando por la música más comercial del Dieciséis o el Diecisiete. De allí, a las tres y media o así, solían echar a andar ya entre tumbos y risas etílicas, hacia el casco antiguo. Allí les esperaban La Recogida, El Marqués, El Licenciado, Corto Maltés y tantos otros bares cuyos nombres casi sonaban ya míticos a sus oídos. Recordó aquella vez en que Mario se empeñó en parar un coche en plena Gran Vía para que les llevase de una zona a la otra. Acertó con tres jóvenes barceloneses, dos chicas y un chico, que estaban de paso por Zaragoza camino de la Ciudad Condal. Los convenció para que les llevaran al casco y a las siete de la mañana seguían los cinco de juerga con un colocón de los que hacen historia. Solían quedarse prácticamente sin dinero a eso de las cuatro o las cinco, al poco de llegar al casco. «Nunca entendí de dónde lográbamos sacarlo», pensó. Recordó que a veces robaban las copas de las parejas que se acomodaban a su lado en la barra. Eran buenos tiempos, despreocupados, felices en fin. «Con aquellos barceloneses acabamos cerrando la mitad de los bares del casco antiguo —recordó—, y hoy algunos de esos bares ni siquiera existen», observó para sí misma. Como tantos otros que una vez creyeron que serían eternos y el tiempo y las modas fueron cerrando poco a poco. Siempre había sentido un amor especial por los bares. Por los típicos bares de marcha españoles tan difíciles de encontrar en otros países. En ellos habían crecido, hecho amigos, reído y bebido hasta no tenerse en pie. También sufrieron desengaños o se enamoraron locamente. Se habían iniciado en el sexo, cometido excesos y, en definitiva, pasado horas y horas de las largas noches de España. En ellos, más que en cualquier otro lugar, habían crecido; finalmente habían crecido. Sabía que a Mario le pasaba exactamente lo mismo. Conocía las ciudades por sus bares. Allí donde fuera, en España y fuera de ella, siempre encontraba el tiempo necesario para salir una noche entera a conocer los bares de la ciudad, sus habitantes, las personas que hacían que el mundo realmente nunca durmiese. Le encantaba conocer gente en esos sitios, hablar con ellos, descubrir cómo eran. Sostenía que era la única forma de terminar de conocer un país más allá de su historia, sus catedrales, museos o paisajes. Se había llevado una auténtica decepción al regresar a Zaragoza tanto tiempo después y hallar desaparecidos algunos antros que para él habían sido auténticos templos de la vida nocturna, como el pequeño Shaman, al que había querido volver pocos días antes. Bea tuvo que contarle que había cerrado tiempo atrás.

El entrechocar de un par de vasos de cristal en la mesa contigua la sacó de su ensimismamiento. Echaron una ojeada a la guía telefónica. Como cabía esperar, había demasiados Alisson en la ciudad, y ningún Alisson-Descard, caso de que hubiera podido tratarse de un apellido compuesto. Alisson debía de ser el apellido del padre de la familia y Descard el de la madre. Mario propuso de nuevo dejarlo para el día siguiente. En el registro civil sería más fácil seguir la pista de aquella familia. Sin embargo Bea insistió en darle una oportunidad al azar. Se armaron de paciencia y comenzaron a telefonear a todos los Alisson de la lista.

—Pues llamamos con tu móvil —dijo él sonriendo.

—Cabronazo… Venga, díctame el primero.

Tuvieron relativa suerte. Tras nueve intentos fallidos, dieron en el clavo:

—Buenas tardes, le llamo de la universidad de la Sorbona por un trabajo de investigación histórica que estamos llevando a cabo sobre la evacuación de Dunkerque en la II Guerra Mundial —Beatriz llevaba veinte minutos repitiendo la misma mentira—. Estamos interesados en localizar algún descendiente de una familia de apellidos Alisson-Descard…

—Buenas tardes… —Cierta duda en la voz de su desconocido interlocutor—. Sí, yo soy Marcel Alisson, el nieto de Tierry Alisson y Elia Descard. ¿Qué desea usted exactamente?

—Mire, me llamo Beatriz. Realicé una tesis doctoral sobre esa evacuación en la Sorbona, aunque soy española. Ahora estamos profundizando en algunos aspectos no muy claros de aquel episodio y hemos encontrado por casualidad el nombre de su familia en unos documentos relacionados con el cementerio de Dunkerque. En fin… ¿Sería posible hacerle una breve visita? —Se lanzó de cabeza, con voz segura.

—Bueno, no sé. No veo exactamente qué interés puede tener mi familia —el hombre, que por la fecha en que murió su abuelo así como por el tono y el temblor de su voz, debía de rondar los setenta, se mostraba indeciso.

—Sería una visita muy breve, señor. He aprovechado para llamarle ahora porque estoy de paso por la ciudad junto a otro compañero, un actual doctorando. —Miró de reojo a Mario esbozando una sonrisa malévola.

—Que te den —susurró él.

—Está bien —se decidió el hombre—, podrían venir después de cenar si no les viene mal. ¿A eso de las diez?

—Sería perfecto, señor Alisson, muchísimas gracias —respondió Bea visiblemente emocionada.

—¿Conoce usted mi dirección, señorita?

El anciano dictó a Bea el nombre de una calle y unos números que ella apuntó en una servilleta del café.

* * *

Génova, finales de 1298

La humedad. Fundamentalmente la humedad. Era lo que más odiaba de aquella oscura celda en la que pasaba sus días desde que tuviera la ocurrencia de embarcarse en esa absurda guerra contra su otrora eterna rival. Esta vez la flota genovesa había sido netamente superior. Tras más de un cuarto de siglo pasado en tierras de oriente allí donde ningún occidental había puesto el pie antes, tras casi haber olvidado un idioma que ahora le resultaba más extraño que otros como el de los tártaros y que pronunciaba con un acento que llamaba la atención de sus supuestos compatriotas, no había dudado en capitanear una galera veneciana en un mar que ya no era el suyo. Ni siquiera él mismo estaba seguro de los motivos que le habían llevado a hacer tal cosa.

Sin embargo la prisión no estaba resultando tan dura como en un primer momento habría podido pensar. ¡Qué agradable capricho del destino el haber encontrado precisamente allí al mejor escriba posible para sus memorias! Los buenos recuerdos de aquellos años de juventud se agolpaban en la mente de Marco mientras escudriñaba los rostros, o más bien la maraña de caras mal afeitadas y heridas sin cerrar, de los hombres con quienes compartía prisión y a quienes narraba de cuando en cuando sus fabulosas historias; historias que su amigo Rusticello recogía incansablemente en papel como herencia para las generaciones venideras. Eran recuerdos casi de adolescente, cuando con solo diecisiete años su padre y su tío decidieran arrastrarlo con ellos a los confines del universo conocido, en busca de fama y riqueza, en un largo caminar de más de tres años antes de dar con los enviados del gran Khan de los tártaros que acudían a recibirles. Veintisiete años ni más ni menos desde aquel lejano día, tras las murallas de Acre, en que su padre, su tío y él mismo, conocieran al recién elegido Papa Gregorio X. Para él todo había comenzado en esa ciudad del extremo oriental del Mediterráneo. Tras ese encuentro vendrían las largas jornadas, las caminatas agotadoras, los desiertos y montañas, el calor y el frío extremos. Él supo sacar partido de aquellos años de peregrinaje, movido por el hambre de aventura y saber propios de la juventud. Para cuando alcanzaron la corte del Khan, las lenguas tártaras, el turco o el persa, ya no tenían misterios para él. Incluso era sobradamente capaz de comprender el chino más elemental. Ahora relataba sus andanzas a una atónita audiencia forzosa, en un idioma que temió haber olvidado y al que su amigo Rusticello daba forma día tras día convirtiendo su relato en un libro repleto de descripciones maravillosas, en una sensacional guía de viaje hacia un mundo hasta entonces desconocido.

—Micer Polo —interrumpió sus pensamientos uno de los hombres, un muchacho de apenas veinte años; el que más impacientemente esperaba su relato cada día, ávido de aventuras—, volved a describirnos esa ciudad maravillosa en la que se alojaba el Khan Kublai.

—Querido Nicola —respondió Marco con un suspiró—, ojalá nuestro libro sea recibido por el público con un entusiasmo al menos comparable al vuestro.

Dirigió una mirada divertida a su amigo Rusticello, que ya se disponía a poner orden entre el montón de manuscritos, mezcla de las propias notas de viaje de su amigo Marco traídas desde Venecia, y de las memorias que poco a poco trataba de trasladar de la bulliciosa mente del mercader veneciano al papel. Marco se levantó y comenzó a pasear por la celda.

—Pues bien, como ya os desvelé ayer, la ciudad llamada por los tártaros Cambalú se asienta a orillas de un caudaloso río en la provincia de Cathay. Se trata de una gran ciudad, la «ciudad del señor», según significa su propio nombre. Cubre una superficie cuadrada de más de veinte millas.

Se hizo un silencio absoluto en las celdas. Los hombres se agolpaban en torno a Marco para escuchar su relato, único pasatiempo capaz de distraer sus mentes cautivas haciéndoles olvidar las heridas, el dolor, los seres queridos.

—Muy grande es esa ciudad que decís, micer Marco Polo —disintió uno de los hombres.

—Necesariamente ha de serlo para albergar las mil maravillas a las que da cobijo —respondió Marco indiferente antes de continuar—. La ciudad está protegida por muros de adobe de hasta seis millas de largo en un solo lado, como ya os dije.

Marco se acercó hasta Rusticello, que releía su manuscrito comprobando que Marco repetía los mismos datos que el día anterior. Este tomó varios de sus documentos, los revolvió nerviosamente buscando sus propias anotaciones sobre aquella ciudad, tomadas tantos años atrás, y prosiguió.

—La altura de las murallas, veinte pasos. Su espesor supera los diez. Si bien se estrechan a medida que ganan altura, en su cima cuentan aún con unos tres pasos de anchura. La muralla se ve interrumpida por tres puertas en cada lado, esto es, doce puertas en total. Sobre cada una de ellas, un enorme palacio. No son los únicos palacios que circundan la ciudad. En cada una de las esquinas se yergue otra magnífica construcción repleta de cámaras interiores que cobijan las armas de la guarnición que la protege. El interior, de calles rectas en extremo, cuenta con docenas de nuevos palacios que compiten en belleza. Cada una de esas puertas es vigilada de noche por mil hombres que la mantienen a salvo de ladrones y bandidos.

—¡¡Mil hombres para una sola puerta!! —exclamó presa de la emoción el joven Nicola, cuya mente se esforzaba por formarse una imagen de semejante puerta y su correspondiente palacio, protegido en la oscuridad por mil hombres portando tantas antorchas que a buen seguro iluminarían la propia noche.

Los hombres rieron al fondo de la celda. Marco recordó aquellas primeras semanas en que nadie parecía creer las mil maravillas que él se empeñaba en relatar. Sin embargo al poco había dejado de importarle, y los marinos y soldados antes escépticos habían comenzado a tornarse apasionados seguidores de su relato. Alguno de ellos, como el joven Nicola, apasionados en exceso.

—Creo que ayer no os hablé del exterior de la ciudad. Lo haré ahora, si os place.

Sin esperar respuesta alguna continuó su exposición.

—Al otro lado de los muros, ante cada puerta, hay un inmenso arrabal que hospeda a mercaderes y viandantes que fluyen hacia la ciudad como un río humano. En ese espacio densamente poblado, se hallan palacios tan magníficos como los del interior, rivalizando en belleza y grandiosidad con ellos. Hasta Cambalú se traen tal cantidad de mercaderías, y tal es su valor, que supera en volumen de contratación a cualquier ciudad del mundo. Circulan por allí piedras preciosas, perlas, especias de la India, Mangi, Cathay y otras regiones. También seda y oro. ¡Cada día los mercaderes extranjeros llevan a ella más de mil carretas de seda! —exclamó agitado, sintiéndose él mismo impresionado por sus palabras.

—Mil hombres empiezan a parecerme pocos para defender tanta riqueza, Marco —observó uno de los marinos que había sido capturado junto a él en la galera que capitaneaba.

—Sin embargo no están solos —respondió veloz el mercader—. El Gran Khan posee más de doce mil jinetes mercenarios a los que llaman quesatanos, mandados por cuatro capitanes de confianza. Cada capitán, junto a sus tres mil hombres correspondientes, vela durante tres días con sus noches por la seguridad del rey. Sin embargo he de añadir que no se monta guardia por miedo o por seguridad, sino por honra del monarca. Nadie osaría atentar contra él.

Siguió así Marco su relato durante algo más de una hora, hablando a los hombres de los excelsos banquetes celebrados en los palacios del Khan en los que miles de comensales disfrutaban de los más exquisitos manjares, bebidas, juglares y joyas. A todos llamó especialmente la atención la mención al finísimo cendal de seda portado por cada uno de los sirvientes, todos ellos grandes barones, para que su aliento no rozase siquiera la comida o bebida de su señor. Continuó describiendo las suntuosas fiestas de cumpleaños del Khan, así como las dedicadas a las calendas de febrero, cuyo primer día inauguraba el año en el calendario de los tártaros.

Al cabo los hombres comenzaron a dispersarse, dejando solos a Marco y Rusticello que se afanaba en convertir en tinta las últimas palabras de su amigo. Permanecieron en silencio unos segundos. Al poco, el pisano alzó la mirada hacia el mercader.

—Lo que no alcanzo a comprender, mi querido amigo, es cómo de entre tantas riquezas como describes, de entre tantas como el Khan os obsequió a los Polo, te encaprichaste hasta tal punto con esa que adorna tu cuello y de la que no te desprendes ni de día ni de noche.

—No carecen de sentido tus palabras, amigo Rusticello. Cierto es que el gran Kublai nos hizo entrega de enormes riquezas. Más aún, como os relataré más adelante, sabrás que nuestro camino de regreso se demoró en exceso por las atenciones y agasajos de que éramos objeto a lo largo del mismo, merced a una tablilla de oro que el Khan nos dio como prueba de su aprecio y que obligaba a todos sus súbditos a prestarnos las mayores atenciones.

Miró a su compañero a la cara e hizo un gesto de desprecio con la mano.

—Sin embargo todo eso no es nada, pese a su valor material, comparado con el significado de este simple medallón, mi buen amigo —en ese momento entreabrió el cuello de su blusón dejando asomar un pequeño medallón circular de bronce, ennegrecido por el paso del tiempo—. El valor de este amuleto es ante todo sentimental. Me fue entregado por el Khan en persona. Lo quitó de su cuello para colgarlo en el mío como prueba de su amistad y reconocimiento eternos. Eso, querido Rusticello, viniendo del hombre más poderoso del mundo, tiene más valor que cualquiera de las joyas o riquezas amasadas durante más de veinte años.

—Eso te lo concedo. Pero no logro entender cómo es posible que el Khan lo tuviese a su vez en tanta estima. Alguna historia ha de encerrar para que lo eligiera para adornar su pecho.

—Y la encierra, no lo dudes. Él mismo me la contó la noche antes de nuestra partida.

—¿Y?

—Te sorprenderá, mi buen amigo. Precisamente lo consideraban de mayor valía que otros objetos preciosos, por haberlo arrebatado un explorador tártaro a un gran guerrero de occidente. Por la descripción que hizo de él, la misma que se ha transmitido de boca en boca desde hace más de cien años, yo diría que pudo tratarse de un caballero procedente de alguno de los reinos de la península itálica o ibérica, ni más ni menos. Un antepasado nuestro, quizá —sonrió—. He ahí la historia. Así de simple y de curiosa al tiempo. Creo que lo consideraban un símbolo de fuerza y destreza en el combate. Eran los tiempos en que las tribus tártaras aún no habían sido unidas. También los tiempos de sus primeras aproximaciones al oriente de Europa. Nada que se asemejase al gran imperio que es hoy el pueblo tártaro. El mayor del mundo conocido, sin duda. Al parecer un solo guerrero, tomado por sorpresa, desprevenido y sin montura, abatió a casi una docena de tártaros armados con arcos y al galope. Por fin el último miembro de la partida consiguió darle muerte tras un formidable combate.

—Bonita historia, sin duda.

—Ellos creían que este insignificante medallón les confería una fuerza especial. La fuerza que permitió a Temujin, el gran Genghis Khan, formar un imperio.

—Mucho aprecio debió de tenerte Kublai para obsequiarte con algo así —observó el pisano.

—No dejaba de repetirme que esta medalla me protegería, durante el camino de vuelta, más aún que la tablilla de oro que nos identificaba como enviados del rey.

—Rezo porque algo de cierto haya en esa historia, amigo Marco. ¡Si es así a buen seguro saldremos pronto y con vida de esta celda! —celebró Rusticello con una sonrisa.

* * *

Dunkerque

Pasaban ya unos minutos de las diez de la noche y los dos muchachos seguían sin aparecer. Gunter comenzaba a impacientarse. Se había colado en la habitación doscientos diez después de averiguar con su falsa llamada a recepción que allí se alojaban Beatriz y Mario. El material suministrado por la oficina de logística de los FM siempre había resultado excelente. La tecnología había ido complicándose tremendamente en la última década, pero ellos siempre habían sabido adaptarse a los avances que día a día inundaban el mundo. El de las cerraduras magnéticas en los hoteles no había sido pasado por alto. Gunter siempre llevaba consigo un pequeño aparato, metido en un estuche de lona azul cerrado lateralmente por una cremallera, capaz de generar en una tarjeta virgen una llave para cualquier cerradura en cuestión de segundos.

Al entrar en la habitación vio las maletas de los chicos sobre la cama. Ni siquiera se habían molestado en deshacer el equipaje. No pensaban quedarse mucho tiempo, sin duda. Y habían salido con prisa.

—¡Mierda! —exclamó en voz alta.

Seguro que ya estaban haciendo sus indagaciones. Esa maldita chica era más testaruda de lo que jamás hubiese imaginado.

Decidió esperar sentado en uno de los sillones de la habitación, de cara a la puerta. Extrajo la pistola y le acopló el silenciador despacio, meditando sobre la situación. Le pareció increíble que un simple accidente provocado en una ciudad española pudiese terminar con dos tiros en un hotel del norte de Francia. Sin duda era el peor trabajo de su vida y lo sabía. Friedrich Kurt también lo sabía. Sintió un escalofrío al pensar en ello.

—De acuerdo. Esperaré. Ya solo es cuestión de tiempo —farfulló en un susurro.

* * *

Llegaron a casa de Marcel Alisson apenas unos minutos antes de las diez. Decidieron esperar dando una vuelta a la manzana para hacer tiempo; no les parecía oportuno llegar antes de la hora fijada.

—Venga, ya son las diez —dijo Bea echando una rápida ojeada al reloj de pulsera.

Mario llamó al portero automático.

—¿Si, quién es?

—Soy Beatriz, señor Alisson. Hemos hablado hace un rato por teléfono —aclaró.

—Sí, sí, joven. Suban, suban —un sonido de campanillas acompañó estas últimas palabras, al presionar el anciano el botón de apertura.

Al salir del ascensor, la luz del rellano estaba encendida y un hombre bajito pero robusto, de pelo castaño, expresión huraña y tez arrugada, les esperaba en el umbral de una de las puertas. Bea miró rápidamente la letra y confirmó que era la que les había indicado.

—Buenas noches, señor Alisson, muchas gracias por recibirnos tan de improviso —saludó Bea con una encantadora sonrisa en los labios.

—Buenas noches, joven, no hay de qué —respondió él cortésmente.

—Yo soy Beatriz y él es Mario. No habla demasiado francés. Vamos camino de Alemania —improvisó, sabiendo que era su destino más probable.

—Yo soy Marcel; encantado, encantado —se presentó tendiéndoles la mano a ambos—. Pasen, pasen —tenía la costumbre de repetir frases cortas o palabras sueltas.

Desde el propio recibidor de la entrada, la casa entera del anciano era un auténtico museo de fotografías y recuerdos antiguos, muchos de ellos precisamente de la I y II Guerras Mundiales. Beatriz se fijó especialmente en las fotos que decoraban, quizás en exceso, el pasillo que les condujo hasta el salón. Salvo escasas excepciones, todas eran en blanco y negro o en sepia y estaban enmarcadas con finos marcos de madera de color oscuro, destacando sobre el fondo amarillo pálido de la pared. En una de ellas aparecía un niño de unos ocho o diez años de edad, probablemente el propio Marcel, entre las ruinas de un edificio con los restos de una trinchera y un puesto de ametralladora al fondo, sosteniendo un casco alemán con una mano al tiempo que con la otra hacía el signo de la victoria. En otra, un hombre de mediana edad posaba para la cámara armado con un fusil pero sin uniforme alguno, rodeado de otros tres compañeros todos con ropa de calle. Perfectamente podía tratarse de miembros de la Resistencia francesa. Sus caras reflejaban alegría y orgullo. Marcel, que iba delante, llegó a la puerta del salón y se volvió tendiendo la mano hacia ella para indicarles que pasaran. Vio que Beatriz fijaba su atención en otra foto en la que un hombre de unos cuarenta años se llevaba un cigarro a la boca mientras un compañero le daba fuego con una cerilla. Ambos llevaban uniforme del ejército francés y se encontraban en el interior de una trinchera, sentados en el fango, con pesadas mochilas a su lado. Claramente se trataba de una imagen de la I Guerra Mundial.

—Ese era mi abuelo, señorita, Tierry Alisson. Combatió en la guerra de trincheras entre el quince y el dieciocho. Luego lo hirieron seriamente en un pulmón —explicó.

—Murió en el treinta y ocho, ¿no?

—¿Cómo lo sabe? —inquirió sorprendido—. Bueno, es evidente que les interesa mi abuelo por algún motivo y supongo que lo habrán estudiado, pero no alcanzo a comprenderlo… No alcanzo a comprenderlo —se respondió a sí mismo—. De todas formas, pasen al salón y me lo aclaran.

El salón no desmerecía en nada a lo visto en el pasillo. Muebles que harían las delicias de cualquier anticuario lo cubrían casi por completo, haciendo difícil encontrar un hueco por donde conducirse hasta el sofá de estilo victoriano que se veía al fondo. Era una estancia amplia como parecía serlo la casa entera, iluminada por varias lámparas de pie y un par de sobremesa, todas ellas de principios del siglo XX. La variedad de estilos era tremenda. Encima de la mesa de comedor cuidadosamente restaurada, que posiblemente tendría más de un siglo, varios objetos Art-Decó compartían espacio con unos candelabros de plata que perfectamente podían ser de la época de Luis XIV, así como unas cerámicas más modernas, habría jurado que españolas, probablemente de Talavera. Varios tapices con escenas medievales cubrían la pared más larga, mientras unas litografías abstractas decoraban con sus enormes marcos y generoso paspartú el extremo opuesto de la sala.

Se sentaron. Ellos dos en el sofá del fondo; él en un enorme sillón orejero con tapicería de oro y granate.

—¿Desean tomar algo? ¿Un café, té?

—No, muchas gracias —respondió Mario tímidamente.

—Quizás prefieran un refresco o una cerveza —insistió solícito.

—No, de verdad, muchas gracias —terció Bea—. Acabamos de cenar —mintió educadamente.

—Como quieran. Yo estaba tomando una infusión. Me gusta tomar un té caliente antes de acostarme. Me sienta bien y me ayuda con la digestión. La digestión —repitió.

—Le gustan a usted las antigüedades y el arte… de cualquier época, parece —observó Beatriz.

—Más que gustarme vivo de ello, señorita. Tradición familiar. Pero supongo que eso ya lo sabrán —respondió él con una mueca a medio camino entre el desconcierto y la sospecha.

Mario, que a duras penas entendía la conversación, captó perfectamente el tono dubitativo del hombre. Tosió nerviosamente como para ganar tiempo para Bea.

—Bueno, verá, señor Alisson, realmente se equivoca al pensar que conocemos la historia de su familia. No es así. Pero es precisamente lo que nos gustaría. Al menos lo relacionado con su abuelo.

—¿Y de dónde me ha dicho usted exactamente que venían?

Beatriz extrajo de la cartera un carné de la Universidad de Zaragoza y se lo tendió a Marcel.

—De la universidad de Zaragoza, al norte de España. ¿Conoce la ciudad?

—Sí, sí, la conozco. Pasé por allí una vez hace muchos años. Visité la Basílica del Pilar. Íbamos camino de Madrid. ¿Y dijo que había trabajado en la Sorbona?

—Sí señor. Realicé parte de mi doctorado allí, en la facultad de Historia.

Al señor Alisson pareció bastarle con eso. Lo cierto es que los muchachos difícilmente podían resultar sospechosos de nada, pero aun así era sin duda una persona confiada. Devolvió el carné a Bea.

—¿Y sobre qué hizo su tesis? —se interesó cortésmente.

—Bueno, sobre diversos aspectos relacionados con el régimen colaboracionista de Vichy durante la guerra.

—Ajá —asintió.

—Pero en el último año he centrado mi trabajo en el episodio del desalojo de Dunkerque junto a un profesor de la Sorbona, precisamente.

—Y eso es lo que guarda relación con mi abuelo, imagino.

—Efectivamente —respondió Mario intentando introducirse en la conversación.

—Muy bien, pues ustedes dirán.

Beatriz retomó el control de la conversación.

—La investigación en que trabajamos actualmente, que por cierto hemos publicado ya en parte en una revista francesa, trata sobre el desalojo de Dunkerque que tuvo lugar entre mayo y junio de mil novecientos cuarenta —Bea hizo una pausa esperando que el viejo diese alguna muestra de asentimiento.

—Sí, sí, sé a qué se refiere, sé a qué se refiere —repitió.

—Verá, a lo largo de sesenta años, historiadores de todo el mundo han propuesto diversas explicaciones plausibles que justificarían la espera de los nazis en una situación que podría haber decantado la guerra a su favor. Algunas aducen simple precaución de los generales alemanes, ante la posibilidad de quedar atrapados entre dos frentes enemigos sin una cadena de apoyo logístico adecuada. Otras hablan de la fuerte personalidad de Hitler, que querría haberse impuesto a la opinión más generalizada de la cúpula de la Wehrmacht. Es decir, que sencillamente quiso llevar la contraria para demostrar quién era el que mandaba, básicamente. Otros hablan del deseo del Führer de esperar a las SS, de manera que la eficiente propaganda nazi pudiera presentar aquella victoria como un logro común de los diferentes ejércitos y las SS.

—Sí, sí, he leído sobre todas esas teorías y alguna más —asintió el señor Alisson.

—Bueno, pues recientemente y debido a diversa documentación procedente sobre todo de archivos relacionados con el espionaje soviético y alemán —Bea no quiso entrar en más detalles, prefiriendo ir directa al fondo de la cuestión—, ha surgido una nueva alternativa. A primera vista parece un tanto fantasiosa, pero le aseguro que hay numerosos documentos que la sostienen…

El anciano la miró ahora con auténtico interés.

—Esta explicación se basaría en la posibilidad —no sabía cómo dar suficiente sentido condicional a lo que iba a decir— de que los alemanes no quisieran arriesgarse a una destrucción total de la ciudad de Dunkerque, concretamente de su cementerio.

—¿Y qué más les daba mi ciudad a esos cabrones? —El repentino arranque de cólera en las palabras del anciano sorprendió a los dos chicos, cuya evidente cara de asombro motivó una disculpa inmediata de su interlocutor—. Perdonen mi tono. Comprenderá que para mí no son buenos recuerdos. Mi familia perdió mucho en esa guerra.

—Lo entendemos, no se preocupe. Al revés, discúlpenos a nosotros por traerle todos estos recuerdos —correspondió Beatriz—. Lo cierto es que creemos que pudieran estar buscando algo en el cementerio de su ciudad.

El rostro del hombre adoptó una cierta expresión de incredulidad, pero no dijo nada.

—Supongo que también conocerá usted las aficiones de Himmler a las mal llamadas ciencias ocultas, ¿verdad? —continuó Bea.

—Sí, claro. Todo el mundo ha oído hablar de eso, aunque tampoco es un tema por el que me haya interesado nunca.

—Pues quizá en él esté la clave de aquella espera. Creemos que Himmler andaba buscando un objeto oculto en algún lugar del cementerio. En alguna tumba. Probablemente en la de su abuelo.

—Evidentemente usted sabe que la tumba de mi abuelo fue profanada antes de los bombardeos finales, los que mayor daño causaron a la ciudad —dijo Alisson en tono inquisitivo.

—Sí, por supuesto. Esta misma tarde hemos estado visitando su panteón familiar. Las lápidas de su abuelo y abuela fueron reparadas… eh… —Bea dudó— digamos que sin demasiados medios. Quiero decir que la reparación es claramente visible.

—Así es, señorita. No pasa nada —respondió levantando una mano—. Ya le he dicho que fueron malos tiempos para mi familia. Yo nací en el treinta y uno. Mi padre murió cuando yo tan solo tenía trece años, en una playa de Normandía. Mi madre tuvo que hacerse cargo de mí, de mi hermana, ya fallecida, y de una tía mía, su hermana menor. Aquellos años, con la guerra aún sin terminar, fueron realmente duros. A finales del cuarenta y cinco yo mismo reparé las lápidas. Nunca entendimos por qué habían profanado las tumbas. Pensamos que lo habrían hecho por pura diversión.

—Ya.

—¿Y qué dice que podrían haber estado buscando?

—No está muy claro —mintió Beatriz—, algún objeto que su abuelo pudiera haberse llevado a la tumba con él. Un objeto al que el mismísimo Himmler parecía atribuir… —dudó—, algo así como poderes mágicos…

—¿Me toma el pelo?

—No señor, ni mucho menos. Ya le advertí que le iba a parecer algo fantasioso, pero…

—Pero podría encajar perfectamente en la degenerada mente de ese hijo de puta. —Volvió a mostrarse alterado.

—Sí, creemos que sí —confirmó Mario.

—Ya sabrá usted que Himmler llegó a creerse incluso la reencarnación del rey Enrique I. También apostaba por cosas como la telepatía, la hipnosis, etcétera. Así que por fantasioso que parezca no es algo tan descabellado.

—Bien, a decir verdad hay algo que ustedes no saben. La casa familiar, la casa de mis abuelos, una lujosa mansión del siglo XVIII a las afueras de Dunkerque, también fue asaltada por los nazis. Los nazis. Muchas mansiones como esa de la Francia ocupada fueron utilizadas por ellos durante la guerra para diversas finalidades. Cuarteles generales, a menudo. La nuestra fue revuelta de abajo a arriba. Se llevaron muchos objetos de valor, pero eso no es nada extraño. Sin embargo parece que luego perdieron el interés por ella. Nunca le dieron uso alguno. La casa resultó dañada posteriormente durante las primeras ofensivas del desembarco y quedó destrozada. Tan solo pudimos recuperar algunos objetos de valor más sentimental, y quizá hoy artístico, que material. Algunos de ellos están aquí, como esos candelabros. —Y miró hacia la enorme mesa de comedor—. Los candelabros —repitió.

—¿A qué se dedicó exactamente su abuelo? —Beatriz había sacado su portátil y se afanaba en escuchar al tiempo que tomaba algunas notas.

—Se refiere a lo que le permitió amasar cierta fortuna, imagino.

—Sí, más bien.

—Las antigüedades. Mi abuelo procedía de una familia acomodada de París. De joven cursó estudios de arte en varias universidades. Fundamentalmente París y Viena. En esta última ciudad estuvo hasta mil novecientos nueve, si no recuerdo mal. Mil novecientos nueve, sí. Allí comenzó a interesarse por el mercado de antigüedades. Tenía ojo para los negocios, de eso no cabe duda. Y la fortuna familiar sin duda ayuda a empezar cualquier aventura empresarial, claro.

—Sin duda —reconoció Bea.

—Durante sus años de estudiante hizo importantes contactos, al parecer, en las principales ciudades europeas; sobre todo allí en Viena. No sé, el caso es que antes de que estallara la Gran Guerra, ya era un importante marchante de arte y anticuario. Luego supo mantener a salvo su fortuna. Tras la guerra retomó sus actividades. Fue entonces cuando adquirió la mansión que les he comentado.

—Y la familia continuó con el negocio…

—Lo intentamos. Mi padre lo intentó —sentenció en tono apesadumbrado—. Pero la siguiente guerra fue demasiado, señorita. Perdimos casi todo lo que teníamos. La pequeña tienda de antigüedades de aquí, de Dunkerque, es lo único que pude volver a poner en pie. El salón de exposiciones y la almoneda que el abuelo tenía en París se perdieron. La mansión fue también destruida. En fin, nada que no se puedan imaginar. Fue la peor de las guerras. La peor —y agachó la cabeza, derrotado.

Se hizo un silencio incómodo, que ninguno de los chicos quiso romper por respeto a los dolorosos recuerdos del anciano. Por fin este se inclinó sobre la mesita que tenía delante para tomar la taza de té. Dio un breve sorbo.

—Así que no sé: objetos antiguos que el Reichsführer de las SS —evitó utilizar el nombre de Himmler— pudiera haber considerado interesantes, supongo que tuvimos unos cuantos.

—Si lo buscaron en la casa y después junto al cuerpo de su abuelo, tenía que ser pequeño. Alguna joya, un adorno, una pulsera, un colgante…

—No sé. Ya le digo que mi abuelo reunió un vasto conjunto de joyas de todo tipo.

—¿Recuerda alguna que fuera especial para él? Quizás alguna de la que no se separase nunca.

—No sé. Déjeme pensar… No lo creo. Tan solo recuerdo verle siempre el anillo de casado. Pero dudo que fuera eso.

—Sí, yo tampoco lo creo —estuvo de acuerdo Bea.

Parecían haber llegado a un callejón sin salida. En la mente de Beatriz empezaba a estar claro que poco más iban a poder sacar de aquella visita. Se revolvió en el sofá, incómoda, con cara de desilusión.

—De todo aquello no quedó casi nada. Yo logré salvar el negocio de aquí, la tienda pequeña, pero los tiempos han cambiado. Me ha permitido vivir bien, sin agobios, como ven, en parte gracias a que soy el único que queda de la familia. Tampoco me casé ni tuve hijos, así que… —se encogió de hombros—. Pero la fortuna de mi abuelo hoy es solo un vago recuerdo.

De pronto su expresión cambió. Una luz especial, como de ilusión recuperada, brilló en sus ojos:

—¿Les gustaría ver unas fotos de mis abuelos? Conseguí juntar unas cuantas en un pequeño álbum.

Beatriz levantó la vista de la pantalla del ordenador, nuevamente animada.

—Por supuesto. —«Nunca se sabe qué puede revelar una fotografía antigua», pensó.

El anciano se levantó con increíble agilidad, animado por la perspectiva de rememorar aquellos tiempos más felices para su familia antes de que la guerra del catorce primero, y la del treinta y nueve después, viniesen a trastocar los planes e ilusiones de media Europa. Desapareció por una de las dos puertas del salón y le oyeron rebuscar entre cajones durante unos segundos. Al cabo apareció de nuevo con un pequeño álbum de piel marrón donde guardaría no más de veinte o treinta fotos antiguas.

—Son solo unas pocas, las que pude rescatar —insistió volviendo a tomar asiento, esta vez entre ambos chicos—. Pero menos es nada.

Colocó el álbum sobre sus rodillas y lo abrió cuidadosamente. En una pequeña etiqueta pegada en el interior de la cubierta, podía leerse «Abuelos – 1920 a 1940» con letra manuscrita a pluma. El estado de conservación de las fotos dejaba mucho que desear. Algunas incluso tenían una esquina rota o una parte del borde quemado. Estaba claro que «rescatado» era la palabra adecuada. El señor Alisson pasó las gruesas hojas con calma, deteniéndose para apartar cuidadosamente la fina lámina de papel que separaba unas de otras evitando que se pegasen entre sí. Ante cada nueva imagen hacía un breve comentario. Evidentemente debía de tratarse de historias contadas por su madre, puesto que él o no había nacido o era muy joven todavía. La mayoría eran estampas familiares en las que aparecían su abuelo y su abuela junto a su único hijo y hermanos tanto de él como de ella, les explicó. Había también algún retrato del abuelo realizado en Viena o en París. Eran fotos bonitas, con ese especial encanto que dan los años y el uso del blanco y negro. «Fotos realizadas con el esmero, cuidado y profesionalidad de los primeros fotógrafos, profesionales o aficionados. No como las fotos digitales que disparamos ahora a diestro y siniestro sin pararnos ni cinco segundos a observar lo retratado», pensó Bea. La chica intentaba fijarse bien en el abuelo, presente en casi todas las fotos salvo en las de los últimos años, cuando ya había fallecido y la abuela aparecía envuelta en un perenne vestido negro. Trataba de encontrar en él algo que le hiciera pensar que efectivamente había poseído el extraño medallón descrito en las notas de Lacompte. Se afanaba en identificar las formas, los eslabones, de una posible cadena alrededor de su cuello. Pero en todas esas imágenes el abuelo Alisson aparecía vestido con la propiedad de la época y sus convenciones sociales, por lo que le fue imposible. Casi habían recorrido el álbum entero cuando, en la penúltima hoja, una foto llamó su atención. Era una escena familiar en la que un jovencito Marcel jugaba a hacer castillos de arena en una playa de Las Landas, según explicó él mismo. —Tendría yo unos cinco años—, aclaró. A su alrededor, sus padres, su hermana y sus abuelos posaban sonrientes para la posteridad. Era un día soleado y, si bien era obvio que habían decidido no retratarse en bañador, quizá por decoro, sí vestían de una manera mucho más informal. El abuelo concretamente lucía un pantalón de pinzas aparentemente beige y una sencilla camisa blanca con las mangas subidas hasta los codos y los botones del cuello desabrochados. Ambos chicos repararon al mismo tiempo en la cadena que colgaba de él… y el medallón circular que pendía de esta.

—Eso es, exclamó Bea dejándose llevar por la emoción. Ese medallón podría ser lo que buscamos, señor Alisson.

—¿Cómo? Ah, sí, ese medallón. Es verdad, ahora que lo dice recuerdo que mi abuelo siempre lo llevaba puesto. Al menos las pocas veces que lo vi sin su traje y su corbata.

—¿No tendrá usted una lupa, verdad? El objeto que buscamos tendría un triángulo equilátero inscrito en dos círculos concéntricos.

—Sí, creo que sí. Déjeme ver —y volvió a salir por la misma puerta de antes.

Mario y Bea se miraron uno a otro sin decir nada. «Si efectivamente es así, voy a tener que empezar a creerme la historia del profesor», pensó Mario inquieto.

—Aquí está. La antigua lupa del abuelo, precisamente. No imaginan la de importantes antigüedades que habrá visto —anunció sonriente.

—Muchas gracias, dijo tomándola entre las manos.

Colocó la lente sobre la foto de la playa y se pegó a ella durante cuatro o cinco segundos. Al volver a levantar la vista sus ojos brillaban con especial intensidad.

—¡Lo tenemos! —exclamó.

Capítulo VI

Dunkerque

Caminaron despacio de vuelta al hotel por las desiertas calles de la ciudad. Era noche cerrada cuando salieron de la casa de Marcel Alisson tras despedirse de él como si se conocieran de toda la vida. Bea se sentía eufórica por el hallazgo de aquella foto que venía a confirmar, cuando menos, que el dichoso medallón había existido; o existía. Y era evidente que los nazis lo habían buscado en el panteón familiar. De ahí a estar seguros de que esa fuera la causa de la espera ordenada por Hitler iba un trecho, por supuesto, por no hablar de la teoría fantástica de que tuviera algún tipo de cualidad mágica o divina. Pero era un primer paso. Sin duda corroboraba lo que aparecía en muchos de los documentos heredados del profesor Lacompte. Repentinamente sintió una tremenda tristeza por no poder compartir ese descubrimiento con él. Patrice nunca llegó a tener certeza alguna de la existencia del medallón; tan solo conjeturas y pruebas indirectas. Sintió la mano de Mario apretando la suya en el silencio de la noche, como si el chico fuese capaz de leer el interior de su mente y quisiera ayudarla a desterrar aquellos pensamientos amargos.

—Voy a tener que empezar a creerme toda la historia —musitó él.

—Ya va siendo hora, desconfiado.

—No es que no confíe en tu trabajo o el del profesor, y lo sabes. Es solo que resulta difícil dar crédito a ciertas historias. ¿Y ahora qué haremos? —Quiso saber.

—Pues no lo sé. No esperaba esto, la verdad. Si pudiéramos encontrar el medallón sería genial.

—Sí… Bueno, no sé. ¿Cambiaría algo? Ya tienes una foto donde aparece claramente —comentó en alusión a la copia que Alisson les había hecho con un pequeño scanner de sobremesa que tenía en su piso.

—¿Te das cuenta de lo novedosa que resultaría esta explicación en todo el mundo académico? —Se emocionó ella.

—Bea, creo que te estás olvidando de algo. Si empezamos a dar credibilidad a toda esta historia, y tú ya hace tiempo que se la das, no podemos olvidarnos de la muerte de Lacompte. ¿Y si de verdad hay alguien intentando que esto no salga a la luz? —La miró como recriminándole su exceso de optimismo—. ¿Te has olvidado ya de lo de Monrepós y de tu archivador, el que viaja solo de un lugar a otro? Eres tú la que está convencida de que hay algo extraño en ambos sucesos.

—Tienes razón, perdona. Quizá deberíamos acudir a la policía… Pero es que no tenemos con qué presentarnos ante ellos, Mario. Nada sólido. Solo sospechas.

—Bueno, vamos a dejarlo por esta noche, ¿te parece? Nos hace falta dormir un poco, al menos a mí. Mañana lo veremos todo más claro.

Llegaron al hotel. Al entrar al hall, un cartel anunciando la zona wi-fi gratuita instalada en el pequeño salón frente a la recepción, recordó a Bea que quería chequear el correo electrónico por si tenía algo urgente de la universidad.

—Voy a comprobar el correo aquí un momento, ¿vale?

—Vale. ¿Tienes hambre? —preguntó Mario.

—Pues ahora que lo dices, un poco sí. ¿Pedimos que suban algo a la habitación?

—Por mí sí.

—¿Lo pides tú? Yo con un sándwich y una cerveza estoy bien —dijo ella.

—Vale, ahora vengo.

Y echó a andar hacia el mostrador de recepción. Volvió al cabo de unos minutos, justo cuando Bea terminaba de leer el único correo medianamente urgente que tenía y dar una breve respuesta.

—¿Ya estás?

—Sí. Estaba pensando que podíamos echar un ojo a una cosa —comentó Bea crípticamente.

—¿A qué?

—Si Himmler encontró el medallón, ¿qué pudo hacer con él? No sé si trataría de quedárselo o se lo entregaría a Hitler…

—Ni idea. ¿Y?

—Bueno, no sé. Si pudieran haberlo guardado en algún lugar, o lo hubiesen querido entregar para su estudio a alguno de sus múltiples expertos —hizo con las manos un gesto como entrecomillando aquella palabra— en ciencias ocultas, sin duda ese sitio habría sido Wewelsburg.

—No lo conozco.

—El castillo de Wewelsburg. Fue el cuartel general de Himmler. Está en Westfalia, cerca de la ciudad de Paderborn. Como a unos veinte kilómetros al sur, creo. O sea que no nos queda demasiado lejos.

—¿Y? Qué quieres, ¿qué vayamos a ver si encontramos algo allí después de tantos años? —preguntó él burlón.

—No, tonto. Además el castillo fue destruido parcialmente al terminar la guerra. Hoy está reconstruido, pero los propios nazis trataron de volarlo un par de días antes de que las tropas estadounidenses llegasen allí en abril del cuarenta y cinco. No disponían de suficientes explosivos, así que solo lo lograron a medias.

—¿Y eso?

—Está claro que no sabes nada de lo que fue ese castillo durante la época del tercer Reich, ¿verdad?

—Qué sagaz, te has dado cuenta —respondió Mario con una falsa mueca de desprecio.

—¡Aaay! —exclamó ella en tono cariñoso—. Era un antiguo castillo que en su tiempo fue uno de los pilares de la resistencia contra la invasión de los hunos. En mil novecientos treinta y cuatro Himmler se hizo con él. No recuerdo muy bien si lo compró o lo alquiló por algún precio simbólico. Un reichsmark o algo así. Luego le soltó doce millones más a un arquitecto para que lo convirtiese en su cuartel general, su refugio, su lugar de ceremonias… En fin, que fue el santuario de las SS. También hubo un pequeño campo de concentración allí a partir del cuarenta, si no recuerdo mal.

—Qué cabrones —susurró Mario.

—Pero sobre todo, por lo que he leído, debía de impresionar por su aspecto medieval y su carga de simbolismo. Debía de tener una decoración de runas e imágenes y estatuas de grandes personajes de la historia medieval alemana, una combinación de piedra, forja de hierro y madera de roble, y detalles casi místicos, en plan leyendas artúricas…

—¡Qué dices!

—Sí. Hasta tenían una enorme mesa redonda donde Himmler y los doce oficiales de las SS de mayor antigüedad se sentaban a conferenciar en unos enormes sillones, tras los cuales colgaban los escudos de armas de todos ellos.

—Como cabras.

—Sí, sí, lo que tú quieras, pero a base de misticismo, leyendas medievales, ritos paganos y todo ese tinglado de tan fuerte simbología, llegaron a ganarse a media Alemania. Con eso y con las enormes ventajas que ofrecían a sus miembros en todos los ámbitos de la vida, claro. Sabes, la zona privada del Reichsführer de las SS, Himmler, tenía una biblioteca particular con varios miles de libros, una cámara acorazada de metales preciosos, una sala con su colección de armas y complementos militares medievales, y algunas cositas más. Pero lo mejor de todo debía de ser el llamado «Reino de los Muertos».

—¿El qué? —exclamó Mario boquiabierto.

—El Reino de los Muertos. Era una cripta subterránea con doce obeliscos de granito pensados para enterrar las cenizas de los doce caballeros de la mesa redonda de las SS —hizo de nuevo el gesto de las comillas, irónica—, cuando murieran.

—Es increíble que esos tíos estuvieran a punto de gobernar el mundo —aseveró Mario—. Y crees que el medallón pudo haber acabado allí, claro.

—Es una posibilidad —Bea le respondía sin apartar la vista del navegador de Internet, donde seguía buscando información sobre el castillo—. ¿Recuerdas la Cabeza de la Muerte? La calavera con las dos tibias cruzadas de la que te hablé…

—Sí, claro. La mencionaba Lacompte en su carta.

—Efectivamente. Fue uno de los símbolos más preciados de las SS. En abril del treinta y cuatro Himmler creó los Totenkopfring, los anillos de la Cabeza de la Muerte. Eran unos anillos con ese motivo decorativo que comenzó entregando como reconocimiento personal a los primeros miembros de las SS. Pero luego su uso se fue extendiendo, otorgándose de manera menos restrictiva. Cuando uno de sus dueños moría, debía devolverse su anillo a la Orden Negra, las SS. Pretendían conservarlos todos en un lugar especial del castillo de Wewelsburg, en plan santuario o algo así —vio el asombro reflejado en los ojos de su interlocutor—. En el cuarenta y cinco se habían devuelto por fallecimiento de su portador más de nueve mil anillos, de los casi quince mil existentes. Sin embargo nunca se han encontrado. La gente de Himmler los sepultó mediante una explosión cerca del castillo para que los aliados no se hicieran con ellos.

—Suena todo a película.

—Pues es tan real como que estamos aquí. Así que sí, imagino que si en algún lugar podemos seguir indagando es allí. Y por lo que veo en esta web —dijo señalando la pantalla del ordenador—, parece que hoy en día hay allí una especie de albergue juvenil y un museo de Historia. Seguro que tienen unos archivos históricos a los que podamos echar un ojo con mi carné de la universidad.

Levantó la mirada hacia Mario, radiante, animada por la posible aventura y la sensación de estar completando el trabajo de su idolatrado profesor allí donde él no pudo continuar. Él la observó un momento recreándose en su sonrisa. El recuerdo de la noche pasada le hizo desear estar ya en la habitación, tendidos el uno junto al otro.

—¿Subimos ya a la habitación? Tengo hambre —apremió Mario, ignorante de la presencia del hombre que aguardaba pacientemente en la doscientos diez desde hacía unas horas.

* * *

Monasterio de San Pedro de Cardeña, Burgos, 1808

—¡Desenterrar un muerto! ¡Desenterrar un muerto! ¡Debe de parecerles que no tenemos nada mejor que hacer! —Quien así protestaba era el sargento de húsares Tascher mientras galopaba con un puñado de hombres—. ¡Y nada menos que al jodido Cid! Estos españoles se revolverían como perros si lo supieran. Más vale que no haya problemas en ese monasterio…

El joven que cabalgaba tras él mostraba una inconfundible expresión de asombro. Tascher era un curtido húsar de cuarenta y cinco años originario de un suburbio de París. Había pasado toda la vida en el ejército desde que ingresara con dieciocho años recién cumplidos. No conocía otra vida; ni lo deseaba. Al menos no aparentaba desearlo. El ejército había sido siempre su hogar, y él se desenvolvía como pocos en la batalla. Los hombres solían sentirse seguros bajo su mando. Había quien decía que lo protegía algún misterioso hechizo que le hiciera una anciana de París años atrás. Los que le habían visto pelear, simplemente sabían que nadie manejaba el sable como él, ni era tan certero con la carabina. Rara vez se mostraba nervioso o contrariado por las órdenes recibidas. El tiempo, la guerra y la férrea disciplina, habían hecho del sargento una máquina militar que nunca ponía en duda el mando de sus superiores. Ni siquiera en aquella ocasión en que un joven teniente con nula experiencia hubo de dirigirles en una fácil carga en tierras de Aragón, al poco de entrar en España. La superioridad de medios y preparación era aplastante, pero los errores del joven oficial y la dureza de los españoles estuvieron a punto de causar un serio desastre entre las tropas invasoras. Solo la pericia y capacidad de mando de Tascher lograron evitar males mayores en aquella aciaga mañana en que perdieron casi un tercio de sus hombres, en un ataque que se presentaba fácil. De ese día siempre recordaría el odio de aquellos aragoneses, cuyos ojos despedían fuego al mirar frente a frente a los franceses, aún en sus últimos hálitos, ensartados en el metal de los húsares. Simples agricultores, pastores, herreros y hasta curas que osaban plantarse delante de la experimentada caballería francesa con cuatro palos, hoces o rastrillos. Llegó a preguntarse varias veces qué demonios hacían allí, al sur de unos Pirineos que durante siglos fueron frontera natural, explícita o tácitamente aceptada por ambas partes.

Y sin embargo ahora sí se mostraba nervioso, contrariado, fuertemente alterado. De ahí el asombro del joven húsar, Ricard, que abría el grupo. No se le podía llamar de otra manera, pues Tascher ni siquiera se había molestado en hacerles formar, mucho menos en la habitual columna de a cuatro, dado el reducido número de jinetes que conformaba la partida. Y ellos sencillamente se habían dejado llevar por la inusual indolencia del suboficial. La sorpresa del joven venía de ahí y de los improperios que a gritos salían de la boca del sargento. Nadie les había comentado lo más mínimo sobre las órdenes recibidas —Tascher prefería no hacerlo hasta que no hubiesen llegado—, pero lo que alcanzaba sus oídos de manera entrecortada no dejaba lugar a dudas… ¿Y qué sentido tenía desenterrar un muerto?

Casi no escuchó la orden de alto, tal como estaba enfrascado en sus propios pensamientos. Al parecer habían llegado a su destino, que a pesar de la distancia que aún mediaba, parecía sin lugar a dudas un monasterio.

—Vosotros cuatro —dijo el sargento señalando al joven Ricard y a otros tres húsares— entraréis conmigo. Los demás, estad atentos a cualquier cosa que se acerque. Espero que los malditos monjes no nos den muchos problemas. Entraremos solo los cinco para no crear mayor alarma en ellos, pero si escucháis el cornetín —y desvió la mirada al instrumento que colgaba del fuste de la silla de Ricard, que se apresuró a cogerlo—, entrad al galope y no dudéis en pasar por la espada a cualquier santurrón que se interponga. Solo faltaría que unos curas fueran a ponernos en problemas —gruñó para sí mientras se volvía hacia el monasterio.

Sin pronunciar otra palabra espoleó fuertemente a su animal y se lanzó hacia la entrada principal del lugar. Detuvo la marcha de nuevo apenas a diez metros de la enorme fachada. Sobre el portalón de madera llamó su atención un retablo de piedra coloreada en que podía verse un imponente jinete, enmarcado por un arco que alternaba dovelas rojas y ocres.

—A ese mismo venimos a ver, caballeros —gritó volviéndose hacia los hombres que le seguían.

—Disculpe, mi sargento, ¿cómo dice? —preguntó Ricard sin comprender.

—Se trata de Rodrigo Díaz, al que llaman el Cid Campeador. ¿Sabéis quién es? —preguntó al joven.

—Leí una vez sobre él, mi sargento. Creo que los españoles lo consideran algo así como un héroe.

—Pues hoy tendrás ocasión de saludar a un héroe, Ricard. Porque vas a desenterrarlo. —Y desmontó del caballo.

Los hombres, aún sin estar seguros de cuál era su cometido, imitaron al suboficial. Tomaron sus carabinas de los fustes de las sillas y las colgaron a sus espaldas. Ricard levantó la cabeza para admirar el escudo que coronaba la imagen del Cid, que supuso sería el propio del lugar. Aún más arriba, otro que creyó identificar como de Castilla y León, precisamente entre dos de estos animales. Ciertamente se trataba de una construcción hermosa, de colores llamativos, con dos perfectas filas de ventanas extendiéndose a cada lado del retablo principal y sendas torres a los extremos limitando, casi abrazando, la fachada. Solo una cosa llamó su atención más que la propia edificación: reinaba allí un silencio sepulcral.

Avanzaron hasta la puerta de madera rojiza. El sargento la empujó con fuerza pero esta no cedió. Le propinó un par de fuertes aldabonazos y esperó. La única respuesta fue un silencio aún más intenso, acrecentado quizá por su propio desconcierto. No esperaba encontrar el lugar deshabitado, pero esa aparentaba ser su situación.

—Parece que no haya nadie —anunció innecesariamente—. Fabrice, vuele ese cerrojo —ordenó a uno de los soldados.

—A la orden, mi sargento —respondió con aire marcial al tiempo que tomaba en sus manos la carabina, ya preparada para hacer fuego.

Sonó un disparo seguido de una nube de astillas y polvo. El sargento Tascher probó de nuevo y esta vez los goznes de la puerta cedieron sin demasiada dificultad. Entraron.

Efectivamente los monjes habían abandonado aquel lugar. El incremento de las acciones de pillaje, asaltos a monasterios e iglesias, o profanaciones de tumbas llevados a cabo por los soldados franceses en las últimas semanas, sin duda había asustado a los religiosos. Realizaron un rápido recorrido por el cenobio. El sargento había sido informado del lugar donde yacían los restos del caballero español, si bien prefería cerciorarse de que su soledad era real antes de llevar a cabo la tarea que les había sido encomendada. De aquella pequeña e inesperada visita cultural, Ricard recordaría tiempo después el acogedor claustro de estilo románico, sus capiteles de roja arenisca, la quietud casi opresiva de su atmósfera, el recogimiento al que invitaban sus arcadas de dovelas a dos colores. Y en contraste con él, la imponente torre de planta cuadrada que acompañaba a la iglesia, las elegantes pero siniestras gárgolas que sustentaban los cuatro pináculos de su cima. Bajo ellos, diferentes secciones de al menos dos épocas claramente diferenciadas se fundían en la torre con singular maestría.

Por fin entraron en una iglesia elegante y luminosa. Llamaron su atención los robustos pilares sobre los que se asentaban los nervios de los arcos, así como los diversos escudos cromados que coronaban muchos de ellos. El lavatorio en forma de concha y la delicada escalera de caracol que parecía flotar en su camino ascendente, que solo el sargento tuvo el privilegio de recorrer, también quedaron grabadas en su retina tras el paseo por la sacristía.

Por último llegaron a lo que sin duda era la capilla del Cid. Dos sarcófagos, el del guerrero y el de su esposa Jimena, yacían en ella con las lápidas decoradas por unas tallas en piedra que semejaban sus figuras. No estaban solos. De un rápido vistazo pudo contar más de dos docenas de escudos de armas a lo largo de las paredes. Probablemente nobles o familiares de los huéspedes de honor.

Por fin entendieron fuera de toda duda el sentido del saco de herramientas, palancas y palas, con que el sargento había hecho cargar al jovencísimo Claude, uno de los últimos en incorporarse al regimiento de húsares.

—Muchachos, ¡a trabajar! —tronó la voz del sargento.

* * *

Dunkerque

Se levantaron del sofá. Mientras Bea volvía a introducir el portátil en su mochila, Mario no dejaba de especular sobre lo grande que sería el bocadillo que había encargado para él. Estaba realmente hambriento. Al dirigirse hacia los ascensores llegaron justo a tiempo de ver cómo un mozo con una bandeja entraba en el primero de ellos. Las puertas se cerraron tras él.

—Seguro que eso es para nosotros —comentó.

—Mira, ya está aquí el otro ascensor —respondió Bea.

Entraron y pulsaron la tecla correspondiente al segundo piso. Al abrirse las puertas salieron hacia la derecha, donde se encontraba su habitación. El mozo que acababan de ver hacía malabarismos con la bandeja mientras llamaba a su puerta insistentemente, sin obtener respuesta alguna.

—Un momento, es para nosotros —gritó Bea.

El joven se volvió hacia ellos. Les dedicó una forzada sonrisa y se apartó un poco para dejar a la chica introducir la tarjeta magnética en la ranura.

—Pase usted —le indicó Bea cortésmente—. Puede dejar eso en la mesita. —E introdujo la tarjeta en el interruptor de al lado de la puerta haciendo que se encendiesen un par de lamparitas situadas sobre sendas camas.

—Gracias —respondió el muchacho entrando el primero.

Desde la puerta de la habitación en forma de ele no podía verse la pequeña mesita con dos sillones que había al fondo. Tampoco el amenazador personaje que aguardaba sentado en uno de ellos la llegada de los dos huéspedes.

—Pero qué… ¿quién es usted? —inquirió sorprendido el muchacho.

Su sorpresa no era nada comparada con la de Gunter. Después de varias horas de espera, por fin aparecían acompañados por el servicio de habitaciones. Pero ya empezaba a cansarse de esos dos jóvenes. «Si tenía que matar a un tercero, lo haría sin importarle una mierda», pensó.

—¿Con quién…? —empezó a preguntar Bea, que entraba justo detrás del chico de la bandeja.

A duras penas ahogó un grito de pánico al identificar al hombre que casi les había echado de la carretera en el puerto de Monrepós. Estaba allí, cómodamente sentado en su habitación, esperándolos con una pistola en la mano.

Sucedió todo en un abrir y cerrar de ojos. Gunter se levantó decidido a acabar con ellos; con los tres. Apuntó con la intención de alcanzar a Bea a pesar del chico que se interponía entre ellos, y disparó. La bala impactó en el hombro derecho del joven, que dejó caer la bandeja entre gritos de dolor. Lo atravesó y fue a incrustarse en una de las paredes de la habitación tras pasar a escasos centímetros del cuello de Beatriz. Justo en ese momento un fuerte tirón en su mochila obligó a la chica a retroceder quedando semioculta a la vista del alemán. Mario había reaccionado con increíble rapidez. Atrajo a Bea hacia la salida al mismo tiempo que sacaba la tarjeta magnética de la ranura en que estaba insertada, haciendo que las luces se apagasen. Sonó otro disparo amortiguado por el silenciador y a continuación un ruido seco. La bala había penetrado otra vez la pared. Los chicos corrían ya por el pasillo camino de las escaleras, mientras Gunter casi tropezaba con el mozo, que se retorcía en el suelo más presa del pánico que del dolor. Cuando el alemán llegó al pasillo no había ni rastro de Mario y Bea. Los dos chicos alcanzaron la recepción corriendo sin mirar atrás.

—¡Socorro, alguien ha entrado en nuestra habitación! —gritó Bea antes de alcanzar el mostrador.

Dos sorprendidos empleados se giraron hacia ellos. Se quedaron lívidos al ver la expresión de los rostros de los dos jóvenes: era evidente que algo grave ocurría. El guardia de seguridad que se encontraba junto a la puerta de entrada también se alarmó con sus gritos.

—Cálmese señorita —la instó—, dígame qué sucede.

—Un hombre, hay un hombre en nuestra habitación. Lleva una pistola —Bea intentaba recuperar el resuello tras la carrera sin dejar de mirar hacia las escaleras y los ascensores, esperando ver aparecer al asesino en cualquier momento—. Nos ha atacado y ha herido al chico que traía la comida. Puede que lo haya matado.

—No, no lo ha hecho. Le dio en un hombro —trató de calmarla Mario—, yo lo vi.

—¿Un hombre armado?

El guardia sacó su arma reglamentaria y quitó el seguro. Llamó por el walkie-talkie a otro compañero que debía de estar, dedujo Bea, en la zona del garaje.

—Por favor, llamen a la policía inmediatamente —pidió Mario a los recepcionistas, que todavía no habían reaccionado.

—Sí, por supuesto, caballero —se decidió el mayor de ellos.

—¿En qué habitación se alojan? —inquirió el guardia de seguridad.

—Doscientos diez. Salimos corriendo tras el primer disparo y apagamos la luz. Ese hombre disparó otra vez, pero ya estábamos fuera de la habitación.

Unos segundos más tarde el otro guardia llegaba corriendo al vestíbulo.

—Michel, al parecer un hombre armado se ha colado en la habitación de estos señores y ha disparado a un empleado del hotel.

—¿Cómo dices? —El veterano guardia, de unos cuarenta y cinco años de edad, no daba crédito—. ¿Han llamado a la policía? —preguntó a los recepcionistas.

No hizo falta respuesta, pues uno de ellos hablaba en ese mismo momento con la comisaría. Los guardias eran solo dos, por lo que si se enfrentaban a un hombre armado no podían permitirse hacerlo de otra forma que no fuese en pareja. Sin embargo tampoco podían abandonar a los clientes y a sus compañeros del hotel. Por otro lado, según decía la chica, un empleado podía estar malherido en el segundo piso. Michel, que era el más experimentado de los dos aunque sin duda nunca se había visto en una situación como esa, fue quien se decidió:

—Sé que no deberíamos separarnos, pero alguien tiene que ir a ayudar al chico de la comida —le dijo a su compañero.

—Sí, pero no podemos dejar sola la recepción. Ese hombre podría aparecer en cualquier momento.

—Yo subiré. Vosotros meteos todos detrás del mostrador. Que permanezcan agachados y tú estate alerta hasta que llegue la policía.

—De acuerdo, pero ten cuidado.

Hicieron todos lo que decía Michel, que inmediatamente y con el arma desenfundada, se dirigió hacia la escalera. La llegada a la segunda planta sería más segura así que con la brusca apertura de puertas del ascensor. Subió los dos pisos sin prisa, con la espalda permanentemente pegada a la pared y apuntando su pistola hacia arriba, una vez comprobó que abajo no parecía haber nadie. Alcanzó la puerta que daba a la planta, que desde la escalera se abría apoyándose sobre una barra que la cruzaba de lado a lado a media altura, como todas las puertas de emergencia de medio mundo. La abrió con la mano izquierda mientras con la derecha no dejaba de apuntar su arma al frente. En el último momento salió velozmente al pasillo, en un movimiento brusco, girándose a uno y otro lado para asegurarse de que no hubiera nadie. Todo su cuerpo se encontraba en tensión en esos momentos y notó que un sudor frío le empapaba la frente. Sin embargo el pasillo estaba desierto y envuelto en un silencio sepulcral. Sin saber por qué, acudió a su mente una imagen de la película «El Resplandor». Por un momento esperó encontrar una fantasmal pareja de gemelas allí plantadas, mirándolo fijamente. Echó a andar hacia la doscientos diez. Tan solo cuando se hubo acercado a escasos metros de ella, pudo distinguir un quejido procedente de la entrada a la misma.

—¿Alex? —llamó al chico cuyo nombre había preguntado a los compañeros del hall antes de subir.

—Aquí, aquí… Ayúdenme, por favor. —Se le oyó gemir.

—¿Dónde está el hombre que ha disparado, Alex? —preguntó Michel con cautela.

—No lo sé, se ha ido.

—Bien, tranquilo, voy a sacarte de ahí. Ya hay una ambulancia en camino.

Michel se asomó a la habitación y comprobó que efectivamente el agresor había desaparecido. El chico sin embargo no se había atrevido a moverse de allí por puro miedo, pese a que podía andar. Le ayudó a levantarse y ambos salieron de nuevo al pasillo, el guardia delante y el joven pegado a él. Unos segundos más tarde se encontraban a salvo tras el mostrador de recepción.

—¿Qué hacemos ahora, Michel? En el hotel hay bastantes clientes. Estamos a más del sesenta por ciento —preguntó nervioso uno de los empleados.

—Lo sé, lo sé. Pero la policía no tardará en llegar. Podríamos ir de habitación en habitación pero creo que es mejor esperar refuerzos. Mientras tanto, a ver si podéis hacerle algún vendaje a Alex —respondió dirigiendo una mirada a la fea herida del muchacho.

—He cerrado desde aquí la puerta del garaje. En cocina no queda nadie y hace rato que han cerrado la de servicio. Y por aquí no podrá pasar sin que le veamos —añadió Philippe, el otro guardia, tratando de aparentar que controlaban la situación.

—Bien. No creo que tarden ni diez minutos más, así que esperaremos —insistió Michel.

* * *

Tras realizar el primer disparo Gunter trató de apuntar de nuevo a la chica, esta vez sin obstáculo alguno entre ambos. Sin embargo su blanco había desaparecido por el pasillo de la habitación en un abrir y cerrar de ojos. Quiso realizar un segundo disparo justo cuando la luz se apagaba. Enseguida supo que había errado de nuevo. Trató de ir en pos de los jóvenes, pero con la luz apagada le resultó difícil salir corriendo sin tropezar con el cuerpo del mozo que se retorcía en el suelo suplicando que no lo matara. Para cuando alcanzó el pasillo solo tuvo tiempo de ver cómo la puerta de las escaleras terminaba de cerrarse. No se atrevió a ir tras ellos. Eran tan solo dos plantas hasta la recepción, donde sabía que había al menos un guardia de seguridad. La situación podía complicarse. Aun así se dirigió a la escalera pero solo para bajar un piso, lo que hizo con una tranquilidad pasmosa, en absoluto silencio. Llegó a la primera planta y fue directo a su habitación, la ciento cinco. Recogió el escaso equipaje que había traído —el grueso del mismo lo había dejado en el coche por comodidad— y limpió con rapidez las posibles huellas que hubiera podido dejar. No tardó ni quince minutos en todo ello. En cualquier caso, siempre le tranquilizaba saber que no estaba fichado por ninguna policía del mundo, por lo que, aunque alguna vez consiguieran una huella suya, no podrían cotejarla con ninguna base de datos. A continuación, y sin haberse quitado los guantes que ya llevaba en la habitación de los chicos, abrió la puerta de la terraza, lanzó la pequeña maleta abajo y se descolgó hasta la calle, en la parte trasera del hotel, agarrándose a la barandilla. Una vez allí se dirigió al coche andando deprisa pero sin llamar la atención. No se cruzó con nadie a esa hora que ya rozaba la medianoche. Arrancó el coche, se puso el cinturón, encendió las luces y se alejó del hotel en dirección a la Plaza de la Victoria. Nada más atravesarla se cruzó con un par de vehículos de la policía que acudían prestos, con las luces parpadeantes, a la llamada de los guardias del hotel. Unos segundos más tarde pudo ver por una bocacalle cómo una ambulancia se dirigía también al lugar de los hechos. Para cuando atasen cabos, lo único que sabrían es que un tal Gustav Graff, nombre que luego descubrirían correspondía a un hombre inexistente, había intentado matar a otros dos clientes. El único problema es que ahora tendría que deshacerse de esa identidad y recurrir a otra, cualquiera de las tres o cuatro que habitualmente tenía disponibles con pasaportes y tarjetas de crédito falsas. Un tanto más incómodo le parecía tener que abandonar el coche y alquilar otro, pero ahí quedaba todo. Los dos chicos que tantos problemas le estaban causando tendrían que dar en cambio muchas explicaciones. Había tenido suerte.

* * *

El comisario Gerard era un hombre serio, poco dado a las bromas, con un carácter difícil pero muy respetado por todos sus compañeros de profesión. Tenía una figura imponente: si bien algo entrado en carnes, llamaban poderosamente la atención su metro noventa y cinco de estatura y su gran corpulencia. Hacía ya más de quince años que se había rendido a la alopecia, rasurándose al cero el poco pelo que le quedaba. Esa cabeza rapada era sin duda la que terminaba de conferirle el aspecto amenazador que él sabía que tenía y del que siempre había sacado provecho en su trabajo. Rozando ya los cincuenta, había pasado los últimos doce años en ese mismo destino, desde hacía seis como comisario jefe. Conocía la ciudad y sus escasos aunque existentes bajos fondos como nadie, pero además atesoraba un puñado de buenos contactos con otros colegas del resto del país, fundamentalmente en París y diversas poblaciones de Normandía y Bretaña. La llamada de uno de sus subordinados le había sorprendido cuando ya iba a meterse en la cama después de un día agotador, así que no estaba de muy buen humor.

El hotel había sido acordonado por completo, y durante la última hora y media una docena de policías se había dedicado a registrarlo exhaustivamente, planta por planta, habitación por habitación, sin encontrar a nadie sospechoso. Todos los huéspedes, salvo Bea y Mario, habían vuelto ya a sus habitaciones. El propio comisario y uno de sus ayudantes habían entrevistado brevemente al muchacho herido antes de que la ambulancia se lo llevase al hospital, simplemente para tener una primera confirmación de la versión de esos dos españoles a los que pensaba seguir interrogando más tarde.

—Señorita Navarro —se dirigió a Bea—, de acuerdo a la lista que nos ha facilitado la dirección del hotel tan solo hay un cliente que no esté ahora mismo en él. Se trata de un alemán que se hospedaba en una habitación del primer piso, con fecha de salida indeterminada. El hotel no está ni mucho menos lleno, así que no les importó no saber con certeza cuando se marcharía —les explicó innecesariamente—, pero parece ser que se ha largado esta misma noche.

—¿Y cómo pueden estar seguros? Igual simplemente está de juerga —dijo ella sin demasiada convicción.

—No, señorita. No hay ni rastro de él ni de su equipaje en la habitación. Ha debido de irse, pero ningún empleado recuerda haberlo visto salir desde que entró en el hotel a media tarde.

—Entiendo.

—La policía científica está buscando huellas en la habitación. Sorprendentemente no encuentran nada. Quiero decir que incluso lugares donde habitualmente se acumularían huellas de diversos huéspedes, como el pomo de una puerta, están perfectamente limpios. Le aseguro que no es lo habitual por muy eficiente que sea el servicio de limpieza del hotel.

—¿Eso qué quiere decir? —preguntó Mario, que ya intuía la respuesta.

—Señor Ruiz, eso quiere decir que si el hombre que ha intentado matarles era el huésped de esa habitación, pueden estar seguros de que es un auténtico profesional quien anda tras ustedes. La pregunta ahora es por qué. Espero que en eso puedan ayudarme algo más que hasta ahora —sentenció el comisario con tono grave.

—Pero… ¿Entonces están seguros de que era ese huésped? —quiso confirmar Bea.

—Sí, lo estamos. La descripción que han dado ustedes y el mozo coincide con la que ha hecho el personal de recepción que realizó su registro —el comisario se estaba cansando de dar explicaciones cuando lo que necesitaba eran respuestas. Desde luego no iba a permitir que un asesino profesional anduviese suelto por su ciudad—. Creo que será mejor que me acompañen a comisaría, señores; allí podremos hablar más tranquilos.

—Sí, por supuesto —aceptaron con resignación.

Unos minutos más tarde Bea estaba sentada frente al comisario en su destartalado despacho. Una vieja mesa de madera con cajones que, por lo visto, se resistían a ser abiertos incluso por semejante animal —pensó Bea—, un par de grandes archivadores, un armario y tres sillas eran todo el mobiliario con que contaba. Desde luego nada de ello era «de diseño», fuera lo que fuera lo que significara esa expresión tan estúpida. Al igual que en las películas, un panel de corcho colgaba de la pared que quedaba a la espalda del comisario, junto a un gran mapa de Francia y un callejero de Dunkerque. Mientras tanto Mario esperaba fuera con un vaso de café de máquina en las manos. El comisario se había empeñado en realizar los interrogatorios personalmente y por separado. Ya que no había podido irse a la cama, al menos aprovecharía la noche. Al parecer pensaba empezar con Beatriz, que ya había demostrado que hablaba un francés casi perfecto, y a continuación hacer pasar al chico y usarla a ella como intérprete solo si era estrictamente necesario. Allí nadie alcanzaba más que a chapurrear algo de español, y aunque el comisario sí se defendía en inglés, la seriedad del asunto exigía un dominio del idioma más allá de sus posibilidades.

El que parecía ser la mano derecha de Gerard, un tipo delgado y con el rostro chupado pero de mirada viva y expresión inteligente, pasó por delante de Mario. Entró al despacho de su jefe sin llamar y tomó asiento al lado de Bea. Un par de segundos después, y en respuesta a un gesto del comisario, volvió a levantarse para bajar el estor de la ventana interior a través de la que Mario les observaba curioso.

—Joder, como en las películas. Igualito que en las putas películas —murmuró antes de tomar otro sorbo de café.

El comisario esperó a que su ayudante volviese a tomar asiento junto a Bea antes de comenzar la conversación.

—Bien señorita Navarro, como ya le he explicado antes a usted y a su novio —Beatriz dejó que les creyeran pareja, no le importaba—, todo parece indicar que quien se coló en su habitación no era precisamente un vulgar ladrón. De hecho no era siquiera un ladrón, puesto que no han echado nada en falta. ¿Sabe usted por qué alguien querría matar a dos jóvenes como ustedes? Nos ha dicho usted que es profesora de Historia ¿verdad?

—Así es —corroboró Bea.

—Sí, hemos contactado con la policía española y nos han confirmado sus identidades, la suya y la de Mario Ruiz. ¿Y bien?

—Qué quiere que le diga, no lo sé —respondió ella dubitativa.

—Señorita, le recomiendo que nos diga todo lo que sepa, le parezca o no que pueda tener importancia. Será mejor que no nos oculte nada. Han tenido suerte, espero que sean conscientes de ello.

—Sí, claro. Es que todo esto me resulta un tanto difícil de creer, señor comisario. Parece sacado de una película, la verdad.

El comisario se reclinó hacia delante, con los codos apoyados en la mesa, proyectando su imponente figura sobre una asustada e insegura Beatriz:

—¿Qué, exactamente, parece sacado de una película? —lanzó la pregunta con un tono de voz que dejaba claro que no pensaba admitir evasivas.

—Bueno, es una historia un poco larga, señor.

—Puede llamarme Gerard —la interrumpió el comisario en el momento exacto en que comprobó que empezaba a ganarse su confianza.

—Gerard, sí… Y ustedes llámenme Beatriz si no les importa; me siento más cómoda.

—Cuéntenos esa historia, Beatriz, por favor. Me temo que tenemos tiempo de sobra.

Durante la siguiente media hora Beatriz le contó a los policías lo ocurrido desde que recibiera la carta del profesor Lacompte unos días atrás. Les habló de las notas que este les había enviado junto a la carta, el accidente en el puerto de Monrepós, la extraña desaparición del archivador de su casa, la visita al cementerio y hasta la reciente conversación con el señor Alisson. Tan solo omitió algunos pequeños detalles, como el hecho de que hubiesen identificado el medallón en una de las fotografías del abuelo de Alisson. No supo muy bien por qué, pero suponía que eso era irrelevante para el comisario y su gente, y lo sentía como un pequeño logro personal que prefería ocultar hasta ver adónde les llevaba.

—¿Y está usted completamente segura de que el hombre que les ha disparado es el mismo que intentó echarles de la carretera en ese puerto de montaña? —inquirió el ayudante del comisario.

—Sin duda. Estoy totalmente segura de ello —confirmó Bea—. Le aseguro que la cara de ese hombre difícilmente se me olvidará nunca. La frialdad de su mirada y esa dureza en el rostro, le dan un aspecto amenazador muy difícil de olvidar —insistió.

—Muy bien. De acuerdo a la ficha del hotel, ese hombre se registró con el nombre de Graff, Gustav Graff. ¿Le dice algo?

—No, la verdad es que no. Nunca lo había oído.

—Seguramente es falso. Al parecer tenía un pasaporte que parecía en regla y tarjetas de crédito contra una cuenta corriente de un banco de Frankfurt, con fondos de sobra. Pero estamos seguros de que es lo único que encontraremos, salvo casualidades. En breve tendremos la orden para congelar esa cuenta. En cuanto al nombre, seguro que corresponde al de un muerto reciente; todo lo más hallaremos un honesto padre de familia de un pueblo perdido en la Selva Negra, que se llame de la misma manera. No espere que encontremos a su atacante tirando de ese hilo —le explicó el ayudante.

—Por la historia que nos ha contado ¿quién cree usted que podría andar tras ese medallón? ¿Algún grupo neonazi organizado? No nos falta de eso en toda Europa… —Gerard quiso saber la opinión de Bea, tratando de sonsacar algo más que la chica pudiera estar callándose.

—Bueno, las sospechas del profesor Lacompte iban más allá. No estaríamos hablando de un simple grupo de niñatos analfabetos y descerebrados amantes de Hitler, señor… eh… Gerard —respondió Bea cambiando de tono, como siempre que se disponía a dar una pequeña charla en plan académico—. Ya les he explicado brevemente lo que fueron los FM y su relación con las SS. Es de sobra conocido que multitud de miembros activos de las SS corrieron a refugiarse en diversos países de todo el mundo al finalizar la guerra. De hecho antes, desde que empezaron a saberse derrotados. Se llevaron con ellos muchísimo dinero y objetos de valor, señor comisario. Y aunque con los años algunos fueron encontrados, bastantes de ellos consiguieron comenzar nuevas vidas. Los miembros patrocinadores lo tuvieron más fácil. Sus delitos fueron menores, si es que podemos hacer clasificaciones entre los responsables de aquella barbarie. Muchos pueden perfectamente seguir en Alemania. Si el tiempo les ha respetado y aún viven, por supuesto.

—Ya. Eso cuadraría más con el aire profesional de cuanto ha sucedido y lo que usted misma nos ha contado.

En ese momento un policía llamó a la puerta del despacho y entró.

—Señor comisario, hemos identificado el coche —dijo tendiendo a Gerard una hoja de papel con unos cuantos datos manuscritos.

—¿Han cursado la orden?

—Sí señor. Acabamos de hacerlo.

—Muy bien Cedric, gracias. Cierre al salir, por favor.

Esperó a que el policía hubiera salido antes de continuar.

—Según nos dijeron en el hotel, ese hombre llegó al mismo en un coche particular de gama alta que parecía de alquiler. Hemos contactado con las principales compañías y efectivamente un tal Gustav Graff ha alquilado un Mercedes en París esta misma mañana. Tenemos los datos del vehículo y ya se ha cursado la orden de búsqueda. Avisaremos también a EUROPOL e INTERPOL, pero me temo que de momento poco más podemos hacer —dijo mostrando las palmas de las manos en señal de impotencia.

La conversación duró apenas cinco minutos más. Tras terminar con Bea llamaron a Mario, que casi se había quedado dormido en la silla en la que esperaba sentado desde hacía un buen rato. El interrogatorio siguió derroteros parecidos y los policías parecieron quedar satisfechos con sus respuestas. Era evidente que ninguno de los chicos ocultaba nada, al menos nada relevante para la investigación. También parecía claro que era ella la que llevaba la voz cantante. El tal Mario se limitaba a acompañarla en ese extraño viaje. Pese a que los había tratado como a tales, la única duda que albergó el comisario al finalizar era si realmente serían novios o tan solo amigos.

—Bien, pues por nuestra parte de momento no necesitamos nada más de ustedes. Si están de acuerdo, un coche patrulla les llevará de vuelta a su hotel. Hemos acordado con la Dirección que les hospedarán en una habitación diferente cuyo número solo sabemos el director del hotel y yo mismo. En todo caso, esta noche dejaremos vigilancia policial allí. No se preocupen, estarán seguros. Vayan y descansen, que falta les hace.

—Gracias, señor comisario —respondió Bea recuperando el formalismo.

—Solo una cosa. ¿Hasta cuándo tenían pensado quedarse en Dunkerque?

—En realidad no lo teníamos pensado. Según nos hubiese ido aquí… Pero la verdad es que creo que poco más podemos hacer. Nos gustaría marcharnos mañana mismo —respondió Bea mirando a Mario, como si necesitara su beneplácito.

—¿Hay algún problema con eso, señor comisario? —Mario trató de unirse a su amiga.

—A decir verdad no tenemos ningún motivo, ni derecho, para retenerles. En todo caso deberían pensar en su propia seguridad. ¿Por qué no vuelven a España y dejan todo esto en manos de la policía?

—Gerard —Bea volvió a tomarse confianzas—, realmente ustedes van a buscar a un asesino del que probablemente nunca encontrarán nada. ¿No es así? Pero sean quienes sean los que andan detrás de esta historia no se detendrán porque nosotros volvamos a nuestra casa. Eso ya nos ha quedado meridianamente claro —Bea no pudo evitar estremecerse. Un escalofrío recorrió todo su cuerpo: por primera vez era plenamente consciente del peligro en que se hallaban.

—¿Eso qué quiere decir, Beatriz? —se interesó el comisario.

—Creo que intentaremos saber algo más de ese extraño medallón. Está claro que hay gente poderosa muy interesada en él, ¿no le parece? ¿Tienen alguna división en la policía francesa que se dedique a delitos relacionados con el arte, tráfico de antigüedades, en fin cosas así? Quizá les interesaría toda esta historia.

El comisario pareció dudarlo un momento. Pensó que era una chica lista, la tal Beatriz. Le explicó que por supuesto él ya había considerado la posibilidad de contactar con un antiguo amigo de la policía de París, que tenía enlace directo con la Brigada de Delitos sobre el Patrimonio Artístico.

—Sí, por supuesto que la tenemos. Es posible que les informemos de lo que usted nos ha contado. Pero tiene que entender que hablamos solo de suposiciones. Se trata de un medallón que nadie ha visto y de una simple hipótesis sobre unos acontecimientos que se remontan a hace más de sesenta años. Entenderán que será difícil que nadie dé mucha credibilidad al asunto.

También solicitarían información, dijo, sobre la investigación que hubiera podido tener lugar acerca de la muerte del tal Lacompte. Bea vio que Mario intentaba decir algo, pero se le adelantó. Era obvio que debía revelar lo poco que se había guardado para sí misma.

—Lo suponemos, Gerard. Pero ahora que lo dice, creo que me he olvidado de contarles una cosa.

Por primera vez el comisario hizo una mueca de sorpresa y desconfianza que no gustó nada a Bea. Mario no entendió muy bien el motivo. Él tampoco había comentado nada de las fotos que Alisson les había enseñado, pero simplemente porque su interrogatorio había sido mucho más breve y superficial. El comisario se había limitado a confirmar algunos puntos de la historia de Bea. Lo que Mario no imaginaba es que ella se hubiese podido reservar algún detalle.

—Cuando estuvimos en casa del señor Alisson —continuó Beatriz—, nos enseñó unas fotos antiguas de sus abuelos, como ya les he comentado.

—Sí…

—Pues en una de ellas aparecían sus abuelos y sus padres, junto a él y a su hermana de críos. Estaban en una playa y vestían de manera informal. En fin, lo comento porque fue la única foto en la que se le veía el cuello y el pecho descubierto al abuelo. Y llevaba un medallón colgado.

—Un detalle importante —dijo Gerard, suspicaz.

—Sí, siento no haberlo comentado antes. Los nervios…

—Ya. No se preocupe.

—Le pedimos una lupa a Marcel, me refiero al señor Alisson. El medallón que llevaba su abuelo coincidía con el descrito en los papeles del profesor Lacompte, comisario —terminó Bea.

—De hecho Marcel recordó entonces que su abuelo solía llevarlo siempre encima —intervino Mario.

Se hizo el silencio durante unos segundos. Ambos policías mostraban un semblante más duro que unos minutos antes. Parecían sopesar el significado de ese detalle.

—Bien, si eso es así es posible que alguien de Patrimonio se interese por su historia, aunque no me atrevo a garantizárselo. ¿Tienen alguna copia de esa foto? Nos ahorraría una visita al señor Alisson.

—Sí, la tenemos. Él mismo nos hizo una con un escáner. La tengo en mi portátil, si quieren que se la pase…

—Sin duda —respondió el ayudante—. Si no le importa volcarla en esta memoria, le estaremos muy agradecidos —propuso tendiéndole un lápiz de memoria flash.

Salieron de la comisaría apenas quince minutos más tarde en un coche conducido por un agente. El comisario les había dado su palabra de hacer llegar su historia a la Brigada de Patrimonio Artístico. Por su parte, les pidió que se pasaran por allí a la mañana siguiente para tratar de elaborar un retrato robot del tal Graff. Luego no pondría impedimento alguno a que abandonaran la ciudad si era lo que deseaban.

Llegaron al hotel pasadas las cuatro de la madrugada. Un coche patrulla con un par de aburridos y somnolientos agentes velaba por la seguridad del edificio frente a su puerta principal. Según les habían informado, otro par de agentes estaría rondando el interior durante toda la noche. Entraron y se acercaron al mostrador. Un receloso recepcionista les entregó un sobre cerrado con la llave de una habitación. El director, con la supervisión del comisario, había apartado varias llaves y entregado a los recepcionistas una para los jóvenes, de manera que nadie más pudiera saber dónde iban a alojarse esa noche. Sus maletas les esperaban tras el mostrador.

—Gracias por acompañarnos —dijeron a modo de despedida al policía que les había llevado hasta allí.

Recogieron su equipaje y se dirigieron al ascensor. Una vez dentro abrieron el sobre. Trescientos doce, era su nuevo número. Aquella noche prácticamente no intercambiaron palabra; ambos estaban agotados. En menos de diez minutos, los dos entraron al baño, se pusieron el pijama y se metieron cada uno en su cama. Mario fue el último en apagar su luz.

—Buenas noches —dijo—, trata de dormir, ¿vale? Mañana veremos.

—Buenas noches. Tú también. —Le correspondió ella con cierto temblor en la voz.

Apenas un minuto más tarde Mario la oyó revolverse en la cama. Unos segundos después notó cómo levantaba la manta de la suya y se introducía en ella. Mario se volvió y ella se abrazó a él, refugiando su rostro entre sus brazos. Notó su cuerpo frío junto al suyo; estaba desnuda.

—Hazme el amor —le pidió levantando la cabeza y mirándole con unos ojos empapados en lágrimas.

Esa noche hicieron el amor lentamente, recreándose cada uno en el placer del otro, recorriendo sus cuerpos sin prisa, deteniéndose a cada momento para deshacerse en apasionadas caricias y prolongados besos. Todo sucedió como la primera vez, hacía ya más de diez años. Por unos instantes el tiempo pareció haberse detenido en aquella fría noche de principios de primavera. Pero era otra ciudad y otro tiempo. Corría entonces el año noventa y cinco.

* * *

Entre tanto Gunter, como siempre, no había perdido el tiempo. Había salido de la ciudad a toda prisa si bien conduciendo con cuidado, respetando todos los límites de velocidad y señales de tráfico que encontraba a su paso. Solo faltaría, pensó, que fueran a pararle por alguna infracción menor. Sabía que el tiempo jugaba en su contra. La policía tenía sus datos, falsos pero rastreables hasta cierto punto fundamentalmente a causa del coche alquilado. Suponía que en breve tendrían además un retrato robot que sería distribuido a la INTERPOL y algunas policías de países vecinos de Francia. Además contaba con que pondrían controles inmediatamente en todas las salidas de la ciudad, por lo que no podía perder ni un minuto más allí.

Una vez hubo salido de Dunkerque, sacó el mapa de carreteras y buscó un lugar donde dirigirse. Afortunadamente, en el mapa suministrado por la propia empresa de alquiler aparecía no solo Francia, sino también Bélgica y gran parte de Holanda. Holanda. Pensó que allí encontraría un buen lugar para pasar la noche. Podría deshacerse del coche en algún pueblo y coger un taxi, o robar una bicicleta para ir a otro que distase suficientes kilómetros como para despistar a la policía en el improbable caso de que lo encontraran en las próximas horas, que ya era demasiado suponer. Pero prefería tomar precauciones.

Tras una rápida ojeada decidió que pernoctaría en los alrededores de Leiden, una simpática ciudad universitaria cerca de La Haya. La conocía bastante bien, pues de joven había recorrido los Países Bajos con un amigo en plan de mochila y tienda de campaña. Recordaba haber hecho contadas excepciones a eso. Tan solo en Ámsterdam por dos noches y en Leiden por una, habían decidido alquilar una habitación de hotel en el centro de la ciudad para correrse unas buenas juergas. Tiempo después había regresado en un par de ocasiones. Además la ciudad no solo vivía de su universidad. También de la proximidad del centro tecnológico de la Agencia Espacial Europea. Recordaba vagamente que este se encontraba en la costa, al lado de un pueblo llamado Noordwijk. Lo buscó en el mapa. Allí estaba, efectivamente.

—Perfecto —se dijo a sí mismo—, puedo buscar hotel allí. Por ese pueblo circulan permanentemente hombres de negocios e ingenieros del sector espacial que visitan ESTEC —recordó el nombre del centro—. Que un alemán llegue allí ya de noche y se largue al día siguiente, es lo más normal del mundo. Puedo abandonar el coche en Leiden y robar una bicicleta para llegar a Noordwijk, o a ser posible coger un taxi —decidió en vista de las pequeñas gotitas que empezaban a salpicar incómodamente el parabrisas del vehículo.

Llegó a Leiden por la autopista A4 desde Rótterdam, pasando antes por La Haya. Eran ya cerca de las tres. Abandonó la autopista en el cruce con la N11 donde tomó la calle Willem Van Der Madeweg. Rodeó el centro de la ciudad siguiendo las indicaciones del molino-museo De Valk, que recordaba se encontraba en una plaza donde había una zona de aparcamiento. Era de pago, aunque eso ya poco le importaba. Efectivamente, llegó a la plaza repleta de coches en la confluencia de Molenweg y Lammer Markt. Allí aparcó el vehículo en un hueco que quedaba casi en mitad de la plaza, en la zona más oculta a la vista de los viandantes que atestarían esas calles en apenas cinco o seis horas. Se acercó a la máquina e insertó monedas como para pasar todo el día siguiente; así al menos los supervisores no repararían en el Mercedes hasta un par de días después. Tomó el ticket y volvió al coche. Abrió el maletero, cogió el equipaje y lo llevó al interior del vehículo, en cuyo salpicadero depositó cuidadosamente el ticket de aparcamiento. Tras eso abrió la maleta donde llevaba la ropa y sacó un sombrero de ala ancha y unas gafas de cristal ligeramente tintado. Aunque él no necesitaba gafas, eran cristales sin graduación alguna que sin embargo oscurecían un poco la cara sin llegar a ser gafas de sol. De un pequeño estuche sacó también unas lentillas de color marrón que se puso en los ojos con la habilidad que da la experiencia. Por último, cogió una pequeña cajita de maquillaje y se cubrió la cicatriz de forma que resultara invisible, más aún a esas horas de la noche. Después dedicó diez minutos a limpiar posibles huellas, pese a que siempre conducía con unos finos y elegantes guantes de cuero negro.

Bajó del coche con su equipaje y se dirigió a la habitualmente bulliciosa estación de tren que unía la ciudad con Ámsterdam en un breve trayecto. Era además el lugar perfecto para robar una bicicleta en caso de que no encontrase un taxi, aunque esperaba no tener que recurrir a eso. Le resultaría difícil justificarse en la recepción del hotel por llegar calado hasta los huesos a causa de la incesante lluvia. Cruzó el hermoso puente que atravesaba uno de los canales de la ciudad y continuó por Chuttersveld hasta la estación sin cruzarse con un alma. Allí, afortunadamente, encontró un solitario taxi. Vio desde lejos que el taxista dormitaba sentado al volante, así que se acercó sin miedo a que este sospechara. A fin de cuentas ningún tren había llegado a la estación, por lo que su presencia allí con equipaje resultaba cuanto menos llamativa.

—Buenas noches —dijo en inglés al tiempo que golpeaba con los nudillos la ventanilla del taxi— necesito llegar a Noordwijk.

El adormecido taxista se sobresaltó y abrió ligeramente la puerta.

—¿Cómo dice? —preguntó en holandés.

—Necesito ir a Noordwijk —repitió Gunter de nuevo en inglés, idioma que sabía dominaban a la perfección la mayoría de los holandeses de cualquier estrato social.

—Sí, claro, suba —dijo todavía aturdido por el repentino despertar, mientras se bajaba para introducir la maleta de Gunter en el maletero.

—Esta no, esta la llevo dentro —aclaró él refiriéndose a la bolsa pequeña donde llevaba su material de trabajo, como él lo llamaba, incluida la nueva documentación que usaría nada más llegar a Noordwijk.

Apenas veinte minutos más tarde el taxi paraba en el Koningen Wilhemina Boulevard y Gunter podía respirar el olor del mar en ese paseo marítimo de la pequeña población. «Es una pena que sea un mar tan sucio y marrón; si no, sería una playa preciosa», pensó recordando haberla recorrido de arriba abajo en algún tiempo pasado. En ese momento las dunas le impedían siquiera ver el agua.

Una vez el taxi se hubo marchado se dirigió al hotel Mercure, el primero que le llamó la atención. La enorme puerta giratoria estaba bloqueada, pero enseguida acudió un chico a abrir la puertecilla lateral que usaban a partir de cierta hora de la noche. Entró susurrando un saludo, entumecido por ese breve paseo desde el taxi, de apenas medio minuto, que el frío helador del mar del norte en esa época del año convertía casi en una travesía polar. Se dirigió resuelto al mostrador de recepción.

—Buenas noches, saludó a la recepcionista. Desearía una habitación simple, por favor.

—Buenas noches. ¿Tenía usted reserva? —respondió la chica en un perfecto inglés.

—No, ha sido un viaje de última hora —dijo a modo de disculpa— y para colmo el avión ha acumulado un retraso enorme.

La chica lo miró con gesto de complicidad, como si se hiciera cargo realmente de las molestias que causaban ese tipo de contratiempos.

—Ningún problema, caballero, no se preocupe: nos quedan habitaciones.

—Siguen teniendo tarifa especial para ESTEC, ¿verdad? —soltó un tanto a ciegas, a sabiendas de que la mayoría de los hoteles de la zona ofrecían una tarifa reducida a los visitantes de la Agencia Espacial. Eso contribuiría a hacer más sólida su coartada, a fortalecer su nueva identidad de hombre de negocios del sector aeroespacial.

—Sí señor. Pero me temo que tendría que haber hecho la gestión a través del servicio de reservas de ESTEC. Lo siento. Quizá mañana pueda aclararlo desde allí; basta con que nos llamen. —Trató de disculparse.

—No se preocupe. Vengo para una reunión que probablemente solo requiera mi presencia mañana. En principio me quedo esta noche nada más. No importa.

—Muy bien. ¿Me deja su pasaporte y una tarjeta de crédito, por favor?

Gunter sacó del bolsillo interior del abrigo un pasaporte a nombre de James Cardwell supuestamente expedido en Edimburgo. De la cartera extrajo una Mastercard del Banco de Escocia y depositó ambos sobre el mostrador. Tras completar el formulario de registro y obtener su llave, se dirigió hacia el ascensor, al fondo de un estrecho pasillo enmoquetado en rojo. Pasó por delante del bar, todo en madera y con unas cuantas mesas acertadamente distribuidas que creaban una atmósfera acogedora. «Lástima no poder tomarme un buen McCallan tranquilamente sentado», se dijo. Antes de girar a la derecha hacia el ascensor, vio un letrero que anunciaba que el hotel tenía una pequeña piscina climatizada. «Perfecto. Mañana me daré un chapuzón antes de desayunar», se propuso. Quince minutos después yacía en una espléndida cama con los ojos abiertos como platos, sin poder conciliar el sueño pese al cansancio acumulado. Su cabeza no paraba de darle vueltas a la llamada telefónica que debía hacer al día siguiente. El señor Kurt volvería a sentirse decepcionado.

* * *

Amboise, Francia, mayo de 1519

Avanzaba por un callejón putrefacto de cuyos adoquines brotaba un hedor nauseabundo, capaz de penetrar por las fosas nasales hasta el último rincón de su cerebro. Una fuerte arcada le hizo detenerse. Se apoyó en la pared de la casa más cercana y sintió vaciarse sus entrañas al tiempo que un profundo dolor ascendía desde sus pies, empapados en el agua turbia de los charcos, hasta recalar en la boca del estómago. Alguien apoyó una mano sucia, huesuda, casi espectral, sobre su hombro. Giró la cabeza lentamente, sin fuerzas. Un hombre de avanzada edad y dentadura escasa y negra como el carbón le sonreía. Las oscuras oquedades que se abrían en su boca le conferían un aspecto siniestro. La antorcha que portaba iluminó la escena fugazmente hasta que el desconocido, sin duda un pordiosero de los bajos fondos de la ciudad, avanzó unos pasos más y se alejó de él lo suficiente para que el cono de luz diese paso de nuevo a la penumbra propia del lugar. Giró sobre sí mismo al tiempo que se veía sorprendido por un nuevo resplandor. ¿Una procesión de mendigos? Encapuchados, renqueantes bajo sus oscuras ropas raídas, sus alientos destilando alcohol. Todos y cada uno de ellos portaba una antorcha idéntica a la de aquel primer vagabundo. Quiso correr, pero la multitud de muertos vivientes le rodeaba impidiendo sus movimientos. Ante la imposibilidad de avanzar en sentido contrario al de su marcha, se armó de valor y se unió al río humano, si así podía considerarse a aquellos seres. Pronto recuperó sus fuerzas y comenzó a sortearlos, a adelantarlos, avanzando más rápido que ellos movido por la necesidad de respirar aire fresco. Al cabo de unos segundos había alcanzado la cabeza del grupo. De pronto la imagen le resultó familiar. Alzó la vista y entendió por qué. Un ataúd. Eso era lo que escoltaba aquella multitud de desamparados. Enseguida recordó. ¡El maestro! El propio Leonardo lo había ordenado así en sus últimas voluntades —sesenta antorchas portadas por sesenta pobres a los que su discípulo Francesco de Melzi habría de pagar convenientemente—. ¿Llegaba tarde al funeral de su maestro? Su pulso se aceleró. Corrió hacia el féretro. Poco antes de alcanzarlo, un relámpago de un azul intenso lo detuvo. La claridad nubló su vista; le deslumbraba hasta casi doler. Cuando sus ojos se hubieron acostumbrado a ella, el paisaje había cambiado. Avanzaba solo por una rampa rodeada de un manto verde. Unas torres circulares. Una capilla. También resultaba familiar, como el resto de la construcción. Motivos de caza en su decoración. El castillo de Amboise y la capilla de Saint-Hubert. Recordó cuántas veces había avanzado de la mano del maestro por el oscuro pasadizo que permitía el acceso subterráneo desde la mansión de Clos Lucé, donde Leonardo y él mismo pasaran los últimos años del genio.

Otro fogonazo directo a sus pupilas, como preludio de un inminente cambio de escenario. Apareció en una enorme sala de mármol blanco y paredes lisas. Ni siquiera un pequeño ventanuco, una claraboya, un minúsculo resquicio por donde pudiera haber penetrado aquella luz cegadora. Y sin embargo la claridad invadía el lugar. Una claridad mágica y embriagadora. Sintió como si alzara el vuelo en una especie de levitación trascendental. Para su sorpresa, las numerosas obras de su maestro, el trabajo de toda una vida, comenzaron a circular por delante de él movidas por una fuerza desconocida. Allí estaba el rostro descarnado de un anciano San Gregorio, vigilado de cerca por una multitud de mujeres en diferentes actitudes, envueltas en ropajes varios, que no conseguían en modo alguno diluir el parecido inequívoco que encerraban en su mirada. Identificó a todas ellas como a la madre de Dios. La Virgen de las Rocas, la del Clavel, la Madona Benois, la Virgen con el Niño Jesús y Santa Ana. Todas diferentes y todas iguales. Otra mirada enigmática, la de la Mona Lisa, dio paso a una estatua ecuestre de imposible equilibrio. Varios cuadernos de notas parecieron flotar entre jirones de una finísima niebla. Sus páginas pasaban solas; adelante y atrás, adelante y atrás, con un ritmo cadencioso, constante, delicado. Estudios de anatomía, un brazo humano detallado hueso por hueso, embriones de tiza rojiza, máquinas de guerra, artefactos voladores, un hombre con dos pares de piernas y otros tantos de brazos: el Hombre de Vitruvio. Engranajes, pájaros y puentes se mezclaban con tendones y músculos, huesos y órganos diseccionados hasta el más mínimo detalle. Notas al pie ilegibles que pronto reconoció como la famosa escritura especular del maestro. Por último, de nuevo Jesús, acompañado de sus apóstoles en una enigmática última cena. Todo estaba allí. Obras que incluso él desconocía. Tratados que nunca creía haber visto. Secretos que el genio da Vinci aún guardaba ocultos incluso a su más querido discípulo y amigo.

De nuevo un destello de luz sobre su cara. Incómodo, persistente y cálido en exceso. De nuevo un cambio de paisaje. Esta vez se trataba de una habitación. La pesada cortina filtraba una rendija de luz que el sol de mediodía se había encargado de apuntar sobre su rostro somnoliento. De nuevo la realidad.

Francesco de Melzi se incorporó en la cama empapado en un sudor pegajoso. La temperatura era demasiado elevada para aquella época del año. Sentía el pulso en su cuello; el corazón en el pecho. Latía con fuerza y a un ritmo anormalmente acelerado. Saltó del lecho y se abalanzó sobre un enorme arcón de madera que descansaba bajo la ventana culpable de su ingrato despertar. Tanteó su pecho en busca de la pequeña llave que abría las puertas de un mundo mágico de conocimiento y arte. Levantó la tapa impetuosamente haciendo chirriar las bisagras y crujir las tablas. Suspiró aliviado. Todo seguía allí. La herencia del maestro. La mayor de sus riquezas. Todos sus códices. Sus instrumentos de pintura. Sus cuadernos de notas.

Salió del dormitorio y corrió hacia la biblioteca. Repleta, intacta. Nada de qué preocuparse. Comprobó que todo estaba en orden. Incluso los vestidos y ropajes que también le legara el maestro. Entonces, ¿por qué aquel sueño se repetía incesantemente desde su muerte, acaecida apenas unas semanas atrás? ¿Acaso había descuidado en modo alguno la última voluntad de su mentor?

—Tonterías —se dijo—, aún no he conseguido superarlo.

Sus enseñanzas fueron tan extensas, tan inabarcables. Su afecto tan sincero. Tan solo entre ciertos compañeros de la agrupación, de la Logia Francmasónica según el nombre que ellos mismos se habían dado, obtenía la comprensión que ansiaba, la compañía que anhelaba en su profundo dolor. Aun así eran escasos los momentos en que lograba sentirse aliviado tras semejante pérdida.

Tomó de la alacena un mendrugo de pan reseco del día anterior. Una pequeña jarra de cerámica con algo de leche le ayudó a digerirlo. Quizá hubiera sido solo un sueño, pero la sensación de vacío en su estómago seguía allí y necesitaba llenarla como fuera. Entonces vino a su mente: el medallón. Se había negado a aceptar aquel extraño amuleto que el maestro portaba siempre alrededor del cuello. En sus últimas horas, agotadas ya sus fuerzas, él había querido cedérselo.

—Toma este medallón, mi querido Francesco. Consérvalo contigo siempre, hasta el día de tu muerte. —Le había pedido.

Él declinó el ofrecimiento; nunca había visto al maestro separarse de aquel amuleto. Tan solo la insistencia del genio le condujo a aceptar el presente, aunque únicamente lo hiciera para calmar sus nervios. Por un motivo que no llegaba a comprender, el anciano parecía fuera de sí, empeñado en deshacerse de ese medallón. Hablaba de un poder extraño. De un origen místico. Del más importante de los objetos que deseaba dejarle en herencia. De un secreto que debía permanecer oculto. A él le parecieron simples delirios, desvaríos de una mente moribunda. Pero le prometió guardarlo siempre tal como le pedía.

Tras la muerte de Leonardo consideró la posibilidad de volver a colgarlo sobre su pecho sin vida. «Sea lo que sea este extraño amuleto, acompañará al maestro en su último viaje», pensó. Sin embargo no fue capaz. Por nada del mundo faltaría a la palabra dada a Leonardo.

* * *

Miércoles

Se levantaron tarde, cuando el sol se alzaba casi en lo más alto del cielo. Los dos habían dormido de un tirón tras caer rendidos, sus cuerpos entrelazados, después de entregarse por completo a la pasión que quizá el miedo y la nostalgia a partes iguales, habían despertado en ellos al llegar al hotel. Mario fue el primero en abrir los ojos. Ella descansaba todavía recostada sobre su pecho. Intentó no moverse para no interrumpir su sueño. Le gustaba mirarla mientras dormía y su rostro mostraba una total ausencia de preocupación, esa preocupación que había ido apareciendo en cada uno de sus gestos con el paso de los años y que se había acrecentado en los últimos días, sobre todo desde el incidente sufrido en la nieve de Monrepós. Le acarició suavemente la mejilla con el dorso de la mano. Una leve sonrisa se dibujó en sus labios y la chica se acurrucó aún más contra el cuerpo de él sin abrir los ojos, dejándose mimar.

Tras una ducha sin prisa bajaron a la cafetería del hotel. El buffet libre del desayuno había terminado hacía rato, pero ellos no podían pasar sin un buen café con leche fuese la hora que fuese. Ambos aprovecharon la relajación propia de ese momento del día para llamar a sus familias y mentirles diciendo que todo estaba yendo muy bien, que habían parado en París una noche pero les había apetecido visitar algunos pueblos del norte de Francia. Se pusieron de acuerdo para dejar caer los nombres de Dinan y el Mont Saint Michel. El padre de Mario relató a este la llamada telefónica de su supuesto amigo alemán. A la vista de los acontecimientos, el chico lamentó enormemente no haber hablado antes con él.

Después volvieron a la habitación y recogieron todas sus cosas. No tenían ganas de permanecer por más tiempo en ese hotel, y ya tenían claro que deberían indagar algo más por ellos mismos para tratar de averiguar quién estaba detrás de aquellos ataques y por qué. Volver a Zaragoza podía significar poner en peligro incluso a sus familias —a la vista estaba que aquel asesino no se lo había pensado dos veces antes de disparar contra el pobre chico del hotel—. Su próximo destino estaba en el oeste de Alemania, en Westfalia. Pero antes, pasarían por la comisaría a cumplir el trámite del retrato robot. Quién sabe, quizá sirviera para algo.

Capítulo VII

Viena, 1907

El joven paseaba distraídamente por las atestadas calles de la ciudad. El siglo veinte había comenzado con aires de cambio y revolución en tantos aspectos del arte y del saber, que era difícil abstraerse del ambiente intelectual que reinaba en las grandes capitales europeas como París o Viena. Sin embargo, por encima de esas nuevas corrientes científicas o artísticas, había otras de un carácter más social, político o filosófico, que impregnaban el ambiente de media Europa con un cierto regusto amargo, de descontento social, de conflicto y lucha no ya solo de clases, sino también de razas.

Las teorías de la evolución y lucha natural que presentara Charles Darwin en su «Origen de las Especies» no habían tardado en engendrar en todo el mundo occidental, a uno y otro lado del Atlántico, otras líneas de pensamiento un tanto más preocupantes, aunque indudablemente cautivadoras y no exentas de controversia. El llamado darwinismo social venía hablando a los jóvenes como él de una lucha de los hombres más aptos, con mayor capacidad para imponer su voluntad, para gobernar a otros menos cualificados y débiles de carácter que necesitaban de ese gobierno. La figura del superhombre de la que hablara Nietzsche, su rechazo a las actitudes conformistas y su reivindicación de la diferencia frente a la masa social, también habían aportado su granito de arena. Por todas partes surgían figuras notables que se hacían eco de un darwinismo mal entendido, reforzando la idea de la necesidad de una clase superior que impusiera su orden en la civilización.

Desde que Herbert Spencer, naturalista, filósofo, sociólogo, con formación en ingeniería y en un tiempo subdirector de The Economist, acuñase la expresión de «la supervivencia del más apto», luego adoptada por el propio Darwin, el darwinismo social había sufrido un impulso definitivo. El «Estudio de la Sociología» de Spencer se había hecho algo más que un hueco tanto en Europa como en América. Numerosos pensadores defendían sin tapujos la no intrusión de los gobiernos en la evolución natural de la sociedad, y la búsqueda de un hombre perfecto en una sociedad perfecta aparecía como un fin ampliamente compartido. En ese marco venía a justificarse en última instancia la existencia de grupos humanos inferiores, peor adaptados, cuya subyugación a otros más aptos no debía ser frenada por medios legales, políticas proteccionistas, ni por simples motivos de caridad.

Alemania y su zona de influencia no habían quedado libres de excelsas figuras que preconizaran a su manera esa ley de la selva social. Muchos de los razonamientos del zoólogo Ernst Haeckel, aún en activo, especialmente en referencia al papel de las sociedades maduras frente a las razas primitivas, eran aprovechados por algunos para justificar discursos que destilaban algo más que unas gotas de racismo y torrentes de antisemitismo, aderezando así sus ideas sobre la lucha de razas. Al otro lado del Atlántico, diversos sociólogos estadounidenses de universidades tan prestigiosas como Yale o Harvard, entablaban acalorados debates en los que la noción de la supervivencia del más fuerte terminaba imponiéndose al hablar de la organización de clases de cualquier sociedad humana. Dando un paso más allá, había quien quería ver en todo ello incluso una justificación y un respaldo para las teorías económicas de libre mercado, cuya propia naturaleza tendería a regularlo lenta pero inexorablemente por esa misma lucha entre los más y menos cualificados. Y entre todo aquel marasmo de ideas, las razas blancas aparecían con frecuencia en el primero de esos dos grupos frente a otras consideradas como degeneradas.

Una interminable panoplia de pensadores más o menos afortunados, contribuía por toda Europa a fortalecer una corriente ideológica con tintes cada vez más y más racistas y segregacionistas. Las diferentes razas llegaban a presentarse como distintos estadios evolutivos en los que los arios se situaban en la cúspide de la pirámide, y entre los cuales los apareamientos cruzados eran del todo reprobables e indeseados. No faltaban las disertaciones pseudocientíficas basadas en rasgos morfológicos que pretendidamente sustentaban estas ideas. El francés Lapouge había realizado estudios comparativos sobre los cráneos de diferentes pueblos europeos que venían a apoyar desde otro punto de vista todas las teorías anteriores. No se trataba de personas cualquiera o visionarios sin formación. Licenciado en derecho por la Universidad de Poitiers, Lapouge había estudiado posteriormente historia y filología, amén de varios idiomas como el chino, el japonés o el hebreo. Seguidor de las obras de Spencer y Darwin, había escrito su libro «El Ario y su Rol Social» siendo profesor de antropología en la Universidad de Montpelier. Sus trabajos dejaban como herencia una clasificación craneométrica en cuya cúspide se situaba la raza aria, de cabeza larga y delgada, y en cuyo vagón de cola podía encontrarse el arquetipo judío, de cabeza más corta y ancha.

No tardaría en hacerse evidente que las razas superiores necesitaban un lugar propio donde imponer su gobierno y desarrollar una sociedad de personas aptas. Ese Lebensraum o espacio vital, término acuñado por el también zoólogo y geógrafo Fiedrich Ratzel, debía extenderse sin duda a costa de los pueblos más débiles y los pobres de espíritu.

Cierto hartazgo de la religión y ese innegable y antiquísimo antisemitismo, siempre presente en lo más profundo del alma del viejo continente desde demasiados siglos atrás, completaban el panorama en el que nacía el que estaba llamado a convertirse, sin que el joven lo supiera aún pese al importante papel que el destino le reservaba en ello, en el siglo más violento de la historia.

Mientras deambulaba por las estrechas calles del centro, recordaba cómo él mismo había sabido recientemente del llamado movimiento eugenésico, nacido con fuerza para el siglo XX apenas unos años atrás, si bien con antecedentes que podían remontarse incluso a la Grecia clásica. Por toda Europa se iban consolidando estas formas de pensamiento en algo más que simples conversaciones de café o discusiones de pretendidos sabios. No hacía ni dos años que en Alemania se había fundado la Sociedad para la Higiene Racial, seguida ese mismo año de mil novecientos siete por la Sociedad de Enseñanza Eugenésica inglesa. Si bien no todos sus integrantes abogaban por técnicas tan extremas como la segregación o la esterilización de los no aptos en la búsqueda de una mejora genética de la raza humana, la propia naturaleza de sus principios se movía siempre en el filo de una peligrosa navaja.

La Viena que se abría a los hambrientos ojos del joven estaba empapada de todas estas ideas, fuertemente defendidas por su alcalde Karl Lueger, cuyo irrefrenable odio a los judíos era de sobra conocido. Paradójicamente, el muchacho caminaba sin rumbo fijo por los empedrados de la antigua ciudad con un grueso volumen bajo el brazo de la «Degeneración» del húngaro Nordau, que aunque hijo de un rabino y afecto a la causa sionista, hablaba entre otras cosas de una degeneración del arte moderno que, en la mente de aquel muchacho, venía a confirmar la evidente decadencia de las razas europeas en un descenso imparable hacia los abismos de la imperfección.

Tras un agradable paseo por la ribera del Danubio decidió adentrarse en las callejuelas del centro. Alcanzó la Stephansplatz, dominada por la imponente catedral de San Esteban. Seguidamente continuó hacia Neuer Markt con intención de visitar la Cripta Imperial, bajo la Iglesia de los Capuchinos. Al finalizar la visita volvió a dejarse llevar por sus propios pasos, deambulando por las callejuelas más angostas del casco antiguo.

Repentinamente el joven se detuvo frente al escaparate de una tienda de antigüedades. Algo había llamado su atención. Se trataba de un antiquísimo pendón, pequeño, de no más de treinta o treinta y cinco centímetros de longitud, hecho de una robusta tela blanca con ribetes dorados. Un único y solitario símbolo destacaba sobre él: una cruz de un intenso color negro, símbolo de la antigua orden de los Caballeros Teutónicos. Durante unos segundos paseó la mirada por el resto de la tarima, tras el cristal. Había una casi excesiva concentración de objetos de diversas épocas y procedencias, unos pocos medievales, la mayoría posteriores al siglo XV. Algunas armas y complementos militares también le interesaron moderadamente, como un conjunto de sables y espadas varias, o un oxidado arcabuz que perfectamente podía haber pertenecido a los afamados tercios españoles. Un par de relojes de bolsillo de origen británico, varios jarrones y vasijas orientales, o unos vetustos volúmenes de partituras encuadernados en tapas de cuero, eran algunos de los diversos objetos que podían admirarse. Sin embargo, nada a los ojos de aquel joven podía compararse a la majestuosidad de la cruz teutónica. La mera mención o el recuerdo de la poderosa orden de los Caballeros Teutónicos evocaba en él unos indescriptibles sentimientos de grandeza, de anhelo de aquellos tiempos de honor y aquellas gentes germanas que, como bien decían las nuevas corrientes de pensamiento, él identificaba con los arios llamados a gobernar el mundo. Decidió entrar en la pequeña tienda.

Tiró de la manilla de la puerta, tan antigua en apariencia como muchos de los objetos a la venta, pero la hoja no cedió. No le pareció extraño que el dueño del negocio mantuviese la puerta cerrada obligando a los potenciales clientes a llamar para acceder al local. El valor de muchos de los objetos expuestos justificaba esa precaución. Así que golpeó con los nudillos la robusta puerta de madera labrada. A los pocos segundos la cara de un hombre de unos cincuenta años asomó por un ventanuco abierto a la altura de los ojos.

—¿Sí? ¿Qué desea, joven? —inquirió, un tanto sorprendido de que un muchacho que no llegaría a los veinte años se interesase por su negocio.

—Buenos días. Querría echar un ojo a su tienda —respondió él más en una exigencia que en un ruego.

El hombre dudó unos segundos. Volvió la vista atrás como si pidiese permiso a alguien más que hubiera en el local. Debió de decidir que no podía rechazar a ningún potencial comprador, porque no tardó en correr el pesado cerrojo que bloqueaba la entrada.

—Ahora mismo estoy atendiendo a otro cliente, joven. Si no le importa esperar… Vaya echando un vistazo.

El chico dirigió su mirada al otro lado del mostrador. El vano de una puerta inexistente, cubierto a medias con una cortina de color verde oscuro, daba a una estancia de la que apenas llegaba a distinguir unas paredes amarillentas. Un hombre alto, elegante, de mediana edad, tocado con un gracioso bombín, esperaba al dueño del local. Parecía impaciente y receloso ante la presencia del reciente intruso. El hombre dejó al muchacho a la espera y volvió con su otro cliente, que aparentaba ser un importante hombre de negocios. Tras penetrar en la habitación contigua, cerró tras de sí la recia cortina. Sin embargo, quizá por desconfianza, dejó un pequeño hueco por el que poder vigilar al joven. Aunque tenía pinta de inofensivo estudiante, los años le habían enseñado a no fiarse de nadie. Ambos individuos se pusieron a hablar en susurros, lo que llamó la atención del recién llegado. Este comenzó a pasear la mirada por la multitud de objetos que abarrotaban todos y cada uno de los estantes, paredes y mesitas de la tienda, disimulando mientras trataba de escuchar lo que decían. Al principio le costó un tanto concentrarse lo bastante como para captar las suficientes palabras para hilarlas en una conversación coherente. Luego los hombres se fueron relajando y olvidándose de su presencia, con lo que descuidaron el nivel de voz.

—Ustedes los masones son gente peculiar. —El anticuario miraba de reojo a su cliente, mientras frotaba con un paño un pequeño objeto que el joven no alcanzaba a ver tras la cortina—. Por lo que sé, han dado muchas vueltas hasta encontrar este medallón.

—¿Y cómo demonios sabe usted eso? —inquirió el hombre del bombín con un deje de desprecio en la voz.

—¿Que es usted masón o que han dado muchas vueltas? —respondió el otro con sorna.

—Ambas cosas.

—Bueno señor, no se ofenda. Como podrá imaginar tengo amigos dentro del círculo de anticuarios de Viena. También conozco algunos en Budapest y en París. Buenos amigos. Este mundillo es pequeño, ¿sabe? —Levantó la mirada—. Un par de ellos ya me habían comentado que habían recibido la visita de elegantes hombres de negocios preguntando por un sencillo medallón que perteneció a Napoleón. En fin, una historia no muy normal, entenderá —y dejó momentáneamente en suspenso la frase. Al ver que su interlocutor no decía nada, continuó—. El caso es que uno de ellos debía de ser un animado conversador —volvió a mostrar esa mueca burlona que le hacía entreabrir la boca solo por un lado.

—No me diga.

—Sí, bueno, supongo. Se le escapó que pertenecía a no sé qué Logia Masónica y que estaban buscando ese medallón por varios lugares de Europa.

—Verá —el del bombín pareció dudar, pero finalmente rebajó el tono de malestar que había utilizado hasta entonces—, no sé si usted lo sabe pero el emperador Napoleón era masón, como nosotros.

—Sí, eso había oído.

—Se trata de un objeto que le perteneció, y por eso tiene un importante valor sentimental para nosotros. Estuvo en nuestra misma Logia, ¿sabe? —Intentó aparentar que realmente le afectaba el aspecto emocional del asunto.

—Ya, ya veo.

—Le rogaría cierta discreción, si es posible. Ya sabe que los masones no estamos bien vistos por todo el mundo.

—Por supuesto, por supuesto, no se preocupe —dijo el comerciante, a quien en realidad le importaban bien poco los motivos que tuviera ese hombre y lo que hicieran o dejaran de hacer aquellos masones a los que él consideraba gente más bien oscura—. Yo estoy encantado de cerrar esta compra y eso es lo único que me importa, ¿sabe? Usted paga más que generosamente y eso es todo.

—Me alegro de que piense así —dijo el hombre al que tras ese rato de conversación el joven empezó a adivinar un cierto acento francés.

—Si a mi abuelo le hubieran contado que el medallón que recogió en una sucia calle a pocos pasos de aquí, cuando era poco más que un chiquillo, iba a venderlo su nieto por esta cantidad, no lo hubiera creído —masculló mientras terminaba de envolver el objeto en una tela limpia.

Se levantó de la pequeña mesita donde había estado frotándolo y entregó el paquete al del bombín. En ese momento el joven se alejó lo más posible de la estancia del fondo, simulando interesarse de nuevo por las armas del escaparate. Los dos hombres salieron de detrás del mostrador, le miraron dando por hecho que no se había enterado de nada, y se despidieron con un apretón de manos. El dueño del negocio aún tuvo la curiosidad de preguntar a su extraño cliente, del que solo conocía el apellido:

—Por cierto, ¿me dijo usted que se llamaba…?

—No lo dije —contestó él, maldiciéndose por haber cometido el error de dar su verdadero apellido cuando se presentó como señor Alisson.

Dio media vuelta y salió de la tienda como un rayo, pasando al lado del distraído joven sin detenerse y sin un adiós.

—Pues que le aproveche —murmuró el anticuario—. Si yo tuviera tanto dinero, no me lo habría gastado en esa mierda ni aunque hubiera pertenecido al mismísimo Jesús.

Se dirigió de nuevo al mostrador y sacó de un cajón un enmohecido cuaderno de notas donde realizó un breve apunte. Lo dejó abierto sobre la mesa y se dirigió al joven.

—Buenos días joven, disculpe la espera. Llama la atención que alguien de su edad se interese por las antigüedades —quiso iniciar una conversación en tono afable.

—Yo he venido a Viena a estudiar Arte. Algunas de ellas me interesan, sí.

—Y bien, ¿ha decidido adquirir algo? —preguntó tratando de parecer educado, si bien se veía a la legua que no confiaba en que ese muchacho fuese a gastar su dinero en una antigüedad de ninguna clase.

—Sí. Deme el pendón teutónico —respondió con seguridad el chico.

—Ah, el pendón. Sí claro. ¡Qué tiempos esos de las órdenes militares eh! Una época… cómo diría… más romántica, ¿verdad? —Siguió hablando mientras hacía malabarismos para sacar el pendón del escaparate sin mover el resto de objetos que lo poblaban.

—Volverán, no se preocupe. Y el pueblo alemán tendrá la gloria que se merece.

Por primera vez el comerciante se asustó. Notó cómo se le erizaba el vello de los brazos cuando se volvió de nuevo hacia el joven y encontró sus ojos clavados en él, ardiendo con un fuego especial.

—Sí, puede ser. Yo soy austriaco —respondió el anticuario ásperamente.

La conversación terminó ahí. El chico preguntó el precio e intentó sin éxito regatear al parecerle un tanto excesivo.

—Parece usted judío —exclamó al fracasar su intento de negociación.

—Soy judío —respondió el vendedor remarcando el «soy» —y no sé qué está insinuando.

—Ustedes los judíos son una plaga indeseable.

Por un momento el hombre estuvo tentado de echar a ese joven a patadas a la calle. Sin embargo nunca permitía que una cuestión personal le echara a perder una venta, por insignificante que fuera. El negocio de las antigüedades no era algo tan seguro como para permitirse esos lujos. Decidió obviar su último comentario y aceptó el dinero que el joven le tendía sin mirarle siquiera a los ojos, que sabía seguían clavados en él.

—Suelo apuntar todas las ventas —dijo mientras anotaba, como tantos otros comerciantes de uno u otro gremio, el concepto y el importe de la venta en el cuaderno mohoso que descansaba abierto sobre el mostrador—. A veces se vende material digamos que de coleccionista, y es bueno saber quién lo adquiere. Aunque no sea el caso, lo he convertido en costumbre. ¿Le importa darme su nombre? —se atrevió a preguntar.

Al levantar la cabeza para mirar de nuevo al joven, le llamó la atención ver que este posaba la vista sobre el cuaderno. La curiosidad que había despertado en él la conversación escuchada a hurtadillas momentos antes, le había impulsado a hacerlo. «Señor Alisson, Francia», leyó en la columna de los nombres que apenas presentaba algunos huecos vacíos. Sintió la mirada del vendedor, esperando una respuesta.

—Mi nombre es Adolf Hitler.

Giró sobre sí mismo y se fue.

* * *

Alemania

Conducían por la E-331 camino de Paderborn tras haber dejado atrás Gante, Bruselas, Düsserldorf, y más recientemente Dortmund. De alguna manera se sentían más tranquilos que la noche anterior, aunque en su fuero interno dudaran de que esa seguridad fuera algo más que un simple espejismo. Lo cierto era que habían abandonado Dunkerque dando unas cuantas vueltas por la ciudad, tratando así de descubrir a un imaginario perseguidor. Tras veinte minutos de improvisado callejeo, llegaron a la conclusión de que estaban solos. Únicamente habían informado de su próximo destino al comisario Gerard, quien les había prometido hasta la saciedad tratar de conseguir que su historia y todo lo sucedido no cayeran en el olvido. El retrato robot había salido razonablemente parecido al recuerdo, el vago recuerdo, que guardaban de su atacante, el misterioso señor Graff que a esas horas seguro que ya había cambiado de nombre. En realidad, tuvieron que admitir, había un par de rasgos del rostro de aquel individuo que difícilmente olvidarían, como ya había adelantado Bea la noche anterior; pero realizar un retrato del mismo ya era otra historia. A fin de cuentas, las dos ocasiones en que se habían encontrado tan solo habían podido verlo envuelto en una espesa niebla o durante unas décimas de segundo. Por lo demás, no contaban con que sirviese de mucho ni con que en París alguien se interesara verdaderamente por su historia, de no ser que dieran con algún fanático de la II Guerra Mundial que se dejase llevar por el aura de misterio que rodeaba aquel medallón y la irrefutable presencia del siniestro Himmler en su particular historia.

Era Mario quien conducía el vehículo, aunque más tarde cambiarían. El día era desapacible, con una fina pero incesante lluvia que hacía difícil dar con la frecuencia exacta que más convenía a las escobillas del limpiaparabrisas. Demasiado rápido, y a menudo barrían contra un cristal seco, haciendo un ruido insoportable debido al mal estado de las gomas que deberían haber cambiado antes de salir. Demasiado lento, y en algunos adelantamientos el parabrisas se cubría completamente con una cortina de agua que dificultaba considerablemente la visión. Por otro lado la temperatura exterior no había pasado de seis grados centígrados desde que salieron de Dunkerque, donde había llegado a marcar ocho. —Isla de calor, se llama eso —explicó Mario a una pensativa Bea, tratando de sacarla de su ensimismamiento—. El calor de la ciudad hace que haya algún grado más que en los alrededores, en campo abierto—. Pero a Bea no le interesó demasiado.

Puso la radio, pero a los diez minutos se cansó de no encontrar una emisora en la que no hubiera que soportar a un inaguantable locutor pasado de revoluciones entre canción y canción, durante más tiempo del que duraba la música. Así que le pidió a Bea que sacara unos CD’s de su mochila. Había traído algunas cosas previendo precisamente eso. Ella le pasó el primero de todos sin mirar siquiera qué era. Se trataba de una mezcla extraña de las que a Mario tanto le gustaba hacer, aunque esa tenía ya unos cuantos años. Empezó Aerosmith con su «Amazing» para dar paso después a un nostálgico Brian Adams empeñado en recordar aquel verano del sesenta y nueve. Notó que Bea se encerraba aún más en sí misma. Al poco tiempo comenzaron a sonar algunos temas en español. Un joven y aún enérgico Antonio Vega, trataba de convencer a la chica de ayer de que regresara a su casa. Tras el reposado y tristísimo «En el muelle de San Blas», unos jóvenes Distrito 14 cantaron «El Sabor de mi pasado» antes de dar paso a un Loquillo de voz ronca, que les sorprendió en directo con su deseo de volver «Diez años atrás». Eso ya fue demasiado para ambos. En lo más profundo de sí mismos, los dos habían albergado durante todos esos años una esperanza, un deseo oculto de reavivar aquella relación que dejaran aparcada una década antes. Ahora que ese sueño parecía hacerse realidad, el destino había querido que fuera en oscuras circunstancias. Fue Bea quien apagó el aparato.

—Me gustaban tus cintas —susurró ella pensativa, con cierta amargura en la voz—. Todavía las escucho de vez en cuando.

Mario no contestó. Se limitó a asentir con la cabeza recordando aquellos tiempos en que los modernos discos compactos, DVD y reproductores MP3, aún no habían llegado a las casas. Entonces las cintas de casete, hoy casi relegadas al olvido y desconocidas por toda una generación de chavales, eran las que llenaban las mochilas y los walkman de miles de jóvenes en todos los autobuses, metros y calles, camino de la universidad o el instituto, o en los reproductores de los coches antes de que el RDS o los cargadores de CD hicieran su aparición.

—Sí. Los chavales de ahora no tienen ni idea de lo que es disfrutar de verdad de la música. No saben lo que es un disco original, lo que se sentía entonces cuando conseguías ahorrar otras dos o tres mil pesetas para comprar el siguiente, ese que llevabas meses esperando poder escuchar. Lo que era terminar de adquirir la discografía completa de tu grupo favorito. Para mí el primero fue Queen. Ahora se limitan a descargar de Internet toda la mierda que encuentran, la que venden los cuarenta, y las más de las veces no escuchan el mismo tema ni en un par de ocasiones. Grabar cintas era casi un arte, ¿verdad?

Ambos volvieron a sumergirse en sus propios pensamientos. Mario tenía razón. Las cuatro o cinco cintas que le grabó en aquellos meses, diez años atrás, aún conseguían hacerla estremecer en algunos momentos. Acertaba al decir que era casi un arte. Aún recordaba aquel día que se presentó en su casa sin avisar y lo encontró tirado en el suelo de la habitación, rodeado de más de cien discos de entre los que trataba de extraer la canción precisa para cada momento de la cinta, para cada sentimiento que quería transmitir. La adecuada alternancia de ritmos, de voces, de temas. Saber empezarla y terminarla tras haber dicho todo lo que se quería decir, elegir el tono exacto en el momento preciso. Incluso la adecuada medición de los tiempos para no dejar un excesivo silencio al final de cada cara evitando al tiempo que alguna canción quedase cortada, se convertían en tareas que requerían paciencia y dedicación.

El silencio entre ellos se hizo de pronto aún más pesado. Mario no sabía cómo llenarlo y eso estaba a punto de hacerle estallar. Repentinamente recordó que antes de salir de viaje se habían quedado a medio camino, él se había quedado a medio camino, en su extraño deambular por la Historia siguiendo el viaje del medallón, al menos tal y como lo describían los apuntes del profesor Lacompte.

—Oye —comenzó— ahora que me acuerdo no llegaste a contarme toda la historia del medallón. O al menos todo lo que Lacompte decía en sus papeles.

Dio resultado. Bea pareció salir de su letargo y hasta el color volvió repentinamente a su rostro. También ella necesitaba distraer su pensamiento y romper ese silencio, aunque fuera con más de lo mismo.

—¿Dónde te habías quedado? —preguntó ella animada.

—Pues… Estuvimos hablando de Gengis Khan y el imperio mongol… Y luego tengo una laguna de unos poquitos siglos hasta que aparece en manos de Napoleón, ¿no? Si no recuerdo mal, después creo que no estaba claro cómo llegó a Dunkerque. Claro que al menos ahora ya sabemos que verdaderamente llegó. —Y en ese momento se sintió en cierta forma orgulloso, al caer en la cuenta de que habían añadido un pequeño eslabón más a la cadena que comenzara a desenterrar el profesor.

—Sí, eso es.

* * *

Vaprio d’Adda, alrededores de Milán, 1568

La mañana se presentaba clara, con una atmósfera limpia, transparente, bañada por los rayos de un cálido sol de principios de primavera. Francesco de Melzi acababa de levantarse hacía apenas un rato. Con el paso de los años su cuerpo exigía cada vez más y más horas de descanso. Lejos de aquellos tiempos de ajetreo junto al maestro Leonardo, la vida se había tornado para él un tanto más relajada, quizá menos excitante. No añoraba ya los días pasados en Milán, Roma o Amboise junto a su mentor. Tan solo la compañía del genio y sus largas charlas sobre los temas más diversos; sobre la vida y sus avatares.

Más de una vez se había sorprendido a sí mismo recapacitando sobre sus años al lado de Leonardo. Siempre la misma conclusión: había dedicado más de media vida al genio da Vinci. Estuvo a su sombra como aprendiz y ayudante. Se aventuró junto a él en los inicios de la Logia. Tomó su mano en el lecho de muerte. Y muchos años más tarde seguía consagrando su vida a la obra del maestro. El legado de Leonardo, ingente, había requerido de él una especial entrega, un esfuerzo tan solo comparable a su incalculable valor. Al margen de su obra pictórica, a sus manos habían llegado cientos de documentos, papeles, manuscritos, cuadernos, anotaciones, diseños. Tan repletos de sabiduría como carentes de orden.

Sus dibujos y diseños de los más variados temas, ensayos de anatomía o bocetos de ingeniería. Manuscritos que el maestro escribía y leía con pasmosa facilidad mientras él necesitaba la ayuda de un espejo para poder descifrarlos y solo entonces clasificarlos convenientemente. Una tarea ardua; interminables meses que tornaban en años. Allí, en su retiro milanés, había sido más consciente que nunca de la magnificencia de la obra de Leonardo. Innumerables veces vinieron a su cabeza las palabras del maestro: «No debería pasar esta vida miserable sin dejar un recuerdo nuestro en la memoria de los mortales». Da Vinci sin duda lo había logrado y él, Francesco de Melzi, contribuiría con su esfuerzo a garantizar que las cientos de páginas y obras que le había legado alcanzasen a las generaciones futuras. De todo lo catalogado, ordenado, clasificado y agrupado, quizá era el Tratado de la Pintura aquel del que se sentía más orgulloso. Conocía perfectamente la predilección del maestro por ese arte al que ponía por encima de otros como la música o la poesía. A la primera achacaba el defecto de la fugacidad: muere en el mismo momento en que termina. A partir de entonces solo su repetición es capaz de resucitarla, lo que acaba convirtiéndola en algo odioso, según sus propias palabras. A la segunda, su incapacidad para plasmar una imagen, describir una figura o mostrarnos la belleza de un solo plumazo. Siempre condenada a desarrollarse de manera secuencial, renglón a renglón, verso a verso, imposibilitada para expresar diferentes cosas, sentimientos varios, a un mismo tiempo. Todo ello diferenciaba para el maestro la obra poética de la del pintor. Por no hablar de la mayor facilidad de este para resaltar la belleza o la fealdad de las formas con juegos de luces y sombras vetados al poeta. Algo parecido ocurría según él a la escultura, inútil por completo a la hora de plasmar los colores, la intensidad, las transparencias.

Todas estas y otras muchas opiniones, cavilaciones y discusiones estaban ahora perfectamente documentadas para la posteridad gracias a su esfuerzo. Un esfuerzo del que sin duda se sentía orgulloso. Su propia carrera artística y humanística, nada desdeñable y que también le había reportado fama y reconocimiento, le habría parecido incompleta de no haber afrontado con el tesón y la dedicación con que lo había hecho, la responsabilidad que la herencia del maestro había cargado sobre sus hombros.

Salió de la casa dispuesto a dar un breve paseo al calor del sol. Se dirigía hacia el límite vallado de su finca cuando percibió el inconfundible sonido de cascos de caballo golpeando con fuerza el suelo. Se acercaba un carruaje. Se detuvo y esperó, vigilante, hasta distinguir las formas de dos fabulosos animales, uno completamente blanco como la nieve y el otro de un profundo negro azabache.    «Exactamente el tipo de contraste que únicamente la pintura podría reproducir y exponer de un solo vistazo. Es lo que habría dicho el maestro, sin duda», pensó. El cochero tensó las riendas y ambos animales frenaron el paso al unísono. Se aproximaron con un suave trote hasta la entrada de su finca y allí se detuvieron. Dos hombres elegantemente vestidos se apearon del habitáculo. Saludaron a Francesco con la mano al tiempo que comenzaban a caminar en su dirección. —Otra vez no —se dijo Francesco maldiciendo en voz baja. Andrea Rozzano y Silvio Cellini. Dos de los miembros de la Logia a los que él siempre había etiquetado de personajes siniestros y oscuros. No se fiaba de ellos.

Apenas unos meses después de la muerte de Leonardo había recibido la primera visita de un hombre de la Logia. Ya ni siquiera recordaba su nombre. Le extrañó que, viéndose como se veían con cierta frecuencia en las reuniones formales que celebraban periódicamente, hubiera de acudir a su domicilio particular con la pretensión de mantener conversaciones privadas acerca del maestro. Le siguieron otros en cuestión de breves semanas. Pronto entendió que no se trataba de meras discusiones filosóficas, artísticas o científicas. Algo que creían debía encontrarse entre los objetos que el maestro le legara en herencia, llamaba poderosamente su atención. Al principio soslayaron el tema, evitando mencionar de manera directa dicho legado u objeto concreto alguno. Pasadas las primeras entrevistas, la impaciencia les pudo. Por fin un día de hacía ya casi cincuenta años, el mismo Andrea Rozzano, entonces tan joven como él, le preguntó directamente por un extraño medallón al que sabían que Leonardo había atribuido un gran valor, diríase incluso que ciertas propiedades ocultas. Aquel día la pesadilla que perseguía en sueños a Francesco noche tras noche se hizo realidad.

Sabía que llevaban todo ese tiempo tras el medallón, y aunque no entendía el porqué de aquella obsesión, no dejaba de recordar las palabras de un moribundo Leonardo: «consérvalo contigo siempre, hasta el día de tu muerte». Llevando hasta el límite su confianza ciega en el maestro, había decidido que así sería. Guardaba el amuleto en esa misma villa, bien oculto en cierto recoveco de la bodega que solo él conocía, bajo unas tablas sueltas en el suelo. Hacía menos de cuatro meses, alguien había entrado en la casa registrándolo todo con sumo cuidado, tratando inútilmente de dejar cada objeto, cada libro, cada documento, tal y como estaba. Al regresar a casa apenas tardó en descubrirlo. Y sin embargo no dijo nada, no alertó a las autoridades ni puso denuncia alguna. Sabía perfectamente quién andaba detrás de aquello y prefirió hacer como si no hubiese sucedido. Tal vez así creyeran que verdaderamente no tenía nada que ocultar. Volvió a recordar aquella primera visita tantos años atrás.

—Medio siglo más tarde seguís empeñados en ello —rumió para sí mismo mientras les observaba acercarse con paso inseguro, su otrora poderoso físico carcomido por el paso del tiempo.

—Bonita mañana, amigo Francesco —gritó a modo de saludo Silvio Cellini.

—Sin duda, Silvio, sin duda. ¿Cómo estás, Andrea?

—Mayor, Francesco, estoy mayor. Soy un anciano. Cuánta razón tenía vuestro maestro al referirse al paso implacable del tiempo. Aún recuerdo sus palabras: «Envidiosa edad, tú destruyes todo y lo devoras con los duros dientes de los años» —repitió las palabras de Leonardo.

—Me disponía a dar un pequeño paseo para abrir el apetito. ¿Me acompañáis? —ofreció Francesco cortésmente, aunque movido por su total falta de interés en invitar a esos hombres a entrar en su casa.

La desilusión se reflejó en su rostro. «Esperaba otro tipo de invitación, sin duda», apreció Francesco con íntima satisfacción.

—Por supuesto, Francesco —reaccionó Silvio, algo más joven que ellos y notablemente menos contrariado por la idea de caminar un rato entre campos y árboles al calor del mediodía.

Anduvieron un centenar de metros en silencio por el camino que se alejaba de la finca en dirección sur, hacia un pequeño riachuelo de aguas cristalinas y voz cantarina.

—Decidme amigos, ¿a qué debo esta inesperada visitada? —recalcó el adjetivo, dispuesto a no dar un segundo de tregua y hacerles saber que pese a la corrección y el trato educado y cortés, no eran bienvenidos.

—Verás, amigo —comenzó Andrea—, querríamos tratar contigo un tema un tanto delicado.

—¿Delicado? —fingió sorpresa.

—En realidad no te resultará nuevo. Hace ya muchos años, siendo ambos poco más que unos muchachos, mantuvimos varias conversaciones al respecto.

—Tendrás que darme más detalles, Andrea. ¡Hemos conversado sobre tantas materias en estos largos años! —Francesco percibió la reacción de su interlocutor, al que no había pasado por alto el tono irónico de su respuesta.

—Se refiere al legado del maestro —intervino Silvio tratando de resultar conciliador.

—¿El legado? Bueno, he hecho lo que he podido por mantenerlo y dotarlo de cierto orden, amigos. Aunque sin duda mi labor sea mejorable…

—Tu labor ha sido realmente encomiable —le interrumpió Silvio—. No es esa parte de la herencia la que nos preocupa, Francesco.

—Pues vosotros diréis.

—Verás, Leonardo mencionó a ciertos compañeros de la Logia la existencia de un amuleto que él consideraba de gran valor —se arrancó Andrea en un alarde de autocontrol, como si descubriese a Francesco una historia que sabía le era de sobra conocida—. ¿Tú no sabías nada de eso, verdad amigo?

—Ya recuerdo. Es cierto, vinisteis a preguntarme por ello poco después de la muerte de Leonardo. Entonces os dije lo mismo que puedo deciros ahora, Andrea. Nunca tuve noticia de la existencia de tal amuleto. Desde luego, si el maestro poseyó algún medallón al que atribuyese cualquier tipo de poder o magia, nunca me lo reveló.

—Sin embargo resulta extraño, Francesco. En su lecho de muerte habló de él a compañeros a los que tenía en menor estima que a vos.

—No me atrevería a juzgar a la ligera el grado de estima que el maestro pudiera tener por unos u otros hombres, Andrea.

—¡Por favor, Francesco!

—En fin, la cuestión, amigo —de nuevo medió Silvio—, es que la Logia lleva buscando ese objeto desde su muerte. Verás, él mismo le atribuía un valor incalculable, unas propiedades maravillosas. Pensamos que podría ayudarnos en nuestra lucha, en la divulgación de nuestras ideas y nuestra concepción del mundo.

—Ciertamente Europa entera se aboca a nuevos conflictos en nombre de la religión, Francesco. Protestantes y católicos pelean en Francia, y la reina Isabel de Inglaterra y el rey Felipe de España han tomado partido por unos y otros.

Francesco asintió. En eso tenían razón sus indeseados visitantes.

—Suceda lo que suceda, el resultado no diferirá en mucho —continuó su disertación Andrea—. ¿Dónde quedarán nuestros preceptos, esos que vos mismo ayudasteis a redactar en nuestra Constitución? ¿Dónde la separación entre filosofía y teología, la libertad de pensamiento científico y su divulgación, la necesidad de una educación laica? El clero y la nobleza seguirán dirigiendo nuestra sociedad y sumiéndola en el mayor de los oscurantismos. El intercambio libre de conocimientos, o el derecho del pueblo a su propio gobierno, seguirán siendo sueños vanos triunfe quien triunfe. Necesitamos una ayuda, Francesco. El maestro Leonardo creía haber encontrado la fuerza necesaria en ese extraño objeto. Hemos de dar con él, amigo.

Por un momento Francesco casi cedió. Sin embargo vinieron a su cabeza otras palabras del maestro que le hicieron dudar de nuevo: «Las personas nos engañan y el tiempo nos desilusiona».

—Os entiendo, amigos. Y os aseguro que si tuviera la menor idea de dónde podría hallarse ese amuleto, no dudaría en ponerlo en manos de la Logia.

Con esa firme respuesta dio por terminada la conversación. Los dos masones insistieron aún durante un par de minutos, aunque sin éxito alguno. —Si dos hombres como estos, por muy ligados que estén a la Logia, están tan desesperados por encontrar ese amuleto, lo mejor es que permanezca oculto como hasta ahora —razonó Francesco para sí.

El paseo terminó rozando la hora de la comida. Por un momento Francesco dudó. Las más elementales normas de cortesía decían que debería invitarles a quedarse, pese a la evidente falta de apego que sentía por ellos. Andrea, cansado por el paseo y hastiado por las negativas de Francesco, que siempre había calificado de burdas mentiras, le evitó tener que tomar decisión alguna.

—Ha sido un placer volver a verte, amigo. —Se despidió tendiéndole la mano—. Debemos regresar a Milán.

—Un placer, sin duda —repitió Silvio.

—Sabéis donde encontrarme. Volved cuando queráis. —Invitó Francesco en una mentira un tanto forzada—. Y por favor, mantenedme informado de los progresos de vuestra búsqueda.

Los dos hombres se alejaron camino del carruaje mientras Francesco permanecía de pie bajo el umbral de la puerta, despidiéndolos con un gesto de la mano. Habrían avanzado unos quince metros cuando Andrea se dirigió a su acompañante en tono quedo.

—Envía a alguien a Amboise. Debemos desenterrar al maestro —ordenó.

—¿Desenterrarlo? ¿Has perdido la cabeza, Andrea?

—Querido Silvio, hemos buscado en todos los lugares posibles. Nuestros hombres no hallaron nada en casa de Francesco. Interrogamos y registramos las pertenencias de todos y cada uno de los herederos de Leonardo, desde sus familiares, medio hermanos o lo que fueran, hasta sus otros aprendices o sirvientes. Su ayudante Salai; De Vilanis, el sirviente; incluso la criada, esa tal Maturina. Nada. Es como si la tierra se lo hubiera tragado. Y quizá fue eso mismo lo que sucedió, Silvio. ¡Quizá el maestro decidió llevarlo consigo a la tumba!

* * *

—De forma que Marco Polo regresó a su Venecia natal ni más ni menos que con el medallón del Khan al cuello —Beatriz terminó de explicar a Mario la historia del viajero veneciano y el medallón.

—¿Y de ahí a Leonardo? —inquirió él al tiempo que ponía el intermitente para adelantar a uno de los escasos viajeros que se aventuraban a salir en un día tan desapacible.

—Eso no está del todo claro. Pero parece bastante probable que llegase a él a través de un monje de un convento o un hospital, o ambas cosas, de la ciudad de Venecia.

—¿Cómo es eso?

—Marco estableció en su testamento que la mayor parte de sus riquezas fuesen a parar a su mujer y sus hijas. Tenía tres hijas. Sin embargo también destinó una parte menor a obras de caridad, hospitales, iglesias y demás. Ignoro cómo es posible que, a pesar del aprecio que tenía a aquel medallón, lo dejase en manos de un desconocido. Claro que quizá no se tratara de un desconocido. Lo que es seguro es que no lo dejó en manos de ninguna de las mujeres de la familia.

—Y Leonardo vivió en Venecia ciento cincuenta años más tarde… —conjeturó Mario.

—Vivió una temporada, sí. Algo más de ciento cincuenta años después. En mil cuatrocientos noventa y nueve, exactamente. La ciudad estaba en plena guerra contra los turcos, que se habían hecho con el control de la costa de Dalmacia, frente a la ciudad de los canales. Allí trabajó como ingeniero militar. Probablemente estableció relación con más de un religioso, con más de un hospital y con más de una iglesia o convento.

—Pura especulación, ¿no? —Quiso hacer de abogado del diablo con la firme intención de que la conversación no decayera. Temía que ella se sumergiera de nuevo en su propio e impenetrable mundo.

—Hasta cierto punto. Lacompte encontró unas crónicas, poco más que unos manuscritos medio quemados y muy dañados por el tiempo, en los que un sacerdote que atendía un hospital instalado en un centro religioso, relataba su encuentro con el maestro da Vinci. El texto es incompleto, pero menciona un regalo hecho en pago por su ayuda.

—¿Su ayuda? ¿Qué ayuda?

—Bueno, es difícil saberlo. Leonardo abordó tantas empresas a lo largo de su vida que cualquier cosa parece factible. Era un gran conocedor de la anatomía humana, sin ir más lejos. En un hospital y en tiempos de guerra, ¿quién sabe? Por no hablar de su genio como ingeniero militar, por supuesto.

—Vale. La historia, por lo poco que yo sé de ella —giró el rostro hacia Bea mostrando una sonrisa cínica y burlona—, está repleta de casualidades. Una más, no resulta tan increíble. ¿Y luego?

—Luego es sencillo. La Masonería es sin duda el hilo conductor de la historia.

—¿Leonardo fue masón?

—Fue de hecho uno de los padres de lo que se denominó Logia Francmasónica, pocos años antes de su muerte. Junto a muchos otros pintores, escultores, arquitectos y todo tipo de sabios. Por supuesto también participó Francesco de Melzi, su alumno predilecto. Digamos que se constituyeron como una sociedad de hombres que perseguía unos ideales basados en el libre pensamiento, el intercambio de ideas y conocimiento, la ciencia y la experimentación, la separación de filosofía y religión, o al menos de la teología, etcétera.

—¿Y se fundó en Francia?

—Sí. Allí contaron con la protección de Francisco I. De hecho él mismo invitó a numerosos intelectuales de diversas procedencias, fundamentalmente florentinos. Como comprenderás sus ideas chocaban frontalmente en muchos aspectos con las de la Iglesia. Por ejemplo en todo lo relacionado con la educación. Leonardo y otros, como Américo Vespucio, abogaban por la creación de unas academias laicas donde se impartieran y sobre todo compartieran diferentes ramas del saber. Además la experiencia práctica era para ellos algo indispensable, en clara oposición a los actos de fe. Todo ello traería luego bastantes problemas a los francmasones, tras la muerte de Francisco I, durante las revueltas religiosas surgidas con la Reforma Protestante y la Contrarreforma.

—Vale, algo de eso sí me suena. ¿Pero quién se hizo con el medallón tras la muerte de Leonardo?

—A eso voy, impaciente. Sus propios compañeros de la Logia, o mejor dicho un pequeño grupo de entre ellos, iniciaron su búsqueda al poco de morir él.

—¿Su búsqueda?

—Sí. Parece ser, por los escritos que dejó Francesco de Melzi, su principal heredero, que Leonardo había revelado la existencia del medallón a más gente de la que a Francesco le hubiera gustado. Se lo dejó en herencia a él, pero secretamente y en el último momento, rogándole que lo conservara hasta su muerte, cosa que hizo.

—¿Y qué hizo con él en ese tiempo?

—Nada. Se limitó a mantenerlo oculto. Como él mismo revela en los manuscritos a los que tuvo acceso Lacompte, le disgustó la forma en que cierto grupo de masones quiso hacerse con él. Al parecer su maestro no había sido muy discreto en sus últimos días en relación a las supuestas propiedades mágicas del amuleto. Así que esos hombres lo buscaron sin descanso durante años, encabezados por un tal Andrea Rozzano. Sabes, ante la desesperación de no encontrarlo en manos de ninguno de los herederos de Leonardo, acabaron por asaltar la tumba del genio muchos años después de su muerte, creyendo que quizá pudo haber sido enterrado con él. Pese a que ha pasado a la Historia como un episodio más de las revueltas que se produjeron entre católicos y protestantes, lo cierto es que fueron los propios herederos de la Logia quienes lo organizaron. O al menos a esa conclusión llegó Lacompte.

—Pero no encontraron nada, claro.

—Nada. Fue tiempo más tarde cuando por fin apareció entre una parte de la ingente obra de Leonardo, que Melzi custodió durante años en una villa cercana a Milán.

—Pero has dicho que ese Melzi lo tuvo oculto hasta su muerte —dudó Mario.

—Y así es. Desafortunadamente, tras su muerte todo su trabajo a favor del legado de Leonardo se echó a perder. Francesco repartió sus bienes entre sus cinco hijos. Uno de ellos, llamado Horacio, heredó casi toda la obra escrita de Leonardo. Sin embargo, y sorprendentemente, desconocía en gran medida el valor de la misma. Todo aquel saber permaneció durante largo tiempo en una especie de sótano hasta que un amigo de la familia lo encontró y trató de venderlo. Fue entonces cuando los sucesores de Rozzano terminaron por encontrarlo. La obra entera de Leonardo fue separada sin cuidado alguno por diferentes personajes que intentaron sacar provecho de ella. Así es como se diseminó por diversos países europeos. Por eso existen códices y manuscritos de Leonardo hallados en lugares tan diversos como París, Londres o Madrid.

—¿Y luego? —Mario se había ido metiendo poco a poco en la historia y ahora se mostraba realmente interesado. Beatriz lo percibió con agrado.

—Bueno, Lacompte detalla bastante bien todos los avatares sufridos desde entonces por el medallón. La documentación dejada por diversas logias masónicas al respecto no deja lugar a dudas. Tras unos inicios un tanto oscuros en manos de aquel reducido grupo que quiso encontrarlo después de la muerte de Leonardo, la verdad es que trataron de sacar partido de sus supuestos poderes con intenciones más o menos benévolas, muchas veces con ambiciones reformistas de acuerdo a ciertos ideales masónicos.

—¿Por ejemplo?

—Pues resulta curioso, pero lo cierto es que tras semejante viaje por el tiempo y la geografía, el medallón regresó a España.

—¿Y eso?

—¿Sabes quién era Pedro Pablo Abarca de Bolea? Era paisano tuyo, a fin de cuentas.

—Ni idea —respondió Mario encogiéndose de hombros.

—Quizá lo conozcas como el Conde de Aranda… bueno, uno de ellos.

—¡Ah! Así me es más familiar, sí —respondió aún dubitativo—. ¿Y va a durar mucho el juego del quién es quién? —se defendió, irónico.

—Vale, vale —cedió ella—. Fue un hombre con una formación bastante amplia, que viajó por toda Europa y se relacionó con las élites intelectuales del continente. Además sirvió como militar en Prusia, o fue embajador en Lisboa y París, por ejemplo.

—Un tío de mundo, ¿no?

—Sí, podría decirse así. Habrás oído de él por cosas como la expulsión de los jesuitas de España durante el reinado de Carlos III, en mil setecientos sesenta y siete —continuó Beatriz. Estuvo al frente del Consejo de Castilla y fue una persona muy cercana a los ideales de la Ilustración.

—Ahora que lo dices, me suena mucho. ¿No era amigo de Voltaire? Una vez vi un libro de cartas suyas y creo que incluía alguna destinada al Conde de Aranda.

—Sí. Mantuvo con él bastante correspondencia.

—¿Y también fue masón?

—Efectivamente. En su época, la masonería española estaba vinculada al rito inglés. Sin embargo Aranda la acercó a los grupos masónicos franceses creando el llamado Gran Oriente de España. Habida cuenta de sus ideales, sus intentos reformistas, y ese acercamiento, finalmente los francmasones decidieron hacerle depositario del medallón por un tiempo, creyendo que sus propiedades ocultas le ayudarían en su labor.

—Interesante. Pero volvió a Francia, ¿no? Acabó en manos de Napoleón… —recordó Mario.

—Sí. Aranda no se sentía cómodo con aquel objeto, según contó al propio Voltaire en una de sus cartas. La historia de un amuleto perteneciente a Santiago, dotado de poderes mágicos o divinos, nunca le convenció. No todos los masones actuaron así, evidentemente. De manera que se lo hizo llegar a Voltaire el mismo día que este ingresó en la masonería, tan solo un mes antes de su muerte en mil setecientos setenta y ocho. Así volvió a Francia y muy poco después a manos de los Bonaparte.

—Y según me contaste, luego Napoleón lo pierde en Viena y ahí termina todo hasta que lo encuentran los nazis un siglo largo más tarde, ¿no?

—Te esfuerzas ¿eh? —bromeó ella sonriendo por primera vez en mucho tiempo—. Así es. Solo nos queda saber cómo llegaron a encontrarlo Himmler y sus amigos.

* * *

Noordwijk, Holanda

Gunter se despertó temprano. Más que despertarse, sencillamente decidió motu proprio levantarse de la cama a eso de las ocho de la mañana, tras unas dos horas de desesperado ir y venir de un lado a otro del colchón, tratando de conciliar el sueño. Nunca le había pasado algo semejante. Nunca una situación se le había ido de las manos de aquella manera. No se trataba de profesionales ni de objetivos que estuvieran sobre aviso. Y sin embargo por tres veces la suerte se había aliado descaradamente con ellos. Primero la nevada. Después la urgencia con que abandonaron Zaragoza les salvó sin duda la vida. Y por último, aquel insignificante mozo de hotel había parado una bala que iba destinada a ellos. Las cosas no siempre salen como uno quiere, se decía. Los imprevistos existen y el azar es caprichoso. No hacía más que repetirse esos tópicos tratando de que sonaran cada vez más convincentes. El problema era que, aunque lograse convencerse a sí mismo, nunca lo conseguiría con Friedrich Kurt.

Sacó el último teléfono móvil que había comprado unos días antes, aún sin estrenar. Marcó el número de la línea segura que usaba para contactar con su «padre». Contestó Helen, la secretaria de confianza del señor Kurt. Sabía que siempre empezaba la jornada a primera hora, pues era amante de los madrugones, de esa clase de personas que opinaba que dormir era una actividad inútil que restaba tiempo a otras más interesantes y productivas.

—Helen, soy Gunter. Quisiera hablar con el señor Kurt —solicitó en tono imperativo.

—Un momento —la secretaria retuvo la llamada unos instantes—. Le paso.

—¡Gunter! —tronó una voz cavernosa al otro extremo de la línea—. Esperaba noticias tuyas ayer o anteayer. ¿Se puede saber dónde andas metido? —El señor Kurt estaba realmente molesto. Se olía que las cosas se habían complicado. De otra forma, y conociendo la habitual eficiencia de Gunter, este habría llamado hacía ya dos días anunciando que el problema era historia.

—Padre —trató de resultar cercano—, tengo malas noticias. Lo siento —se disculpó antes de tiempo.

—¿Malas noticias? Espero por tu bien que nada irreversible.

—No lo sé, padre. Parece que la suerte se ha aliado con esos jóvenes… Todo se ha complicado.

—¿La suerte? ¿Crees que he llegado donde estoy gracias a la suerte? La mala suerte no existe, Gunter. La fortuna sonríe a quienes hace las cosas bien. La mala suerte es la excusa de los ineptos, o peor, de los débiles —gritó el anciano, que parecía rejuvenecer diez años a cada segundo que pasaba.

—Tiene razón, padre. Quizás he cometido algunos errores.

Kurt percibió la vergüenza en el tono de su ahijado y eso le calmó ligeramente. Si había algo que no admitía en sus empleados era la indolencia ni la incapacidad para asumir responsabilidades. Gunter sabía perfectamente lo que podía pasarle si fallaba en una misión de esas características y sin embargo, en lugar de tratar de excusarse, había aceptado inmediata y mansamente su parte de culpa. Además no dejaba entrever miedo a las represalias, sino vergüenza; vergüenza por haber fallado a quien para él era como un dios. Kurt, que lo conocía perfectamente, supo percibir todo eso en las parcas respuestas del sicario.

—Está bien, está bien. Cuéntame qué ha sucedido.

Gunter hizo un breve resumen de lo acaecido en esos últimos días. Desde que quiso acabar con ellos de forma rápida en Zaragoza y se le escaparon por cuestión de minutos, hasta lo acontecido en el hotel de Dunkerque.

—La suerte no pinta nada —insistió el señor Kurt, aunque esta vez algo más sosegado—. Tras el incidente de la nieve debieras haber previsto que quizá actuasen con prisa. Nunca tendrían que haber abandonado Zaragoza.

A lo largo de varios minutos de conversación, analizaron la nueva situación creada tras el incidente de Dunkerque. Sin duda la intervención policial venía a complicar las cosas. Aunque bien pensado la policía de Dunkerque no tenía por qué suponer excesivo problema. Lo más probable era que terminaran archivando el caso por falta de pistas a seguir. A fin de cuentas, el eficiente entramado de la red FM creaba y eliminaba identidades con una facilidad y seguridad pasmosas. La policía nunca hallaría rastro alguno de ese alemán llamado Gustav Graff. Pero si la información llegaba a París podía ser peor. Si eso sucedía no tardarían en saberlo, ya que contaban con informadores fiables también en el mundo policial, sobre todo en las grandes capitales europeas, naturalmente. En cuanto a los dos chicos, no sería difícil localizarlos. Usarían a buen seguro sus teléfonos móviles de siempre y sus tarjetas bancarias habituales. Pondrían en marcha un equipo de rastreo que daría con ellos en menos de veinticuatro horas. Sin embargo los jóvenes habían escapado al control de Gunter durante demasiadas horas. No sabían con quién más habían hablado ni qué liebres podían haber levantado con ello. Tras meditarlo un buen rato, Friedrich Kurt tomó una decisión:

—Quiero que me los traigas Gunter. Vivos. Veremos hasta dónde han llegado y a quien más han puesto sobre aviso de este tema. Ese medallón nunca saldrá a la luz pública, te lo aseguro.

La decisión sorprendió un tanto a Gunter al principio, pero enseguida comprendió que sería lo más conveniente. En todo caso, nunca osaría discutir una orden de su abuelo adoptivo; él no era quien para hacer eso.

—De acuerdo, padre. Los tendrá.

—Sé que los tendré Gunter. La cuestión es si eres tú quien puede traérmelos. Nunca hasta ahora habías cometido el más mínimo error y ahora encadenas varios fracasos seguidos. Cualquier otro en tu lugar ya estaría muerto…

—Lo sé —dijo él conteniendo la rabia.

—Sé que lo sabes. Y por eso voy a darte una última oportunidad. No vuelvas a fallarme o será la última cosa que hagas. Helen te facilitará la localización de esos chicos en cuanto la consigamos. Quédate donde estés, hasta entonces.

—¿Y la policía?

—De la policía se encargarán otras personas, no te preocupes. ¿Quién eres ahora?

—James Cardwell —desveló su nueva identidad—. Escocés.

—Bien, señor Cardwell, espero no verle en los periódicos.

Y colgó. Acto seguido pulsó el botón del interfono que le permitía comunicarse con Helen, su ayudante personal desde hacía décadas. Era probablemente la única persona en la que confiaba plenamente y sin albergar duda alguna. Tiempo atrás ambos se habían sentido fuertemente atraídos, y aunque al principio ninguno de los dos permitió que su relación se basase en nada más que la amistad, el trabajo y los ideales comunes, finalmente ese aprecio mutuo terminó derivando en un romance que duró varios años. Todavía hoy, ella le admiraba y él la premiaba depositando en ella toda su confianza; mucho más de lo que ninguna otra persona había recibido de él desde que terminara la guerra de la manera en que lo hizo.

—Helen.

—Sí, señor Kurt. —Sonó la voz metálica en el aparato.

—Ponme en contacto con Lumsden —ordenó refiriéndose al hombre que controlaba su amplia plantilla de sicarios, asesinos a sueldo y mercenarios de todo tipo.

—En seguida señor —respondió ella solícita.

Apenas media hora más tarde, un siniestro neonazi procedente de los barrios bajos de Dusseldorf, llamado Erwin en honor al Mariscal Rommel, el Zorro del Desierto, recibía en su fax toda la información necesaria para realizar su misión de vigilancia sobre un tal Gerard, comisario de Dunkerque.

* * *

Alexandria, Virginia, Estados Unidos

Los dos ancianos se encontraban de pie, el más enjuto de ellos apoyado contra uno de los robustos pilares de la entrada al templo, en lo alto de la escalinata. Ambos iban enfundados en gruesos abrigos de color oscuro abotonados hasta el cuello; el frío era intenso en la rivera del Potomac esos días. El templo masónico conocido como George Washington Masonic National Memorial había sido la segunda casa de ambos durante más de medio siglo. Ahora, en el ocaso de sus vidas, el acontecimiento que tanto Jack Sinclaire como Peter Fargo llevaban años esperando, buscando, persiguiendo, parecía estar más cerca que nunca de hacerse realidad.

Inspirada en el Partenón de Atenas, la entrada a ese templo construido durante los maravillosos años veinte del siglo pasado, impresionaba al visitante no solo por lo sorprendente de su propia arquitectura y de la torre sostenida por ella, sino por la privilegiada posición que ocupaba en la pequeña ciudad cercana a la capital estadounidense, al norte de Mount Vernon. King Street, una de las calles principales de Alexandría, desembocaba directamente en ella, haciéndola observable en todo su esplendor desde cualquier punto de la misma. El casco antiguo, con sus pintorescas viviendas de ladrillo rojo de los siglos XVIII y XIX, sus galerías de arte y sus adoquines, parecía rendirse a la majestuosidad del templo que lo vigilaba desde la atalaya de su espigada torre, construida como mezcla de estilos y cargada de simbolismo. La sección inferior, de estilo Dórico, daba paso en su ascenso a otras dos de estilos Jónico y Corintio respectivamente, hasta culminar en una pirámide inspirada en el Antiguo Egipto coronada en forma de llama, evocando un viejo faro; el símbolo de la guía que el templo, la Logia y las creencias masónicas, pretendían ser para sus miembros y para el mundo. En la suave colina sobre la que se asentaba, un cuidado jardín mostraba orgulloso el emblema de los masones, en su centro, justo bajo la escalinata que permitía el acceso al templo. La escuadra y el compás se entrecruzaban dejando un espacio libre entre ellos que venía a llenar una enorme letra «G» en referencia a Dios como centro de toda vida.

—Ha habido novedades. La pista del medallón ha vuelto a aparecer —anunció el más joven de los dos.

El más menudo separó su cuerpo de la columna en que lo apoyaba, dando un respingo.

—¿Estás seguro? —inquirió en tono apremiante.

—Completamente. Es una historia un tanto extraña, pero estamos seguros al cien por cien.

—Dónde —dijo secamente.

—En Francia. En Dunkerque.

—Allí es donde desapareció tras la guerra. Lo buscamos durante semanas infructuosamente. Yo mismo registré todas las posesiones del tal Alisson sin éxito, ¿recuerdas? Nunca debimos permitir a esos obcecados franceses quedarse con él. Tendríamos que haberlo traído aquí. En Estados Unidos habría estado a salvo, y no en esa convulsa Europa. —Sus ojos miraban al suelo en gesto pensativo, probablemente recordando su juventud lejana en los campos de una asolada Francia.

—Cierto, pero la Gran Logia General de Francia siempre tuvo mucha influencia, sobre todo independencia, y lo sabes.

—Somos más de cuatro millones de masones en este país, joder —se indignó el mayor— y tan solo una cuarta parte de eso en el resto del mundo. Algún día los europeos tendrán que olvidarse del pasado y aceptar el presente.

—El medallón podría ser un objeto de enorme poder, Jack —trató de apaciguarlo el otro utilizando por primera vez su nombre de pila—. Es normal que no quisieran entregarlo a un país que en su seguro refugio al otro lado del Atlántico no quiso entrar en la guerra desde el principio, a pesar del peligro nazi para Europa y el mundo entero.

—Nosotros salvamos a Europa. ¡Y al mundo!

—Y una mierda. Sabes perfectamente que eso no es exactamente así —respondió airado ahora el más alto—. Durante los primeros años solo prestamos ayuda económica y material. De nada sirvieron los encendidos discursos de Churchill por la radio. De nada el ver cómo un régimen tan execrable como el nazi se iba apoderando de Europa a una velocidad de vértigo.

El otro permanecía callado. Volvió a apoyar su espalda contra la columna, que parecía inmensa en comparación con su descarnado cuerpo. El más joven prosiguió con su diatriba.

—Vimos cómo Mussolini y Hitler se hacían amigos. Cómo en España Franco se mostraba sin tapujos encantado con ambos. Tan solo la resistencia de Inglaterra salvó el mundo en aquellos comienzos de la contienda, Jack; no te equivoques.

—Lo que tú digas, pero finalmente fuimos allí a sacarles las castañas del fuego. A miles de kilómetros de nuestra tierra. ¿Qué nos hubiera importado a nosotros que Hitler se quedara con la degenerada Europa?

—Desvarías Jack. Nunca superaste la muerte de tu hermano. Solo entramos en campaña cuando nos destrozaron en Pearl Harbor. Y ese día tuvimos suerte. Fueron los británicos y los soviéticos quienes pararon los pies a los nazis. Sabes de sobra que Stalin mandó a la muerte a millones de compatriotas. Quizás él fuera un hijo de la gran puta, pero treinta millones de soviéticos perdieron la vida en aquella guerra. Nuestras pérdidas nos dolieron y aún nos duelen, eso es lógico, pero fueron la centésima parte de las que sufrieron ellos. Gracias a eso estamos aquí y el mundo de hoy es como es, para bien o para mal. No digo que nuestra participación no fuera decisiva Jack: lo fue, como todas. Pero no me cuentes la milonga de que nuestro país hubiera podido convivir con un régimen nazi instalado al otro lado del Atlántico. Hoy tú mismo usas cualquier excusa para justificar una invasión en Oriente Medio. ¿Me vas a decir que habrías permanecido tranquilo sabiendo que al otro lado Hitler gobernaba el destino de millones de europeos? ¿De verdad crees que eso no hubiera supuesto un peligro real para los Estados Unidos? Vamos, no me jodas.

—Está bien, Pete, está bien. Me canso de que me des siempre la misma charla. Puede que tengas razón. Aun así, el medallón habría estado más seguro aquí. Habríamos tenido tiempo para aprender cómo usarlo.

—Si es que hay algo que aprender, Jack. Quizá solo sea una fábula.

—Quizá. Pero bien sabes que ellos quisieron retenerlo.

—Perteneció a Napoleón y con él a su Gran Logia. Es normal que quisieran retenerlo. Además, también puede ser que dijeran la verdad al afirmar que ignoraban lo que Alisson había hecho con él.

—¡Mentiras! —negó el otro—. Aunque poco importa ya. En todo, caso ahora pertenecerá a la Logia Masónica de Alexandría. Y lo guardaremos en este templo, junto a la estatua de nuestro George Washington. Así que dime, ¿cuáles son exactamente las novedades?

—Sabes que tenemos un buen contacto en Dunkerque, el comisario Gerard. Un tipo duro, fiel a la masonería y también al dinero que le pagamos.

—Sí, sí. Siempre me has dicho que era de fiar.

—Al parecer hubo un tiroteo en un hotel de la ciudad la pasada noche. Alguien quiso eliminar a un par de jóvenes españoles, un chico y una chica.

—¿Españoles?

—Sí, parece ser que ella es historiadora —respondió a modo de explicación—. El caso es que cuando los llevó a comisaría le contaron la historia de un extraño medallón por el que, según ellos, alguien es capaz de matar. De acuerdo a su testimonio, un profesor de la Sorbona que investigaba el desalojo de Dunkerque en la primavera del cuarenta, llegó a elaborar una teoría según la cual los nazis estarían buscando algo oculto en la ciudad francesa.

—Siempre hemos sospechado que pudieran haberlo encontrado.

—El profesor iba a hacer pública su investigación al completo. Pero murió hace escasos días de un infarto al corazón. Sin embargo los jóvenes creen que fue asesinado. Él mismo les envió una carta en la que dejaba constancia de sus sospechas sobre esa posibilidad.

—¿Y por qué tratarían ahora de eliminarlos a ellos? ¿Y quién?

—La chica trabajaba con el profesor. En el mismo tema. No sabemos quién quiere matarlos, pero está claro que sea quien sea no desea que la historia del medallón salga a la luz con pelos y señales. El pistolero que quiso matarlos era alemán. Los jóvenes hablaron de una Totemkopf, Jack. Seguro que se trata de algún grupo de antiguos nazis; quién si no.

—Está bien. ¿Y esos jóvenes tienen más pistas sobre el paradero del medallón de las que hemos sido capaces de reunir nosotros? —preguntó escéptico.

—No lo sabemos. Pero el profesor francés era un hombre muy reputado. Llevaba años con el tema y bien podría habernos tomado la delantera. Los chicos tenían una foto del medallón. De Alisson con él al cuello, mejor dicho. Y se dirigen ahora mismo a Wewelsburg.

—Wewelsburg —repitió el más anciano dejando entrever una mezcla de temor y asombro en la voz—. También lo visitamos. Allí no quedó nada.

—Es posible, pero lo que está claro es que quienes lo poseen se han asustado, sean quienes sean. Y eso nos hace pensar que los muchachos van bien encaminados. Estoy seguro de que estamos cerca, Jack.

—De acuerdo, Pete. Siempre he confiado en tu instinto. ¿Qué harás?

—Por ahora hemos pedido a Gerard que los siga y los proteja. Según lo que suceda en las próximas horas podemos enviar a alguien más allí. De momento era lo más rápido y como tú has dicho es un tipo de fiar. He puesto a Walter Daily al cargo de todo. Él dará al comisario el soporte que necesite desde aquí.

—Está bien. Quiero estar informado. Daría lo que me queda de vida por tener ese maldito medallón en las manos tan solo unos segundos.

—Descuida. Te mantendré informado —prometió Peter.

—¿Nos vemos en mi casa de campo este fin de semana? —Cambió el tono.

—Sí. No me vendrían mal unos días alejado de Washington.

Los dos hombres se despidieron hasta el fin de semana. Sus vidas en la capital de Estados Unidos se desarrollaban en un clima de permanente actividad e incesante ajetreo impropios de dos jubilados octogenarios. Sin embargo sus millonarios negocios y sus cargos directivos casi vitalicios en algunas de las más importantes empresas del país, no les dejaban demasiado tiempo para los amigos. Si es que en aquella ciudad y los círculos que frecuentaban podía hablarse de verdaderos amigos.

* * *

Gunter había dedicado la mañana a relajarse y descansar. Lo necesitaba después de lo ocurrido en los últimos días. Tras la conversación con Friedrich Kurt había decidido bajar a darse un baño en la minúscula pero atractiva piscina climatizada del hotel. Sus reducidas dimensiones no daban para dedicarse a hacer largos en plan deportivo, pero sí para relajarse con la espalda pegada a alguno de sus chorros de aire, cuyas burbujas provocaban un agradable cosquilleo. Contaba además con sauna y baño turco con aromas de eucalipto, que dejaban la piel como nueva y las vías respiratorias perfectamente despejadas. Después volvió a subir a la habitación. Se dio una ducha templada para despejarse y se vistió. Antes se tiñó el pelo de color castaño oscuro, casi moreno. Eso completaría su pequeño cambio de imagen, junto a las lentillas marrones y el maquillaje. Eran ya las diez menos veinte cuando bajó a desayunar al buffet libre. El restaurante del hotel también invitaba a la tranquilidad, a disfrutar de un buen desayuno. Entrando a mano derecha estaba la zona de autoservicio, donde podía encontrarse una razonable oferta culinaria que iba desde los clásicos huevos revueltos con beicon, o diversos tipos de embutido y queso holandés, hasta frutas variadas y toda clase de bollería. Zumos y café o té, que servían un par de atentas camareras, completaban el abanico de posibilidades para empezar el día con el estómago bien lleno. En el extremo opuesto, y tras bajar unas breves escaleras, había un inmenso ventanal que daba al paseo de la playa. Pudo ver que el día había amanecido como se despidió el anterior: gris y lluvioso.

Después decidió salir a pasear un rato por las calles de la pequeña población holandesa. Dudó si acercarse a Leiden, que ofrecía más posibilidades turísticas. Sin embargo optó por quedarse allí; estaba realmente cansado. Durante más de una hora deambuló sin rumbo definido entre las pocas personas que circulaban por allí un día de trabajo a media mañana, la mayoría comerciantes, amas de casa y jubilados. Al poco de salir del hotel, se detuvo a curiosear ante una llamativa tienda de juguetes situada en la esquina de la calle principal, la calle comercial, y el boulevard Koningin Wilhelmina. Unos metros más adelante le cautivó el escaparate de una tienda de chocolates, repleto de pequeños bombones de los más variados colores. Siguió adelante hasta un comercio dedicado en exclusiva al queso holandés. Las piezas más diversas se acumulaban en sus estantes, desde paquetes variados de pequeños quesos, pensados seguramente para los escasos turistas, hasta enormes tortas de más de diez kilos de peso. Continuó así hasta que se terminó la calle. Entonces giró a la izquierda y siguió paseando al azar durante un buen rato. Pasó por delante de una iglesia bastante llamativa, en lo que parecía la parte más antigua del pueblo. Terminó regresando al hotel por la playa, a la que accedió por el extremo oriental de la misma, cerca de un pequeño faro. Le relajó volver caminando con los pies desnudos, los zapatos en la mano, sobre la arena húmeda allí donde las olas tan solo llegaban a lamer la tierra de vez en cuando.

Así mató la mañana hasta la hora de comer del horario local, en torno a la una del mediodía. Se sentó en una de las múltiples terrazas cubiertas del boulevard de la playa y pidió una cerveza bien fría y un pannekoeken, la típica tortita holandesa tan parecida a las crepes francesas. Se decidió por el Strogonoff. Apenas había empezado a degustarlo comenzó a sonar su pequeño teléfono móvil.

—Sí, aquí Cardwell —descolgó Gunter utilizando su nuevo nombre falso.

—Una tarjeta de crédito a nombre de Beatriz Navarro ha sido utilizada en una estación de servicio a las afueras de Bielefeld, en Westfalia. Debes ponerte en camino —indicó sin preámbulos una voz desconocida—. Además han hecho una retención de crédito en un hotel de Paderborn —añadió la voz antes de indicarle el nombre y la dirección del hotel en cuestión.

—Me pongo en marcha. Creo que sé a dónde se dirigen —respondió Gunter casi al tiempo que desde el otro extremo cortaban la comunicación.

Volvió al hotel para recoger sus cosas y pagar. Después pidió en recepción que llamaran un taxi para él.

—¿Con qué destino, señor Cardwell?

—Schiphol —respondió secamente dando el nombre del aeropuerto de Amsterdam.

A los quince minutos había un taxi esperándole en la puerta. Se subió en él justo cuando la lluvia comenzaba a arreciar con fuerza. Había decidido acudir al aeropuerto en taxi, como un hombre de negocios más en viaje de un día. Allí alquilaría un coche grande, quizás un monovolumen o una furgoneta. Tendría que ingeniárselas para obligar a los jóvenes a subir en él y llevarlos hasta el señor Friedrich. Podría drogarlos o simplemente obligarlos a punta de pistola, aunque el viaje por carretera entrañaría un peligro. Mientras pensaba en ello, ignoraba que un rudo comisario francés había fijado su destino también en Paderborn, con la intención de evitar que pasara nada malo a Beatriz y Mario. Al menos por el momento.

* * *

Mario y Bea llegaron a Paderborn al caer la tarde, tras una breve parada para repostar y tomar un aceptable bocadillo de salchicha con mostaza en una estación de servicio. Sin perder tiempo, buscaron el hotel en el que habían hecho la reserva, cercano a la carretera de salida hacia Wewelsburg. Tuvieron que preguntar en un par de ocasiones para dar con el modesto edificio, de tan solo tres plantas y unos cuarenta años de antigüedad. Las paredes grises de la fachada, pese al color tan visiblemente escogido para disimular la suciedad y el paso del tiempo, pedían a gritos una mano de pintura. Sin embargo el interior, sin llegar a ser acogedor, era más que aceptable, al menos teniendo en cuenta que no esperaban quedarse demasiado tiempo en la ciudad. Tras discutirlo durante unos minutos la noche del incidente en Dunkerque, habían decidido pernoctar allí en lugar de intentarlo directamente en Wewelsburg, suponiendo que les resultaría más fácil pasar inadvertidos. Además habían averiguado que esa relativamente pequeña ciudad de poco más de ciento veinte mil habitantes, volcada en la industria maderera y de la construcción, albergaba en un registro histórico dependiente del ayuntamiento algunos documentos relativos al castillo de Himmler. Quizá pudieran encontrar allí algo útil, cualquier cosa que les permitiera seguir la pista del misterioso medallón.

Capítulo VIII

Jueves

La visita al castillo resultó a la larga más productiva de lo que cualquiera de los chicos hubiera podido pensar incluso al finalizar la misma. Aunque bonita e interesante desde un punto de vista histórico, ni siquiera Bea había logrado abrigar el más mínimo interés por otra cosa que no fuese la senda del medallón. Se sentían cerca de él, del final de ese viaje por la historia en que les había sumergido de cabeza y sin remedio el viejo profesor de la Sorbona. «Sin remedio y sin pedirlo», pensaba Mario en ocasiones. Los escasos veinte kilómetros de carretera hacia el sudoeste de Paderborn, los habían recorrido en animada charla. La tristeza y la melancolía de la tarde anterior habían quedado atrás, alentados por la perspectiva de visitar el lugar que fuera santuario de la organización más poderosa de la Alemania nazi y del hombre que a buen seguro se ocultaba de alguna forma tras lo que aún estaba sucediendo. En cierta manera el espíritu de Himmler, ese hombrecillo de eternas gafas redondas y aspecto frágil, capaz no obstante de las mayores atrocidades imaginables, se hacía presente en aquel castillo más que en ningún otro lugar de la Tierra. Solo allí podía haber algún detalle que les permitiera proseguir su búsqueda. La noche había sido breve. Se acostaron ya tarde, en silencio y en camas separadas. Pero al despertar por la mañana, tras un sueño inquieto e intermitente, un sol radiante les sorprendió brillando con fuerza sobre un cielo limpio y de un azul intenso tras varios días de incesante lluvia. Sus ánimos se tornaron entonces alegres, se miraron a los ojos, se sonrieron y tras fundirse en un abrazo hicieron el amor sobre la cama de ella como si el tiempo se estuviera acabando. Tras una interminable ducha compartida en la que ambos se demoraron más de la cuenta enjabonando y acariciando el cuerpo del otro, bajaron a desayunar a una cafetería cercana. El sexo les había abierto el apetito, y pese a las ansias por iniciar su paseo por las siniestras estancias que les aguardaban en el castillo, volvieron a demorarse pidiendo un buen desayuno con huevos, salchichas, zumo, café con leche y tostadas. A fin de cuentas habían madrugado y aún era pronto.

En Wewelsburg, lo primero que les llamó la atención fue el propio entorno del castillo, que dominaba el Valle de Alme emergiendo con su planta triangular de entre el bosque que lo rodeaba. Atravesaron la pequeña villa, en la que reinaba una calma que hacía difícil imaginar lo que sesenta años atrás podía haber llegado a planear allí la cúpula de las SS. Un hermoso puente de piedra permitía el acceso al patio del castillo, de aspecto un tanto tétrico por lo extraño de su planta triangular y lo angosto que resultaba al aproximarse a cualquiera de sus tres esquinas. Pero era bonito sin duda, con su adoquinado en piedra y rodeado de decenas de ventanas que se asomaban a él desde todas las alas, también de piedra, del edificio. Una simpática mujer de figura oronda llamada Helga, les explicó que la reconstrucción del castillo tras la etapa nazi fue iniciada en mil novecientos cuarenta y nueve y finalizada treinta años más tarde. Lo reciente de la fecha justificaba la apariencia tan cuidada de la construcción. Enseguida Mario desplegó todas las dotes de seducción de que fue capaz, bajo la recelosa mirada de Bea, para ganarse el afecto de la mujer, que resultó ser la directora del pequeño museo que albergaba el castillo. Mario mintió diciéndole que era estudiante de historia y realizaba una tesis doctoral relacionada con la época nazi y la influencia de las costumbres y ritos paganos de la Alemania medieval en las SS. Presentó a Bea como su joven directora de tesis, lo que sorprendió inicialmente a la mujer hasta que la chica le enseñó su carné de la universidad. Tuvieron suerte. La directora, quizá animada por la posibilidad de charlar sobre la historia del lugar con un par de personas preparadas, les hizo casi de guía particular.

—Disculpe Helga, ¿le importaría que hablásemos en inglés? La doctora Navarro no habla alemán —preguntó Mario una vez estuvo seguro de haberse metido a la mujer en el bolsillo.

—Por supuesto, por supuesto. Ningún problema —dijo ella ya en inglés dirigiendo una mirada condescendiente a Bea.

Mario suspiró aliviado. Prefería que Bea pudiera llevar el peso de la conversación a partir de ese momento, o la alemana no tardaría en darse cuenta de que el chico no sabía de la historia de aquel lugar más que cualquier otro visitante ocasional.

Recorrieron con Helga diversas estancias del castillo, desde los amplios salones de los pisos superiores hasta la fría y oscura cripta subterránea, de planta circular, que hizo a Bea estremecerse imaginando a los doce gerifaltes de las SS emocionados con sus fantasías artúricas mientras Europa era arrasada por los tanques de la Wehrmacht. Por casualidad, o quien sabe si por intuición, como si hubiese adivinado lo que pasaba por la mente de Bea, la mujer les habló en esa cripta del campo de concentración que, tal y como recordaba ella, efectivamente había existido en aquel lugar.

—Fue pequeño, nada que ver con Auschwitz o Mauthausen, como ya sabrán. Pero eso no quiere decir que la barbarie nazi fuera menor aquí. —Miró a Mario a los ojos y este respondió con un ligero asentimiento de cabeza—. De los tres mil novecientos prisioneros que albergó, si se puede decir así, casi mil trescientos murieron en las obras realizadas en el castillo por el esfuerzo del trabajo, o simplemente de hambre.

Después les acompañó al museo, en el que los jóvenes se entretuvieron leyendo varios de los paneles informativos, contemplando fotos de la época en las que tan pronto aparecía orgullosa toda la plana mayor de Himmler, enfundados en sus relucientes uniformes de las SS, sus botas brillantes, pelos engominados y aire confiado, como detalles del campo de concentración y el complejo que se organizó en torno al castillo. Una mesa de escritorio aparecía como estuviera más de seis décadas atrás, perfectamente ordenada, con un teléfono de rosca, tinteros y una carpeta de documentos, junto a un perchero de pared del que colgaban una guerrera de uniforme y una gorra negras dando al conjunto un aire amenazante. Varios objetos de diversa índole, tanto militares como domésticos, desde una colección de puñales hasta vasijas o teteras, se unían a otros más escabrosos como uno de los uniformes a rayas que llevaran los prisioneros judíos.

Por fin llegaron a una vitrina que hizo saltar el corazón de Bea como si fuera a salirse de su pecho. El objeto catalogado como 196/a era nada menos que un anillo de la cabeza de la muerte. Un «SS-Totenkopfring», tal como indicaba el cartelito que lo acompañaba.

—Nunca encontraron los cientos de Totenkopfrings que enterraron aquí los nazis, ¿verdad? —preguntó retóricamente Bea, que ya conocía la respuesta.

—No, efectivamente. Los sepultaron poco antes de la llegada de las tropas aliadas. Uno más de los muchos objetos con valor artístico o histórico que nunca aparecieron —respondió animada Helga.

—Sí, supongo que muchos objetos de valor de la época nazi aún circulan por el mundo. Las SS lograron ocultar o evadir una gran cantidad de dinero cuando el fin se hizo evidente.

—Así es, señorita Navarro. —Continuó Helga, más distante con ella que con Mario no solo por la supuesta posición de superioridad de ella como tutora del chico—. Supongo que conoce usted perfectamente, por ejemplo, lo que fue la organización ODESSA. Sabe, llegaban a suceder cosas extrañas, inesperadas incluso por los propios miembros de las SS. Como la historia de aquel exoficial que de la noche a la mañana se encontró en su cuenta bancaria más de dos millones y medio de marcos que un día antes no tenía y cuya procedencia desconocía.

—¿Y de la cámara acorazada de Himmler también desaparecieron muchos objetos valiosos? —Intervino Mario con aire distraído, si bien lanzándose de cabeza al meollo del asunto.

Bea le dirigió una mirada alarmada, reprochándole su brusquedad. Sin embargo Helga parecía encantada con él.

—La verdad es que la documentación que poseemos sobre esa cámara y lo que pudo albergar no es muy detallada. Himmler guardaba para sí muchos objetos a los que él atribuía un valor en ocasiones un tanto discutible. Sin embargo sí hay constancia, por otros documentos encontrados referentes a órdenes de envío y transporte, de algunas salidas de material desde Wewelsburg hacia diversos puntos de la geografía alemana hacia el final de la guerra. Como digo, se preocuparon mucho de asegurar el futuro de los miembros más destacados, oficiales y patrocinadores de la organización.

—Muy interesante. —Quiso animar Bea a su interlocutora—. La verdad es que aún hoy el de la herencia nazi es un tema que se presta a la investigación.

—La de grandes fortunas que habrá hoy en el mundo que comenzaran con oro judío, sin ir más lejos. —Observó Mario.

—Así es, sin duda.

—¿Y podríamos ver alguno de esos documentos de los que nos habla? Creo que hay aspectos económicos de la caída del Tercer Reich que podrían venirte bien para tu tesis, Mario. —Ahora era Bea la que tomaba la iniciativa.

Helga dudó, aunque en su fuero interno se moría por atender cualquier petición de aquel atractivo joven que para colmo parecía una persona culta, interesada ni más ni menos que por la historia reciente de su país.

—Verán, aquí tan solo se guardan ya algunos documentos de menor importancia.

—Por supuesto, lo imagino. —La interrumpió él—. Tengo prevista una estancia de varios meses en Berlín, ¿sabe? Pero ya que estamos aquí, sería interesantísimo. ¿Va usted por Berlín con frecuencia? —Cambió de tema como si realmente no le importaran en exceso las fichas de salida y control de mercancías.

—Sí, bueno, de vez en cuando. ¿Cuándo tiene usted pensado ir allí?

—Espero que la próxima primavera. Aunque se venga a trabajar, siempre conviene pensar también en la diversión y el buen tiempo, ¿verdad? —respondió Mario sonriente, tratando de ganarse a la mujer.

—Los jóvenes españoles, ¡siempre pensando en la fiesta! —exclamó la germana con tono jovial, pronunciando la palabra fiesta en un aceptable español—. Vengan, les enseñaré nuestro pequeño archivo.

Los ojos de Bea se iluminaron cuando Helga los condujo a través de una sucesión de pasillos estrechos, desde la última sala del recorrido del museo hasta una serie de despachos de aspecto un tanto tétrico, paredes desnudas y ambiente desangelado. Ante la puerta de una oficina de documentación, según rezaba un cartel colgado a la derecha de la misma, les pidió que esperasen un momento. Entró cerrando tras de sí para reaparecer un minuto más tarde con un antiguo libro de registro entre las manos. Sobre una pegatina adherida con posterioridad, Mario pudo leer en alemán «Registro de entradas y salidas de material de Wewelsburg, 1.er cuarto 1945».

—Este es uno de los pocos registros que se conservan aquí. Corresponde al primer trimestre de mil novecientos cuarenta y cinco —explicó Helga—, justo antes de que lo volaran todo. Pueden sentarse allí y ojearlo un rato si lo desean —dijo señalando con un gesto de su prominente barbilla la habitación contigua, una diminuta sala con una vetusta mesa de madera, un par de sillas y un archivador—. Sé que lo tratarán con sumo cuidado.

Tendió el libro a Mario, quien lo sujetó con firmeza al tiempo que daba las gracias a la mujer esta vez en alemán.

—Por supuesto. Será solo un momento Helga, se lo agradezco mucho.

Ambos jóvenes tomaron asiento y agacharon la cabeza sobre el libro. Comenzaron su estudio pasando las páginas con tremenda delicadeza. Mario iba traduciendo al español algunas de las anotaciones del registro. En general se trataba de entradas de material de construcción diverso, relacionadas seguramente con obras en el propio castillo y sus alrededores, como el campo de concentración. Sin embargo de vez en cuando aparecían otro tipo de anotaciones, menos explícitas, en las que la descripción de la mercancía y los datos sobre el destinatario no estaban detallados tan diligentemente como cabría esperar. Conforme avanzaba el año, este tipo de apuntes se hacía más y más numeroso.

—No hay manera de saber qué era exactamente lo que sacaban de aquí con tanta prisa. —Observó Mario—. No hay un solo apunte suficientemente detallado.

—Pues claro, qué esperabas —respondió ella con aire autosuficiente—. ¿Que hubiera un apunte que dijera «medallón de Santiago: destinatario fulanito de tal» y su actual teléfono móvil al lado?

—No te pases, lista. Quiero decir que no detallan lo más mínimo el contenido de los envíos, pero llenaban camiones enteros todas las semanas. Mira las fechas. Esas sí las entiendes, ¿no? —Se defendió él.

—Sí… Está claro que sacaban todo lo que Himmler y su pandilla habían acumulado aquí durante años.

Revisaron un par de veces la lista completa sin encontrar una sola palabra que pudiera hacer referencia al medallón. La decepción se iba haciendo patente en sus rostros cuando Mario advirtió algo que le llamó la atención.

—Hay un par de nombres que se repiten.

—¿Cómo?

—En los destinos de los envíos. Hay un par de nombres que aparecen en numerosas ocasiones, sobre todo hacia el final. Mira, este y este —indicó sobre el papel.

Beatriz leyó:

«T. Graz (Stndrtnf.) – Wien»

«F. Kurt (FM) – Berlin»

—¡Es cierto! —exclamó—. «Stndrtnf». Ha de referirse a Standartenführer, un grado de oficial de las SS. Y «FM» está claro: un miembro patrocinador. Pero eso no nos dice nada.

—No, pero es una pista. Si no tenemos nada más… Al menos podemos intentar averiguar quiénes eran esas personas. Está claro que Himmler les confió una gran parte de los tesoros que aquí se guardaban —se explicó un dubitativo Mario tratando de infundir ánimos a su amiga.

—Tienes razón. Espera, me apuntaré los nombres.

Beatriz sacó del bolso una pequeña libreta de espiral y papel cuadriculado junto a un bolígrafo plateado. Lo pulsó nerviosamente sin darse cuenta de que la punta ya estaba fuera. Volvió a pulsarlo y apuntó los nombres y lugares rápidamente aunque con letra clara y redondeada.

—¿Por qué no buscas otros apuntes en los que figuren? A ver si aparece algún dato más sobre ellos.

—Voy.

Mario pasó cinco minutos repasando minuciosamente la lista de envíos y transportes organizados aquellos últimos meses de dominio nazi desde Wewelsburg.

—Mira, qué casualidad, aquí pone «Fr. Kurt» en lugar de «F. Kurt». Pero tiene que ser el mismo. Apúntalo. El tal Graz aparece además tanto en Salzburgo como en Innsbruck. Austria, en todo caso.

—Está claro que debió de ser uno de los oficiales enviados por las SS para preparar sus vías de escape —aventuró ella.

La visita no dio mucho más de sí. Ambos se deshicieron en elogios hacia la amabilidad de Helga antes de despedirse de ella, y abandonaron el castillo y el pueblo de Wewelsburg con cierta desazón en su interior. La pista del medallón se perdía realmente en Dunkerque y nada había que les indujese a pensar que alguna vez pasara siquiera por allí. Caso de haberlo hecho, tampoco sabían si Himmler habría decidido poner el medallón a salvo lejos de los aliados, o si por el contrario habría querido guardarlo para sí mismo hasta el final. Tan solo tenían especulaciones, corazonadas, pura intuición pero nada sustentado en pruebas documentadas. El viaje de vuelta, a diferencia del de ida, se desarrolló en el más absoluto silencio.

* * *

El comisario Gerard no tardó en ponerse en marcha tras el interrogatorio a que sometió a los dos jóvenes españoles. En primer lugar, hizo una llamada al estadounidense que años atrás había contactado con él, aprovechando las relaciones que sus respectivas Logias Masónicas mantenían, para «reclutarle». El tal Walter Daily, Walt para los amigos, se había presentado hacía ya casi diez años en su puerta, sin previo aviso, con un delgado dossier bajo el brazo y un buen fajo de billetes en la cartera. Tras relatarle la misma historia fantástica sobre un medallón hallado en la tumba del apóstol Santiago, que ya le contara el Gran Maestre de su propia Logia en persona unos meses antes, trató de convencerle con argumentos políticos de lo conveniente de custodiar ese objeto en los Estados Unidos, en caso de que algún día llegasen a encontrarlo.

No era casualidad que ambas logias hubiesen decidido hacerle partícipe de esa historia, oculta a los ojos y oídos de la mayoría, justo cuando su bien merecido ascenso lo había colocado en ese puesto de alta responsabilidad en Dunkerque, última residencia conocida del deseado objeto. Las razones políticas del estadounidense no convencieron en modo alguno al comisario, que de hecho estuvo a punto de decirle a su visitante que se las metiera donde pudiese.

—Nuestros dos países, aunque aliados, siempre mantendrán ciertas discrepancias, ¿verdad señor comisario? —se había defendido el estirado estadounidense ante el evidente enojo del francés.

Sin embargo todo eso pasó a un segundo plano cuando abrió el maletín y depositó medio millón de francos franceses sobre la mesita del salón de Gerard, entre cercos de latas de cerveza y restos de la pizza de la cena.

—Esto es solo para empezar. Para animarle a entrar en nuestro grupo, si lo prefiere. Con el tiempo podrá contar con todo lo que necesite para sus gastos, siempre que lo emplee en la búsqueda del medallón. Si algún día llegase a aparecer y usted jugara un papel destacado en ello, le recompensaríamos haciéndole un hombre rico, Gerard. Nunca más tendrá que preocuparse de nada. Estoy seguro de que sus patrióticos compañeros de la Gran Logia de Francia no le harán nunca una oferta tan jugosa.

Y había acertado. «Nadie como los estadounidenses para comprar y vender voluntades», pensó.

Tras una breve conversación con el señor Daily en la que le explicó lo ocurrido en las últimas horas, el comisario se fue a su casa a dormir un rato. A la mañana siguiente volvió a la comisaría. Atendió a los chicos y estuvo a su lado mientras hacían el retrato robot de su atacante. Una vez se hubieron marchado, fingió enviar un dossier del caso a un conocido de la Brigada de Delitos sobre el Patrimonio Artístico en París. De esta manera se aseguraba de que sus compañeros, en su ausencia, no fueran a tener justamente esa iniciativa. Daban el caso por cerrado a ese respecto, ya que no era de su incumbencia. Tras ello estuvo un rato tratando de controlar los posibles avances en la búsqueda del pistolero huido. A media tarde sin embargo recibió una llamada, por supuesto falsa, por la que le informaban de un problema familiar en Marsella, donde todos sabían que su padre había dejado hermanos, aunque en realidad el comisario casi no mantenía contacto con ellos.

—Debo ir a Marsella; es importante —informó a su ayudante—. ¿Podrás encargarte de la búsqueda de ese alemán? Lo demás ya queda en manos de los de Arte, caso de que verdaderamente haya algo más.

—Por supuesto Gerard, vete tranquilo. ¿Estarás muchos días fuera?

—No lo sé. Te llamo pronto y te digo, ¿vale?

Y abandonó la comisaría sin dar más explicaciones. Nadie se extrañó de ello, habida cuenta del carácter hosco del comisario. La maleta ya estaba en el coche y ni siquiera pasó por casa; se dirigió sin más dilación a la autopista que le llevaría al país vecino. Unas horas más tarde entraba en la dormida ciudad de Paderborn, casi al tiempo que Bea y Mario apagaban la luz de su habitación.

El jueves no madrugó. Tenía muy claro cuál sería el camino que seguirían los chicos esa mañana y necesitaba descansar. Por otra parte, estaba seguro de que quien les estuviera vigilando tardaría un tiempo en volver a dar con ellos. Sencillamente les esperaría en la carretera de Wewelsburg al final de la mañana y a partir de allí empezaría su labor de vigilancia. Su hotel distaba apenas unos cien metros del de los chicos, lo que facilitaba las cosas al tiempo que impedía los encontronazos fortuitos que podrían haberse dado en caso de alojarse en el mismo lugar.

Tan solo dos pisos más abajo se había instalado Erwin, el sicario enviado por Friedrich Kurt para acabar con él. Había venido siguiéndole desde Dunkerque al amparo de la lluvia y la oscuridad.

Se despertó ya cerca del mediodía tras un sueño reparador que lo dejó como nuevo, descansado y lúcido, la mente despejada, preparado para ganarse el dinero que desde hacía años había venido sacando a esos estadounidenses que él consideraba amariconados, hombres de negocios montados en el dólar que sabían cubrirse las espaldas usando a gente como él para no mancharse las manos. «Hermanos masones y lo que uno quiera —se decía—, pero falsos e interesados como ellos solos y como ese país suyo que tanto gusta de ir de sheriff por el mundo». En ocasiones se lo planteaba. Se planteaba si debería entregarles ese medallón en cuyos supuestos poderes él no creía, como no creía en tantas otras cosas a esas alturas de la vida, en caso de que un día de verdad apareciera. Su propia Logia le había ayudado, sin duda. En su carrera y en su vida. ¿Se lo iba a pagar enviando el tesoro que durante tanto tiempo habían buscado, al otro lado del Atlántico? No estaba seguro. También podía coger el dinero y sencillamente desaparecer con el medallón, por si acaso, como seguro de vida. «No lo sé —pensaba a veces— por mí pueden irse todos a la mierda».

Se afeitó cuidadosamente, sin prisa, y se dio una larga ducha caliente mientras escuchaba las noticias de las doce en una emisora francesa que consiguió sintonizar en la radio; el volumen a tope. Luego se vistió de manera informal y cómoda. Vaqueros gastados, camiseta color crema y jersey de lana azul. La cazadora de cuero ocultaba perfectamente la pistolera bajo la axila izquierda. Un pequeño revolver sujeto a la pierna derecha, justo sobre el tobillo, completaba su equipamiento. Tomó la cartera, el móvil y las llaves del coche de encima de la mesilla de noche, y salió de la habitación camino de una pequeña cafetería que había visto la noche anterior, al llegar. Tomaría al menos un café y un croissant antes de salir por los chicos. —Se piensa mejor con el estómago lleno —se dijo.

Arrancó el coche tras un par de intentos fallidos. El viejo Renault Megane, primer modelo que salió al mercado, siempre se resentía con el frío desde hacía ya más de un año. Metió la primera y salió del aparcamiento girando a la derecha, hacia una amplia rotonda en la que se señalizaban diversas salidas de la ciudad incluida la suya. Un coche gris metalizado, un Opel Astra de ese mismo año, dejaba la doble fila en la que se hallaba estacionado y se situaba tras él, a dos coches de distancia y en un carril contiguo, discreto. Gerard no se percató del movimiento de ese automóvil. Sin embargo un par de giros más adelante sí le llamó la atención el Astra, un coche muy habitual, más aún en ese color permanentemente de moda. No supo por qué, pero sus largos años de experiencia policial, en los que se había visto obligado a realizar más de una y de dos vigilancias y seguimientos, le hicieron saltar todas las alarmas.

—Me da que ese cabrón me está siguiendo —se dijo.

Giró a la izquierda en una amplia calle de doble sentido y abundante tráfico, y el Astra lo siguió a la misma distancia prudencial que ya venía manteniendo.

—Veremos —farfulló.

Al llegar a la altura de la siguiente bocacalle a la izquierda, a la que estaba prohibido acceder desde su sentido de circulación, dio un brusco volantazo y, colándose entre dos coches que circulaban en sentido opuesto al suyo, se plantó en mitad del paso de peatones que la atravesaba, muy cerca de la avenida principal. El conductor del segundo de los dos coches tuvo que frenar ligeramente para evitar la colisión, al tiempo que hacía sonar su claxon y le llamaba de todo por la ventanilla. Gerard se quedó allí plantado, el culo de su Renault a escasos cuatro metros de la avenida por la que venía, con el Astra detrás, esperando a que una asustada joven de generoso escote se decidiese a atravesar el paso de cebra. Por el rabillo del ojo vigilaba el retrovisor.

—¡Ahí estás, cabronazo! —exclamó al ver aparecer el Astra en el espejo. Se había parado en medio de la avenida, indicando con el intermitente en medio del tráfico su deseo de llevar a cabo un giro prohibido—. Menudos cojonazos; y discreto —musitó—. Desde luego te importa muy poco que te vea.

Adivinando, desconocedor de la ciudad en la que se encontraba, que se internaba en un barrio antiguo de calles estrechas, avanzó hasta encontrar un callejón pobremente asfaltado a su derecha. Estaba completamente vacío, desierto, como si de una película del oeste se tratase. Se adentró en él asegurándose de dejar tiempo justo a su perseguidor para ver qué calle tomaba. Unos metros más adelante, otra callejuela se abría a la izquierda para terminar un centenar de pasos más allá en lo que parecía la parte de atrás de algún tipo de local comercial. «Ni ventanas ni vecinos», pensó. El ruido del tráfico llegaba ya muy amortiguado hasta allí. Giró y detuvo el coche a escasa distancia de la esquina. Se apeó, corrió a asomarse al callejón y, tras comprobar que el Astra aún no había entrado en él, lo cruzó y se ocultó tras unos cubos de basura en la acera contraria. Sacó el arma y esperó. Gerard sentía el corazón latir con fuerza en su pecho, la sangre presionar en sus muñecas, los músculos de todo el cuerpo tensos. Desde su escondite no podía ver el extremo del callejón, pero aguzó el oído al tiempo que trataba de calmar su propia respiración, intentando captar hasta el más mínimo sonido que delatase la proximidad de su vigilante. Sin embargo nada ocurrió. Tras unos largos segundos de tensa espera, una puerta se abrió cerca de su coche, en la parte trasera del local. Un empleado, quizás un chico de reparto, salía a echar un pitillo. Gerard vio como el hombre se sorprendía al encontrar un coche allí aparcado, aunque debió de decidir que era muy bienvenido y se sentó de un salto y sin ningún miramiento sobre el capó, mientras daba una calada larga, profunda, al cigarro.

—A ver si voy y te meto el cigarro por el culo —susurró Gerard para sí mismo.

Esperó pacientemente a que el muchacho se hubiera ido y entonces salió, cauto, manteniendo todos los sentidos alerta. Se plantó en medio del callejón y comprobó que nadie le había seguido hasta allí. Anduvo pegado a la pared hasta su extremo, donde desembocaba en la calle por la que él mismo había llegado. Se cercioró de que no había ni rastro del Opel ni nadie que pudiera parecerle sospechoso, y volvió por su coche.

—No ha habido suerte, mariconazo —insultó a su esquivo compañero de viaje—. Pero al menos ya sé que alguien me vigila.

* * *

Mario y Bea comieron relajadamente en un restaurante del centro de Paderborn. Habían aparcado en pleno casco histórico, cerca de la Domplatz. Después se dedicaron a pasear un rato distraídamente por las calles de la ciudad, comentando lo visto en Wewelsburg, y entraron en ese pequeño local que anunciaba comida casera y se encontraba casi repleto de clientes incluso a una hora tan tardía para las costumbres germanas. Rozaban las tres de la tarde y dudaron de que fueran a servirles comida, pero, para su sorpresa, la amable camarera que salió a recibirles, una atractiva treintañera de cabello rubio oxigenado, no puso pega alguna a que se sentaran a la única mesa libre. La mayor parte de los clientes estaba ya en los postres o el café, por lo que se decidieron rápidamente por un codillo con choucroute y unas buenas jarras de cerveza de la región. Para picar mientras esperaban, solo pidieron una mezcla de ensaladas frías.

Charlaron distendidamente. La visita al castillo les había abierto el apetito y el codillo era realmente exquisito, por no hablar de la cerveza. Así que por unos momentos ambos volvieron a sentirse animados. Él intentó además mostrarse cariñoso, tomando su mano en múltiples ocasiones, haciendo bromas y comentarios cómplices, acariciando su mejilla de vez en cuando. Pero, inevitablemente, el único tema que conseguía centrar la atención de Bea durante más de media hora seguida, volvió a salir cuando aún estaban terminando la carne. Mario pidió otra jarra de cerveza, intuyendo que iba a necesitarla.

—¿Por dónde seguimos? No tenemos nada. —Cambió de tono Bea, volviendo a mostrarse apesadumbrada.

—Bueno, algo sí. Yo creo que es seguro que Himmler tuvo el medallón. Que lo guardó en el castillo. Aunque no haya pruebas de ello, me parece lo más probable.

—¿Más que habérselo dado a su Führer? No estoy tan segura.

—Bueno, tú eres la historiadora. Tú sabrás cuál era el carácter de cada uno. Pero parece que el que siempre dio credibilidad a la historia y anduvo detrás de él, fue Himmler, ¿no?

—Sí, eso parece. Aunque ni siquiera está claro cómo llegó él a saber que estaba en Dunkerque, pero eso ahora no importa. Lo cierto es que convenció a Hitler para aplazar el ataque hasta haber registrado a fondo las últimas posesiones de Alisson y el panteón familiar. Así que Hitler también mostró interés o al menos se dejó llevar.

—Ya —Mario se sintió decepcionado por las dudas de ella—. Mira, hagamos una cosa. Esto es como cualquier otro problema. Primero tiraremos por el camino que nos parece más prometedor. ¿Vale? Y si no llegamos a ningún lado volvemos atrás y cogemos la otra opción. Y creo que a los dos nos dice la intuición que se lo quedó Himmler.

Bea pareció meditarlo unos instantes. Dio un sorbo a la cerveza y volvió a apoyar la jarra de vidrio sobre la mesa.

—Sí. Vale, de acuerdo. Suponemos que estuvo en Wewelsburg y en algún momento lo sacaron de allí. ¿Quién lo sacó? Podría habérselo quedado Himmler hasta el final. Aunque bien pensado, lo dudo. Sí, seguro que trató de ponerlo a salvo.

—¿Y eso por qué? —Se extrañó de verla tan segura de algo de repente.

—Bueno, Himmler tomó parte en la negociación de la rendición incondicional de su país. Por tanto ya sabía lo que se le venía encima. Es cierto que trató de huir, pero dudo que se hubiera arriesgado a llevar consigo un objeto que valoraba tanto.

—¿Cómo murió?

—Fue capturado en su huida, cerca de Bremen. Luego se suicidó mordiendo una cápsula de cianuro que llevaba escondida en la boca.

—Joder. Yo pensaba que eso era un invento de las películas de espías.

—Sí, de cojón.

—Je, je, siempre me ha hecho gracia esa forma de decir «no» que tenemos en Aragón. ¿Verdad?

Por fin ella volvió a sonreír.

—Vale —continuó Mario—, entonces si asumimos que salió de Wewelsburg en alguno de esos envíos en los que no se detalla nada de la mercancía, tenemos dos destinos más que probables. ¿Por cuál te inclinas?

—Creo que sería más lógico sacarlo de Alemania, ¿no? El oficial de las SS en Austria.

—Pues fíjate, yo creo lo contrario. Dijiste que los miembros patrocinadores no fueron perseguidos por los aliados como los oficiales de alto rango de las SS. Así que aún dentro de Alemania, igual ese tal Kurt estuvo más seguro que el otro. Y es posible que pensando en un futuro a medio plazo prefirieran que no saliese de aquí.

—Puede ser. Sí, quizá tengas razón. Pero va a ser muy difícil encontrar a un tal Fr. Kurt, del que no sabemos nada más que una posible ubicación en Berlín y que a estas alturas podría haber muerto o sencillamente cambiado de nombre. Lo primero, probablemente.

—¿Para qué iba a cambiar de nombre si se quedó aquí? Posiblemente lo hiciera con todas las consecuencias. Quiero decir, que o se quedó en Berlín y trató de seguir con su vida, o se largó y cambió de nombre para dejar atrás su pasado. Si es lo segundo no tenemos nada que hacer. Pero si hay suerte y es lo primero, puede no ser difícil encontrarlo.

—Optimista —respondió Bea cariñosamente.

—Sí, ya sé que lo estoy siendo, pero es que no tenemos mucho más, ¿no te parece?

—Vale. Salimos de aquí y te invito al café en algún ciber que encontremos. Podemos meter su nombre en Google; a ciegas, a ver qué sale. Para empezar y puestos a ser optimistas… Luego si no hay nada nos liamos a llamar a todos los Kurt que aparezcan en Berlín. A ver si alguno tiene más de ochenta años.

—Me apetece un café —exclamó él sonriente por toda respuesta.

Pagaron la cuenta y salieron del restaurante. La temperatura había bajado considerablemente en la última hora y media. Con el sol cerca ya del ocaso, el aire siempre parecía enfriarse más rápidamente en esas latitudes que en su cálida España. —Salvo nevadas sorpresa para recibir a la primavera —pensó Mario recordando la de Monrepós. Callejearon. Lo hicieron despacio y cogidos de la mano como si de una pareja de jóvenes y enamorados turistas se tratase. Por fin encontraron un modesto local, de aspecto antiguo, una cafetería de las de toda la vida con mesas pequeñitas y juntas en exceso, de esas que parecían más pensadas para dejarse ver en sociedad que para dar intimidad. Quizá para adaptarse a los nuevos tiempos y ganar algo de clientela joven, el dueño había decidido instalar un acceso inalámbrico a Internet. El llamativo cartel anunciaba la «Wi-Fi area» directamente en inglés. Por un momento pensaron que quizás hasta fuese gratis, pese a no ver el «Free access» escrito por ningún lado. Sin embargo no era así, probablemente para evitar que los jóvenes se sentaran, pidieran un café y pasaran dos horas sin consumir nada más, conectados como idiotas a absurdos chats en lugar de juntarse con cuatro amigos y tener una conversación de verdad y una relación verdaderamente humana.

—Claro que eso último a los dueños les importará un carajo, pero no lo del café, y el negocio es el negocio. —Observó Mario cuando Bea lo comentó.

Pidieron un par de cafés y se informaron de cómo funcionaba la conexión. Salía por dos euros la hora. Al fondo del establecimiento, sobre una mesa corrida pegada a la pared, pasada la zona de mesitas redondas, habían instalado tres o cuatro ordenadores de sobremesa, modestos pero más que suficientes para la función que tenían. Quedaban un par libres justo en la esquina, en la zona más apartada del local.

—Estoy vaga. Vamos a uno de esos y no ando sacando el portátil, que tarda un rato en encenderse. Además se me olvidó cargarle la batería anoche y está en las últimas. Si encontramos algo ya lo vuelco al pen-drive —dijo Bea palpándose el bolsillo del vaquero para confirmar que llevaba el lápiz de memoria a mano.

—Vale.

Mario buscó una segunda silla y ambos se apretaron frente a la pantalla del ordenador. Dejaron los cafés cada uno a un lado del teclado y Bea comenzó a teclear con dedos ágiles, entrenados en innumerables horas de escritura de tesis, artículos y trabajos de doctorado. Durante una media hora intentaron aproximarse de alguna manera a cualquier cosa que pudiera llevarles al tal Fr. Kurt, del que solo sabían que en el pasado había vivido en Berlín. Empezaron bombardeando el buscador de Internet con diversas entradas, completando el apellido y el lugar con fechas posibles y nombres probables como Frank o Frederick. Incluso probaron suerte con Fräulein, pensando que quizá hubiera sido una mujer y de ahí la abreviatura «Fr». Abrieron en paralelo otra vía a través de la guía de teléfonos de la ciudad, pero la cantidad de candidatos posibles parecía interminable.

—Bueno, es cuestión de echarle paciencia. —Trató de animar Mario.

Sin embargo en uno de los múltiples intentos con Google, como a los cuarenta minutos de búsqueda, apareció algo que les llamó la atención. Se trataba de una página ubicada en algún punto del mapa web de una fundación para la conservación del patrimonio histórico-artístico alemán, radicada en Berlín. Entre una inagotable lista de benefactores a los que la fundación expresaba su más sincero agradecimiento, figuraba el nombre de un tal Friedrich Kurt. Los chicos se miraron uno a otro a los ojos, ambos con una expresión mezcla de sorpresa y esperanza.

—Pinta bien, ¿no? —exclamó una ilusionada Bea.

—Pinta, que ya es bastante. —Esta vez fue Mario el que quiso poner prudencia—. Desde luego, por el rato que llevamos, dudo que vayamos a encontrar mucho más.

—Pero la lista de teléfonos de Berlín se reduce bastante teniendo el nombre completo. Muchísimo, en realidad.

—Eso sí es cierto. Creo que podemos liarnos a llamarlos a todos. A ver si damos con un Alisson a la Alemana que nos cuente el resto de la historia. ¿Lo guardas todo y vamos al hotel? Mejor llamar desde allí en privado ¿no?

—Vale, ¿vas pagando los cafés? Voy a guardar esta página web y la principal de la fundación.

—A la orden, mi sargento —bromeó dándole un beso en la coronilla mientras se levantaba.

Al salir del café giraron a la izquierda en dirección al coche, creían, aunque tendrían que sacar el plano de la ciudad para cerciorarse de que se dirigían hacia la crucecita marcada con bolígrafo que indicaba el lugar donde lo habían estacionado. Unos treinta metros a su espalda, sentado tranquilamente en un banco mientras fingía leer un periódico con los últimos rayos de sol, Gunter, o Gustav Graff, o más recientemente el señor Cardwell, les observaba de reojo.

El germano se levantó de su asiento cuando los chicos doblaron por la primera bocacalle. Esta vez no pensaba seguirles. Sabía perfectamente dónde encontrarlos. En lugar de eso necesitaba averiguar qué habían estado buscando en Internet durante la última hora, desde que los viera entrar en el café. Anduvo hasta la puerta del mismo y, antes de que nadie pudiera adelantársele, caminó con paso decidido hacia el ordenador de la esquina, el mismo que habían ocupado los chicos. Sus tazas de café, vacías y con restos de azúcar al fondo, seguían allí. Una camarera se acercó a recogerlas pero no le preguntó qué deseaba tomar, pues el alemán aún no había terminado de tomar asiento. Dejó el abrigo allí para que nadie le quitara el puesto y se acercó a la barra a pedir un café y pagar por adelantado media hora de acceso, el mínimo establecido. Volvió al ordenador, abrió el explorador y desplazó el puntero del ratón hasta el desplegable del historial de exploración. Picó en la última web visitada. Observó que se trataba de la página principal de una fundación dedicada a la defensa y conservación del patrimonio histórico de su país. Pero no le sonaba de nada. Podría tener relación con ellos, quien sabe, no conocía ni la décima parte de los negocios en que pudiera estar metido su patrón, su abuelo, su padre. En todo caso, sacó una pequeña libreta del bolsillo interior del abrigo y apuntó el nombre de la fundación y su dirección. Observó que estaba ubicada en Berlín. Después volvió al historial y picó en la siguiente dirección. No se trataba más que de otra página de la misma fundación. A punto estuvo de hacer click en la tercera página más reciente cuando un repentino impulso le hizo parar. Dejó la mano muerta sobre el ratón, inmóvil, y paseó la mirada por la pantalla con más detenimiento. Al final de la página había una larga lista de nombres a los que la fundación agradecía sus aportaciones, económicas o en objetos de importante valor histórico o artístico. De pronto una luz se iluminó en su cabeza. Acudió al menú de edición y picó en la opción de «Buscar en esta página». Cuando se abrió el cuadro de diálogo tecleó cuidadosamente una única palabra: «Kurt». El corazón se le heló de golpe. Hacia el último tercio de la lista, en letras blancas sobre el fondo marrón de la página y destacado por un recuadro de fondo azul resultado de la búsqueda, figuraba un nombre: «Friedrich Kurt».

—Cabrones —murmuró—. Ahora sí que hay motivos para llevarlos con vida. Conociendo al señor Kurt, querrá interrogarlos personalmente. Como hayan contactado con alguien para darle este nombre, estoy bien jodido.

Por primera vez tras muchos años en ese trabajo, una gota de sudor resbaló por la frente de Gunter. No era el calor, sino el pánico que sentía hacia su abuelo adoptivo, el que la hacía brotar.

* * *

Como en el juego del gato y el ratón, Gunter también era observado sin saberlo en ese preciso instante. Desde el otro lado de la calle y a través del cristal del local, el comisario Gerard se mostraba confiado.

—Así que tú eres el que intentó matarlos en mi ciudad. Y el que me seguía esta mañana, claro —se decía a sí mismo—. Pues ahora soy yo quien te tengo fichado, hijo de puta.

El sol había terminado de desaparecer definitivamente, dando paso a una fría noche en la que algunas nubes comenzaban a ocultar las ya de por sí escasas estrellas que hubieran podido verse en plena ciudad. Gerard esperó en la oscuridad a que el sicario alemán saliera del café. Gunter no imaginaba que pudiera estar siendo vigilado, al menos no por un policía. El tono de decepción del señor Kurt durante su última conversación no dejaba lugar a dudas de que no estaba en absoluto contento con sus últimos resultados. Así que no le hubiera extrañado que hubiera otro colega de profesión merodeando por ahí para asegurarse de que esta vez las cosas no se le fueran de las manos. Friedrich Kurt era así. En lugar de mandarle ayuda abiertamente, lo ponía a prueba. Disfrutaba con ello, pero Gunter no se sentía en modo alguno ofendido por esa manera de actuar. Lo consideraba incluso apropiado. La organización no podía permitirse personas débiles, y si en eso llegaba a convertirse en algún momento, cuanto antes lo eliminaran mejor. Así que no le importaba ni se preocupaba por ello. Lo que no sabía era que otras personas tan poderosas como su abuelo, a miles de kilómetros de distancia y con unos intereses bien opuestos a los suyos, tuvieran a su propio peón en juego en esos momentos; allí, en Westfalia, tan cerca de él.

El alemán salió del café todavía abrochándose el abrigo. Gerard dudó un instante si seguirlo o hacer exactamente lo mismo que había debido de hacer él: comprobar las páginas visitadas por los españoles un rato antes. Tenía claro adónde se dirigiría el nazi a continuación, así que pensó que sería mejor entrar un momento al café. A fin de cuentas, si había algo interesante, quizá debiera informar a los estadounidenses. Entró a grandes zancadas al local y se dirigió con la misma prisa al ordenador. Antes de nada comprobaría si el historial seguía intacto. Si el alemán sabía hacer su trabajo, seguramente lo habría borrado. Comprobó con decepción que efectivamente era así. Dio media vuelta y se encaminó farfullando hacia la salida, bajo la sorprendida mirada de un camarero que acudía a atenderle. Tenía que llegar al hotel de los chicos deprisa. Algo le decía que el alemán no estaba muy contento cuando salió.

Había aparcado no lejos de allí —de malas maneras, ahora que lo recordaba— subido a una acera en una estrecha callejuela del caso antiguo. Había tenido que hacerlo así para que los chicos no se le escaparan por buscar un sitio legal donde dejar su coche. Siempre había tenido un buen sentido de la orientación, por lo que no le costó encontrar el camino de vuelta al vehículo pese al paseo sin rumbo que habían dado los jóvenes hasta llegar al café. Había vuelto a levantarse viento y el cielo estaba ahora completamente cubierto. Ni una estrella. Una fina lluvia comenzó a caer cuando se aproximaba al callejón, esperando encontrar una bonita multa sobre el parabrisas de su coche. La calle estaba desierta. De pronto, cuando estaba a tan solo unos metros del automóvil, un ruido de pasos a su espalda le hizo ponerse alerta. Frenó ligeramente el ritmo de sus zancadas dejando que quien fuera se acercase a él. Al cabo de unos segundos sintió claramente la proximidad de la otra persona tras él, quizá a un par de pasos nada más. Sin tiempo para pensar, decidió jugársela. Giró repentinamente sobre sí mismo al tiempo que se abalanzaba a ciegas contra su perseguidor. Para su sorpresa, se encontró con un hombre alto, más o menos cómo él si bien no tan corpulento —«afortunadamente», pensó—, que en ese preciso instante se disponía a encañonar su nuca con una pistola de culata lacada con un silenciador acoplado. Un segundo más y sus sesos habrían yacido desparramados sobre la acera. La imagen pasó por su cabeza fugazmente, al tiempo que toda la mole que era su cuerpo impactaba de lleno contra el otro, que no esperaba semejante reacción. La mano abierta del comisario empujó hacia atrás la cabeza del pistolero al mismo tiempo que este expulsaba todo el aire de sus pulmones al recibir el fuerte impacto. Cayó al suelo de espaldas, visiblemente aturdido, pero todavía aferrando con fuerza el arma en su mano derecha. Gerard también iba armado, pero con el abrigo abotonado hasta el cuello como lo llevaba para evitar que el viento y la lluvia le calasen hasta los huesos, tardaría más en sacar la pistola que guardaba bajo su axila o el revólver de la funda asida a su pierna, de lo que su atacante necesitaba para recobrar el control de sí mismo. Así que cuando este intentaba levantarse, tambaleándose a cuatro patas sobre el asfalto, corrió hacia él y le propinó una fuerte patada en el brazo que sostenía el arma. La pistola salió volando para aterrizar cuatro o cinco metros más allá. El otro hombre, sin embargo, reaccionó bien ante el golpe. Inicialmente cayó de bruces al suelo al faltarle de pronto un cuarto punto de apoyo. Pero enseguida estiró las piernas y rodó un par de vueltas sobre sí mismo para alejarse del comisario. Al mismo tiempo echó la mano al tobillo, bajo el pantalón. Cuando por fin se detuvo, a metro y medio de distancia del francés, un brillo metálico había aparecido en su mano derecha. Llevaba un pequeño puñal de unos diez o quince centímetros de hoja. Gerard mientras tanto había desabrochado los dos primeros botones de su abrigo y se afanaba en sacar la pistola de debajo de la americana. No le hacía gracia usarla en plena calle. Sin silenciador, el ruido llamaría la atención de algún vecino y eso no era bueno para él. Un lío con la policía alemana era lo que menos deseaba en esos momentos. Levantó de nuevo la mirada hacia su atacante, que aún respiraba de manera forzada, y pudo ver cómo este terminaba de levantarse blandiendo un cuchillo que acababa de aparecer como por arte de magia. Gerard no pudo evitar quedarse helado unas décimas de segundo al ver cómo el puñal salía de la mano del hombre. «Desde luego es rápido, el cabrón», pensó. Voló hacia él como en cámara lenta, el filo cortando la cortina cada vez más espesa de agua que caía sobre ellos, aproximándose directo a su garganta a una velocidad de vértigo. Apenas logró inclinarse ligeramente hacia un lado antes de sentir cómo el metal hendía su carne. Sintió un dolor penetrante que se extendía desde el hombro izquierdo hasta la mano, al tiempo que un reguero de sangre comenzaba inmediatamente a empaparle la camisa. La sintió cálida y viscosa. Tuvo suerte, ya que ese pequeño movimiento realizado en el último momento hizo que el arma le alcanzase en el hombro y no en el cuello, como pretendía el desconocido. Ni siquiera había llegado a clavarse, tan solo a dejarle un buen tajo, aparatoso pero no demasiado serio. Se tranquilizó al ver que no era una herida importante, aunque iba a necesitar unos cuantos puntos de sutura.

—Me cago en tu puta madre —exclamó en francés al tiempo que se inclinaba ligeramente sobre el lado izquierdo del cuerpo, con el brazo entero colgando sin fuerza por el dolor—, ahora sí que me has cabreado.

El otro hombre corría ya hacia la pistola que un momento antes había volado unos metros más allá. El comisario levantó su arma y la apuntó hacia él.

—Quieto. Un paso más y te meto un balazo, cabrón —gritó en francés sin caer en la cuenta de que probablemente el otro no le entendería.

Le entendía; perfectamente. Erwin llevaba años llevando a cabo acciones por toda Europa, por lo que dominaba el inglés y se defendía decentemente en francés e italiano. Pero tenía claro que no le quedaban muchas opciones, así que siguió avanzando hacia el arma como si nada.

Un fogonazo procedente de la posición del comisario iluminó momentáneamente el callejón, al tiempo que el fuerte sonido de un disparo retumbaba en las paredes a ambos lados de ellos. Le alcanzó en una rodilla haciéndole caer a tan solo un par de pasos de su objetivo.

—Tú lo has querido. Si sales de esta creo que no volverás a andar en tu puta vida —le advirtió Gerard.

A continuación corrió hacia él y le dio un tremendo puntapié en la cara. Un ruido sordo, como de una sandía que se partiese en dos, vino seguido de un quejido de dolor del sicario.

—Y ahora dime quién cojones eres y quién te envía, cabronazo, antes de que el dolor que siento en el hombro termine de volverme loco y te vuele la otra rodilla.

Al tiempo que pronunciaba esas palabras, el comisario cayó en la cuenta de que aquel tipo tenía el pelo castaño, ojos oscuros, y quizá a partir de ahora unas cuantas cicatrices en la cara, pero desde luego ninguna parecida a la que habían descrito los dos jóvenes. En otras palabras, no se parecía en nada al individuo del café, al pistolero de Dunkerque. Los enviase quien los enviase, desde luego no andaba falto de recursos.

El hombre no parecía querer rendirse. Probablemente no le atraía nada el panorama que se le presentaría en caso de caer en manos de la policía, pero menos aún de su propia gente tras un fracaso como ese. Con una potencia y rapidez inusitadas y sobreponiéndose al dolor que sin duda sentía en toda la cara, el zumbido en los oídos, el lagrimeo en los ojos, el sabor de la sangre en boca y nariz, se impulsó con la pierna sana hacia la pistola que seguía en el suelo próxima a él. Lanzó todo su cuerpo al aire y cayó cerca de ella, atrapándola al vuelo con la mano izquierda y volviéndose al tiempo hacia el comisario. Sin embargo este no estaba dispuesto a perder nuevamente la iniciativa. Aunque hubiera preferido cogerlo vivo y hacerle cantar hasta la Marsellesa, disparó a quemarropa sin tener muy claro dónde apuntaba. La bala recorrió la corta distancia que les separaba y fue a atravesar el pecho del desconocido. Un segundo disparo, realizado de manera casi instintiva, le alcanzó en la cabeza. El hombre se desplomó sobre un charco de agua que pronto empezó a adquirir un tono oscuro.

Las primeras ventanas comenzaban a abrirse sobre su cabeza. Afortunadamente la lluvia arreciaba ya con fuerza y la iluminación de aquella estrecha callejuela era algo más que deficiente. Gerard se abalanzó sobre el cadáver del desconocido y rebuscó frenéticamente entre sus ropas tratando de encontrar algo que permitiera identificarlo. Como ya había supuesto, no había nada que le diese la más mínima pista. No podía perder mucho más tiempo, pues a buen seguro algún vecino habría llamado ya a la policía. Se levantó y corrió hacia el coche. Para su alivió vio que no tenía multa alguna. De haberla habido, la policía lo habría tenido fácil para identificarlo. Subió al vehículo, arrancó y salió de allí a toda velocidad sin encender ninguna luz. Era imposible que nadie viese la matrícula en esas condiciones. Unos segundos más tarde se incorporaba a una avenida importante, aunque no sabía cuál. Entonces encendió las luces, redujo una marcha y se acomodó a la velocidad del tráfico, pasando completamente inadvertido. La herida del hombro le ardía, pero había ido recuperando paulatinamente la fuerza conforme se acostumbraba al dolor. Pensó que no podía ir a ningún hospital, pues debía evitar que nadie supiera de su presencia allí, así que se dirigió a su hotel tras pasar por una farmacia abierta y comprar lo necesario para hacerse una cura hasta que pudiera regresar a Francia. Una vez en el hotel el espejo le confirmó que no era un corte muy extenso, aunque sí algo profundo. Sin unos pocos puntos tardaría en cerrar convenientemente, pero no tenía alternativa. Desinfectó la herida, aplicó unas compresas, y se hizo un vendaje como pudo. Seguidamente se tumbó en la cama. Necesitaba relajarse un minuto y asimilar lo sucedido. Una vez se hubo serenado se levantó decidido, recogió sus cosas y salió corriendo de la habitación. Necesitaba llegar cuanto antes al hotel de los chicos; no se le olvidaba que el otro alemán seguía tras ellos.

* * *

Pese a haber salido del cibercafé unos minutos más tarde que los muchachos, Gunter se les había adelantado. La ciudad no le era desconocida, pues la había visitado en un par de ocasiones de joven y regresado posteriormente otras tantas por motivos de trabajo. O lo que fuera lo que él hacía. Recordaba aquella vez, haría unos seis u ocho años, en que tuvo que realizar una vigilancia sobre una pareja de antiguos miembros de las SS octogenarios como su abuelo. Al parecer, en el ocaso de sus vidas y sabiéndose a salvo de improbables represalias por parte de la Justicia, el remordimiento les había llevado a cruzar la línea que el señor Kurt consideraba de no retorno. Conocedores de la existencia de su organización, a la que no dudaron en pedir ayuda en el pasado, se habían planteado denunciarla a la policía alemana y, para colmo, vender cierta información a los servicios secretos israelíes. Gunter mató al antiguo oficial con sus propias manos ante la impotente y aterrada mirada de su esposa, a la que ató a una silla, amordazó y obligó a presenciar la brutal paliza. Recordaba haber odiado a aquellos dos despreciables viejos a los que apenas conocía. La traición era algo imperdonable; uno de los peores delitos y uno de los que exigía mayor castigo. Veinte minutos, nunca lo olvidaría, estuvo golpeando al hombre que, encorvado por la edad, doblado por el dolor, parecía encogerse por momentos a cada golpe, tendido en el suelo en un charco de sangre. Hasta que con la cara desfigurada, los ojos cerrados por la inflamación, la mandíbula partida y los miembros fláccidos, desgarrados, dejó de respirar. Durante ese tiempo la anciana lo contempló todo. Incapaz de apartar la mirada ante la atrocidad que aquel desconocido cometía sobre su marido, quien sabe si paralizada por el terror a lo que vendría después o simplemente ya desquiciada, rendida ante lo inevitable.

Como en una repetición de lo ocurrido en Dunkerque, Gunter decidió aguardar a los españoles en su habitación, esta vez sentado sobre el frío y duro retrete del baño. En esta ocasión esperaría a estar seguro de que ambos habían entrado y cerrado la puerta. Apenas diez minutos más tarde, Mario y Bea introducían la llave en la cerradura poniendo al alemán sobre aviso de su llegada. Avanzaron hacia las camas dejando la puerta del baño a su derecha, desconocedores de la amenaza que esperaba paciente tras ella. Beatriz, cansada, se dejó caer sobre el colchón boca arriba, con los brazos abiertos y emitiendo un significativo suspiro. Mario se sentó a su lado, acariciándole la mejilla y jugueteando con un mechón de su cabello azabache. Entonces se oyó el chirriar de una bisagra. Ambos se volvieron hacia la entrada para encontrarse con el cañón de una Browning apuntándoles.

—Ni un movimiento. Ni un grito. Ya saben que no tengo problema alguno en dispararles —advirtió Gunter en español.

El corazón de Mario parecía estar a punto de saltar de su pecho de un momento a otro; el rostro de Bea había perdido el color en cuestión de un segundo.

—Quién es usted —se atrevió a preguntar Beatriz—. ¿Por qué quiere matarnos? —En su fuero interno solo quería ganar tiempo desesperadamente ante lo que estaba segura que vendría a continuación.

—Pueden llamarme Cardwell, aunque es un nombre falso, obviamente. Y por suerte para usted, le diré que prefiero no tener que matarlos. Al menos no por ahora. Solo lo haré si me obligan a ello —respondió aún con tono amenazante, clavando su fría mirada en los ojos de Mario, que parecía observarle valorando la situación.

Efectivamente Mario, convencido al igual que Bea de que el alemán les dispararía de un momento a otro, intentaba calcular las posibilidades que podría tener si saltara sobre el intruso repentinamente. Quizá ante una reacción tan inesperada el alemán tardaría un momento en apretar el gatillo. Apenas les separaban tres metros y, aunque el germano parecía un tipo fuerte, Mario probablemente lo era más pese a su menor envergadura. Y desde luego sabía defenderse, tras más de veinte años practicando judo.

—Siéntese en la cama, señor Ruiz —dijo en un engañoso tono educado, casi cortés, como si fuera solo una invitación y no una orden. La pistola que sostenía en la mano decía sin embargo todo lo contrario.

Mario se sentó, diciendo adiós mentalmente a cualquier posibilidad de dar la vuelta a la situación. Estaba sorprendido. Efectivamente era obvio que aquel sicario no pensaba matarlos, al menos no como primera opción. En Dunkerque había disparado inmediatamente alcanzando a aquel pobre botones, pero algo había cambiado desde ese encuentro.

—No se levante, señorita Navarro, así está bien —indicó al ver a la chica incorporarse.

Durante unos segundos la habitación quedó en silencio. Gunter se aproximó a uno de los sillones, quitó el pequeño cojín que lo adornaba y se sentó. En ningún momento había dejado de dirigir su mirada y su arma a los muchachos.

—He visto que han avanzado bastante, ¿verdad? Pero hay cosas que es mejor dejarlas estar, Beatriz —se dirigió a ella por su nombre.

—¿Y a usted qué carajo le importa? ¿Quién le envía? —Beatriz trataba de mostrarse valiente, aunque en su fuero interno estaba muerta de miedo.

—Eso ya deberían saberlo. En todo caso no tardarán en conocerse, no se preocupe —respondió mostrando una sonrisa maliciosa en los labios, remarcando la amenaza implícita en sus palabras.

—Trabaja usted para alguna organización heredera de las SS, claro, dirigida por antiguos Fördernde Mitglieder, supongo. Pero usted creció después de todo aquello. ¿Le pagan muy bien y es un hijo de puta sin escrúpulos, o simplemente le han lavado el poco cerebro que pueda tener? —Esta vez fue Mario el que pasó al ataque, aunque solo fuera verbal.

—No tienen ustedes la menor idea. No son capaces de ver más allá de la imagen estereotipada que todo el mundo tiene de las SS. ¿Y usted es historiadora? —se burló de Bea.

—Oiga, ya sé lo que fueron las SS. Sé que fueron mucho más de lo que la mayoría cree. Eso escasamente ayuda a entender por qué tantos miles de personas se unieron a ellas movidas por su propio egoísmo, por las ventajas personales que les aportaban, no se equivoque. Pero usted no vivió todo aquello. Usted ha crecido en otro mundo y teniendo algo que llevarse a la boca, seguro.

—Tenga cuidado, señorita Navarro. Estoy tratando de ser amable. Usted no tiene ni idea de cómo crecí. Y evidentemente olvida todos los ideales que había tras el Reich y las SS. Probablemente los desprecia, como casi todos hoy; pero se equivocan.

—No me jodas, va a resultar que está convencido, el puto nazi —exclamó Mario—. Bueno, ¿y qué quieren de nosotros sus amigos?

La expresión de Gunter se endureció, sus ojos parecieron de pronto aún más fríos, los músculos del cuello se tensaron y la mano apretó la culata del arma con más fuerza. Fue apenas un segundo. De inmediato logró controlarse pese al repentino impulso que le invadía. Si por él fuera, habría matado a ese chico en aquel mismo momento. Su reacción no pasó inadvertida a Mario ni a Bea. «Lo bueno es que efectivamente no quiere matarnos. Al menos no ahora», corroboró nuevamente Mario.

—No me provoque, señor Ruiz. Le aseguro que no le conviene.

De nuevo un incómodo silencio.

—Sabe, Beatriz —reanudó su discurso—, le sorprendería saber hasta qué punto las SS han marcado mi vida. Mi abuelo perteneció a la Waffen-SS. Murió en el cuarenta y uno, durante la guerra. ¿Conoce usted la instrucción dada por el Reichsführer Himmler al respecto de la maternidad de las mujeres alemanas?

—Algo recuerdo, sí. Lo leí una vez.

—Es tan solo una más de las incontables iniciativas que el Reichsführer puso en marcha para ayudar a su pueblo. Un gran hombre. Un visionario. Solo alguien realmente preocupado por su gente habría creado algo tan importante como la Lebensborn.

—¿La qué? —inquirió Mario.

—¿Lo ve usted, señor Ruiz? Critica algo que no conoce. Bien, no mueva ni un solo músculo y le daré una pequeña clase de historia. Una parte de la historia que posiblemente su amiga Beatriz nunca le contaría. —Le dirigió una mirada reprobadora, convencido de sus palabras—. No me tome por idiota; no dejo de vigilarle.

Calló apenas unos segundos, reforzando su amenaza con un ligero movimiento del arma, y continuó.

—Las SS siempre estuvieron preocupadas por su gente y por el pueblo alemán. El matrimonio y la descendencia se consideraban por ello auténticos puntales en los que sustentar el futuro de nuestra gran nación.

—Claro. Y para los planes expansionistas de sus líderes, la falta de natalidad y el descenso de la población tras la Gran Guerra suponían un ligero problema —intervino Beatriz.

—Cállese señorita Navarro. Seguro que su amigo ya conoce su versión distorsionada de la historia.

La mirada heladora del asesino se clavó en la chica. Beatriz bajó tímidamente la cabeza, repentinamente asustada, y cerró los ojos ocultos a la vista de su interlocutor; soñaba con escapar de aquella situación.

—Como le iba diciendo, las SS tomaban muy en serio todo lo concerniente a la creación de nuevas familias arias. La raza es mucho más importante de lo que actualmente se piensa, señores. Su propio país sufre hoy en día una auténtica invasión de marroquíes, subsaharianos y… ¿Cómo dicen? ¿Sudacas? —Esbozó una sonrisa cruel—. Las SS establecieron un rito propio para la celebración de las bodas de sus miembros. Estos recibían regalos muy especiales y cargados de simbolismo. Eso incluía una copia de Mein Kampf, sí, si es lo que está pensando. —Volvió a dirigirse a Bea—. También se animaba a tener descendencia y se cuidaba de ella. El propio Himmler se convertía en padrino de cualquier niño nacido de un matrimonio de las SS. ¿Imaginan mayor honor?

De nuevo un alto y una mirada perdida. La pistola clavándose en la carne de aquel hombre por la fuerza brutal que ejercía inconscientemente su mano, las venas palpitando a punto de estallar, los tendones en tensión, disuadían a los jóvenes de intentar nada contra aquel tipo.

—En mil novecientos treinta y uno el Reichsführer impuso la obligación a todas las parejas racialmente aptas, a todas las de las SS, de tener al menos cuatro hijos, o adoptar y educar huérfanos adecuados. Realmente era importante hacer un esfuerzo por el futuro de nuestra raza. Por desgracia la situación económica del país no era la más adecuada para fomentar lo que hoy llamarían las familias numerosas. Así que nuevamente Himmler vino a salvar la situación. En mil novecientos treinta y seis creó la Lebensborn, la Fuente de la Vida. Consistía en una asociación costeada por oficiales de alta graduación, dedicada a crear por todo el país maternidades gratuitas para las madres de las SS. Durante la guerra esos centros acogieron también a miles de huérfanos. Mi padre fue uno de ellos, señor Ruiz. Ni más ni menos. Debo todo a esa organización de las SS.

—Creo que en esa maravillosa y caritativa Lebensborn se mataba a cualquier niño que naciese con la más mínima deficiencia física o retraso mental.

—Así es señorita. No crea que voy a negarlo ni a avergonzarme de ello. Eran tiempos duros y Alemania necesitaba a los mejores y solo a los mejores.

—Ya.

—Sabe, conozco de memoria la instrucción del Reichsführer de finales del treinta y nueve. Abreviándola un tanto, decía así: «Toda guerra supone el derramamiento de la sangre más pura. Lo peor será la ausencia de los hijos que no han sido procreados por los muertos. Ahora todas las mujeres y las jóvenes alemanas de buena sangre tienen la obligación de convertirse en madres de los hijos de los soldados de las SS que van al frente. Los hombres de las SS deben comprender sin duda que, cumpliendo esta orden, realizan un acto de gran importancia». —Se detuvo un instante, meditando el valor de aquellas palabras escritas décadas atrás por uno de los mayores carniceros de la historia de la humanidad—. Nuestro pueblo hizo un tremendo esfuerzo, señor Ruiz. ¡Estábamos levantando una nación de las ruinas de un pasado injusto!

La sangre se agolpó en su cuello, que adquirió un tono casi amoratado.

—Como le decía, mi padre se crio en uno de esos centros. Uno de los primeros, en la ciudad de Polzin. Su padre, mi abuelo, había muerto heroicamente sirviendo en la Waffen-SS. Mi abuela no tuvo más remedio que refugiarse allí, y ya nunca le faltó de nada. Sin embargo murió al poco tiempo a causa del parto. Mi padre no tardó en ser adoptado por un importante miembro de las SS. Un hombre al que tendrán el privilegio de conocer en breve si no me obligan a matarlos antes. —Amenazó, consciente de que la charla se estaba extendiendo demasiado, para evitar que los jóvenes se formaran una falsa idea de seguridad que les llevara a hacer alguna tontería—. Las SS se preocupaban del pueblo, aunque muchos como ustedes no quieran verlo.

—Del pueblo racialmente apto, querrá decir. De aquellos cuya ascendencia alemana se remontase al menos a un par de siglos atrás, ¿verdad? Que no tuvieran ningún antepasado judío, ninguna enfermedad hereditaria.

—El Reichsführer lo llamaba la «buena sangre alemana», señorita. Y era algo imprescindible para garantizar el futuro de nuestro gran pueblo, libre de la contaminación de esas otras razas que emponzoñan nuestro continente. Me da asco ver cómo hoy en día las naciones europeas se dejan corromper por tantos pueblos y razas inferiores.

—El régimen nazi no tuvo problema en admitir alguna de esas razas en su ejército. En la guerra de África, sin ir más lejos.

—Estrategia militar, señorita Navarro.

El alemán imprimió un tono severo a sus últimas palabras, dando por zanjada la conversación. Dirigió una mirada fugaz al despertador situado encima de una de las mesillas de noche. Sus brillantes dígitos rojos le decían que comenzaba a hacerse tarde. Se estaba distrayendo de su deber.

—Bien, basta de cháchara —exclamó con aire marcial.

Introdujo la mano libre en uno de los bolsillos de la chaqueta y rebuscó en su interior durante unos instantes. Al volver a sacar la mano, Bea observó que sujetaba un par de pequeñas pastillas entre los dedos.

—Ahora van a tomarse esto —ordenó sin perder la compostura ni la aparente buena educación.

—¿De qué va? —soltó Mario con toda espontaneidad.

—Creo que no se da usted cuenta de su situación, joven —musitó el alemán por toda respuesta al tiempo que agitaba ligeramente el arma—. Tan solo se trata de un somnífero, no se preocupen. Vamos a hacer un pequeño viaje y no soy un buen conversador al volante —añadió irónico.

Los chicos hicieron lo que les decía, sabiéndose en su fuero interno presas de esa extraña sensación de estar aplazando algo que quizá fuera mejor no aplazar. Bea trató de simular que ingería la pastilla, pero tan solo la escondió bajo la lengua, en un lateral de la boca. Gunter señaló con el arma un botellín de agua que descansaba sobre la mesa, al tiempo que dirigía una mirada amenazante a la chica. Ella se levantó despacio, tomó la botella entre las manos y volvió a sentarse. Desenroscó lentamente el tapón, lo que pareció poner nervioso a su captor, que se levantó bruscamente para aproximarse a la chica. Apoyó sin remilgos el cañón del arma sobre su frente, justo en el nacimiento del cabello.

—Beba. Ya me han hecho perder demasiado tiempo.

Los movimientos de Bea se hicieron más rápidos al tiempo que imprecisos, dominada repentinamente por el pánico. Sentía el contacto del metal, frío, duro y amenazante, sobre su piel. Bebió, y sin que pudiera evitarlo la pastilla se deslizó hacia su garganta con el primer sorbo de agua. Algo de líquido se escapó por la comisura de sus labios creando unos pequeños regueros que se deslizaron hasta formar un par de gotas que colgaron de su barbilla. Ni siquiera se atrevió a moverse para secarlas. Mario la miraba experimentando una mezcla de temor y odio, odio hacia aquel alemán que había logrado hacer de ellos, con ese simple gesto de su Browning, un par de marionetas asustadas e indefensas. Dudó. Sabía que difícilmente tendrían una ocasión mejor para intentar dar la vuelta a la situación. Al menos ahora el sicario estaba solo. Fuera donde fuera a donde les llevase, seguramente dejaría de ser así. En ese momento Gunter volvió el arma contra él. «Demasiado tarde. —Pensó—. ¿Serás gilipollas?». Mario siguió los pasos de Bea.

—Y ahora, señor Ruiz, saldrá usted primero y nosotros le seguiremos a tan solo unos pasos. Cruzaremos la recepción del hotel sin pararnos. Dejen aquí su equipaje, no les hará falta. Ya lo recogerán.

Los chicos se miraron sin saber si creer esas últimas palabras o no. Probablemente se tratase solo de un truco para mantenerlos tranquilos y dóciles.

—Una vez fuera del hotel —continuó Gunter—, diríjase al otro lado de la calle. Verá una furgoneta aparcada. Es de color azul oscuro, sin ventanillas en la parte de atrás y con puerta corredera. La he dejado abierta. Entrará en ella y nos esperará. No hace falta que vuelva a recordarles lo sucedido en Dunkerque, ¿verdad? Al más mínimo movimiento extraño, mataré a su amiga. Me da igual que haya quince personas delante. ¿Está claro?

Mario asintió con un leve movimiento de cabeza. El alemán cogió a Bea de un brazo y camufló la pistola bajo el abrigo doblado sobre la muñeca. Se colocó ligeramente a su espalda e indicó a Mario que saliera. El pasillo estaba desierto. Cerraron la puerta de la habitación y echaron a andar en dirección al ascensor.

—No. Vaya por las escaleras —ordenó cuando vio que Mario se detenía para pulsar el botón de llamada.

Alcanzaron la furgoneta sin contratiempos. Mario corrió el portón lateral y se asomó a un interior desnudo, que apareció a sus ojos como si contara con más volumen del que aparentaba desde el exterior. Una pequeña maleta, probablemente el espartano equipaje de su secuestrador, era el único objeto a la vista. La noche estaba de lo más desapacible y no se veía a más de veinte metros de distancia pese a la iluminación de las farolas. En cualquier caso no parecía haber un alma en los aledaños.

—Entren. Échense al suelo y no se muevan —susurró Gunter.

A salvo de miradas ajenas, el alemán volvió a hacer visible su pistola tirando la gabardina sobre el asiento del copiloto. Apuntó descaradamente a Bea.

—En ese rincón hay una bolsa con bridas de plástico —indicó—. Cójala.

La chica hizo lo que le decía.

—Muy bien. Ahora, Beatriz, haga el favor de atar a su amigo a esa barra —dijo mirando de reojo una barra metálica que cruzaba el suelo de la furgoneta de lado a lado. Ninguno de los chicos había reparado hasta entonces en ella—. Quiero escuchar el sonido de la brida al tensarse, señorita —añadió, disfrutando al saberse por fin dueño de la situación. Las manos a la espalda, señor Ruiz.

Bea abrazó las muñecas de Mario con el plástico. Pasó el extremo de la brida por la presilla y tiró. Los dientes de plástico hicieron su característico ruido al deslizarse por ella. Apretó lo justo para no hacer daño a su amigo.

—Ahora túmbese de nuevo. Las manos atrás —ordenó Gunter.

El alemán tuvo menos cuidado del que había tenido la joven, que emitió un pequeño gemido de dolor cuando forzó el plástico un poco más de lo que a ella le habría gustado. Acto seguido apretó con fuerza la ligadura de Mario, que también se revolvió incómodo por la postura y el dolor.

—Bien, señores, no se preocupen, el viaje no será muy largo y gozarán de un plácido sueño en apenas unos minutos. Disfruten —añadió de nuevo con esa sonrisa irónica que a Mario le habría encantado borrar de un puñetazo.

Oyeron cómo la puerta se deslizaba por su riel, y acto seguido un fuerte golpe. Unos segundos más tarde se abrió la puerta del conductor y el señor Cardwell se puso al volante. El motor rugió, y los chicos sintieron cómo la furgoneta comenzaba a moverse por las húmedas calles de Paderborn, entre trompicones que parecían multiplicarse por diez en el frío suelo metálico de la zona de carga del vehículo. Pensaron que iba a ser un viaje muy duro, pero aún no habían dejado atrás las luces de la ciudad cuando un pesado sueño se apoderó de ellos. Primero se cerraron los párpados de Bea, después los de Mario. «Quién sabe dónde despertaremos», se dijo antes de caer profundamente dormido.

Gunter condujo en dirección a Hannover. Apenas hubo pasado de largo la ciudad, tomó la salida de la autopista E-30 hacia un pueblecito llamado Dollbergen y paró la furgoneta en un pequeño camino secundario. Necesitaba descansar un rato antes de seguir camino hacia Berlín. Apenas cien metros detrás de él, un viejo Renault Megane apagaba sus luces y estacionaba oculto tras una pequeña construcción al borde del camino.

Capítulo IX

Viernes. Washington, D.C.

La llamada cogió a Walter Daily por sorpresa. Eran casi las diez de la noche cuando el sonido del móvil lo sacó del sopor en que había caído, tumbado en el sofá de cuero de su lujoso ático de la avenida Pennsylvania en Washington D.C. Aún sonaban los últimos acordes del disco de Blue Note, versionando a Jobim, con el que había decidido acompañar una más que generosa copa de tinto español, un reserva de Pago de Carraovejas. Se había decidido por ese apartamento apenas tres años atrás, tras debatirse durante días entre otras opciones igualmente atractivas. Quizá la que más trabajo le había costado descartar fuera aquella otra ubicada en plena calle M de la antigua ciudad de Georgetown, próxima a donde antaño estuviera la histórica Union Tavern hoy reemplazada, cómo no, por un banco. Se trataba de una llamativa casona del siglo dieciocho rehabilitada tan solo un año antes por una pareja de abogados, una de las miles que poblaban la capital del país, que había roto recientemente por la infidelidad de él con una de sus secretarias. Así que, al parecer, habían decidido reiniciar sus vidas por separado. Y eso pasaba por vender la casa. Conocía la historia por un colega allegado de la pareja, el mismo que les había puesto en contacto y le había acompañado durante su visita a la vivienda, de tres plantas más bodega. Su situación, en la zona más bulliciosa de Georgetown y al mismo tiempo al lado del canal de Chesapeake y Ohio, la hacía sin duda aún más atractiva. Sin embargo Walter prefería estar muy próximo al centro financiero y legal del Distrito de Columbia. Así que buscó alternativas. No llevaba más que dos años viviendo en Washington y durante ese tiempo había alquilado un bonito apartamento, relativamente modesto y de diseño funcional, al lado de Dupont Circle; era el mejor de uno de los múltiples condominios de la ciudad. Solo cuando su relación con Jack Sinclaire, y fundamentalmente con Peter Fargo, se hizo más fuerte, hasta el punto de que terminó por convertirse en el hombre de confianza de este último, se decidió a comprar una casa. En cuanto visitó ese ático quedó enamorado de él y, aunque el precio inicial —luego consiguió rebajarlo sustancialmente— era algo elevado, pensó que el futuro se presentaba demasiado prometedor como para creer que fuera a tener problemas económicos. Efectivamente, a sus cuarenta y seis años podía considerarse sin duda un hombre de negocios de éxito. Hijo de un importante abogado de San Francisco, se había formado allí, en el otro extremo del país, en Berkeley. Tras unos años ejerciendo como letrado en el bufete de su padre, decidió abandonar la comodidad del hogar y el trabajo fácil para lanzarse a lo que realmente le interesaba: la bolsa. Se desplazó a Nueva York, y tras unos comienzos difíciles en los que estuvo a punto de tener que regresar a California con el rabo entre las piernas, consiguió realizar un puñado de operaciones de éxito y llamar la atención de los peces gordos de Wall Street. A partir de ese momento su carrera fue imparable. Poco antes de cumplir los cuarenta ya era consejero delegado de dos grandes compañías con múltiples y variados intereses en mundos tan dispares como los de la construcción, la automoción o las telecomunicaciones. Una noche, durante un cóctel celebrado en una lujosa galería de arte de Manhattan, alguien le presentó a un tal Peter Fargo, importante hombre de negocios de Washington. Por algún motivo, en seguida surgió un profundo interés mutuo. La velada transcurrió entre amenas aunque intrascendentes discusiones sobre arte y espectáculos fundamentalmente, como correspondía al momento y al lugar. El último estreno de Broadway, la filmografía de Woody Allen, los mejores clubes de Jazz de la ciudad; todo tenía cabida y de todo se debía opinar con un mínimo de conocimiento si se quería estar entre la flor y nata de la alta sociedad de la Gran Manzana. A Walter aquel ambiente le ponía enfermo, pese a saber perfectamente que era a personas como aquellas, a tipos como su padre, a quienes debía todo lo que tenía. Tan solo al final, cuando una gran parte de los invitados se hubo marchado, encontró un momento para estar a solas con el tal Fargo, quien, sospechaba, albergaba ese mismo sentimiento contradictorio de amor y odio a esa clase social de la que ambos formaban parte. Poco a poco la conversación fue cambiando de tono y al cabo de unos minutos se habían sumergido de lleno en el mundo de la política. Ambos resultaron ser simpatizantes del Partido Republicano, si bien ninguno realmente comprometido.

—Mi padre siempre me decía que un hombre de negocios no debe significarse en política. O estás con los dos, o con ninguno; eso es lo que decía —le había contado Fargo con aire nostálgico—. Los políticos van y vienen. El dinero es el único que siempre gobierna.

El caso es que habían terminado a altas horas de la madrugada, borrachos solo hasta donde su posición, y la edad en caso de Fargo, hacían recomendable, bebiendo whisky escocés en un pequeño pero exclusivo pub en el extremo de la calle. Y por fin Walter había logrado llevar la conversación a los negocios. Averiguó que Fargo procedía de una familia de clase media de Baltimore, que había cursado estudios de derecho en Georgetown e inmediatamente había entrado a trabajar en uno de los mejores bufetes de abogados de la ciudad. Al poco tiempo había cambiado su carrera en la abogacía por un puesto en el gabinete jurídico de una importante empresa tecnológica con intereses en el Departamento de Defensa. A partir de ese momento su vida cambió. Unos cuantos contratos multimillonarios en proyectos secretos de armamento y aeronáutica, hicieron que las acciones de la compañía, de por sí altamente cotizadas, multiplicasen su valor en pocos años. Él enseguida fue nombrado director del Departamento Legal, cargado de trabajo por la especial naturaleza de su cliente, y poco tiempo después su nombre y su reputación eran conocidos en toda la ciudad. Tan solo había un punto negro en su historia, algo que Walter no terminaba de comprender. ¿Cómo había logrado costearse los estudios y la estancia en Georgetown un hombre de su procedencia? Su padre, al parecer, había sido funcionario de justicia de nivel medio, y su madre educadora infantil en un colegio público. Sus sueldos no daban para eso.

Aquella noche se despidieron con la promesa de volver a verse y hablar seriamente de negocios, pues cada uno había despertado la curiosidad y el interés del otro. Walter veía en Peter a un posible padrino, algo muy recomendable y siempre necesario. Peter, obviamente, debía de verle como a una especie de potencial delfín, de mano derecha, quién sabe si sucesor. Tan solo con el tiempo, una vez su relación hubo ido más allá de la meramente profesional para adentrarse en el terreno de la amistad, Fargo confesó a Walter lo que este ya había averiguado por sus propios medios: pertenecía, como lo hiciera su abuelo antes y en cambio rechazara su padre años atrás, a la Logia Masónica de Alexandría. Ellos habían sufragado su cara estancia de Georgetown a condición de que en el futuro prestara ciertos servicios a la Logia si así le era requerido. Su amigo Jack Sinclaire, cuya familia había pertenecido a la Logia desde sus orígenes, había sido su principal valedor. Los servicios, llevaba años prestándolos. Una tarde de primavera de hacía más de tres décadas, el teléfono sonó y Sinclaire le pidió con voz firme que acudiera a visitarle a su finca privada en la campiña de Maryland, a escasos cuarenta minutos de la capital. Le contó la historia de un extraño medallón que la Logia buscaba desde hacía mucho tiempo, exactamente la misma historia que Peter contaría a Walter años más tarde.

—Dígame —respondió aún somnoliento al sexto timbre del inalámbrico que descansaba sobre la mesa al lado del sofá.

—Soy yo, Gerard. —Sonó una voz grave al otro extremo—. Hay novedades.

Las palabras del comisario le devolvieron rápidamente a la realidad, sacándole en un instante del sopor en que se hallaba sumido.

—¡Comisario! —exclamó sorprendido—. Cuénteme. ¿Qué ha pasado? —inquirió mientras se incorporaba para sentarse.

—Me han atacado. Esa gente está bien organizada. Y son profesionales, sin duda. He matado a uno de ellos, pero estoy herido. Creo que voy a necesitar ayuda.

—¿Dice que está herido? ¿Podrá continuar? Esto es importante, Gerard —respondió Walter impertérrito, dejando claro que él apenas era un peón en un enorme tablero de ajedrez.

—Sí, claro que podré seguir; es poca cosa. Gracias por su sincero interés —contestó con sorna el francés—. Pero insisto en que necesitaré ayuda. Sean quienes sean están organizados y cuentan con medios.

—Bien. Eso no es problema; nosotros también tenemos los nuestros. ¿Dónde se encuentra ahora?

—Berlín. Han secuestrado a los españoles y los han traído aquí. He podido seguirles desde Paderborn. Se encuentran en una especie de palacete a unos cuarenta kilómetros de la ciudad.

—¿Secuestrado? Antes pretendieron matarlos…

—Esos dos chicos no tienen un pelo de tontos. No han perdido el tiempo, y yo diría que se estaban acercando a quien sea que ande detrás de todo esto. Imagino que querrán interrogarlos para ver qué han contado y a quién —especuló acertadamente el comisario—. Supongo que si averiguamos de quién es la finca de la que le hablo tendremos la respuesta, ¿no le parece?

—Eso déjelo de nuestra cuenta, Gerard —atajó el estadounidense—. Bien, hoy mismo se le unirá uno de nuestros hombres. Tenemos alguno en Berlín, como podrá imaginar.

La conversación se prolongó unos minutos más, apenas los necesarios para acordar la forma en que su hombre en Berlín contactaría con Gerard de manera segura, y que este le diese algunos detalles sobre la localización de la finca.

* * *

Alrededores de Berlín, unas horas antes

Sintió un fuerte dolor en la espalda. En realidad llevaba un buen rato sintiéndolo, pero había tratado de aplazar en la medida de lo posible el momento de abrir los ojos y volver a la realidad. El efecto del somnífero había ido remitiendo paulatinamente, dando paso a ese insoportable dolor debido a la mala postura, así como a una aún menos llevadera quemazón en las muñecas a causa de sus ataduras. Ahora luchaba por abrir los ojos, que aún sentía pesados, los párpados como dotados de vida propia, negándose a obedecerle y volviendo a cerrarse cada vez que lograba entreabrirlos y captar un mínimo destello de luz. Cuando por fin lo consiguió observó que seguía siendo de noche, si bien algo le decía que faltaba poco para amanecer. Bea aún dormía a su lado.

El tal Cardwell, nombre que él mismo había revelado falso, les había obligado a tumbarse con la cabeza hacia la parte delantera de la furgoneta, de manera que para poder encontrar algo que no fueran las paredes metálicas del vehículo, carente por completo de ventanillas en todo el habitáculo de carga, necesariamente tenía que inclinar la cabeza hacia atrás, cargando el peso sobre su cuello. Y tan solo para obtener una imagen invertida de los cabezales de los asientos delanteros, el cogote de su captor y algún fogonazo accidental de luz en la noche de la carretera, a buen seguro procedente de otros coches que se cruzaban con ellos. Ni idea de dónde se encontraban. Un incesante repiqueteo sobre el techo metálico le decía que seguía lloviendo ahí afuera. Movido por no sabía muy bien qué clase de instinto, estuvo tentado de iniciar una conversación con el alemán. Sin embargo decidió contenerse. Quizá surgiera alguna oportunidad de escapar; mejor hacerse el dormido.

Pasó una media hora y por fin notó que el nivel de luz aumentaba. La frecuencia de los fogonazos se había incrementado. Sin duda atravesaban alguna avenida salpicada de farolas. Estaban llegando a una ciudad. Volvió a hacer un esfuerzo por echar un vistazo a través del parabrisas, entre los dos asientos. Nada conocido, como cabía esperar. El tiempo pasaba muy lentamente en aquellas circunstancias. Bea no dejaba de moverse nerviosamente, aún en sueños, a cada pequeño bache de la calzada que el suelo del vehículo se encargaba de hacerles llegar amplificado. Mario se preguntó qué clase de monstruos poblarían la mente de ella en aquellos momentos.

Bea se encontraba lejos. Caminaba por un oscuro callejón del barrio latino de París, acompañada por una figura tenebrosa enfundada en una túnica negra como el carbón. Por más que lo intentaba, no conseguía distinguir su rostro entre los pliegues de una capucha exageradamente grande. Tan solo dos puntos de luz de un azul intenso, relampagueando allí donde debieran estar los ojos, parecían poblar el interior de aquella especie de capirote. Pensó que se trataba de la muerte que la reclamaba. Pese a ello continuó andando a su lado, sin saber por qué, dócilmente guiada por los pasos de aquel ente sobrenatural, esperando ver caer la guadaña de un momento a otro, casi deseando que llegase ese instante en que cercenase su cabeza y la separase del tronco, alejándola de un mundo que se le antojaba triste y amenazador, librándola de ese dolor que, aunque ignorante de su origen, atenazaba su alma. Sin embargo nada ocurrió; el ente no hizo movimiento alguno. Tan solo siguió avanzando, adentrándose en el callejón, deslizándose sobre un adoquinado antiguo como las entrañas de aquella ciudad, sin movimiento aparente de sus extremidades. De pronto el callejón terminó de golpe, sin previo aviso, para ir a desembocar en una plaza de planta triangular, una especie de plaza de armas delimitada por un edificio cuyas paredes de piedra le resultaron familiares. Una espesa niebla lo cubría todo, empapando el ambiente, impidiéndole en un primer momento identificar detalle alguno que hiciera reconocible aquel tétrico lugar. Poco a poco, conforme avanzaban hacia el centro del triángulo, la niebla se fue disolviendo, apartándose para desaparecer en las alturas al paso de aquella figura oscura que la guiaba. Comenzó a adivinar algunas formas. Decenas de ventanas cuadradas rompían la fachada en hileras perfectamente organizadas, cada una de ellas iluminada tenuemente por la luz de un cirio negro. Miles de sombras amarillentas se proyectaban a lo largo y ancho de las tres fachadas que ahora veía perfectamente desde el mismo centro de aquel triángulo macabro: Wewelsburg. Entonces la figura se detuvo y volvió hacia ella lo que debiera haber sido una cara, que no era más que una espesa negrura, hasta casi rozarla con el pliegue de su capucha. Los dos puntos azules proyectaron su fría luz sobre ella, directamente enfocados a sus ojos. Levantó un brazo y señaló hacia la parte más alta de la que parecía ser la fachada principal. Beatriz alzó la cabeza y dirigió su mirada allí donde apuntaba la mano desnuda, carente de carne, de la que emergía amenazante un dedo largo de huesos blancos como la leche. Beatriz quiso gritar, pero la asfixiante atmósfera del lugar se lo impidió. Apenas lograba llenar los pulmones del suficiente aire como para mantener una respiración que ya de por sí era entrecortada y costosa como la de un anciano. Expulsó todo el aire que llevaba dentro pero ningún sonido salió de su boca. Cayó al suelo agotada, boqueando como un pez fuera del agua, tratando de recuperar el resuello. Sobre ella, docenas de banderas rojas con las runas Sigel destacando en negro sobre un círculo blanco, ondeaban orgullosas movidas por un viento inexistente. Del mástil de la mayor de ellas, justo sobre la puerta principal, colgaba el cuerpo sin vida del profesor Lacompte, los ojos fuera de sus órbitas, el rostro presa de un terrible y postrero terror. En su cuello brillaba un objeto que al principio no logró distinguir. Poco a poco consiguió centrar la vista para descubrir que se trataba de un pequeño medallón circular de apariencia insignificante.

En ese momento la furgoneta hizo un movimiento brusco que arrojó a ambos muchachos contra una de sus paredes hasta donde permitieron sus ataduras. Le siguió una sarta de improperios pronunciados en al menos cuatro idiomas, principalmente en alemán, procedentes del conductor del vehículo, y de un apagado gemido de queja del cuerpo que yacía a su lado. Beatriz salió de su sueño, abandonando la pesadilla que la había angustiado los últimos minutos. Tardó un tiempo en reaccionar, volver a la realidad y tomar conciencia de su situación:

—¿Dónde estamos? —preguntó instintivamente en cuanto pudo pronunciar palabra.

—No lo sé. Llevo un rato tratando de averiguarlo, pero no hay forma de ver nada.

—¡Cállense! O tendré que parar y amordazarlos. Les aseguro que el viaje se les puede hacer bastante más incómodo —interrumpió su secuestrador.

Los dos chicos callaron. Las primeras luces del alba comenzaban a clarear el paisaje afuera. En un nuevo y doloroso movimiento de cabeza, Mario logró discernir un pedazo de cielo, que ya comenzaba a verse de un azul grisáceo con leves jirones de un blanco vaporoso, casi transparente. Cayó en la cuenta de que había dejado de llover unos kilómetros atrás. El movimiento del vehículo comenzó a ser entrecortado, alternando pequeñas paradas entre tramos de baja velocidad. Debían de estar atravesando una zona urbana con semáforos. Trató de ver algo más, de llegar más abajo con su mirada, quizás al tejado de algún edificio, o la torre de una iglesia. Algo que le diese una mínima pista. En el fondo sabía que no iba a servirle de nada saber dónde se encontraban, pero sentía una inexplicable necesidad de ocuparse en algo, cualquier cosa que pudiera suponer una pequeña victoria frente a su captor. De pronto, cuando el dolor en el cuello comenzaba a hacerse insoportable, algo familiar cruzó fugazmente el parabrisas del vehículo. Una torre de comunicaciones parecida al famoso «pirulí» madrileño y tan conocida para él como este, fue la que le concedió esa insignificante pero tan ansiada victoria.

—Es Berlín. Estamos cruzando Berlín —susurró al oído de Bea.

—¿Berlín? ¿Crees que pudimos acertar con el tal Kurt? —se atrevió a continuar la conversación.

—Puede ser. Ni idea. Mejor esperemos a ver… Debemos intentar escapar, Bea; esto no pinta nada bien. ¿Crees que podrías liberarte una mano? Yo llevo rato intentándolo, pero nada.

—¡Es la última vez que les aviso! —Retumbó la voz grave del falso Cardwell sobresaltándolos.

El resto del viaje, apenas treinta minutos tras cruzar Berlín para volver a alejarse de la ciudad, transcurrió en el más absoluto silencio. Bea se revolvió inquieta durante los primeros cinco minutos, empeñada por un momento en emular a Houdini. Enseguida quedó agotada y aún más dolorida, por lo que cejó en su intento y comunicó su fracaso a Mario con un leve movimiento de cabeza. La respuesta de este la cogió totalmente por sorpresa.

—Te quiero —pronunció en voz muy baja el chico, como si de alguna forma sintiera que aquellos pudieran ser los últimos momentos que pasaran juntos.

* * *

—Алло! —respondió el hombre al teléfono.

—Привет, camarada Andrei —saludó Walter Daily desde el otro extremo del mundo.

Andrei Vasilievich llevaba unos diez años en nómina desarrollando todo tipo de tareas para la Logia en el este de Europa, casi siempre relacionadas con el medallón, si bien él desconocía los detalles al respecto del mismo. Nacido en la ciudad de Samara, en el suroeste de Rusia, a orillas de un inmenso Volga, era hijo de una enfermera y un suboficial del antiguo Ejército Rojo. Su padre Vasili, fallecido apenas un año antes de que él fuese contactado por la Logia, era un veterano de la Segunda Guerra Mundial, uno de los supervivientes de la cruenta batalla de Stalingrado, de donde era oriundo. Herido en los últimos envites de la misma, fue destinado después a un puesto mucho más cómodo y seguro en uno de los diversos organismos de gobierno soviético a los que dio cobijo Samara —entonces aún Kuibishev— durante la contienda. Quizá por su experiencia en aquellos difíciles días, Vasili había llegado a odiar por igual al régimen nazi y al líder de la entonces Unión Soviética Iosiv Visarionovich, Stalin, a todos sus mariscales y a su famosa estrategia del ni un paso atrás y el plomo soviético para quien no avanzara a una muerte segura contra las ametralladoras alemanas. Como decían entre bromas en las trincheras, te jodían por delante y te jodían por detrás; los alemanes lo primero y los propios camaradas lo segundo. Así que el padre de Andrei se cuidó mucho de inculcar a su hijo un espíritu crítico y una mente abierta. —No confíes nunca en profeta alguno, hijo, y huye de las grandes ideas—, le decía. Sin duda las decenas de millones de muertos soviéticos de la guerra, las purgas de Stalin y sus gulags, y la cada vez más deteriorada situación económica del país en los años de la guerra fría y su ingente gasto militar, le habían hecho albergar algo más que un cierto escepticismo hacia esa utopía absurda llamada comunismo.

Insistió en que su hijo estudiara una ingeniería, que habida cuenta de la importante industria concentrada en la ciudad, especialmente la aeroespacial, podría abrirle las puertas a un mundo mejor que el que él había vivido. Incluso, quién sabe, a emigrar a la deseada Europa occidental con ciertas garantías de no acabar como camarero en un antro de mala muerte. Andrei se inclinó por la ingeniería electrónica, y tras un breve paso por el ejército logró colocarse como diseñador de hardware en la importante factoría de TsSKB-Progress, la responsable de la fabricación de las cápsulas espaciales con que sus cosmonautas realizaran las primeras órbitas alrededor de la Tierra. Claro que para cuando él se unió a la compañía, los tiempos habían cambiado: en lugar de volar cosmonautas, lo más habitual era cargar las cápsulas con cámaras fotográficas. Se convertían así en satélites espía cuyas películas se recuperaban tras una reentrada controlada en la atmósfera. Consecuencias de la Guerra Fría.

De su padre, gran aficionado a la caza, aprendió también el manejo de diversas armas de fuego. Las largas jornadas agazapados en la espesura de los mil bosques que circundaban Samara, habían cultivado en él además el don de la paciencia. Sus movimientos fueron haciéndose cada vez más precisos y suaves, hasta que el joven Andrei se convirtió en un auténtico francotirador en tiempos de paz. Sin saberlo, sería eso y no la ingeniería electrónica lo que le permitiría ganarse la vida muy por encima de lo que habrían sido sus posibilidades reales en un futuro no muy lejano. Tras la caída del muro de Berlín, y gracias a una serie de contactos profesionales realizados a través de las relaciones de su empresa con la Agencia Espacial Europea, consiguió un trabajo en una compañía alemana de tamaño medio, dedicada al diseño de ciertos componentes para satélites. Desde hacía ya más de trece años, Berlín se había convertido en su nuevo hogar. Tan solo en un par de ocasiones, una de ellas con motivo de la muerte de su padre, había regresado a la madre patria. Mantenía una viva correspondencia con su madre, aún por correo ordinario y carta manuscrita. Su progenitora era ya una anciana octogenaria que sobrevivía a los cambios en que se hallaba inmerso su país tan solo gracias a los generosos envíos de dinero que todos los meses, religiosamente, le hacía llegar su hijo.

Fue allí, en Berlín, donde conoció a un hombre de negocios estadounidense, un tal Walter Daily, directivo de una importante compañía del sector de las telecomunicaciones. Su primer contacto tuvo lugar en el transcurso de una reunión de trabajo en la que se negociaba la subcontrata de su, en comparación, diminuta empresa, por la estadounidense. Recordaba que se había discutido la venta de ciertos transpondedores para un satélite de comunicaciones, principalmente de televisión, que la empresa estadounidense había subcontratado a un fabricante europeo. Él, por aquel entonces un ingeniero cuarentón con amplia experiencia y gran reputación, asistía como experto técnico, si bien el trasfondo de la reunión era más bien de tipo legal. Sin embargo, pese a sus especialidades tan dispares, ambos hombres supieron reconocer en el otro ese algo que denota inteligencia y que se manifiesta no solo en las apreciaciones técnicas, sino en la manera de exponerlas, en las dotes de persuasión, en la forma de llevar al interlocutor por una senda en la que se sienta cómodo, pero al mismo tiempo sea uno mismo quien lleve las riendas de la negociación. El caso es que era la primera vez que aquel estadounidense visitaba la que para entonces Andrei ya había pasado a considerar su ciudad. Así que al terminar la maratoniana jornada de trabajo, ambos hombres decidieron ir a tomar unas buenas pintas de cerveza con las que relajarse y conocerse mejor. Andrei hizo de anfitrión y guía turístico nocturno en una noche que a la larga resultó más productiva de lo que jamás hubiese imaginado. Era, y a sus cincuenta años seguía siéndolo, un tipo bien parecido, de complexión atlética y elevada estatura. Daily siempre recordaba cómo aquella noche, al olor del dinero de uno y el atractivo del otro, hubieron de sacudirse de encima a decenas de prostitutas de alto standing, auténticas bellezas venidas de infinitos lugares del este de Europa que los acosaron a altas horas de la madrugada cuando solo las discotecas de moda reservadas «a la puta gente VIP» —así se lo advirtió Andrei—, parecieron dispuestas a darles cobijo y diversión.

—¡Qué sorpresa, señor Daily! —El ruso reconoció la voz al instante.

—¿Cómo van las cosas por ahí, amigo? ¿Mucho trabajo? —preguntó Walter.

—No del que supongo que vas a pedirme, Walter —ironizó el ruso.

—Necesito tus servicios una vez más, Andrei. Perdona que no me ande con rodeos, pero es más que urgente. Tenemos un hombre en Berlín que necesita tu ayuda.

—¿Quién es y de qué se trata?

En menos de cinco minutos Walter le explicó lo imprescindible sin entrar en detalles sobre los motivos por los que perseguían ese medallón, como no lo había hecho nunca en todos esos años. También le habló de Gerard, de su actual situación, del hecho de que se encontrase herido, de la mansión a las afueras de Berlín, y sobre todo de la red de antiguos miembros de las SS que parecía andar detrás de todo el asunto.

—Fenomenal. ¡Seis décadas después! Mi padre estaría encantado de encontrarse en mi lugar.

—Sí, seguro. En fin, ya sabes cómo va esto. La misma cantidad de siempre, que podrás recoger en el mismo lugar de siempre.

—Sí, por supuesto.

—Más el doble de lo habitual si lográis haceros con ese medallón y traerlo hasta aquí, Andrei —trató de motivarlo más aún el estadounidense—. No podéis fallar, amigo.

—Tranquilo Walter. Tendrás ese puñetero medallón para colgártelo de donde te dé la gana —respondió él sarcástico.

—Andrei… —pareció dudar el estadounidense—, ¿por qué nunca me has preguntado por qué exactamente buscamos ese amuleto?

—Hay cosas en este trabajo que es mejor no saber, amigo. ¡Podría verme tentado a quedármelo! —Terminó entre carcajadas.

* * *

La furgoneta cruzó el portón que daba acceso a la finca del señor Kurt, cuyos dominios se extendían más de doscientas hectáreas. El terreno albergaba una preciosa pradera frente a la fachada principal de la mansión, de estilo neoclásico, un inusitado bosquecillo de hayas más allá de la misma, y hasta un arroyo bastante cantarín que la cruzaba de norte a sur formando una pequeña laguna, poco más que una badina de unos quince metros de largo en un claro que casi parecía excavado a propósito para actuar de piscina natural. Claro que para Beatriz y Mario todo aquello seguía siendo invisible. Tan solo pudieron distinguir las copas de los árboles más altos, mientras el vehículo atravesaba la espesura por el angosto camino sin asfaltar diseñado al efecto. El viejo Kurt nunca se dejó convencer para acondicionar convenientemente el acceso a la mansión. Le gustaba ese toque agreste que daba al conjunto un aire rústico, en perfecto contraste con el extremado lujo del interior de la casa.

Por fin la furgoneta se detuvo y ambos muchachos escucharon cómo su captor abría la puerta del conductor y descendía de ella. Un breve intercambio de saludos con un compañero, y las indicaciones de este para que acudiese de inmediato a informar al jefe, fue todo lo que Mario logró descifrar de la conversación subsiguiente.

—Están ahí dentro. Encárgate de ellos —ordenó el falso Cardwell.

—Será un placer —se oyó por respuesta.

La furgoneta volvió a ponerse en marcha, esta vez con un nuevo conductor. Dio la sensación de que rodeaban parte de la mansión hasta una rampa que obviamente debía de ser la de acceso a un garaje subterráneo. Los chicos permanecían callados, expectantes. Asombrosamente, el miedo aún no había logrado hacer suficiente mella en sus ánimos. La situación estaba tan fuera de lo común, que de alguna manera sus subconscientes se negaban a creer que fuese real, y la vivían como si todo aquello estuviera sucediendo realmente en una pantalla de cine. El vehículo se detuvo. Unos instantes después la puerta corredera del habitáculo de carga se abría.

—Bajen —ordenó una voz en alemán.

—Estamos atados, anormal —la respuesta le salió a Mario del alma.

Un tipo de mediana estatura, pelo castaño claro y unos brazos como troncos de roble, subió a la furgoneta. Solo su profesionalidad, o lo que un individuo de su calaña pudiera considerar que era profesionalidad, impidió que saludara la broma de Mario con un puñetazo en sus costillas. Mario lo adivinó en su cara. El hombre los desató con una rapidez inusitada haciendo uso de una pequeña navaja automática que extrajo del bolsillo trasero de sus vaqueros. Acto seguido saltó de la furgoneta, extrajo la pistola de la funda que colgaba al descubierto bajo su axila, y esperó pacientemente a que los chicos recuperasen la movilidad de sus extremidades, entumecidas por el penoso viaje, y descendiesen del vehículo.

—Y ahora, si son tan amables —dijo con simulada cortesía y una sonrisa perruna en el rostro—, hagan el favor de acompañarme y no intenten nada. —Miró de reojo el arma con que les apuntaba—. El jefe quiere verles.

Entraron en un ascensor cuyo interior estaba forrado completamente en madera de roble, salvo un espacio en la pared opuesta a la puerta ocupado por un pequeño espejo también enmarcado en madera. El hombre pulsó el número dos y las puertas correderas comenzaron a cerrarse. Cuando volvieron a abrirse, Bea y Mario se vieron sorprendidos por el interior de la mansión, exquisitamente decorado con obras de arte y objetos antiguos de la más diversa índole. Aparte de eso, estaba claro que el propietario, el jefe al que se referían aquellos tipos, era un amante de la madera en el interior del hogar. Todo el suelo relucía perfectamente pulido, barnizado y encerado como si acabasen de terminarlo esa misma mañana. El ascensor se abría justo sobre el rellano de una escalera cuya balaustrada era una auténtica obra de arte, realizada en diversas maderas nobles que se entrelazaban en formas imposibles de motivos vegetales. Su captor les indicó con un leve movimiento de la pistola que continuaran hacia la izquierda. Pasaron por delante de un Picasso del Período Azul, de fuertes claroscuros y formas alargadas al estilo del Greco. Estaba enmarcado en un sencillo pero llamativo marco de palo de rosa, cuyo color rojizo formaba con la pintura una combinación extraña pero atractiva. Más adelante, una especie de pequeño recibidor que apenas sobresalía un palmo de la pared, exhibía un sable de la época napoleónica. Sobre él, un desconocido grabado de Goya sin duda perteneciente a la serie Los Desastres de la Guerra.

—¡Alto! —Escuchó Bea a su espalda mientras cavilaba sobre aquella obra del pintor aragonés. Aunque pronunciada en alemán, la orden fue perfectamente clara incluso para ella.

—Esperarán en esta sala —indicó el hombre mirando la puerta que se abría parcialmente a su derecha.

Ambos chicos entraron e inmediatamente la hoja se cerró tras ellos con un impetuoso portazo. Acto seguido escucharon el ruido de la llave en la cerradura. Se encontraban en una habituación que parecía pequeña para los cánones de aquella casa, pero que habría sido más que generosa en cualquiera de sus apartamentos. El suelo era exactamente igual al del pasillo por el que habían llegado. Las paredes, esta vez desnudas, estaban pintadas de un ocre pálido, apagado, discreto. Una ventana con reja de hierro forjado en el exterior, ofrecía unas espectaculares vistas a las posesiones de la mansión, perdiéndose en el mar de figuras verdes más allá de la pequeña pradera de hierba pulcramente cortada que rodeaba el edificio. Por todo mobiliario, una mesa de estilo rústico y un par de viejas sillas. Una estantería vacía cubría hasta media altura una de las paredes. Parecía evidente que no era una habitación que se utilizase habitualmente para nada. «Lo cual no es de extrañar en semejante choza», pensó Bea.

—Bueno, por fin vas a conocer a quien sea que se encuentre detrás de todo esto —dijo Mario tratando de parecer sereno.

—Sí, qué ilusión.

—Tenemos que intentar salir de aquí, Bea. —El tono repentinamente serio.

—Pues no sé cómo. Van armados, Mario. Y ya viste en Dunkerque que no se andan con tonterías.

—Sí, pero no creerás que van a dejarnos marchar así como así, ¿no?

—No, claro.

Ambos quedaron en silencio por un momento, mirándose fijamente a los ojos sin saber qué decirse. Él se acercó y colocó las palmas de las manos sobre sus mejillas, con los pulgares acariciándole los párpados. Siempre le había gustado abrazar su cara de aquella manera, tan solo rozándola muy levemente. La besó con toda la ternura de que fue capaz.

—Te quiero —dijo al cabo—. Creo que no he dejado de hacerlo en todos estos años.

Ella quedó en silencio. Una lágrima solitaria dibujó un camino brillante hasta la comisura de sus labios.

—Y yo a ti. Te echaba de menos, pero hasta hace unos días no sabía hasta qué punto. Qué idiotas hemos sido… Y ahora mira dónde te he metido.

Quedaron fundidos en un abrazo durante algo más de cinco minutos, cada uno sumido en sus propios pensamientos, sus recuerdos, sus planes para un futuro inmediato que ahora aparecía cubierto por una espesa niebla como en el sueño de Bea. Durante todo ese tiempo, ningún sonido salió de sus gargantas.

—¿Qué vamos a hacer? —Rompió al fin el embrujo de aquel momento la chica, separando ligeramente su cuerpo del de él para poder mirarle a la cara.

—Salir de aquí. Verás como lo logramos. No esperan que reaccionemos de ninguna manera, Bea. Hay que distraerles. Como sea. Si nos han traído aquí tiene que ser para interrogarnos. No entiendo muy bien por qué —hizo un gesto de duda con los hombros— pero seguro que van a hacerlo.

—¿Y qué propones?

—Comportémonos como si casi nos interesase hablar con ellos. Que parezca que estamos serenos y confiados. Calmados. Estoy seguro de que en un momento de despiste puedo tumbar a uno de esos matones y hacerme con su pistola.

—¿Y sabes usarla?

—Es fácil. Tan solo hay que quitar el seguro y por lo que he visto ellos ya se encargan de eso. Soy de los últimos pardillos que hizo la mili en España, ¿recuerdas?

—Sí, es verdad, pringadillo —respondió con una media sonrisa—. Pero es muy arriesgado. ¿Y si no lo logras?

—No tenemos nada que perder. Tú encárgate de darles coba. Yo buscaré el momento.

En ese instante escucharon el sonido de una llave penetrando en la cerradura y la puerta volvió a abrirse. Para su sorpresa, el mismo hombre de antes venía ahora acompañado por una mujer mayor, enjuta, su rostro cuarteado por el paso del tiempo y enmarcado en una maraña de pelos blanquecinos, que portaba una bandeja de plata labrada con delicadas figuras geométricas. Sobre ella, un almuerzo completo con zumos variados, café, algo de embutido, pan y bollería.

—Como verán, no somos unos salvajes —dijo el hombre riendo cínicamente—. El jefe les recibirá en una o dos horas. Tiene cosas urgentes que atender, así que pónganse cómodos. Justo en la puerta de enfrente hay un aseo. Les permitiré hacer uso de él ahora si lo desean.

A Mario le exasperaba más allá de lo imaginable el falso y estudiado tono de exquisita educación empleado por aquel subalterno aprendiz de mafioso. Bea fue la primera en ir al baño mientras Mario era encerrado de nuevo en la habitación. Después fue él. Para su decepción, el pistolero se mantuvo permanentemente a una distancia prudencial, completamente fuera de su alcance. Volvieron a quedarse a solas en la habitación nuevamente cerrada, sabiendo que aquel gorila permanecía apostado y alerta al otro lado de la puerta.

Esas dos horas iban a pasar muy despacio.

* * *

Gerard nunca se había alegrado tanto de recibir ayuda. Acostumbrado a trabajar solo en este tipo de asuntos, siempre al margen de sus compañeros de la policía de Dunkerque por motivos obvios, era la primera vez en todos esos años que se veía obligado a solicitar ayuda. El tal Andrei le cayó bien desde el primer momento. Quién sabe si porque realmente parecía un buen tipo o porque él necesitaba creerlo así. Los estadounidenses le habían informado de que el comisario se encontraba herido, así que acudió a su cita con el material necesario para dar unos cuantos puntos de sutura a la herida de Gerard. Y tuvo que reconocer que el ruso sabía cómo hacerlo. Por fin la herida había dejado de sangrar.

Sus indicaciones sobre el paradero de la finca habían sido, a la vista de los resultados, suficientemente buenas. El tal Andrei no tardó ni una hora en aparecer allí, a escasos doscientos metros de lo que parecía la entrada a aquellos terrenos. Gerard había abandonado su coche en un pequeño claro tras circular unos cincuenta metros, con un buen par de curvas cerradas, por una pista forestal que salía de la estrecha carretera que conducía a la mansión. Era totalmente invisible desde ella. El ruso aparcó su enorme todoterreno a su lado. Ambos habían recibido en sus móviles nuevos un mensaje con una fotografía del otro para poder reconocerse con seguridad.

—¿Comisario Gerard? —Se había asegurado dubitativo el ruso en su mejor inglés, con una mano en la culata de la pistola, al bajar del vehículo.

—Andrei, ¿verdad? —había respondido él—. No sabe cuánto me alegro de verle. ¿Trae algo para esto? —Puso al descubierto un vendaje completamente empapado en sangre.

Pasado ese trámite inicial de los saludos y una vez cosida y vendada de nuevo la herida, se habían puesto manos a la obra. Cogieron todo el material que consideraron necesario, que en el caso del francés pasaba por un par de pequeñas pistolas Blow Compact, modelo 2002 con cachas de madera, ligeras y manejables, una bajo cada axila. Se hizo también con munición de repuesto en cargadores ya preparados como para asaltar un banco. Además siempre llevaba su pequeño revólver sujeto a la pierna derecha. El ruso optó por su habitual mochila alargada en la que guardaba un rifle de francotirador con silenciador, mira telescópica y puntero láser. Completaba el equipo con un pequeño trípode, un medidor de viento, unos prismáticos y un gran alicate de corte. Adicionalmente, también llevaba un revólver en la pernera así como una pequeña daga que manejaba como si fuera una extensión de su propio brazo. Gerard le entregó un minúsculo walkie-talkie que se colgó del cinturón mediante una solapa de plástico. Él llevaría otro para permanecer en contacto en caso de que tuvieran que separarse. Nunca habían trabajado juntos, pero ambos sabían lo que hacían y transmitían esa seguridad al reciente compañero.

—La finca está a unos doscientos metros —informó Gerard.

—Iremos andando y estudiaremos cuidadosamente el perímetro. Dudo que no cuenten con unas medidas de seguridad adecuadas.

—Seguro. ¡Vamos! —Se lanzó con ánimo el francés.

Al cabo de un par de minutos ambos hombres se encaramaban a un árbol sobre una pequeña elevación del terreno, semiocultos entre el ramaje. Desde allí se divisaba una importante porción de la finca, incluidas las dos plantas superiores de la fachada principal del edificio. Un muro de piedra lo circundaba completamente, aunque en ciertos tramos casi parecía ser engullido por la masa forestal. Realmente se trataba de unos terrenos magníficos. El ruso sacó los prismáticos y se los ofreció a Gerard; él prefería usar la mira telescópica de su rifle. Los dos asomaron ligeramente la cabeza entre el follaje y comenzaron a seguir el curso de la valla hasta donde les permitió distinguir la vegetación, cada uno hacia un extremo.

—Hay torres con cámaras de vigilancia cada pocos metros. Creo que tanto ópticas como térmicas. Está claro que tienen cubierto el perímetro en su totalidad —informó primero Andrei.

—Eso parece. Por mi lado puedo ver además un par de gorilas armados con semiautomáticas —anunció el comisario.

—Sí, yo he visto otro.

—Pues está la cosa jodida, amigo mío. No va a ser fácil entrar allí. ¿No tendrás una cometa grande en esa mochila mágica, verdad? Podríamos llegar volando —bromeó el francés.

—Mira los cristales de la fachada principal. Afortunadamente parecen normales. No tienen pinta de ser blindados.

—Es cierto. Con la millonada que hay aquí gastada hay que ser imbécil para no haberlos blindado.

—O muy confiado —observó Andrei.

—Por algo será…

—En todo caso, mejor para nosotros. Al menos nos abre una posibilidad. Tú podrías tratar de entrar y yo cubrirte desde una cierta distancia; mientras te muevas por salas con vistas a este lado, claro. Incluso desde aquí creo que podría hacer blanco con relativa facilidad.

—No te jode… debería haberme hecho francotirador. ¿Y cómo sugieres que saltemos, o que salte, sin ser vistos?

—Podemos hacerlo de noche. Bastará con provocar un pequeño incendio cerca de la tapia. Con el calor las cámaras térmicas serán incapaces de distinguir un par de cuerpos atravesándola. Tendrán que ocuparse del incendio; para cuando se den cuenta de lo que sucede ya estaremos dentro.

Gerard miró el reloj.

—Apenas son las nueve de la mañana. Faltan demasiadas horas. No sé si esos chicos vivirán tanto.

—¿Qué importan los chicos? Buscamos el medallón, ¿no? Espero que no haya ninguna confusión a ese respecto, camarada comisario. —Por primera vez empleó un tono menos afable.

—Descuida. Simplemente me caían bien.

* * *

El pistolero que se había hecho cargo de ellos desde su llegada a la mansión, regresó en su busca pasada una hora y media larga desde que les llevaran aquel almuerzo. Apenas sin pronunciar palabra, siempre manteniendo su autoridad y dirigiendo sus pasos con leves movimientos del arma, les condujo hasta el tercer y último piso de la mansión; esta vez por la escalera. «Este cabrón cada vez se fía menos», adivinó Mario por su actitud. Efectivamente el ascensor era un lugar excesivamente pequeño, donde el arma del sicario podía quedar demasiado al alcance de Mario. Cuantas más horas pasaban secuestrados, con mayor fuerza presentían que se acercaba su final. Y siempre es una incógnita cómo puede reaccionar alguien que se sabe cercano a la muerte. Mario recordaba cómo Bea le había hablado alguna vez de aquello. Siempre se había sentido profundamente impresionada por las numerosas filmaciones de la Segunda Guerra Mundial en la que un simple pelotón de soldados nazis ejecutaba a un nutrido grupo de prisioneros judíos. En guetos como el de Varsovia o en campos de concentración como el de Auschwitz. Ni un grito. Ni un intento de fuga. Ni una agresión. Nada. Los prisioneros se iban dejando matar dócilmente, colocados en fila uno al lado de otro, recibiendo aquel disparo en la nuca uno tras otro, quien sabe si como una bendición liberadora. Le parecía aterrador imaginar, más aún estudiar y documentar, el grado de padecimiento por el que hubo de pasar aquella gente hasta acabar convertidos en auténticos cadáveres en vida, incapaces de oponer la más mínima resistencia a sus asesinos, abandonados a aquel sometimiento extremo. Así que no, algo así no iba a sucederles a ellos. Y aquel sicario parecía empezar a intuirlo.

Se abrió la enorme puerta maciza de doble hoja que daba acceso a lo que parecía un despacho de trabajo. La sala era gigantesca. «Nada que ver con mi despacho de la universidad», pensó Beatriz. Sin embargo tenía un aire espartano. El mobiliario indispensable para ofrecer cierta comodidad en el trabajo, estanterías repletas de libros y apenas un par de siniestros adornos colgando de la pared. Un escudo de los antiguos Miembros Patrocinadores y una Cruz de Hierro cuidadosamente enmarcada. El sillón al otro lado de la enorme mesa, girado hacia el ventanal que ofrecía unas inmejorables vistas a la finca, dejaba ver tan solo la coronilla de lo que parecía un hombre de avanzada edad. Al entrar los chicos giró sobre su eje. Un anciano de pelo cano se incorporó con aire marcial para saludarles desde su aún elevada estatura.

—Permítanme presentarme. Mi nombre es Friedrich Kurt, aunque por lo que me han informado mis empleados creo que ya lo saben —se presentó en un inglés con marcado acento alemán.

—Señor Kurt, no tenemos ni idea de quién es usted. Ni nos importa, francamente. Nosotros solo…

—A mí sí me importa señorita Navarro. —La interrumpió el anciano—. Me importa porque han estado ustedes removiendo un tema que creía zanjado hace mucho tiempo. Y ahora si son tan amables, siéntense y hablemos, por favor —dijo indicando el par de cómodos sillones situados frente a lo que parecía ser su mesa de trabajo.

Los chicos se sentaron. A su espalda podían sentir el aliento del sicario. No habían vuelto a ver al tal Cardwell desde su llegada a la mansión. El nuevo matón, al que el anciano Kurt se había dirigido como Hans, parecía haber tomado definitivamente el relevo. El señor Kurt volvió a tomar asiento tras la mesa.

—Usted dirá. Qué remedio. —Le acusó tímidamente Beatriz.

—Les hemos hecho venir —comenzó irónicamente— porque quiero saberlo todo acerca de su investigación. Les aseguro que no saldrán de aquí hasta que no conozca el nombre y apellido de todas y cada una de las personas con las que hayan hablado sobre el asunto que nos ocupa. Y por supuesto, digamos que requisaremos todo el material que hayan recopilado al respecto.

—Y luego nos dejarán ir de rositas, no te jode. —Le interrumpió Mario.

El viejo hizo caso omiso del comentario y volvió a dirigirse a Beatriz.

—Señorita, debo reconocer que el malogrado profesor Lacompte primero y usted después, han realizado una excelente labor de investigación en torno al dichoso medallón del apóstol Santiago. Durante años nosotros lo llamamos sencillamente el medallón de Santiago. Por sus hallazgos en Wewelsburg y las páginas web que visitaron en ese cibercafé de Paderborn, tengo muy claro que mi nombre no les resulta desconocido. Así que por favor, empiece por no mentirme.

—¿Malogrado? Hijo de puta. Si por malogrado quiere decir asesinado, entonces es posible que empecemos a entendernos. —Explotó Beatriz.

—Que la cortesía con que les hemos tratado no la engañe, señorita. Le sugiero que modere su vocabulario —la reprendió el anciano en tono amenazante.

Beatriz bajó la vista hacia el suelo, incapaz de soportar la mirada hipócrita de aquel hombre que pese a su simulacro de buenos modales le resultaba repulsivo.

—En fin —continuó Kurt—, durante años me planteé la posibilidad de cambiar de nombre, como hicieron tantos y tantos colegas. Pero no quería renunciar tan fácilmente al apellido familiar, ¿sabe? Para mí era algo muy importante. ¿Quién me iba a decir que sería una insignificante profesora española la que terminaría por encontrarme más de medio siglo después?

—¿Quiénes son realmente ustedes? ¿Por qué tanto misterio en torno a ese medallón, señor Kurt? No parece usted de los que creen en fantasmas.

—A lo largo de mi vida he visto demasiados fantasmas, señorita. El fantasma de la pobreza y de la patria arruinada por la avaricia de las potencias vencedoras en la Gran Guerra. Los que me visitaban cada noche cuando me rondaba la muerte en un insalubre hospital de campaña en el norte de Francia, años más tarde. Casi todo el mundo cree en fantasmas, de una u otra manera.

—¿Entonces? El medallón existe, ¿verdad?

—Me pregunta usted por el medallón. Creo que la pregunta es retórica, ¿verdad querida profesora? Sabe usted perfectamente que existe. Si no, no estarían aquí.

El anciano volvió a levantarse. Con una facilidad de movimientos impropia de su edad, se plantó en cuatro grandes zancadas frente a la Cruz de Hierro que colgaba de una de las paredes. Mario estuvo tentado de lanzarse sobre él cuando pasó por delante, pero se contuvo a sabiendas de que el guardaespaldas permanecía tras él, alerta y bien armado. El viejo descolgó el marco completo de la pared y se volvió de nuevo hacia los chicos con él entre las manos.

—Supongo que conocen la Cruz de Hierro. Es, sin ningún género de dudas, la condecoración de la que más orgulloso puede sentirse un hombre…

—Un nazi estrecho de miras, quiere decir —apuntilló Mario.

El anciano levantó la vista y realizó un gesto de desaprobación. Sin embargo no iba dirigido a Mario, sino a alguien situado a su espalda. Intuyó que había vuelto a estar a punto de ganarse algo más que una reprimenda por parte del gorila. «Bien, empieza a ponerse nervioso», pensó.

—Como les iba diciendo —continuó el viejo—, es un honor haber recibido semejante condecoración. El propio Führer no lució nunca otra medalla más que esta. Claro que él la obtuvo en la Primera Guerra.

Por un momento el hombre pareció tan viejo como realmente era. Los recuerdos del pasado podían con aquella máscara de fortaleza de la que pretendía hacer gala ante sus invitados forzosos. Esta vez los chicos callaron.

—Sin embargo, señorita Navarro, no es lo más valioso que guarda este austero marco —anunció girando la madera hasta hacer visible su parte posterior. Una especie de diminuto tirador quedó expuesto a la vista.

El marco ocultaba un sencillo doble fondo de apenas un par de centímetros de espesor. Corrió cuidadosamente el minúsculo pestillo y acto seguido abrió el compartimiento. Extrajo de él un objeto envuelto en un viejo pedazo de tela que quizá debió de ser blanco en algún momento, sesenta años atrás. Volvió a su mesa, esta vez despacio, el paso precario, sopesando el objeto entre las manos, el pasado y el presente ligados a él. Una vez hubo tomado asiento, depositó cuidadosamente el paño sobre su escritorio. Lo desenvolvió con delicadeza.

Allí estaba. El ansiado medallón, el mismo que un anónimo picapedrero desenterrara junto a la tumba del Apóstol Santiago doce siglos atrás. El mismo que pasase por las manos del Cid, de Gengis Khan, Marco Polo, Leonardo o Napoleón. El mismo por el que Alemania perdiera una guerra y el mundo ganase un poco más de libertad. El mismo por cuyo secreto un honrado profesor de la Sorbona hubiera de entregar su vida. Se trataba de un objeto anodino, pequeño, sencillo, el brillo que un día tuviera ahora apagado por el paso del tiempo.

—Ahí lo tiene. Acérquese si lo desea.

—No gracias. —Rehusó la chica, decidida a no dar la más mínima satisfacción a aquel individuo.

—Como quiera. ¿No siente la menor curiosidad? —Trató de tentarla él.

—No parece gran cosa. ¿Tantos quebraderos de cabeza por ese medallón? ¿Una guerra perdida? —Quiso provocarle—. No llego a comprenderlo. Finalmente lo encontraron en Dunkerque, ¿no es así?

—Así es, señorita —respondió el anciano obviando el comentario acerca de la guerra—. El señor Alisson decidió llevarlo a la tumba consigo, lo cual no deja de resultar curioso.

—¿Curioso?

—Creo que no conoce usted la historia completa, ¿verdad? —preguntó retóricamente—. Verá, el buen Alisson era masón. Pertenecía a esa escoria de la Gran Logia General de Francia. —Comenzó su relato con un gesto de asco—. Como bien sabe usted, tras un viaje por la historia bastante ajetreado, el medallón terminó en manos del Emperador Napoleón Bonaparte, miembro de la misma Logia.

Beatriz asentía con la cabeza, esta vez inevitablemente atraída por la historia, deseosa de llenar esas pequeñas pero incómodas lagunas que ni el profesor ni ella habían logrado resolver. ¿Cómo llegó el medallón al Khan? ¿Cómo aparece siglos más tarde en Dunkerque? ¿Cómo lo averiguaron los nazis? Quizás aquel hombre, por siniestro y repugnante que pudiera parecerle, estaba dispuesto a revelarle el resto de la historia.

—La Logia —continuó— estaba convencida del poder del medallón. A él atribuían el rápido ascenso del joven Napoleón y sus admirables éxitos en el campo de batalla. Sin embargo Bonaparte perdió accidentalmente el talismán durante su entrada a la ciudad de Viena en noviembre de 1805. Imagíneselo. Tantos siglos de historia, tantos personajes ilustres que lo pasaron de mano en mano, para que al final el Emperador termine perdiéndolo entre los adoquines de una ciudad rendida, en plena celebración de su fácil victoria en Ulm. Suponemos que no reparó en la pérdida hasta pasadas unas horas. Demasiado tarde. No mucho tiempo después y pese a algunos de sus mayores triunfos en Austerlitz y Jena, fruto de su genio innato, comenzaron los problemas para él.

El anciano hizo una breve parada. Respiró hondo. Bebió un sorbo de agua de la copa que reposaba sobre su escritorio y continuó.

—Sabe, la pérdida del medallón debió de llevarle a tal estado de locura que ordenó la profanación de la tumba de su héroe nacional —dijo mirando a los chicos a los ojos— Rodrigo Díaz, el Cid. Lo cierto es que a partir de mil ochocientos ocho las cosas comienzan a complicarse para Bonaparte. Quién sabe, quizá terminó por achacar esos problemas a la pérdida de aquel objeto mágico. Lo que es innegable es que profanaron la tumba del Cid sin motivo aparente. ¿Para hacer mella en la moral de los españoles? ¿O más bien buscaban alguna otra reliquia que el Cid pudiera haber atesorado en vida y llevado a la tumba con él? Siempre se ha achacado aquella profanación a la soldadesca francesa, y así fue efectivamente en el caso de muchos otros sepulcros de personajes menos destacados, que en ocasiones eran enterrados con amuletos o joyas. Sin embargo esa no es la verdadera historia al respecto de la tumba del Cid. Claro que a estas alturas ustedes ya conocen ese detalle. Así que nunca menosprecie el poder de la fe o de las creencias de la gente, señorita. Hasta los más ilustres personajes pueden enloquecer y cometer actos estúpidos cuando son cegados por ellas.

—Sí, conozco ese hecho, que no deja de ser histórico. La profanación en sí, quiero decir. Los motivos… Un tanto sorprendente; difícil de creer. Pero es cierto, ustedes los nazis saben bastante acerca de creencias absurdas, ¿verdad? Himmler era un gran loco en ese sentido —respondió en actitud retadora.

—No tanto, señorita Navarro, no tanto —respondió meditabundo, nuevamente controlando de manera magistral sus reacciones antes los ácidos comentarios de la joven—. Bien, el caso es que desde aquel momento la Logia se puso en marcha para intentar recuperar el medallón. Iniciaron una búsqueda por media Europa que dio su fruto un siglo más tarde, nada menos. Y fue lógicamente en Viena donde finalmente tuvieron éxito. En mil novecientos siete, un destacado miembro de la Logia, nuestro querido Alisson, encontró el medallón en un anticuario de la capital Austriaca. ¡A la venta, sorpréndase! Lo adquirió por una cantidad ridícula.

—¿Y ustedes cómo llegaron a enterarse de eso?

El hombre sonrió saboreando ese momento, consciente de lo irresistible que resultaba todo aquello para la joven pese a su más que precaria situación.

—Ahí es donde entra en juego el azar, señorita. La suerte favorece a los más preparados, a los más fuertes. Y en este caso fue ni más ni menos que a nuestro amado Führer en persona.

—¿Cómo dice? —intervino Mario incrédulo.

—Como lo oye, señor Ruiz. El joven Adolf Hitler, que había acudido a Viena con la intención de estudiar arte, fue testigo directo de la compra. Entonces él no era consciente de lo que estaba presenciando, por supuesto, pero tal y como relató a Himmler años más tarde, aquella escenita del anticuario y el masón debió de llamar su atención. Se quedó con el nombre y la procedencia del comprador, ignorando que tres décadas más tarde removería Europa para dar con él y con su extraña adquisición. Cuando Hitler y Himmler se conocieron, este último ya sabía de la existencia de aquella pieza. Supo de ella por boca de un masón francés, paradójicamente, durante un seminario sobre mesmerismo, esa especie de doctrina del dieciocho sobre el magnetismo animal. En fin, ese tipo de intereses no son precisamente un secreto en la biografía del Reichsführer. La primera vez que Himmler habló del medallón a Hitler, este recordó aquel episodio vivido en Viena años atrás. Supongo que a Himmler debieron de saltarle los ojos de las órbitas cuando, por una casualidad del pasado, el destino le puso sobre la pista de aquel objeto mágico.

—Así que cuando planificaron la campaña de Francia ya tenían la absoluta certeza de dónde debían buscar —intervino Beatriz.

—No del todo. La confirmación llegó a los pocos días de iniciada la ofensiva. Justo antes del episodio de Dunkerque. Y sí, señorita, puede usted pensar que eso nos costó la guerra si eso le place.

—Perdieron la guerra. Eso es lo que más me place.

Quedaron un momento en silencio. Tan solo se oía la pesada respiración del tal Hans a sus espaldas. Probablemente el tema tratado escapaba a los intereses de su limitada mente.

—Entonces, ¿por qué la expedición en busca de la tumba de Gengis Khan? —preguntó Mario recordando súbitamente aquel episodio.

—Simple cuestión de fechas. Himmler no habló del medallón al Führer hasta el treinta y nueve, tiempo después de la expedición a la que usted se refiere. Respecto a esta, qué les voy a contar que no sepan ya. El Khan se llevó a la tumba innumerables joyas y objetos de valor. No hubiera sido extraño encontrar el medallón colgando de su cuello. De todos los personajes históricos que se sabe poseyeron el talismán, solo tres fueron grandes en el campo de batalla antes del Tercer Reich. Rodrigo Díaz, Temujin, y Bonaparte. Si Napoleón buscó otros amuletos en la tumba del Cid, ¿por qué no hacerlo nosotros en la del Khan? Entonces aún no se sabía nada de la familia Alisson. Ni siquiera tras relatar Hitler a Himmler el episodio de Viena, se tuvo la absoluta certeza de que el medallón de Alisson fuese realmente el que buscábamos. Los recuerdos del Führer sobre aquel anticuario de Viena eran bastante precisos, pero no debemos olvidar que había pasado más de un cuarto de siglo. Él ni siquiera llegó a ver con claridad el talismán. Por otro lado, y por eso le decía que resultó curioso encontrar el medallón en la tumba de Alisson, nunca hubiéramos imaginado que en pleno siglo XX alguien llegase a creer en la conveniencia de llevar consigo al otro mundo —hizo gesto de entrecomillarlo— ninguna clase de talismán. El señor Alisson debería haber puesto el medallón en manos de la Logia. Pero supongo que movido por su codicia personal decidió quedárselo para sí mismo, llevándolo incluso a la tumba. La Logia solo tuvo conocimiento de ello durante la guerra, precisamente al desenterrarlo nosotros. Hay que reconocer que sus redes de información funcionaban bien ya en aquella época.

—Ya, pero en cualquier caso lo que debía de estar claro es que el medallón había regresado a Europa.

—Lo está ahora. Entonces, como le digo, aún no lo sabíamos con seguridad. Tampoco quedaba claro cómo había regresado desde Mongolia, lo cual era un detalle importante. El señor Marco Polo fabuló en demasía en su Libro de las Maravillas, ¿no le parece? Tardamos un tiempo en dar a su historia sobre el talismán, que solo ha llegado hasta hoy por referencias un tanto indirectas, toda la credibilidad que merecía. Ninguno de los siguientes poseedores del medallón llegó a tener la relevancia que el Reichsführer buscaba. Ni el genio de Leonardo, ni la figura política de su Conde de Aranda, por ejemplo, eran lo que Himmler esperaba encontrar en el portador del medallón. Más bien el ascenso al trono de Napoleón. Eso sí era un posible signo de que el medallón auténtico estaba en sus manos y sus poderes eran reales. Aun así decidieron no cerrar otras vías. La del Khan fue solo una de ellas.

—Lo que yo digo. Menuda banda de pirados —soltó Mario sin pensar.

Esta vez sí recibió el golpe, cuando menos lo esperaba. El gorila de su espalda se abalanzó sobre él antes de que su jefe pudiera frenarlo y le atizó con la culata de la pistola en la coronilla. Mario gritó de dolor al tiempo que se volvía hacia él, tan solo para encontrarse con la boca del cañón apuntando directamente a su cara y la sonrisa satisfecha, victoriosa, del tal Hans. Bea extendió el brazo y puso su mano sobre la mejilla de él, pidiéndole con la mirada que se calmara.

—Disculpen a mi guardaespaldas. No está acostumbrado a los insultos y se pone algo nervioso ante la falta de educación.

Mario estuvo por mandarlos a la mierda a él y a su cinismo. Se contuvo.

—¿Hay algo más que desee saber de la historia de este extraño objeto, señorita? —Recuperó la falsa amabilidad el anciano.

Antes de que nos maten —pensó Bea invadida por un repentino temblor. Contuvo la respiración un par de segundos tratando de calmarse.

—Pues sí. ¿Cómo pasó de la Castilla del siglo doce al emperador mongol?

—Ni idea. Es quizá la única parte del viaje sobre la que no sabemos nada. Solo que un caballero castellano se reunió con la esposa del Cid en un monasterio cercano a Burgos. Al poco aquel hombre abandonó las tierras de Castilla y nunca más volvió a saberse de él, parece. Podemos especular todo lo que queramos, pero lo importante es que cien años después el medallón estaba en manos del mayor emperador del segundo milenio.

—Sí, eso parece. Pero dígame, hay algo aún más importante que no termino de tener claro.

—La pregunta. La única que merece la pena, supongo.

—Supongo. ¿Qué hay realmente de mágico en ese objeto?

Era sin duda la pregunta del millón. La que ansiaba responder por encima de todo desde que abriera aquel paquete enviado desde el más allá por un difunto profesor Lacompte. Desde que tuviese certeza por primera vez de que su muerte no era fruto de la mala suerte. Desde que visitaran las ruinas de aquel panteón en el cementerio de Dunkerque. ¿Qué podía tener ese insignificante amuleto que movía a las personas a matar y morir por él?

—Nada. No tiene nada de mágico, lamentablemente. El Cid simplemente fue un gran guerrero. El Khan supo unificar un puñado de tribus. Napoleón demostró ser un genio militar y cayó cuando tenía que hacerlo ante una alianza más fuerte que él. Y no hace falta que le hable de los demás. Nosotros mismos lo tuvimos y por su culpa perdimos una guerra que debíamos haber ganado. A pesar de eso, Himmler, en la locura de los últimos días, quiso conservarlo consigo. Solo se deshizo de él cuando se supo acabado. Tras el final de la guerra yo jugué un importante papel en la estructura de ODESSA, no sé si sus averiguaciones habían llegado hasta este punto. Un día, poco antes de nuestra derrota definitiva, recibí de manera inesperada un paquete desde Wewelsburg con el medallón y una carta del mismísimo Himmler. En ella me explicaba qué era aquel objeto y con quién debía ponerme en contacto para saber más sobre el mismo.

Nuevamente dejó que el silencio se apoderase de la sala por unos instantes.

—Hemos mandado datarlo y parece que fue fabricado a principios del siglo noveno. Del octavo como muy pronto. Es decir, unos años antes de su hallazgo. Probablemente aquel picapedrero solo encontró lo que otro pobre diablo había perdido unos días antes realizando los mismos trabajos. Definitivamente, no hay nada de sobrenatural en él. La historia está repleta de genios que no contaron con su supuesta ayuda, señores.

—En eso tiene razón. Fíjese en Einstein. Por cierto, ¿no era de origen judío? —apuntilló Mario con aire provocador.

Por un instante Beatriz sonrió. Luego nadie dijo nada. La tensión acumulada en aquella habitación se hacía cada vez más asfixiante. Beatriz y Mario se miraron pensativos. Nada. Un simple adorno carente de todo valor. Una antigualla cuyo único mérito era haber sido encontrada cerca de la tumba de un supuesto Apóstol Santiago. Tanto sufrimiento y muerte solo para eso.

—No lo entiendo —musitó Beatriz abatida, como si la confirmación de aquello que en el fondo ya sospechaba la hubiera hundido más aún al constatar lo inútil de la muerte de su preceptor—. ¿Para qué toda su búsqueda entonces? ¿Por qué la muerte del profesor?

Para sorpresa de todos, Mario se levantó bruscamente del asiento y se abalanzó sobre la mesa del anciano, apoyando ambas manos en ella.

—¡Porque son unos asesinos que…!

No le dio tiempo a decir más. El frío contacto del metal en su nuca le hizo callar de golpe. Intuyendo que la conversación llegaba al final, a su final, decidió armarse de valor. En esos momentos la sangre le hervía, el corazón galopaba en su pecho como queriendo saltar fuera de él; los músculos en tensión, la adrenalina disparada. Se sorprendió a sí mismo al darse cuenta de que no tenía miedo. No había tiempo para ello. El gorila estaba tras él dispuesto a apretar el gatillo a la más mínima señal de peligro. Pero eso era justo lo que Mario estaba esperando. Al apoyar el cañón sobre su cuerpo, aquel gorila le daba una idea clara de dónde se encontraba exactamente, a qué distancia y, lo más importante, dónde tenía colocada el arma.

El tiempo pareció detenerse en aquel instante. Mario giró sobre sí mismo pivotando sobre el pie izquierdo, al tiempo que con todo el brazo desplazaba la mano del sicario con un movimiento circular, hacia fuera y hacia abajo. En ese momento el hombre apretó instintivamente el gatillo. Mario sintió el fogonazo del arma, aunque ya estaba fuera de la trayectoria del proyectil. Con toda la fuerza de que fue capaz, impulsado por la rabia acumulada y el enorme desprecio que sentía hacía aquellos individuos, incrustó su frente en la nariz del tal Hans. Un sonido inequívoco le indicó que el tabique nasal de aquel hombre tardaría en volver a parecer el mismo. Al separarse de él, su cara estaba salpicada con la sangre del otro, que parpadeaba insistentemente cegado por las lágrimas, la sangre y el dolor. Entonces asió con fuerza su muñeca derecha, la que portaba el arma, izando el brazo del asesino hasta la altura de sus hombros al mismo tiempo que se agachaba girando de nuevo sobre sí hasta ofrecerle su espalda. Se metió literalmente debajo de él al tiempo que lo agarraba con fuerza de la solapa de la americana. En un abrir y cerrar de ojos el gorila volaba sobre la cabeza de Mario, proyectado hacia delante contra la mesa de su amo. El golpe fue tremendo. Un sonido hueco llenó la habitación cuando su cabeza impactó contra la madera. El sicario rebotó y cayó al suelo, donde quedó completamente inmóvil. La pistola yacía a los pies de Mario. No fue el disparo, amortiguado por el silenciador que todos aquellos esbirros utilizaban, sino la brutal caída de Hans, lo que alertó al guardaespaldas que esperaba al otro lado de la puerta. Mario ya contaba con él, pues estaba allí desde que los habían conducido a ese despacho. Sin pensarlo dos veces, cogió la pistola del suelo y corrió hacia la puerta con la intención de ocultarse tras ella cuando se abriese. Llegó a la pared justo en el momento en que la hoja comenzaba a girar sobre sus goznes. Beatriz se volvió hacia la entrada siguiendo los pasos de Mario, esperando ver aparecer un nuevo asesino arma en ristre. Mario no dudó. Disparó dos veces a través de la puerta a la altura del tórax. Un gemido estrangulado de Bea y un grito de dolor y sorpresa al otro lado de la madera, le revelaron que había alcanzado su objetivo. Rezando para que no hubiera ninguno más, abrió la puerta con fuerza para ver desplomarse a aquel tipo a sus pies bañado en sangre, especialmente escandalosa sobre su camisa blanca. Tomó el arma de su mano inerme.

Sin darse cuenta, en el fragor y la violencia de aquellos momentos, Mario había olvidado por completo a aquel anciano al que todos llamaban jefe. Una simple mirada bastaba para saber que no se trataba precisamente de un viejo desvalido. Se volvió hacia la mesa esperando encontrar un arma apuntándole. Lo que vio fue bien distinto. Bea estaba sobre él tratando de dilucidar la gravedad de la herida. El disparo involuntario producido durante el forcejeo le había alcanzado en el estómago. El anciano se debatía en una penosa agonía. El rostro reflejaba un sufrimiento y un dolor extremos, si bien no dejó escapar grito o gemido alguno en ningún momento. Los chicos se miraron. Beatriz negó con la cabeza.

—No tiene buena pinta.

—Que se joda. No sabes cómo me alegro.

El aspecto de Mario, envuelto en sudor, moviéndose nervioso, la cara salpicada de sangre ajena, era aterrador.

—Vámonos de aquí, Bea. Toma esta pistola. El seguro está quitado; solo tienes que apuntar y apretar el gatillo. Seguro que hay más hijos de puta por ahí.

Le tendió el arma que había disparado y él se quedó con la del segundo guardaespaldas. Beatriz se levantó. Se acercó hasta Mario y aceptó el arma que le ofrecía. El contacto con el metal, su peso, el olor a pólvora en el aire; Beatriz no daba crédito a lo que estaba viviendo. Se volvió de nuevo hacia el escritorio y tomó el medallón entre sus manos cuidadosamente. Lo observó por un par de segundos, antes de envolverlo de nuevo en el viejo trapo e introducirlo en el bolsillo de su vaquero. —Un simple adorno de pobre —pensó.

A un centenar de metros de allí, el comisario Gerard observaba toda la escena encaramado a un imponente roble sobre una pequeña elevación del terreno. El despacho del señor Kurt, en el extremo este de la última planta de la mansión, quedaba perfectamente a la vista. Todo transcurrió como en una pantalla de cine. El marco del enorme ventanal, sus dimensiones. No se le escapó que la chica se hacía con el ansiado objeto. «Ahí va medio millón de euros», se dijo.

—¿Lo has visto Andrei? Tienen el medallón. Te dije que esos chicos me caían bien.

—Lo que tú quieras, camarada. Pero el medallón es nuestro. Te sugiero que vayas por él. Yo te cubro desde aquí.

Gerard descendió un par de metros por las ramas más gruesas y después saltó al suelo con agilidad aún desde una altura considerable. Rodó brevemente sobre un manto de hierba húmeda amortiguando la caída. Se acercó al muro de piedra y, con ayuda de otro árbol cercano cuyo tronco servía de apoyo, trepó hasta su cima. Sin pensarlo dos veces, saltó al otro lado y partió a la carrera hacia la casa. Andrei le seguía con la vista sin perder detalle.

Capítulo X

Washington, D.C.

Por el amor de Dios, Walter, ¿acaso no tienes relojes en tu precioso apartamento? —gritó al teléfono un somnoliento Peter Fargo.

—Dijiste que te avisara en cuanto hubiese novedades —se justificó Walter, al que divertía la situación. Sabía de sobra que su mentor se alegraría de recibir las noticias que iba a darle. Gruñón por naturaleza, la edad no había hecho más que acentuar aquel rasgo de su personalidad.

—Más vale que sean buenas noticias, Walter.

—Tú me enseñaste que son precisamente las buenas las que siempre pueden esperar, Peter. —Jugó con él, esperando que terminase de despertarse.

—¡No me jodas, Walter! —Se exaltó el anciano—. ¿Malas noticias? No les habréis perdido, ¿verdad?

—¿Habréis? Yo no estoy allí, Pete. Sigo en Washington.

—Está bien, no juegues más conmigo y dime qué pasa —ordenó por fin.

—Verás, el comisario Gerard ha seguido a los españoles hasta una especie de palacete en los alrededores de Berlín. Ha tenido problemas y está herido, aunque nada grave.

—¿Herido? A qué clase de gente nos enfrentamos, Walter, ¿se sabe ya?

—Todavía no. Pero no tardaremos en saberlo. De momento le he enviado ayuda. Un ruso. Un tipo duro, de confianza, profesional. No es la primera vez que lo utilizamos.

—¿Leal? Estamos muy cerca. Sabes lo que nos jugamos…

—Leal como todos a su cuenta corriente, Pete. A esa que nosotros engordamos generosamente en cada ocasión —respondió irónicamente, recordándole la cruda realidad del mundo en que se movían—. Creo que el medallón está en esa mansión.

Peter Fargo se levantó de la cama sin despegar el auricular del inalámbrico de su oreja. Desde la muerte de su tercera esposa cinco años atrás, la cama le parecía demasiado grande para un hombre como él, encogido por la edad. Así que en ocasiones se hacía acompañar de alguna jovencita de buen ver, cualquiera de las mil niñas de papá interesadas en su dinero que le asediaban en ciertos clubes de lujo de la ciudad. No era aquella una de esas noches, así que habló sin miedo levantando la voz, recuperando su habitual tono imperativo y desafiante. La habitación de su única empleada permanente en la casa, una excampesina sexagenaria huida de Ohio que llevaba ya dieciocho años con él, quedaba lo suficientemente lejos de la suya. Se dirigió al pequeño mueble bar que había frente a la entrada del vestidor y se sirvió una generosa copa de Bourbon con hielo. «Qué carajo —se dijo—, esto hay que celebrarlo».

—De acuerdo Walter. ¿Y cuáles son los planes?

—De momento espero recibir novedades. Deberían contactar conmigo antes de dos horas. Si no es así, es que algo va mal. Por supuesto tienen instrucciones de recuperar el medallón a toda costa.

—¿Y esos chicos españoles?

—No preguntes lo que no quieres oír, Pete. Obviamente son secundarios. Según el comisario parecen inteligentes y bastante cabales, pese al lío en que se han metido. Me da la sensación de que le caen bien. Pero ya sabes que Gerard nunca nos ha decepcionado; tiene claras las prioridades.

—Sí, sé que es de confianza. Bien Walter, parece que podemos estar realmente cerca. Por fin… —Y echó un trago largo del líquido dorado.

—Eso parece. ¿Qué quieres hacer ahora?

—Jack y yo vamos a reunirnos esta misma mañana en su finca de Middleburg. ¿Por qué no vienes a pasar el fin de semana? Seguro que él estará de acuerdo. ¿Podrías llegar allí en un par de horas? Yo saldré ahora mismo. Prefiero estar al tanto de los acontecimientos de primera mano cuando Gerard vuelva a contactar.

Indudablemente el anciano se había despertado por completo. Ese tipo de sugerencias, que en el fondo eran auténticas e inapelables órdenes, sí se parecían a lo que Walter estaba acostumbrado.

La finca a la que el viejo se refería era una auténtica mansión de finales del siglo dieciocho, perfectamente restaurada por un meticuloso arquitecto amante de la historia y amigo del señor Sinclaire. También masón, para más señas. En plena campiña del condado de Loudoun, a escasos kilómetros de la ciudad de Middleburg, la propiedad de Jack ocupaba más de trescientas cincuenta hectáreas de un terreno que perfectamente podría haber sido traído directamente desde Inglaterra, por el que los zorros aún campaban a sus anchas. Amante de los caballos y del buen vino, poseía además una granja de pura sangres y varios viñedos más al sur, en la zona de Meredyth Vineyards. Desde que lo adquiriera un cuarto de siglo atrás, aquel conjunto era su principal lugar de retiro y descanso. Le gustaba saberse al mismo tiempo alejado del mundo y sin embargo a un solo paso de la capital y sus intrigas.

—Está bien, Peter. ¿Cómo rechazar semejante invitación? —Ironizó su interlocutor al otro extremo de la línea.

—De acuerdo entonces. Buen trabajo Walter. Espero que todo termine como debe —dijo a modo de despedida.

Walter colgó el teléfono y resopló.

—Yo también lo espero amigo. Yo también lo espero.

* * *

Berlín

Nada escapaba a la minuciosa vigilancia del ruso. Al menos nada de lo que sucedía en la amplia extensión de hierba carente de cualquier otro tipo de vegetación, que circundaba la casa. Vio salir corriendo a los dos chicos. De haberlo querido podría haber terminado con ellos en ese mismo momento y poner el medallón al alcance del comisario. Pero no lo hizo. Sabía que ellos no eran el enemigo a batir y prefería no desvelar aún su posición. Dos de los vigilantes que hacían ronda en torno a la mansión se percataron de la huida de los jóvenes. Vio cómo, por medio de un pequeño transmisor, daban aviso a un tercero que en ese momento había desaparecido de su campo de visión entre la espesura del extremo opuesto de la pradera. Iniciaron la persecución a la carrera. Los chicos se esforzaban por cubrir la distancia que les separaba del bosque y de una mínima oportunidad de salvación, en el menor tiempo posible. Las balas comenzaron a silbar a su alrededor.

—¡No te pares! ¡Sigue corriendo, Bea, hacia los árboles! —gritó Mario a su compañera al tiempo que volvía la vista atrás para valorar su situación.

Dos perseguidores. Les iban recortando terreno. De vez en cuando realizaban un disparo a la carrera, sin tiempo para apuntar, más con el afán de asustar a los chicos que de hacer blanco en ninguno de los dos. De pronto Mario vio por el rabillo del ojo un tercer vigilante avanzando hacia ellos. Salía de entre la masa verde apenas cuarenta metros a su izquierda. El hombre se detuvo para apuntar. Mario se supo perdido. Bea seguía corriendo todo lo rápido de que era capaz tan solo unos pasos por delante de él. Sonó un disparo, apenas perceptible, amortiguado como todos por el efecto de un silenciador. Sorprendido, Mario giró la cabeza hacia atrás para comprobar que era uno de sus perseguidores quien lo había realizado. Volvió a dirigir la mirada a su izquierda, esperando ver salir la bala definitiva de un momento a otro, sabiendo que él era el primer objetivo. Su sorpresa fue mayúscula. El tercer hombre yacía inmóvil, aparentemente sin vida, a los pies de una hermosa haya cuyas ramas parecían querer envolverlo para llevarlo a un mundo de tinieblas.

Cruzaron la línea imaginaria dibujada por los primeros árboles y se detuvieron. Se agacharon, los cuerpos pegados a un grueso tronco, y miraron hacia la extensión de hierba justo a tiempo para ver caer a otro de sus perseguidores. Se miraron sin comprender absolutamente nada. Tenían ayuda. Ignoraban quién y cómo se la enviaba, pero lo cierto era que tenían ayuda. Instintivamente, casi como deseando creer en la magia por un momento, Bea introdujo la mano en el bolsillo y palpó el medallón a través de la tela rancia que lo envolvía. Por cómo había caído el hombre, dedujeron que el disparo procedía de algún punto en la dirección de la avenida de entrada a la finca. El último perseguidor cambió de rumbo y corrió a ocultarse tras lo que parecía una pequeña caseta de herramientas. Todo quedó en silencio.

* * *

Gunter abrazaba a aquel al que llamaba padre, empapado en la sangre que brotaba de un oscuro orificio apenas unos centímetros por debajo del esternón. Los gritos de Helen, la fiel y eficiente secretaria, le habían sacado de su retiro en una habitación del segundo piso donde meditaba sobre los errores cometidos en esa sencilla misión. El viejo seguía con vida. Una herida como esa no provoca la muerte instantánea, ambos lo sabían. El dolor era, por el contrario, inversamente proporcional a la rapidez con que la parca llegaba a por el desdichado anciano. Parecía como si quisiera hacerle pagar en esos últimos momentos por toda una vida de pecado y excesos. Pero Gunter no lo percibía de esa manera. Para él, la vida de un héroe de la patria se apagaba lenta pero inexorablemente.

—Pagarán por esto, padre. —Fueron sus palabras de despedida.

Abandonó el despacho del señor Kurt, donde una desconsolada Helen lo observaba impotente entre sollozos.

—Cuida de él. —Las palabras de Gunter sonaron amenazadoras.

Bajó las escaleras saltando los peldaños de tres en tres. Llegó a la imponente puerta de la mansión y se asomó al exterior. Salió justo a tiempo para ver caer a uno de los dos hombres que perseguían a los chicos, que casi habían alcanzado el bosque.

—¡Gunter! —llamó una voz a su espalda.

Boris, el responsable del circuito cerrado de televisión, corría hacia él desde la habitación del fondo del pasillo, una especie de pequeño búnker donde monitorizaban la señal procedente de todas las cámaras de vigilancia del perímetro vallado.

—¡Alguien ha saltado el muro! Unos metros al este de la entrada principal.

Aquello cuadraba con la dirección aparente del fuego del francotirador que sin duda se ocultaba entre la espesura.

—Peor aún: tenemos un francotirador. Vuelve dentro y contacta con Hoffmann —ordenó refiriéndose al guardia de la garita de acceso a la finca—. Después sal por detrás y toma el camino perimetral hasta su posición. Id por ese cabrón. Estará por la misma zona por la que ha saltado el otro. Manteneos a cubierto. —Telegrafió las órdenes.

Se dirigió a la puerta de la parte trasera del edificio y salió corriendo tan rápido como sus piernas le permitieron, esperando sentir en cualquier momento el impacto que pusiera fin a lo que se había convertido en su mayor fracaso. Pero este no llegó. Alcanzó el bosque y comenzó a moverse con agilidad entre los troncos, el mar de ramas y los espinosos matorrales, hacia el lugar donde los chicos habían desaparecido de su vista.

* * *

Hacía ya cuatro o cinco minutos que Andrei no veía a nadie. Sabía que al menos uno de los perseguidores seguía con vida. Había tratado de abatirlo cuando corrió desesperadamente desde la caseta de las herramientas hasta la zona de árboles más cercana pero, inusitadamente, había fallado. Un cambio en la dirección del fuerte viento que soplaba, sin duda. También había creído ver a alguien asomarse un momento a la puerta de la fachada principal de la mansión. Ya era dos. Y desde luego sabía que al menos quedaba otro guardia, el de la garita de control de acceso en el portón de la finca, el más cercano a él. Intuyó que a esas alturas ya debían de haber descubierto su posición de manera aproximada. Era momento de cambiar de lugar. Se colgó el rifle a la espalda y comenzó a descender. En ese preciso instante captó un leve crujido a su izquierda. Una rama quebrada. Se giró como pudo, su posición un tanto inestable, al tiempo que tomaba de nuevo el rifle entre las manos. Su vista, acostumbrada desde niño a distinguir el más mínimo movimiento animal entre la espesura, captó un destello metálico que se elevaba en su dirección. Sonaron dos disparos, uno contundente al que siguió un largo eco, y otro sordo y breve, el de su propia arma. Aquel guardia debía de ser de los pocos que no usaba silenciador. Casi una docena de pájaros alzaron el vuelo espantados, su tranquilidad bruscamente alterada por aquel estruendo humano. Vio caer al hombre al mismo tiempo que una pequeña rama se partía apenas a veinte centímetros de su cabeza.

Quiso continuar descendiendo pero algo se lo impidió. Un dolor penetrante comenzó a extenderse por todo su cuerpo desde la parte posterior de su hombro izquierdo. Dirigió la vista hacia abajo, cerca del corazón, y distinguió lo que parecía un orificio de bala en su camiseta. El segundo impacto no se hizo esperar. Sintió una breve punzada en la base del cuello acompañada de un crujido ahogado, y luego nada. El cuerpo sin vida cayó como un fardo entre la maraña de ramas y hojas, hasta quedar a los pies del árbol con la sorpresa aún reflejada en el rostro.

—Gunter —tronó la voz de Boris a escasos metros de él—, esto ya está. Hoffmann ha muerto. Voy hacia ti.

* * *

Mario y Bea corrían pegados al muro, sorteando a cada paso raíces aéreas y troncos partidos. Era demasiado alto para franquearlo sin ayuda. Internamente, rogaban a un Dios en el que no creían para que apareciese un árbol suficientemente cercano a la valla de piedra que les facilitase la escalada.

—¡Allí! —exclamó Bea visiblemente nerviosa, la respiración entrecortada por el esfuerzo de la carrera.

—Puede valer —respondió animado Mario.

Comenzaron a subir. Primero ella ayudada por él, que se agachó apoyando firmemente las manos contra el tronco para que la chica pudiera auparse sobre su espalda. Una enorme rama se extendía más allá del muro, apenas medio metro sobre él, como queriendo huir de aquella finca y la siniestra historia que escondía. La chica se encaramó a un primer nudo del árbol, allí donde un par de ramas desavenidas brotaban cada una en una dirección. No le dio tiempo a ascender más.

—¡Alto! —ordenó una voz tras ellos—. Baje de ahí, señorita.

Gunter, el falso Cardwell, el secuestrador desaparecido desde que llegasen a la finca, encañonaba a Mario desde apenas seis u ocho metros de distancia. Unos pasos a su izquierda, otro sicario de rasgos parecidos, casi calcado a él, sin duda cortado por el mismo patrón de su ideal de raza aria, apuntaba a Bea. El semblante duro, la mirada fría. El juego había terminado. Ambos chicos llevaban su arma metida por dentro del pantalón tal y como habían visto hacer en mil películas. Sería un suicidio tratar siquiera de rozar la culata con los dedos. Bea comenzó a bajar, ayudada por Mario. Antes de que tocara el suelo, un tercer matón llegaba jadeante hasta ellos.

—Boris, vigila la espalda. No sabemos nada del que saltó —ordenó un inquieto Gunter.

Los habían acorralado contra el muro cuando tan solo unos centímetros de piedra les separaban de la salvación. El ánimo de los chicos se derrumbó como un castillo de arena arrastrado por las olas.

—Y ahora dejémonos de jueguecitos, señores —amenazó Gunter—. El medallón. ¡Ya! —gritó.

Mario y Bea se miraron sin saber cómo reaccionar.

—Tíralo al bosque lo más lejos que puedas Bea, van a matarnos igualmente —dijo Mario.

—En eso tiene razón señor Ruiz. Solo trataba de parecer amable —respondió Gunter.

Un único y certero disparo surcó el aire. Un fogonazo en la mano del alemán, una punzada, como una laceración, casi entre los ojos. Después el silencio y la oscuridad. La mente de Mario se nubló por completo sin tiempo para sentir dolor alguno. Menos aún para despedidas. Cayó al suelo completamente estirado, sin doblar siquiera las rodillas. Un diminuto orificio en la frente y unas gotas de sangre escapando de él, eran todo lo que diferenciaba la muerte de un placentero sueño. El grito de dolor de Bea se escuchó en todo el bosque. Llegó a oídos de Friedrich Kurt, moribundo a menos de doscientos metros de allí. Llegó a las bandadas de pájaros que surcaban el aire y a los que se ocultaban entre el follaje y no tardaron en emprender el vuelo. Y llegó por supuesto a un atónito comisario Gerard que acababa de incorporarse a la escena, oculto entre varios matorrales y una enorme raíz que asomaba del suelo para volver a introducirse en la tierra como queriendo imitar el salto de un delfín. La chica se abalanzó sobre el cuerpo sin vida de Mario sollozando, la vista nublada por las lágrimas, las rodillas temblando, sin fuerzas para sujetarla en pie.

—El medallón, señorita. Y le daremos una muerte tan rápida como la de su novio.

Aquellas palabras desataron un desconocido instinto en ella, una fuerza y una determinación que no creía poseer. Sin tan siquiera pensar lo que hacía, como si su cuerpo fuese dirigido por un ente externo y ella se hubiese convertido en una mera espectadora, se vio a sí misma cogiendo el arma de Mario, ocultos sus movimientos a la vista de aquellos asesinos por su propio cuerpo. Se volvió hacia ellos y, antes de que pudieran comprender lo que sucedía, descerrajó tres tiros contra el tal Cardwell, que cayó al suelo con expresión de asombro. Al instante, otros disparos sonaron entre los árboles. Bea creyó por un momento que había llegado su hora. Sin embargo fue el hombre que se encontraba más lejos de su posición, el que vigilaba la retaguardia, quien arqueó la espalda al tiempo que sus rodillas cedían hasta hincarse en el suelo. Un brazo laxo dejó caer el arma. Después todo su cuerpo se precipitó contra la hierba hundiendo la cara en un pequeño charco de barro. El tercer matón se giró durante unas décimas de segundo hacia él, confundido, sin tener claro de dónde había llegado el último disparo. Al ver caer a su compañero abatido por la espalda, comprendió que había cometido un error. Tres disparos más sirvieron de confirmación. Dos de ellos, tan estruendosos como los dos últimos, provenían de unos metros a la izquierda de la chica. El tercero, ahogado, casi imperceptible por la momentánea sordera, del silenciador acoplado al arma de Bea. Sus ojos quedaron en blanco, la vista nublada. Sintió cómo las fuerzas le abandonaban y su cuerpo se convertía en un mero pelele, pesado e indefenso. Cayó de espaldas para quedar inmóvil con la vista fija en la bóveda de hojas y ramas que enmarcaba la escena.

Gerard se levantó del suelo. Sus ropas estaban completamente embarradas tras haber avanzado a rastras los últimos metros desde que localizara la posición de los chicos.

—Lo siento mucho, Beatriz —trató de sonar amistoso, afectado.

Ella, todavía enajenada, le dirigió una mirada heladora, poseída. Levantó el arma instintivamente encañonando al comisario.

—Soy yo, Beatriz: el comisario Gerard. ¿Me recuerda? —Pronunció las palabras casi en un susurro, el tono lo más calmado que la excitación del momento le permitió, al tiempo que avanzaba hacia ella con pasos cortos y lentos.

La chica bajó un poco el arma. Un destello de vida pareció retornar a sus ojos.

—Mario. Está muerto —murmuró.

El comisario llegó hasta ella y terminó de apartar su arma evitando movimientos bruscos, casi con dulzura. Entonces la chica se derrumbó y se arrojó a sus brazos buscando refugio en su pecho, deshecha en llanto. Gerard la abrazó.

—Lo sé —logró articular.

* * *

Se mantuvieron así durante apenas cinco minutos. Cinco interminables minutos que fueron para el comisario los más largos de su vida. De vez en cuando parecía que el llanto de la joven remitía, que recuperaba el control de sí misma. Tan solo un espejismo, una visión fugaz y pasajera, un amago de cordura. Estaba fuera de sí, enloquecida, sumida en un profundo dolor que atenazaba cada uno de sus músculos. Pero de pronto, haciendo gala de un increíble autocontrol, la chica cesó en su llanto. Se separó ligeramente del comisario. Enjugó las lágrimas con la boca de la manga y alzó la vista clavando una mirada acuosa en lo más profundo del alma del francés.

—Vamos adentro —su voz sonó como una orden—. Quiero ver al viejo.

Gerard estaba prácticamente seguro de que no quedaba ningún vigilante en la vivienda, así que accedió a la petición de la chica movido a partes iguales por la compasión y una insana curiosidad. Comenzaron a andar. Tan solo en el último momento, cuando ya los árboles trataban de ocultar a la vista el cadáver de Mario, Bea paró un momento y se giró para dirigirle una última mirada.

De regreso a la casa, todo era silencio. Un silencio tenso, expectante, propio de una mansión salida de un cuento de terror. Parecía deshabitada, con la imponente y señorial escalera dando acceso a pasillos y estancias repletas de obras de arte, armas y escudos antiguos, pero ningún signo de vida en su interior. Sin embargo ambos sabían que en la esquina más alejada del ala este, un anciano pagaba con intereses, gota a gota de su sangre, por todo el mal alentado y ejercido durante más de sesenta años. Caminaron en su busca pacientemente, sabedores de que no iba a huir a ninguna parte. Gerard iba unos pasos por delante con el arma preparada, agazapándose ante cada nueva esquina, asegurando el camino. Por fin llegaron al despacho del viejo Kurt.

La escena habría sido sobrecogedora de no ser porque a esas alturas a Beatriz ya no le importaba nada; menos aún la vida o el sufrimiento de aquel monstruo. El hombre respiraba entrecortadamente tendido sobre un charco de su propia sangre. Helen, la secretaria, estaba sentada en el suelo con el vestido empapado de rojo, sujetando su cabeza entre las manos.

—¡Qué quieren ahora! —les increpó.

—Apártese de allí, bruja, o le juro que la mato —murmuró Bea al tiempo que la encañonaba con su pistola.

Fue apenas un susurro, pero su mirada febril, cubierta por un velo rojo, decía que no bromeaba. La mujer posó delicadamente la cabeza del anciano sobre el suelo. Después se levantó y se hizo a un lado, vigilada de cerca por el comisario.

—Señor Kurt —llamó la chica—. Le queda poco tiempo de vida. Puede seguir desangrándose víctima de un dolor extremo, o puede terminar en un abrir y cerrar de ojos sin más sufrimiento —le informó dirigiendo una mirada fría al arma.

Gerard no daba crédito a lo que oía. Sin duda Hollywood tenía mucho que ver en aquellas palabras, pero hacía falta mucha sangre fría para pronunciarlas con tanta seguridad.

—No me joda, señorita —dijo el viejo faltando por primera vez a sus buenos modales—. Tiene el medallón. ¿Qué más quiere?

—¿El medallón? El medallón me importa una mierda. Quiero saber por qué han muerto el profesor y Mario, señor Kurt. Quiero saber por qué todo este sufrimiento por un medallón que no vale nada.

—Que no tenga nada de mágico o sobrenatural no quiere decir que no valga nada, señorita Navarro.

—Explíquese —ordenó con voz firme.

El anciano hizo ademán de incorporarse, pero una tremenda punzada en el vientre le persuadió para permanecer recostado tal y como lo había dejado la mujer. Hizo un leve movimiento de cabeza señalando en su dirección. Tomó aire de manera forzada, dolorosa.

—Váyase al infierno —se despachó él.

—¿Al infierno?

Bea dudó un momento. De pronto recordó cómo la mujer, la secretaria del anciano, lo abrazaba momentos antes de que ella y el comisario entraran en la habitación. Una imagen vino a su cabeza. Una simple intuición, un presentimiento. Avanzó hasta la mujer y apoyó el cañón del arma en su ojo derecho.

—Quizá le importe más la vida de ella que la de usted mismo, señor Kurt.

El rostro de la mujer quedó lívido. Parecía tener un carácter fuerte, pero obviamente no estaba acostumbrada a situaciones así.

—Ustedes son algo más que jefe y secretaria ¿verdad? Al menos lo fueron en algún momento. ¿Qué le lleva? ¿Veinte años? Si me la cruzara por la calle seguro que pensaría que es una abuelita adorable. Qué fácil resulta engañar a la gente —recapacitó en voz alta—. Son ustedes unos monstruos.

—Usted no lo hará —gimió el anciano.

Beatriz bajó el brazo. Sonó un disparo a través del silenciador. Tanto Gerard como Kurt se sobresaltaron. No esperaban esa reacción. Mucho menos que fuera tan rápida. La sangre salpicó a Beatriz. Sus pantalones se llenaron de miles de pequeñas gotitas rojas, espesas, que parecían resistirse a ser absorbidas por la tela de sus vaqueros. La rodilla de la mujer estaba completamente destrozada. No volvería a andar en su vida, de eso no cabía duda. Presa de un intenso dolor, se revolvía en el suelo como si aquel movimiento frenético fuese capaz de amortiguar su sufrimiento. Beatriz la cogió del pelo, totalmente fuera de sí, reviviendo en su mente la muerte de Mario, viendo su cuerpo sin vida tendido sobre la hierba una y otra vez. La obligó a sentarse de nuevo en la silla.

—¡Está bien! —trató de gritar el viejo—. Helen, explíqueselo. Y luego déjeme morir en paz —pronunció con un débil hilo de voz.

—Si le soy sincera, me importa un carajo que muera usted en paz. Está bien, Helen —dijo Bea volviéndose hacia ella— parece que usted está al tanto de todo.

La mujer la miraba con una mezcla de horror y sorpresa reflejada en un rostro surcado por más arrugas de las que hasta ese momento había creído ver Beatriz.

—Hable. Tenemos prisa.

Dirigió la boca del arma hacia su rostro. La mujer dudó un momento.

—Hágalo, Helen. No importa. Ya nada importa. La policía registrará la casa y no encontrará ni la décima parte de lo que realmente hay —ordenó el anciano.

Quizá los años habían ablandado a ese hombre que, Bea no lo dudó, en otro tiempo ni se habría inmutado al ver morir a su amante.

—Creo que conoce usted bastante bien la Segunda Guerra Mundial —arrancó Helen con visible esfuerzo, tras unos momentos de duda—. Sabrá que en mayo del cuarenta y cinco, tras la muerte de Hitler, se firmó el alto el fuego. Himmler y otros miembros de las SS habían intentado en vano persuadir al Führer para negociar el final de la guerra. Él los consideró traidores en sus últimas horas en el bunker.

Dirigió una mirada hacia el hombre que se desangraba lenta y silenciosamente a escasos pasos de ella. Este asintió con la cabeza indicándole que continuara.

—Todos sabían lo que vendría tras la derrota, señorita. Sabían que el mundo no comprendería ciertas cosas y mucho menos las perdonaría. Así que un tiempo antes gran cantidad de miembros de las SS empezaron a deshacerse de todo lo que pudiera identificarlos como tales. Uniformes, papeles, incluso los anillos Totenkopf. Todo debía ser destruido. Como se esperaba, el ejército no tardó en culpar exclusivamente a las SS de lo ocurrido en los campos de concentración.

—¿De qué se extraña?

—No me extraño de nada, joven. Intento explicarle lo que sucedió.

—Pues vaya al grano.

Helen pareció contrariada. Miró de nuevo al señor Kurt pensativa, quizá recordando tiempos pasados.

—La organización de las SS no se quedó cruzada de brazos. Varios oficiales comenzaron a planear la manera de sobrevivir, de huir del país o cambiar de identidad. De proteger las ingentes riquezas acumuladas durante aquellos años.

—¿Me habla de ODESSA?

—En parte sí. Como sabe, muchos de los hombres más importantes de la organización fueron atrapados y condenados en Núremberg. O sencillamente se suicidaron para evitar la humillación.

—Como su amado Himmler.

—Sin duda —respondió orgullosa—. Sin embargo la inmensa mayoría, incluidos oficiales y suboficiales, lograron cambiar de vida. Algunos se quedaron en Alemania como el señor Kurt. Muchos fueron acogidos en diversos países europeos y latinoamericanos. ¿Sabe que el suyo, España, recibió a multitud de ellos? Junto a Suiza y Argentina fue sin duda uno de nuestros santuarios —observó provocadora—. También Egipto, o Siria, por citar algunos.

—Sí, es sabido que personajes como Franco o Perón no pusieron demasiadas trabas a los nazis huidos. Espero que toda esta lección de historia termine de algún modo en el medallón.

—Señorita, lo que trato de decirle es que las SS quizá desaparecieron como tales, pero su espíritu nunca dejó de existir. Su espíritu y mucho más. Miles de antiguos SS siguieron viviendo normalmente en todo el mundo. Muchos nombres importantes lograron huir de Alemania gracias a la «Araña», la red de refugios seguros que discurría hasta la frontera sur del país. Seguro que conoce la historia, incluida la ayuda de unos cuantos monjes en la llamada «ruta de los monasterios». Nunca estuvimos solos, señorita Navarro. El propio Otto Skorzeny, uno de los cerebros de ODESSA, terminó sus días en Madrid, donde llevó una vida plácida y continuó con su carrera de ingeniero. Murió a mediados de los setenta y nunca renunció a sus ideales. ¿Le duele oír eso?

Hizo un alto. Beatriz se negó a darle la satisfacción de una respuesta. Agitó el arma indicándole que continuara.

—No fue el único, claro. Eichman o Mengele se afincaron en Argentina. Desafortunadamente el Mosad logró capturar al primero de ellos en mayo del sesenta.

Beatriz dirigió una fugaz mirada a un libro en el que había reparado durante la conversación. Estaba encajado entre un par de gruesos tomos, uno de historia del Tercer Reich y otro sobre la vida de Hitler. Se trataba de «Los asesinos entre nosotros» de Simon Wiesenthal. Aprovechó su ocasión.

—Sí, creo que Wiesenthal tuvo algo que ver en aquello, ¿no es así? Parece mentira que un simple judío pueda sentar en el banquillo a más de un millar de criminales como ustedes, ¿verdad?

—Un millar no es nada, señorita. Solamente por Argentina pasaron varios miles de camaradas nazis —intervino Kurt en un susurro.

—No quiera engañarse a sí misma —continuó Helen—. El mundo es más complicado de lo que usted parece creer. Muchos de nuestros mejores hombres fueron contratados después por las propias potencias vencedoras, empezando por Estados Unidos, cuando las circunstancias de la Guerra Fría hicieron crecer la necesidad de hombres entrenados en operaciones encubiertas o de espionaje. Y entonces el pasado dejó de importar. Pero incluso eso es lo de menos, ¿sabe?

De nuevo una pausa. Esta vez tratando de darse cierto aire de importancia, de crear un mínimo de intriga. Parecía como si su propia disertación le hiciera olvidar el dolor de su rodilla.

—Lo importante siempre es lo mismo, señorita. En todas las épocas de la historia y en todos los rincones del mundo. El dinero, la riqueza y el poder que conllevan. Eso es lo verdaderamente importante. Y de esos habíamos acumulado cantidades exorbitantes. —Sonrió triunfal—. La Organización no solo logró poner a salvo personas. También dinero. Los bancos suizos fueron de gran ayuda, sin duda. Pero también los empresarios afectos a nuestra causa. Y por supuesto los Miembros Patrocinadores. —Señaló la placa que colgaba de la pared con una F y una M a los lados.

Se detuvo un momento, recreándose en la contemplación de ese trofeo del pasado. Un pasado que para mucha gente parecía ser demasiado lejano, un mal recuerdo, una pesadilla que hubo que pasar, pero que para ella seguía siendo presente. Sus interlocutores no imaginaban hasta qué punto.

—Se sorprendería usted de saber cuántas empresas y pequeños negocios se pusieron en marcha en todo el mundo con el dinero arrebatado a los judíos y a las naciones sometidas al Reich. Es gracioso: su propio país ocupa un lugar de honor en el ranking. Logramos crear más de seiscientas empresas en todo el mundo. Las ubicadas en España superaron el centenar. —Soltó una sonora carcajada—. ¡Estoy segura de que usted misma ha comprado más de un producto procedente de alguna de ellas!

—Sigo sin ver la relación con el medallón. Y no me provoque. Acabo de ver morir a alguien a quien quería. No dude de que me encantaría matarla aquí mismo.

La mujer tragó saliva.

—Señorita Navarro, el propio Skorzeny, que vivió un tiempo en Argentina, promovió innumerables grupos y movimientos pronazis en aquellos años con dinero de las SS. Llevamos años haciendo lo mismo. ¿Tiene usted la menor idea de la cantidad de grupos neonazis que hay actualmente alrededor del mundo? Los que directamente se autodenominan así, con mayor o menor acierto, y tantos otros que simpatizan con nuestro ideario. Mein Kampf es aún el libro de cabecera de mucha gente. ¿Sabe el valor que llegan a alcanzar ciertos objetos de aquella época en el mercado negro? Los Totenkpfrings, sin ir más lejos, son trofeos sumamente codiciados. En los últimos años las falsificaciones han proliferado en exceso, lo cual da una idea de hasta qué punto toda la simbología creada por Himmler y las leyendas alrededor de la Orden Negra siguen teniendo fuerza. ¿Cree que podemos permitirnos que miles de jóvenes que han sabido ver el valor de nuestras ideas, que han sido cautivados por la leyenda de las SS, sepan que perdimos la guerra por una de aquellas oscuras creencias del Reichsführer?

Beatriz estaba asombrada. Todo aquello por una simple cuestión de imagen.

—¿Me está diciendo que han matado a Mario y a Lacompte simplemente para guardar las apariencias? —gritó descontrolada.

—Las apariencias lo son todo. Los símbolos. Dé a la gente algo en qué creer, una bandera que ondear, un emblema por el que luchar, un himno que cantar; deles todo eso y tendrá un millar de fieles seguidores. ¿Cómo cree que llegamos a ser lo que fuimos? Las SS y el Reichsführer hacían que los jóvenes se sintieran parte de algo importante. La propaganda del Reich, los uniformes, las medallas; los puñales, los anillos, las runas. Todo estaba perfectamente orquestado, señorita Navarro. Y resultó. No desprecie el poder de la imagen. En ocasiones la apariencia lo es todo.

Beatriz quedó completamente abatida. Se volvió hacia el comisario esperando inútilmente una explicación de alguien cabal. Su rostro mostraba la misma expresión de sorpresa e incredulidad que el de la chica. La débil voz del anciano la sacó de su ensimismamiento.

—¿Me he ganado ese tiro de gracia? —Suplicó más que preguntó.

—Jódase.

Giró sobre sus talones y salió de la habitación, escuchando a su espalda la pesada respiración de lo que ya solo era un viejo moribundo.

* * *

Abandonaron la mansión y comenzaron a andar hacia la entrada principal. De pronto Bea se detuvo sujetando al comisario por una muñeca.

—Yo me quedo, comisario. Imagino que ya habrá una ambulancia de camino y con ella la policía. Si no, yo misma las llamaré.

—Lo entiendo. Comprenderá que yo debo marcharme. Nadie en Francia sabe que estoy aquí.

—¿Y qué hace usted aquí, Gerard? Creo que merezco una explicación.

El comisario contó a Bea todos los detalles, incluyendo su relación con varias Logias Masónicas de Francia y Estados Unidos, cómo había seguido su pista, el intento de asesinato sufrido en Paderborn y hasta la ayuda de Andrei, cuya presencia ella ni siquiera había advertido.

—¡Nos dejó meternos en la boca del lobo solo para encontrar este maldito amuleto! —lo acusó Bea al tiempo que extraía el medallón del bolsillo de su vaquero.

—Entiendo cómo se siente, Beatriz. Pero no sea injusta. Ustedes ya se habían metido hasta el cuello en esto. Recuerde que nos conocimos porque alguien había intentado asesinarles. Si está usted viva es gracias a nosotros.

Se hizo el silencio entre ellos. En su fuero interno, Bea sabía que tenía razón. Habían llegado demasiado lejos ellos dos solos. Mario y ella. Nada de lo que les hubiera dicho aquel hombre habría variado un ápice sus planes.

—Siento lo de su novio.

—No… —Por un momento estuvo a punto de negar que Mario fuera su novio. Sin embargo se detuvo. Lo había sentido tan próximo a ella aquellos últimos días que esa palabra ahora se quedaba corta. Era mucho más que eso—. Gracias —respondió.

—Beatriz… —El comisario no sabía cómo comenzar la frase. Su mirada viajó instintivamente de los ojos de la chica al sucio paño que envolvía el medallón.

—Tenga. No se esfuerce. No lo quiero para nada. Supongo que esa gentuza de Washington le dará un buen dinero por él.

Le tendió el medallón y él lo aceptó de buen grado. A fin de cuentas se había jugado la vida. Se lo había ganado, se dijo.

—Otra cosa más —continuó—. No sé qué piensa decir a la policía alemana y a la española.

—Yo tampoco lo sé, comisario. ¿Qué me recomienda usted? Alguna experiencia tiene en el tema ¿verdad? —preguntó ella cortante como un bisturí.

—Verá, me cae usted bien Beatriz. Ha demostrado tener mucho valor. —Volvió a mirarla a los ojos—. Por favor, no se tome esto como una amenaza personal…

La chica tensó los músculos de la cara, endureció la mirada y apretó el puño con todas sus fuerzas sobre la culata de la pistola que aún sostenía en la mano. Gerard percibió su turbación.

—La gente para la que trabajo —continuó— lo sabe todo sobre usted. Su familia, sus amigos, sus colegas de universidad. Todo. Le aseguro por su propio bien que es mejor que no desvele su existencia a la policía.

—¿La de ellos o la de usted, comisario?

—Es lo mismo, Beatriz. Es lo mismo. Cuídese.

Con esas palabras se despidió para siempre de la muchacha.

* * *

Sábado. Washington, D.C.

El vuelo del comisario Gerard había despegado cerca del mediodía de ese mismo sábado. Debido a la diferencia horaria, aterrizó en el aeropuerto internacional Dulles de Washington poco después de la hora de comer. Un chófer completamente uniformado, tocado con una gorra ribeteada en oro y con el símbolo de la escuadra y el compás prendido en la solapa de la chaqueta, acudió solícito a recogerle. Portaba un enorme cartel con letras en estilo clásico en el que podían leerse su nombre y su apellido.

—Buenos días. Yo soy Gerard —anunció el comisario acercándose a él.

—Buenos días señor comisario. Mi nombre es William. Permítame la maleta, por favor —respondió al tiempo que dirigía una mirada condescendiente a la mochila de montaña que el francés cargaba como único equipaje.

Gerard no estaba para bromas ni mucho menos para ironías e indirectas de clase alta. Hacía apenas veinticuatro horas había visto morir a dos personas, casi desconocidas ambas, que sin embargo habían dejado un recuerdo imborrable en su memoria. Le dolía el hombro por la herida, estaba cansado y acumulaba menos de seis horas de sueño en los últimos dos días. Y odiaba los aviones y los aeropuertos.

—¿Usted nunca fue al monte de pequeño? A esto se le llama mochila. Dónde tiene el coche —inquirió empleando un ensayado tono intimidatorio.

Como ya esperaba, dio resultado. Su corpulenta figura, el ademán serio y el tono grave, disuadieron al tal William —al que enseguida catalogó como niñato analfabeto con pinta de pijo— de volver a abrir la boca en todo el trayecto.

Subieron a una imponente limusina negra de cristales tintados. El increíble lujo del interior ciertamente contrastaba con sus vaqueros raídos, sus botas y su anorak. No le importó demasiado. Se acomodó en el asiento y, haciendo caso omiso de la multitud de aparatos —televisión, cadena musical y mueble bar incluidos— que ofrecía el habitáculo, cerró los ojos y trató de echar una cabezada.

Salieron de Dulles y tomaron la carretera veintiocho en sentido sur. Apenas quince kilómetros después viraron hacia el oeste por la cincuenta. Gerard, que solo dormitaba, se sorprendió. Aun siendo la primera vez que viajaba a esa zona de Estados Unidos, su buena orientación y la breve ojeada echada al mapa durante el vuelo, le decían que aquel camino no conducía al Distrito de Columbia.

—¿Acaso no vamos a D.C.? —inquirió.

—¿No se lo han dicho, señor? No, no vamos a Washington. Vamos a la casa de campo del señor Sinclaire, cerca de Middleburg.

Jack Sinclaire. El único de los tres mandamases de aquel cotarro al que aún no conocía personalmente. «Más vale tarde que nunca», pensó. La carretera se adentró en el condado de Loudoun, según le explicó el conductor un tanto más afable después de su mal comienzo. A Gerard le pareció un paisaje ciertamente bonito; un paseo agradable. Le recordaba a la campiña inglesa que aún visitaba de cuando en cuando, más aún desde la apertura del túnel bajo el Canal de La Mancha. A veces le parecía que hacía siglos desde aquella primera vez que pisó Inglaterra con apenas dieciséis años, durante un mes de agosto en que sus padres lo mandaron a vivir con una familia británica en la localidad de Endfield, cerca de la capital. Desde entonces no había dejado de volver con cierta frecuencia, si bien nunca había conseguido adivinar qué era exactamente lo que le hacía regresar. En demasiadas ocasiones se había lamentado por no haber hecho un mayor esfuerzo en el aprendizaje del inglés, y para ser sincero tampoco podía considerarse un gran conocedor de la isla ni de sus gentes. Sencillamente le gustaban sus paisajes, la soledad de tantos rincones, la tristeza de su clima. Al menos ocasionalmente, por supuesto. Se sintió a gusto cruzando aquellas tierras de Virginia, al parecer primas hermanas de las inglesas algo más que por el origen de sus habitantes.

Por fin llegaron a la entrada de la finca. Un precioso portón de hierro forjado bloqueaba el paso a lo que parecía una extensión infinita, circundada por un elevado muro de ladrillo rojo cubierto en su práctica totalidad por musgo y enredaderas. —Me suena. Estos hijos de puta son igual en todas partes —se dijo. El chófer detuvo el vehículo junto a una cámara de seguridad que enfocaba directamente al asiento del conductor. Bajó la ventanilla para permitir al invisible vigilante de seguridad escrutar su rostro. Solo entonces sonó el chasquido propio de un relé y las dos enormes hojas de la puerta comenzaron a abrirse hacia el interior de la propiedad. Subió de nuevo la ventanilla y avanzó.

Diez minutos más tarde Gerard se encontraba sentado frente a los tres hombres que habían removido Roma con Santiago para encontrar aquel dichoso medallón. Apenas le habían concedido el tiempo justo para asearse en un baño suntuosamente decorado, cosa que agradeció tras el fatigoso viaje. «Los negocios son los negocios y estos tíos tienen prisa por perderme de vista», pensó.

—Un auténtico placer volver a verle, comisario —rompió el hielo Walter Daily, el más afable de los tres y quizá el único por el que el francés sentía un aprecio más o menos sincero.

—Estoy seguro de que lo es, Walter —respondió con sorna al tiempo que se llevaba la mano al bolsillo del vaquero.

—Así que lo tiene. Lo lleva encima… —Jack Sinclaire se saltó todo el protocolo. A fin de cuentas la edad le daba ciertos privilegios.

—Por supuesto que lo llevo encima, señor Sinclaire. ¡Supongo! —dijo Gerard dispuesto a no dejarse intimidar.

—Ah, claro. Disculpen, creo que nunca les han presentado formalmente, aunque por supuesto ambos han oído hablar del otro. Señor Sinclaire —quedó claro que lo adecuado era el trato de usted—, este es el comisario Gerard. Comisario, nuestro anfitrión el señor Sinclaire.

—No se preocupen, era una broma —concedió Gerard.

—Bien, señor comisario, creo que tenemos mucho que agradecerle —intervino Peter Fargo.

—Ni mucho menos, señor Fargo; ¡el dinero que recibo a cambio es más que suficiente para evitarles los agradecimientos! —respondió con sorna el francés.

—Sí, claro. ¿Y qué tal su hombro? Nos dijeron que le habían herido. —Se interesó Walter.

—Mejor, gracias. Un poco dolorido aún, pero Andrei hizo un buen trabajo.

—¿Andrei? —Se sorprendió Sinclaire.

—Nuestro hombre en Berlín. El ruso. El que enviamos en ayuda del comisario —aclaró Walter.

—El que murió —apuntilló Gerard.

—Veo que no está usted muy a gusto con la situación, señor comisario. Sin embargo, como bien ha dicho, todos tenemos algún motivo para estar aquí; aunque sea puramente económico. —Sinclaire parecía un tanto molesto.

—Descuide, señor Sinclaire. Sin duda yo tengo buenos motivos. Lo que no está tan claro es que ustedes también los tengan —dijo comenzando a extraer un mugriento pedazo de tela de su bolsillo.

—¿Cómo dice?

—Digo que esto, señores —alzó la tela en la que guardaba el amuleto—, no vale ni el paño en el que está envuelto.

—Tendrá que ser algo más explícito señor comisario —dijo Sinclaire visiblemente molesto—. Para empezar, me gustaría ver el medallón. Hágame el favor —pidió señalando el paño con movimientos circulares de la mano, dando a entender que lo desenvolviera para mostrárselo.

—Por supuesto, señor Sinclaire. A fin de cuentas es suyo.

—Sin duda —gruñó.

El comisario desenvolvió el amuleto con más cuidado del que le hubiese gustado, aparentando que realmente le importaba su buena conservación. Al terminar depositó el objeto sobre la mesita de cristal en torno a la que se sentaban y se guardó el mugriento paño. Con el ajetreo de las últimas horas ni siquiera había tenido tiempo, ni ganas, para buscarle un envoltorio más digno.

Los tres hombres se inclinaron sobre el traslúcido tablero queriendo observar de cerca aquel objeto que tantos desvelos les había causado. Walter, por supuesto, ni se atrevió a tomarlo entre las manos. Esperaba que alguno de los dos ancianos diera ese paso. Fue Peter, quizá considerando su condición de invitado, quien extendió la mano con la palma hacia arriba indicando a Jack Sinclaire que lo cogiese. El hombre lo tomó entre sus manos con aire reverencial. Se lo acercó a los ojos para observarlo en detalle y recorrió con la mirada cada uno de sus escasos, aunque llamativamente perfectos, motivos decorativos.

—Un triángulo equilátero inscrito en dos círculos concéntricos perfectos. Esto no pudo ser obra de mano humana, señor comisario. Desde luego es el medallón que buscábamos, de eso no cabe duda.

—Le aseguro que lo es. Conseguirlo no ha sido un precisamente un paseo…

Sinclaire lo retuvo un minuto más antes de pasárselo a Peter, que esperaba ansioso mirándolo de reojo. El último en inspeccionarlo fue Walter. Gerard observó que este lo estudiaba con menor pasión que sus mentores. Saltaba a la vista que era el único que albergaba cierto escepticismo al respecto de sus supuestas propiedades mágicas.

—¿Cómo se atreve a decir que no vale nada? Explíquese, comisario. —Volvió a la carga Sinclaire.

—Verá, señor Sinclaire, eso es lo que concluyeron los hombres que lo tenían. Y no creo que hubiesen llegado a esa conclusión a la ligera. Al parecer encontraron el medallón en Dunkerque al principio de la guerra. Lo poseyeron durante todo el tiempo que duró el conflicto. Los propios Hitler y Himmler fueron sus depositarios. Y nada. No sucedió nada. No les aportó ningún arma infalible; ninguna fuerza sobrenatural vino en su ayuda. Lo que los militares nazis hicieron bien, lo hicieron bien por sí mismos. De hecho la guerra relámpago la inventaron sin ayuda de ningún medallón.

—Nadie ha dicho que el medallón por sí solo sea capaz de todo —intervino Fargo—. Es probable que solo funcione en las manos adecuadas. Incluso que haya… no sé, algo así como un modo de empleo a seguir.

—También es posible que un día se invente el teletransporte, no sé si me entiende.

—Su escepticismo resulta irritante, comisario —le recriminó Sinclaire.

—Vamos señores, no nos alteremos —Walter trató de apaciguar los ánimos intuyendo que la conversación podía terminar mal.

—Nadie se altera, Walter, descuide. Yo he cumplido mi trabajo y por lo que a ustedes respecta supongo que hasta debería resultarles tranquilizador saber que no creo en ese objeto. Sinceramente, he llegado a un punto en que me importa muy poco lo que hagan con él a partir de ahora —respondió Gerard.

—Efectivamente, eso es lo mejor. Y es muy libre de tener la opinión que desee, comisario —concluyó Walter dirigiendo su mirada a los dos ancianos.

—Sí, sí, por supuesto —asintió Peter.

—Algo ha de haber tras este objeto. Me niego a creer en la casualidad. Lo poseyeron hombres que llegaron a ser gigantes en campos muy diversos. Estoy seguro de que descubriremos cómo sacarle partido —insistió Sinclaire.

—No se ofenda señor Sinclaire. No pretendo resultar desagradable. Pero ¿es usted consciente de la cantidad de genios que ha dado la historia y que nunca oyeron hablar de este amuleto? No tiene que creer en la casualidad, tan solo en la estadística —observó el francés.

—Me sorprende su falta de fe, señor.

—Y a mí su falta de racionalidad, perdone que se lo diga. Llama la atención que alguien de su posición crea en cosas como esta. Reconozco que yo mismo he albergado dudas todo este tiempo al ver con qué tenacidad se empeñaban en esta búsqueda. Pero creo que no hay discusión posible al respecto, señores. Ese objeto no es más que un mero adorno. Pidan una datación: se sorprenderán al conocer su auténtica antigüedad.

Sinclaire no respondió, aunque el tono de su piel era un signo inequívoco de que cada vez se sentía más a disgusto con aquella conversación. «Necesita creer —pensó Walter—, y ojalá tenga razón».

—Está bien, Gerard. Todos tenemos lo que queremos. Creo que por el momento no le necesitaremos más.

—Creo que no —respondió seco Gerard, si bien lo que su corazón le pedía era mandar a esos hombres a la mierda y decirles que no volvieran a llamarle jamás. «Pero quién sabe lo que puede deparar el futuro —pensó—, mejor no crearse enemigos innecesarios».

La reunión terminó más rápido de lo esperado. El comisario declinó cortésmente el simulacro de invitación de sus anfitriones a pasar el resto del día con ellos. Salió de aquella mansión apenas una hora después de haber llegado, jurándose a sí mismo no volver a poner los pies en ella en la vida. Fue la última vez que vio personalmente a aquellos hombres.

Epílogo

Santiago de Compostela, dos meses después

Una pequeña figura solitaria en la oscuridad. Desde lo alto de una de las suaves colinas que circundan la capital gallega, la chica contemplaba una de esas raras noches en que los habituales nubarrones conceden una tregua. Santiago había amanecido despejado por primera vez en muchas jornadas. La proximidad del verano atraía cada vez más peregrinos desde todos los rincones del mundo. La ciudad hervía, bulliciosa en esa época del año en que los estudiantes aún no la han abandonado para entregarse al retiro estival en sus lugares de origen, y el sol permite disfrutar de algunos grados de más.

Sin embargo el peregrinaje de aquella muchacha distaba mucho de estar movido por la fe. Ajena a todo ello, Beatriz yacía tumbada sobre la hierba aún ligeramente húmeda de la tormenta del día anterior. Estaba sola. Más sola de lo que nunca se había sentido. Una soledad que trascendía el mero hecho físico de la total ausencia de otros seres humanos a su alrededor. Se sentía vacía. Culpable. En las últimas semanas había llegado a temer por su salud mental. El entierro de Mario había sido el momento más duro. Las explicaciones a la policía, a su familia, a la de él, a los periodistas que la habían asediado en su despacho de la facultad. Nada era comparable a aquel momento en que había visto desaparecer para siempre el ataúd con los restos de su amigo, mucho más que eso, bajo las primeras paletadas de tierra. Había acudido a Santiago movida por un impulso inexplicable, un deseo oscuro, una necesidad de poner fin a aquel viaje en el mismo lugar donde comenzara siglos atrás.

El regreso a España se había demorado unos días debido a los trámites policiales y la repatriación del cadáver. El comisario Gerard desapareció sin dejar rastro. Nunca más volvería a saber de él. Beatriz sabía que se sentía culpable, pero eso no la consolaba en modo alguno. De haberse visto sometido a investigación, a buen seguro habría resultado inhabilitado y separado de la carrera policial. Probablemente nada más. Tampoco se lo deseaba. En todo caso lo imaginaba disfrutando de la vida a bordo de un precioso yate en algún punto de la Costa Azul o la isla de Córcega.

No hacía ni dos semanas que le había sido confirmada la publicación de la historia del medallón en una prestigiosa revista. La había escrito de un tirón, a lo largo de dos interminables días y sus noches en los que la rabia contenida le había negado hasta la dicha del sueño. Tan solo ocultó un detalle, siguiendo los consejos del comisario. Dijo desconocer la identidad de quienes la habían «ayudado», de quienes se habían hecho finalmente con el medallón y de aquel francotirador cuyo cadáver había aparecido bajo un árbol cercano al muro de la finca. En el fondo le daba igual. Lo había hecho solo por venganza. En lo más profundo de su alma deseaba que aquel despreciable anciano viviera lo suficiente para leerlo, aunque lo dudaba. Las noticias que tenía de él indicaban que su estado se agravaba a cada hora que pasaba. Ya no era mucho más que un simple vegetal cuyo mundo, otrora inabarcable y grandioso, se circunscribía a las cuatro paredes amarillentas de un viejo hospital berlinés. Por lo demás, se sentía como si lo hubiera perdido todo.

Abrió los ojos, echada como estaba, y contempló la oscuridad infinita del cielo. Apenas llegaba luz desde la ciudad y por primera vez en mucho tiempo volvió a ver la Vía Láctea sobre su cabeza. Cientos de puntos brillantes cubrían la bóveda celeste en un espectáculo milenario cuya belleza casi había olvidado. Recordó el origen del nombre de la ciudad: Compostela, «campus stellae». Campo de estrellas.

—Espero que estés ahí arriba. Ojalá seas una de ellas —murmuró.

Permaneció en esa posición unos quince minutos. Cuando pensó que su cuerpo era incapaz de generar una sola lágrima más, una pequeña gota se deslizó por su mejilla. Advirtió un regusto salado en la comisura de los labios. Se enjugó con la manga de la chaqueta. Negándose a ceder una vez más al llanto, se incorporó y se dirigió de nuevo al coche. Introdujo la llave en el contacto, arrancó y comenzó a descender la colina camino de la ciudad.

Encendió la radio. Tantas semanas después, seguían apareciendo noticias sobre grupos neonazis organizados y financiados por una red de antiguos miembros o simpatizantes de las SS, desarticulados por la policía de tal o cual país. Coletazos de aquella historia que destapara un par de meses atrás, aclaraban, una joven profesora española. Pensó cuántos más habría que nunca serían desmantelados. Cuánto dinero manchado de sangre en manos de cuántas empresas de dudoso origen. «Ni la décima parte de lo que realmente hay», recordó las palabras del anciano nazi. Aburrida, deseando huir de aquella historia, pulsó el botón que indicaba «CD». Sonaba uno de los discos que Mario había preparado para aquel nefasto viaje. La voz ronca de Sabina anunció proféticamente:

«Y la vida siguió, como siguen las cosas que no tienen mucho sentido».

Paró el coche en la cuneta y se abandonó a un llanto intenso y desconsolado.

IGNACIO ARRUEGO RODRÍGUEZ (Zaragoza, 1975) es ingeniero superior de telecomunicación por la Universidad de Zaragoza y doctor en tecnología fotónica por la Universidad Politécnica de Madrid.

Desde 1999 trabaja en el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), donde ocupa un puesto de ingeniero de sistemas espaciales. Ha participado en más de una docena de proyectos de ámbito nacional e internacional, con las Agencias Espaciales Europea (ESA) y Rusa. Es el responsable de un instrumento que se embarcará en la primera misión europea que aterrizará en Marte en 2016, Jefe de Proyecto de la contribución española a la misión Mars MetNet Lander, desarrollada junto a Rusia y Finlandia, y responsable de un nuevo sensor en el próximo Rover de la NASA al planeta rojo, Mars2020.

Cuenta con estancias en diversos centros espaciales de Europa, América y Rusia. Ha recibido varios reconocimientos, como un Team Achievement Award de la ESA, la Cruz del Mérito Aeronáutico, o el premio Hispasat a la mejor tesis doctoral sobre tecnologías de aplicación en satélites.

Durante un tiempo fue columnista en las secciones Ciencia y Nacional de un periódico digital. El Medallón de Santiago es su primera novela.

http://elmedallondesantiago.blogspot.com.es/

Twitter: @ignacioarruego