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EL MAR DE MI VENGANZA

Mayka L. Carrión

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Título original: EL MAR DE MI VENGANZA

© MAYKA L. CARRIÓN, 2021

All rights reserved.

Maquetación y diseño de cubierta:
©Nerea Pérez Expósito de www.imagina-designs.com

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A ti, papá, ya vamos por el segundo.

ITINERARIO DEL CRUCERO

SOY UN ASESINO

Hace tan solo cinco minutos aún no era un asesino.

Lo he deseado tanto, y he soñado tanto con este momento, que incluso escribí una lista con los nombres de todas las personas a las que iba a matar. Después, abrí un archivo en mi ordenador, con una clave alfanumérica de veintisiete caracteres, donde fui recopilando datos de mis futuras víctimas durante años; esperando a disponer de los recursos necesarios para ejecutar mi plan. Para ello no siempre me he mantenido en el estrecho margen de la legalidad y me he visto obligado a realizar actos que mi otro yo no hubiera realizado. La persona que era ha evolucionado para poder llegar a este momento. Entonces, ¿por qué no siento la alegría y la euforia esperadas?

Contemplo confuso mis manos y mi ropa manchados con su sangre. Nada ha sucedido como lo había planeado. Todo ha ocurrido demasiado deprisa. El silencio resultante me pesa como una losa. Solo escuchó el ritmo frenético de mi corazón, y el molesto zumbido del aire acondicionado. Debería estar feliz, pero no es así.

Me acerco al pequeño escritorio, junto a los restos de coca consumida hay un vaso con whisky. Lo apuró de un trago. Con él en la mano me giró y miro el rostro de Toñi. Unos minutos antes me sonreía sobre la almohada de mi cama; ahora está surcado por un reguero de sangre y sus ojos ya no chispean divertidos. No me encuentro bien. Noto como el contenido de mi estomago sube por mi esófago. Dejó caer el vaso vacío y corro hacia el cuarto de baño. Allí, arrodillado sobre el frío suelo de linóleo y abrazado a la taza del váter, dejo que todo el alcohol que he ingerido salga y me limpie a su paso. Cuando termino, cojo el rollo de papel higiénico y me seco la boca y las lágrimas que se han derramado sin permiso entre arcada y arcada. Aborrezco mi debilidad. Vacío por dentro, permanezco sentado en el suelo del baño, pensando.

Debo olvidarme de estúpidos sentimentalismos. Su destino estaba sellado y la única causante de su prematura muerte ha sido ella.

—He cambiado el turno con mi compañera, ¿qué tal si nos montamos una fiesta privada tú y yo esta noche? —me dijo.

Era joven, atractiva, y me dejé llevar. Las drogas y el alcohol no ayudaron; mi inexistente vida sexual de los últimos meses, tampoco. Eso, al menos, es lo que me digo a mí mismo mientras mis pasos se dirigen hasta su cuerpo desmadejado.

Debo eliminar la parte de mi antiguo yo que subsiste. No puedo ni quiero arrepentirme. He invertido demasiado tiempo y energía en esta venganza para dar marcha atrás. Inspiro con fuerza. Solo hay un camino y es hacía adelante. Llegado el momento, Dios me juzgará con su sabiduría infinita.

Ahora debo deshacerme del cuerpo y de todo lo que pueda incriminarme. Y aunque no haya ocurrido tal y como lo planeé, al fin, tacharé el primer nombre de mi lista. Solo espero que los errores cometidos hoy no trastoquen el resto de mi plan: otras personas deben morir. Así pagarán el daño infligido a Clara y a Teresa. Ojo por ojo y diente por diente. Es la única ley.

No volveré a ser débil.

1

Marina se levantó al alba para salir a correr antes de que la temperatura ascendiera con rapidez. El mes de agosto en el valle del Ebro no era misericordioso. Y a ella, a pesar de lo que muchos pensaban, no le gustaba sufrir por placer. Mientras corría por la orilla del río, repasó mentalmente la agenda de la jornada: terminar de hacer el equipaje; cargarlo en el maletero de su Mini rojo; recoger a su hermana Adriana en Valencia de camino al aeropuerto y allí, las dos juntas, subir a un avión rumbo a Venecia. No tenía tiempo que perder si quería añadir un par de horas de trabajo.

Ya bajo la ducha, Marina cerró los ojos, durante unos minutos dejó que el agua fría limpiara su mente de todo pensamiento. No le resultaba sencillo desconectar. El trabajo, los problemas de su hermana Adriana, su inexistente vida social, las expectativas creadas sobre aquellas soñadas vacaciones…, cada uno de sus pensamientos escurriéndose por su piel mojada.

Tras su reset matinal, se vistió con rapidez, se preparó una rebanada de pan con tomate y un café de cápsula que bebió de un trago. Su cuerpo funcionaba en modo automático, su mente trabajaba, de nuevo, a toda velocidad. Cinco minutos más tarde, con las maletas en la puerta, dio un último vistazo a la casa. Todo estaba limpio y en orden. Satisfecha, comprobó la hora en el móvil, tal y como había previsto aún tenía tiempo de pasar por el despacho que tenía asignado en Tortosa, como jefa de Servicios de Patología Forense de la división de les Terres de L’Ebre.

El Instituto de Medicina Legal y Forense estaba ubicado en el primer piso del antiguo Hospital de la Santa Creu. Marina, sin siquiera echarle un vistazo a la puerta del ascensor, subió por las escaleras a buen ritmo y entró en su despacho sin cruzarse con nadie. Una vez sentada en su escritorio, repasó los correos electrónicos y dio los últimos retoques a la conferencia «Cambios en la metodología forense» que debía impartir en cuanto se reincorporara. No era su parte favorita del trabajo, pero siendo tan perfeccionista, se esforzaba aún más en que fuera inmejorable. Apartó la mirada del ordenador y la dirigió a la única ventana del despacho, el sol resplandecía con fuerza sobre la piedra del patio interior del hospital, lo que indicaba que era más tarde de lo que pensaba. El trabajo, como siempre, la había absorbido tanto que no había controlado el paso del tiempo. De repente sonó el timbre del teléfono y contestó en un acto reflejo:

—¿Sí?

—Veo que aún está ahí —manifestó, con alivio y cierta ironía, la voz al otro lado del teléfono.

—Intendente Curto, solo he venido a recoger una cosa, estaba a punto de marcharme —mintió Marina, contrariada por su inoportuna reacción al responder la llamada.

—Estoy seguro de que se replanteará lo del permiso vacacional cuando le cuente qué hemos encontrado…

—Intendente Curto —interrumpió Marina, haciendo girar nerviosa el anillo de su dedo anular. Aquel hombre conocía su dificultad para negarse a cualquier reto—, esa información debe dársela a mi sustituto. No puedo retrasar o anular mis vacaciones; es la primera vez en seis años que me voy de viaje.

—Marina, yo mejor que nadie sé cuánto se merece un descanso, pero este caso es especial. No me gustaría dejarlo en unas manos que no fueran las suyas.

Se produjo un silencio, el cerebro de Marina era como una colmena, una colmena llena de abejas trabajando disciplinadas. Aquellas abejas cumplían con su deber, conocían su cometido a la perfección y no se rebelaban jamás. Marina contempló un instante el único elemento de carácter personal de su escritorio, una foto enmarcada de ella con su hermana pequeña.

—No conseguirá convencerme. Mi compañero está igual de capacitado para realizar cualquier levantamiento de cadáver o autopsia —replicó, intentando parecer firme.

—Marina, sabe tan bien como yo que su compañero peca de cierta petulancia y no escucha ni pregunta. De verdad que la necesito.

La conversación, de nuevo, quedó en suspenso mientras Marina sopesaba las implicaciones de dejarse convencer por el comandante en jefe de los Mossos de la RPTE (Regió Policial de les Terres de L’Ebre) y plantar a su hermana. Ni siquiera era su superior; ella dependía de la Dirección General de Medicina Legal y Ciencias Forenses de Cataluña y, en última instancia, del Departamento de Justicia. Era impensable, Adriana estaba atravesando un momento difícil; Pep y ella acababan de sufrir su tercera fecundación in vitro fallida, y aquel crucero por el mar Adriático era su escape, la única manera de esquivar una depresión que amenazaba con atraparla en sus fauces. Además, le suscitaba más temor la reacción de su hermana que la del intendente.

—Lo siento, de verdad; esta vez no puedo ayudarlo. —Y sin esperar respuesta, colgó.

Apagó el ordenador, agarró el bolso, y se encaminó decidida hacia la puerta. El insistente repiqueteo del teléfono retumbaba entre las cuatro paredes vacías. Por primera vez en su vida profesional, Marina se había marchado sin contestar una llamada. Quizá más adelante se arrepintiera de ello.

Unas horas más tarde, Marina seguía atenta el rápido taconeo de su hermana pequeña sobre el suelo del aeropuerto Marco Polo de Venecia. Comprendía el complejo de bajita de Adriana, su necesidad de poder mirar al resto de personas a los ojos sin tener que alzar la mirada. Lo que no podía entender era la tortura constante a la que sometía a sus pies al subirse a unos tacones que superaban los doce centímetros de altura. Aunque no era la única conducta que no lograba comprender de su hermana.

Enseguida llegaron a la cinta de recogida de equipajes, Marina se enfundó los guantes de nitrilo que siempre llevaba en el bolso, para así evitar tocar las partes de su maleta que hubieran podido manipular otras personas.

—No entiendo esa manía tuya. Espero que no me hayan extraviado ninguna maleta —se quejó Adriana.

Marina no respondió, no quería que su familia conociera la gravedad de su problema. Una a una, recogió todas las maletas con sus manos enguantadas, y se encaminó a la salida capitaneada por la figura menuda de su hermana.

—Ni se te ocurra mirar la parada del autobús —ordenó Adriana a Marina—. Ya lo hemos discutido en el coche, y durante el vuelo. Me da igual que el autobús sea mucho más barato que un taxi y que ambos nos lleven hasta la plaza de Roma. Merezco un poco de glamur en mi vida y quiero llegar a Venecia en taxi —afirmó con rotundidad.

Marina apartó con reticencia la mirada del autobús que esperaba junto a las puertas acristaladas. Hacía mucho tiempo que tomaba sus propias decisiones, excepto cuando estaba con su hermana, entonces se convertía, por propia voluntad, en una marioneta en sus manos. En silencio, se dirigieron hacia la parada de taxis.

Negociaron con el taxista, aunque no fue fácil. Él hablaba en un italiano veloz e ininteligible y ellas solo en español. Pero aquel veneciano tenía cierta predilección por las turistas españolas, de modo que no tardaron en conseguir un vehículo en el que cupieran las enormes maletas de Adriana y el modesto equipaje de Marina. La prudencia era uno de los múltiples defectos de la segunda, al menos según su propia hermana.

El conductor las miró con curiosidad por el espejo retrovisor. Marina suponía que intentaba encontrar alguna similitud entre dos mujeres tan diferentes. Viéndolas, nadie diría que por sus venas corría el mismo ADN. Marina era alta, cuerpo atlético de corredora y pelo castaño rizado; Adriana era un hermoso tapón con curvas de infarto, pelo rubio —aunque de bote— y liso gracias a los baños de queratina que se daba en la peluquería cada seis meses. A pesar de todo, nadie podría dudar del cariño que ambas se profesaban al ver cómo se sonreían emocionadas y se agarraban, cómplices, de la mano.

El chófer no tardó en entablar una singular conversación con Adriana, que sin entender lo que el italiano le decía, se alegraba, como siempre, de ser el centro de atención. Marina se había deshecho de los guantes y buscaba por la ventana algún atisbo de la famosa ciudad de los canales, sin vislumbrar nada más allá del tráfico y de una tenue oscuridad que no tardaría en convertirse en noche cerrada. Marina se sintió defraudada, las afueras de Venecia no se diferenciaban mucho del resto de ciudades del mundo.

—Yo quiero bailar; danzare. —Adriana gesticulaba con los brazos en el asiento trasero. El hombre la observaba por el espejo retrovisor, apartando la vista de la carretera más de lo que Marina hubiera deseado. La manera de conducir de los italianos no le inspiraba mucha confianza.

—Dovete andare al Piccolo Mondo o al Round midnight, signorina, in Dorsoduro.

—Piccolo Mondo; me gusta cómo suena. ¿Qué te parece a ti, Marina?

—Adriana, estoy cansada, ¿no podríamos descansar hoy? Tenemos aún muchos días de viaje con sus noches para divertirnos —respondió Marina sin mucha convicción. Ser aburrida era otro de los defectos que Adriana le atribuía.

—Eres una aguafiestas. Sabes lo mal que lo he pasado este último año, solo quiero distraerme un poco —argumentó con un mohín de su pequeña y hermosa boca.

Marina la contempló durante un par de segundos. Existían dos únicas opciones: negarse en redondo, lo que originaría uno de los habituales berrinches de su hermana y, tras una corta y agotadora lucha interna entre la razón y sus sentimientos fraternales de culpabilidad, acceder a los caprichos de Adriana, o bien aceptar directamente y ahorrarse el numerito, que sin duda pondría a las dos de muy mal humor.

—Está bien —claudicó.

—Eres la mejor, hermanita, ¿lo sabes? —declaró abrazándola emocionada. Así era Adriana, exagerada en todas sus emociones, positivas o negativas.

—Signorinas, siamo arrivati —informó el chófer al tiempo que detenía su coche en el lateral de la enorme plaza de Roma, llena de autobuses y taxis, pero con escasos viandantes a aquellas horas tempranas de la noche. Por suerte, el hotel estaba a escasos ciento cincuenta metros caminando.

Sin saber muy bien cómo, Marina se vio siguiendo de nuevo a su hermana, solo que esta vez el taxista era el que transportaba las dos enormes maletas de Adriana por las calles empedradas de Venecia, mientras a ella le tocaba cargar con las suyas sin ayuda. Todo el mundo, fuera del país que fuera, parecía sucumbir a los egoístas deseos de su encantadora hermana. Resignada, Marina arrastró el equipaje por un par de maravillosos e incómodos puentes de piedra, de los cientos que atravesaban los canales de Venecia, antes de llegar al hotel Olimpia. Marina caminaba mirando expectante a su alrededor, seguía sin ver la ciudad glamurosa de la Mostra de Venecia, todo era mucho más gris y apagado.

La agencia de viajes les había recomendado precisamente ese hotel por encontrarse en una zona tranquila cerca de la estación marítima, donde en un par de días se embarcarían en un crucero por el mar Adriático. El hotel, situado en un elegante edificio del siglo XVI, asomaba su fachada cubierta por enormes toldos de color beige, al río delle Burchielle. Adriana, rodeada de pequeñas mesas dispuestas en la acera, se detuvo a contemplar el hermoso contrapunto de color de los geranios blancos y fucsias que colgaban de las ventanas de madera verdes.

—¡Aún no me puedo creer que estemos en Venecia!, todo parece más colorido en esta ciudad —exclamó entusiasmada.

Marina obligada, por la parada de su hermana, a detenerse cargada de maletas y a escasos cinco metros de la entrada, tan solo anhelaba llegar a la habitación del hotel.

Ya en el interior, a Adriana el mármol blanco del suelo y las paredes del hall, lejos de transmitirle frialdad, le pareció majestuoso. Marina pensó que era un inteligente uso de los materiales y el color para agrandar el reducido espacio: un cuadrángulo en el que coexistían, además de la diminuta recepción, el ascensor, la escalera y dos puertas que daban acceso al jardín y al comedor del desayuno respectivamente.

Por suerte para las hermanas, en aquel momento solo había dos personas más en el vestíbulo. Una escuálida septuagenaria, sentada en una silla de ruedas, recriminaba en voz alta a la mujer joven que la guiaba mientras aguardaban el ascensor.

—Espero que la próxima vez escojas mejor —amonestó en español, atusándose nerviosa el cabello, corto y de un blanco casi níveo.

—Lo siento, mamá, solo pensaba en tu comodidad —respondió en un murmullo la otra mujer, inclinada sobre la silla para hacerse oír mejor—. Debí preguntar.

A pesar de no percibir el gesto de su cara, oculto por una larga melena azabache, Marina no dudó de la sinceridad de sus palabras. Su voz dulce denotaba arrepentimiento.

—Por supuesto que debiste. Hacemos este viaje por ti; lo menos que puedo esperar por tu parte es un poco de consideración…

La voz estridente de la madre quedó acallada tras las puertas del ascensor. Marina, observadora de profesión, apartó apresurada la vista de uno más de los muchos pequeños dramas humanos que nos rodean a diario y se acercó a la recepción para registrarse. Las atendió una joven, en un perfecto inglés con marcado acento eslavo, que les entregó las llaves de la habitación doscientos trece.

Un educado botones las acompañó hasta el segundo piso.

—Típico pero elegante, ¿no crees? —preguntó Marina tras despedir al botones.

Paredes forradas con damasco color champán, cabeceros de cuero abotonado y un par de láminas enmarcadas de escenas venecianas, junto a las clásicas cortinas con bandó, completaban la decoración.

Marina, más animada, se acercó a una de las ventanas y abrió los postigos.

—La habitación da al jardín. Mejor, más tranquila.

—El baño es muy pequeño —objetó su hermana.

—Si este te parece pequeño, espera a ver el del camarote del crucero —respondió con ironía Marina, asomando la cabeza al interior del servicio.

—Supongo que tienes razón; además, solo son dos noches —añadió con gesto resignado.

—Será mejor que nos cambiemos si queremos cenar en algún restaurante decente —propuso Marina. Abrió su maleta y sacó el bote de gel hidroalcohólico con aplicador para dejarlo sobre la mesita.

Una hora más tarde, las dos hermanas se sentaban, una frente a la otra, con una copa de prosecco frío cada una, contemplando el ir y venir de gondoleros, taxis acúaticos y algún que otro veneciano de camino, quizá, a su propio palacio en lancha a motor. Marina, que no solía salir de fiesta, vestía unos pantalones negros de fondo de armario con un body rojo comprado para la ocasión. Esa noche se sentía guapa y atractiva, pero no podía competir con el aspecto sexy y deslumbrante de su hermana, que lucía un vestido corto de lentejuelas plateadas.

—No entiendo por qué usas esas lentillas de color azul si tienes unos preciosos ojos marrones. Eres guapísima, no veo la necesidad de disfrazarte —comentó, maternal, Marina.

—No podrías entenderlo, hermanita; solo intento enseñar la mejor versión de mí misma. —Adriana sorbió de su copa con placer—. Es como este vino: si lo sirvieran en un vaso de plástico y caliente, no estaría ni la mitad de delicioso.

Marina no pudo evitar sonreír ante la salida de su hermana. Tal vez fuera el vino, o el ambiente tan relajado de aquella ciudad turística sin tráfico, pero pensó que esa noche intentaría olvidar el estrés y divertirse. En toda su vida, solo una vez había estado a punto de cometer una locura, una por amor, pero la responsabilidad y el apego a su familia la restituyeron al buen camino y nunca más se desvió. Era hora de despertar a la joven rebelde que nunca había sido.

2

A la mañana siguiente, Marina, acostumbrada a madrugar, se despertó en cuanto los primeros rayos de sol entraron por las rendijas de las contraventanas. Le dolía la cabeza y sentía la boca pastosa. En la penumbra, observó el cuerpo de su hermana tendido en la cama de al lado. Sonrió. Parecía tan inocente. Nada que ver con la Adriana nocturna.

Después de cenar, se habían dirigido a la discoteca recomendada por el taxista en el distrito de Dorsoduro. Bebieron Mimosas y Bellinis, cocteles con poca graduación, pero que a Marina se le habían subido a la cabeza con rapidez; bailaron sin parar música de los setenta y de los ochenta; se divirtieron con atractivos italianos a la caza de turistas; y aunque Marina, desinhibida por el alcohol e instigada por Adriana, se dejó llevar, no permitió que aquel juego inocente fuera más allá. No era una santa, pero nunca le habían interesado las relaciones exclusivamente físicas, ella necesitaba sentir algo más que simple atracción por una persona para tener sexo.

Por la mañana, a pesar de las pocas horas de sueño y la resaca, Marina se sentía animada. La despreocupación de la noche anterior había sido liberadora. Tal vez aquel viaje no solo fuera bueno para su hermana.

Se sobresaltó al oír la alarma del móvil, la apagó inmediatamente y se levantó de un salto para abrir una de las contraventanas. Con una sonrisa, observó el desierto jardín a la tímida luz matinal. Sin perder el buen humor, hizo caso omiso de las airadas protestas de su hermana por despertarla y se dirigió a la ducha.

Cuando salió del baño en ropa interior y con el pelo húmedo, Adriana seguía en la cama.

—¿Quieres que te espere para ir juntas a desayunar? —preguntó Marina vistiéndose.

—No hace falta. No necesito ver tus gestos de impaciencia mientras me arreglo —respondió Adriana dirigiéndose al baño en camisón.

Marina sabía que su hermana aún tardaría unos minutos en deshacerse de su mal humor matutino, de modo que sin añadir nada más se dirigió al comedor para desayunar. No era la única que había madrugado. La sala estaba llena. No era muy espaciosa, pero ahí también la decoración, con sillas tapizadas en beige y manteles de un blanco impoluto, trataba de disimularlo. Quedaba claro que, en una ciudad donde no era fácil construir, el espacio se valoraba por muy pequeño que fuera. Y ese aspecto práctico de la decoración iba muy acorde con su mentalidad.

Marina dio su número de habitación al empleado de la entrada y optó por una de las pocas mesas libres para dos. Insegura, observó el buffet organizado por áreas, había tanto donde escoger que le resultaba difícil decidirse. Aún tenía la boca seca. Se dirigió a la zona de las bebidas, cogió un vaso y vertió zumo de naranja en él. Se lo bebió de un trago allí mismo, de pie.

—Vitamina C; es un buen remedio para una noche de fiesta —pronunció una voz masculina junto a ella.

Sorprendida por la interrupción —y por el comentario—, se giró. Un hombre de su edad le sonreía. Barba de hípster y cuerpo atlético. Marina dudó en su respuesta. ¿Estaba ligando con ella? No estaba segura.

—Scusi, non volevo disturbarla —rectificó el hombre al ver su rostro de sorpresa.

—Soy española, y no, no me has molestado, es solo que esperaba que nadie descubriera mi secreto. Anoche mi hermana y yo fuimos a una discoteca y se nos hizo tarde —reconoció Marina con la misma inestable sensación de cuando a su bici le quitaron los ruedines.

—Hace tiempo que no me ocurre, pero no he olvidado cómo se siente uno después de una noche de fiesta —respondió el desconocido.

Era un hombre atractivo. Se sentía halagada. Y por qué negarlo, había despertado en ella cierto interés. Otra persona habría reaccionado al comentario de él con una risa tonta o una respuesta ocurrente e insustancial. A ella no se le daban bien ni una cosa ni otra.

—Papá, papá, ¿por qué no me traes mi zumo? Llevo esperándote una hora y me muero de sed —interrumpió una niña de unos siete u ocho años.

La sonrisa desapareció de la boca de Marina. No le atraían los hombres infieles. Había estado casada con uno y no tenía intención de repetir la experiencia. En ninguno de los lados de la ecuación.

—Laia, ¿qué hemos hablado tú y yo sobre interrumpir a los adultos cuando están hablando?

—Ya, pero mamá dice…

—Pero nada; mamá no está aquí, y yo, sí. —El padre dio por terminada la discusión—. Disculpa, su madre y yo acabamos de separarnos y ninguno parece tener muy claro cómo debemos comportarnos con nuestra hija a partir de ahora —explicó a Marina mientras llenaba un vaso de zumo de naranja—. Ahora ya lo tienes; anda, vamos a terminar de desayunar —añadió, empujando suavemente a su hija hacia la mesa.

—No te preocupes, no tiene importancia —intervino Marina conciliadora. Quizá estuviera demasiado predispuesta a pensar mal de los hombres. Confiar en ellos no le resultaba fácil.

—Bueno, tengo que volver a mi mesa. Mi primo y yo queremos aprovechar hoy para ver algo de Venecia con los niños antes de embarcar mañana en un crucero.

Marina pensó en revelarle que ella y su hermana también cogerían un crucero al día siguiente, preguntarle por el nombre de la compañía y averiguar si viajarían en el mismo barco. Pero no lo hizo.

—Nos vemos —se despidió el hombre ante la escasa receptividad demostrada por Marina.

—Hasta pronto. —Cortada, se giró hacia la barra de desayuno y rellenó el vaso que permanecía vacío en su mano.

—Buenos días, hermanita, veo que has aprovechado el tiempo. —Adriana se materializó a su lado subida a unas sandalias de plataforma, con unos tejanos demasiado cortos para el gusto de Marina y una camiseta blanca que proclamaba: «I’m sexy and you know it».

—Buenos días, Adri. ¿No podías vestirte con otra ropa para pasear por Venecia? —saludó Marina.

—Yo al menos no me visto de santita como tú, con esos pantaloncitos Capri blancos tan recatados y después me pongo a ligar con el primer tío que me cruzo. —Adriana nunca había reaccionado bien a las críticas.

—Pero ¿qué tonterías dices? Yo no estaba…

—¡Ah!, ¿no?, ¿y qué hacías poniéndole ojitos a ese desconocido buenorro? No puedes negarlo, si estas colorada como un tomate.

Marina resopló. Su hermana poseía un don para sacarla de quicio, y no pensaba darle la razón.

—¿Por qué no desayunas y así podremos aprovechar el día para visitar Venecia?

—Que sepas que eres una gruñona. —Adriana le sacó la lengua y se encaminó a la zona de la fruta.

Marina observó incrédula cómo su hermana se contoneaba descarada. Hoy no iba a ser el día idílico que había presagiado al despertar. Respiró hondo para calmarse y fue a buscar su desayuno.

De regreso a la mesa, Marina no pudo evitar reparar en el plato de Adriana.

—¿Solo vas a comer fruta?

—Si quiero entrar en mis pantalones, sí.

Contempló unos segundos a su hermana, dudando entre seguir con la discusión o cambiar de tema. Ella comía de todo sin problema y después iba al gimnasio o corría unos kilómetros para quemarlo. Decidió desayunar en silencio; debía escoger bien qué batallas librar o aquel viaje sería un infierno.

Tras el desayuno, salieron a recorrer la ciudad. El sol ya calentaba con fuerza y no tardó en evaporar el mal humor de las dos hermanas. En la zona del hotel la afluencia de turistas no era masiva, así que pasearon casi en solitario, escuchando el leve y rítmico chapoteo del agua contra las barcas atracadas en los canales y las tonadillas pegadizas de los gondoleros.

—De día es aún más increíble —afirmó Adriana mirando a su alrededor deslumbrada.

Marina asintió sonriente. Todo en Venecia emanaba vitalidad. Respiró hondo e inhaló el evocador salitre del aire. Aquella mañana todo había cambiado, estaba en una ciudad distinta. Ella se sentía diferente.

—Subiremos en góndola ¿verdad? —comentó esperanzada Adriana señalando a los gondoleros que esperaban junto a la orilla de uno de los miles de canales.

Marina observó las góndolas negras forradas en terciopelo rojo y a los gondoleros ataviados como en tiempos pasados. No tenía ninguna duda de que ofrecerían sus servicios por cifras astronómicas. Miró a su hermana.

—Claro, está tarde. Al ocaso será aún más especial. —No podía negarle nada, su hermana siempre era su debilidad, pero hoy se sentía aún más complaciente.

Continuaron el paseo, la elevada temperatura y la humedad pegajosa hacían que sus pasos se ralentizaran.

—¿Qué te parece si subimos a un vaporetto para llegar al puente de Rialto? — Marina, que había programado el viaje al detalle, era consciente de la dificultad de llevar a cabo su agenda teniendo en cuenta el carácter voluble de su hermana, pero su intención era seguirla en la medida de lo posible. La improvisación o el dejarse llevar no entraban nunca en sus planes.

—Me parece genial. No creo que aguante caminando todo el día con estas sandalias.

Marina se abstuvo de comentar nada al respecto. No quería que el buen ambiente entre ellas cambiara de nuevo. Consultó la guía adquirida semanas antes y decidió coger la línea uno del vaporetto, era el más lento, pero también la mejor manera de disfrutar del Gran Canal y de sus múltiples palacios. Compraron ilusionadas los billetes en la taquilla y esperaron en la parada la llegada de la nave, que funcionaba como cualquier servicio público de transporte, con la salvedad de que transitaba por el agua.

—Según la guía es mejor que nos posicionemos de pie en la proa del barco para poder contemplar las vistas.

—Espero que no quieras seguir todos los pasos de esa guía. Le quita toda la emoción al viaje. Además, yo he estudiado Historia del Arte, no necesito ninguna guía para ver Venecia.

Marina tampoco contestó en esta ocasión a su hermana. Sin embargo, al llegar el vaporetto, Adriana fue la primera en correr hacia proa para colocarse junto a la barandilla. La estrategia de no entrar al trapo siempre funcionaba, pero Marina no sabía cuánto tiempo podría mantenerla. Pasaron por debajo del polémico puente de Calatrava y por delante de la estación ferroviaria de Santa Lucía. Adriana no dejó de disparar la cámara de su móvil y de hablar.

—Mira ese palacio Marina, salió en uno de los programas de El Cuarto Milenio. Se llama Ca’ Darío, me quedé con el nombre por mi primer novio, ¿te acuerdas de él? Bueno da igual. No te lo vas a creer, todos los que se atreven a vivir en él acaban arruinados, muertos o se suicidan…

Marina contempló el palacio renacentista con curiosidad. Ella solo veía un edificio antiguo con una colorida fachada y curiosas chimeneas. Nada más.

Adriana estaba contenta, parloteando sin parar. Y de pronto enmudeció. Marina se giró para averiguar el motivo de su repentino silencio. Su hermana ya no sonreía, en cambio, su rostro reflejaba una gran tristeza mientras miraba fijamente la abultada barriga de una joven embarazada situada junto a ella. De repente, los colores perdieron su intensidad y el agua del Gran Canal se tornó más turbia. En el cielo, una solitaria nube tapaba momentáneamente el sol. Marina posó con suavidad su mano sobre la de Adriana.

—¿Has visto? ya se ve al fondo el puente de Rialto.

Su hermana apartó renuente la mirada de la mujer embarazada y la dirigió hacia el famoso puente.

Durante unos segundos, Adriana fingió observar el puente, mientras Marina contemplaba impotente como su hermana tragaba saliva para deshacer el nudo que, con toda seguridad, se le había formado en la garganta.

Tras apearse del vaporetto junto a la gran mayoría del pasaje, caminaron hacia el célebre monumento.

—Hemos tenido suerte de que hayan terminado de restaurarlo. Mi cuñada vino hace dos años y tuvo que verlo cubierto de andamios —comentó Adriana, con la voz todavía impregnada de congoja.

Marina también sentía ganas de llorar, pero su cometido era distraer a su hermana de sus preocupaciones, así que carraspeó y le preguntó:

— ¿Quieres que te haga una foto con el puente al fondo?

—Eso ni se pregunta.

Más animada, Adriana entregó el móvil a su hermana y se aproximó a la orilla del Gran Canal.

Tras una sesión de fotos que casi agota la infinita paciencia de Marina, por fin, su hermana se dio por satisfecha con las últimas instantáneas tomadas y reemprendieron su camino. Las dos se unieron a la masa que, como nazarenos en procesión, iniciaba el ascenso por las escaleras que daban al paseo central del puente. El rostro de Adriana se iluminó contemplando las tiendas de souvenirs y joyerías que ocupaban los laterales. Todo atraía poderosamente su atención.

—Será mejor no pararse, hay demasiada gente —recomendó Marina al leer el anhelo consumista en los ojos de su hermana.

Por fin, llegaron al pórtico, la parte más alta del puente. Accedieron a la balaustrada exterior, donde se dispusieron a esperar su turno para acercarse lo más posible a la barandilla y tomar alguna foto.

—Adriana, no creo que valgan la pena la espera ni los empujones; ni siquiera podrás hacer una foto decente sin que salgan decenas de cabezas y hombros de desconocidos —se quejó Marina al recibir un codazo de un turista por la derecha y un empujón desde la izquierda. El contacto viscoso de todos aquellos cuerpos sudorosos y los aromas a perfume barato mezclados con el de la transpiración, empezaron a pasar factura a Marina. Su ya de sobras conocido hormigueo en la piel no tardó en hacer acto de presencia; su temperatura corporal ascendió varios grados en unos segundos, la respiración se aceleró y el corazón empezó a bombear a toda velocidad. Conocía los síntomas a la perfección; si no conseguía controlarse pronto, sufriría un ataque de pánico en medio del concurrido puente de Rialto.

—Después del rato que llevamos, un poco más no supone tanto sacrificio, ¿no? Mira, ya casi estamos; anda, no seas aguafiestas, coge mi móvil y hazme una foto chula para colgar en el insta. —Adriana lucía una sonrisa sincera, de las que brotan del corazón y no se limitan a un gesto mecánico. Se concentró en ella, en aquella sonrisa, en cuánto la quería. Poco a poco su respiración se relajó y su cuerpo dejó de ser consciente de las personas que la rozaban o la golpeaban; tomó una bocanada de aire por la boca para evitar los olores, agarró con fuerza el móvil por temor a que se le cayera entre la marabunta de pies y se dispuso a hacer feliz a su hermana.

Adriana, apoyada en la baranda de piedra blanca, compuso su mejor sonrisa, adoptó una pose un tanto artificial y colocó su codo en un ángulo extraño, con la inútil intención de mantener alejados del encuadre al resto de turistas, ávidos de imágenes con las que regresar a sus rutinarias vidas.

Marina apretó un par de veces el botón de la cámara del móvil. A su derecha, a menos de dos metros advirtió un movimiento extraño. Apartó la mirada de su hermana. Horrorizada, observó como el cuerpo de una mujer rebasaba la balaustrada y se precipitaba al Gran Canal. La gente a su alrededor comenzó a gritar. La muchedumbre, impelida por una mórbida curiosidad, se movilizó como una ola gigantesca hacia delante. Marina agarró con fuerza la mano de su hermana y la atrajo hacia ella.

Un instante de pánico. A continuación, murmullos de incredulidad. Alguien había conseguido sujetar a la mujer del brazo y ahora colgaba del puente. Aún no estaba fuera de peligro. Varios brazos se unieron al primero y juntos la izaron hasta la seguridad del paso exterior

—¡Dios mío!, esa pobre mujer podría haber muerto —Adriana se estremeció pegada al cuerpo de su hermana.

—Sí, ha tenido mucha suerte —respondió Marina contemplando el vaporetto que en aquellos mismos instantes transitaba por debajo del puente.

Marina apartó la mirada del canal y lo dirigió a la multitud. Sus ojos, habituados a buscar inconsistencias, registraron de manera automática la huida de un hombre cubierto con una gorra. Corría en dirección contraria a las miradas de los turistas que observaban estupefactos. Agarrada todavía de la mano de su hermana, intentó acercarse hasta la accidentada. Ella era médica; aunque fuera forense, quizá su ayuda resultara necesaria.

—Make some room, please. Is there any doctor? —bramó en inglés, con marcado acento español, una voz autoritaria de hombre, al tiempo que retiraba a la multitud a empujones.

—No, no hace falta. Estoy bien, de veras —susurró una voz femenina.

—¿Está segura? —preguntó el hombre, no muy convencido—. ¿Quiere que llamemos a una ambulancia o a alguien que la acompañe hasta su alojamiento?

—No, no es necesario, he venido sola. Yo… no sé qué me ha ocurrido; quizá me acerqué demasiado a la baranda, y con el calor y la gente empujando he debido de perder el equilibrio —balbuceó la mujer mirando a su alrededor, avergonzada por el revuelo suscitado.

Marina llegó por fin hasta ella.

—Soy la doctora Salas, ¿me permite que la examine? —preguntó antes de que aquel hombre de fuertes brazos la apartara de su lado.

La mujer la miró con la vista extraviada sin responder a su pregunta. Marina, preocupada, la hizo reseguir el movimiento de su dedo y respiró aliviada al comprobar su respuesta positiva.

—¿Dónde se ha golpeado? —le preguntó.

—Yo… no sé muy bien, creo que me he raspado aquí —se levantó la camiseta para mostrar a Marina el abdomen, lacerado por el roce de la piedra— y creo que también el codo derecho.

Marina le examinó el brazo buscando posibles roturas. Le llamó la atención el típico tatuaje tribal, tan de moda entre los jóvenes de la década de los noventa. Su mente, en modo profesional, no podía dejar de observar aquellos nimios detalles.

—¿Se golpeó la cabeza? —preguntó centrándose en el estado de salud de la mujer.

—No, creo que no.

—Diría que no tiene nada grave, solo contusiones que le dolerán bastante. Tómese algún calmante si lo cree necesario, aunque lo mejor sería que acudiera a un centro de salud para asegurarse —concluyó Marina.

—Ya ha oído a la doctora Salas —intervino su salvador—; mi pareja y yo podemos acompañarla si nos lo permite.

—No, de verdad, me encuentro bien. Ahora solo quiero tranquilizarme. Yo… si me ayudan, cogeré un taxi hasta mi hotel.

—Por supuesto, no se preocupe —respondió el hombre.

Marina se puso en tensión al oír aquella voz. En un segundo, volvió a una época olvidada. Un pasado feliz donde todo estaba por vivir, un lugar sin heridas ni cicatrices. Se giró nerviosa, y al ver su rostro, el suelo desapareció bajo sus pies. Había cambiado. Estaba más corpulento, menos rubio. Sin embargo no tuvo dudas, era él, Rubén. Marina parpadeó, consciente de que los segundos pasaban y ella seguía observándolo aturdida, se armó de valor y buscó su mirada. En los ojos de Rubén ya no halló la calidez de antes, de hecho, parecían traspasarla como a un fantasma.

No la había reconocido. Bajó la cabeza mortificada. Para él, solo era una turista más, una médica de buen corazón. Quiso desaparecer, fundirse con aquel mar de desconocidos a su alrededor.

—¿Se encuentra bien, doctora? —preguntó él, solícito.

—Sí, sí. No se preocupe, es solo el calor y la aglomeración. —Marina recuperó el color hasta el punto de ruborizarse. No le diría nada. ¿Para qué? No quería avergonzarse más, ni oír de sus propios labios que no la había reconocido, lo cambiada que estaba… No. Dieciséis años atrás, cuando solo era una adolescente insegura y enamorada, había tomado una decisión difícil que él no había entendido. Fin de la historia. Estaba superado. Aquella inusual coincidencia no significaba nada. Ahora debía borrar de su mente ese incómodo reencuentro, como él la había borrado de su memoria.

3

Tamara estaba aterrada; ya no quedaba nada de aquella sensación de libertad y optimismo que la embargara unas horas antes, mientras paseaba por las estrechas calles de Venecia. Se había sentido feliz, libre por primera vez en su vida. Había cortado los hilos que la unían a su pasado; un futuro nuevo y esperanzador se abría ante ella. Después, había ocurrido el «incidente»: alguien la había empujado desde lo alto del puente Rialto y no había muerto de milagro.

Su héroe fortuito, el hombre que la había sujetado, evitando que se precipitara al Gran Canal, insistía en acompañarla al hotel. A punto de derrumbarse, ella solo quería que la dejara en paz, marcharse de allí cuanto antes. Pero él no cejaba en su empeño. Al fin, gracias a la novia de él, consiguió convencerlo de que se limitara a acompañarla a un taxi. Se despidió con una sonrisa forzada y la respiración acelerada.

El viento, la velocidad y los zigzags de la barca sacudían su pelo sin piedad. Quiso apartarlo de la cara, pero sus manos temblaban de manera incontrolable. No podía pensar ni detener los estremecimientos que recorrían su cuerpo. Su mente no cejaba de repetir en bucle los recuerdos del puente, el instante justo antes de caer, cuando había escuchado una voz desconocida en su oído:

—Esto es por Teresa y Clara.

Sentía deseos de gritar, pero el miedo acumulado durante tantos años le cerraba la garganta. Cuando al fin se creía segura y a salvo, el pasado le había dado alcance.

Pagó al taxista y saltó precipitadamente de la lancha sin esperar el cambio o ayuda. Caminó los escasos metros hasta el hotel sin dejar de mirar asustada a su alrededor. Tamara sentía que se hallaba en una película de miedo, de la que no quería ser protagonista. Entró, por fin, en el hotel Olimpia y sin responder al saludo del recepcionista, atravesó el jardín corriendo. Solo quería huir, esconderse. Ya en su habitación, soltó el bolso y se abalanzó sobre el minibar. Abrió una botellita de ginebra con manos temblorosas y se la bebió de un solo trago. Sabía que no debía mezclar sus pastillas para dormir con alcohol, pero en aquel momento no le importó. Cogió el blíster del cajón de su mesita de noche y se tomó dos con otra botellita de ginebra. Seguía tiritando de manera descontrolada, así que decidió que necesitaba beber un poco más. Esta vez escogió una de las botellitas de whisky y la vertió en un vaso. Solo quería dejar de oír aquella voz en su oído recordándole un pasado que la aterrorizaba. El primer sorbo le hizo torcer el gesto; resolvió que podía esperar a conseguir hielo y llamó a recepción.

Tamara se dejó caer sobre la cama y empezó a sollozar de manera entrecortada. No dejaba de pensar en que si su novio Mario la hubiera acompañado, nada de todo aquello habría ocurrido.

Por primera vez en su vida, la suerte le había sonreído: la oportunidad de trabajar como actriz en un crucero durante toda la temporada, olvidarse de aquella vida gris de castings y trabajos de mala muerte para llegar a fin de mes, que llevaba desde que había llegado a Madrid, huyendo de su pasado y del horror. Y todo, caído del cielo. Ni siquiera recordaba haber realizado la prueba, pero aquel correo electrónico lo dejaba bien claro: era un contrato en toda regla, junto a un billete de avión y una noche de hotel gratis antes de embarcar en Venecia. Cuando se lo dijo a Mario, pensó que se alegraría, que la apoyaría como ella hacía con él desde que se conocían. En cambio, le había prohibido aceptar el empleo, porque su deber era quedarse allí con él, para cuidarlo y no abandonarlo por un estúpido sueño que no la conduciría a ningún lugar. Una vez más, se había equivocado. Para los hombres de su vida, la felicidad de ella nunca había sido una prioridad; para algunos, de hecho, ni siquiera había sido relevante.

Aquella misma noche, a pesar de su negativa, la había obligado a mantener sexo. Fue la gota que colmó el vaso. Solo podía escoger un camino. Por la mañana, en cuanto Mario se fue a trabajar, reunió las fuerzas que la esperanza de una vida diferente le había dado, hizo la maleta y se marchó.

Ahora estaba sola, aterrorizada. Tal vez debiera olvidar su aventura y regresar junto a Mario, con su amor violento y dominante y su vida mediocre.

Las pastillas, mezcladas con el alcohol, empezaron a surtir efecto y Tamara dejó de llorar. Debía concentrarse en tomar una decisión. Había cometido tantos errores… «Al menos, ella seguía viva», fue su último pensamiento antes de quedarse dormida.

Horas más tarde, alguien llamó a la puerta. Tamara, aún somnolienta, se levantó y fue a abrir, convencida de que era su ansiado hielo. Observó con los ojos semiabiertos a la persona que se encontraba al otro lado del umbral. No era ningún empleado del hotel. Durante unos segundos, Tamara intentó asimilar lo que veía.

—¿Tú? —preguntó al fin, incrédula.

—¿No vas a dejarme entrar?

SEGUNDO NOMBRE

Soy un estúpido. La rabia me consume y provoca en mí comportamientos impulsivos que solo me llevarán al desastre.

Debía ceñirme al plan. Pero el destino intervino cruzándola en mi camino. Como un autómata, la seguí; cómo no hacerlo. No tenía intención de actuar, no estaba en el plan y, sin embargo, todo cambió en un instante. Se giró y sonrió. Aquella sonrisa se clavó en mi alma con una puñalada certera. La ira nubló mi cerebro. No podía esperar un segundo más para arrancarle la vida, esa vida prestada que llevaba desde hacía más de dieciséis años. No merecía respirar ni un segundo más el cálido aire veneciano, ni recibir en su piel la tibieza de los rayos del sol mientras otros huesos permanecían fríos y ateridos en la más absoluta oscuridad.

Y entonces cometí una imprudencia, un error de principiante. Ahora está prevenida. Tendré que enmendar mi culpa, igual que ella lo hará en unas horas. No debía ocurrir así; ella debía surcar las aguas del mar de mi venganza, como todos los demás. En un arrebato tomé una decisión y Dios dispuso los acontecimientos a su voluntad.

No importa, en breve tacharé el segundo nombre de mi lista.

4

Adriana y Marina madrugaron para no llegar tarde a la hora concertada con la naviera para registrarse. El ánimo de ambas había decaído respecto al día anterior. Tras el incidente en el puente, Marina permaneció el resto de la jornada más callada de lo habitual, rumiando heridas pasadas que parecían haberse reabierto. Y aunque a su hermana no pareció afectarle lo ocurrido, tal vez por la suma del calor asfixiante y el cansancio, sufrió uno de sus habituales ataques de migraña.

Esperaban en silencio el ascensor para bajar a desayunar, cuando oyeron un portazo en el pasillo y unos gritos infantiles. Adriana se llevó una mano a la sien por instinto.

—¿Aún te duele la cabeza? —preguntó Marina preocupada, los ruidos y la luz eran los peores enemigos de su hermana cuando padecía jaquecas.

—Estoy mejor, tranquila; son solo esos críos tan escandalosos, sus padres deberían enseñarles modales —replicó, masajeándose la sien.

En ese momento, uno de los niños, que huía del otro entre risas y gritos, tropezó con Adriana.

—David, discúlpate ahora mismo con la señorita —ordenó con firmeza una voz masculina a sus espaldas.

Marina se giró sorprendida al reconocer al atractivo padre del desayuno anterior.

—Vamos, Miquel, solo están jugando. Ha sido un accidente, ¿verdad, señorita? —comentó, con voz melosa, otro hombre mientras se acercaba a ellas.

Rubio, camiseta ajustada y sonrisa engreída. Se detuvo delante de Adriana y, tras mirarla a la cara apenas un segundo, sus grandes ojos azules se desviaron hacia su escote.

—La señora opina que, si ustedes se tomaran un poco más en serio la educación de sus hijos, tal vez no se comportarían tan mal, aunque viendo el padre que tienen…

—¡Eh!, ¡eh!, guapa, sin insultar —respondió el hombre, más ofendido por la falta de interés de Adriana que por el comentario despectivo sobre su papel como padre.

—Vamos, Joan, no ha querido ofenderte. Disculpen a mi primo y a su hijo; a veces se les olvida cómo deben actuar en público —replicó Miquel—. Y ahora estos dos jovencitos van a bajar las escaleras conmigo como castigo por su mal comportamiento. —Agarró a cada uno de los niños por el hombro y los guio hacia las escaleras a pesar de sus airadas protestas.

El primo de Miquel miró irritado a Adriana mientras las puertas del ascensor se abrían. Ella se limitó a arquear una ceja. Él abrió la boca para contestarle, pero volvió a cerrarla y, molesto, se giró para seguir a los demás por las escaleras.

—No soporto cuando me encuentro con este tipo de padres, no se merecen tener hijos. En cambio, Pep… —Adriana, emocionada, dejó en suspenso el final de la frase. Estaba cansada, frustrada. Los tratamientos que debía seguir a causa de la infertilidad de su marido no le daban tregua. Y todo en balde. Se había pinchado dolorosas inyecciones durante semanas; había padecido la molesta hinchazón y el mal humor como efectos secundarios; había soportado que introdujeran en su vagina desagradables aparatos para inseminar, extraer óvulos, introducir embriones y para explorar una y cien veces sus ovarios. Necesitaba olvidar, sentirse una mujer joven e irresponsable otra vez. Esa era una de las razones para realizar aquel viaje en crucero—. No es justo —concluyó, al borde del llanto, y entró en el ascensor.

—Lo sé, cariño. —Marina la abrazó en la intimidad que concedían las estrechas paredes del elevador.

Adriana le correspondió. La fragancia natural que emanaba del cabello de su hermana enseguida le hizo sentirse reconfortada. Ella siempre estaba allí para ella, no solo era su hermana mayor, también había asumido el rol de madre cuando ésta enfermó y falleció.

—Ya está bien de compadecerse. Hemos venido a divertirnos, no a llorar por las esquinas —sentenció. No podía permitir que su hermana conociera sus sentimientos o sospecharía cuáles eran sus verdaderas intenciones. Nadie, y mucho menos Marina, debía descubrir la auténtica razón por la que se habían embarcado en aquel crucero o le impediría llevar a cabo su plan. Deshizo el abrazo y se recompuso ante el espejo del ascensor justo cuando se abrían las puertas.

Frente a ellas apareció el pequeño vestíbulo, en el que la presencia de una camilla con un cuerpo oculto por una manta térmica, resultaba del todo incongruente. Adriana miró a su hermana con una muda pregunta, no podía creer lo que veían sus ojos.

—Sí, es un cadáver —respondió Marina con gesto impenetrable.

En aquel momento, un hombre empujó la camilla y un brazo pálido quedó colgando fuera de la manta. Adriana agarró la mano de su hermana de manera instintiva. Notó el cuerpo de Marina rígido junto a ella y alzó la vista para ver su rostro. Su hermana observaba extrañada aquel brazo inerte.

—¿Pasa algo, Marina?

—No. Es solo que… la mujer de ayer, la del puente, llevaba tatuado un dibujo similar —señaló el brazo justo antes de que lo tapasen de nuevo para ocultarlo de miradas curiosas— y…

—¿Y?

—Una tontería: el brazo del cadáver presentaba una diminuta punción con hematoma en la parte anterior del antebrazo.

Adriana puso los ojos en blanco.

—Ya sé que es tu trabajo, pero no puedes montarte una película por muy extraño que sea encontrar un cadáver en el vestíbulo de tu hotel de vacaciones —añadió no muy convencida de su propio argumento. Su hermana tal vez estuviera acostumbrada, pero a ella la presencia de la muerte no le resultaba tan familiar.

Escucharon al recepcionista hablando con dos carabinieri. Por lo poco que pudieron entender, les explicaba que la mujer había llamado por la tarde pidiendo algo, pero cuando habían acudido a su habitación, nadie había abierto la puerta.

—¿Tú qué opinas? —preguntó Adriana, curiosa, a pesar de haberle quitado importancia al asunto hacía tan solo un instante.

—A ver, Adri, no pretenderás que con solo esos datos elabore ninguna teoría factible sobre el suceso —respondió Marina tirante.

—No hace falta que te pongas en plan catedrática conmigo, solo era una pregunta. —No soportaba cuando su hermana le hablaba como si fuera uno de sus subalternos.

Adriana se encaminó con pasos ligeros hacia el comedor, hasta que oyó a su hermana hablando con el recepcionista y se detuvo.

—Disculpe, he visto el cadáver. ¿Debemos preocuparnos mi hermana y yo por nuestra seguridad? —comentó Marina con una convincente alarma en la voz.

—¡Oh! No, signora, no es nada de lo que preoccuparsi. Una huésped ha tenido mal gusto de cometer suicidio en il nostro hotel.

—¿Sobredosis de heroína? —aventuró Marina pensando en la marca de un pinchazo en el antebrazo. No podía dejar de resolver el enigma, aún a riesgo de parecer indiscreta.

—Oh, no, signora, en nuestro hotel no hay drogas. Solo mal de amores, al parecer dejó una nota para il suo fidanzato, il suo novio, creo. No deben preoccuparsi por nada. Si me disculpan. —Dio por finalizada la conversación para atender a una pareja.

—Marina, ¿qué pasa?, ¿a qué viene tanta pregunta? —preguntó Adriana.

—Nada… Tú misma lo has dicho, solo es una de mis películas. No me hagas caso y vayamos a desayunar.

— Todo esto es demasiado surrealista para mí —respondió Adriana cogiéndose de su brazo.

Se disponían a entrar al comedor, pero antes cedieron el paso a una mujer mayor en silla de ruedas, acompañada por una muchacha.

—Gracias, joven. Menos mal que todavía queda educación en este mundo, en cambio las nuevas generaciones… —Sacudió la cabeza—. Ahora mismo he estado a punto de ser arrollada por dos pequeños energúmenos.

Adriana miró a su hermana con ironía. Su reacción no había sido desmedida: aquellos niños eran unos malcriados.

—Gracias —susurró la muchacha que la acompañaba sin levantar la mirada del suelo. Adriana se fijó en su piel: nunca había visto una tez tan perfecta, incluso sintió en la punta de los dedos el deseo irreprimible de tocarla.

—Yo me gasto un dineral en cremas y nunca llegaré a tener la piel ni la mitad de tersa que esa chica —musitó con envidia—. Hoy no me siento a gusto con lo mal repartido que está el mundo. Al menos su pelo tiene tan poco de natural como el mío.

—¿Cómo puedes hacer un comentario tan superficial y egoísta después de ver un cadáver?

—Solo digo lo que pienso. —Adriana se encogió de hombros y caminó decidida a la zona exterior, donde disfrutarían del pequeño jardín mientras desayunaban.

Dejaron los bolsos sobre la mesa y se dirigieron juntas a buscar unas rebanadas de pan. Mientras esperaban a que salieran de la tostadora, Adriana reparó en que Marina observaba a Miquel en la zona de las bebidas. La vio llenarse los pulmones de aire, como si fuera a zambullirse de cabeza en una piscina por primera vez, justo antes de decirle:

—Adri, ¿me recoges tú las tostadas? Yo voy a por un vaso de zumo, ¿quieres algo?

Adriana negó perpleja. Por lo que ella sabía, tras el divorcio, la vida amorosa de Marina era nula; desde su llegada a Venecia parecía dispuesta a cambiar de actitud con los hombres. Una parte de Adriana se alegraba por su hermana, deseaba su felicidad; la otra, la parte egoísta, ambicionaba tener a su hermana para ella sola en aquel viaje.

—Vaya, doña Perfecta ha decidido terminar con las existencias de pan. —Joan, el desagradable primo de Miquel, observaba risueño el voluminoso plato que llevaba Adriana.

—Aunque no hubiera cogido nada, tampoco creo que el hotel tuviera suficiente reserva para alimentar tu enorme ego —respondió molesta. Le gustaba coquetear, pero aquel vanidoso la sacaba de sus casillas. Parecía pensar que todas las mujeres debían caer a sus pies con una única y seductora mirada. Y ella no tenía por costumbre rendir pleitesía a nadie.

Sin esperar la réplica de su adversario, regresó a la mesa en el jardín. Desde allí no podía ver a su hermana, de modo que se entretuvo mordisqueando una de las rebanadas, para matar la espera.

—Pues sí que te ha costado llenar un vaso de zumo —comentó Adriana, irritada por la tardanza de Marina.

—Sí, es que me encontré con Miquel, uno de los padres de los niños que…

—Ya, ya, y ¿qué te dijo? —interrumpió.

—Se disculpó por el comportamiento de los niños y de su primo antes en el pasillo —Marina se sentó a la mesa.

—¿Y? —Adriana, decepcionada, le dio de nuevo un buen mordisco a su tostada.

—¿No tienes curiosidad por ver el barco? —preguntó Marina con la clara intención de cambiar de tema.

Adriana decidió ser magnánima y no presionarla más. Al fin y al cabo, no tenía importancia, su hermana y Miquel no volvería a cruzar sus caminos, pensó equivocadamente.

5

Bajo un sol abrasador y sin el alivio pasajero de una inexistente brisa, Rubén siguió las indicaciones por el muelle para llegar a la terminal de pasajeros. Alba, su actual pareja, caminaba unos pasos por detrás de él, relatando en uno de sus innumerables vídeos lo que ocurría a su alrededor. Como si caminar arrastrando las maletas fuera toda una aventura. Rubén no entendía aquel postureo continuo y su obsesión por compartirlo todo en redes sociales; tampoco creía que aquella fuese una manera de ganarse la vida, como ella afirmaba. Pero en realidad, solo conocía a Alba desde hacía un par de semanas. Aun así, invitarla a acompañarlo al crucero le había parecido la mejor forma de ocultar sus verdaderas intenciones.

Tras el tedioso recorrido para llegar a la dársena donde el barco estaba atracado, llegaron al punto de recogida de equipajes. Entregó las maletas de ambos y esperó, paciente, a que Alba se hiciera una última foto. Le ofreció su mano; ella se acercó con ojos radiantes. Era lo que más le gustaba de su compañera, ese modo de vivir como si todo fuera nuevo y resplandeciente.

Entraron en la carpa improvisada para registrar a los cruceristas y se incorporaron a la primera cola. Rellenaron los impresos que les proporcionaron unos amables empleados de la compañía naviera, Alba, con la ilusión de una niña pequeña, y él, con impaciencia y en silencio, como siempre.

Mientras esperaban en otra fila para entregar su documentación, Rubén escuchó una risa y se giró tenso, intentando identificarla entre la multitud. Desde el día anterior, cuando la casualidad había querido que Marina y él se cruzaran, después de tantos años, en el puente de Rialto, creía verla y oírla en todas partes.

Había reconocido a Marina enseguida. Fue como recibir un puñetazo en la boca del estómago, sintió incluso la necesidad de doblarse sobre sí mismo para mitigar el dolor. En un primer momento, ella no se fijó en él. Eso le dio unos preciosos segundos para recuperarse y colocarse una máscara de indiferencia. La reacción de Marina al reconocerlo le provocó un júbilo inesperado. A cambio, él la hirió al simular que no la recordaba. A pesar del tiempo transcurrido, aún no la había perdonado.

Esa noche había vuelto a soñar con ella. Los primeros años después de su ruptura solía hacerlo a diario. Con el tiempo, los sueños fueron desapareciendo y el sufrimiento, al despertar y no encontrarla a su lado, también. Ninguna otra mujer había conseguido traspasar los suficiente su coraza como para volver a herirlo.

—Rubén, cari, ya nos toca. —indicó Alba.

Se acercaron al largo mostrador donde una hilera de empleados realizaba el check-in. Entregaron la documentación y les tomaron las fotos de rigor para poder identificarlos. Rubén ni se molestó en simular una sonrisa, Alba solicitó realizar una segunda foto, en la primera no mostraba suficiente felicidad.

—Tienen asignado el segundo turno de cena. —Les informó la empleada al entregarles las tarjetas magnéticas que les servirían como llave del camarote, sistema de pago y método de identificación a bordo. —Les deseo una feliz estancia a bordo.

—Es tan emocionante, cari; nuestro primer viaje juntos —comentó Alba enroscando su brazo con el de Rubén—, ¡y en un crucero! —puntualizó, como si ese último dato fuera de vital importancia.

Rubén la besó con suavidad en los labios. Su entusiasmo casi infantil lo enternecía y lo hacía sentir joven. Últimamente sentía un vacío en su interior. Su trabajo ya no era suficiente. Siempre quiso una mujer a la que amar, un hogar, familia. Al menos lo deseo con Marina. Después, las mujeres se sucedieron, la vida fue transcurriendo. Tal vez fuera el momento y Alba la mujer adecuada.

Cogidos por la cintura, iniciaron el ascenso por las rampas techadas, hasta la cubierta cuatro, donde un camarero los esperaba con una copa de bienvenida.

—¡Oh, gracias! Siento que va a ser el mejor viaje de mi vida ¿tú no? —declaró Alba sosteniendo la copa en alto para brindar.

Rubén agarró la copa a su vez y se limitó a chocarla con la de ella con una sonrisa.

Mientras Alba se hacía un par de selfis con el camarero, él observó a su alrededor los metros de moqueta, madera y dorados que pretendían simular una opulencia decadente, una clara imitación de los cruceros de lujo de otros tiempos.

—Rubén, cari, no entiendo por qué no quieres aparecer en las redes sociales — indicó Alba tras terminar con las fotos—, sería un gran impulso para tu carrera de modelo.

Rubén ni quería ni podía explicar la verdadera razón, de modo que selló la posible discusión con un apasionado beso.

—Vamos a comer, tengo hambre.

—Si solo es la una —replicó Alba.

—Ya que no podemos disfrutar del camarote hasta las tres, será mejor aprovechar para reponer fuerzas ahora —sugirió Rubén guiñándole un ojo y besándola de nuevo.

Alba no pudo oponerse a sus argumentos.

Se dirigieron al bufet libre instalado en la cubierta diez. No tuvieron problemas en localizar una mesa desocupada; no todos los pasajeros se encontraban a bordo todavía y el barco disponía de dos restaurantes más que servían almuerzos a la carta. Alba prefirió quedarse sentada ojeando su Instagram mientras él iba en busca de comida.

—No me puedo creer que vayas a comerte ese plato de pasta, no entiendo como no engordas comiendo de manera tan poco saludable —le recriminó Alba incrédula, al observar el plato. Ella cuidaba mucho su alimentación y no comía carne.

—Es mi metabolismo —respondió Rubén encogiéndose de hombros. No indicó las horas que realizaba de ejercicio al día, ni el estrés que suponía su verdadero trabajo.

Alba no insistió. Se levantó y se dirigió a coger un plato en el que no tendrían cabida los macarrones con tomate. Rubén observó cómo los hombres se giraban al verla pasar; no solo poseía un cuerpo exuberante, sino que lo movía con sensualidad; su larga melena ondulada, del color de la miel, atraía miradas tanto masculinas como femeninas. «Estaba deseando probar a que sabía su piel bajo la ducha», se dijo Rubén, justo antes de recordar que debía comunicarse lo antes posible con Cruz, su contacto en el barco.

Horas más tarde, Rubén regresaba del encuentro con el jefe de seguridad. Cruz no pareció alegrarse de su presencia en el barco, aunque a él eso no le importaba siempre que colaborará. De momento le había entregado un informe, una tarjeta de acceso a zonas restringidas y un uniforme de marinero de su talla.

Fue a recoger a Alba a la piscina. El simulacro de salvamento estaba a punto de comenzar y, aunque él prefería evitarlo, ella no quería perderse ninguna de las experiencias que el barco pudiera proporcionarle, ni siquiera una tan vergonzosa como aquella en la que todos, tripulación y pasajeros, vagaban por los pasillos embutidos en unos llamativos e incómodos salvavidas de color naranja, en busca del punto de encuentro asignado en caso de evacuación.

Aunque Rubén se había arrepentido de asistir al simulacro desde el minuto uno, Alba, en cambio, se había sacado mil y una fotos con aquel espantoso chaleco y se había reído cada vez que alguien la había empujado sin querer a causa de la escasez de espacio; en definitiva, había disfrutado con una experiencia que a la mayoría le resultaba molesta o, como mínimo, aburrida. Incluso él se había contagiado de su alegría y al final se había divertido durante aquella absurda situación. Él no era un hombre jovial, ni juguetón, por eso pensaba que tal vez hubiera encontrado a la mujer con la que reírse de cualquier cosa, en quien confiar y con quien compartir una vida juntos.

El resto de la tarde la dedicaron a descubrir el barco, recorrieron las cubiertas una por una. Al llegar a la cubierta diez, junto a la zona del spa, encontraron un pequeño rincón olvidado con dos hamacas frente al mar.

—Estoy un poco borracha, podíamos tumbarnos aquí un momento —propuso Alba con la risa tonta que provoca el alcohol.

—Es lo que suele ocurrir cuando pruebas todos los combinados de la carta —respondió Rubén reteniéndola entre sus brazos.

—¿Cómo podría saber, si no, cual me gusta más? —besó cariñosa la punta de su nariz y se deshizo de su abrazo para tumbarse en una de las hamacas—. No sé por qué no has querido probar ninguno.

Rubén juntó las dos hamacas y se tumbó en silencio, rumiando la respuesta adecuada. Había tantas cosas que Alba desconocía de él.

—No me gusta el alcohol. Lo sabes.

—Cómo puedes estar seguro si nunca has bebido.

Esta misma discusión la habían tenido en un par de fiestas a las que habían asistido y en las que Rubén solo bebió refrescos de cola.

—Tal vez deba saborear un poco…—se inclinó sobre ella y paladeó el alcohol y aquella risa tonta de su boca.

Al regresar al camarote, Rubén se duchó el primero. Sabía que Alba necesitaría más de una hora para arreglarse antes del espectáculo, de modo que lo aprovecharía para memorizar toda la información que el oficial de seguridad le había proporcionado sin tener que darle explicaciones a ella. A medio vestir y encima de la cama, se dedicó a leer el informe a conciencia, cuando oyó unas voces femeninas hablando y riendo en el pasillo. Su estómago dio un vuelco. Dejó el informe a un lado y corrió hacia la puerta del camarote; la abrió de par en par y asomó la cabeza en busca de aquella voz que lo perseguía en sueños. Miró a izquierda y a derecha, pero tan solo pudo vislumbrar un pareo blanco desapareciendo tras otra puerta, a unos metros de la suya. No podía ser, era demasiada casualidad. Marina y él no se habían cruzado en dieciséis años; era imposible que en tan solo dos días coincidieran en dos lugares diferentes. Su subconsciente se burlaba de él, sin duda. Durante un segundo pensó en llamar a aquella puerta, pero el sentido común prevaleció sobre la necesidad ilógica de volver a verla.

TODOS LOS CULPABLES

Ya estamos todos bajo el mismo techo. Todos los culpables. Estoy impaciente. Hay infinidad de aspectos que pueden salir mal. No debo pensar en ello, solo cumplir con mi jornada laboral, seguir ocultándome tras este uniforme y esperar el momento adecuado para actuar.

Lo más difícil va a ser mantener el control al verlos disfrutar. No debo dejarme llevar de nuevo por impulsos, he de seguir mi plan. Aquí, en el interior del barco, no puedo permitirme más errores.

No dejo de pensar en ellas, en lo que hubiesen sido sus vidas, en lo que hubiera sido la mía. Eran tan jóvenes, tan solo unas niñas jugando a ser mujeres. El tiempo se detuvo aquella noche de principios de septiembre de hace dieciséis años, no solo para ellas, sino para todos los que, como yo, ya no pueden concebir una existencia feliz sin la presencia de sus voces y de sus risas.

Estoy deseando tachar otro nombre de la lista. Dicen que lo bueno siempre se hace esperar.

6

Marina se había creado expectativas con respecto al barco. No muy altas. Pero aún así jugaron en su contra al encontrarse con la realidad: la piscina era ridícula, el buffet parecía un bar de tapas un viernes cualquiera por la noche y no quedaba ni una sola hamaca libre. Tan solo la espectacular salida de Venecia, con la piazza San Marco y el Palacio Ducal desfilando a vista de pájaro ante sus ojos, había conseguido borrar la mala impresión inicial. Y en ese momento de reconciliación con el barco, Adriana había intentado dar de comer pan de su mano a las gaviotas que acechaban a los humanos y su comida sin ningún pudor; como si fueran simples periquitos domesticados. Lo que para Marina era una insensatez, para su hermana era simple diversión. Y en el primer intento, Adriana había recibido un buen picotazo.

—Debí imaginarme que vendrías preparada para todo —señaló Adriana, entre agradecida y sarcástica, al ver a su hermana rebuscar en un más que surtido botiquín.

—Solo a ti se te ocurre dar de comer de tu mano a una gaviota. —Marina se concentró en cambiar la gasa manchada de sangre por otra limpia.

—Pensé que me daría tiempo a soltar el trozo de pan antes.

—No, no pensaste; si lo hubieras hecho, no estaría curándote un corte en el dedo —la interrumpió Marina, como quién regaña a una niña de primaria. Levantó la gasa, ya no brotaba sangre, le aplicó Betadine y buscó una tirita. Sus movimientos eran mecánicos, no podía concentrarse cuando en su mente visionaba una película gore con miembros amputados y mucha sangre. Sabía que estaba siendo exagerada, pero con su hermana no podía evitarlo. Extrañada por la falta de réplica de Adriana, levantó la vista. Su hermana observaba el dedo lastimado, las lágrimas rodando por sus mejillas. No podía seguir enfadada. En silencio, Marina le colocó con delicadeza la tirita, la abrazó y dejó que se desahogara. En realidad, la herida no revestía importancia, pero el susto que ambas se habían llevado, sí. Además, el cuerpo de su hermana últimamente era una coctelera de hormonas andante y nunca sabías como iba a reaccionar.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó Marina conciliadora cuando los sollozos de su hermana hubieron remitido.

—Sí. He sido una tonta, perdona.

Marina estaba convencida de ello, pero también de que Adriana, a pesar de comportarse la mayoría del tiempo como una niña pequeña, en el fondo lo hacía sin maldad.

—Pues claro, boba; anda, límpiate las lágrimas y vamos a tomarnos uno de esos combinados tan ricos que ofrecen en la piscina.

Adriana se levantó con una sonrisa.

—¿No tienes curiosidad por conocer a nuestros compañeros de mesa en la cena? —preguntó, ya repuesta, desde el baño.

—Miedo, más que curiosidad. Espero que no nos toque una de esas parejas de abuelos fiesteros con años de cruceros a sus espaldas —respondió Marina ocupada en ordenar el botiquín.

—¡Ufff, no!, yo prefiero a dos guapos y encantadores solteros. —Adriana sacó la cabeza por la puerta del aseo y le guiñó un ojo a su hermana.

—Una mesa de solteros entera para nosotras —propuso Marina divertida. La alegría de su hermana siempre la ponía de buen humor—. Anda, vámonos antes de que se acaben los combinados —añadió riendo.

—Espero que no, tengo intención de pasarme el crucero achispada —apuntó Adriana, y cogiendo a su hermana del brazo, le dio un sonoro beso en la mejilla.

Ambas salieron del camarote entre risas cómplices y se dirigieron al ascensor.

Tras unos cuantos combinados y algún que otro baile, regresaron al camarote como dos adolescentes tras su primera fiesta.

—Yo creo que le gustas —opinó Adriana entrando la primera en el compartimiento.

—No digas tonterías, Adriana, es el jefe de animación, su trabajo es entretener al pasaje —. Marina, sin darle importancia a las palabras de su hermana, cerró la puerta.

Habían estado en la cubierta donde se encontraba ubicada la piscina, convertida en centro neurálgico del barco. El equipo de animación y su director estaban haciendo su presentación. Había música, cocteles gratis y animadores atractivos invitando a bailar. Adriana salió a la pista antes de su primera copa; Marina necesito dos. Desinhibida, dejó que la música poseyera su cuerpo. El jefe de animación, un argentino de impresionantes ojos verdes, al observar sus movimientos sensuales y su sonrisa liviana se sintió atraído como un insecto por la luz. Ella siguió sus pasos de baile concentrada, ciega al hecho de que el cartel de «No molestar» que había llevado colgado en su frente desde su divorcio se lo había dejado olvidado en Venecia.

—Tú puedes pensar lo que quieras, pero yo sé lo que he visto —replicó Adriana disgustada con la actitud de su hermana—. Si tú quisieras tendrías una cola enorme de admiradores, pero si no permites que nadie se acerque, te quedarás sola para siempre.

Marina no podía rebatir su argumento. Siempre había sido reservada, y sus inseguridades con el otro sexo era uno de esos temas de los que no deseaba hablar con su hermana pequeña.

—¿Qué es eso? —preguntó Adriana al verla coger un papel de encima de la cama, junto a un precioso cisne realizado con un par de toallas.

—Es el diario de a bordo. Nos informa un poco de todo: a qué hora atracaremos, a qué hora debemos estar todos en el barco, incluso el tipo de vestimenta recomendada para esta noche —respondió Marina hojeando el pliego.

—Dime que hoy es de gala —pidió Adriana con voz soñadora.

—Pues no, hoy sugieren ropa casual —replicó aliviada Marina.

Adriana observó de reojo el precioso vestido de noche colgado en el armario.

—¿Y qué más pone?

—Mucha publicidad: dónde podemos reservar excursiones; dónde comprar paquetes para navegar por internet, para el spa; información sobre los servicios de a bordo; no sé, míralo tú si quieres, yo voy a darme una ducha. —La interacción social con desconocidos no era la actividad favorita de Marina. No es que fuese tímida, solo introvertida.

—Esta noche hay un espectáculo sobre ABBA. Si nos damos prisa, podremos verlo antes de la cena —comentó Adriana ilusionada. Adoraba los musicales, siempre que podía, se escapaba a Madrid para ver alguno.

—Yo no tardo nada —contestó Marina justo antes de abrir el grifo de la ducha; a ella también le apetecía asistir al espectáculo.

Adriana no contestó, absorta en la lectura del diario. Las posibilidades de divertirse y relacionarse en el barco eran infinitas, solo debía escoger las más adecuadas para conseguir el verdadero propósito para el que había embarcado en aquel crucero.

En la ducha, Marina se preguntaba cuál habría sido el criterio seguido por la naviera para escoger a sus compañeros de cenas durante el transcurso del crucero. Sentía curiosidad y también ciertos nervios.

Al terminar la representación, se vieron obligadas a regresar al camarote, ya que Adriana había olvidado sus lentillas azules con las prisas. No podía presentarse sin ellas a la cena. De modo que entraron en el restaurante diez minutos tarde y con el resto de los comensales ya sentados.

—Buenas noches, disculpad por el retraso —dijo Adriana al llegar a la mesa. Dos parejas despegaron la vista de sus respectivas cartas; los hombres, al advertir la presencia de las hermanas, se levantaron galantes.

—Buenas noches; no te preocupes, nosotros también acabamos de llegar. Yo soy Joaquín y esta es mi mujer, Desirée —se presentó un cuarentón de rostro atezado, ojos oscuros y cabello negro engominado. La mujer era una rubia de bote mucho más joven y tanto su maquillaje como su ropa eran llamativos, hasta el punto de resultar vulgares.

Adriana los saludó con dos besos. Marina, detrás de ella, se giró para presentarse a la otra pareja. La sonrisa educada que bailaba nerviosa en sus labios se congeló en una mueca. Fue como ir en coche a gran velocidad y encontrarse con un muro en la siguiente curva. Su muro impredecible era un hombre de más de metro ochenta de estatura llamado Rubén.

7

—¿Marina? —pronunció él como si acabara de ver un fantasma, con el rostro demudado.

Ella parpadeó. Su corazón, incapaz de soportar la impresión, parecía dispuesto a saltar de su pecho y huir como si lo persiguiera el protagonista de sus peores pesadillas. Una vocecita en su cerebro le gritó que reaccionara. Esta vez el impacto había sido mayor que en su anterior encuentro, en su mente se había producido un cortocircuito y la había dejado a oscuras y sin movimiento.

Su hermana, preocupada, le tocó el brazo para llamar su atención. Aquel mínimo contacto consiguió hacerla reaccionar.

—Hola, Rubén, cuánto tiempo —logró articular a pesar de notarse la lengua y el paladar ásperos.

—Sí, mucho, ¿cómo estás? —Él tampoco podía disimular la conmoción sufrida.

—Bueno, parece que no todos somos desconocidos —comentó Joaquín, quizá en un intento de reducir la más que evidente tensión entre Rubén y Marina.

—Sí, Rubén y yo fuimos amigos —confirmó ella, decidida a no dejar traslucir el torbellino de emociones que la embargaba.

—Estás cambiada —susurró Rubén, haciendo caso omiso a los demás.

—Tú también, han pasado más de quince años.

—Dieciséis.

El resto de los integrantes de la mesa sentían curiosidad ante una escena que, con toda claridad, iba más allá de un simple reencuentro entre amigos.

—¿Va todo bien? —interrumpió, muy oportuno, el jefe de mesa al verlos a todos de pie, sin moverse.

—Sí, claro, solo nos estamos presentando. —Alba se acercó a Marina—. Yo soy Alba, la novia de Rubén —dijo, y le plantó dos ridículos besos en las mejillas que la hicieron ruborizarse.

—Encantada —consiguió balbucear.

—Puesto que ya nos conocemos todos, podríamos echarle un ojo a la carta. No sé vosotros, pero yo estoy hambrienta —declaró Adriana con una sonrisa incomoda.

Todos apoyaron su propuesta y, sentados por fin, se dedicaron a leer el menú con interés. Alba decidió cambiarse de asiento y se colocó entre los dos amigos reencontrados. Marina se concentró en la carta, sonreía como un maniquí y repasaba, una y otra vez, las frases escritas sin que nada de lo allí redactado significara lo más mínimo para ella.

En esta ocasión, él sí la había reconocido. La notaba cambiada, ¿mejor, peor? Marina no creía poder soportar la cena en aquel estado de nervios. Alguien hablaba, así que intentó concentrarse en la conversación; la otra mujer, Desirée, bromeaba con Adriana sobre las muchas calorías que debían de tener todos aquellos platos tan suculentos.

—Mi vida, tú no tienes por qué preocuparte por eso, estás estupenda —afirmó su marido acariciándole la mano. Ella no respondió a su caricia.

—Gracias, cariño —respondió sin mucha convicción.

Ahí había algo extraño. Se fijó en la pareja. Él era mucho mayor, un hombre anticuado, algo rancio. A simple vista no parecían tener mucho en común. Aunque tal vez solo fuera un simple enfado de pareja, a veces su deformación profesional le hacía ver anomalías donde no existían.

El camarero, un joven español de rostro serio, tomaba nota de los pedidos de sus compañeros. Escogió al azar dos platos; no quería que pudieran percatarse de su desasosiego. Tras tomar nota a Alba, el camarero se dirigió a Rubén.

—¿No tienen nada más… sencillo?

—¿A qué se refiere, señor? —preguntó el camarero, poco dispuesto a brindarle su ayuda.

—Filete con patatas, hamburguesas… —respondió Rubén, consciente de las miradas extrañadas de sus compañeros de mesa y del camarero.

—¡Ah, se refiere a ese tipo de comida, señor! —exclamó el camarero con retintín—. En el menú infantil tenemos macarrones con tomate y, de segundo, escalopines de ternera. Si el señor lo desea, puedo pedir que doblen la ración normal.

—Me parece bien —respondió Rubén haciendo caso omiso del tono del camarero.

—¿Y vosotros de dónde sois? —preguntó Alba a la otra pareja, intentando desviar la atención.

— Mi mujer es maña, pero por amor se vino conmigo a Alicante, ¿verdad, mi vida? —Joaquín colocó la mano sobre la de su mujer, que sonreía y lo dejaba hacer.

—¿Y vosotras? —preguntó Alba con curiosidad.

—Somos de Valencia —contestó Adriana por las dos—. Yo sigo viviendo allí con mi marido, pero mi hermana ahora vive en Tortosa, en la provincia de Tarragona.

—¿Tú también estás casada? —preguntó, dirigiendo su expectante mirada a Marina. Estaba claro que deseaba que así fuera.

—No, estoy divorciada.

—Y vosotros, ¿estáis casados? —Adriana preguntó lo que tanto deseaba saber Marina.

—Uy, no, eso ya no está in. No necesitamos ningún papel para estar juntos, vivimos el momento, ¿eh, cari? —respondió Alba obviando que se conocían desde hacía solo dos semanas.

Por suerte para Rubén, el camarero llegó en ese momento e interrumpió la conversación.

Mientras Marina miraba con asombro su plato, preguntándose qué era aquel líquido de un extraño color violáceo nada apetecible, Alba fotografiaba con su móvil una montañita de ensalada en cuya cumbre, colocadas de manera artística, descansaban dos enormes vieiras.

—Yo soy influencer y Rubén es modelo —indicó, orgullosa.

Marina observó extrañada a Rubén. Cuando se conocieron era un chico introvertido y problemático, en absoluto interesado por la moda. Estaba claro que había cambiado, y no solo en el aspecto físico.

—¡Qué emocionante! ¿Has trabajado para alguien conocido? —preguntó extasiada Adriana. A ella le encantaban la moda.

—Cuando nos conocimos, desfilaba para Palomo Spain en la Fashion Week de Madrid. —Alba sonrió con superioridad.

Marina dejó la cuchara junto a su plato, incapaz de tomar ni una cucharada más de aquel absurdo gazpacho de remolacha. Su mirada se cruzó con la de Rubén.

—¿Y tú de qué trabajas, Marina? —le preguntó sin dejar de observarla.

—Soy forense.

Cada compañero de mesa reaccionó de una manera: Desirée parecía asqueada; Alba, aburrida; en cambio, los dos hombres miraron a Marina con cierto respeto.

—Ese sí que es un trabajo poco glamuroso —comentó Adriana con desdén—. Si vierais las fotos que comparten en el grupo de WhatsApp del trabajo… —En su cara se dibujó un gesto de repugnancia.

—No cualquiera puede desempeñar ese trabajo —apreció Rubén.

Marina, poco acostumbrada a los halagos, se sonrojó a su pesar. No quería que nadie notara cuánto la afectaba la opinión de Rubén. Y en especial Alba y su hermana. Cogió su copa de vino, la tercera, y bebió un trago con intención de ocultar su turbación. No sabía cómo interpretar la actitud de Rubén: por momentos parecía estar todavía enojado con ella, pero otras, sus ojos… conseguían desconcertarla.

Los segundos platos no se hicieron esperar. Marina, con un nudo en el estómago, se obligó a comer lo que parecía una carrillera en salsa. No quería que el vino y los nervios le llevaran a cometer una imprudencia.

—Yo no como carne desde que vi un vídeo de un matadero —afirmó rotunda Alba, mirando con desagrado el plato de Marina.

—Pues lo siento por ti, está buenísimo —respondió Marina sin dejar de masticar. No solía ser descarada ni, mucho menos, hostil. Achacó su atrevimiento y su falta de comedimiento habitual al vino. Era imposible que fueran celos.

Joaquín se carcajeó de modo ostensible.

—Bien dicho —añadió, y dio buena cuenta de su entrecot ante la mirada despectiva de Alba.

A pesar de su apoyo a Marina, Joaquín no terminaba de cuadrarle. Más allá de sus buenas maneras, sus gestos amables y cálidos, su mirada le parecía distante y fría.

Antes de llegar a los postres, el comportamiento de la mayoría se había visto alterado a causa de la cantidad de vino ingerido. Todos excepto Rubén, que se había limitado a beber Pepsi con su menú infantil doble. Marina, conocedora del motivo por el que se negaba a beber alcohol, lo miró con admiración. Al menos se había mantenido fiel a una de sus promesas.

—Cuando empecé con mi trabajo, mis padres estuvieron en contra. Ellos querían que yo estudiara alguna aburrida carrera… —comentaba Alba con voz ebria a su devota audiencia.

—Es lo que suelen querer los padres para sus hijos —apostilló Adriana con una tonta sonrisa de beoda en su boca.

Marina pensó en sus padres, ellos incluso habían escogido las carreras que debían estudiar. Marina había aceptado Medicina sin protestar; su hermana, sin embargo, había rechazado de plano estudiar Magisterio y se había decantado por Bellas Artes, para terminar ejerciendo de profesora de Plástica en un instituto de educación secundaria durante tan solo un año, antes de casarse con Pep y abandonar la enseñanza. Ella no se arrepentía de su decisión, no estaba segura de sí su hermana podía decir lo mismo.

—Yo no permití que ellos dirigieran mi futuro. Creo que cuando quieres algo de verdad, nada puede apartarte de tu camino —sentenció Alba, muy segura de sí misma.

—Es admirable que una mujer tan joven tenga las ideas tan claras y no permita influencias externas, aunque provengan de su propia familia —declaró Rubén. Observó entre sorprendido y admirado a su pareja, para fijar después, apenas un segundo, su dura mirada en Marina.

Ella enrojeció hasta las orejas. Se daba cuenta de que él no la había perdonado. Seguía creyendo que, si lo hubiese amado de verdad, nada se habría interpuesto. Nunca entendió sus motivos. La pena, que no el dolor, hizo acto de presencia. Para él siempre había sido todo blanco o negro, o me quieres o no; nada de lo que ella hubiera dicho o hecho habría cambiado su opinión. Se la culpaba por ser responsable y hacer lo correcto, y en cambio, a alguien egoísta e irresponsable como Alba se la admiraba. Sintió rabia ante ese convencimiento

—Adriana, no me encuentro bien, creo que he bebido demasiado. Voy a dar una vuelta por la cubierta superior, el aire me sentará bien —susurró Marina a su hermana. Necesitaba irse; un minuto más junto a Rubén y su novia influencer, escuchando lo maravillosa que era, y explotaría como esas bombas de la II Guerra Mundial olvidadas y oxidadas en mitad de la nada, pero con toda su carga esperando el momento propicio para estallar.

—¿Quieres que te acompañe? —se preocupó Adriana.

—No, solo estoy un poco mareada. Nos vemos luego en el camarote —contestó—. Disculpadme —dijo en voz alta—, creo que la cena no me ha sentado bien. Me retiro al camarote; disfrutad el resto de la velada. —Y, sin aceptar los ofrecimientos de ayuda, se levantó y se dirigió a la salida. No miró atrás. Aquella era una huida en toda regla, lo sabía, pero no le quedaba energía para seguir ni un segundo más.

Entró en el primer ascensor que subía, sacó un pañuelo y con él apretó el botón de la cubierta once. El alcohol no solía amortiguar sus manías. Ante el asombro de una familia francesa, compañera obligada del reducido espacio, extrajo el pequeño gel desinfectante que llevaba siempre consigo, se echó una ínfima cantidad en las manos y se las restregó con furia. Le horrorizaban los virus y bacterias que proliferaban en lugares públicos; lo mantenía bajo control tras años de terapia, pero aquel barco, con sus barandillas, pomos de puerta, barras de bar, por los que miles de manos pasaban todos los días, la estaban descontrolando, o eso era lo que ella misma se decía para no reconocer que la tensión sufrida durante la cena la estaba afectando más de lo que deseaba.

El aire de la noche era frío, pero no le importó; al contrario, dejó que el viento azotara sus rizos y su rostro sin piedad. Era una noche sin luna, y la luz de las farolas, colocadas estratégicamente, ambientaba sin enturbiar la luz de las estrellas. Deambuló por la cubierta sin prestar atención a las vistas, ni tampoco a los escasos pasajeros que, como ella, habían subido a pasear, huyendo del barullo y de las aglomeraciones del interior. Poco a poco se fue serenando, incluso se permitió avergonzarse de su estúpido comportamiento. Siempre había albergado la quimérica ilusión de que, si Rubén y ella cruzaran de nuevo sus vidas, él comprendería por fin sus motivos y retomarían su relación. Era una ingenua y una necia. Esa noche, aquel diminuto vestigio de esperanza se había volatilizado; sentía tristeza por lo que pudo ser y no fue, pero ahora era una mujer adulta, no podía permitir que un amor de juventud estropeara sus vacaciones ni condicionara su humor. Allí mismo, con los brazos apoyados en la barandilla, contemplando la negrura de la noche reflejada en un mar oscuro y amenazador, se prometió olvidar para siempre aquella etapa de su vida. Se comportaría con Rubén como con cualquier otro hombre y no permitiría que sus opiniones y comentarios la afectaran.

Mucho más calmada, decidió regresar al camarote, cuando una figura solitaria, a unos metros de distancia del lugar donde ella se encontraba, se inclinó peligrosamente sobre la borda. A pesar de la escasa luz, reconoció enseguida a la muchacha que acompañaba a su madre impedida en el hotel de Venecia. Marina era poco dada a entrometerse, pero algo en la actitud de la joven la impulsó a entablar conversación.

—A pesar de la oscuridad y de su inmensidad, nos atrae sin remedio, ¿cierto?

—Perdón, ¿qué…? —balbuceó la joven, apartándose rauda de la barandilla.

—Me refiero al mar. Yo también he pasado un buen rato contemplando las olas romper contra el casco. Ayudan a serenar el alma.

La muchacha se sonrojó y agachó la cabeza, avergonzada.

—Usted no lo entiende.

Marina permaneció callada. Una de las primeras enseñanzas de su mentor había sido que las personas suelen enmudecer ante el acoso verbal, en cambio, ante el silencio, sienten la necesidad de hablar.

—Yo… —dudó la joven— he tomado una decisión, un camino… y sé que debo seguir adelante, pero… no sé si seré capaz —declaró de manera inconexa, mirando por primera vez a Marina con sus asustados e inocentes ojos azul cielo.

Por lo poco que había visto de su madre, crecer a la sombra de una persona así había debido de ser difícil, pero alejarse de ella, sin duda, lo sería mucho más.

—Creo que es una joven muy valiente. A veces la vida nos enfrenta a situaciones que nos creemos incapaces de superar. ¿Es usted creyente?

—No, no mucho —respondió, sorprendida por la pregunta.

—Entonces quizá las palabras de James Allen la ayuden como lo hicieron conmigo: «Tus circunstancias pueden no ser de tu agrado, pero no han de seguir siendo las mismas si concibes un ideal y luchas por alcanzarlo» —recitó Marina mirando al horizonte. Se sentía tonta; no conocía de nada a aquella joven y allí estaba dándole lecciones de psicología, ella, que acababa de huir de una cena por el comentario de un hombre al que una vez quiso. La risa se le escapó sin querer ante lo ridículo de su comportamiento.

—¿Por qué se ríe? —preguntó la muchacha, suspicaz.

—No se lo va a creer. Acabo de pronunciar precisamente las palabras que yo misma necesitaba escuchar esta noche. Gracias.

La miró a los ojos con la primera sonrisa sincera de la noche. La chica le mostró a su vez una sonrisa tímida que conquistó a Marina.

—Creo que debería volver a mi camarote. ¿Estará bien? —se interesó Marina, y se arrebujó en su chaqueta por el frío nocturno.

La muchacha asintió con un gesto de la cabeza y posó su vista en el mar añil. Con una agradable sensación anidando en su pecho por haber ayudado a aquella Blancanieves de carne y hueso, Marina se marchó.

Entró en el camarote sintiéndose mucho más tranquila de lo que podía esperar cuando había salido humillada de la cena hacía tan solo una hora. Su hermana aún no había regresado. Se quitó los zapatos de tacón, a los que no estaba acostumbrada, pero no la chaqueta; el paseo nocturno en alta mar la había dejado helada y se dirigió al baño para desmaquillarse.

No llegó a retirar los restos de su escaso maquillaje, ya que alguien llamó a la puerta. Dejó en el lavabo el disco desmaquillante y abrió la puerta sin preguntar. Frente a ella se encontró con un suboficial uniformado.

—¿Marina Salas?

—Sí, soy yo, ¿qué ocurre?, ¿le ha pasado algo a mi hermana? —Marina temió lo peor.

—Oh, no, señora, a su hermana no le ha pasado nada, nada que yo sepa —se enredó el joven tripulante, al parecer no muy experimentado—. Soy el suboficial Palomo; necesito que me acompañe, el capitán requiere de sus servicios —aclaró.

—De acuerdo —respondió intrigada. El suboficial se apartó solícito para dejarla salir y entonces Marina se percató de que iba descalza. —Disculpe un momento, me pondré los zapatos. —Retrocedió hasta el interior del camarote—. ¿Puedo dejarle una nota a mi hermana?

—No sé si… Verá, el asunto es confidencial, no estoy capacitado para darle permiso…

—No se preocupe —interrumpió Marina ante las objeciones del suboficial—, no le explicaré nada, solo le diré que he ido a dar una vuelta.

—En ese caso, sí, claro —aceptó el joven. Entró en el camarote para situarse junto a Marina y poder leer mientras escribía.

—¿Conforme? —preguntó Marina con ironía ante su evidente desconfianza.

—Sí —corroboró el suboficial tras terminar la lectura, sin percatarse del sarcasmo impreso en la pregunta.

Bajaron hasta la cubierta uno, donde subieron a otro ascensor más sencillo para descender una planta más. El joven la dirigió por los austeros pasillos de lo que debían de ser las dependencias de la tripulación, hasta que giraron y se toparon con un marinero en actitud de firme impidiendo el paso. Tras comunicarle quién era, el tripulante, perteneciente al cuerpo de seguridad del crucero, les permitió acceder. Unos metros más adelante, un grupo de personas, la mayoría vestidas con uniforme blanco, hablaban entre ellas mientras observaban al otro lado de una puerta doble abierta de par en par.

—Capitán, la médica forense Marina Salas —anunció el joven oficial.

Todos los reunidos se giraron para recibirla; entre ellos descubrió un rostro conocido.

—¿Rubén?, ¿qué haces tú aquí? —preguntó sorprendida.

—Buenas noches doctora, veo que ya conoce al subinspector Lozano del grupo de homicidios de la Policía Nacional de Madrid —contestó un hombre de más edad y voz de mando.

8

Marina se enfrentó a los escrutadores ojos de Rubén. En su rostro se reflejaban cada una de las emociones que el descubrimiento de la farsa le suscitaba: sorpresa y una fugaz rabia. Comprendía el engaño: Rubén debía estar trabajando de incógnito; de hecho, la profesión de policía cuadraba más con el Rubén que ella conocía, pero ¿conocía Alba su verdadera profesión?, tenía el presentimiento de que no. Luego estaba aquel sentimiento de incomodidad en su presencia, imposible de atenuar.

—Imagino que han hallado un cadáver. ¿Me muestran el cuerpo? —dijo Marina con la frialdad de un viento siberiano para disimular sus verdaderos pensamientos. Sacó unos guantes de su bolso y les dio la vuelta para evitar contaminaciones.

—Está ahí dentro, como te imaginarás por el olor —señaló Rubén con la cabeza hacia el cadáver—. Aquí tienes unos escarpines para los pies.

Marina se los colocó y se asomó al interior del pequeño habitáculo tras la puerta metálica abierta. Era un pequeño armario con contadores, diferenciales y marañas de cables recorriendo sus paredes. En el poco espacio restante, sentado en el suelo, con el costado derecho apoyado contra una pared y las piernas semiflexionadas una sobre otra, se hallaba el cuerpo sin vida de una joven. Marina se acercó. Solas, aquel cuerpo y ella. Dos amigas empezando a conocerse. Lo observó con detenimiento durante unos minutos. Era una mujer de unos veintitantos, con ojos azules y una melena lisa y larga de color castaño; vestía una blusa mostaza y una falda verde, que correspondían al uniforme de camareras; los zapatos eran negros y de medio tacón para sobrellevar las largas jornadas de pie. A pesar del desagradable color y de estar algo hinchada, Marina se la imaginó en vida, una joven atractiva recorriendo las mesas con una bandeja en las manos y una afable sonrisa en sus labios. La mayoría de sus compañeros entraban en materia enseguida y trataban el cuerpo como un mero objeto de estudio, no como el ser vivo que había sido. Ella no, necesitaba imaginarse a la persona con vida, sentir empatía por las victimas la convertía en mejor profesional. Suspiró con lástima, nunca era fácil.

—No acabo de entender por qué han solicitado mi presencia, no creo que a la policía científica encargada del caso le agrade mi intromisión —declaró sin dejar de mirar a la joven fallecida.

Sus palabras fueron acogidas por un silencio sepulcral. Se giró y contempló a todos con el ceño fruncido.

—¿Qué ocurre?

—Doctora Salas —contestó el capitán—, verá, la situación es inusual. No suelen producirse hallazgos tan funestos en los cruceros. No afirmo que no se cometan delitos, pero siempre son excepcionales y de carácter menor.

—Imagino que tendrán algún protocolo que seguir —interrumpió Marina, que aún no entendía su presencia extraoficial.

—Es complejo. Ante un delito de estas características, la jurisdicción correspondería al país cuyas aguas estamos navegando, en nuestro caso Croacia, o si no deseáramos su intervención, también podríamos desplazarnos hasta aguas internacionales, en cuyo caso sería competencia de la nación bajo cuya bandera navegamos. En ninguna de las dos opciones participaría en la investigación España, país que investiga su desaparición.

—¿No navegamos bajo bandera española? —preguntó Marina, que no acababa de entender a dónde quería llegar el capitán.

—No, doctora. Por cuestiones que no vienen al caso, navegamos bajo bandera maltesa.

—Y, exactamente, ¿qué necesitan de mí?

—Que nos ayudes a descubrir al asesino de Toñi —respondió Rubén—. Era camarera del barco y tenía veinticuatro años. Hace cuatro días se la dio por desaparecida cuando no acudió a su turno de mañana. Se la buscó por todo el barco y se revisaron las cámaras de seguridad. La última vez que se la vio con vida fue hace cinco días, en el ascensor del servicio, al terminar su turno. La investigación oficial de su muerte la llevarán a cabo las autoridades croatas. Sin embargo, aprovechando tu presencia casual en el crucero, he solicitado al capitán que te convocara para que nos ayudes en la indagación paralela que llevaremos a cabo. Para averiguar lo que le ha ocurrido a esta joven necesitaré toda la ayuda disponible —añadió mirando a Marina directamente a los ojos.

—Y las cámaras de este pasillo, ¿no registraron nada? —Marina apartó la mirada turbada.

—En los pasillos de la tripulación no hay cámaras.

Marina negó con la cabeza; su participación era poco ortodoxa; estaba de vacaciones con su hermana. No estaba convencida de cooperar. Desvió la mirada al cuerpo que yacía semipostrado y supo que no podía negarse.

—No digo que vaya a colaborar, pero ¿cómo asegurarías la cadena de custodia de las muestras que recogiese? —preguntó a Rubén sin mirarlo.

—El capitán y yo las trasladaríamos a su caja fuerte y mañana, cuando llegásemos a Split, se las entregaríamos a alguien de la embajada española, que se ocuparía de enviarlas a España. El cuerpo policial croata se encargará del cadáver.

—No me parece correcto que el equipo de antropólogos y entomólogos asignados a su autopsia se encuentren con un escenario del crimen y un cuerpo en parte contaminados por nosotros —declaró, violenta con la situación.

—Los padres de la joven me enviaron para encontrarla, al menos me ocuparé de hallar a su asesino. Es una suerte poder realizar un primer estudio y recoger nuestras propias muestras, no pienso desperdiciar esa ventaja.

—No he traído material al barco, pero haré lo que pueda —suspiró resignada. Se recogió la corta melena con una goma de pelo que extrajo del bolso y se dirigió al capitán: — imagino que podrán proporcionarme bastoncillos, unas pinzas, tijeras, bolsas pequeñas de plástico con cierre y un par de jeringuillas. Creo que no me dejo nada —especificó tras enumerar todo lo necesario para la toma de muestras y su posterior análisis en un laboratorio español—. Supongo que ya habéis realizado el trabajo fotográfico —concluyó, mirando a los tripulantes que, expectantes, aguardaban a su espalda.

—Sí, señora —contestó una mujer con una cámara de gran angular colgada del cuello.

El capitán envió a por el material al suboficial Palomo.

Marina introdujo el pie derecho en el armario, y se agachó para observar más de cerca la cabeza de la joven.

—¿Necesitas más luz? —Rubén aproximó su móvil con la linterna encendida.

—Sí, gracias, ¿puedes enfocarme la zona posterior de la cabeza? Creo que hay una herida en la región occipital.

Rubén se acercó a ella hasta que sus hombros se rozaron. Gracias al potente foco, ambos pudieron observar con mayor claridad una herida contusa con principio de descomposición.

—¿Qué piensas? —preguntó Rubén en voz baja.

Marina lo miró una décima de segundo para cerciorarse de que aún seguían hablando del caso.

—Ahora mismo no estoy segura de nada —respondió Marina ambivalente con la vista fija en la víctima—. Baja un poco la luz —pidió, y apartó el cuello de la blusa de la muerta para ver mejor—. Han empezado a formarse llagas. Sin duda esta mujer lleva muerta más de tres días, con toda probabilidad cuatro o cinco.

Marina colocó su mano sobre la de Rubén y guio el haz de luz sobre la cara de la muchacha. Rastros de sangre seca. Restos de rímel corrido en los ojos; continuó bajando la mano de Rubén para enfocar la blusa.

—No se abotonó bien. —Señaló un botón que había quedado huérfano y cuyo ojal ocupaba el siguiente—. Se vistió con prisas.

—Parece que murió de madrugada o la misma noche de su desaparición.

Marina, al darse cuenta de la cercanía de su cuerpo y el de Rubén, de cómo su mano sujetaba la de él, la soltó rauda, y se apartó lo que pudo en el reducido espacio. Para enmascarar su evidente azoramiento, se concentró, de nuevo, en la víctima.

—¿Puedes enfocar sus dedos?

Rubén hizo lo que ella le pidió sin desplazarse, evitando el contacto del que acababa de huir Marina.

—No tiene heridas ni cortes. Rasparé las uñas para tomar muestras, pero no creo que se defendiera.

Marina dejó los brazos inertes de la joven y se centró en la parte inferior del cuerpo.

—O no llevaba medias o no tuvo tiempo de ponérselas —observó, mirando las piernas. —Los restos de rímel, la ropa, todo indica que pasó la noche o incluso la tarde fuera de su habitación, ya que aún llevaba el uniforme. Pero eso solo es una suposición. ¿Sabéis si mantenía alguna relación con alguien del barco? —Se incorporó para encararse con Rubén, ya dueña de sí misma.

—No he tenido tiempo de investigar ni de interrogar a nadie.

—Si quieren saber algo más, hablen con su compañera de habitación —comentó el capitán a su espalda—. Aquí tiene el material solicitado, doctora Salas.

—Gracias, capitán. —Recogió el material—. ¿Puedes sujetar tú las bolsas? —solicitó a Rubén, ocupada en tomar muestras de los orificios de la muerta, empezando por la boca.

—Se pierde tanto en una mala autopsia… —Marina se detuvo y miró con tristeza el cuerpo de Toñi.

—Eso no significa que no podamos hallar a su asesino —afirmó, tajante, Rubén, repitiendo el procedimiento de recoger y abrir otra bolsa para que Marina introdujera un mechón de cabello de la víctima.

Trabajaron el resto del tiempo en silencio, cada uno de ellos perdido en sus pensamientos. Rubén había subido al barco con la esperanza de encontrar a la joven con vida. Ahora, antes incluso de haber iniciado la investigación, tendría que confiar el desarrollo de esta al cuerpo policial de otro país. Al comandante Verdejo no iba a gustarle la noticia. Rubén tenía una deuda pendiente con el comandante. Y el comandante Verdejo le debía un favor —y de los gordos, a juzgar por la urgencia con la que el comandante lo había convocado— al padre de la joven asesinada. Esa cadena de circunstancias lo había llevado a encontrarse en medio del mar Adriático compartiendo camarote con una pareja a la que apenas conocía y que no sabía nada de su verdadera profesión, ni del motivo por el que la había invitado al crucero; y con un amor de juventud a la que no veía desde que dieciséis años antes lo había plantado en la estación de autobuses, y con la que en ese momento se encontraba trabajando codo a codo. «La vida, a veces, se gasta un humor demasiado histriónico para mi gusto», pensó Rubén, observando cómo Marina introducía el último bastoncillo en la bolsa circunstancial de pruebas.

Marina, una vez lejos del cadáver, se quitó la goma del pelo y los guantes y los tiró en una papelera. Durante unos largos segundos, dejó la mirada fija en esta, inspiró hondo y se encaró con Rubén.

—Quiero participar en la investigación.

Rubén la contempló con la mandíbula tensa, sopesando los pros y los contras. No quería ni necesitaba a nadie con quien compartir la investigación. Y a ella menos que a nadie. Todas las pesquisas que realizara serían con el beneplácito del capitán y con la connivencia o la ignorancia del cuerpo policial croata encargado del caso. Ella solo supondría una molestia, una distracción.

—Por favor —añadió Marina ocultándose con la piel de un cordero. Podía leer las dudas en los ojos de Rubén. Debía mostrarse sumisa.

Marina le sostuvo la mirada a Rubén, serena; en aquella ocasión no iba a huir. No se había dado cuenta de cuanto echaba de menos el trabajo hasta que se le había presentado la oportunidad. Alguien mucho menos pragmático y bastante más romántico que ella, tal vez pensaría que ocupar su tiempo haciendo lo que más le gustaba no fuera la única oportunidad que quería aprovechar.

Rubén pensó que, si se negaba, tal vez Marina creyera que lo hacía por rencor o porque aún experimentaba algún sentimiento por ella, y no era así.

—Tal vez la presencia de la doctora Salas en los interrogatorios ayude a apaciguar los ánimos de mi tripulación —interrumpió el capitán, testigo de la muda confrontación de voluntades.

—Está bien —se rindió Rubén ante la inferencia de la única persona con poder de decisión sobre la investigación—, puedes acompañarme. En silencio. Y harás lo que yo te diga en cada momento —declaró, convencido del error que estaba cometiendo.

Marina, con una sonrisa que le iluminó el rostro, se limitó a asentir con la cabeza.

—Entonces acompáñenme a mi despacho; dejaremos las muestras a buen recaudo y haré que vengan los jefes de la víctima y de su compañera —indicó el capitán, encabezando la comitiva.

Tras reunirse con ellos, los jefes de hostelería hablaron sobre el carácter de las dos muchachas. Toñi era una joven trabajadora, ordenada, limpia, aunque le faltaban decisión y empuje, aspectos que parecían sobrarle a Noelia, más decidida, rebelde y bastante extrovertida. Nada pudieron explicarles sobre rencillas entre compañeros o posibles novios. Ambas se llevaban bien con el resto de la tripulación y la relación entre las dos parecía genuina.

A pesar de ser cerca de medianoche, Rubén expresó al capitán su deseo de hablar con Noelia, la compañera de habitación, antes de que los rumores sobre la muerte de Toñi se difundieran por el barco.

—Tú puedes ir a dormir si quieres —sugirió a Marina.

—Gracias; prefiero acompañarte.

Marina era una mujer tenaz. Paciente. Seguiría siendo dócil, no iba a dejar que él la apartara si ella no quería.

Rubén suspiró. No era un suspiro lánguido en absoluto. Quería negarse. Fingir una indiferencia que no sentía era de lo más enervante. Pero no tenía motivos objetivos para que ella no lo acompañara.

—Está bien, entonces, no lo demoremos más. —las palabras salieron con esfuerzo, renuentes a ser pronunciadas. Rubén tomó la delantera en el pasillo, sin esperar a nadie.

Llegó el primero al ascensor y apretó el botón para mantener las puertas abiertas hasta que el suboficial Palomo que los acompañaba y Marina accedieran a su interior.

—Parece que mañana el mar estará en calma —comentó el joven suboficial para romper el silencio.

Marina disimuló una sonrisa ante el intento de conversación de ascensor, versión ultramar del joven. Rubén no se inmutó.

Cuando Noelia abrió la puerta de su camarote, el suboficial le informó de que debía colaborar con el subinspector Lozano y la doctora Salas, por orden expresa del capitán, y se marchó con rapidez.

Accedieron al interior del camarote tras la asustada muchacha. Aquella no era una habitación propiamente dicha, ya que sus proporciones correspondían más bien con las de una casa de muñecas. Todo, desde el ojo de buey hasta el ridículo escritorio en esquina con un televisor colgando de la pared superior, pasando por la mesita colocada junto a las dos literas, era de tamaño reducido. Rubén y Marina permanecieron en la entrada, entre lo que debía de ser la puerta del baño y la del armario.

—¿Es por Toñi?, ¿la han encontrado, por fin?

—Sí, Noelia, lamento informarte de que la hemos encontrado muerta —dijo Rubén sin mucha ceremonia.

La joven se derrumbó a los pies de la cama, como si las piernas, de pronto, no pudieran soportar el peso de la noticia. Con la cabeza, negaba una y otra vez; sus ojos marrones se anegaron en lágrimas y comenzó a sollozar con rápidas inspiraciones. Marina se acercó a ella y le puso una mano en el hombro. La muchacha, sin levantarse de la cama, se abrazó a ella como si fuera su tabla de salvación y continuó llorando con incontrolables sacudidas. Marina le acariciaba el ondulado cabello y la dejaba desahogarse sin decir nada. En su trabajo, Marina había aprendido a no llenar el silencio con palabras vacías que impidieran expresar las emociones ante la recepción de tan mala noticia. Rubén, en cambio, impaciente, dejaba caer su peso de un pie a otro, esperando el momento de iniciar el interrogatorio.

Poco a poco la joven se fue calmando.

—Lo siento, yo… —se disculpó Noelia al ver el pantalón de Marina manchado de flemas y lágrimas.

—No te preocupes, no es nada que una lavadora no pueda solucionar —le sonrió Marina. Intentando no pensar en la sustancia que impregnaba sus preciosos pantalones de seda, le ofreció un pañuelo.

—Me gustaría hacerte algunas preguntas —Rubén se colocó en cuclillas frente a ella. Su metro ochenta de estatura aún resultaba más intimidantes en un espacio tan reducido.

Noelia lo miró con los ojos enrojecidos, hipando y con la respiración entrecortada todavía.

—Noelia, ¿sabes de alguien que quisiera hacerle daño a tu amiga? Un ex, algún compañero, jefe…

—¿Por qué me pregunta eso?, ¿es que la han… la han matado?

—Aún es pronto para asegurar nada, pero es una posibilidad —confirmó Rubén pendiente de su reacción.

—Pero ¿quién iba a querer matar a… Toñi? —completó, como si le costara pronunciar el nombre de su amiga o incluso recordarlo.

—Por eso estamos aquí, para que nos ayudes a averiguarlo —Rubén, conciliador, estiro el brazo para agarrar las manos temblorosas de la joven.

Marina se había apartado y observaba los escasos objetos colocados sobre la mesita y las fotos pegadas a las paredes como improvisados cuadros. En el lateral de la litera inferior había un par de fotos donde aparecía Toñi abrazada a un hombre maduro de gesto adusto y a una mujer igualita a ella, sin duda sus padres. Junto a estas, una foto de dos jóvenes muy parecidas mirando a cámara: Noelia sacando la lengua en un gesto descarado y Toñi con una tímida sonrisa. Sobre la litera superior, varios primeros planos del rostro de Noelia, y una instantánea con varias compañeras, incluida Toñi, salpicaban la pared. Sobre la mesita, un móvil y unos tapones de silicona para los oídos compartían espacio con una caja para guardar una férula dental.

—¿Salía con alguien? —preguntó Rubén.

—Creo que no. Durante unos meses salió con Mateo, Mateo Acosta, el jefe de animación. Pero lo dejaron hará unas semanas.

—¿Fue una ruptura amistosa?

—Creo que fue cosa de él, o eso me dio a entender ella —respondió, jugando nerviosa con el pañuelo entre sus manos.

—¿Y desde entonces no ha mantenido ninguna relación, alguien especial o simplemente alguna historia de una noche? —insistió Rubén, conocedor de que la mayoría de las mujeres asesinadas lo eran a manos de sus parejas o exparejas.

—Un par de días antes de su desaparición, conoció a alguien en el comedor de la tripulación. Solo hablaba de cómo conquistarlo.

—¿Sabes quién era?

—Lo vi una vez. Era un poco mayor que nosotras; no estaba mal, pero a mí me dio un poco de mal rollo enseguida. Creo que por eso le gustaba a ella. No le gustaba lo convencional; le atraía lo peligroso, lo prohibido. Pero no sé su nombre, ni qué puesto ocupaba, ya que aquel día no vestía el uniforme.

Marina, cansada de esperar, interrumpió la conversación.

—Perdonad, ¿puedo utilizar el baño? —preguntó a Noelia.

—Sí, sí, claro.

Marina pasó como pudo entre los dos, se introdujo en el baño y cerró la puerta. Era incluso más pequeño que el de su propio camarote, algo que hasta ese momento le había parecido imposible. La pequeña ducha de plato, de apenas noventa centímetros, quedaba a la derecha de la entrada, oculta tras una cortina blanca con evidentes restos de moho. Un diminuto lavabo encastrado en una base alargada y estrecha de PVC beige recorría todo el frente, dejando el espacio justo para el W.C. a su izquierda. Bajo el lavabo, un estante más estrecho reseguía el camino de la encimera superior. El estante superior rebosaba de productos desordenados: crema autobronceadora, rímel, un bote de espuma fijadora sin tapa y en primer plano, un bote de líquido para lentillas abierto indicaba que su dueña se disponía a quitarse las suyas o, por el contrario, que se las había vuelto a colocar a toda prisa. En cambio, en el estante inferior dominaba el orden. Una plancha de pelo, un pequeño neceser con pocos productos de maquillaje y una de esas tazas de frases inspiradoras con un cepillo de dientes rosa y una pasta de dientes blanqueante en su interior. Todos los productos ocupaban su lugar clasificados por tamaños y usos. Estaba claro a quién correspondía cada uno: el superior pertenecía, sin duda, a la extravertida y desordenada Noelia, y el inferior, a la tímida y metódica Toñi. Marina oyó cómo Rubén se despedía y tiró de la cadena del váter a pesar de no haberlo usado.

Al salir, se topó con el fuerte torso de Rubén ocupando toda la salida.

—Por el momento ya he terminado. Si te parece, podemos marcharnos.

A Marina no le gustó que la dejara fuera del interrogatorio. Tampoco el tono paternalista; por desgracia, estaba más que acostumbrada a oírlo en su trabajo.

—Cuando quieras. Noelia, si necesitas alguien con quien hablar, búscame. Estoy en el camarote novecientos veintitrés —declaró Marina con amabilidad.

—Gracias, doctora.

Aquella muchacha no solo parecía desolada, estaba visiblemente asustada.

El camino de regreso también lo hicieron en un silencio molesto. En el ascensor, coincidieron con el camarero que los atendía en las cenas.

—Buenas noches —saludó, sorprendido al encontrárselos juntos y en el ascensor utilizado en exclusiva por la tripulación—. ¿Se encuentra mejor? —preguntó a Marina, educado.

—Mejor, gracias —respondió ella con un simulacro de sonrisa.

—Y usted, señor, espero que la cena haya sido de su agrado —apostilló tras unos segundos de silencio.

—Se dejaba comer —fue la escueta respuesta de un Rubén malhumorado.

El silencio dentro de la cabina estaba cargado de reproches y sentimientos. No iba a resultar una investigación fácil, había demasiadas palabras no pronunciadas entre los dos. Por fin llegaron a la cubierta uno y Rubén y Marina se despidieron del camarero para dirigirse al ascensor de pasajeros. Al entrar, Rubén apretó un único botón.

—Yo también me alojo en la cubierta nueve; mi camarote está a tan solo dos del tuyo — aquellas simples palabras en su boca sonaron a acusación. Marina abrió la boca para contestar. Lo reconsideró un segundo y volvió a cerrarla. Se había prometido no reaccionar a las pullas o al imprevisible comportamiento de Rubén. Debía conducirse con él como una profesional y no como una mujer herida.

Se detuvieron frente a sus respectivos camarotes.

—Mañana temprano me entrevistaré con Mateo. Te avisaré, por si quieres venir.

—De acuerdo. Gracias —contestó, todo lo indiferente que fue capaz.

Ambos entraron en sus respectivos camarotes sin añadir nada más. Marina cerró despacio la puerta, se apoyó en ella y soltó todo el aire de sus pulmones. Rubén la cerró con un fuerte empujón.

Adriana aún no había regresado y Marina se desvistió y desmaquilló con rapidez. El capitán y Rubén habían decidido mantener el hallazgo del cadáver de Toñi en secreto el mayor tiempo posible. Mejor no tener que dar explicaciones o mentir a su hermana al respecto. Aunque sí le hubiera gustado escuchar las excusas de Rubén si Alba se encontraba esperándolo en el camarote. Una mujer celosa y un hombre que oculta cosas no hacían buena combinación.

Marina salió del baño en el mismo instante en que la puerta del camarote se abría. Su hermana entró con cara de satisfacción, aunque al verla, mudó inmediatamente el gesto.

—Hola, ¿te lo has pasado bien? —tanteó Marina.

—No te has perdido gran cosa. Joaquín, Desirée y yo hemos dado una vuelta por las tiendas y luego hemos jugado al bingo en el salón Pura Vida —contestó evasiva—. Y tú, ¿te encuentras mejor? —preguntó a su vez para desviar la conversación.

—Bien, el aire de la noche me ha despejado. Por cierto, ¿sabes a quién he visto?

—No me digas que a algún compañero de trabajo. —Frunció la nariz, como si nombrar a un forense le trajera a la memoria un olor desagradable.

—No. A la muchacha que acompañaba a su madre en el hotel de Venecia.

—¡Qué casualidad! —Adriana se desvistió para ponerse un atrevido camisón. Marina observó la prenda y puso los ojos en blanco.

—Sí, me he acercado a hablar con ella…

—¿Tú? —dijo Adriana, ya en el diminuto baño.

—Sí, bueno, tuve un mal presentimiento, parecía desesperada. Me dijo algo de haber tomado una decisión. Espero que no fuera nada demasiado drástico.

—¿Quieres decir…? —Adriana asomó la cabeza y deslizó el pulgar por su cuello.

—No, matar a su madre no, me refería a suicidarse ella. Es la impresión que tuve al verla tan pegada a la barandilla y con aquella mirada extraña.

—Estás exagerando, Marina. En todas partes ves asesinatos, intentos de suicidio… La gente viene a un crucero a pasárselo bien, no con ideas criminales. Realmente estás obsesionada con tu trabajo —concluyó, dirigiéndose a la cama vacía—. Por cierto, Desirée y Joaquín me han pedido acompañarnos mañana en la visita de Split, no he sabido como negarme.

Marina se introdujo entre las suaves sábanas meditando posibles respuestas. Al final decidió ser diplomática y, aunque no deseaba la compañía del matrimonio, también lo veía como un hecho irrefutable.

—Bueno, sí a ti te caen bien…

—¿Apagas tú la luz? —pidió Adriana—. Él, no sé, es amable; ella me cae bastante bien. He quedado a las nueve en el bufet, de allí saldremos juntos.

—¿El desembarque no es a partir de las 8:30?

—Tampoco hace falta madrugar; la ciudad no se moverá porque salgamos más tarde. —No solo levantarse le ponía de malhumor, bastaba con hablar de hacerlo.

Marina se mordió el labio en la oscuridad del camarote para no replicar. Durante esa noche había tenido que lidiar con multitud de emociones; lo último que necesitaba en ese momento era discutir.

—Yo me levantaré temprano para ir a correr por cubierta.

—Tú misma —Adriana bostezó de modo exagerado—, ¿me alcanzas el antifaz? Está dentro de mi neceser, en el cuarto de baño; no quiero que la luz me despierte tan temprano.

Marina estuvo a punto de contestarle que se levantara ella a buscarlo, pero, como siempre, se limitó a respirar hondo y hacer lo que su hermana le había pedido. Solo quería meterse en la cama a solas con sus pensamientos. No sería fácil conciliar el sueño sabiendo que en algún lugar del barco se ocultaba un asesino en libertad. Además no era lo único que le preocupaba.

EL ARTISTA ESTÁ EN PELIGRO

De pequeño, mi padre me llevaba al circo cuando paraba en nuestra ciudad. Yo, un niño inquieto, solía despistarme con facilidad observando todo lo que me rodeaba. Justo cuando el equilibrista daba sus primeros pasos, los más difíciles, mi padre me llamaba la atención y me decía:

—Atiende hijo, ahora es cuando el artista está en peligro.

Ahora yo soy el equilibrista, estoy a mitad de camino, sobre la cuerda floja y sin red de seguridad.

Han descubierto el cadáver de Toñi antes de lo esperado. No pude deshacerme de su cuerpo en el mar, tal y como estaba planeado. El riesgo era demasiado alto. No importa. Nadie sospechará de mí. Sé que Dios me acompaña en este viaje. Aun así no debo ser soberbio. Quizá deba esperar, ver cómo se desarrollan los acontecimientos antes de continuar con el plan. Mi impulsividad me ha llevado a esta situación. Sí, esperaré. Sé que Dios me dará la fuerzas necesarias para ello.

9

Las primeras vueltas al barco las dio al trote, disfrutando de los tonos rojizos con los que el sol teñía el mar en la línea del horizonte y la visión, cada vez más nítida, de la abrupta y frondosa costa dálmata. En esos primeros metros, Marina no se cruzó con ningún pasajero; tan solo la invisible presencia de algún tripulante realizando tareas de mantenimiento o limpieza rompía la maravillosa sensación de soledad. Al poco se le unió el típico musculitos de gimnasio que se empeñó en retarla con adelantamientos a gran velocidad, a los que ella no presto atención. Siguió con su ritmo inalterable. Sus zapatillas se movían siguiendo los acordes de Los Ronaldos, para seguir con Mecano, Loquillo o Alaska y los Pegamoides. Era la música de su infancia, sin duda la mejor época de su vida.

Aumentó la velocidad, comenzó a disfrutar no solo de las vistas, sino de llevar su cuerpo al límite. Sonrió al cruzarse con el musculitos de gimnasio, que, junto a la barandilla y doblado sobre sí mismo, soportaba el doloroso flato de las personas poco acostumbradas a realizar ejercicios aeróbicos. Aún con la sonrisa en sus labios, divisó a lo lejos a un hombre girando en proa en dirección contraria a la suya. No pudo evitar fijarse en las largas zancadas y el ritmo endiablado que sus fibrosas piernas imprimían al duro suelo de la cubierta. Fue subiendo la mirada y observó el rostro de un hombre atractivo y no del todo ajeno. Tardó solo unos segundos en reconocer a Miquel, el padre del primer desayuno en Venecia. Había albergado la esperanza de cruzárselo durante todo el día anterior y al fin estaba a punto de hacerlo.

—¿Miquel? —Apartó los auriculares de las orejas y dejó que colgaran alrededor de su cuello sudado.

—Hola, ¡Que coincidencia! —Miquel, sorprendido, la observó unos segundos con la respiración entrecortada por la carrera—. Perdona que no te reconociera enseguida. Mi hija y mi sobrino decidieron que estaba mejor sin lentillas, y de lejos no veo nada sin ellas.

Marina lo miró sin comprender.

—Digamos que mis lentillas han pasado a mejor vida, pero te ahorraré los detalles; son demasiado escatológicos para exponerlos a estas horas de la mañana…, bueno, en realidad, para cualquier hora —añadió, y su rostro se iluminó con una reluciente sonrisa.

A Marina le gustó su sentido del humor. También su sonrisa. Solo tenía que atreverse a dar un paso.

—Si te apetece, podemos correr un rato juntos.

—Claro. —Miquel se situó a su derecha y ambos empezaron a correr, consensuando un ritmo suave que les permitiera mantener una conversación fluida.

—¿Qué tal los niños?, ¿les ha gustado el barco?

—Están emocionados, ya lo hemos recorrido de arriba abajo, o más bien de proa a popa. ¿Y a ti y a tu hermana?

—Mi hermana, encantada; es lo más parecido al paraíso para ella. A mí también me resulta una experiencia increíble —comentó señalando el disco solar pegado a la línea divisoria entre cielo y mar—, al menos la mayoría del tiempo. Estar encerrada en un barco con tantas personas a veces me provoca un poco de… agobio. —A punto estuvo de decir «claustrofobia», pero prefirió no parecer tan psicótica, al menos de momento.

—Yo estoy tan estresado persiguiendo a mi hija y mi sobrino que el barco se me antoja enorme.

Ambos rieron, cómodos con su mutua compañía.

—¿Vais a visitar Split? —preguntó Miquel.

—Esa es la intención, pero primero tengo que conseguir que mi hermana se levante.

—A mí me ocurre lo mismo con mi primo; anoche, los niños y yo nos acostamos pronto, pero él volvió a las tantas al camarote.

Marina percibió el desagrado en su voz. Quizá tuviera razón su hermana y el primo de Miquel no fuera en absoluto el mejor padre del mundo.

—Ahora se ha quedado con ellos; todos dormían cuando he salido. Probablemente sea mi único momento de asueto en todo el día —explicó, como si hubiera podido leer los pensamientos de Marina.

—Pues disfrutémoslo. ¿Qué te parece si hacemos un sprint hasta popa? —propuso, deseando dar rienda suelta al estrés acumulado.

—Buena idea, pero no pienso darte ventaja, sin duda estás muy en forma. —Recorrió disimuladamente el cuerpo de Marina, enfundado en unas mallas cortas y una camiseta de tirantes empapada en sudor.

—Eso no es justo. —Y sin darle tiempo a nada, echó a correr lo más rápido que pudo. No quería defraudarlo.

Miquel no tardó en darle alcance y, aunque los últimos metros fueron difíciles, Marina consiguió mantenerse a rebufo de él. Giraron en popa prácticamente igualados y chocaron de bruces con otro corredor. Los tres cayeron al suelo hechos un amasijo de piernas y brazos.

—Lo siento. ¿Está bien? —preguntó Miquel preocupado al otro corredor.

—¿Qué clase de estúpido gira en una curva sin visibilidad como si fuese un puto fuera borda?

Marina deseó poder huir de aquella situación tan embarazosa. Ya era suficiente penoso haber tropezado: el hombro que había chocado contra Miquel le dolía horrores, pero ahora, además, debía enfrentarse al mal humor de Rubén —porque el recién llegado no era otro que su primer amor—, y todo en presencia de Miquel…

—No creo que la mala educación sea necesaria. Lamentamos mucho haber tropezado con usted, pero ha sido un accidente —contestó Miquel, ajeno a los pensamientos de Marina.

Rubén se levantó a punto de soltar otra ristra de exabruptos cuando se percató de la presencia de Marina. La vio rehuir su mirada y cómo se coloreaban de rojo sus mejillas. Sin tener del todo claro el motivo, sintió rabia y unas imperiosas ganas de pegarse con aquel imbécil, lo que logró enfurecerlo todavía más.

—Hola, Rubén. Ha sido una estupidez por nuestra parte, pero parece que todos estamos bien —saludo Marina con normalidad, a pesar de su incomodidad.

—¿Lo conoces? —pregunto Miquel incrédulo.

—Sí, nos sentamos en la misma mesa del turno de cenas —explicó Marina, sin intención de hacer ninguna referencia a su pasado juntos.

Rubén la miró desconcertado, como si cada vez que se encontraban creyera ver un fantasma. Su último pensamiento antes de dormirse la noche anterior había sido para ella, y el primero al despertar. Había salido a correr para borrarla de su mente. Y ahora, allí estaba, sus ojos no podían apartar la mirada del pecho de Marina, en como subía y bajaba al ritmo de su respiración acelerada, en el sudor que resbalaba y se perdía entre los senos por debajo de la camiseta. No deberían afectarle ni ella ni su acompañante masculino. Ojalá no hubiera salido a correr. Se obligó a apartar la mirada de ella y la concentró en el hombre. En su mirada advirtió fiereza. Dos gallos observándose antes de una pelea.

—Creo que será mejor que vuelva al camarote. Si no despierto a mi hermana, nos perderemos Split —comentó Marina, turbada por el exceso de testosterona del ambiente.

—Te acompaño —dijo Miquel mirando directamente a Rubén.

—¡Marina! —Rubén la llamó cuando ya cruzaban la puerta para acceder al interior del barco—. Pasaré a buscarte en media hora.

—¿Es por…? —Marina se dio cuenta de la posición tan incómoda en que Rubén la había colocado: no podía preguntarle si iban a interrogar a Mateo delante de Miquel—. Estaré preparada —añadió resentida—. Él prometió enseñarme… —se excusó de modo poco convincente con Miquel—. No hay nada entre nosotros, él tiene pareja y… y yo… —siguió balbuceando. Se le daba fatal mentir.

—No tienes que justificarte. En cualquier caso he disfrutado mucho de la corta carrera. Creo que bajaré por las escaleras si no te importa.

Marina se quedó de pie, frente a las puertas del ascensor, sin saber si debía seguirlo para ofrecerle una explicación mejor. No lo hizo, porque no existía una explicación creíble excepto la verdad, y esa no podía revelarla. Molesta, entró en el ascensor y pulsó el botón con el borde de su camiseta. La tensión y el estrés descontrolaban sus tics.

En el camarote, fue directa al baño, se limpió las manos hasta enrojecerlas, y se metió en la ducha. Dedicó más tiempo del habitual a su aseo diario intentando relajarse. Salió envuelta en una toalla y encendió la luz. Su hermana, con el antifaz torcido, gruñó, se lo recolocó sobre los ojos y se giró de cara a la pared para seguir durmiendo.

No esperó a Rubén en el interior del camarote. No quería tener que dar explicaciones a Adriana, que, aunque tan temprano solía tener apagadas las neuronas, sin duda no dejaría de registrar un hecho tan significativo para interrogarla más tarde.

Él no se hizo esperar. Con el pelo mojado, unos tejanos desgastados y una amplia camiseta de AC/DC, la saludó con frialdad. Siempre fue hermético, incluso gruñón. Los años parecían haberlo convertido además en un ser duro y frío.

—Mateo Acosta nos espera en el salón Pura Vida. No tenemos mucho tiempo antes de que los pasajeros con excursiones contratadas acudan. —Y sin añadir nada más ni esperarla, se encaminó al rellano.

Los ascensores iban llenos de pasajeros que se dirigían al bufet o a los restaurantes para desayunar, desembarcar pronto y visitar Split, de modo que los dos se mantuvieron en silencio. Cuando por fin salieron en la cubierta siete, Marina sujetó a Rubén por el brazo para que la escuchara.

—Rubén, verás, me ha molestado el numerito de antes, preferiría…

Él la miró a la cara y, después, a la mano que aún lo sujetaba. Marina lo soltó de inmediato.

—No sé a qué te refieres. Te dije que te avisaría para interrogar al jefe de animación —respondió imperturbable.

Marina notó cómo todo el trabajo realizado en la ducha para calmar sus nervios se perdía con tan solo unas palabras.

—Por cierto, estás en forma. Antes no te gustaba hacer deporte —comentó Rubén a la ligera.

Marina sabía que sus comentarios y su actitud solo buscaban irritarla, pero fue incapaz de permanecer impávida.

—Algunas personas cambiamos para mejor.

—¿Qué quieres decir? —respondió él tenso.

—Me acuerdo que cuando te conocí despreciabas las mentiras y ahora vives en una farsa. ¿Conoce Alba tu verdadera profesión y porque estás en el crucero? —Marina odiaba la confrontación directa y por eso la evitaba, pero con él… con él era imposible, se había cansado de huir.

Ambos se miraron combativos. Los temas sin resolver revoloteaban furiosos entre los dos.

—Dónde, cuándo y de qué forma llevo mi relación de pareja no creo que sea en absoluto asunto tuyo. Hace mucho tiempo que perdiste ese derecho.

Él seguía enfadado. No tenía intención de olvidar el pasado ni dejar que ella lo hiciera. Aquel tira y afloja era agotador. No podía dejar que le arrastrara a su juego. Marina sin bajar la mirada y, con voz acerada, replicó:

—Será mejor que vayamos a interrogar a Mateo, esta discusión no tiene ningún sentido.

—Por primera vez estamos de acuerdo en algo.

Mateo Acosta era un treintañero espigado y de sonrisa fácil, con un rostro atractivo, unos llamativos ojos verdes y un cuerpo musculado. Se presentó a los dos con gestos amigables que contrastaban con la formalidad del subinspector de la Policía Nacional y la médica forense. A ella la recordaba de la tarde anterior, de la fiesta en la piscina. Entonces no le pareció tan estirada.

—Ustedes dirán —les dijo con claro acento argentino, ofreciéndoles asiento en una de las mesas retiradas de las entradas laterales para evitar ser molestados.

—Señor Acosta, tengo entendido que conoce a Toñi Escamilla, la joven desaparecida, y a Noelia Santos, su compañera de habitación. —El capitán aún no había hecho pública la aparición del cuerpo sin vida de la joven.

—Sí, claro. Toñi y yo estuvimos saliendo algunos meses; es una mina muy dulce y responsable, teníamos buena onda. Al menos al principio.

—¿Qué quiere decir con eso? ¿Ocurrió algo después que lo hiciera cambiar de opinión? —se interesó Rubén.

—No sé cuándo comenzó, pero a veces parecía otra. Cuando me la encontraba por los pasillos o en el ascensor, no me saludaba o cambiaba de dirección para no cruzarse en mi camino. Luego, cuando yo le recriminaba su comportamiento, ella lo negaba todo o le quitaba importancia. Una vez incluso llegó a pegarme cuando intenté besarla. Estaba re mal de la cabeza.

Mateo observó un cruce de miradas entre los dos. La doctora no hablaba, pero tampoco se perdía nada de lo que se decía. Aquello empezaba a parecer un interrogatorio en toda regla. Debía medir muy bien sus palabras.

—¿Cree que esos cambios de comportamiento podían ser debidos a la ingesta de alguna sustancia?

—No, no lo creo…, no lo sé. Su compañera de habitación ya es otro cantar, pero yo juraría que ella no se metía nada —respondió, rascándose nervioso la nariz.

—¿Noelia consume habitualmente?

—Sí. Al menos durante el poco tiempo en que salimos, siempre parecía ir colocada.

—¿Salió también con ella? —Rubén no dejaba de tomar apuntes ininteligibles en una pequeña libreta.

—Fue al principio de la temporada. Es una mina muy… —permaneció unos segundos buscando el adjetivo más políticamente correcto para describirla— extrovertida, ustedes me entienden —añadió, mirándolos a los dos con un guiño—. Un hombre nunca le dice que no a un caramelo como ese.

—¿Y por qué cortaron?, ¿no le gustó el sabor del caramelo? —ironizó Rubén.

—Digamos que no nos iba lo mismo. A cualquiera nos gusta jugar, experimentar con el sexo…, pero lo de maltratar… no es algo que me ponga demasiado.

Marina parpadeó. No imaginaba a la muchacha que la noche anterior se deshacía en lágrimas abrazada a ella, pidiéndole a su pareja que le pegara para obtener más placer. Aunque también era cierto que se trataba de una experiencia sexual a la que, como mujer, era incapaz de encontrarle ningún sentido.

—Volvamos a su relación con Toñi, ¿quién rompió con quién? —Rubén se revolvió incómodo. Le resultaba complicado encajar su envergadura en aquellos pequeños sillones de respaldo circular.

—Fui yo. Estaba harto de sus cambios de humor. Se puso triste, pero le agradecí que no me montará ninguna escena.

—¿Qué piensa de su desaparición?

—¿Sinceramente?, ya le dije, estaba re mal de la gorra, tal vez no se tomó tan bien que la dejara.

—¿Quiere decir que se suicidó? —intervino Marina.

—Eso, o no pudo regresar en alguna de las paradas.

Parecía sincero.

—Por último, ¿podría relatarme sus movimientos del jueves, el día de la desaparición de Toñi?

—¿A qué viene esa pregunta? —preguntó Mateo inquieto.

—Es un mero trámite —mintió Rubén.

—Yo no le hice nada —se defendió, observándolos a los dos. Ante la pasividad de ambos, decidió explicarse—. Déjenme pensar…Si era jueves, ese día atracamos en Santorini. Por la mañana, me ocupo siempre de los cruceristas que han contratado alguna excursión con el barco; después ensayamos la actuación de la noche, luego hay animación en la piscina para los que no bajan a Santorini. Descanso para comer y a continuación, ayudo en las tareas de recepción de los cruceristas, unas horas más de descanso y, por último, continuo con las tareas de animación durante el resto de la tarde y la noche. Siempre es lo mismo.

Todas las piezas parecían encajar, pero en la visión de conjunto algo se escapaba. Había comenzado tranquilo el interrogatorio, tal vez demasiado, ahora estaba claramente alterado. «¿Solo era la reacción lógica a la presión de un interrogatorio o había algo más?», se preguntó Rubén.

—Muchas gracias, Mateo, lo dejamos seguir con su trabajo. No es necesario advertirle que esta conversación es estrictamente confidencial.

—Por supuesto, no se preocupen —respondió Mateo, aliviado de que hubiera terminado. Su secreto permanecería oculto.

Se despidieron con un apretón de manos. Durante unos segundos más de lo necesario Mateo retuvo la mano de Marina en la suya.

—Doctora, fue un placer bailar con usted ayer, se le da muy bien. Espero que venga a las clases de salsa esta tarde. Si quiere, podríamos concertar unas clases particulares.

Marina notó el sudor de la mano de él impregnando su piel. Apartó la mano con rapidez y le respondió con un murmullo ininteligible. Caminó deprisa hacia la salida con Rubén pisándole los talones.

—No creo que debas confraternizar con un sospechoso —objetó.

Marina lo miró con una chispa de rabia en sus ojos que se convirtió en tristeza.

—No pensaba hacerlo, pero, tal y como tú mismo has tenido a bien recordarme, hace mucho tiempo que ambos perdimos el derecho a opinar sobre con quién, cómo y cuándo nos relacionamos.

Sin esperar respuesta por parte de Rubén, alcanzó en dos zancadas el ascensor y se dirigió al bufet, donde había quedado con su hermana para desayunar antes de visitar Split.

Rubén había dejado a Alba arreglándose para ir a desayunar y después desembarcar, pero sus planes habían cambiado tras interrogar a Mateo. Se pondría su uniforme de tripulante, se infiltraría e intentaría averiguar algo más de las chicas; había en especial dos datos aportados por el jefe de animación que quería aclarar: los cambios de humor de Toñi y el tema de las drogas. Si su compañera de camarote las consumía, tal vez ella también.

Ahora debía buscar una excusa plausible para no seguir con el plan inicial de visitar Split con Alba. En su cabeza se repitieron las palabras pronunciadas por Marina sobre haberse convertido en un mentiroso. Él siempre había odiado la mentira, una de las razones de hacerse policía había sido el deseo de buscar la verdad. Era un hombre de blancos y negros; los distintos tonos de gris para él solo eran eufemismos. Aunque si era sincero consigo mismo, el muchacho del que Marina se había enamorado jamás se habría avenido a formar parte de una farsa como la que él estaba representando frente a Alba. La duda de si estaba haciendo lo correcto se le metió como comida entre los dientes, minando su confianza.

Las circunstancias en que había conocido a Alba, mientras trabajaba de incognito para el diseñador Palomo Spain, le impidieron revelarle su verdadera profesión. Después, tuvo cientos de oportunidades de explicarle la verdad. Ni siquiera lo hizo cuando la embarcó en aquel viaje para salvaguardar su anonimato. De joven pensaba que las circunstancias y los peros únicamente eran una excusa para no decir la verdad. ¿Se había convertido en lo que más odiaba? Confuso por sus pensamientos, abrió la puerta del camarote.

—Hola, cari. Ya estoy lista, ¿te gusta mi modelito? —Alba lo recibió dando una vuelta sobre sí misma. Vestía unos shorts tejanos de una marca carísima, cuyo escaso tamaño permitía encasillarlos más como pieza de ropa interior que como pantalón, y una corta camiseta que exhibía con todo lujo de detalles el tatuaje de un sol sobre su cadera derecha y el piercing de su ombligo—. Es la ropa de mi último unboxing; aún no la he estrenado. No quiero pensar en todos los paquetes que tendré que recoger cuando regrese a casa.

Al escucharla, Rubén pensó en todas las mentiras que cimentaban su relación. Ella ya vivía una vida inventada, y ahora él alimentaba sus esperanzas y sueños asentados sobre aire.

—No podré acompañarte a visitar Split —confesó con tristeza.

—¿Por qué no?

La decepción de ella aumentó el malestar que las palabras de Marina habían provocado. Debía sincerarse, contarle la verdad. Era el momento. Abrió la boca para explicarle quién era, su trabajo, por qué estaban juntos en aquel camarote de un idílico crucero, pero la cobardía es mala compañera de la sinceridad.

10

Marina, con el móvil en la mano, buscó a su hermana entre las mesas del atestado bufet. No había ninguna libre. Revisó de nuevo la pantalla de su móvil; acababa de enviar un wasap a Adriana preguntándole dónde estaba y aún no había respuesta. Ansiosa miró a su alrededor una y otra vez.

—¡Marina, Marina! —llamó alguien desde una mesa junto a los enormes ventanales.

Era Desirée, la joven llamativa de la cena, junto a su maduro esposo. Justo en ese momento recibió un wasap de Adriana: «Voy hacia el bufet». Compuso su mejor y más antinatural sonrisa y se dirigió decidida hacia la mesa de aquel extraño matrimonio, donde había dos sitios vacíos. No le caían mal, pero no los conocía de nada. Ella no era como su hermana, la relación interpersonal con desconocidos no le entusiasmaba. Desirée seguía de pie, haciendo gestos con las manos para captar su atención. Tenía dos opciones: no desayunar o hacerlo acompañada de dos personas que le harían sentir incomoda. Su estómago tomó la decisión por ella.

—Buenos días, ¡qué suerte encontraros! Esta mañana el bufet está imposible. Os sobran dos sitios, ¿no? —saludó Marina con alegría fingida.

Desirée miró enseguida a su marido. Parecía necesitar su aprobación para invitarla a la mesa.

—Por supuesto, siéntate con nosotros. —Joaquín se levantó para saludarla. Un fuerte aroma a after shave golpeó la nariz de Marina—. Espero que te encuentres mejor.

—Sí, gracias; debió de ser el vino, no estoy acostumbrada a beber.

—Es comprensible, con la bebida hay que andarse con ojo —señaló puritano.

Marina lo observó perpleja, la hinchazón de su cara y el color de su nariz lo delataban como bebedor. Aquel hombre cada vez le disgustaba más. En ese momento recibió otro wasap de su hermana preguntando en qué parte del bufet se encontraba y pudo disimular su desagrado.

—¿Has probado la dieta del potito? —preguntó Desirée a Adriana, una vez todos reunidos a la mesa.

—No, ¿tú sí?

—Antes de venir al crucero. Conseguí perder tres kilos en tres días —respondió Desirée orgullosa.

Marina contemplaba los escasos desayunos de su hermana y Desirée. A punto de intervenir para censurar todas la dietas milagrosas, incluida la del potito, por su perjudicial efecto para la salud, fue interrumpida por Joaquín.

—No deberíais darle vueltas a esas lindas cabecitas con dietas y esas chorradas. Estáis estupendas, parecéis modelos. ¡Qué digo!, estáis mucho mejor que cualquier modelo.

Ambas se rieron complacidas con los cumplidos. Marina se preguntó si eran conscientes de que las estaba tratando de tontas. Abrió la boca para hablar.

—Cualquier hombre se sentiría afortunado de estar casado con dos bellezas como vosotras. Yo aún sigo preguntándome cómo conseguí que mi Desirée se enamorará de mí —declaró mirando a su esposa con adoración.

—Los dos sois muy afortunados, se nota que estáis muy enamorados —declaró Adriana convencida.

—Sí, estamos muy enamorados —reafirmó Desirée de manera poco convincente. Estaba claro que lo suyo no era la interpretación.

Marina no terminaba de tener claro que ocurría en aquella pareja. Sin embargo, su mente se concentró en repasar el interrogatorio que habían realizado a Mateo Acosta. No le gustaba aquel hombre, sin embargo le había parecido sincero, quizás se pusiera nervioso en el momento de solicitarle una coartada para el día de la desaparición. Algo por otra parte comprensible.

—¿Podíamos comentarle a Alba y Rubén que nos acompañen a Split?, ¿Qué os parece? —comentó Desirée entusiasmada con su idea.

A Marina se le pusieron los pelos de punta con la sugerencia.

—Me parece una idea genial Desirée —respondió Adriana sin consultar con su hermana.

Marina cerró un instante los ojos. Aquella excursión iba a ser una pesadilla. Relacionarse con Rubén no estaba resultando fácil, añadir a su novia no iba a mejorar la situación en absoluto.

—¿Quedamos en la puerta de desembarque en quince minutos? —propuso Adriana.

Marina se terminó su café de un trago. Al parecer ella no tenía voz ni voto en aquella salida. Estaba tentada de quedarse en el barco.

Una vez listas, Marina con su inseparable guía y Adriana con unas glamurosas gafas de sol y un sombrero fedora de paja se encaminaron a la puerta asignada para desembarcar. Llegaron tarde y junto al matrimonio formado por Desirée y Joaquín les esperaba Alba, con aspecto de hastío.

—Veo que no somos las últimas, aún falta Rubén —comentó Adriana aliviada.

—Rubén no vendrá. No le ha sentado bien el desayuno. —Alba hizo un mohín de niña pequeña contrariada.

Marina la contemplo con lástima. No creía que Rubén le hubiera contado la verdad. Por su matrimonio, Marina sabía lo que era vivir una relación basada en mentiras, no se la deseaba a nadie. Ni siquiera a aquella joven tan engreída.

Fueron pasando uno a uno por el control de pasajeros. Marina fue la última en salir del barco.

—Vamos Marina, Split nos espera —la urgió su hermana esperando con el brazo extendido. Marina sonrió. Debía olvidarse de Rubén y sus problemas, del posible asesino de Toñi y disfrutar de la excursión y de su hermana.

Era una mañana luminosa y el sol todavía no golpeaba con fuerza, así que decidieron acercarse caminando a la ciudad. En realidad, fue idea de Alba, Desirée miró a su marido, que se limitó a encogerse de hombros y Marina esperó a que su hermana opinara.

—Siempre que no haya mucho que caminar…

—Adriana tienes que ser menos cosmopolita y dejarte llevar por la aventura—respondió Alba iniciando la marcha sin esperar a nadie.

Marina observó con una media sonrisa el rostro de estupefacción de su hermana. Con un poco de suerte, en la siguiente excursión solo participarían ella y Adriana.

Recorrieron Riva, el reciente paseo marítimo de Split, acompañados por una agradable brisa. Alba caminaba delante junto a Desirée y Adriana a las que explicaba una graciosa anécdota que le ocurrió el año pasado en Estambul. Dos pasos por detrás, Marina y Joaquín las seguían en silencio. No tardaron en llegar a un colorido y masificado mercadillo, en el que se entretuvieron curioseando. Marina aprovechó para ojear su guía y situarse: aquel mercadillo los llevaría directamente, a través de la puerta este del palacio de Diocleciano, hasta el peristilo. Estaba deseando visitarlo.

—Marina mira, ¿no te parecen preciosos esos saquitos de lavanda?

—Son muy bonitos.

—Podríamos comprar alguno —Adriana tomó uno en su mano y tras acercárselo a la nariz e inhalar se lo tendió a su hermana. Marina inspiró y cerró los ojos. El aroma le transportó inmediatamente a casa. Su madre guardaba aquella planta entre la ropa blanca. No lo dudó.

—Compraremos un par.

—Chicas, no podemos detenernos en todas partes, aún nos queda mucho Split por conocer —las interrumpió Alba. Aquella joven vivía la vida demasiado deprisa. Marina pensaba que las cosas buenas eran mejor degustarlas con calma.

—Seguir vosotros, ahora os alcanzamos— respondió Marina sacando la tarjeta para pagar las compras.

Adriana miró a su hermana con una resplandeciente sonrisa. No le gustaba que nadie le diera órdenes. El brillo que rodeaba a Alba comenzaba a apagarse.

Marina se sorprendió al llegar al peristilo, se encontraba en un patio rodeado por veinticuatro columnas de granito unidas por arcos en muy buen estado de conservación. Un inmenso decorado de película de romanos abarrotado de turistas deambulando con móviles, palos selfie, sombrillas y mochilas. Un grupo de músicos croata tocaba una melodía triste en una esquina. Un escenario surrealista al más puro estilo Tarantino.

—¿Venís?, hemos encontrado un montón de puestecitos de joyas y souvenirs —se acercó una entusiasmada Desirée con Joaquín pegado, a sus talones.

—¿Y Alba? —preguntó Marina mirando a su alrededor.

—Está haciendo un video —Desirée señaló a un grupo de turistas que se arremolinaban alrededor de un puñado de splitenses caracterizados como centuriones romanos. Alba se fotografiaba en ese momento con ellos, luciendo una enorme sonrisa. Era increíble que entre todos aquellos vestigios de Historia auténtica, Alba escogiera lo único artificial para inmortalizarlo.

—Podíamos visitar el mausoleo y subir a la torre de la Catedral —propuso Marina, una vez reunidos.

Todos miraron hacia lo alto de la torre del campanario, a sesenta metros de altura.

—Muy buena idea, seguro que desde tan alto las vistas son espectaculares y mis videos consiguen mucho más seguidores —apuntó Alba complacida.

Al llegar a la mitad de las ascensión, se encontraron con una plataforma de la que partía una única escalera tanto para subir como para bajar. Aquel sistema era sin duda peligroso al obligar a los turistas a cederse el paso a riesgo de caer desde una altura considerable.

—Lo siento, pero yo no pienso subir por ahí —declaró Adriana señalando las inestables escaleras.

—Yo preferiría no hacerlo —dijo Desirée observando a su marido.

Alba, por su parte, hizo caso omiso de las opiniones de los demás y prosiguió la subida con una gran sonrisa. Aquella chica le provocaba sentimientos contradictorios. Marina seguía considerándola una irresponsable, pero no creía que mereciera las mentiras del hombre al que supuestamente amaba.

Marina miró a Joaquín interrogante. Ella quería llegar hasta el final, ascender hasta la parte más alta, pero no dejaría sola a su hermana. Desirée seguiría a su marido, de modo que todo dependía de lo que Joaquín decidiera.

—Sube tú, Marina; yo me quedaré custodiando a estas dos bellezas.

—Gracias, no tardaré.

—Marina que valiente eres, seguro que eres leo… o tal vez escorpio. Yo, en cambio, soy cáncer, el signo más cobarde de todo el zodiaco —se lamentó Desirée —. Mi marido es aries —añadió, como si ese dato resumiera al completo la personalidad de Joaquín.

Marina tuvo que esperar a que un grupo de personas descendiera antes de poder iniciar ella el ascenso. La última persona en bajar se detuvo en el último escalón. Marina lo miró sin entender y un estremecimiento le recorrió la piel. Los ojos de aquel hombre, clavados en el grupo formado por Joaquín, Desirée y Adriana, destilaban un odio profundo. Joaquín alzó la mirada, la miró a ella, luego al desconocido, parpadeó durante unos segundos y después volvió a centrar su atención, sin más, en sus dos acompañantes femeninas. El hombre se disculpó con Marina y siguió su camino. Extrañada, hizo lo propio y comenzó a subir. Tal vez aquella mirada de odio había sido solo fruto de su imaginación.

Al llegar arriba, Marina se acercó a una de las ventanas, vacía de visitantes. Desde allí, con la brisa acariciando su rostro, se apoyó en la pared de piedra y contempló ensimismada el paisaje de tejados reconstruidos y el mar al fondo. Sacó el gel hidroalcohólico y se limpió las manos con un gesto mecánico. La presencia de turistas era escasa, por lo que la voz de Alba relatando el dificultoso ascenso se escuchaba con nitidez.

—¡Ah! ¡Hola, Marina! ¿Has sido la única valiente en subir? —preguntó apoyándose en la pared, al otro lado de la ventana en la que se hallaba Marina.

—Eso parece. —Marina contempló aquel bello rostro sin maquillar y supo lo que vendría a continuación.

—Ahora que estamos tú y yo en petit comité, tengo curiosidad: ¿de qué os conocéis Rubén y tú?

Marina tuvo que reconocer que al menos era directa. No precisó pensar la respuesta, no veía la necesidad de inventar una mentira.

—Fuimos pareja hace mucho tiempo —contestó mirando a lo lejos, intentando parecer impasible.

—¿Y quién lo dejó? Si no te importa que pregunte —preguntó Alba ansiosa.

Marina apartó la mirada del horizonte y la centró en aquellos ojos de mirada nerviosa. Identificó inseguridad, celos y algo más que no supo definir.

—Él, por supuesto.

El rostro de Alba se relajó y dijo:

—Los hombres son así, siempre debes tenerlos entretenidos o se cansan rápido de nosotras.

Marina la miró con lastima y se giró para marcharse. Justo antes de iniciar el descenso le dijo:

—Rubén no se cansó de mí. Y no creo que una mujer necesite convertirse en un mero entretenimiento para retener a un hombre.

Alba, con su preciosa sonrisa congelada, observó cómo Marina comenzaba el descenso.

Marina bajó por las estrechas escaleras con rapidez. Ella era una persona tranquila, comprensiva. Aquel viaje, pensado para que su hermana y ella se relajaran y pasaran tiempo juntas, se estaba convirtiendo en un carrusel emocional en el que no solo lidiaba con la caprichosa de Adriana, sino también con un ex, la novia de este y con un asesinato… Al llegar a la plataforma respiró hondo y compuso una sonrisa casi creíble. Desirée y su hermana estaban solas, parecían relajadas y cómodas la una con la otra. Seguían hablando sobre signos del Zodiaco junto a la misma ventana y Marina no pudo evitar sonreír, esta vez de manera sincera.

—¿Dónde está Joaquín? —preguntó al reunirse con ellas, extrañada de que las hubiera dejado solas.

—¡Oh!, necesitaba fumar y quería sacar alguna foto desde abajo —respondió Desirée sin más.

A Marina le extrañó que Joaquín, alguien incluso más protector con su mujer que ella misma con su hermana, se hubiera ido; y lo de sacar fotos…, aún no lo había visto destapar su cámara réflex, más bien parecía un adorno pesado que llevar colgado del cuello. Recelosa, se acercó a la ventana, abajo se divisaba con claridad el perímetro del peristilo. Dejó vagar su mirada sobre los numerosos turistas, hasta que su atención se fijó en dos hombres que discutían acaloradamente junto a una de las columnas. Uno de ellos era Joaquín y el otro… Marina reconoció al hombre de las escaleras, el de la mirada cargada de odio. Marina se preguntó si se conocerían de antes y cuál sería el motivo de la discusión. De pronto, Joaquín tiró el cigarrillo al suelo, agarró al otro por la camiseta con sus manos y lo acercó a él con violencia. El desconocido no se inmutó y le dijo algo al oído. Joaquín miró a su alrededor y, renuente bajo la mirada de otros turistas, lo soltó y se encaminó hacia la entrada de la catedral. El desconocido se alejó en dirección contraria.

—Hola, chicas. Os habéis perdido unas vistas increíbles, pero no os preocupéis, podréis disfrutar igual viendo el reels que acabo de subir a mi cuenta de Instagram. ¿Bajamos? —propuso Alba sin mirar a Marina.

Las cuatro mujeres bajaron juntas: Alba iba delante y parecía tener prisa por descender; en cambio, Desirée, todavía con sus gafas de sol puestas, conversaba feliz con Adriana. Marina empezaba a forjar su propia opinión sobre aquel matrimonio, ojalá se equivocara.

11

Joaquín las esperaba junto a la puerta de la catedral. A Adriana aquel hombre le parecía un encanto; un poco mayor para su gusto, pero Desirée había tenido mucha suerte: tenía mundo; ningún reparo en demostrarle su amor con palabras delante de los demás y además la colmaba de regalos.

Siguieron paseando por entre las callejuelas hasta llegar a la puerta norte, donde se divirtieron frotando el pulgar del pie de la estatua de piedra negra del obispo Gregorio Nin, para tener suerte, tal y como vieron hacer al resto de turistas. Solo Joaquín se negó a imitarlas —según él, no pensaba tocarle el pie a ningún hombre por muy obispo que fuera—, y Marina, que rehusó sin dar explicaciones. Tomaron un café en un pequeño bar con un precioso patio lleno de plantas en uno de los muchos callejones.

—¿No os parece esta ciudad una extraña mezcla entre las películas Gladiator y Los Miserables? —preguntó Adriana incapaz de describir de otra manera la mescolanza de monumentos romanos y casas medievales entre sus callejuelas.

—Gladiator sí la he visto, la otra no —respondió Desirée, sin entender el símil.

El resto no contestó. Joaquín estaba de muy mal humor a pesar de sus intentos por disimular; Marina permanecía ausente y Alba estaba demasiado ocupada con sus redes y en ignorar a Marina.

—Deberíamos regresar al barco. Aquí no queda mucho por ver —propuso Joaquín terminándose su café.

Nadie puso ninguna objeción y se pusieron en camino. No tardaron en desembocar en el paseo marítimo, donde se encontraron con una joven que intentaba subir la silla de ruedas de una mujer mayor, a la acera. No existía ninguna rampa que facilitara la tarea y la muchacha no era muy fuerte, por lo que todos corrieron a asistirla.

La mujer en silla de ruedas empezó a vociferar al verse traqueteada por unos y otros. Adriana enseguida reconoció a las mujeres del hotel de Venecia. Después de lo que le había contado su hermana sobre el posible intento de suicidio de la joven la noche anterior, se fijó un poco más en ella. Estaba muy nerviosa y ocultaba su rostro con el pelo, abochornada por el espectáculo que daba su madre.

—¡Si no te hubieras empeñado en bajar del barco, ahora no tendríamos que abusar de la amabilidad de estas personas! ¡No tienes ninguna consideración, Victoria! —exclamaba sin piedad. Su hija, atemorizada y temblando, permanecía un poco apartada, observando la escena tras su poblado flequillo.

—Lo siento, mamá —se limitaba a susurrar de vez en cuando mientras su madre intercalaba palabras de agradecimiento con el grupo y palabras duras y cortantes con ella.

Adriana sintió pena por la muchacha y se acercó para hablar con ella y tratar de reconfortarla. Desirée y Alba no tardaron en unirse.

—No se preocupen por mí, solo empeorarán la situación —rogó.

—¿Estás segura? Podemos acompañaros hasta el barco. Nosotros también nos dirigimos hacia allí, no es ninguna molestia —insistió Adriana intentando convencerla de aceptar ayuda.

Ante la rotunda negativa de la muchacha, el grupo continuó su camino, no sin que alguno de ellos echara la vista atrás en ocasiones. Ambas permanecieron discutiendo en el mismo lugar, ahora ya en voz baja.

—Puede que tuvieras razón —le dijo en un aparte Adriana a Marina—, esa muchacha estaba al borde de una crisis de ansiedad; algo, por otro lado, totalmente comprensible: cargar todo el día con una mujer enferma e impedida y a cambio solo obtener pullas y mal humor, sabiendo que estás renunciando a una vida… —Meneó la cabeza compungida.

—Sí, debe de ser duro —respondió su hermana con la mirada perdida. Ella mejor que nadie entendía el sacrificio de aquella joven. No era fácil renunciar a tus sueños por los demás.

Madre e hija observaban como el grupo se alejaba.

—Victoria, disculpa mi comportamiento, estoy muy nerviosa; este viaje está siendo muy difícil para las dos, ¿por qué no volvemos a casa?, sabes que el dinero no es un problema —propuso la mujer mayor en un tono suave y persuasivo.

—Por favor, madre. Llevo mucho tiempo soñando con este viaje. No me obligue a renunciar —respondió ella con ojos acuosos.

—Está bien. Sabes que por ti daría mi vida entera. Continuaremos con nuestro plan de viaje.

La joven se enjuago con las manos los ojos, antes de que las lágrimas corrieran por sus mejillas y sonrió.

—Gracias madre. No se arrepentirá. Todo irá bien.

La mujer suspiró y acarició la mejilla de la joven con ternura. Victoria se obligó a responder con un beso a su caricia. Se colocó tras la silla de ruedas y reiniciaron su regreso al barco.

Horas más tarde, las hermanas disfrutaban del sol tumbadas en unas hamacas. La brisa marina permitía estar al sol sin acalorarse, la música se oía de fondo sin molestar y el aire olía a verano, una mezcla de olor a cloro y crema de protección solar.

—Voy a por un refresco, ¿quieres que te traiga algo?

—No, gracias, más tarde. —Adriana observó cómo su hermana se levantaba de la hamaca. Marina podía pasar horas leyendo sin acordarse de beber o de ir al baño, y en el corto espacio de media hora, era la tercera vez que se levantaba con excusas cada vez más tontas. Estaba claro que buscaba a alguien, y ella creía saber a quién.

Adriana, de pie junto a la barandilla, siguió con curiosidad los pasos de Marina. Esta se acercó al bar, mirando con disimulo alrededor hasta que el objeto de su búsqueda apareció en su radar. Adriana contempló perpleja que no era otro que Rubén. La noche anterior le había parecido rara la actitud de los dos al reencontrarse, pero lo achacó a la sorpresa y la incomodidad del momento. Si no conociera a su hermana pensaría que entre ellos dos hubo algo más que una simple amistad…, pero eso era imposible, aquel hombre no era para nada del estilo de Marina, estaba demasiado cañón y le rodeaba un halo misterioso. Además era modelo. Aunque Rubén no parecía haber usado en su vida una crema y sus outfit no eran nada elaborados. Su hermana mantenía aspectos de su vida ocultos, tal vez Rubén fuera uno de esos secretos.

Marina acababa de pedir en la barra del bar, cuando Rubén, de manera discreta, se ubicó tras ella y le dijo algo; Marina, simuló no darse por enterada, le dio las gracias al camarero, cogió su bebida y se giró para marcharse. Solo fue un segundo y un leve movimiento de cabeza, pero Adriana, que estaba pendiente del más mínimo detalle, no se dejó engañar. Aquellos dos se traían algo entre manos, dedujo, sorprendida y excitada por el descubrimiento. Ahora debía decidir si abordar la cuestión de frente o, por el contrario, observarlos sin dar señales de haber descubierto nada. Sin duda, la segunda era la mejor opción; no solo era más divertida que la primera, sino que además obtendría mejores resultados. Si se enfrentaba a su hermana con meras conjeturas, la pondría sobre aviso y se cerraría en banda, lo negaría todo y se volvería mucho más precavida.

—¿Están ocupadas? —preguntó una voz masculina conocida.

Adriana se sobresaltó; estaba tan concentrada en su hermana y en Rubén que no había visto a los dos hombres parados junto a las hamacas. Su mirada se encontró con unos pícaros ojos azules. Eran los dos primos del hotel.

—Sí, por supuesto —mintió. No deseaba hablar con él.

—Yo creo que no —respondió Joan. Remplazó la toalla de Marina por la suya y se sentó.

—Pero ¿qué haces? Esa toalla es de mi hermana —replicó Adriana.

Justo en ese momento, Marina llegaba por el otro lado.

—¿Qué pasa, Adri?

—Este maleducado —señaló enfadada a Joan— ha quitado tu toalla y se ha tumbado, aunque yo le advertí que estaba ocupada.

—No pasa nada Adriana, hay más hamacas. — Marina no la miraba a ella, tampoco al usurpador de hamacas. Miquel y ella se sonreían como dos adolescentes, ajenos a lo que ocurría en torno a ellos.

—Hola, Marina. Mi primo y yo buscábamos unas hamacas libres; hemos dejado a los niños en el club y esperábamos poder relajarnos un rato. Aprender a bailar merengue o los quiz sobre fútbol no nos atraen mucho.

—Bueno, parece que tu primo ya ha encontrado una libre, y la contigua a la mía también lo está. —Marina se ruborizó levemente por su osadía.

Adriana observaba la escena con cara de pasmo. Su hermana hiperprotectora no la defendía de aquel estúpido y la trataba como si fuera invisible; la mosquita muerta prefería ligar descaradamente con aquel desconocido, unos segundos después de verla en actitud extraña con Rubén; Adriana empezaba a pensar que no conocía a su hermana en absoluto.

—Bueno, princesa, problema resuelto. —Joan la miraba insolente, tumbado en la hamaca.

—Creo que iré a refrescarme a la piscina —replicó Adriana ofendida.

—Perfecto, a la vuelta podrías traerme una cerveza. —Joan cerró los ojos y dobló sus fuertes brazos tras la nuca, complacido con sus palabras.

Adriana no fue capaz de replicar. Se giró y empezó a descender las escaleras. El fuerte repiqueteo de sus chanclas contra los escalones sonaba a indignación e impotencia a partes iguales.

—Hasta ahora —se despidió Marina, ajena por primera vez a los sentimientos de su hermana.

Adriana se aproximó a la piscina. Estaba llena y no quería mojarse el pelo; se le encresparía y quedaría horrible. Tampoco podía rebajarse a regresar humillada. No muy convencida, se sentó en el borde y metió los pies en el agua. La canción del verano sonaba a todo volumen por los altavoces, la gente gritaba y se divertía a su alrededor. Inspiró hondo e intentó relajarse. Frente a ella, una pareja joven, sin preocuparse por ser vista, se abrazaba muy acaramelada en el jacuzzi situado junto a la piscina. Echaba de menos a Pep más de lo que ella misma hubiese imaginado. Se arrepentía de no haber embarcado con él en vez de con su traidora hermana.

Desvió la mirada de la pareja para evitar la nostalgia. Al otro lado, una madre chapoteaba con su hija, una niña de pelo rizado y enormes ojos azules. Pep también tenía el pelo rizado, al menos el que todavía conservaba, y unos dulces ojos azules. Deseaba tanto que su hija heredara sus ojos. Por instinto, acercó las manos a su plano abdomen; anhelaba tanto ser madre…, todo el mundo tenía hijos sin problemas, ¿por qué ellos no?, no era justo. Se secó las traicioneras lágrimas con el dorso de la mano y se levantó decidida. Ella no había ido al crucero a sentir lástima de sí misma; seguiría con su plan, costara lo que costara y a pesar de todo.

Se acercó a la barra y pidió un combinado con alcohol. Con él en la mano, se dirigió hacia su hermana. Tal vez si hablara con ella…

—Marina.

—¿Sí?

Adriana detectó la ilusión en los ojos y la sonrisa de su hermana. No recordaba la última vez que la había visto así de feliz y relajada. Se enterneció y decidió que, por una vez, sería ella la que cedería a los deseos de Marina.

—¿Quieres probar este combinado? —Le ofreció su vaso.

—Sí, claro, ¿qué lleva? —Marina sujetó la pajita.

—Tequila y algo más, está buenísimo.

—Y fuerte… —Tosió tras dar un único sorbo.

—Eso también. —Adriana sonrió y se encaminó a su hamaca.

—¿Y mi cerveza, princesa? No me digas que te has olvidado. —Joan se incorporó y sus bíceps se tensaron.

—Lo siento… —dijo Adriana con cara de inocente—, se me olvidó aposta —añadió, y se acomodó en su hamaca sin mirarlo.

—Siempre me han puesto los desafíos —declaró Joan, tumbándose de nuevo.

Adriana se limitó a levantar una ceja y siguió bebiendo su coctel.

Marina y Miquel reanudaron su conversación. Estaban sentados muy juntos, cada uno en su propia hamaca, mirándose de frente.

—Así que, profesor de Historia en un instituto, no debe ser fácil manejar a los adolescentes —razonó Marina. Toda su atención concentrada en Miquel.

—A veces es complicado. Empecé a correr por ellos; una manera de liberar todo el estrés del día. Ahora es una motivación, un reto —Miquel tenía entre sus piernas uno de los muslos de Marina, que rozó sin dejar de mirarla a los ojos.

—¿Un reto? —Marina tardó un segundo de más en formular la pregunta. La conversación con Miquel fluía con facilidad. Eso le gustaba; también el hormigueo que había sentido en la piel al notar aquel roce inocente.

—Sí, este año quiero participar en la San Silvestre vallecana. Ahora tengo más tiempo, sobre todo cuando Laia está con su madre —aclaró. Su pierna no se había separado de la de Marina. Tampoco su mirada se había apartado de ella en ningún momento.

Hacía tiempo que Marina no se sentía especial, admirada. Demasiado tiempo. Mientras continuaba hablando, los ojos de Miquel descendieron por su rostro unos centímetros, una parada en su boca; unos centímetros más abajo y se detuvo de nuevo. Marina sentía la piel acalorada y estaba segura de que el sol no era el único causante. Por desgracia, había un par de nubes en su cielo despejado: Rubén y un asesino. Rubén la había citado en la cubierta once, quince minutos antes de iniciarse el espectáculo. Tenía dudas. No estaba segura de seguir colaborando en la investigación con él.

—¿Qué te parece? —preguntó Miquel

Marina se dio cuenta de que había perdido el hilo de la conversación pensando en Rubén y la investigación. Estaba tentada de explicarle la situación a Miquel, pero no creía que aquel padre abnegado recibiese con calma la noticia de que en el crucero había un asesino sin identificar.

12

Faltaba poco para el ocaso. En la cubierta once, sin embargo, había pocos pasajeros paseando. Los del primer turno de cena estarían en el restaurante y el resto estarían preparándose para asistir al teatro o aprovechando los últimos rayos de sol junto a la piscina.

Rubén se paseaba nervioso por la cubierta, junto a la pista de pádel. Había citado allí a Marina para hablar del caso. Escabullirse de Alba no estaba resultando tarea fácil. Había regresado de la excursión a Split de mal humor, y él se sentía en parte culpable. Tal vez debía confesarle la verdad a Alba y darle una oportunidad a lo que había surgido entre ellos. Por otro lado, estaba Marina; cada vez le costaba más mantenerse impasible ante su presencia. Aún sentía colera al pensar en su traición, pero, en la mayoría de las ocasiones, los recuerdos que emergían eran de muy distinta índole.

—Hola, Rubén. —Marina lo saludó a escasos metros de donde él deambulaba impaciente.

—Hola. Será mejor que paseemos —respondió, más hosco de lo habitual.

—¿Has averiguado algo más? —Marina se colocó junto a él, su vestido ibicenco ondulaba entre ellos con la suave brisa.

— He estado investigando entre el personal y he podido confirmar que Noelia consume distintas sustancias con cierta regularidad, pero nadie ha podido asegurarme que Toñi también lo hiciera. —Rubén jugaba nervioso con su tarjeta magnética entre las manos—. En cuanto a su extraña conducta, hay diferentes versiones: algunos compañeros reconocen haber notado algo, pero otros, en cambio, lo niegan. Por eso quería hablar contigo, —no era el único motivo, pero la verdad no podía expresarla en voz alta— necesito tu opinión profesional sobre la posible causa de los cambios de comportamiento en Toñi.

—Sí claro. Evidentemente tanto la ingesta de sustancias estupefacientes o fármacos, así como su abstinencia, serían la causa más probable en una joven de su edad.

Al cruzarse con una pareja, ambos aminoraron el paso y se mantuvieron en silencio.

—Pero también debemos tener en cuenta posibles trastornos mentales: depresión, bipolaridad o esquizofrenia —prosiguió Marina una vez segura de no ser escuchada—. Y no solo eso, cualquier enfermedad que afecte al cerebro o una simple hiperglucemia pueden desencadenarlos. Si quieres que reduzca posibilidades, necesitaré su historial médico y acceder al informe del forense croata.

—El primero será fácil, el segundo no tanto, pero te lo conseguiré. —Rubén señaló dos sillas, colocadas una al lado de la otra en un recoveco a sotavento, un lugar a salvo de miradas y oídos ajenos— ¿Nos sentamos?

Marina asintió con un gesto de cabeza.

—¿Has podido averiguar quién era el hombre por el que se sentía atraída Toñi? —preguntó Marina sentándose en una de las silla mirando al mar.

—Ni rastro, nadie la vio con un hombre en concreto. Al parecer era bastante discreta, todo lo contrario de su amiga, que tiene fama de ser bastante… promiscua. Estoy esperando a poder acceder a los datos de su móvil, tal vez encontremos un hilo del que tirar.

Marina asintió pensativa. El mar estaba en calma y el sol marcaba una hermosa estela plateada sobre las aguas. Marina inhaló profundo, necesitaba serenarse. Sentía que se había dedicado a ver la vida pasar desde el interior de una desvencijada casona. Aquella tarde con Miquel había abierto una ventana al sol. Necesitaba llenar la casa con su energía y calor. Partir de cero. Pero antes debía cerrar aquella ventana que se mantenía entreabierta con Rubén.

—Con respecto a Noelia. Hay algo que quería comentarte. La descripción que hace todo el mundo de ella no me cuadra con la chica asustadiza y derrumbada que interrogamos. Creo que oculta algo.

Rubén la miro con admiración.

—Lo investigaré.

—¿Y los croatas? —preguntó Marina girando uno de sus anillos. Sentir los ojos de Rubén fijos sobre ella la alteraba más aún que su cercanía.

—Han embarcado temprano, mientras tú y yo interrogábamos a Mateo. Han entrado como un elefante en una cacharrería; se han llevado el cuerpo de Toñi y han dejado a un detective en el barco para que se ocupe de la investigación. No me parece muy competente. —Resopló molesto por no estar al mando de la investigación oficial y haber dejado el cuerpo de aquella chiquilla en manos croatas.

—¿No tienes miedo de que metan la pata y detengan a la persona equivocada? —Marina apartó la mirada de la hermosa puesta de sol y observó a Rubén con gesto interrogante. Acababa de meter el dedo en la llaga.

—El poli croata no habla español y apenas se defiende con el inglés. El capitán ha puesto a su disposición al suboficial Palomo para que lo asista en los interrogatorios. Será nuestro hombre infiltrado. Sabremos en todo momento como va su investigación —aclaró sonriendo con suficiencia.

—Yo no creo que Mateo sea culpable. No veo que motivo podría tener para matar a Toñi. Noelia ha confirmado que fue él quien rompió. Ambos parecían haber pasado página. No le encuentro sentido. ¿Tú que piensas?

—Mmm —gruñó, poco dispuesto a compartir la información con ella.

—Tal vez lo mejor es que abandone la investigación, no creo que desees mi cooperación. —Marina se puso en pie, la pasividad de Rubén solo era una excusa para liberar la tensión acumulada. Mientras no cerrara esa ventana, su ventana, no podría disfrutar del sol.

—Está bien, anda siéntate. De momento mis sospechas están equilibradas entre Mateo y su huidizo ligue. —Rubén sentía que la actitud de Marina había cambiado. Debía mostrarse más comunicativo si no quería apartarla de él. Y ahora no quería, no tenía ningún sentido intentar mantenerla alejada de él si la tenía metida todo el tiempo en su cabeza.

—No puede ser que nadie la haya visto coqueteando, ligando, o lo que fuera, con el hombre misterioso —señaló Marina moviendo la mano en un gesto vago. Debía dejar de participar en aquella indagación extraoficial, era la única manera, pero no resultaba fácil hacerlo, y la nueva actitud de Rubén no ayudaba.

—Eso también lo investigaré —anunció dando por zanjado el tema—. Por cierto, ahora que has mencionado lo de coquetear y ligar. ¿Qué te traes entre manos con el runner hípster ese?

Marina lo miró con los ojos abiertos de par en par. Después de lo ocurrido tras el interrogatorio de Mateo Acosta, no podía creer que Rubén intentara inmiscuirse otra vez en sus relaciones.

—No es que quiera entrometerme en tu vida —aclaró él con rapidez—. Es solo que no creo que sea el hombre adecuado para ti.

—Y ¿qué hombre sería el adecuado para mí?

—Alguien… —Rubén dudó, estaba a punto de meterse en un campo de minas, donde cualquier movimiento provocaría una explosión— alguien que se preocupe más por ti que por sí mismo, que te entienda y, sobre todo, que sepa valorarte.

Marina desvió la mirada del brillo de los ojos de Rubén. Ella solo quería dejar la investigación, alejarse de él. Ni esperaba ni estaba preparada para hablar de ellos en ese momento. Y aun así las palabras salieron de su boca sin querer.

—Una vez creí encontrar a alguien así.

Sin previo aviso, Marina notó una inesperada congoja que trepaba por su pecho. Tragó saliva con dificultad y se levantó de un salto para tratar de disimular su angustia.

—Pero lo dejaste marchar —replicó tajante Rubén de pie a su espalda.

Marina apoyada en la barandilla negó con la cabeza una y otra vez.

—No apareciste en la estación de autobuses como habíamos planeado, me dejaste plantado —la voz de Rubén cargada de reproches y dolor.

Las lágrimas corrían silenciosas por el rostro de Marina. La herida mal cicatrizada supuraba el dolor acumulado durante años. Derrotada se giró despacio. No iba a ocultar su sufrimiento.

—Aunque tú no me creas nunca quise hacerlo.

Rubén se mantuvo en silencio durante unos largos segundos. El rostro tenso, los ojos fijos en Marina.

—Si pudieras dar marcha atrás, ¿volverías a dejarme plantado o vendrías conmigo?

Marina sintió que todo daba vueltas.

—Yo misma me he formulado esa misma pregunta millones de veces —respondió con un hilo de voz.

—¿Y? —Rubén parecía temeroso de la respuesta.

—En aquel momento hice lo único que podía hacer. Dejar a mi madre enferma de cáncer, a un padre destrozado por la noticia y a una niña (porque no olvides que entonces mi hermana solo era una niña) sin nadie que la consolara y la protegiera no eran una opción. Era mi obligación —Marina lo miró de frente, con la manos apretadas en un puño.

—Haces que yo parezca un egoísta insensible… Todos te necesitábamos, pero ellos se tenían los unos a los otros y yo, solo a ti.

—¿Crees que yo no te necesitaba? Tal vez no me creas —Marina se secó las lágrimas como pudo—, pero la vida escogió por mí. Una opción me destruyó el corazón; la otra me habría aniquilado como persona.

Rubén se frotó el rostro con desesperación. Sus propias inseguridades le habían impedido comprender que ella no había dejado de amarle cuando no acudió a la cita. Ahora por fin entendía los motivos de Marina. Ella había tomado la decisión correcta y él se equivocó al marcharse.

—Lo siento.

—¿El qué?

—Haber sido un capullo.

De nuevo permanecieron en silencio. Los dos, conscientes de que la vida no les había repartido las mejores cartas, y ellos, inexpertos jugadores, tampoco supieron jugarlas.

—Será mejor que volvamos al teatro; debe de estar a punto de comenzar el espectáculo y no quiero tener más problemas con Alba. —Rubén se puso en marcha sin mirar a Marina.

Para ella aquellas disculpas —aunque poco ortodoxas— de Rubén habían caído como una bomba. Había dejado de esperar su perdón y ahora aquellas palabras le habían estallado en las narices, dejándola incapaz de hilvanar pensamientos coherentes. La ventana que tanto deseaba cerrar lo había hecho con un fuerte portazo, haciendo tambalear los cimientos de la casa.

Concentrados cada uno en sus pensamientos, caminaron sin presagiar que se alejaban de un campo de minas para aproximarse a otro. El espectáculo había empezado, en el interior del teatro se oían las risas de los pasajeros; Alba y Adriana esperaban junto a las puertas ya cerradas, y sus rostros, entre preocupados y cabreados, no auguraban nada bueno.

—¿Dónde estabas? —preguntó Adriana primero, mirando a uno y a otro con curiosidad.

—Fui a pasear. No me apetecía ver el espectáculo.

Alba los observó en silencio con el odio reflejado en su mirada. Sin decir nada, echó a caminar con pasos resueltos hacia los ascensores. Rubén la siguió sin despedirse.

—Hermanita, por tu cara, necesitas una copa con urgencia. Anda, vayamos al bar de la cubierta doce, allí podremos hablar con tranquilidad.

Marina se limitó a asentir. Adriana la tomó del brazo con cariño. Por mucho que la sacara de quicio, Marina jamás se arrepentiría de haber antepuesto la felicidad de su hermana a la suya, y ahora tendría que explicárselo.

Adriana llevaba razón: a esas horas, el bar Atalaya, con sus vistas de trescientos sesenta grados y más de mil doscientos metros cuadrados enmoquetados y con poca luz, estaba casi vacío. A Marina le pareció desolador. Cogidas del brazo se dirigieron a babor, escogieron una mesa junto a los grandes ventanales y se sentaron en dos mullidos canapés. Una frente a la otra.

—Dos brandys —pidió Adriana nada más acercarse el camarero.

—Yo no quiero… —empezó Marina.

—No le haga caso; un gran reserva, la marca no importa —se adelantó Adriana.

—¿Recuerdas lo que dice papá? —Marina se abrazó a sí misma, intentando controlar los temblores que recorrían su cuerpo.

—«Los españoles para entrar en calor bebemos coñac, si fuéramos ingleses beberíamos té»—citó Adriana con melancolía —Estás temblando.

—Es culpa del aire acondicionado, está muy fuerte.

Adriana se levantó, se quitó el chal que llevaba sobre los hombros y se lo puso a su hermana.

—Gracias —musitó Marina.

Adriana regresó a su asiento. Ambas esperaron las bebidas en silencio, Marina observando a través del cristal la negrura de la noche.

—Cuéntame —la animo Adriana con suavidad cuando el camarero se marchó.

Marina bebió un trago largo de la copa y compuso un gesto de desagrado.

—No creo que recuerdes a Rubén, solo vino a recogerme a casa en un par de ocasiones y tú no debías tener más de ocho años.

Adriana pensó un par de segundos y negó con la cabeza.

—Nos conocimos en el Instituto. Él era el alumno raro y problemático, a mí me parecía tan solo un chico solitario. Nos enamoramos. —Marina sonrió nostálgica al recordar, la mirada concentrada en la copa—. La madre de Rubén los había abandonado cuando él tan solo tenía diez años; su padre no pudo superarlo y se refugió en la bebida, convirtiéndose en un fantasma que ignoraba a su hijo. Te cuento esto para que entiendas su comportamiento. —Marina dio otro trago a su bebida. Esta vez notó un agradable calor recorriendo su cuerpo—. Rubén creció soñando con marcharse, huir de casa en cuanto cumpliera la mayoría de edad. Yo estaba decidida a acompañarlo. Lo teníamos todo planeado; habíamos quedado en la estación de autobuses a las nueve de la mañana, de allí viajaríamos a Madrid; con dieciocho años cumplidos, nadie podría hacer nada. —Negó con la cabeza. Una triste sonrisa en los labios—. Pero la vida no siempre decide seguir los planes que nosotros trazamos.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Adriana acodada en la mesa y la copa intacta entre sus manos.

—¿Recuerdas la noche en que mama nos contó que padecía cáncer?

—Claro. Fue la peor noche de mi vida —respondió Adriana con voz temblorosa por la emoción.

—Lo sé. —Marina alzó los ojos de su bebida por primera vez y miró nostálgica a su hermana— Aquella noche viniste a mi habitación, te acurrucaste conmigo en la cama y lloraste durante más de media hora, hasta que por fin te dormiste entre mis brazos.

Adriana, conmovida, la miró con los ojos vidriosos.

—Renunciaste al amor por mí.

—Y lo haría de nuevo sin dudarlo —La voz rota, las lágrimas corriendo libres por sus mejillas.

Adriana por primera vez en su vida, incapaz de expresar sus sentimientos con palabras, se levantó y envolvió con los brazos a su hermana y la abrazó tan fuerte como pudo. Se meció de un lado a otro como si aquel ritmo reconfortante pudiera detener los sollozos de Marina, tal y como su hermana había hecho tantas veces con ella. Por fin, el llanto fue remitiendo. Adriana se apartó y limpió con sus propias manos las lágrimas de Marina.

— Y Rubén, si tanto te amaba por qué no te esperó. ¿Le explicaste la razón?

—No me dio la oportunidad. En aquella época no todos teníamos móvil; cuando desperté aquella mañana, él ya se había marchado a la estación. Se subió a aquel autobús pensando que yo, al igual que su madre, lo había abandonado. Cuando me llamó a su llegada a Madrid, solo destilaba rabia y dolor, no me dejó explicarme. Mis razones no le servían, no podía perdonarme.

—¿Y ahora? —Adriana sujetaba las manos frías de su hermana entre las suyas.

—Creo que por fin lo ha entendido.

—¿Entonces?

—No lo sé, Adriana, no sé qué va a pasar. Ni siquiera estoy segura de saber qué quiero que ocurra.

Aquella noche, ni Alba ni Rubén se presentaron a la hora de cenar.

13

Rubén no solía tomar café; con su dosis diaria de Pepsi suministraba suficiente cafeína al organismo. Esa mañana, sin embargo, ya iba por su segundo café cuando recibió la llamada de su comandante. Había dormido en un incómodo sofá de una de las cafeterías, con la única compañía de los ruidos del casino contiguo y su sentimiento de culpa. Tras confesarle toda la verdad, Alba había montado en cólera. Tras una larga discusión, en la que él apenas había participado, lo había echado del camarote en mitad de una escena repleta de lágrimas y melodrama a partes iguales.

—Usted dirá, mi comandante.

—Subinspector, hay novedades: el padre de Toñi ha recibido un mensaje […] dice no se preocupe […] su hija está viva.

Cuando, a pesar de las interferencias, el comandante informó a Rubén, desde qué móvil se había enviado el wasap al padre de Toñi, el color grisáceo de «he pasado una noche de perros» en su rostro mudó en rojo furia.

—No se preocupe, mi comandante, todo se realizará con total discreción —se despidió Rubén disimulando su enfado.

Su comandante colgó sin más. Rubén observó atónito el móvil.

—Buenos días subinspector Lozano.

—¡Joder! —se sobresaltó Rubén.

El suboficial Palomo, un muchacho inexperto e impresionable, lo miró con aprensión. Rubén, despeinado y sin afeitar, con la ropa del día anterior arrugada y profundas ojeras bajo los ojos, parecía salido de una lista de los delincuentes más buscados.

—Disculpe, subinspector, pero el capitán reclama su presencia. —Le temblaba la voz.

—¿Ahora? —Rubén reparó por primera vez en su aspecto—. Aunque tal vez sea lo mejor —concluyó tras meditarlo un segundo.

Durante el camino y por distinta motivación, ambos se mantuvieron en silencio.

—Buenos días, subinspector Lozano —saludó el capitán cuando Rubén entró con el suboficial en su despacho—. ¿Se encuentra bien? —Lo contempló sorprendido mientras el suboficial se retiraba con prudencia.

—Solo una mala noche. —Rubén se sentó en la silla que le ofrecía.

El capitán asintió con la cabeza, se arrellanó en su sillón y juntó las manos por las yemas.

—El policía croata ha finalizado su investigación —dijo, espiando la reacción de Rubén.

—Parece que son rápidos —se limitó a contestar, consciente del escrutinio.

—Sí, eso parece, lástima que no sean también certeros. Acaba de detener a mi jefe de animación, Mateo Acosta.

Rubén observó al capitán. Si estaba sorprendido, no lo demostró. Al ver que su curiosidad no era saciada, preguntó:

—¿Y qué ha llevado a la policía croata a esa decisión?

—Un móvil de celos y el hecho de mentir sobre su coartada el día de la desaparición de Toñi.

Rubén arrugó el gesto al oír sus palabras.

—Y tienen pruebas de ello, supongo.

—Aquel día por la tarde, alegando enfermedad, no participó en el embarque de pasajeros; a esa misma hora, una cámara de seguridad lo muestra caminando por uno de los pasillos de la cubierta seis —prosiguió el capitán, ajeno a la ironía ácida de Rubén.

—Parece que él solito se ha puesto la soga al cuello.

—¿Qué piensa hacer?, ¿cree que es culpable?

—Respondiendo a su primera pregunta: darme una ducha y cambiarme de ropa, y respecto a la segunda, no, no creo que sea culpable.

—Espero que sepa lo que hace, subinspector. Faltan tres días para que desembarquemos de nuevo en territorio croata; mientras tanto, mi jefe de animación permanecerá custodiado en su camarote, y me gustaría saber si debo poner un anuncio ofertando su puesto.

—Espero no defraudar su confianza, capitán.

Rubén se despidió con un gesto cansado. No le quedaban fuerzas ni ánimos para enfrentarse a Alba; tampoco podía presentarse ante el detective croata con aquel aspecto o acabaría con la escasa credibilidad que le quedaba tras no comprobar la coartada del jefe de animación. Había sido un error de principiante; su instinto le había susurrado «no culpable» tras el interrogatorio, pero eso no le hubiera impedido normalmente verificar su coartada. Sin duda, eran otras distracciones las causantes de tan humillante error.

Llamó a la puerta del camarote y entró sin esperar respuesta; no había rastro de Alba en su interior. Reacio, apartó los ojos de las atrayentes sábanas revueltas, se desvistió tirando la ropa al suelo sin miramientos, guardó su pistola reglamentaria junto a la funda en la caja fuerte y, desnudo, fue hasta la ducha.

Mientras se vestía con una camiseta ancha que disimulara el arma y unos pantalones limpios del armario, intentaba decidir si debía desvelar el repentino giro de los acontecimientos a su homónimo croata para librar al jefe de animación; era algo que resolvería en el momento adecuado. Sus escasas neuronas activas no dedicaron ni un solo pensamiento a qué estaría haciendo Alba, aunque quizá deberían haberlo hecho.

Unos minutos más tarde, el policía croata se asombró cuando Rubén se presentó en el camarote donde custodiaba a su detenido, y el asombro se convirtió en suspicacia y enfado cuando le informó de su rango y el motivo por el que se encontraba allí. Al parecer, a los croatas, y en concreto a ese, no les gustaban las sorpresas. Se replegó sobre sí mismo y, con rostro impenetrable, escuchó todos los argumentos y contraargumentos previamente estudiados por Rubén, y que resultaron del todo inútiles frente a su hermetismo.

Rubén decidió cambiar de táctica. Tal vez si resolvía el caso antes de que llegaran al puerto de Dubrovnik y mostrara a aquel pedazo de granito croata las pruebas suficientes, evitaría que Mateo Acosta acabara pudriéndose en una infesta cárcel balcánica. Se dirigió al camarote de Toñi, para hablar otra vez con Noelia.

Golpeó con fuerza la puerta. Para su sorpresa, la persona que le abrió no era otra que Marina.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó Rubén en un tono engañosamente bajo y cubierto de espinas.

—Pasa, tenemos que hablar contigo.

Rubén entró en silencio. Noelia, sentada en una de las camas, retorcía un pañuelo entre sus manos; apartó la mirada en cuanto sus ojos se encontraron con los de él. Rubén buscó una de las muchas fotos que cubrían las paredes, aquella en la que aparecían las dos amigas.

—Así que tú eres Toñi.

La joven levantó la cabeza. Rubén enarcó las cejas, exigiendo sin palabras una confirmación. La muchacha asintió y, avergonzada, buscó con los ojos la ayuda de Marina, oculta tras la silueta de Rubén.

—¿Cómo lo has averiguado?

—Hoy tiene los ojos azules, no marrones —respondió, enfrentándose a Marina—. Además anoche envió un mensaje al móvil de su padre para avisarle de que estaba viva. ¿Debo suponer que el cadáver en poder de los croatas es en realidad Noelia?

La muchacha, asustada, miró interrogante a Marina.

—Explícaselo todo al subinspector tal y como me lo has contado a mí.

Toñi, sin soltar la mano de Marina, carraspeó y, con la mirada fija en los zapatos de Rubén, empezó a relatar:

—Al principio de la temporada, todo el mundo nos decía lo mucho que nos parecíamos —comenzó con voz apenas audible—. Un día, Noelia me propuso intercambiarnos, como un juego, para comprobar si la gente nos confundiría. Al día siguiente compramos lentillas azules para ella y marrones para mí, nos cambiamos el peinado y cada una realizó el turno de la otra. Fue divertido, y tras finalizar la jornada ambas reímos al recordar que nadie nos había reconocido. ¿Me puede dar agua? —se interrumpió, y miró a Marina.

—Y decidisteis seguir haciéndolo —afirmó Rubén cuando la joven terminó de beber.

Toñi lo miró por primera vez a la cara y asintió.

—Al principio no me importó, pero después Noelia empezó a pedirme cada vez más hacerse pasar por mí; me dejaba los peores turnos o me obligaba incluso a doblarlos.

—Por eso Mateo Acosta no entendía los cambios de humor. Él lo atribuyó a problemas de personalidad, cuando en realidad eran dos mujeres completamente diferentes —razonó Rubén—. Lo que no entiendo es por qué no hiciste nada para sacarlo de su error o para detener la locura en que se convirtieron vuestras vidas.

—La relación entre Mateo y yo no funcionaba, contarle la verdad solo habría puesto en peligro mi puesto de trabajo y el de Noelia. Preferí dejarlo marchar, lo nuestro ya no tenía arreglo. En cuanto a Noelia…, siempre me prometía que sería la última vez, que no volveríamos a intercambiarnos, y yo la creía.

—¿Por qué no contaste la verdad cuando desapareció tu compañera? —Rubén prosiguió con el interrogatorio, visiblemente enojado.

—Yo pensé que aparecería de un momento a otro, no quería empeorar la situación —se excusó Toñi, cada vez más nerviosa.

—Toñi, nadie te acusa de nada; pero ahora tienes que contarnos toda la verdad, es la única manera de encontrar al asesino de Noelia —medió Marina.

—El día que desapareció, me tocaba el turno de mañana; a Noelia, el de la tarde. Me pidió que nos intercambiáramos. Yo me negué en un principio: estaba harta de aquel juego, pero ella insistió, me prometió que esa sí sería la última vez.

Rubén pensó en todas las declaraciones que había escuchado sobre la personalidad de Noelia y Toñi; no le costó imaginarse cómo la arrolladora y dominante personalidad de Noelia había arramblado con la débil resistencia de Toñi.

—¿Qué excusa te dio para el cambio? —preguntó Rubén con suavidad, conmovido al fin por la difícil situación de la muchacha.

—Había quedado con alguien. Nunca la había visto tan ilusionada. Ella no creía en el «juntos para siempre», era más bien de usar y tirar; en cambio, esta vez parecía diferente.

—¿Te dijo quién era él?

—No. Me dijo que no quería estropearlo, que este era el de verdad, el definitivo.

En ese momento, Toñi no aguantó más la presión y empezó a sollozar. La tensión de los últimos días, preocupada por su compañera y teniendo que vivir una mentira, no había debido de ser fácil para ella.

Rubén guardo silencio, dejó que Marina la calmara con palabras afectuosas y caricias de ánimo. Cómo una persona con una vocación tan clara de ayuda a los demás había acabado diseccionando cadáveres era algo que no terminaba de comprender.

—Cuando me comunicaron la noticia de su muerte, me quedé aterrada —explicó Toñi, sorbiendo por la nariz—, ¿y si el asesino en realidad a quien pretendía matar era a mí, no a Noelia?

—Eso no podemos saberlo todavía, pero no te preocupes, el subinspector está aquí para protegerte. Además —añadió al ver que una de las cejas de Rubén se alzaba—, nadie tiene por qué saber que la muerta es Noelia, ¿no?

Marina buscó la complicidad de Rubén o, al menos, su colaboración para calmar a la muchacha. Durante un segundo, él se cruzó de brazos y la observó sin reaccionar. Marina lo instó con un gesto de cabeza a que hablara con la joven, que asistía a aquella muda confrontación expectante.

—Por supuesto. Puedes estar tranquila; de momento, nadie en este barco sabrá que tú eres Toñi en realidad. Ahora, si nos disculpas, tengo que hablar de un asunto urgente con la doctora Salas. —La preocupación volvió al rostro de la joven.—. Un asunto que nada tiene que ver con tu caso —se vio forzado a mentir. Agarró del brazo a Marina y la obligó a salir mientras su boca trazaba una mala imitación de sonrisa, que solo consiguió darle un aspecto fiero nada tranquilizador.

Ya en el pasillo, Rubén soltó a Marina y empezó a caminar arriba y abajo.

Marina abrió la boca para hablar; él se paró frente a ella y se lo impidió con un dedo amenazador.

—No hace falta que me lo digas, ya sé que tú solo quieres ayudar, a Toñi, a Noelia, incluso a mí. El problema… —Rubén reanudó su paseo a ninguna parte— el problema es que a algunos tu ayuda no para de meternos en líos.

Después de pasar la noche en el sillón de una cafetería estaba cansado y de mal humor.

—No puedo creer que me hayas hecho prometer no informar de la verdadera identidad del cadáver —protestó deteniéndose delante de Marina de nuevo.

—¿Qué ocurre para que estés tan alterado? ¿Qué sabes y yo no?

Como siempre, Marina había sabido leer entre líneas a Rubén.

—El policía croata ha detenido a Mateo Acosta por el asesinato de Toñi.

Marina lo miró concentrada.

—Nos mintió.

A Rubén no le sorprendió la rapidez con que llegó a esa conclusión.

—Así es, no tiene coartada para el momento del crimen —confesó, mirándola a los ojos con intensidad.

—Y piensas que la promesa que acabas de hacerle a Toñi ahí dentro lo condena, pero estás equivocado —dijo sin apartar los ojos.

—¿Ah, sí?, ¿por qué? —Se apoyó en la pared contraria en actitud falsamente relajada.

—Te recuerdo que Mateo salió con las dos mujeres: el móvil y la oportunidad siguen siendo las mismas sea quien sea la muerta. De hecho, si lo piensas, tal vez tuviera más motivos para matar a Noelia que a Toñi.

Rubén la miró en silencio, poco dispuesto a darle la razón. Entre sus rasgos menos atractivos se encontraba el orgullo, el cual lo llevaba a comportarse en la mayoría de las ocasiones como un estúpido.

—¿Qué piensas de la posibilidad de que fuera una víctima al azar? —preguntó Marina.

—Si he de ser sincero, todo es posible —reconoció a regañadientes.

—Deberíamos reorganizar lo que sabemos. Si lo piensas bien, nuestras sospechas siguen siendo las mismas a pesar de que la muerta sea Noelia: Mateo y el novio desconocido.

Los pensamientos de Rubén iban por otros derroteros; la noche en el sillón la había pasado pensando en Marina, en su conversación del día anterior; en lo estúpido que fue; en si ella aún sentiría algo por él. Debía resolver sus sentimientos para poder concentrarse en la investigación.

—Tenemos que hablar.

Marina levantó la mirada, sorprendida.

—¿No es lo que estamos haciendo? —respondió nerviosa al ver los ojos de Rubén fijos en ella.

—Pero no del caso.

Marina rehuyó su mirada al comprender que quería hablar sobre ellos dos.

—No sé si estoy preparada —respondió en voz baja.

—Tienes razón, tal vez no sea el mejor momento. —El rostro de Rubén parecía esculpido en piedra. Una piedra fría, dura y hermética. —Será mejor que regresemos. — Rubén le dio la espalda y comenzó a recorrer el pasillo a grandes zancadas.

«¿Por qué todo es blanco o negro, ya o nunca, con Rubén?», se preguntó Marina mientras emprendía el regreso tras él.

14

Era noche de gala. Mujeres y hombres, que en su vida diaria eran oficinistas, maestros o contables, lucían vestidos de noche y trajes o esmoquin. Los pasillos olían como la sección de perfumes de unos grandes almacenes, los tacones de aguja se hundían en la moqueta y las luces incidían en el brillo de las joyas en orejas y cuellos. El mundo era maravilloso y de color rosa. Nada malo podía ocurrir.

Adriana entró al restaurante feliz con su vestido rojo palabra de honor, lentillas azules y tacones de vértigo. Marina, nerviosa por su reencuentro con los celos de Alba, un sencillo vestido negro de cuello halter. Solo llegaban cinco minutos tarde.

—¡Qué bien que hayáis venido! Estáis guapísimas —las saludó Desirée. Fieles a su propio estilo ella vestía un modelo estrafalario y Joaquín un traje anticuado.

Marina se giró y respiró aliviada al observar la silla vacía de Alba. Rubén, más atractivo que nunca con esmoquin, y más taciturno de lo acostumbrado, no dio ninguna explicación sobre su ausencia.

Terminaba de tomar nota el camarero, cuando fueron interrumpidos por un cadete.

—Doctora Salas, subinspector Lozano, ¿serían tan amables de acompañarme?

—¿Por qué?, ¿qué ocurre? —se sobresaltó Adriana.

Rubén y Marina se miraron en silencio.

—No te preocupes, Adriana. Luego te lo explico, ¿de acuerdo?

Sin esperar contestación, y ajenos a los rostros de sorpresa del resto de comensales, ambos siguieron al cadete.

—¿Qué ocurre? —preguntó Rubén una vez fuera del comedor.

—Alguien ha agredido a una mujer en la cubierta once; está grave.

Marina y Rubén cruzaron una mirada, preocupados.

—¿Noelia? —inquirió Marina en un susurro.

—¿Saben quién es? —preguntó a su vez Rubén con la misma sospecha.

—No, no lleva uniforme. Junto a ella hay un bolso, pero nadie ha querido tocar nada hasta estar ustedes y el policía croata presentes.

Subieron en ascensor hasta la cubierta once, donde un miembro del cuerpo de seguridad impedía el acceso al exterior. Nada más salir, Marina observó a un grupo de personas que se arremolinaban a cierta distancia en una zona acordonada. El nudo del estómago se apretó un poco más. No quería que fuera Noelia, pero aún le daba más miedo que no lo fuera. Se recogió el pelo con una pinza y con su hermoso vestido negro ondeando al fresco aire nocturno, se colocó los guantes de nitrilo. El conjunto no podía resultar más incongruente.

A unos pocos metros, se veía un cuerpo en el suelo, boca abajo, cerca de la barandilla. Llevaba un vestido playero, lo que indicaba que no había tenido tiempo de cambiarse para la cena. A pesar de la escasa luz, era visible el rastro de sangre que había dejado en el parqué al ser arrastrado.

—La golpearon junto a la pared y después la desplazaron a rastras hasta la barandilla —afirmó Rubén en voz baja—. Lo extraño es que no la lanzaran por la borda.

Marina asintió; de pronto su mirada tropezó con una escena inesperada. Alejados unos pasos de la escena del crimen, un tripulante hablaba con una mujer que gimoteaba alterada y sujetaba su enorme bolso como si fuera un chaleco salvavidas.

—¿Quién es?, ¿un familiar? —preguntó Marina al capitán al llegar junto al cuerpo.

—No, es una testigo. De hecho, fueron sus gritos los que alertaron a la tripulación. Tal vez le haya salvado la vida a esta joven. —De modo que la duda de Rubén quedaba aclarada: el asesino había sido interrumpido.

Cuando el capitán se apartó para permitirles acceder al cuerpo, Rubén se quedó inmóvil. Un temblor le recorrió el cuello, como si hubiera tragado saliva. Como un sonámbulo, caminó los últimos pasos que le separaban de la mujer con la mirada fija en el largo pelo ondulado teñido de rojo. Llegó hasta la joven, se agachó junto a ella y permaneció inmóvil durante unos segundos, como si tras aquella cortina de pelo y sangre se ocultara su mayor pesadilla. Con suavidad le retiró el cabello. Emitió un leve gemido y su rostro, pálido hasta ese momento, se quedó blanco al confirmar que la joven que yacía en el suelo no era otra que Alba.

DAÑOS COLATERALES

Incluso en los planes mejor concebidos surgen imprevistos, en especial cuando intervienen múltiples factores. De hecho, hay una variable no contemplada hasta ahora en mi ecuación: no soy la única persona en el barco con deseos de matar. Se han producido daños colaterales y ahora tengo serias dudas de si debo seguir con mi plan o modificarlo. Aunque en realidad la suerte ya está echada: he iniciado mi propia ascensión hacia la cima del Kilimanjaro y una predicción de mal tiempo no me hará abortar la misión, continuaré adelante con ayuda o sin ella.

Esta noche necesito descansar; la tensión y los nervios no juegan a mi favor, pero tengo miedo de cerrar los ojos, tengo miedo de las pesadillas, tal vez deba recurrir por esta vez a la química. Me nubla la mente, pero creo que es un mal necesario.

Con el barco lleno de polizones debo ir con más cuidado. Tampoco me preocupan: el policía nacional tiene demasiados problemas sentimentales para centrarse, y el croata muy listo no es, ha detenido al pobre Mateo. Hay otra persona que sí me preocupa: es una forense de vacaciones. Ella siempre está observando con ojos inteligentes. Tal vez deba incluir su nombre en mi lista. No hay lugar para estúpidos remordimientos sin sentido; ellas se merecen estar en paz, es lo único que importa.

Estoy deseando volver a tachar un nombre de mi lista, especialmente ahora que somos dos asesinos en el barco.

15

—Aún vive —confirmó Marina tras comprobar el pulso de la joven.

—¡Tienen que llevarla a un hospital! —exigió Rubén al capitán.

—Subinspector Lozano, tranquilícese. Ya nos hemos comunicado con las autoridades militares helenas; un helicóptero de evacuación se dirige hacia nosotros en estos precisos instantes.

—¿Qué…? —dudó Rubén mirando a Marina.

—Un traumatismo craneoencefálico grave —contestó ella antes de que llegara a formular la pregunta—; probablemente haya hemorragia interna.

—¿Vivirá? —preguntó con voz trémula.

—No puedo asegurarte nada, Rubén. Las próximas horas son críticas. —Marina lo observó compasiva. No iba a consolarlo. Él no se lo permitiría. Ahora debía olvidarse de sus propios sentimientos y ayudarlo—. Deja que yo me ocupe de todo, por favor.

Durante unos eternos segundos, Rubén permaneció inmóvil contemplando el cuerpo.

—No me pidas que me retire, Marina. Se lo debo, al menos eso se lo debo.

Marina se acuclilló junto a la joven para observarla más de cerca. La única manera de ayudar tanto a Alba como a Rubén era realizar su trabajo lo mejor posible. Inspiró hondo. Olía a sangre y a mar. No era la primera vez que documentaba las agresiones sufridas por una mujer; pero sí la primera vez que conocía a la víctima. Cerró los ojos un instante buscando concentrarse. Todo a su alrededor se desvaneció: Rubén y el capitán, la testigo y el resto de la tripulación. Abrió los ojos, puso en marcha la grabadora de su móvil y empezó a hablar:

—El cuerpo de la víctima está en posición decúbito supino. Presenta un traumatismo en el hueso temporal izquierdo; no puedo saber con qué tipo de objeto se produjo la agresión, ya que la abundante sangre coagulada en la herida impide ver los bordes de esta. —Con cuidado cogió la mano izquierda. Estaba helada—. Capitán necesitamos una manta térmica para la víctima. —Marina apretó con suavidad la mano de Alba y le susurró—: Tranquila, todo va a salir bien. —Observó la mano de nuevo. Debía centrarse—. No hay signos de defensa, ni restos biológicos evidentes bajo las uñas.

Fue desplazándose con lentitud hasta rodear el cuerpo de Alba. Estaba convencida de que la muerte de Noelia había sido un hecho aislado, y allí estaba Alba, luchando por su vida. La culpabilidad hizo acto de presencia. Ella y Rubén no habían hecho bien su trabajo.

—En la ropa tampoco se intuyen signos de violencia. Presenta rubor alrededor del cuello, lo que puede indicar que intentaron asfixiarla —añadió sorprendida—. Según los indicios, primero la golpearon por la espalda mientras ella, con toda probabilidad, iniciaba el movimiento de girarse hacia su agresor; la han arrastrado hacia la barandilla para tirarla por la borda. ¿Por qué intentar asfixiarla? Puede ser importante. Hablar con la testigo.

—Zasto su poceli bez mene? —pronunció alguien, cortando el monólogo de Marina. Hacia ellos se acercaba un hombre de casi dos metros de estatura y espaldas de estibador portuario, con un uniforme marrón con parches en las mangas e insignias en las solapas. Su rostro denotaba un elevado grado de irritación, y el tono de su voz, unido al fuerte acento croata, resultaba intimidante.

—El detective Haracic… pregunta… ¿por qué han empezado sin él? —tradujo el suboficial Palomo con la voz entrecortada. Al parecer, las largas piernas del croata habían puesto en un aprieto al poco entrenado suboficial.

—Dígale al detective, suboficial Palomo, que la vida de esta joven se encuentra en grave peligro; no tenemos tiempo de rígidas y estúpidas formalidades —ordenó el capitán con evidente crispación. Marina dedujo que la presencia ajena del policía no era en absoluto del agrado del capitán—. Olvide lo de «estúpidas», Palomo —rectificó.

Marina, mientras el suboficial traducía lo dicho por el capitán en un tono más moderado, se acercó al detective y, tras quitarse el guante de la mano derecha, se la tendió. Odiaba dar la mano; sin embargo, en terapia la habían enseñado a enfrentarse a sus miedos. En aquella ocasión ni se lo planteó; tuvo la extraña certeza de que ofrecerle su mano desnuda era lo único que podía hacer.

—Soy la doctora Salas, médico forense de las autoridades españolas —se presentó en perfecto inglés—. Si me lo permite, estoy en disposición de ponerlo al corriente del caso.

El detective croata le apretó la mano y, durante unos segundos, la retuvo mientras en un castellano bastante comprensible le daba las gracias y la instaba a explicarle lo ocurrido. Marina lo observó perpleja, sino hubiera sido por su corpulencia y una leve desviación del tabique nasal, aquel hombre era increíblemente guapo. Era como ver un bello cuadro renacentista retocado por un neófito en pintura.

Marina le propuso hablar con la testigo. El detective croata tras rechazar la ayuda del suboficial Palomo, ya que en realidad no la necesitaba; y mirar con inquina a Rubén, se colocó a la izquierda de Marina. Rubén, cual típico protagonista atormentado de las novelas de las hermanas Brontë, se situó a su derecha.

Así, flanqueada por aquellos dos malhumorados especímenes masculinos, Marina se acercó al lugar donde esperaba la testigo, que, para su sorpresa, no era otra que la joven suicida, la hija de aquella mujer impedida y desagradable.

El miembro de la tripulación que la custodiaba, tras presentar a la joven como Victoria Velasco, se retiró. La muchacha, de carácter impresionable, miró a los dos hombres con auténtico terror.

—Hola, Victoria, ¿te acuerdas de mí? —Marina trató de centrar la atención de la joven sobre ella.

—Sí…, sí, claro, hablamos la otra noche y también me… me ayudó con mi madre en Split —tartamudeó, bizqueando. Marina volvió a sorprenderse de lo hermosa que era a pesar de todo; en aquella ocasión parecía más necesitada de protección que nunca, lo que siempre despertaba en ella una gran ternura. Su intención fue cogerla de la mano, pero su aversión por los gérmenes prevaleció.

—Cuéntenos lo que ha visto —ordenó Rubén sin preámbulos ni un mínimo de delicadeza. Nunca había sido su fuerte andarse con remilgos. Marina se giró para fulminarlo con la mirada; él mantuvo los ojos fijos en la testigo.

—Yo… yo subí a pasear como cada noche, pero más temprano… Mi madre tiene un carácter fuerte…, no es mala, es solo que quiere que todo esté a su gusto. No le agrada nuestro camarero…, siempre se equivoca con su pedido… No es que lo haga a propósito, yo lo sé. —Marina notó cómo los dos hombres junto a ella se revolvían inquietos. Uno, por no enterarse de nada, y el otro, por los desvaríos de la muchacha. Si no ayudaba a Victoria a centrarse, no sabía muy bien de qué sería capaz Rubén.

—Victoria, cariño, seguro que tu madre estará preocupada por tu tardanza. Quizá si te limitas a explicarnos lo que viste en referencia al suceso, puedas marcharte antes.

—Oh, oh, sí, claro. Yo venía caminando por allá —señaló el paseo de babor, por donde ellos mismos habían llegado— cuando vi a lo lejos a alguien encima de una mujer.

—¿Cómo supiste que era una mujer? —interrumpió intrigada Marina.

—En ese momento soplaba más viento y su vestido de color claro ondeaba entre los dos cuerpos.

—Y a la otra persona, ¿podrías describirla?

—Estaba nublado, como ahora, y no se hallaban cerca de ninguna de las farolas; solo puedo decirles que era un hombre… —se frenó indecisa. Era evidente que algo más le había llamado la atención.

—¿Qué más, Victoria? —la instó Marina.

—No era muy alto —apuntó, escudriñando la notable envergadura de los dos acompañantes de Marina.

—¿Y?

A pesar de la insistencia, la joven no parecía decidirse a hablar.

—Ha salvado la vida de Al…, de esa joven, pero si no encontramos al culpable y usted no nos lo cuenta todo… —amenazó Rubén.

—Estaba oscuro, pero cuando me vio, se levantó y salió corriendo en dirección contraria. Al pasar junto a una de las farolas, creo… estoy casi segura de que vestía un uniforme de tripulante. Entonces empecé a gritar y otro tripulante se acercó a mí —dijo enfocando su mirada en Marina.

—Una sola pregunta más Victoria. ¿Recuerdas si el hombre la tenía agarrada por el cuello? —preguntó Marina, intrigada por el rubor en la garganta de Alba.

—Yo no… no recuerdo…, todo fue muy rápido.

En ese momento, la joven, abrumada, comenzó a sollozar de manera compulsiva.

Marina se volvió hacia Rubén buscando su compasión. Con un gesto, Rubén atrajo la atención del jefe de seguridad, quien se encargó de acompañar a una temblorosa Victoria.

—Mateo Acosta está retenido en habitación —respondió el croata, en su raro castellano, a la pregunta que todos se hacían.

—Mateo, entonces, queda descartado. Ahora debemos averiguar si el asesinato y la agresión están relacionados —Marina alzó la cabeza para mirar a los hombres desde su metro setenta y cinco.

—¿Qué probabilidad hay de que en un mismo crucero se produzcan dos ataques a mujeres jóvenes sin estar relacionados?

Se oyó un fuerte estruendo. El helicóptero de salvamento había llegado para llevarse a Alba. Un miembro del cuerpo de seguridad recogió el bolso de Alba con un pañuelo y obligó a todos a resguardarse en el interior del barco. Aunque el helicóptero no aterrizara, el polvo que levantaba la aeronave, el ruido, sumados al peligro del rotor de cola, inducían a todos a ser prudentes; nadie quería que se produjera ningún otro herido.

En silencio y tras los cristales de la puerta más cercana, todos fueron testigos de las maniobras de rescate. Durante el proceso, Marina se mantuvo lo más alejada posible de Rubén y del detective croata; al terminar, comprobó la hora en su móvil: habían transcurrido más de cuarenta y cinco minutos desde que habían sido requeridos en la cena. No tenía sentido permanecer allí y quería ver a su hermana, de modo que se despidió del capitán y se marchó hacia su camarote. Nadie la detuvo.

Sin pensarlo, traspasó la cinta que impedía acceder a la cubierta por las escaleras y descendió por ellas. Estaba preocupada y tenía prisa. En el puente diez, un miembro de la tripulación, frenaba el avance de un grupo de personas.

—Señorita no sé cómo ha llegado hasta ahí, pero ahora haga el favor de bajar —masculló el tripulante enfadado. La presencia de Marina en la escalinata había intensificado las protestas de los pasajeros.

No intentó justificar su presencia, no estaba de humor, tan solo continuó su camino en silencio. El grupo se apartó para dejarla pasar, ella lo hizo sin mirar a nadie en concreto, solo quería llegar a su camarote. Su cerebro, sin embargo le alertó de una anomalía: en aquel mar de trajes y vestidos elegantes; apartado del grupo, y apoyado en una de las paredes laterales, un hombre la observaba con detenimiento. Llevaba uniforme, o más bien un mono de trabajo; lo más sorprendente era que su cara le resultaba familiar. El hombre, al verse examinado, le guiñó un ojo y se giró para marcharse. Marina se estremeció; lo había reconocido: era el mismo hombre con el que Joaquín había conversado de manera sospechosa en Split. Probablemente no tuviera mayor importancia, pero procedió a archivar el dato en su memoria para repasar su posible trascendencia en otro momento.

Al llegar al camarote, le chocó encontrar a su hermana tumbada en la cama, con el móvil en la mano, esperándola.

—¿Qué le ha ocurrido a Alba? ¿Está viva? —espetó Adriana al verla aparecer.

—¿Y tú por qué crees que le ha ocurrido algo a Alba? —Marina cerró la puerta tras de sí.

—¿No lo has visto? Ha grabado su ataque en directo y se ha vuelto viral, tiene más de dos millones de visualizaciones.

Marina se lanzó hacia el móvil de su hermana. Adriana le mostró la pantalla. En ella se veía a Alba en primer plano hablando a la cámara.

—No entiendo lo que dice.

—Es porque habla en voz baja —respondió Adriana, que giró el móvil para subir el volumen.

«Hola, gente guapa —saludaba Alba desde la pequeña ventana del Instagram de Adriana—, estoy otra vez con vosotros para daros en directo una noticia en exclusiva — a continuación, hizo un ruido con la boca, como si de un redoble de tambores se tratara—: se va a cometer un asesinato en este crucero. Sí, amores, ¿cómo os quedáis? Aún estoy en shock después de escuchar a dos personas hablando de ello. ¿Qué pensáis?, ¿os lo creéis?, ¿debo avisar al capitán?». En ese momento su discurso se interrumpía: una sombra se materializó detrás, se oyó un golpe seco, como si algo duro se rompiera —con seguridad el cráneo de Alba—, y la pantalla se quedó en negro.

—¡Dios mío, Adriana! No puedo creerlo, grabó su propio asalto en directo —exclamó, atónita, Marina. Sin darle tiempo a responder, le quitó el móvil de las manos, se retiró el guante de nitrilo que todavía llevaba enfundado y volvió a reproducir el final del vídeo.

—Ya te lo he dicho, llevo más de media hora esperándote para saber qué ha pasado. ¿Y por qué llevas guantes de autopsia? —preguntó Adriana con suspicacia.

—Aún no está muerta —respondió Marina concentrada en la pantalla del móvil.

—¿Cómo que «aún no está muerta»?

—No se ve al agresor. Tengo que enseñárselo a Rubén, quizá esto lo cambie todo.

Marina salió corriendo con el teléfono en la mano.

—¿A dónde vas? No puedes llevarte mi móvil.

—Joder, perdona. —Memorizó el usuario de Alba, para poder buscar el video después; le lanzó a Adriana su móvil y abrió la puerta del camarote. Sin despedirse ni dar ninguna explicación, la cerró detrás de ella—. ¡Mierda! —exclamó al chocar contra una persona en el pasillo.

—Deberías mirar por dónde caminas.

—¡Rubén!,

Sin duda, Marina estaba alterada: en menos de treinta segundos había dicho dos tacos, había dejado a su hermana plantada y se había quedado sin palabras. Cualquiera de las tres cosas hubiera sido indicativo del nerviosismo del que era presa; las tres, y en un tiempo récord, solo podían significar que todo aquello la estaba superando.

—Alba ha grabado su agresión —declaró Rubén serio.

—Sí, lo sé, ahora iba a buscarte para contártelo, pero ¿cómo lo has averiguado? —Marina, consciente de que sus manos continuaban sobre el pecho de Rubén tras el encontronazo, las apartó y retrocedió un paso, tensa.

—Los de seguridad me avisaron de que un viajero estaba dando problemas al querer subir a la cubierta once. Era Joaquín; me explicó que su mujer había visto en Instagram cómo atacaban a Alba en directo y vine para ponerte al corriente.

Lo observó buscando en su rostro signos de su estado de ánimo. Presentaba un aspecto horrible: si los ojos eran el espejo del alma, la de Rubén estaba sin duda moribunda; incluso su fuerte espalda se hundía bajo el peso de una mochila invisible, de cuyo peso parecía incapaz de deshacerse.

—¿Cómo estás? —preguntó Marina, a pesar de saber la respuesta.

—No estoy en mi mejor momento.

—Alba se recuperará.

—Lo único que puedo hacer por ella ahora es encontrar al cabrón que la ha agredido. ¿Vienes?

Marina asintió con la cabeza. Conocía a Rubén, y sabía que se encerraría en sí mismo hasta ser capaz de lidiar con sus sentimientos. En ese momento, el hombre al que tanto había amado, y por el que aún albergaba sentimientos, era como un congelador lleno de piedras: frío, hermético y cargado de un peso inútil.

Durante horas, y en distintas pantallas, visionaron el vídeo de Alba una y otra vez. Lo único que habían sacado en claro era que el instrumento que se había utilizado para golpearla era oscuro y poseía una parte metálica. El agresor se había mantenido en todo momento fuera del visor de la cámara del móvil de Alba. Ni Victoria ni el tripulante que había acudido ante sus gritos habían podido aportar ningún dato más sobre el culpable.

—¿Qué piensas? —preguntó Rubén a Marina.

—Las dos mujeres mostraban un traumatismo en el lado izquierdo del cráneo; en el caso de Alba, y gracias al vídeo, sabemos que su agresor es zurdo, ya que el arco que traza el objeto antes de impactar en la cabeza indica no solo ese hecho, sino también que es de estatura media, puesto que Alba es una mujer alta. En el caso de Noelia, no podemos estar tan seguros.

—Doctora Salas, señores, estoy en sus manos, ¿qué medidas de seguridad debemos tomar? —preguntó el capitán, preocupado con la posibilidad de tener a más de dos mil quinientos pasajeros histéricos y atemorizados a partes iguales, concentrados en un espacio relativamente reducido y acompañados por unos ochocientos tripulantes entre los que se contaba un asesino.

—Depende de si creemos o no las últimas palabras de Alba —comentó Cruz, el jefe de seguridad, un hombre poco dado a prestar oídos a teorías conspiratorias sin pruebas fehacientes.

—Seamos sinceros: a estas alturas, más del ochenta por ciento del pasaje debe de estar al tanto no solo de la agresión sufrida por Alba, sino también de la posibilidad de que haya un asesino preparándose para cometer un crimen. Aunque esto no sea necesariamente cierto —añadió Rubén.

Cruz impasible alzó levemente una ceja.

—¿Usted qué propone, subinspector?

—Bueno, Cruz, más allá de lo que pensemos, creo que sus hombres deberían doblar los turnos. No podemos permitirnos otro incidente de ningún tipo. —El jefe de seguridad se limitó a asentir—. Capitán —prosiguió Rubén—, quizá un comunicado público en el que se califique la agresión a Alba como un suceso aislado y en el que, al mismo tiempo, no sé dé ninguna credibilidad a las palabras de una instagrammer buscando notoriedad sea lo más indicado.

En la sala se hizo un silencio tenso. A esas horas de la noche, ya todos conocían la relación entre Rubén y Alba, de modo que aquellas duras palabras sonaban incomprensibles en su boca.

—No es necesario hablar mal de chica —dijo el croata, molesto. Había intervenido en pocas ocasiones, consciente de que esa agresión no era de su competencia, pero al parecer, aquel gigante escondía buenos sentimientos.

—Si conocen otra manera de que el pasaje descarte la posibilidad de que se cometa un crimen, solo tienen que exponerla —pronunció Rubén mientras su mirada se paseaba por todos los presentes en busca de un posible enfrentamiento. Todos, incluida Marina, rehuyeron su mirada.

Ella llevaba horas viendo cómo el muro construido por Rubén se hacía cada vez más grueso. Sentía tristeza y una mezcla de rabia e impotencia al mismo tiempo, como cuando ves una injusticia en las noticias y sabes que no puedes hacer gran cosa por solucionarla. Luego Rubén los había obligado a mirar el vídeo una y otra vez hasta dejarse las pestañas; y sus sentimientos se habían vuelto más belicosos: había deseado pegarle con todas sus fuerzas para que parase. Ahora estaba discutiendo con el capitán y Cruz porque quería realizar un registro masivo en busca de pistas, y ella solo quería marcharse, meterse en la cama y olvidarse de todo.

—No va a realizar ningún registro Lozano —sentenció el capitán.

Rubén rígido por la tensión les dio la espalda.

Marina ya no podía más, le dolía todo el cuerpo de puro cansancio, el caso se hallaba en punto muerto y su estado emocional hacía malabarismos en una cuerda floja sobre una piscina de caimanes.

—Si no les importa, yo me retiro.

—Yo acompaño —se ofreció, caballeroso, el croata.

—No es necesario, detective Haracic. —Marina solo quería largarse de aquella habitación, dejar de actuar. No deseaba la compañía de un desconocido por muy amable que este fuera.

—No es molestia.

Las discusiones eran agotadoras y en la mayoría de las ocasiones las palabras eran cuchillos afilados. Miró un instante a Haracic; aquel hombre no tenía intención de ceder. Podía sentir las miradas de los otros tres hombres sobre ella, esperando en silencio. No tenía elección. Asintió con un gesto y caminó hacia la puerta seguida del croata.

Ya en la puerta del camarote, el detective se despidió con una leve inclinación de cabeza y un simple «buenas noches». Ella se despidió a su vez y entró en el camarote deseando ver a su hermana y, sobre todo, lavarse las manos hasta no dejar rastro de ningún posible germen.

—¿Estás dormida, Adriana? —susurró para no despertarla. Al no obtener respuesta, se dirigió al baño y encendió la luz; miró hacia la cama de Adriana y contempló perpleja las preciosas sábanas blancas sin deshacer. Era casi la una de la madrugada y su hermana no estaba en el camarote. Se le erizó la piel. Nerviosa, ojeó su móvil, ni wasaps, ni llamadas perdidas. No quería preocuparse, pero sabiendo lo que sabía, ¿cómo no hacerlo? No soportaría que le ocurriera algo a su hermana, ya había perdido a demasiada gente. Con el corazón latiendo a gran velocidad, salió corriendo; fuera, al final del pasillo, aún se distinguía la enorme figura del detective Haracic. Marina lo llamó a gritos.

16

Adriana había esperado el regreso de su hermana, pero se había aburrido enseguida y había decidido salir. La discoteca estaría hasta los topes a esas horas, un factor clave para su plan. Debía aprovechar las ocasiones en que Marina no estuviera cerca para poder llevarlo a cabo sin que sospechara nada.

Se recolocó adecuadamente el sujetador push up y se retocó el pintalabios en el espejo del escritorio con mano temblorosa; su aspecto siempre era importante para ella, en esta ocasión era crucial. Solo esperaba no arrepentirse en el último momento. Debía llegar hasta el final costara lo que costara.

Entró decidida en la discoteca. En la pequeña pista de baile no quedaba ni un centímetro cuadrado libre, y los cuerpos se movían al ritmo de uno de los éxitos de David Guetta. Estaba claro que nadie se había tomado en serio el anuncio de un inminente asesinato realizado por Alba en las redes. Inspeccionó la zona de asientos en busca de Joaquín y Desirée. Tras unos minutos de búsqueda y de rechazar a un par de camareros ávidos de comandas, los localizó en la parte más alta y alejada de la pista de baile. Desirée, de pie y con una copa en la mano, se movía al ritmo de la música. Joaquín, por el contrario, permanecía sentado, sujetando un vaso entre sus manos con aspecto grave. Se encaminó hacia ellos resuelta cuando un cuerpo musculoso se cruzó en su camino.

—Hola, princesa, ¿a dónde vas tan solita?

En cualquier otro momento, Adriana le hubiera lanzado una mirada capaz de congelar el desierto y hubiera seguido su camino. En aquella ocasión, miró hacia la última grada: Desirée y Joaquín aún no la habían visto. Indecisa, observó a Joan.

—¿Qué, una copa? ¿O prefieres bailar? —preguntó él con una sonrisa de suficiencia.

Por los altavoces se escucharon los primeros acordes de un reguetón. Tal vez un poco de diversión era lo que necesitaba para templar los nervios. Sin decir nada, Adriana agarró a Joan de la mano y lo arrastró a la pista. Se colocó de modo que, aunque la pareja de amigos mirara hacia la pista, ella quedara oculta por el cuerpo de Joan. No quería dar explicaciones de sus actos a nadie. Se dejó llevar, desinhibida por la sensual música; él no bailaba mal y fue acortando distancias; ella, hábil, no se lo permitió, solo se estaba relajando antes de buscar a su presa. Entre baile y baile, conversaron y bebieron, bebieron y coquetearon. Él le habló de su trabajo —era mosso d’esquadra—, de su matrimonio fracasado y de lo difícil que resultaba criar a su hijo. Adriana lo escuchó aburrida, sin creerse su papel de víctima en aquella historia. La diversión se había evaporado y ella no había hecho nada para llevar a cabo su plan. Estaba siendo una cobarde.

Adriana consultó la hora del móvil por segunda vez en cinco minutos. Era tarde y su hermana no tardaría en enviar a la caballería si no regresaba pronto al camarote, en especial después de lo ocurrido a Alba. Miró fijamente los ojos de Joan; eran tan azules como el mar Caribe y tan transparentes como sus aguas, no había lugar para equivocarse sobre sus intenciones. Tardó menos de un segundo en tomar una decisión. Después, susurró unas palabras en su oído y se marchó.

Unas horas más tarde, Marina y el detective Haracic encontraban a Adriana, tras recorrer el barco en su busca, tendida en una tumbona, con la ropa desarreglada y una alarmante mancha rojo sangre en la pechera. Cuando Marina empezó a zarandearla sin consideración, Adriana despertó sobresaltada y miró a su alrededor confundida. Frente a sí, su hermana sollozaba y se tapaba el rostro con las manos. De pie junto a ella, un hombre con ademanes de gentleman inglés y cuerpo de estibador del Este, trataba de consolarla en un incomprensible castellano.

—¿Qué pasa? ¿Por qué lloras? ¿Le ha ocurrido algo a nuestro padre? ¿A Pep? —preguntó Adriana preocupada.

Marina se destapó la cara y la miró incrédula.

—¡Dios, Adriana! ¿Sabes la hora que es?, ¿sabes lo que le ha sucedido a Alba y aun así no se te ha ocurrido contestar a mis llamadas y mensajes? Eres una desconsiderada —gritaba Marina, sollozando todavía por el alivio de encontrarla sana y salva.

—Yo… lo siento. —Adriana revisó su móvil, en el que no solo vio que era casi de madrugada, sino que tenía varios wasaps y llamadas perdidas—. Bebí más de la cuenta y… creo que me quedé dormida —concluyó, todavía desorientada.

Adriana se encogió arrepentida. Su hermana, sin dejar de llorar, la envolvió en un fuerte abrazo. Ella, con los ojos cerrados, se dejó embargar por la calidez de los brazos de su hermana mayor. Un suave carraspeo las despertó de su trance. Se apartaron renuentes y miraron avergonzadas al detective Haracic. Aquel gigantón las miraba con un ostensible brillo en sus ojos oscuros.

—Tu hermana estaba muy preocupada. Me alegro tú estés bien.

Adriana, al oírlo hablar en su raro español, sonrió.

—Muchas gracias detective, no sé cómo lo hubiera hecho sin ti —Marina, con las mejillas aún húmedas por las lágrimas, le ofrecía su mano y su respeto eterno, aunque esto último el croata no pudiera saberlo.

—No importar, yo encantado.

El detective le cogió la mano con suavidad y la acercó a su boca para darle un casto beso. Marina se ruborizó, más por el esfuerzo de no apartar la mano que por la galantería en sí, mientras Adriana los miraba con una amplia sonrisa en el rostro, convencida de que su hermana acababa de sumar uno más a su lista de admiradores de aquel crucero. No era lo habitual; era ella la que solía conseguir los seguidores, no Marina. Por un segundo sintió la conocida punzada de celos hacia su perfecta hermana, pero al comprobar lo turbada que se sentía esta por las atenciones de aquel gigante, solo experimentó una pizca de compasión.

—Me muero de sueño. Deberíamos regresar al camarote; no tardará en amanecer y, hermanita, te recuerdo que mañana tenemos contratada una excursión para recorrer Atenas.

Marina le agradeció con la mirada que interrumpiera aquel momento.

—Sí, será mejor que todos nos recojamos en nuestros camarotes.

—Yo acompaño vosotras.

—¿Y esa mancha? —señaló Marina el escandaloso lamparón con el que estaba condecorado el vestido de Adriana.

—Un idiota en la discoteca; creo que es vino, o sangría…, prefiero no saberlo.

—Me he asustado muchísimo —confesó Marina tras un largo silencio.

—Lo sé, lo siento. —A punto estuvo de realizar una promesa que luego no cumpliría, por lo que decidió cambiar de tema—. ¿Sabes algo de Alba?

—La han intervenido de urgencia, al parecer tenía un edema en el cerebro a causa del traumatismo. La operación ha sido un éxito, pero han tenido que inducirle un coma para paliar los daños sufridos.

—No tiene buena pinta, ¿crees que saldrá de esta?

Marina esperó a que estuvieran solos en el ascensor para responder.

—No lo sé, depende de lo grave que haya sido la lesión. Con suerte, en unos días la presión intracraneal habrá disminuido y podrán reducir la sedación. Cuanto menor sea la lesión, menos tiempo deberá permanecer en coma y menos secuelas tendrá. Es cuestión de azar, solo se puede esperar y ver qué ocurre —añadió al leer en el rostro de su hermana la incertidumbre.

Salieron del ascensor en su planta y se encaminaron hacia su camarote. Adriana, detrás de aquel galimatías, creyó leer verdades a medias, sin embargo, no hizo más preguntas. Prefería ver el lado positivo de las cosas y confiar en la total recuperación de Alba. El detective Haracic las seguía en silencio. Al pararse las hermanas frente a la puerta de su camarote, les deseo las buenas noches con su mejor sonrisa. Ambas lo observaron sorprendidas.

—¿Has visto ese diente de oro? —preguntó Adriana ya dentro del camarote, donde no podía escucharla el detective—. Cuando sonríe parece un espía o un mafioso. Guapo, pero un poco intimidante.

—Sí, la transformación es desconcertante.

—¿Cómo lo lleva Rubén? —preguntó Adriana olvidándose del croata con rapidez.

—Fatal. Estoy preocupada. Siempre fue muy reservado con sus sentimientos, en especial con los que le hacían daño, pero con los años lo ha llevado a otro nivel. No me extrañaría que su frialdad estuviera a punto de provocar un sismo por congelación.

—Ya sabes cómo son la mayoría de los hombres. —Marina resopló como única respuesta—. ¿En qué punto crees que está su relación con Alba? —Adriana se quitó el vestido para darse una ducha rápida.

—No lo sé ni me importa —mintió Marina. Se acercó a la mesita de noche y se aplicó una dosis generosa de gel hidroalcohólico en las manos.

—Y con Miquel, ¿qué tal? Esta tarde no habéis pasado mucho tiempo juntos —gritó Adriana bajo la alcachofa de la ducha.

Miquel y Joan se habían acercado a ellas por la tarde, solo para saludar. Los niños y ellos iban a pasar su tiempo libre con otras familias realizando manualidades en la sala de conferencias.

—No lo sé, vamos despacio.

Al ver la ropa de su hermana tirada en el suelo, Marina la recogió por inercia. No soportaba el desorden. Las prendas apestaban a vino, pero fue otro tipo de olor el que le hizo arrugar la nariz; miró con extrañeza a su hermana, que, todavía en la ducha, no se percató. Una desagradable duda se instaló en su mente. Durante unos segundos permaneció allí de pie contemplando extrañada la ropa; al final, negó con la cabeza incrédula y la dejó en el suelo, en el mismo lugar donde su hermana se había despojado de ella.

Cuando Adriana salió por fin de la ducha, Marina, aunque despierta, simuló dormir. La angustia y la adrenalina generadas tras la agresión de Alba y en la búsqueda de su hermana le estaban pasando factura. Agotada física y mentalmente, era incapaz de hilvanar un solo pensamiento coherente No quería seguir hablando con Adriana de Rubén ni de Miquel, ni tampoco de aquel olor a sexo en la ropa tirada en el baño. Al menos, no esa noche.

ELLAS

Esta noche he soñado con ellas. Con aquel día. Todo ha vuelto a ser real. Me he despertado llorando como un niño.

No poseo ninguna foto de ellas. Sería peligroso. Tampoco la necesito, tengo mis recuerdos… y también las pesadillas. Como podría olvidarlas nadie. Teresa, tan inocente; un alma pura dentro de un cuerpo de hada. Clara, única e insustituible; un ángel nacido para pecar. Todos querían a Teresa; yo el que más. Todos deseaban a Clara; y eso me volvía loco.

Solo quedan tres personas en el mundo que sepan lo que en realidad ocurrió aquella noche, mañana quedará una menos. Pero antes sufrirá, antes de que llegue su fin, suplicará una y mil veces. Una por cada una de mis lágrimas, el resto por cada una de las heridas infligidas.

Será un día muy largo. Tal vez deba ocuparme de otro asunto para entretenerme.

17

A Marina le hubiera encantado observar cómo se dibujaban los contornos de la ciudad de Atenas y su acrópolis bajo los rayos del amanecer, pero tras solo un par de horas de sueño había sido incapaz de levantarse para cumplir con su rutina de corredora. Aquel viaje estaba resultando más extenuante de lo que solía ser su vida normal.

Adriana, para variar, se despertó de malhumor y tardó una eternidad en levantarse y prepararse para salir a desayunar. Marina permaneció en un prudente mutismo. Así que Rubén y el detective Haracic se encontraron en el bufet a las dos hermanas, sentadas una frente a otra, en completo silencio.

—¿Podemos hablar contigo? —preguntó Rubén a Marina—. Tengo unas imágenes que me gustaría enseñarte.

Marina se disculpó y se dirigió, con Rubén y el detective, a la zona de la piscina, vacía en aquellos momentos.

—Tú dirás. —Se sentó frente a una de las solitarias mesas de babor.

—Los médicos griegos nos han mandado unas imágenes del traumatismo de Alba una vez limpio. ¿Qué te parece?

Cogió el móvil que le tendía Rubén y observó la primera imagen sin dar ninguna opinión, pasó a la siguiente y realizó la misma operación desde todos los ángulos. Los dos hombres la miraban como dos niños a punto de presenciar un gran truco de magia.

—Creo que sé cuál pudo ser el objeto con el que golpearon a Alba, vi una herida muy similar en otro caso, en el cual…

—¿Con qué fue? —interrumpió Rubén con brusquedad.

Marina lo miró a los ojos; estaban enrojecidos y destellaban con un fulgor asesino. La noche no había apaciguado su furia; las pocas horas de sueño y los pensamientos negativos en bucle más bien la habían acrecentado.

—Estoy casi segura de que el golpe se asestó con una cámara de fotos réflex o DSLR; evidentemente no puedo decirte la marca. Aun así, no creo que te sea de mucha ayuda: la mitad del pasaje, e incluso parte de la tripulación, probablemente tenga una en su poder.

Rubén la miró con el ceño fruncido y recuperó su móvil. Observó la pantalla durante unos largos segundos mientras Marina permanecía expectante.

—Si tienes razón en el objeto utilizado, podría confirmar la teoría de un ataque no premeditado. Lo que no queda tan claro es si el atacante solo pretendía silenciarla o existe otra motivación.

—¿Se ha producido algún cambio en su estado?

—No, que yo sepa —respondió Rubén con los hombros hundidos y la mirada perdida en la pantalla apagada de su móvil—. ¿Vas a desembarcar?

—Sí, tenemos una excursión contratada y aquí no creo que os sirva de mucha ayuda.

Rubén asintió con un leve gesto. Marina no supo si se alegraba de su marcha o no. El detective Haracic fue mucho más explícito.

—Yo echaré de menos.

Marina le sonrió con sinceridad. Aquel hombre de comportamiento caballeroso y sonrisa intimidante empezaba a despertarle ternura. En cambio Rubén estaba cada vez más distante, incluso parecía haber cambiado de actitud con respecto a su participación en la investigación, en cualquier caso no creía que fuera ni el momento ni el lugar para discutirlo.

—Si no necesitáis nada más de mí, me reuniré con mi hermana para terminar de desayunar. Vamos justas de tiempo.

—Dame tu número.

Marina miró extrañada a Rubén.

—No quiero tener que esperar a tu regreso en caso de que necesite hacerte alguna consulta —aclaró con voz cansada.

Marina se lo dio sin rechistar. Se despidió con una media sonrisa triste y, sin vacilar, caminó hacia el bufet. Ver a Rubén en aquel estado, hablar sobre la salud de Alba y sentir en sus propias carnes la impotencia que lo angustiaba le había alterado. La vida era un suspiro entrecortado, que deberíamos aprovechar mientras nos quedara aliento. Con ese pensamiento en mente, se acercó a su hermana.

—Te he tostado un par de rebanadas de pan, por si te apetecía —anunció Adriana con cara de disculpa.

Marina sonrió y le plantó un beso en la mejilla; sabía que esa era la extraña forma que tenía su hermana de pedir perdón por su comportamiento matutino.

—Yo también te quiero.

—Vale, vale, Marina, a qué viene tanta efusividad —replicó Adriana, intentando liberarse del abrazo de oso de su hermana.

Marina no solía demostrar su cariño de manera tan vehemente, mucho menos en público; pero al parecer en su coraza se había abierto un géiser del que se escapaban sus emociones de manera intermitente y sin control.

Estaban terminando de desayunar cuando apareció Haracic.

—Os acompaño al autobús de excursión.

Marina lejos de protestar, acepto encantada su compañía. Desde la noche anterior le rondaba una idea sobre la investigación; Rubén no la escucharía, tal vez el croata sí lo hiciera.

Adriana sonreía por encima de su vaso de zumo. De día y con ropa de calle, aquel hombretón no resultaba tan amenazante. En realidad, era bastante guapo.Dejó el vaso vacío encima de la mesa y se levantó, sentía curiosidad por conocer más detalles sobre el detective.

—Claro, yo ya estoy, ¿vamos?

Marina, igual de predispuesta que su hermana, tomó de un sorbo el resto de su café, se limpió la boca con una servilleta y se levantó.

—Vamos.

—¿Inspector Haracic? —dijo Adriana situandose entre Marina y él.

—Detective.

—Eso. Hablas bastante bien nuestro idioma ¿no?

—Sí, pasé dos años infiltrado en mafia de Marbella.

—Y, ¿tiene usted familia? —preguntó Adriana con todo el descaro.

—Ako, como todo mundo: madre, tres hermanas, sobrinos. —Haracic lejos de molestarse parecía divertido.

—Me refiero a mujer, hijos…

—Ne, ni mujer, ni hijos.

—Quizá una novia guapa lo espere en su país —añadió Adriana, mirando de reojo cómo su hermana enrojecía avergonzada.

—Ja,ja,ja —río Haracic ante el descaro de Adriana—. Ne, tampoco espera novia.

Adriana, complacida, abrió la boca para decir algo…

—Me gustan hombres, no mujeres —se adelantó el detective.

Adriana empezó a toser de modo escandaloso.

—¿No caer bien gais? —preguntó el croata a Marina, sorprendido por la reacción de Adriana.

—No es eso, detective Haracic, es que mi hermana pretendía emparejarnos y tu respuesta acaba de romper todos sus planes. —Marina rio a carcajadas.

Haracic empezó a carcajearse también, o bien contagiado por la risa de Marina o por la ridícula cara de vergüenza de Adriana.

—No enfades Adriana por favor —rogó el croata con una de sus extrañas sonrisas.

Adriana examinó el rostro de Haracic.

—¿Por qué no te arreglas la nariz?, ligarías mucho más.

—Adriana, no creo que debamos inmiscuirnos más en la vida del detective —regañó Marina a su hermana, que no parecía tener filtro entre sus pensamientos y su boca.

—No importa Marina. Tengo motivos para no querer arreglar nariz —confesó el croata serio.

—Motivos que no estás obligado a explicarnos —aclaró Marina todavía avergonzada.

—Quiero hacerlo. A los dieciocho años dije a padre que me gustaban hombres, no mujeres. Él pegó un puñetazo y me rompió nariz. —Con la mano se acarició la nariz, como si aún pudiera sentir el dolor de aquel momento—. Ese día yo marché de casa, entré en policía, aprendí a boxear, a defenderme, y nunca más vi a mi padre. Mi nariz torcida recuerda que no es fácil llegar donde estoy ahora.

—¡Oh!, Haracic cuanto lo siento —exclamó Adriana que conmovida por su historia le colocó la mano sobre el brazo cariñosa.

Marina emocionada por la historia, pensó que la chispa de ternura que había comenzado a sentir por aquel hombre extraño estaba convirtiéndose en un sentimiento mucho más fuerte con gran rapidez.

—Allí está Joaquín —comentó Adriana al llegar a la cubierta acondicionada ese día para el desembarque, donde ya se había formado una pequeña cola—. ¿Y Desirée? —le preguntó al llegar a él.

—Buenos días a ti también.

Adriana lo miró ceñuda; al parecer ese día todo el mundo pretendía abochornarla.

—Desirée no se encuentra bien hoy y no vendrá a la excursión —respondió Joaquín. Marina y Adriana le habían expuesto la posibilidad de contratar online la excursión que ellas mismas iban a realizar, y el matrimonio no había tardado en confirmar la reserva.

—¡Qué lástima! La echaré de menos.

—Espero que no sea grave —apostilló Marina.

—No, nada grave, cosas de mujeres.

Entonces fue Marina la que frunció el ceño ante el comentario claramente machista de Joaquín.

Adriana divisó a lo lejos a Rubén. Hablaba con un tripulante uniformado y miraba a Marina que conversaba con Haracic. Adriana tuvo la sensación de estar contemplando a un depredador vigilando a su presa. No estaba segura de que aquel hombre fuera el idóneo para su hermana.

Salieron al exterior, el ambiente era el de un horno a ciento ochenta grados, y eso a primera hora de la mañana. Enseguida una mujer morena y con ligero sobrepeso se acercó a ellos luciendo una amistosa sonrisa y un cartel con el logotipo de la empresa contratada por ellos. La guía los acompañó parloteando alegremente hasta el autobús que los esperaba fuera de la terminal.

—Si quieren pueden subir al autobús, el aire acondicionado está puesto —se despidió la mujer para recoger a más cruceristas

—Yo subo —dijo Adriana que se abanicaba inútilmente con la mano.

—Yo también —dijo Joaquín.

—Yo me despido de Haracic y subo enseguida. —Marina quería aprovechar que estaban solos para hacerle participe de sus sospechas.

—Vale. Hasta luego detective —se despidió Adriana.

Joaquín observó de soslayo al croata pero no dijo nada.

Adriana escogió el primer asiento que encontró libre y se sentó junto a la ventanilla. Al mirar fuera reparó en un hombre que, plantado a escasos metros del autobús, fumaba tranquilo con la mirada fija en el interior del vehículo.

—He olvidado la cámara, voy a buscarla —comentó Joaquín al pasar junto a Adriana.

—No creo que te dé tiempo.

Joaquín hizo caso omiso y descendió del autobús.

—¿A dónde va Joaquín ahora? —preguntó Marina que acababa de subir.

—Ha olvidado su cámara y ha ido a buscarla, pero no creo que…

—Vuelvo enseguida. —Marina se dirigió con rapidez hacia la salida, en la que todavía esperaba el detective.

—No entiendo que le pasa hoy a todo el mundo —comentó Adriana para sí misma. Cómodamente sentada en su asiento, acercó su cara al cristal para observar mejor lo que ocurría en el exterior: mientras su hermana conversaba con Haracic, Joaquín, olvidándose de la urgencia por buscar su cámara, lo hacía con el desconocido. Este extrajo un paquete de tabaco de uno de sus bolsillos y se lo ofreció; Joaquín aceptó un cigarro, así como mechero. Tras encenderse el cigarrillo, le echo el humo a la cara al otro hombre y se guardó el mechero en el bolsillo. El desconocido, lejos de molestarse, palmeó el rostro de Joaquín amistosamente y tras decir algo, marchó sin más.

En ese momento llegó la mujer de la agencia con otro grupo numeroso de pasajeros, entre los que se encontraban los atractivos primos con sus hijos. Marina subió al autobús con ellos, bastante animada; seguida de Joaquín.

—¿Y la cámara? —preguntó Adriana.

—He decidido que no valía la pena hacer esperar al autobús; ya sacaré alguna foto con el móvil —respondió con cara de pocos amigos.

Los asientos justo detrás de las hermanas fueron ocupados por los primos, de modo que Joaquín se desplazó hacia la parte posterior del autobús para buscar alguno libre.

Adriana, sentada junto a su hermana, observó cómo Haracic se alejaba del muelle en dirección a la parada de metro, sus anchas espaldas siguiendo los pasos del desconocido.

18

Las puertas del autobús se cerraron y la guía empezó a hablar a través de su micrófono. Se llamaba Calíope, e hizo una broma sobre su nombre que Marina no escuchó, absorta en la familiar figura que se dirigía con premura a coger un taxi. Era Rubén. Enseguida se preocupó; si abandonaba el crucero solo podía significar una cosa: había novedades en el estado de salud de Alba. Buscó, sin pensar, el móvil en el interior de su bolso y se quedó mirando la pantalla. Ella le había dado su número; él a ella, no. No podía hacer nada. Bajar del autobús y coger a su vez un taxi quedaba descartado, ya que no sabía en qué hospital se encontraba. Por otro lado, estaba su hermana… y su misión. Tras comentar con Haracic sus sospechas y observar a Joaquín hablando con el tripulante desconocido, habían decidido seguirlos. Haracic se ocupaba del tripulante y Marina de Joaquín.

La guía terminó de pasar lista. Marina no recordaba haber oído su nombre.

—Ya he contestado yo por ti. Estabas como ida mirando por la ventanilla y no la has oído a ella ni a mí —le reprochó Adriana.

Marina no contestó, sino que se giró para examinar la parte posterior del vehículo, donde Joaquín permanecía sentado.

Le surgieron dudas; tal vez Joaquín y el tripulante desconocido no tuvieran ninguna relación con el asesinato y la agresión. Se había dejado llevar por una intuición al pedir al croata que siguiera a aquel hombre, y la intuición no era una variable habitual en su metodología de trabajo, pero dada la escasez de pruebas y el extraño proceder de los dos en Split, había decidido incluir cualquier indicio o sospecha, por descabellado que pareciera, en su ecuación para resolver aquel caso.

Miquel, sentado tras ella, le habló, así que Marina se obligó a prestarle atención.

—¿Por qué no te sientas conmigo? A mi primo ya lo tengo muy visto.

Adriana, al oírlo, se negó en redondo. No pensaba soportar a Joan sentado junto a ella todo el viaje. No después de lo ocurrido la noche anterior en la discoteca.

—Será solo un momento —le prometió Miquel.

Adriana accedió a regañadientes y Marina se trasladó al asiento posterior junto a Miquel.

—Hoy no has venido a correr.

—Anoche todo se complicó y se me hizo muy tarde. —Marina no sabía si Miquel estaba al corriente del ataque a Alba, y no quería ser ella quien lo informara de la noticia.

—Quería hablar contigo, ha sido una suerte que coincidiéramos en la excursión.

Marina asintió. Lo notaba nervioso, pero era incapaz de centrar sus pensamientos en él.

—Ayer hablé con Joan; habitualmente yo me ocupo de los niños después de la cena, pero a mí también me gustaría disfrutar de alguna noche libre…

Se calló y miró a Marina como si esperara su conformidad; ella no entendía lo que intentaba decirle, pero asintió de nuevo.

—… si tú quieres, esta noche podríamos quedar, no sé, para ir a la discoteca o a tomar algo al salón Pura Vida; dicen que hay muy buen ambiente… —Miquel había cogido carrerilla y Marina lo miraba confusa; él le estaba pidiendo una cita y ella no sabía qué responder.

Fuera de su entorno laboral, era una persona indecisa. Solo había estado segura de tres cosas en su vida: su amor por Rubén, su decisión de abandonarlo para quedarse con su familia y la determinación de no seguir ejerciendo la medicina tras la muerte de Susana. Al pensar en esto último sintió la tan conocida picazón en las palmas. Susana era el interruptor que la dejaba a oscuras con sus demonios. Incapaz de resistirse, abrió el bolso, cogió su botellita de gel hidroalcohólico y, ante la estupefacta mirada de Miquel, se frotó con energía las manos. Él acababa de descubrir su válvula de escape, su manera, un tanto peculiar, de mantener las emociones bajo control. Enrojeció, cómo un niño pillado en mitad de una travesura; él esperaba una respuesta a su proposición y ella se desinfectaba las manos. Debía pensar que era una desequilibrada. O tal vez no, pero no tenía ninguna de intención de hablar sobre el tema. Se obligó a parar y lo miró con un amago de sonrisa.

—Claro, estaría bien.

La guía escogió oportunamente ese momento para avisarlos de su primera parada: el estadio olímpico. Antes de bajar del autobús, los informó de que sería una parada de tan solo cinco minutos, lo que significaba que no iban a poder alargar la visita más que para tomar alguna foto.

Como un grupo de atletas al sonar el pistoletazo de salida, todos los viajeros se levantaron a la vez de sus asientos. No había tiempo que perder, había que llegar el primero. Adriana se levantó también, se encaró con Joan y sin mediar palabra le propinó un bofetón; cinco dedos rojos marcados como unos tentáculos. Sin añadir nada que pudiera aclarar lo ocurrido, se giró enfadada hacia Miquel:

—Ya te he dado tu momento. Cuando volvamos al autobús, haz el favor de mantener al imbécil de tu primo lejos de mí.

Marina y Miquel se miraron consternados; ninguno entendía la mala relación de aquellos dos. Para Miquel, era la primera mujer que se resistía con uñas y dientes a los evidentes encantos de su primo, y para Marina, era el primer hombre atractivo al que su hermana negaba la entrada en su numeroso club de fans.

—¿Qué te pasa con Joan? —le preguntó en voz baja cuando nadie podía oírlas.

—Es un pedante y un cretino, no lo soporto. Te prohíbo que te enamores de su primo; no tengo ninguna intención de emparentar con semejante elemento.

Marina la miró asombrada. Miquel se había alejado con su primo y sus respectivos hijos. Desde la distancia lo vio encoger los hombros, reflejando la impotencia que ella misma sentía frente al inexplicable comportamiento de Adriana y Joan.

Decidió olvidarse por un momento de su hermana, que, en su línea, se tomaba selfis con el estadio de fondo; de lo que estaría ocurriendo entre Alba y Rubén en un hospital; incluso de Miquel y lo que podía o quería que ocurriera en aquella cita imprevista, y buscó a Joaquín entre el resto del pasaje. Lo vio apartado, hablando con la guía en voz baja. Frunció el ceño y se preguntó cuál sería su tema de conversación; no creía que fuera el arte griego, así que decidió averiguarlo. Esbozó su mejor sonrisa y se aproximó a ellos sin más. Su intento resultó inútil, ya que ambos se separaron al ser interrumpidos por una pareja de jubiladas sedientas de conocimientos sobre cultura griega.

Joaquín, al verla, se acercó.

—Voy a hacer unas cuantas fotos con el móvil para enviárselas a Desirée. Así podrá comprobar por sí misma que no se ha perdido ninguna tienda donde gastarse mi dinero —comentó, riéndose de su desafortunado chiste. Tal vez Desirée fuera una adicta a las compras o una derrochadora, Marina no la conocía lo suficiente para juzgar, pero no podía evitar pensar que últimamente todos los comentarios de Joaquín le desagradaban; quizá se estaba dejando llevar por sus prejuicios al sospechar de su implicación en el asalto a Alba.

Avisados por la guía, todos emprendieron el regreso al autobús. Marina, al contemplar sin gente el enorme Estadio Panatenaico, el único del mundo construido con mármol blanco, no dudó en hacer caso omiso de la guía y realizar un par de fotos. Era imponente. Lástima no tener tiempo para disfrutar deambulando por el mismo lugar donde miles de atletas habían obtenido la gloria y detenerse a contemplar todos esos detalles que no quedan reflejados en las fotos. Era frustrante. Viajar en crucero implicaba visitas fugaces a los lugares de interés y mucho tiempo para realizar actividades en el barco. No estaba segura de que fuera su manera ideal de viajar.

Joaquín había sido de los primeros en subir, al parecer, poco interesado en el estadio, o con prisa por llegar a su siguiente destino. Marina, en la puerta del autobús, lanzó una última mirada a su espalda. Frente a la valla de hierro del estadio, la figura solitaria de un hombre haciendo fotos con un móvil llamó su atención; le recordaba a alguien, pero no conseguía identificar a quién. Esperó unos segundos a que se diera la vuelta para saciar su curiosidad, hasta que fue requerida por la guía para ocupar su asiento. Con un hondo suspiro, subió los escalones; aquel viaje no estaba resultando, en absoluto, lo que ella había esperado. ¿Dónde estaban el relax y la diversión prometidos?

Reiniciaron su camino a lo largo de una extensa avenida. La guía explicaba por megafonía la Historia de Grecia desde la era prehistórica, pasando por el periodo arcaico hasta llegar a la Grecia clásica. Algunos excursionistas contemplaban la ciudad por las ventanillas; la mayoría mantenía la mirada fija en lo que ocurría en las pantallas de sus móviles. Adriana pertenecía al grupo que miraba distraído por la ventanilla, todavía molesta por el episodio con Joan. Marina, junto a ella, se removía incomoda en el asiento; la hija de Miquel, sentada detrás de ella, no dejaba de darle patadas y de gritar a su primo. Miquel parecía inmune a los berridos de su hija y a su mala conducta, ya que en ningún momento la regañó o le sugirió que bajara el volumen de voz. No era lo que Marina esperaba de un padre, que hasta ese momento le había parecido modélico. Aquella escena le hizo recapacitar sobre lo que supondría mantener una relación con un hombre separado con una hija. Debía estar segura de que el esfuerzo valiese la pena.

El recorrido hasta llegar a los pies de la Acrópolis se le hizo eterno. La guía, antes de bajar, les dio unas últimas recomendaciones: no separarse del grupo; ir con cuidado en la ascensión, puesto que las rocas estaban muy resbaladizas, y esperar a estar en los Propileos para hacer preguntas, ya que era la única zona de sombra.

—Espero con impaciencia ver cómo caes desde esos zancos que llevas por zapatos, princesa de hielo.

Marina se giró al oír las palabras, pronunciadas por Joan para ser escuchadas solo por su hermana, pero cuya cercanía le había permitido oír. Le sorprendió el desprecio que destilaban, aunque la extraña sonrisa con la que su hermana las recibió también escapaba a su comprensión. Debería mantener una conversación seria con Adriana, y no iba a ser del agrado de ninguna de las dos.

Todos iniciaron el ascenso siguiendo a la guía como un buen rebaño. Fueron dejando atrás el teatro de Dioniso, el odeón de Herodes Ático y el templo de Atenea Niké, monumentos que hablaban de un pasado glorioso, de un mundo del que apenas quedaban retazos mínimos en un estado ruinoso de conservación. A Marina le hubiera gustado embeberse de aquellas piedras, o al menos disfrutar del escaso tiempo de tomar una foto. Sin embargo, había decidido priorizar la supervivencia de su hermana sobre la contemplación de los monumentos. Su preocupación por que Adriana no resbalara, sin embargo, no le impidió controlar a Joaquín, que permanecía cerca de la guía en todo momento.

Al llegar a la entrada actual de la Acrópolis, la puerta Beulé, Marina comprendió la necesidad, aunque en su momento le hubiera parecido una soberana estupidez, de que la guía llevase un palo selfi extendido coronado por un llamativo pañuelo azul. En los escasos y empinados metros que los separaban de lo alto de la roca, se reunían cientos de personas en lenta peregrinación. De no ser por aquel estrafalario estandarte, la guía habría sido engullida por la masa acalorada de turistas, y todo su rebaño se habría visto obligado a vagar por la Acrópolis sin su pastora.

Una vez alcanzados los Propileos por la mayoría de los cruceristas, todos se reunieron a la escasa sombra de aquel pórtico doble y gigantesco de mármol pentélico. Los pórticos eran la única manera de acceder a la Acrópolis en la Grecia antigua, y habían sido proyectados como fachadas de templos dóricos. El pórtico exterior poseía una plataforma con tres columnas jónicas a cada lado, que, según les informó la guía, habían sostenido un techo de mármol azul con estrellas.

—¡Es magnífico! —exclamó Adriana embelesada y con la voz todavía entrecortada por el esfuerzo. Marina le sonrió con cariño—. Estoy deseando ver el Partenón y el pórtico de las Cariátides. No me puedo creer que estemos aquí.

Durante la siguiente hora aguantaron como auténticas espartanas tanto la interminable perorata de la guía sobre mitología griega como el inquebrantable sol ateniense. Adriana, cansada de esperar para observar a placer el templo quizá más famoso del planeta, se apartó del grupo. Marina la siguió a regañadientes y escuchó con atención todas sus observaciones sobre la obsesión de los arquitectos griegos por proyectar un edificio completamente simétrico, usando incluso efectos ópticos para contrarrestar las leyes de la perspectiva. Durante aquellos minutos, Adriana le mostró a su hermana a la enamorada del arte y a la estupenda profesora que se había perdido el mundo.

—Deberías volver a enseñar.

—Tal vez más adelante —sonrió Adriana—, primero debo ser madre.

Marina sintió la inevitable y habitual congoja que acompañaba a aquellas palabras, y que le cerró la garganta. Se obligó a tragar saliva para deshacer el nudo. Pensaba que esos días lejos de la rutina diaria habrían mermado la necesidad imperiosa de Adriana por ser madre. Su hermana no conocía la frustración, y lo estaba averiguando de la manera más cruel.

—Pero mientras ese momento llega, tal vez deberías buscarte otra meta más asequible y…

Marina no pudo continuar: su hermana la miraba roja de ira.

—Crees que no voy a ser madre, ¿verdad?, es eso. Esperaba que al menos tú me apoyarías.

Lo cual quería decir que había más personas que eran de la misma opinión, pensó Marina. Tal vez incluso Pep, su cuñado.

—No es eso, Adriana, pero ser madre es solo una posibilidad, y obsesionarte con ello tampoco ayuda. —Los hombros de su hermana se hundieron, literalmente—. Seguro que cuando te relajes, lo consigues —añadió, pasándole un brazo por los hombros y besándola con ternura. Al fin y al cabo, la realidad a veces era demasiado amarga y no venía mal endulzarla, aunque fuera con una verdad a medias.

Pasaron un rato cabeza con cabeza, sin hablar, contemplando las hermosas vistas de la ciudad. Marina revisó su reloj y se apartó de un bote de su hermana. Apenas les quedaban quince minutos para llegar al punto de encuentro con la guía en el lugar donde los había dejado el autobús, y aún se encontraban en la Acrópolis. Emprendieron el camino de vuelta con celeridad, teniendo en cuenta la aglomeración de personas, lo escarpado del terreno y la dificultad añadida de las sandalias de plataforma de Adriana. Una vez traspasada la puerta Beulé, les quedaba la zona más complicada: si la ascensión por piedras desgastadas por miles de años de pisadas, lluvias, vientos y alguna que otra invasión había sido difícil, el descenso fue peor. Ya casi al final del trayecto, Adriana resbaló, aterrizando de manera bastante humillante sobre sus cuartos traseros. Marina se inclinó enseguida para ayudar a su hermana, lo que evitó que una roca de considerable tamaño impactara contra su cabeza. Gracias a ese movimiento fortuito, la piedra solo le rozó el cuero cabelludo y fue a parar unos metros más adelante sin herir a nadie. Marina, sorprendida, se giró con rapidez para descubrir al tirador. La masa ingente de turistas permanecía ajena a lo ocurrido, con la vista puesta en donde pisaban. En ese momento, tuvo un déjà vu: a escasos metros, al igual que en el puente de Rialto, un hombre con la cabeza cubierta por una gorra descendía a gran velocidad, a pesar de la dificultad del suelo y la gran cantidad de gente que se interponía en su camino.

Marina estaba segura de que ese hombre acababa de atentar contra ella. No creía que hubiera sido una agresión planificada, muy por el contrario, le pareció improvisada e incluso infantil. Aun así, no hablaría del episodio ni con Rubén ni, mucho menos, con Haracic; la apartarían de la investigación por su propio bien, y ni siquiera podía estar segura de que el ataque estuviera relacionado con lo que ocurría en el barco.

—Al menos podrías ayudar a que me levante —protestó Adriana. Por más que intentaba ponerse en pie, las suelas resbalaban y no le permitían alzarse más allá de unos centímetros.

—Nos han lanzado una piedra, ¿no lo has visto? —Marina enraizó firmemente los pies en el suelo e hizo palanca con ellos para levantar a su hermana.

—Se habrá desprendido; este lugar está hecho un asco, no te pongas neurótica. —Adriana miró alrededor, tan solo preocupada por los testigos de su vergonzosa caída.

Llegaron al autobús un par de minutos tarde, con los rostros enrojecidos, sudadas y exhaustas por la caminata a pleno sol. Joaquín fumaba y se paseaba nervioso junto a la puerta trasera del autobús. Al verlas, tiró el cigarrillo y subió raudo al vehículo. Estaba claro que su compañero de viaje tenía prisa.

—Su última parada antes de regresar al barco es el barrio de Plaka —informó la guía por el micrófono cuando el conductor reanudó la marcha—, un lugar perfecto para perderse entre las ruinas griegas y romanas de la plaza Monastiraki, callejear por las calles encaladas y serpenteantes del pequeño barrio de Anafiotika y, por supuesto, comprar algún souvenir o degustar alguno de nuestros platos más típicos, incluido el famoso yogur griego, que les recomiendo que no se marchen sin probar. Los recogeremos una hora y media más tarde en el mismo lugar donde los vamos a dejar ahora, el arco de Adriano, junto al cual se encuentra también el enorme templo de Zeus Olímpico, el cual, aunque solo quedan quince de las ciento cuatro columnas corintias originales, les permitirá hacerse una idea de la grandiosidad de este. ¿Alguien tiene alguna pregunta?

Las dos sexagenarias levantaron la mano a la vez, sedientas de conocimiento; Marina no se molestó en escucharlas. La conversación con su hermana le había dejado un regusto amargo de tristeza que, unido al ataque fallido, no la colocaba en la mejor disposición para concentrarse en la visita turística.

—Cuando lleguemos a Plaka, deberíamos hablar con Joaquín; lo hemos desatendido un poco.

Marina aceptó la propuesta de Adriana; no solo complacía de ese modo a su hermana, sino que le permitiría controlar mejor a Joaquín.

Nada más apearse del autobús, vieron a este parado junto al arcén, observando el tráfico y fumando como si la vida le fuera en ello.

—Hola, Joaquín. Hemos decidido acompañarte y ayudarte a encontrar un regalo bonito para Desirée.

—Os lo agradezco, Adriana, pero la verdad es que la echo mucho de menos. No debería haber venido a pesar de su insistencia; ver todo esto sin ella no tiene ningún sentido. Me vuelvo al barco —anunció. Con un gesto de la mano, paró un taxi que pasaba junto a ellos.

—Seguro que tu compañía es su mejor medicina —replicó Marina con cierto sentimiento de culpabilidad.

Las dos hermanas esperaron al borde de la avenida hasta que el taxi se perdió entre el abundante tráfico, cada una absorta en sus pensamientos.

—Yo también echo de menos a Pep —confesó Adriana con melancolía.

Marina no dijo nada. Ella también echaba de menos alguien con quién compartir sus días y sus noches. Un compañero de vida en quién poder confiar. No estaba segura de que Rubén o Miquel fueran ese hombre.

—Vayamos a probar ese famoso yogur, anda. —Marina se agarró al brazo de su hermana. Estaba claro que su intuición dejaba mucho que desear. Joaquín solo estaba preocupado por su mujer, o más bien lo inquietaba no poder controlarla en la distancia. Que maltratara a su mujer, tal y como sospechaba Marina, y que hubiera hablado con un tripulante en dos ocasiones no lo convertía en un asesino. A partir de ese momento dejaría la investigación en las manos profesionales de Rubén y Haracic y se dedicaría a lo que en realidad debía ser su prioridad: ocuparse de que Adriana disfrutara y olvidara por unos días su obsesión.

En la hora y media siguiente, Marina se empleó a fondo en sacudir la capa de tristeza que las cubría desde su conversación en la Acrópolis, y dada la cantidad de euros que había gastado en el intento, esperaba haberlo conseguido. Al menos su hermana sonreía de vuelta al autobús. La guía esperaba a los excursionistas a pie de escalera para tacharlos en su lista.

—Joaquín, el hombre que viajaba sin su mujer, regresó con un taxi al barco —la informó Marina.

—¿Joaquín? Veamos…, ah, sí, Joaquín Quilez. —La guía lo tachó en su lista—. Espero que encontrara el banco que buscaba.

—No lo sé, no nos dijo nada de ningún banco. —Adriana miró interrogante a su hermana.

—No, a mí tampoco me dijo nada.

—Espero que sí. Parecía muy ansioso por encontrar uno cuando me preguntó junto al estadio.

Llegaron los excursionistas más rezagados y las dos hermanas subieron las escaleras sin responder al último comentario de la guía.

—No entiendo por qué le preguntaría por un banco; en el barco todo va cargado a la tarjeta y también tenemos un cajero del que sacar efectivo —reflexionó Marina en voz alta.

—A lo mejor tenía que hacer una transferencia urgente.

A Marina no le convenció la solución de Adriana, pero no dijo nada. Algo en la conversación con la guía había encendido una pequeña chispa en su cerebro. Ahora solo debía buscar en su memoria y averiguar qué era.

Al llegar al barco, recibió un escueto wasap de Rubén: «Reunión a las 17 en el despacho del capitán». El tiempo justo para dejar a su hermana durmiendo una reparadora siesta que ella no podría disfrutar y asearse un poco.

19

Rubén llevaba machacándose con las pesas desde que había regresado al barco desde el hospital. No recordaba haber estado tan cansado en su vida; en las últimas sesenta horas no creía haber dormitado más de treinta minutos, y aun así su cabeza era como un hámster corriendo en una rueda: daba vueltas sin parar, sin llegar a ningún sitio.

Cuando había recibido la llamada del hospital informándolo de que habían despertado a Alba del coma inducido, había pensado que por fin podría avanzar y salir del pozo de culpabilidad en el que se hallaba hundido. En cambio, todo había ido a peor. Alba había despertado, sí, pero no recordaba nada de las veinticuatro horas previas a la agresión.

Los médicos le explicaron que la memoria de Alba, al sufrir un choque traumático, había decidido borrar momentáneamente su asalto y todo lo que pudiera evocárselo. Era la manera que tenía el cerebro de sobrevivir. Su último recuerdo era aquel en el que lo esperaba junto a Adriana la noche anterior. No se acordaba de su agresión, ni de la conversación sobre el supuesto crimen que se iba a cometer, ni tampoco de su discusión. El pozo se había hundido unos metros más bajo los pies de Rubén, y la negrura era todavía más espesa, ya que los médicos le habían recomendado no forzar la memoria de la paciente, dado lo delicado de su estado.

Dejó las pesas al oír el sonido de un wasap en su móvil; el sudor goteaba por su piel y había dejado pequeños charcos en el suelo de parqué sintético del gimnasio. Se secó las manos y la cara con una toalla antes de leer el mensaje. Haracic había recibido el informe preliminar de la autopsia de Toñi. Rubén aún no lo había informado de la verdadera identidad de la muerta, confirmada por las autoridades españolas gracias a las huellas dactilares enviadas por los croatas. Alba había perdido la memoria y él parecía haber olvidado cómo dejar de mentir.

Eran las cuatro de la tarde; le envió un mensaje concertando una reunión a las cinco en el despacho del capitán. Dudó un segundo y finalmente se lo reenvió a Marina; sería mejor que estuviera presente cuando Haracic les mostrara el informe forense. Aún quedaba una hora para la reunión, lo que le permitiría quemar un poco más de rabia y culpabilidad en la cinta de correr.

Marina recorrió los últimos metros de pasillo enmoquetado corriendo más que andando. Llegaba diez minutos tarde, pero sintió alivio al descubrir la presencia de Haracic apoyado junto a la puerta del despacho del capitán.

—Creía que llegaba tarde.

—Sí y no.

Marina miró confusa al croata.

—Sí, llegas tarde, pero no pasa nada importante —quiso aclarar Haracic—. Rubén habla con jefe griego.

—Las autoridades griegas han enviado a alguien para investigar el ataque de Alba —afirmó pensativa. Más policías inmiscuyéndose y otro país más involucrado en la investigación no ayudarían, sino todo lo contrario—. ¿Por qué no estás tú dentro?

—Te esperaba. ¿Has tenido suerte con objetivo?

—No, la verdad es que no. Creo que malinterpreté las pistas; el pobre hombre solo estaba preocupado por encontrar un banco y volver con su mujer, que está indispuesta. Supongo que seguir al desconocido tampoco te llevó a ninguna parte.

—Quizá no, quizá sí.

—Hoy estás muy misterioso —replicó Marina, sin saber si enfadarse o reírse de las salidas del croata.

—Seguí objetivo hasta tienda de segunda mano, y esperé a que saliera, pero canso de esperar y entro. En interior de tienda no estaba objetivo.

—Tal vez te despistaste o había otra salida.

—Ne. Él salió de parte atrás tienda. Ellos tienen otro negocio.

—Entonces crees que la tienda de segunda mano es solo una tapadera de otro negocio, digamos, menos ilícito.

—¿Ilícito?

—Otro negocio no legal.

—Da —respondió Haracic con su extraña sonrisa de mafioso.

—Lástima que no sepamos quién es.

—Por eso hice foto. —Enseñó a Marina la pantalla de su móvil, en la que se veía con nitidez al desconocido saliendo de una tienda de segunda mano.

—Eres el mejor. —Marina se aupó y plantó un beso en la mejilla a un sorprendido Haracic, que la deslumbró de nuevo con una de sus sonrisas.

En ese momento se abrió la puerta y Rubén apareció en el umbral con los ojos inyectados en sangre y cuchillos en la mirada.

—Entrad. La reunión empezó hace diez minutos, no es momento de comportarse como dos adolescentes.

Sin esperar respuesta, se giró justo a tiempo de evitar que Haracic lo golpeara con el puño. Marina sujetó por el brazo al croata, que hizo ademán de terminar lo que había comenzado.

—No le hagas caso, Haracic, no está en sus cabales. —Giró el dedo contra su sien para que entendiera a qué se refería.

Haracic la observó durante un par de segundos, relajó los músculos y asintió. Marina era consciente de que aquellos dos no habían comenzado con buen pie, y no siempre estaría presente para aplacar su evidente rivalidad.

Rubén, ajeno a la escena ocurrida a sus espaldas, cogió unos papeles de encima de la mesa y se los tendió a Marina sin mirarla a la cara.

—Este es el detective Metaxás —presentó en inglés a un cincuentón de piel aceitunada e inteligentes ojos negros, quien se limitó a saludar a Marina y Haracic con un leve gesto de cabeza.

—Encantada —murmuró Marina, concentrada en la lectura del informe preliminar del forense que le había entregado Rubén.

En el impersonal despacho se hizo un tenso silencio; los tres policías esperaban, a su manera, a que Marina terminara con la lectura. El griego la observaba con una ligera sonrisa; Haracic se había apoyado contra la pared junto a Marina y, con los brazos cruzados, miraba con clara hostilidad a Rubén, que, nervioso, no dejaba de girar un bolígrafo entre sus dedos, sin reparar en nadie.

—Como ya imaginaba —empezó a explicar Marina en inglés, al tiempo que apartaba la mirada del informe—, la muerte se produjo debido a un traumatismo craneoencefálico con hemorragia subaracnoidea por lesión de la arteria cerebral. Es una fractura lineal, lo que nos indica que el impacto que la produjo fue de ligera a moderada energía sobre un área amplia de la bóveda, por lo que es muy difícil averiguar si la muerte se produjo por una caída accidental o por una agresión. La localización de la lesión en el lado izquierdo de la cabeza, y dado que la mayoría de los sujetos son diestros, podría indicarnos una agresión, pero este dato, por sí solo, no es determinante.

—¿Quieres decir que ni siquiera estamos seguros de que fuera asesinada?

—Así es. La fractura pudo producirse de manera accidental, aunque está claro que no fue ella la que se escondió en el armario donde la encontramos. Hay otro dato relevante que nos puede señalar la presencia de otra persona, al menos minutos antes de sufrir la lesión.

Los tres hombres contemplaron con curiosidad a Marina, que estableció una pausa para captar la atención absoluta de sus oyentes.

—Mantuvo relaciones sexuales en la media hora anterior a su muerte.

—¿Fue violada? —preguntó de nuevo Rubén.

—No puedo asegurártelo, ya que, aunque presenta laceraciones del tercio superior de la vagina, no son graves y pueden ser indicio tanto de violación como de la práctica consentida de sexo duro.

Rubén miró a Marina. Ambos sabían que a Noelia, la auténtica víctima, practicaba el sexo duro, por lo que no podían descartarlo.

—¿Había restos de semen de los que extraer ADN?

—No, o bien no hubo culminación o se utilizó condón.

—¡Joder! —exclamó con rabia Rubén, dando una patada a la mesa—. No tenemos nada. Ni una puñetera pista que seguir. Ese informe solo abre más incógnitas. —Miró a Marina esperando que ella pudiera resolverlas, a pesar de saber que no sería así.

Marina pensó que no había animal más peligroso que uno herido, y Rubén lo estaba. Consciente de su vulnerabilidad, se recubrió con su capa de profesional y, mirándolo fijamente a aquellos ojos ambarinos que parecían haber perdido la humanidad, continuó:

—El examen toxicológico muestra grandes cantidades de alcohol y drogas en sangre, más concretamente cocaína y catinonas sustituidas —comúnmente conocidas como «sales de baño»—, las cuales, entre sus muchos efectos, incluyen el aumento del deseo sexual, mayor sociabilidad, pérdida de control muscular y, en dosis elevadas, conductas psicóticas, con alucinaciones y conductas agresivas.

—No son buenas noticias, estoy harto de ver cómo violadores y agresores escapan de la justicia alegando intoxicación por drogas y enajenación transitoria. —Rubén se acercó a Marina y se quedó quieto, observándola en silencio. Haracic se apartó con rapidez de la pared en la que permanecía apoyado, pendiente de los movimientos de Rubén.

—Bueno, es evidente que aquí tienen un problema de difícil solución y que, a primera vista, parece no tener ninguna relación con la agresión sufrida hace dos días por la señorita Alba Girón en este mismo barco. Dadas las circunstancias… —el detective Metaxás realizó una pausa en su discurso para mirar a Rubén y a Haracic, como un padre a dos de sus díscolos hijos—, creo que el gobierno griego transferirá las competencias de la agresión sufrida por la señorita Girón en nuestras aguas a las autoridades españolas. Por supuesto, estamos dispuestos a brindarles cualquier tipo de ayuda y colaboraremos encantados si así lo desean… —Ante la pasividad de los otros detectives, Metaxás se acercó a Marina con la mano extendida y una sonrisa cómplice en sus oscuros ojos—. Ha sido un placer, doctora Salas, estoy seguro de que sabrá cómo lidiar… —ojeó con rapidez a los otros dos— con este problema.

Rubén y Haracic le estrecharon la mano, algo aturdidos por el giro de los acontecimientos; ellos nunca hubieran renunciado a una investigación de un modo tan altruista.

—Detective, quiero consultar algo con usted ¿da? —lo interrumpió Haracic ya en el umbral de la puerta—, en privado —añadió, solicitando con la mirada el permiso de Marina. No estaba seguro de que fuera buena idea dejarla a solas con Rubén, no se fiaba de él.

Marina asintió con la cabeza a la muda petición de Haracic para abandonar la habitación. Ella también quería hablar en privado con Rubén, que se había replegado detrás de la mesa del capitán.

—¿Cómo está Alba? —inquirió en un susurro junto a él, cuando Haracic cerró la puerta.

Rubén alzó la cabeza y la miró de un modo extraño, como si le sorprendiera su presencia o la pregunta. Tardó tanto en contestar que Marina llegó a pensar que quizá no la hubiera oído.

—Ha despertado.

—Me alegro —respondió Marina de corazón, a pesar de que el tono de Rubén no había traslucido ninguna emoción.

—No recuerda nada.

—Es normal, pero…

—Tampoco nuestra discusión.

Marina ladeó la cabeza y lo observó preocupada. En su frente se marcaban líneas de expresión que hacía tan solo dos días no existían, y los círculos oscuros alrededor de sus ojos se habían convertido en dos agujeros negros que amenazaban con devorar la poca vida que reflejaba su mirada.

Marina continuó en silencio, esperando. Poco a poco acortó la distancia entre ellos. Él levantó la mirada al notar la proximidad de su cuerpo.

—Marina…, yo quisiera…

—¿Cuándo pensabais decirme que muerta no es Toñi? —interrumpió Haracic abriendo la puerta de par en par.

—Así que ya lo sabes —se limitó a comentar Rubén, alejándose de Marina. El momento de las confidencias había pasado.

—Queríamos decírtelo —balbució Marina muerta de vergüenza.

—De él podía esperar, pero de ti… —Haracic llenó el silencio con su decepción y esperó.

—Lo siento —murmuró Marina cabizbaja, incapaz de sostenerle la mirada.

—¿Qué más no habéis contado?

Marina le explicó a grandes rasgos todo lo que sabían. Rubén, apoyado sobre la mesa con los brazos cruzados, permanecía distante.

—Todo es un lío. No sabemos si es asesinato o accidente, si asesino quiere matar a Toñi o a Noelia, si agresor Alba es mismo asesino de Noelia o no…

—Bienvenido a mi infierno —respondió Rubén sin rastro de humor.

—Y lo peor: no sabemos si se va a producir otro asesinato —concluyó Marina.

Los tres guardaron silencio, abrumados por el peso de su propia impotencia. Tal vez el inspector griego no fuera tan tonto y hubiera tomado la decisión más acertada: dejar que otros lidiaran con aquel rompecabezas de difícil resolución, donde las posibles pistas se convertían en nuevos enigmas, enrevesando aún más el resultado.

—¿Qué hacemos con Acosta? —preguntó Haracic.

—Tal vez debamos dejar de ser polis buenos.

—Da. —Esa única palabra y la sonrisa de Haracic dejó claro a Marina que tras el hombre amable y caballeroso, se escondía una fiera de largos dientes afilados. Después miró a Rubén, que asentía con una sonrisa lobuna a imagen y semejanza de la de Haracic.

Los dos hombres se dirigieron hacia la salida sin mirar atrás; se habían olvidado de ella. En el último momento, antes de cerrar la puerta, Haracic se giró y miró con tristeza a Marina. Algo en su corta aunque hermosa relación de amistad se había resquebrajado, y los dos eran conscientes de lo difícil que sería repararla.

—Después hablar.

Marina asintió. En la soledad del despacho vacío del capitán, se preguntó qué había estado a punto de confesarle Rubén justo antes de que los interrumpiera Haracic. Siempre había sabido interpretar sus silencios, pero en esta ocasión no era suficiente adivinar, necesitaba que él se lo dijera con toda claridad. Solo así podría tomar una decisión.

20

Marina necesitaba pensar. En Tortosa, cuando quería despejar su mente, salía a pasear o a correr por la Vía Verde, una ruta que discurría por la antigua vía férrea de la Val de Zafán.

Decidió probar suerte con el paseo que rodeaba la última cubierta del crucero. La contemplación silenciosa del mar, solo interrumpida por los chillidos de las gaviotas y los cormoranes, sería un buen sustituto. Así que Marina subió decidida buscando esa paz y serenidad que necesitaba para aclarar su mente. En los últimos peldaños ya percibió la mezcla de voces, chillando, riendo. Cuando accedió a la cubierta, le impactó la visión de cientos de espaldas rojas y pareos al viento, en el aire flotaba una mezcla de sudor y alcohol. Miró a su alrededor desconcertada y entonces advirtió la causa de aquella aglomeración de personas: el barco se movía, estaba saliendo del puerto de Atenas y los pasajeros se apiñaban en las barandillas con sus copas, se empujaban unos a otros por conseguir primera fila y conversaban a gritos entre ellos. Aquel no era el remanso de paz que ella buscaba. Se giró con rapidez para huir de allí, cuando otro pasajero chocó contra ella vertiendo su bebida sobre el brazo de Marina.

—¡Guapa, a ver si miras por donde vas, me has tirado la cerveza! —le recriminó el hombre con voz de beodo.

Marina, enojada y con el brazo goteando cerveza, no se molestó en contestar, se encamino a su camarote con prisa. Aquella desagradable situación le acababa de recordar la conversación que tenía pendiente con su hermana desde la noche anterior.

Cuando Marina, todavía irritada, entró en el camarote, Adriana dormía plácidamente la siesta. Descorrió las cortinas del balcón de un solo tirón, permitiendo que la luz de la tarde entrara a raudales, y así despertar a su hermana.

—Tenemos que hablar —declaró Marina de camino al baño

—Mmm, ¿ahora?

—Sí, ahora.

—Después, ¿vale? —respondió Adriana girándose en la cama.

—Ahora. ¿Qué paso anoche en realidad? —preguntó Marina, que tras limpiarse el brazo, regresó y se sentó en su cama, junto a la de su hermana.

Adriana se incorporó de un bote.

—¿Qué quieres decir?

—¿De verdad te dormiste o no recuerdas lo que ocurrió? —Marina se inclinó hacia delante y la miró fijamente.

—¿A qué santo viene este interrogatorio? —Adriana, aún somnolienta, parpadeó a causa de la excesiva luz.

Marina la observó en silencio unos segundos. Su hermana parecía no saber realmente de lo que le hablaba.

—Anoche tu ropa olía a sexo —soltó a bocajarro. No desvió la mirada, vigilando su reacción.

—¿Qué dices?, ¿te has vuelto loca?

Adriana parecía genuinamente sorprendida, aunque Marina conociendo las dotes interpretativas de su hermana no supo si creerla; además, estaba la prueba irrefutable de aquel olor en su ropa interior e incluso en el vestido.

—¿Sabes qué es la ketamina? —preguntó Marina con angustia en la mirada.

—Claro que lo sé. ¿Qué insinúas, que me drogaron y después me violaron sin ser yo consciente de ello?

Adriana, ya despejada del todo, fruncía el ceño y la miraba enojada.

—No insinúo nada, es eso, o tuviste relaciones consentidas.

Marina presentía que su hermana ocultaba algo. Dependiendo del qué, sabría si tenía que preocuparse o enfadarse.

—Hasta aquí hemos llegado. —Adriana apartó con brusquedad las sábanas y salió de la cama—. ¿Cómo puedes siquiera sugerir que le he puesto los cuernos a Pep? Ahora mismo no quiero hablar contigo; estoy tan tan enfadada que será mejor que me vaya. Cuando yo me tranquilice y tú hayas recapacitado sobre tus palabras, volveremos a hablar. —Y salió del camarote dando un fuerte portazo que dejó a Marina perpleja y sin argumentos convincentes.

Marina resopló y se dejó caer sobre la cama. Debería haber tenido más tacto, la había interrogado como a una sospechosa, no como a su hermana. Todo aquel carrusel de emociones le estaba afectando en su manera de comportarse con los demás. Ahora se encontraba en medio del ring, observando cómo Rubén, Haracic y su hermana se preparaban desde sus respectivas esquinas en el cuadrilátero para pelearse con ella. Y no quería ni pelear ni seguir discutiendo, siempre era ella la que salía mal parada. Y comenzó a arreglarse para la horrible noche que la aguardaba. Tendría que cancelar la cita con Miquel; no estaba de humor. Lo que implicaría añadir otra persona enojada a su lista. No creía poder soportarlo, así que fue cobarde y no anuló la cita, a pesar de saber que sería un verdadero desastre.

La cena no resultó como ella esperaba; supuso en parte un alivio, pero también se le hizo interminable. Joaquín y Desirée no se presentaron y las sillas de Alba y Rubén no fueron ocupadas por sus usuarios habituales.

Victoria y su madre, que resultó llamarse Sagrario, eran las nuevas comensales. La madre, sentada en su silla de ruedas, escudriñaba con sus pequeños ojos entrecerrados, a las dos hermanas. Nada parecía escapar a su control, incluso en su aspecto e indumentaria nada había sido dejado al azar. Su pelo blanco, corto y ensortijado, había sido domado gracias a unas hábiles tijeras y cantidades ingentes de laca para evitar cualquier posible rebeldía; incluso el cuello y los puños de su camisa permanecían firmes gracias al almidón utilizado en su plancha.

Victoria se mantenía a su lado cabizbaja. Había sido obligada por su madre a salir del camarote para cenar, ya que no lo hacía, por miedo, desde que había presenciado la agresión a Alba.

—Tuve que solicitar un cambio de mesa, nuestro camarero nunca parecía entender lo que le pedía —explicó Sagrario a las hermanas con gesto de hastío—. Parece ser que su mesa es una de las pocas con un camarero español y desde luego la única con un subinspector de la Policía Nacional entre sus comensales. Aunque parece que, precisamente hoy, no se presentará a la cena —añadió la mujer como si Rubén la hubiera ofendido con su ausencia.

Adriana, feliz de poder ignorar a su hermana con total impunidad, decidió comunicarse solo con la madre y la hija. A Marina le entristecía la indiferencia de su hermana, pero prefirió mantenerse al margen de la conversación. Su mente, mientras Sagrario y Adriana conversaban, se preguntaba como habría ido el interrogatorio del jefe de animación, en si todo habría terminado con una confesión. Le hubiera encantado estar presente.

—Enfermera, como mi madre y mi abuela —respondió Sagrario a la pregunta de Adriana—. Mi hija, en cambio, no quiso continuar la saga familiar.

—Mamá, no es que no quisiera, es que yo…

—Ya, ya lo sé, no soportas nada que tenga que ver con médicos u hospitales. Claro, que una persona debería ser capaz de enfrentarse a sus propios miedos y superarlos, si no, ¿en qué nos diferenciamos de los animales si no es en un intelecto superior que nos permita dominar nuestras debilidades?

Victoria se había ido encogiendo sobre sí misma con cada una de las palabras de su madre.

—¿Ya saben qué van a tomar? —interrumpió, oportuno, el camarero.

—Yo tomaré de primero la ensalada de vieiras —contestó Sagrario sin dar opción a las demás a responder—, y dígale al cocinero que no escatime tanto las vieiras como la última vez; las he pagado yo, no él. De segundo, póngame el solomillo de ternera poco hecho y sin salsa. A la mayoría de los cocineros les da por intentar lucirse en salsas grasientas que solo estropean la calidad de un buen producto —comentó más para las hermanas que para los oídos del camarero.

—¿Y la señorita qué va a tomar?

Victoria despegó la mirada de la carta y dirigió sus tristes ojos azules a los marrones del camarero. En ese instante, sus miradas quedaron enganchadas la una a la otra por invisibles hilos.

—Mi hija tomará la crema de calabaza sin las virutas de jamón ibérico, tienen demasiada grasa; y de segundo, la merluza, hervida y sin salsa verde. —Sagrario consiguió convertir dos platos sabrosos en insulsa comida de hospital. Las hermanas sintieron lástima por Victoria, que, en plena edad adulta, vivía bajo la férrea dictadura de su madre.

—Una madre siempre hará lo mejor para su hija. ¿Vosotras sois madres? No, claro, sino no estaríais aquí —se respondió ella misma—. Cuando tengáis hijos sabréis hasta qué punto llega el amor de una madre, no hay nada que yo no hiciera por mi hija.

«Excepto dejarla ser ella misma», pensó Marina. Curiosa, observó a Victoria, que le respondió con una lenta sonrisa que no alcanzó a sus ojos.

—No esperéis mucho para ser madres, es un error. ¿Qué edad tenéis?, desde luego parecéis mayores que mi hija, sobre todo tú. ¿Cómo me dijiste que te llamabas? —preguntó mirando directamente a Marina.

—Madre, se llama Marina y su hermana Adriana. ¿Por qué no les cuentas más sobre tu trabajo como jefa de enfermeras en el hospital? —señaló Victoria intentando evitar temas que molestarán a las hermanas.

—Si yo os contara alguno de los entresijos de un hospital os caeríais muertas —comenzó Sagrario hinchándose como un pavo—. Lo peor, son las enfermeras novatas que se creen que las veteranas somos tontas; ellas sí son tontas de remate. Y luego están los doctores, contadas excepciones, la mayoría son unos ególatras mujeriegos. Alguna que otra enfermera he tenido que separar para que no se arrancaran los ojos la una a la otra, por un médico que ya estaba casado…

El camarero apareció con los primeros platos, frente a Victoria colocó una crema de calabaza con pocas, pero suficientes virutas de jamón. Victoria elevó la vista sorprendida, y cuando el camarero le sonrió, ella bajo la cabeza con el rostro sonrosado. A Marina, que los observaba curiosa, le pareció un detalle muy tierno por parte del camarero, y también muy valiente.

—¿Por qué tiene virutas la crema de Victoria, joven? Creía haberle dicho que…

—Lo siento mucho señora, el cocinero se ha negado rotundamente a retirarlas, le aseguro que lo he intentado.

Sagrario masculló una palabra ininteligible y empezó a comer.

Con el segundo plato ocurrió algo parecido: la merluza hervida fue sustituida por un apetitoso salmón a la plancha. En esta ocasión, Victoria sí respondió con una tímida sonrisa al camarero. La excusa que argumentó éste, para no cumplir las órdenes de Sagrario, fue que la merluza se había terminado. Marina, en cambio, advirtió que en otras mesas seguía sirviéndose sin problema. Dicen que el corazón de un hombre se conquista por el estómago, pero tal vez el de las jóvenes apocadas también.

En el postre, las dos hermanas, cansadas del monologo al estilo Bernarda Alba de Sagrario, comieron con rapidez y fueron las primeras en salir del restaurante.

—¿Te has dado cuenta de las miraditas que le lanzaba el camarero a Victoria? —comentó Marina para romper el hielo. El silencio de su hermana era peor que la cháchara adoctrinadora de Sagrario.

—Quiero que te quede clara una cosa —Adriana se detuvo en seco y se enfrentó a ella—: te voy a contar la verdad, no porque tenga que hacerlo, sino porque quiero.

Marina asintió y miró a su alrededor incomoda. No creía que, en mitad del pasillo, delante de las puertas abiertas del comedor, fuera el lugar más indicado para compartir confidencias. Pero no se atrevió a comentárselo a su hermana, si lo tomaba como una orden, en vez de como una sugerencia, lo estropearía todo y Adriana se cerraría en banda otra vez.

—Es cierto que tuve sexo, pero ni fui violada ni le puse los cuernos a Pep.

Marina no pudo evitar que una de sus cejas se levantara de manera automática ante aquel sinsentido.

—Tuve sexo telefónico con mi marido, y ya sé que no era el lugar para hacerlo y que las llamadas son muy caras desde alta mar, pero lo necesitaba, ambos lo necesitábamos, y ahora espero que confíes un poco más en mí y que dejes de comportarte como si yo fuera uno de tus presuntos homicidas o asesinos y no vuelvas a interrogarme o a acusarme de nada.

—¿Me perdonas? No volverá a ocurrir —suplicó sin reparos Marina.

—¿Me lo prometes?

—Por supuesto.

—Entonces, cuéntame, ¿qué planes tienes con el primo buenorro?

Marina sonrió. Entre los defectos de Adriana no estaba el ser rencorosa.

—La verdad es que no tengo ningún plan, de hecho, no sé si cancelar la cita.

Tras la reciente revelación de su hermana, Marina fue aún más consciente de lo lamentable que era su vida sentimental. Adriana disfrutaba de más actividad sexual a miles de kilómetros de su marido que ella en los últimos años.

—No será por lo que te he dicho esta mañana en la excursión sobre lo de no emparentar con el idiota ese, ¿no?

—No es eso, sé que no lo decías en serio.

El rostro de Adriana no pudo ser más elocuente: por supuesto que lo había dicho en serio.

Otros comensales empezaron a salir del restaurante. La mayoría sonreía, se los veía felices. Marina no era feliz. Si seguía comportándose como una cobarde emocional nunca podría serlo. No quería convertirse en la Penélope de Serrat, una vieja, loca por los años perdidos esperando a su amor.

—No, no voy a anular la cita, de hecho, pienso pasármelo estupendamente —afirmó en tono decidido.

—¡Genial! —exclamó Adriana entusiasmada—, pero tendremos que hacer algo con esa ropa y ese maquillaje … —señaló con un movimiento aleatorio de su mano—. Miquel se va a quedar patitieso cuando te vea.

21

Media hora más tarde, Marina salió del camarote muchísimo más atractiva y bastante más insegura de lo que lo había estado en mucho tiempo. Su hermana le había prestado una minifalda que, teniendo en cuenta su estatura superior, quedaba un palmo por encima de lo que le hubiera gustado a Marina. Tras mucho discutir, se había negado a ponerse un escotado top que dejaba muy poco a la imaginación y había elegido una ajustada —pero mucho más recatada— camiseta. Por último, su hermana la había maquillado, logrando que sus ojos parecieran más grandes, sus pestañas, mucho más largas y espesas, y que su boca no pareciera la suya, sino la de alguna actriz porno de carnosos labios. Gracias a que no calzaban el mismo número de zapato, no se vio obligada a caminar subida en los altísimos tacones que usaba habitualmente Adriana.

Marina, sexy y muy incómoda en ese desconocido papel, se dirigió resuelta hacia la discoteca donde había quedado con Miquel. Muy a su pesar, llegaba tarde; esperaba que él no se hubiera marchado. Al traspasar las puertas, le sorprendió encontrarla tan llena. En las gradas, a diferentes alturas, no quedaba ni un solo sillón libre; en la barra, los pasajeros se amontonaban unos contra otros compitiendo para ser atendidos por uno de los numerosos bármanes, como si del primer día de rebajas en un centro comercial se tratara. El único espacio en el que la gente aún podía moverse sin tener otro cuerpo pegado al suyo parecía ser la pista de baile.

Los dos habían sido unos necios al no quedar en la puerta o en cualquier otro lugar menos concurrido; iba a ser difícil encontrarse entre aquella marea de personas deseosa de divertirse y de beber hasta caer rendida.

Antes de darse cuenta de lo que ocurría, fue rodeada por varios hombres de todas las edades y condiciones. Perpleja por aquella situación tan inesperada, intentó alejarse de sus admiradores, hasta que alguien le tomó la cintura por detrás.

—Perdone, pero he quedado. —Marina intentó zafarse del brazo que la sujetaba con firmeza, sin intención de soltar a su presa.

—Espero que solo haya sido conmigo —le susurró Miquel al oído.

—¡Oh, menos mal que eres tú! No sé si yo hubiera sido capaz de encontrarte —dijo Marina aliviada—. Empezaba a agobiarme un poco —confesó, desplazándose de manera que ambos quedaron cara a cara. Miquel no había soltado su mano, sino que él también se había desplazado con el movimiento de Marina sin permitirle apartarse de él.

No solo Marina se había arreglado para la cita: Miquel se había recortado cuidadosamente la barba, era la primera vez que se ponía una camisa en el crucero y, teniendo en cuenta cómo olía, debía de haber gastado al menos la mitad del frasco de perfume.

—Llevo más de diez minutos vigilando las dos puertas de entrada —confesó con voz tierna—. He tardado un poco más en llegar hasta ti porque al principio no te he reconocido.

—Debe de ser por la ropa, bueno, y el maquillaje; mi hermana me ha…

—Estás increíble. —Miquel se pegó a ella para susurrarle al oído. Marina sintió un latigazo eléctrico recorriéndola de arriba abajo, hasta instalarse con una creciente pulsión entre sus piernas.

—¿Quieres tomar algo? —preguntó él, su cuerpo en permanente contacto con el suyo.

Marina, con la boca tan seca como si acabara de tragar arena, asintió con vehemencia.

—Vamos. —Miquel colocó la mano por debajo de su espalda para dirigirla con suavidad hacia la barra, provocando otra sacudida eléctrica en Marina—. ¿Qué quieres beber? —preguntó al llegar, mirándola con ojos hambrientos.

Marina, sorprendida por la respuesta inequívoca de su cuerpo a las evidentes señales de deseo emitidas por Miquel, se limitó a encogerse de hombros. Sentía que su piel había tomado las riendas de la cita; su mente, en cambio, no parecía ir a la misma velocidad, ni tampoco en la misma dirección. Por mucho que su cuerpo estuviera deseando volver a notar el contacto de otra piel, sus miedos e inseguridades no le permitían disfrutar del momento y relajarse.

—Dos gin-tonics —pidió él al barman, liberando a Marina por fin de la tensión visual. Aunque su mano aún la sujetaba con firmeza junto a él.

Sin soltarla, le ofreció una de las copas y, cuando ella la aceptó, cogió la suya propia. Marina bebió un trago largo, sedienta, y notó cómo fluía por su árida garganta y deshacía el nudo que las atenciones de Miquel habían formado. Relajó los músculos que habían permanecido en tensión desde el mismo instante en que entro en la discoteca, momento que aprovechó Miquel para acercarla aún más. El motivo de su ardiente mirada se le clavó a Marina en el bajo vientre; todo transcurría demasiado rápido. Él trasladó la mirada de los ojos a sus labios, rozó con delicadeza la piel de su cuello. Ella notó la sangre como miel caliente, incapaz de aguantar la tensión, se llevó de nuevo la copa a la boca y bebió.

—No has probado tu bebida —lo reprendió con suavidad.

—Creo que prefiero probar otra cosa. —Y antes de que se diera cuenta, la boca de Miquel se apoderó con urgencia de la suya.

Ella, tomada por sorpresa, no reaccionó; enseguida, consciente de su pasividad, le permitió acceder al interior de su boca; él exploró con ansia, y ella lo dejó hacer. Intentó dejarse llevar. Aquel hombre la deseaba, y hacía tan solo un segundo ella a él también. Sin embargo, ahora era como si hubiera salido de su cuerpo y lo estuviera contemplando todo desde la distancia. El deseo había desaparecido, tampoco sentía rechazo, no sentía nada, solo indiferencia. Y entonces la invadió una tristeza infinita, por él, por ella, por lo que pudo ser. Miquel se apartó.

—Perdona, estoy yendo demasiado deprisa. —Había confundido su inacción con simple timidez.

Todo el deseo que había experimentado hacía tan solo un instante se había apagado, dejándola hambrienta y abatida.

—¡Mira quién estar aquí! —exclamó una inconfundible voz a su espalda. Marina, agradecida por la interrupción, se deshizo del abrazo de Miquel y se giró.

Allí estaba Haracic con su peculiar sonrisa y, a su lado, un Rubén con el pómulo derecho inflamado y el ojo medio cerrado.

—Pero ¿qué ha ocurrido? ¿Acosta ha intentado escaparse?

—¡No! ¿Por qué dices?, ¿por esto? —Haracic señaló el lado derecho de la cara de Rubén—. No, eso es culpa mía.

—¿Os habéis peleado? —preguntó Marina desconcertada. No entendía el placer insano que la mayoría de los hombres obtenían con la violencia, aunque, como en ese caso, fuese mutua y consentida.

—No. —Rubén sonrió con media cara—. Solo hemos solucionado nuestras diferencias, ahora somos amigos.

Marina notó el cuerpo de Miquel presionándola por detrás y tomó una decisión. Apartó con determinación la mano que aún la aferraba por la cintura, y dejó la copa sobre la barra.

—Perdona Miquel, pero el subinspector Lozano y el detective Haracic necesitan mi ayuda: tendremos que posponer nuestra cita para otra ocasión.

—Pero…

Marina ni siquiera esperó a que terminara la frase ni a leer la decepción en su rostro.

—Será mejor que vayamos a otro lugar donde podáis explicaros —ordenó a Rubén y a Haracic—, y de camino, os toméis un café; apestáis a alcohol.

—Dijo la santa —respondió Rubén. Su ojo sano apuntó a la copa medio vacía de Marina, para mirar a continuación con hostilidad, a Miquel, como si él la hubiera obligado a beber con intenciones aviesas.

Marina abrió la marcha, pero enseguida fue consciente de lo difícil que resultaba avanzar de aquella manera. Haracic tomó la delantera y Rubén cubrió la retaguardia. En fila india y con el enorme cuerpo del croata ejerciendo de ariete, no tardaron en salir de la discoteca.

—Será mejor que vayamos al café de la cubierta tres; a estas horas debe de ser el único que no esté lleno —propuso Marina.

—¿Por qué vas vestida así? —Rubén contemplaba las largas y bronceadas piernas de Marina.

—¿Qué quieres decir? —Ella, concentrada en reprimir las acuciantes ganas de frotarse las manos con el gel antiséptico, no entendió la pregunta.

—¿Y por qué llevas todo el pintalabios corrido como si acabaras de morrearte con alguien? —añadió, la mirada fija en la boca de Marina, donde el color desdibujaba el contorno de sus labios.

—Mejor tomamos café y después hablamos —intervino Haracic ofreciéndole un pañuelo de papel a Marina, que lo aceptó sin mediar palabra.

Los tres caminaron en silencio. El café no estaba tan desierto como les hubiera gustado, pero consiguieron sentarse en un rincón tranquilo donde podrían hablar con cierta discreción.

—¿Qué van a tomar? —preguntó una camarera.

—Tres cafés.

—Yo no quiero café, no me gusta —se quejó Rubén, observando con el ceño fruncido los labios de Marina, ya limpios de carmín.

—¿Y qué tal café irlandés? —sugirió Haracic.

—Suena bien.

—Pero si tú no bebes —protestó Marina.

—Di mejor que no bebía. Y tú, ¿vas a pedir otro gin-tonic o solo bebes cuando buscas jarana?

Estaba claro que la bebida soltaba la lengua de Rubén, pero no lo convertía en alguien agradable.

—A mí tráigame un cortado, por favor —pidió Marina a la camarera, sin atreverse a mirarla a la cara—. ¿Le habéis sonsacado algo al jefe de animación? —preguntó una vez que la empleada estuvo lo bastante lejos.

—No sirvió de nada. Nosotros apretamos clavos…

—Clavijas —corrigió Rubén, que ahora contemplaba las piernas de Marina con absoluto descaro.

—Lo que yo decía. No sirvió para nada apretar clavijas. Él no sabe que ellas intercambiadas, ni sabe nada de futuros asesinatos. Solo es un gigolo que se acostaba con pasajera casada y quería mantener secreto; llamamos por teléfono a la mujer y ella confirmó coartada.

—Otro callejón sin salida —comentó Marina, que incomoda con la mirada de Rubén, cambio de posición las piernas para ocultarlas a su vista—. Y ¿por qué os habéis peleado? —preguntó Marina haciendo girar nerviosa uno de sus anillos en el dedo.

—Bueno, yo aún estaba enfadado con los dos, y él merecía un escarmiento…—aquí apareció la sonrisa de mafioso achispado—, me encanta esa palabra. Rubén quería pelea. Yo nunca doy espalda a buena pelea. Ahora todo arreglado, ya no estoy enfadado con vosotros.

—No lo entiendo. ¿Os habéis pegado y ya está todo solucionado? —observó Marina incrédula—. Eso es estúpido, tú eres un caballero, un hombre sensato, tendrías que…

—¿Estás insinuando que yo no lo soy? —Rubén se inclinó amenazador hacia Marina.

—No…, yo solo quería decir que… en realidad ya no te conozco —farfulló ella, incapaz de sostener la vidriosa mirada de Rubén.

—Vosotros os conocéis antes de barco ¿da? —afirmó Haracic curioso.

—Ella fue mi primer amor. —Rubén se recostó contra el respaldo del silloncito y elevó la vista al techo, como si su declaración no tuviera la mayor importancia.

—Uno nunca olvida primer amor —manifestó Haracic con la mirada perdida—. ¿Cómo conocisteis vosotros? —preguntó, el croata era un romántico empedernido a pesar de su apariencia.

Marina miró a Rubén, que no cambió su postura ni dio muestras de darse por enterado de la pregunta. Le dejaba a ella la tarea de contar su historia. Exhaló profundo para eliminar los vestigios de enfado y, así, poder regresar con la mente a la adolescencia.

—Un día, al inicio del último curso de Instituto, me encontré en una situación difícil con unos chicos de un curso inferior que iban bebidos —comenzó a relatar Marina concentrada en girar el posavasos de cartón—. Entonces apareció el rarito de la clase, un chico que siempre vestía de negro, solitario y algo camorrista. Pensé que se uniría a ellos, pero no, pego a un par y el resto huyeron.

—Ellos no tan buenos pegando como yo —Haracic le guiño un ojo cómplice a Marina.

Ella sonrió. Aquel comentario había distendido el ambiente.

—Después me acompañó a casa sin pronunciar una sola palabra. Al día siguiente me esperaba a la salida para acompañarme de nuevo. Tampoco ese día dijo nada, ni el sucesivo…no sé muy bien porqué—dijo mirando a Rubén que permanecía tenso con la mirada en el techo—, pero le invité al cine ese domingo. Y así fue como nos conocimos —carraspeó incomoda Marina.

No explicó cómo se sintió atraída desde aquella primera tarde por la tristeza que vislumbró en los ojos de Rubén, ni cómo se enamoró perdidamente aquel mismo domingo, cuando, en la oscuridad del cine, Rubén le mostró, con sus torpes y apresurados besos, cuánto la necesitaba.

—Y después todo se fue a la mierda —declaró Rubén mirando con la misma tristeza de aquella tarde a Marina.

Se produjo un incómodo silencio.

—Y ahora, ¿cuál es el siguiente paso? —preguntó Marina para salvar el momento embarazoso y centrarse en la investigación

—¿Entre tú y yo? —preguntó confuso Rubén.

—Bueno, entre los tres —respondió Marina, sin darse cuenta del malentendido.

—Yo no pienso compartirte —aclaró Rubén tajante.

—Pero… ¿qué? Yo hablo de investigar el caso.

Haracic estalló en carcajadas mientras Marina miraba a Rubén sin entender. Rubén, que tardó un par de segundos en percatarse de su error, observó abochornado a Marina, después a Haracic y, a continuación, rompió a reír él también.

Marina siguió mirándolos a los dos hasta que, incapaz de reprimir las ganas, los secundó.

Cuando llegó la camarera, se encontró a los tres riendo sin parar. Sin hacer ningún comentario, dispuso los vasos delante de ellos y se fue sin decir nada.

La primera en sosegarse fue Marina, que cogió una servilleta de papel para limpiarse las lágrimas que la risa le había provocado. No tardaron mucho en imitarla tanto Haracic como Rubén.

—Espero recibir pronto los resultados de los antecedentes penales de la tripulación y de los pasajeros; tal vez encontremos a nuestro hombre en ese listado. —contestó Rubén como si no hubiera malinterpretado el comentario de Marina.

—Al menos es una manera de seguir. —Marina agitó con la cucharilla el contenido de su taza con gesto de disgusto. Había pedido café impelida por el comentario de Rubén, pero sabía que si se lo bebía, se pasaría toda la noche en vela.

—Si es necesario, interrogaré a todo el mundo, registraré los camarotes uno por uno, pero no pienso dejar que ese desgraciado quede impune.

—Tranquilo, nosotros encontraremos asesino.

—Yo también confío en que lo logremos, solo espero que lo hagamos antes de que se produzca otra muerte o ataque. —Marina apartó la taza sin tocar; el alcohol le había dejado un poso de tristeza tras las risas compartidas. Su mente no paraba de reproducir las palabras de Rubén. ¿Qué había querido decir con lo de no compartirla? Temía tanto volver a equivocarse, y además estaba Alba, no sabía lo que sentía Rubén por ninguna de las dos.

—No le va a ser fácil intentarlo: el capitán tiene a todos los miembros de seguridad patrullando y haciendo horas extras. —Rubén también apartó su taza sin probarla—. Creo que lo mejor será que me vaya a dormir la mona. —Se levantó veloz, pero, una vez de pie, los miró confuso—. ¿Por dónde se va a mi camarote?

—Será mejor que acompañemos a Rubén, ¿tú sabes número de habitación? —preguntó Haracic a Marina.

—Sí, está junto al mío; te acompaño, pero ¿se puede saber qué ha bebido?

—Después de la pelea, cenamos en bufet y como buenos camaradas yo invité a Rubén a probar rakija hecha por mi familia en camarote. —Haracic pasó su brazo derecho por encima de los hombros de Rubén, impidiendo que diera bandazos a un lado y a otro, como si el barco estuviera a merced de la peor tormenta de su historia—. La rakija parece a vuestro brandy, pero mi familia tiene receta propia en la que utiliza miel, así entra mejor.

—Prefiero no preguntarte qué graduación tiene.

—No estoy borracho —protestó Rubén con lengua de trapo—, y dejad de hablar como si yo no estuviera escuchando, porque sí lo hago —añadió malhumorado.

Marina y Haracic se miraron por encima de Rubén con una sonrisa cómplice.

Al llegar al pasillo de acceso a su camarote, Rubén y Haracic destrozaban una canción de Springsteen a voz en cuello; Marina, unos pasos por detrás, los instaba sin mucho éxito a dejar de cantar, o al menos a hacerlo en un volumen más adecuado teniendo en cuenta que era medianoche.

Ya en el camarote, Haracic apoyó a Rubén contra la puerta mientras este buscaba, sin resultados, la tarjeta para poder entrar.

En el móvil del croata sonó una alarma; él la miró y el gesto alegre que había lucido hasta ese momento desapareció.

—Yo tengo que marchar —anunció serio—. ¿Podrás con él? —señaló con un gesto de cabeza a Rubén.

—Sí, no te preocupes. Ha ocurrido algo más, ¿verdad?

—Después vengo y explico todo. —Miró de reojo a Rubén, que, ajeno a la conversación, seguía buscando la tarjeta, y se marchó sin añadir nada más.

22

—¡Aquí está! —exclamó triunfal Rubén con la tarjeta en la mano.

Marina se la arrebató y la introdujo en la abertura. Rubén, trastabilló y cayó hacia atrás al abrirse la puerta en la que había estado apoyado, quedando cuan largo era sobre el suelo enmoquetado de su camarote.

—¡Dios! ¿Te has hecho daño? —Marina entró y se acuclilló junto a él en el estrecho espacio restante. La puerta se cerró tras ella.

—Creo que no —respondió Rubén mirándola un poco bizco.

—Te ayudaré a levantarte —se ofreció ella.

Él, sin hacer caso de la mano extendida de Marina, se levantó con dificultad y se arrastró, sosteniéndose en las paredes, hasta la cama, donde se dejó caer con los ojos cerrados.

El camarote era del mismo tamaño y con idéntica distribución que el de Marina y su hermana, con la única salvedad de que lo presidía una cama de matrimonio en vez de dos individuales.

—¿El camarote da vueltas o solo me lo parece a mí? —susurró Rubén, sujetándose la cabeza como si de ese modo pudiera impedir que todo girara a su alrededor.

—Bienvenido a tu primera borrachera. —Marina se acercó a la cama con una media sonrisa—. Deberías ponerte hielo en ese ojo si mañana no quieres parecer un boxeador resacoso.

—¿Podrías traerme algo frío de la nevera? No creo que pueda llegar hasta allí.

Marina sacó una lata de Coca-Cola de la nevera, situada bajo el escritorio.

—No creo que esto te haga mucho efecto, si quieres puedo ir a buscar hielo al bar.

Rubén abrió el ojo sano, cogió la lata de las manos de Marina y se la colocó con un gesto de dolor en el ojo medio cerrado.

—Preferiría que me hicieras compañía un rato.

—Necesitas dormir. Será mejor que me vaya. —Marina inquieta empezó a notar el picor en las palmas de las manos y cierta opresión en el pecho. Tenía controlada su fobia, pero los nervios y la tensión de los últimos días estaban derrumbando todas sus defensas. Quedarse a solas con él en aquella habitación sería una tortura.

—Llevo días sin casi dormir, creo que no seré capaz de volver a hacerlo bien nunca. Tal vez, si te quedas un poco conmigo, lo consiga.

Marina observó su mirada suplicante. Rubén nunca rogaba. Lo hacía sentir indefenso, y su fragilidad la conmovió; siempre le costaba negarse a una súplica de cualquier índole, y si provenía de él, mucho más. Su reencuentro le había dejado claro que Rubén siempre había estado ahí, oculto entre las sombras.

—Está bien, ¿quieres hablar? ¿O prefieres que estemos en silencio? —Marina se sentó rígida a los pies de la cama.

—¿Por qué no paras de frotarte las manos cuando estás nerviosa?

Lo miró sorprendida. Era obvio que el puesto de subinspector no se lo habían regalado.

—Sufro verminofobia.

—Es miedo a la suciedad y a los gérmenes, ¿no? —Rubén se giró con dificultad y quedó tumbado de lado, de manera que pudiera ver a Marina con nitidez.

—Eso es misofobia, yo solo tengo miedo a los gérmenes. —Puesto que ya era público, abrió el pequeño bolso que llevaba colgado en bandolera y sacó de él el bote de gel, vertió una pequeña cantidad en sus manos y se las frotó con fruición.

—Ya veo. ¿Qué pasó?

—¿Por qué piensas que tuvo que pasar algo? —preguntó Marina aferrando el bote.

—Cuando tú y yo salíamos no tenías ninguna manía, así que durante el tiempo en el que hemos estado separados debió pasar algo. Además, es difícil entender de otra manera, que alguien cuya vocación era salvar vidas y ayudar a los demás, ahora se conforme con abrir cadáveres.

Marina se revolvió incómoda. Nadie, excepto su terapeuta conocía la raíz de su neurosis. Hablar sobre ello le hacía sentir vulnerable.

Rubén esperó en silencio a que ella estuviera preparada para hablar. Era un silencio natural, no había exigencias ni urgencia en él.

—Fue en mi primer año como interna —empezó a relatar, con la mirada fija en una pared que en realidad no veía, perdida en sus recuerdos. Era una historia que había desmenuzado demasiadas veces en la consulta de su terapeuta—. Susana, mi mejor amiga, casi una hermana, y yo decidimos aprovechar el mes de vacaciones para realizar una cooperación con MSF en un hospital de una pequeña ciudad de Sierra Leona, cerca de la frontera con Guinea.

—¿No era suficiente con trabajar unas ochenta horas semanales, con turnos de más de veinticuatro horas y menos de cinco días libres al mes?

Él observaba a Marina con una sonrisa de complicidad en su rostro magullado.

—Parece que sabes mucho sobre los horarios de los médicos internos.

—Salí durante una corta temporada con una; entre sus horarios y los míos, no quedaba tiempo para una relación. —Hizo una pausa—. Aunque tú te casaste.

A Marina le pareció más una acusación que un halago.

—Sí, pero esa es otra historia.

—De momento me conformo con conocer la primera.

Marina apartó la mirada y volvió a ese lugar doloroso que mantenía oculto bajo demasiadas llaves.

—Hacía unos meses que se había declarado una epidemia de ébola en Guinea; pero no había traspasado las fronteras, era algo que ocurría a otras personas, en otro lugar. A las tres semanas, Susana comenzó a dar señales de contagio. Sus padres eran gente influyente, en unos días fuimos repatriadas en un avión medicalizado.

Marina se abrazó a sí misma, como si de pronto todo el calor de su cuerpo la hubiera abandonado. Rubén se incorporó en silencio y se acercó todo lo que pudo sin interrumpir su relato.

—Al llegar —continuó—, fuimos aisladas en dos habitaciones diferentes de la sexta planta de un centro hospitalario madrileño. Repitieron las pruebas que ya nos habíamos hecho en Sierra Leona. El miedo a morir era constante. Ni una voz conocida, ni el contacto humano aliviaban los minutos, las horas; solo rumiar los mismos pensamientos negativos una y otra vez. Al fin nos dieron los resultados: ella dio positivo, yo negativo. Tras varios días más de lucha en soledad, Susana murió. —El tono de Marina había ido bajando. Emocionada, tragó saliva un par de veces antes de continuar—: No pude estar con ella en sus últimos momentos, tampoco pude despedirme. La persona que salió de aquel hospital ya no podía seguir ejerciendo la medicina. Con tiempo y terapia, fui capaz de acercarme a un cuerpo sin vida, siempre parapetada tras la mascarilla, gorro y guantes que impidieran un posible contagio.

Rubén la abrazó. Marina se sintió entre sus brazos como si acabara de regresar a casa de un largo viaje.

—Recuerdo el caso de Susana; en aquella época yo todavía no era subinspector ni estaba destinado en Madrid, pero durante días no se habló de otra cosa en las noticias; también se habló de otro posible contagio. Supongo que se referían a ti.

Marina asintió y lo miró. No estaba llorando, pero sus ojos parecían dos presas a punto de desbordarse.

—Lamento tanto no haber estado allí contigo. Fui un completo estúpido y lo estropeé todo.

Marina se abrazó a Rubén, y dejó que todo el dolor y la pena rodaran por sus mejillas y se diluyeran en sollozos ahogados sobre los hombros de él.

Ya calmada, permanecieron abrazados y en silencio, quizá por miedo a lo que ocurriera después de haber traspasado la puerta que separaba el presente y el pasado.

Se alejaron apenas unos centímetros, lo suficiente para mirarse a los ojos. Los de ella, enrojecidos e indefensos; los de él desenfocados por el alcohol. Ambos con la misma chispa de deseo en la mirada. Rubén levantó una mano y con suavidad limpió las lágrimas del rostro de Marina. Ella cerró los ojos.

—Me moriré si no te beso —susurró él con sus manos enmarcando el rostro de ella.

Marina abrió los ojos. Rubén no necesitó más invitación para besarla. Empezó siendo dulce, tierno; con rapidez, se tornó caliente, urgente. Por una vez fueron sus pieles las que hablaron por ellos.

En la puerta se oyeron unos sigilosos golpes que ninguno de los dos escuchó, sordos a todo lo que no fueran sus propias respiraciones entrecortadas. Los golpes se hicieron más fuertes, acompañados por una voz que los llamaba con insistencia.

—Creo que Haracic está llamando a la puerta —balbuceó Marina.

Él negó con la cabeza y puso su mano tras la nuca de ella con toda la intención de continuar en el mismo lugar donde sus labios acababan de dejarlo.

Marina no opuso mucha resistencia.

—Abrir ahora o tiraré puerta abajo —gritó Haracic desde detrás de la hoja de madera.

—¡Maldito croata terco! —Rubén se levantó como un toro al salir a la plaza, se apoyó de inmediato en las paredes y avanzó hasta la puerta—. ¡Más te vale que sea importante! —exclamó, tras abrirla.

Haracic los miró a los dos: a Rubén, que, con una mano en cada pared, le impedía el paso, y a Marina, que no era capaz de sostenerle la mirada. No le fue difícil atar cabos.

—Siento interrumpir reconciliación, pero es importante.

—¿Qué ha ocurrido? —se interesó Marina.

—No es buena idea explicar en pasillo.

Rubén seguía en la misma postura beligerante, sin dejarlo pasar.

—Rubén, será mejor que lo dejes entrar —pidió Marina. Revisó su móvil, en el que acababa de recibir un mensaje de voz de su hermana.

Rubén se desplazó por el camarote hasta la cama y se sentó en ella con un gruñido.

Haracic miró a ambos y negó con la cabeza.

—Ya sé quién es mi objetivo de esta mañana —anunció satisfecho mirando a Marina.

—¿Qué objetivo? —preguntó Rubén de mal humor.

Marina, que había olvidado por un momento su fobia a los gérmenes, ojeó con avidez el botecito de gel antiséptico sobre la cama de Rubén.

—Ella te explicará mejor.

Marina, al sentirse observada por los dos, se apartó de la pared y con rapidez se apoderó del pequeño bote; lo abrió con urgencia y, tras echarse una pequeña cantidad en las manos, se enfrentó a las miradas de sus compañeros de investigación, retándolos a decir algo al respecto.

Haracic la miraba igual que si acabara de sacar un conejo de una chistera inexistente.

—Todo tiene una explicación —manifestó Rubén—, pero primero —sin levantar la voz, pero subrayando todas y cada una de las sílabas, añadió—: ¿quién es ese objetivo que has identificado? Y ¿por qué yo no sabía nada de él?

—Hay un hombre, un tripulante, al que he visto en varias ocasiones en actitud sospechosa con Joaquín —comenzó Marina—. También lo descubrí cerca de las escaleras de acceso a la cubierta donde agredieron a Alba. Sé que nada de todo eso es concluyente, pero sin otra pista mejor, esta mañana le pedí a Haracic que lo siguiera en Atenas.

—Yo seguí —tomó el relevo Haracic—, y descubrí que él hace negocios en una tienda donde, según Metaxas, venden documentación falsa. Yo enseñé foto de sospechoso a jefe de seguridad y él ha averiguado esta noche su nombre.

—¿Ya sabes quién es entonces?

—Sí.

—¿Y se puede saber a qué estamos esperando para interrogarlo? —Rubén se levantó.

Haracic lo miró unos segundos, indeciso. Al final, resopló poco convencido.

—No podemos ir a interrogar, ha desaparecido.

LOS PLANES ESTÁN PARA SEGUIRLOS

Esta vez todo ha salido como lo había planeado. Poseo acceso a un camarote de la cubierta diez, en un lugar estratégico y bien acondicionado para los menesteres de un torturador y asesino. Un plan como el mío, diseñado con tanto esmero y en el que tanto tiempo y esfuerzo se ha dedicado, nunca puede salir mal. He añadido un peón a mi lista. Todo plan bien trazado debe poder moldearse frente a los inevitables imprevistos en su ejecución. Apenas quedan jugadas antes de mi jaque mate, no puedo arriesgarme a que la forense me descubra.

Mi intento de eliminarla hoy ha sido infructuoso, de modo que lo he dejado todo dispuesto, mañana dejaré de preocuparme por ella. Con la forense desaparecida, los dos policías, el español y el croata, solo darán palos de ciego. Creo que se han peleado, son estúpidos y primitivos.

Estoy eufórico, ya puedo oler el miedo en mi próxima víctima. Ya no soy el que era, soy quién deseaba ser.

23

—Recapitulemos. Vosotros dos habéis estado jugando a los detectives —subrayó Rubén con voz más cansada que beligerante—, dejándome fuera a propósito, y en el momento en que desaparece vuestro sospechoso, tú, Haracic, decides venir, interrumpirme a la una de la mañana para informarme de vuestra cagada, ¿es correcto?

Apoyado en la pared para no caerse, Rubén los miró ofendido.

Marina se limitó a encogerse de hombros y sonreír tímidamente mientras Haracic fruncía el ceño.

—Vosotros también ocultáis datos a mí. Yo vengo ahora, no a molestar como tú crees, vengo porque nosotros —señaló a Marina, a Rubén y después a sí mismo— debemos ser equipo; esto es importante, antes solo era una intuición de Marina, ahora, con desaparición, sabemos que es pista potente.

—Está bien. Empieza por explicarme quién es, cuál es su puesto en el barco y, sobre todo, qué medidas ha tomado el jefe de seguridad para encontrarlo; espero que no haya escapado. —claudicó Rubén apretándose las sienes. La falta de sueño, mezclada con el alcohol, estaba causando estragos en su cabeza.

—El nombre de sospechoso es Santiago Arques y es mecánico. Él pasó control entrada a las dos mediodía y ya no salió del barco, por eso no creo haya escapado. Cuando no se presentó a turno nueve noche, su jefe avisó a Cruz. Él buscó en camarote, pero no encontró. Entonces él me avisa. Ahora Cruz y sus hombres buscan por toda área de tripulantes. Un miembro seguridad nos espera en camarote, con compañero de sospechoso, y también esperan para ver cámaras seguridad, por si él salió a zona pasajeros.

En condiciones normales, Rubén entendía el galimatías de lenguaje que usaba Haracic, pero ya fuera por la extensión del discurso o por el sonido en su cabeza de la percusión combinada con la taladradora, el caso es que necesitó una pausa más larga para procesar la información.

En ese momento el móvil de Marina sonó, sobresaltando a los tres.

—Lo siento, es mi hermana, tengo que contestar. —Marina se colocó de espaldas a ellos y descolgó. No pensaba salir de aquel camarote y perderse parte de la conversación.

—Ahora no puedo hablar, ¿dónde estás? —dijo en apenas un susurro—. No, no estoy en el camarote… Claro que puedes ir… No, no tengo intención de llevar a Miquel ni a nadie… No sé cuándo regresaré, Adriana, ya hablaremos. Te he dicho que ahora no puedo. —Colgó y, con las mejillas coloreadas, se enfrentó a la socarrona mirada de Haracic y a la de póker de Rubén—. ¿Por dónde íbamos?

—Hemos decidido recopilar todos los datos y después interrogar a Joaquín sobre su posible relación con el sospechoso —informó Rubén.

Tras ponerse de acuerdo con alguna que otra dificultad, ya que cada uno de ellos quería que los otros dos descansaran, los tres empezaron a visionar juntos las grabaciones de los pasillos y áreas comunes de la zona de pasajeros. El personal de mantenimiento e ingenieros del departamento de motores y maquinaria del barco no solía dejarse ver por cubierta o por los pasillos de la tripulación, pero en este caso todo era posible.

Rubén, a los cinco minutos, decidió dejar en manos, o, mejor, en los ojos de los otros dos la búsqueda. Él no había seguido al sospechoso como Haracic y tampoco lo había visto hablando con Joaquín como Marina, a ellos dos les sería más fácil identificarlo en una pantalla diminuta. Acompañado por Cruz, el jefe de seguridad, decidió registrar el camarote de Santiago y aprovechar para interrogar a su compañero.

Para sorpresa de Rubén, el camarote de los dos mecánicos era incluso más pequeño que el de Toñi y Noelia. Dos literas pegadas a una pared, cada una con una pequeña cortina para dar intimidad, junto a dos taquillas individuales, y un aseo provisto de un pequeño armario con puertas de espejo sobre un lavabo diminuto, el váter y dos barras de toalla encima de este. No tardó más de diez minutos en revisar sus pertenencias; no había nada revelador: ni fotos, ni rastro del móvil, ni de la cartera; aparte del mono de trabajo, no poseía más de un par de camisas y pantalones. O era un hombre espartano o su intención era no permanecer mucho tiempo en aquel puesto laboral.

Su compañero no aportó ningún dato esclarecedor; según él, era un tipo simpático, aunque algo dado a los cambios bruscos de humor. Tampoco le había hablado nunca de ninguna novia o pareja dentro ni fuera del barco, aunque en una ocasión le había ofrecido acompañarlo a un bar de putas en Barcelona. Si tenía familia, a él no le había hablado de ella.

—¿Algo reseñable en su aspecto o costumbres?

—Era un tipo corriente, aunque ahora que lo dice, tenía un tatuaje curioso —comentó cuando Rubén ya se daba por vencido de sacar algo productivo de aquel interrogatorio.

—¿Sí?

—Era como un puñal clavado en el pecho, impactaba verlo.

—Un puñal, en el pecho. —Rubén repitió las palabras. Su mente ralentizada por el cansancio y el dolor de cabeza no le encontraba sentido a nada. Decidió marcharse, allí estaba perdiendo el tiempo.

—No era un puñal cualquiera, en la empuñadura estaban escritos los nombres de dos mujeres —añadió el hombre al observar el rostro de hastío de Rubén.

—¿Los recuerda?

—Sí, claro. Uno era Teresa, lo recuerdo porque mi madre se llama igual, y el otro era Clara, como la actriz esa de los ocho apellidos vascos. Nunca quiso explicarme su significado.

Rubén y Cruz se miraron.

—Alonso, muchas gracias por tu colaboración. Si recuerdas algo más, no dudes en comunicarte conmigo o con el subinspector Lozano —dijo el jefe de seguridad dando por terminada la entrevista. Allí no había nada relevante para ellos.

Antes de acudir a la cabina del sospechoso, Rubén se había tomado dos ibuprofenos de cuatrocientos; prefería perforarse el estómago que seguir con aquel dolor incapacitante, aunque empezaba a sospechar que tal vez consiguiera ambos. Sentía la mente espesa, no sabía si por la medicación, la bebida o la falta de sueño. Se acercó con Cruz a la sala donde Haracic y Marina seguían visionando los vídeos de las cámaras de seguridad. Tras informarlos de lo averiguado, o más bien de la escasa información obtenida, ellos hicieron lo propio: ni rastro del sospechoso en las grabaciones.

—Ese hombre tiene que estar en barco todavía, no puede haberse evaporado —razonó Haracic.

Marina siguió mirando fijamente la pequeña pantalla del monitor, donde los pasajeros se paseaban ajenos al escrutinio al que serían sometidos con posterioridad. Había visto de todo: abuelos besuqueándose por los rincones como adolescentes; madres pegando a sus hijos, para disimular a continuación cuando alguien más entraba en escena; discusiones de pareja; todas y cada una de las idiosincrasias que ocurren tras las bambalinas de la vida. También vio a su hermana dirigirse al camarote de Joaquín y Desirée. Y en ese momento, observó cansada a una pareja acaramelada en uno de los pasillos; el hombre le resultaba familiar, así que se acercó a la pantalla, en un intento por verlo mejor.

—¿Ese no es hombre con quién estabas en discoteca? —Haracic contemplaba, junto a ella, cómo, efectivamente, Miquel empotraba a una joven contra la pared. Luego, ambos se habían dedicado a recrear una escena de película erótica en medio del pasillo.

El silencio en la sala habría requerido un hacha para cortarse. Marina apartó la mirada de la pantalla para fijarla en el rostro maltratado de Rubén.

—¿Crees que tal vez Santiago, nuestro sospechoso, sea el enamorado misterioso de Noelia? —El hormigueo de las manos era acuciante, pero se resistió, no permitiría que notaran cuánto la afectaba. No sentía dolor, tan solo su orgullo había resultado herido. Y tal vez su autoestima se hubiera encogido un poco más.

—Es un posible candidato —convino Rubén, mirándola. Estaba claro que quería añadir algo más, algo que nada tenía que ver con la investigación y sí con la humillante situación de Marina. Ella parpadeó nerviosa y se giró hacia Haracic.

—¿Qué opinas, Haracic?

—Que hay mucho estúpido en este barco. —Haracic miró a Rubén, sin dejar muy claro si el estúpido era él, Miquel o ambos.

—Si lo dices por esos dos —Marina señaló la pantalla—, él no significa nada para mí. Si hubiera sido así, yo sería la que tendría en estos momentos la mano de ese cretino bajo mi falda —respondió, rebuscando en los bolsillos de su amor propio los últimos restos de dignidad. Además, era estúpido sentirse así: ella también se había besado con Rubén esa misma noche. Rubén, quién en el pasado la abandonó al primer contratiempo, como acababa de hacer Miquel, que al no obtener lo que buscaba de ella esa noche, se había buscado una sustituta con rapidez.

—Aquí no sirvo de nada, creo que iré a interrogar a Joaquín —declaró Rubén—, Marina, deberías acompañarme, fuiste tú quién lo vio hablando en dos ocasiones con el sospechoso. —Lo que fuera con tal de sacarla de allí y dejar de verla sufrir.

—No sé si me necesitan más aquí —dudó Marina mirando a Cruz.

El jefe de Seguridad, incomodo, no la miró a los ojos; no sabía de qué iba todo aquello, pero prefería que Marina, Rubén y el croata se fueran con sus historias a otro lado. Estaba hasta arriba de problemas, no necesitaba más distracciones.

—No se preocupe, nos apañaremos.

—Está bien, si requiere mi presencia para corroborar una posible identificación no dude en buscarme —señaló Marina levantándose envarada.

—Yo os acompaño. Quiero saber que nos cuenta ese Joaquín. —expreso animoso Haracic.

Todos los hombres de aquella sala parecían querer aliviar la incomodidad de Marina. Ella, concentrada en aparentar indiferencia, no se dio cuenta de nada.

Rubén llamó a la puerta del camarote de Joaquín sin obtener respuesta, volvió a hacerlo con algo más de fuerza y enseguida apareció iracundo. Al ver a Rubén y a Marina su gesto se tornó en sorpresa. Salió al pasillo y entrecerró la puerta tras de sí.

—¿Qué ocurre? —preguntó nervioso.

—¿Por qué está llorando Desirée? —reclamó Marina que había oído sus sollozos desde el fondo del camarote.

Joaquín la miró y soltó todo el aire de sus pulmones apesadumbrado.

—Desirée sufre depresión desde hace unos meses. Pensé que un crucero la animaría, y funcionó al principio, pero hoy no tiene un buen día —respondió con cara compungida.

—Tal vez yo pueda…

—Marina, te lo agradezco, de verdad, pero tu presencia solo la avergonzaría. Antes vino tu hermana y no quiso recibirla en ese estado.

Marina ya no estaba segura de lo que ocurría en aquel matrimonio, parecía tan desolado.

—¿Habéis venido por eso, para saber cómo se encontraba Desirée? —Joaquín miraba de soslayo la imponente figura de Haracic, sin entender su presencia en la puerta del camarote.

—En realidad hemos venido por otra cuestión Joaquín. ¿Conoces a este hombre? —Rubén plantó la imagen que tenían del sospechoso en el móvil, espiando su reacción.

Joaquín la observó en silencio durante unos segundos, en su rostro solo se reflejaba cierta curiosidad.

—No, lo siento, no lo reconozco ¿debería?

—Creo que hablaste con él esta mañana, junto al autobús de la excursión —comentó Rubén sereno, sin darle mayor importancia.

—¿Me permites verlo de nuevo? —Rubén le mostró la imagen—. Sí puede que fuera él, solo fue un momento, me pidió fuego, o puede que fuera yo quién se lo pidiera, la verdad no lo recuerdo, he estado todo el día preocupado por Desirée… ¿le ha ocurrido algo a ese hombre?

—Ha desaparecido del barco —respondió Rubén.

Esta vez Joaquín si mostró sorpresa, solo fue un segundo, pero no pasó inadvertida para nadie.

—No te preocupes Joaquín, atiende a Desirée. Lo encontraremos —las últimas dos palabras pronunciadas por Rubén sonaron a promesa.

—Antes de irte Joaquín, me gustaría hacerte una última pregunta —solicitó Marina.

Joaquín la miro dubitativo, su prisa por regresar al interior del camarote era evidente.

—¿Para qué buscabas un banco esta mañana?, nos comentó la guía que le preguntaste de manera insistente por uno.

Los ojos de Joaquín se mostraron llenos de colera cuando contestó:

—Debía realizar una operación con urgencia y no soy de los que confían en internet para realizar gestiones bancarias. Y ahora, si me disculpáis debo volver con mi mujer.

Sin esperar la respuesta de nadie, entró y cerró la puerta de un fuerte golpe.

Los tres se miraron desconcertados.

—¿Qué pensáis? —preguntó primero Haracic—. Yo pienso miente más que habla.

—No sé qué pensar, todo lo que cuenta parece coherente, pero hay algo en él que no me cuadra —respondió Rubén en voz baja.

—A mí me ocurre lo mismo, me cuesta creer que no se conocieran él y nuestro sospechoso —replicó Marina. A continuación reprimió un inoportuno bostezo—. Debería irme a dormir. Ha sido un día muy largo y mañana debo acompañar a mi hermana a Santorini y quiero estar despejada; nunca se sabe quién va a atentar contra tu vida —dijo sin pensar, como una broma sin gracia, pero al ver la reacción de Haracic y de Rubén fue consciente del error que acababa de cometer.

—¿Qué has querido decir? —Rubén apretó la mandíbula.

—Solo ha sido una broma; no me hagáis caso, es el cansancio. —Marina intentó quitarle importancia.

—Mientes fatal, algo pasó esta mañana en excursión, ¿verdad?

—Nada, ¿qué queríais que pasara? —Marina se sintió acorralada. Haracic llevaba razón: no sabía mentir ni decir que no.

—Marina…

—Es una tontería. Eso creo —contestó, presionada por la voz de mando de Rubén y el rostro grave de Haracic—. Adriana y yo nos quedamos rezagadas del grupo en la Acrópolis de Atenas. Mi hermana se resbaló, con tal fortuna que, al agacharme para ayudarla a incorporarse, esquivé una piedra que pasó rozándome. En ese momento tuve la sensación de que la habían lanzado a propósito para hacerme daño…, ahora ya no estoy segura, tal vez solo sean paranoias mías.

—¿Viste quién la lanzó? —preguntó Rubén, con un tono recubierto de falsa tranquilidad.

—No… —Marina dudó al recordar al hombre de la gorra, el que huía—. En realidad, vi a un hombre huir a la carrera, pero no puedo saber si fue él. Ya os he dicho que tal vez no fuera nada, algún crío o alguien sin querer… ¿quién iba a querer hacerme daño en la Acrópolis de Atenas?

—Seguramente fuese una chiquillada —respondió Rubén, poco convencido de sus propias palabras.

—Sí, seguro —afirmó Haracic.

Los dos hombres se miraron con complicidad; nada en sus rostros reflejaba sus auténticos pensamientos.

Marina inició la marcha, mientras los dos hombres se quedaban algo rezagados. Cuando Marina llegó al ascensor y se giró, los dos hombres hablaban entre ellos en voz baja varios metros detrás de ella. Marina, agotada, no le buscó tres pies al gato; había sido una noche cargada de emociones y necesitaba tiempo para estar sola y recapacitar sobre lo ocurrido. Los esperó incómoda estirándose la minúscula falda.

—Haracic regresará con Cruz. Yo también voy a descansar un poco, te acompaño —dijo al llegar junto a ella.

Entraron en el ascensor; no había nadie más en su interior, sin embargo, ninguno habló. Rubén deseaba hacerlo, pero por temor a ser inoportuno o a pronunciar alguna estupidez, decidió callar. Cuando enfilaron el pasillo de sus respectivos camarotes, el silencio ya no era desagradable.

—Buenas noches, intenta descansar —se despidió ella ya en la puerta de su cabina.

Rubén la miró con ternura y le apartó uno de los rizos de la cara.

—Pasa la noche en mi camarote.

Marina lo contempló sin decir nada. La necesidad que leyó en los ojos de él la asustó. En ese momento se sentía más vulnerable que nunca y no se podía permitir caer en la tentación. Si él también la defraudaba sería demasiado para ella.

—Será mejor que no. —Rubén conocía la respuesta antes de escucharla de sus labios, aun así, sintió su corazón encogerse sobre sí mismo, como un niño en mitad de una ventisca—. ¿Sabes cómo sigue Alba?

Rubén notó una bofetada en la cara como si realmente lo hubiese golpeado. Solo cometía una estupidez tras otra, incapaz de aprender de sus errores. La culpa regresó con toda su fuerza. Por ella, por Alba, incluso por Noelia. Por unas horas, ya fuese por las novedades en el caso o por la bebida a la que Haracic lo había invitado, había notado mucho más ligera la carga de culpabilidad que llevaba a la espalda. Marina acababa de recordársela de manera poco sutil.

—Sigue estable. Sus padres cogieron el primer vuelo a Atenas, ahora están con ella.

—Me alegro —respondió Marina con la tarjeta ya en la mano.

Rubén, derrotado por sus propias equivocaciones, asintió y se despidió.

24

La noche no le había traído a Marina un sueño reparador; Rubén, Miquel y la investigación se habían turnado a la hora de girar en su cabeza como en una noria. Estaba deseando regresar al trabajo, a su sencilla y solitaria vida sin sobresaltos, dejar de sentirse como una pequeña barca en mitad de un tifón. Marina respiró hondo antes de entrar al buffet del desayuno. Esa mañana no le quedaban fuerzas para batallar con otros miles de pasajeros hambrientos por un lugar donde desayunar con tranquilidad. Aquel crucero se había convertido en un laberinto emocional y ella solo quería salir de él.

Adriana, en cambio, se había despertado pletórica, algo inexplicable en ella por la mañana. Tal vez el secreto estuviera en acostarse temprano. Había ido a ver a Desirée, pero nadie le había abierto la puerta. Se había molestado, y entonces pensó en dar una vuelta y espiar a su hermana; al final se había quedado dormida esperándola. Hoy era un nuevo día y se sentía optimista. Todo iba a salir según lo planeado.

—No mires, Rubén viene hacia nosotras —aconsejó Adriana.

Marina, incapaz de contener la curiosidad, lo buscó con la mirada. La inflamación escarlata de su mejilla había adquirido un color más violáceo, y su ojo no presentaba mejor aspecto.

—Buenos días. Si no tenéis otro plan, en nuestra mesa hay sitio para las dos. Hoy parece que todo el mundo quiere bajar pronto a Santorini.

Adriana, como siempre decidió no contar con la opinión de su hermana, y aceptó el ofrecimiento por ambas. Siguieron a Rubén, sorteando pasajeros con platos a rebosar de comida poco saludable. Ninguno habló durante el trayecto; Marina mantenía la vista al frente, mientras Adriana espiaba las reacciones de Rubén y de su hermana. La noche anterior, Marina solo le había dicho que lo suyo con Miquel se había terminado antes de empezar. No quiso darle más detalles, y ella al ver a su hermana tan perdida no quiso insistir. Tampoco parecía que la reconciliación con Rubén estuviera cerca.

—Dobro jutro —saludó Haracic, levantándose de la mesa para recibirlas—. Espero que hayáis dormido a cuerpo suelto esta noche.

Adriana miró a su hermana sin comprender.

—A pierna suelta, Haracic, se dice a pierna suelta —lo corrigió Rubén.

Marina sonrió. Aquel extraño y caballeroso croata siempre la ponía de buen humor, y ese día en concreto se lo agradeció aún más.

—¿Qué planes tenéis para hoy? —preguntó Haracic, una vez sentados, dando cuenta de un plato a rebosar de huevos revueltos con bacón.

Adriana, mordisqueando un trozo de piña, esperó a que su hermana respondiera por ella.

—Desde el puerto de Skala Firon cogeremos un ferri hasta Oía, callejearemos un poco…

—Haremos un montón de fotos —la interrumpió Adriana entusiasmada—, dicen que hay algunos de los «best Instagram spots».

—Va a ser sin duda muy divertido —ironizó Rubén, mirando cómplice a Haracic.

De pronto una lucecita roja de alarma se iluminó en el cerebro de Marina.

—¿Por qué has dicho eso? —preguntó recelosa.

—Por nada, es solo que mi idea de una mañana entretenida no consiste en pasarla mirándolo todo a través de la pantalla del móvil.

—Menos mal que tú no estarás allí para verlo —respondió Adriana ofendida.

Rubén arqueó la ceja de su ojo sano. La luz de alarma en el cerebro de Marina parpadeó de modo frenético.

—No tendrás intención de acompañarnos, ¿verdad? —preguntó suspicaz.

—Pues sí, he decidido tomarme la mañana libre. Dejaré en manos de Cruz y de Haracic la investigación, que, por otro lado, sigue en punto muerto hasta que encontremos a Santiago.

Marina ahora entendía los cuchicheos que ambos habían compartido la noche anterior. Estaba convencida de que aquellos dos se habían puesto de acuerdo para no dejarlas desembarcar solas tras su confesión sobre lo sucedido en Atenas. Pasar el día entero junto a Rubén sería una tortura. Esta vez no cedería. No pensaba aceptarlo como guardaespaldas, pero entonces su hermana comentó lo conveniente que le parecía la compañía de Rubén.

—¡Cuantos más seamos, mejor lo pasaremos!

Y ¿quién era ella para negarse una compañía que podía mantener a su hermana fuera de peligro, aunque fuera mínima la posibilidad de que este se hiciera real?

Durante el resto del desayuno mantuvieron una conversación distendida; todos, menos Marina, nerviosa ante la idea de pasar tanto tiempo junto a Rubén. Tampoco deseaba encontrarse con Miquel, no creía que él fuera a pedirle explicaciones sobre lo ocurrido la noche anterior, y ella no deseaba hacerlo sobre lo que había visto en las grabaciones de seguridad.

Esperaron su turno para desembarcar en unas lanchas que iban y venían hasta el pequeño puerto de Firà, doscientos setenta metros por debajo de la ciudad.

—¡Suboficial Palomo!, ha debido de madrugar si ya regresa de visitar Santorini —saludó Rubén al verlo en la lancha que venía a recogerlos para llevarlos a Firà.

—¡Ojalá, subinspector!, pero no libro esta mañana. Solo he acompañado a una pasajera impedida hasta el puerto.

Marina sintió compasión por el chico, siempre parecía nervioso y agobiado, tal vez fuera demasiado joven para ese cargo. Lo miró con simpatía durante unos segundos, antes de que su hermana captara de nuevo toda su atención.

Al llegar, Rubén recibió una llamada en el móvil. Marina y Adriana aprovecharon para comprar los billetes para el barco que los trasladaría hasta Oía. La mayoría de los pasajeros preferían usar el teleférico para subir hasta la ciudad de Firá, y otros, los menos, subían los quinientos noventa y ocho escalones montados en unos pobres burros. A Marina se le encogió el corazón al ver cómo los turistas subían a lomos de los animalitos, que comenzaban su ascensión sin guía y pegados a las escaleras.

—Me parece una crueldad —comentó Adriana tan indignada como su hermana. —No me lo puedo creer. ¡Mira!, ¿aquellos dos que esperan en la cola para subirse en los pobres asnos no son Miquel y su hija?

Sí, eran ellos. Marina había creído ver en Miquel todos los atributos que buscaba en un hombre, cuando en realidad no lo conocía en absoluto. Si había albergado alguna duda sobre si rechazar a Miquel había sido un error, desapareció por ensalmo en ese mismo instante.

—¿Subimos al barco? —preguntó Rubén terminada la llamada.

No muy lejos de allí, un hombre griego los observaba con disimulo mientras liaba un cigarrillo. Cuando los tres se perdieron en el interior del barco, avanzó y montó tras ellos.

La embarcación tenía ya ocupada dos tercios de su capacidad; los tres, guiados por el cuerpo menudo de Adriana, ascendieron a la cubierta superior, donde sin duda las vistas de los impresionantes acantilados de la isla serían aún más espectaculares.

Las hermanas consiguieron los dos últimos asientos libres; Rubén, que se negó a navegar en una cubierta diferente, permaneció de pie. Por suerte para él, que solía marearse, el mar en el puerto de Firá estaba en calma y el barco apenas se movía.

En menos de diez minutos, la embarcación puso rumbo a Oía bordeando la costa en forma de media luna, mostrando a los incrédulos turistas las blancas casas, encaramadas a las verticales paredes rocosas de los acantilados, como auténticas cabras salvajes.

Adriana y Marina, como el resto de los visitantes, tomaban foto tras foto. Rubén repartía su atención entre el extraordinario paisaje de la costa y sus dos protegidas. Con el aire revolviendo su cabello rubio ceniza, las gafas negras que ocultaban su maltrecho ojo y aquel aire indolente tan suyo, parecía un turista sin más preocupaciones que disfrutar del sol y el olor a mar. Nada más lejos de la realidad: acababa de recibir noticias de la comandancia, y Santiago Arques, el sospechoso desaparecido, no solo poseía antecedentes, sino que, además, eran por los delitos de asesinato, violación y rapto, entre otros. Hacía tan solo seis meses que había salido de la cárcel. Un depredador y un psicópata que parecía haber comprado todos los números para ser el asesino y violador de Noelia y, con toda probabilidad, el causante de la agresión a Alba. Y él lo había dejado escapar. Tenía que encontrarlo como fuera, no podía permitir que quedara impune o, aún peor, cometiera algún otro crimen.

El ferri se aproximaba a su destino y Rubén se obligó a relajar las manos, que apretaban con fuerza la barandilla. No podía relajarse con aquel psicópata suelto. Ya no le dolía tanto la cabeza, pero aquella tartana estaba empeorando su malestar. Observó el diminuto puerto, tan solo un pequeño muelle, por delante aún tenían unas cuantas embarcaciones para poder desembarcar. No veía el momento de bajar.

La bahía de Amoudi no se hallaba tan resguardada como el puerto de Firá, y el mar jugaba con el barco como si fuera de papel mientras esperaban. El estómago de Rubén no tardó en dar un vuelco y agitarse como una coctelera a merced del oleaje. La noche anterior no debió beber, había sido una estupidez. Tenía que encontrar a un asesino y no paraba de tomar decisiones estúpidas. Como estar allí en ese momento, debería haberle cedido el honor a Haracic, pero la noche anterior solo pensaba en Marina, no en sus verdaderas responsabilidades.

—Rubén, ¿quieres sentarte en mi sitio? Tienes mal color —ofreció Marina, preocupada por la visible deriva hacia el verde del tono de su piel.

—Creo que será mejor que bajemos a la primera cubierta, preferiría ser de los primeros en descender —propuso él, luchando con el sudor frío que lo embargaba y las arcadas.

Con toda la dignidad que fue capaz de reunir en tales circunstancias, descendió los pocos peldaños que lo separaban de la libertad. A empujones, se abrió camino hasta la primera fila del desembarque en el momento en que el barco ya se arrimaba al muelle para apear al pasaje.

Rubén tragó con desesperación la saliva que parecía fluir como un manantial en su boca. Colocaron la pasarela por la que debían descender, y sin esperar a que los marineros soltaran la cadena que lo separaba de la ansiada tierra, saltó por encima de esta, sin importarle las protestas ni los gritos de los que intentaban impedirle llegar a la orilla. Una vez allí, derrotado y avergonzado, vació su estómago con violentas contracciones del diafragma hasta que no quedó nada en su interior.

Marina le ofreció un pañuelo de papel.

—Será mejor que te sientes un momento.

Rubén aceptó el pañuelo y se dejó caer en el suelo del muelle. Hundió la cabeza entre las rodillas y se tapó con los brazos. Marina sacó de su mochila una botella pequeña de agua fría y se la colocó en la nuca. Rubén se estremeció al notar el contacto frío sobre su piel caliente, pero la dejó hacer, agradecido. Detestaba que Marina lo viera en aquellas condiciones. Mostrarse débil frente a los demás era uno de sus mayores temores.

—El ultimo minibús está a punto de salir y yo no pienso subir esa empinada cuesta a pie, así que será mejor que os deis prisa —apremió Adriana, anteponiendo, como siempre, sus deseos a las necesidades de los demás.

Rubén, blanco como el papel, se incorporó, no sin dificultad, y se acercó al minibús que los trasladaría hasta la cima. Si tenía una virtud era el tesón. Nunca se rendía.

El hombre griego del puerto de Firá fumaba mientras contemplaba la escena indeciso. Al ver la dirección que tomaban sus perseguidos, apagó el cigarro con rapidez y se subió al vehículo sin que ni las hermanas ni Rubén, mermadas sus aptitudes de observación, se dieran cuenta de su vigilancia.

—¡Qué pena que Desirée aún no se encontrara bien para venir, se está perdiendo lo mejor del viaje! —exclamó Adriana, sentada entre la ventanilla y Marina, que observaba preocupada la lucha interna de Rubén por recuperarse de su malestar. Le tendió de nuevo la botella de agua y él la aceptó, le dio un buen trago y se la devolvió a su dueña sin atreverse a mirarla.

Llegaron a una explanada de tierra seca donde los enviaron como borregos a otro autobús con mayor capacidad aparcado unos metros más allá. El griego del cigarrillo se adelantó al resto. Junto a la puerta del autobús había un joven isleño permitiéndoles el acceso. Él y el del cigarrillo empezaron a discutir en murmullos. Marina sintió la mirada de los dos hombres sobre ellos. Rubén no, su instinto había desaparecido junto a su desayuno en las azules aguas del mar Adriático. Los dos hombres se dieron un apretón de manos en el que Marina creyó distinguir un intercambio de billetes. No estaba segura del significado, pero archivó el dato igualmente. El fumador griego se subió al autocar sin mirarlos esta vez, y el joven siguió recogiendo los tiques de la excursión y permitiendo que subieran el resto de los turistas de uno en uno, pero cuando Adriana intentó subir tras ellos, se lo impidió.

—¡Eh! ¿A qué viene esto? Nosotros hemos pagado como los demás —intervino Rubén en inglés. Su mal aspecto debió de predisponer al joven griego a la reconciliación, ya que este esbozó una sonrisa y dijo:

—No preocupar, llega enseguida autobús, autobús mejor, va bene?

Marina no entendió por qué les hablaba en una mezcla de español e italiano. Tal vez no tuviera clara de que nacionalidad eran y se curaba en salud.

Adriana, que había subido un peldaño y asomado la cabeza al interior del autobús, respondió por los tres.

—Va bene. Está petado, no hay ni un solo asiento libre y en el pasillo parecen sardinas en lata; mejor esperamos.

A Rubén le pareció extraño que solo les dejarán fuera del autobús a ellos tres y quiso protestar. Marina, tras ver el intercambio de dinero entre los hombres y como los observaban, tampoco lo veía claro. Además, el sol empezaba a apretar y prefería no demorar la visita. No obstante, ninguno de los dos pudo hacer nada. Adriana, sin intención de ceder, había bajado los escalones, lo que permitió al joven griego encaramarse y dar la orden al conductor de cerrar puertas e iniciar la marcha.

Marina se encogió de hombros. Para bien o para mal, su hermana había tomado la decisión por ellos. Los tres buscaron una sombra que los ayudara a protegerse de los rayos solares. Tan solo estaban ellos, un raquítico olivo y, un poco más allá, la empinada y estrecha carretera por la que habían llegado y por la que el autobús acababa de partir en dirección a su destino: el pueblo de Oía.

Adriana sacó un paquete de pañuelos de papel de su pequeña y glamurosa mochila de Louis Vuitton y empezó a cubrir el suelo con ellos desplegados, improvisando una zona de asiento.

Rubén, más repuesto de su indisposición, se dedicó a pasear nervioso alrededor del olivo.

Marina, por su parte, se apoyó contra el árbol, contemplando el ir y venir cada vez más frenético de Rubén.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó, cansada de verlo dedicarse en cuerpo y alma a cavar un foso, en torno a el solitario olivo, con sus propios pies.

Rubén se detuvo reticente e hizo un gesto interrogante en dirección a Adriana.

—¿Es por la llamada que has recibido antes?, ¿son noticias de Alba? —preguntó Marina en voz baja, apartándose del árbol para acercarse a él.

—No, no es Alba, ella sigue igual. He recibido noticias de Madrid —respondió en un susurro sin dejar de mirar a Adriana, que interactuaba con su móvil, completamente abstraída.

Marina esperó pacientemente a que él compartiera lo que tanto lo inquietaba.

—Con los nuevos datos, estoy bastante seguro de que Santiago es nuestro hombre y me cuesta permanecer aquí en medio de la nada —reconoció, abarcando con la mirada la desolada explanada.

—Quieres volver al barco.

Ahora fue él el que permaneció en silencio con cara de disculpa y, al mismo tiempo, de empecinamiento.

—¿Quieres que volvamos nosotras también? —preguntó incrédula al traducir su gesto.

Rubén esbozó una sonrisa apocada que no consiguió engañar a Marina.

—No puedo dejaros hacer solas la excursión, no me lo perdonaría, y Haracic tampoco lo haría. Con seguridad me hincharía el otro ojo si regreso al barco sin vosotras. No dejarás que algo así me ocurra, ¿verdad?

Marina no se podía creer lo que le pedía ni el tono zalamero con el que lo hacía, y mucho menos que ella estuviera considerando la posibilidad de aceptar. Su hermana la mataría. En realidad, no deseaba enfrentarse a ninguno de los dos.

—No puedo hacerle eso a mi hermana.

Sin querer, Marina había elevado el tono de sus últimas palabras, que consiguieron traspasar el muro que separaba a Adriana y su móvil de ellos.

—¿Qué es lo que no puedes hacerme?

Marina miraba suplicante a Rubén.

—Lo siento, Adriana, tengo que regresar al barco; es importante.

—¡Oh!, bueno, pues yo…, ehhh, también lo siento por ti, claro —respondió dubitativa Adriana, sin acabar de entender en qué podía afectarla a ella la marcha de Rubén.

—No lo has entendido: vosotras venís conmigo.

Marina sonrió tirante. Sin duda el tono usado por Rubén no era el más adecuado para convencer a su hermana.

—Supongo que estás de broma —observó Adriana perpleja—, acabamos de llegar, ¿por qué íbamos a irnos ahora? Tú puedes ir a donde quieras; mi hermana y yo seguiremos aquí, bajo la sombra de este maravilloso árbol, hasta que llegue nuestro autobús y podamos hacer la excursión por la que hemos pagado.

Marina no quería tomar parte en aquella discusión ni tampoco ser cabeza de turco de ninguno, por lo que se alejó todo lo que pudo, aunque ello supusiera aguardar junto a la carretera bajo el asfixiante sol.

Un par de minutos más tarde, Rubén se acercó a ella.

—Tú hermana es una cabezota. Ambos hemos cedido, o eso creo. Voy a buscar un taxi o alguien que nos acerque hasta Oia, me ha prometido que sí le dejo hacerse un par de fotografías regresaremos enseguida al crucero. No tardaré, por favor no os mováis de aquí.

Marina no respondió. A ella nadie le había preguntado su opinión. Sacó su bote de gel antiséptico y, mientras se frotaba con frenesí las manos, se aproximó, sin ganas, hasta el árbol donde su hermana permanecía semioculta por el tronco.

Rubén se alejó cuesta abajo a grandes zancadas y mascullando tacos. Unos metros más abajo, fuese por el sol abrasador o por el olor a sal que le traía la brisa marina, sus zancadas se redujeron a un más adecuado paso ligero; tampoco salía ya de su boca ningún exabrupto. Debía pensar en sus prioridades: primero, hablar con alguien de la empresa con la que habían contratado la excursión; en caso de no ser posible o de que no estuvieran dispuestos a dar una solución, buscarla él como fuera. No estaba en su mejor momento, pero tenía un mal presentimiento desde que el autobús se marchara abandonándolos allí en medio de la nada; no le hacía gracia dejar a Marina y a su hermana demasiado tiempo solas.

Al doblar la última curva, enseguida pudo discernir la totalidad del pequeño puerto. Varios hombres mantenían una conversación, sentados en sillas blancas de plástico, bajo una enorme sombrilla descolorida por el sol. Tan solo había unos cuantos vehículos aparcados en la cuesta, entre ellos un par de motocicletas, un dos caballos blanco con el techo pintado de un llamativo azul, y otro par a cuál más destartalado.

Se acercó a los hombres y les habló en inglés. Ninguno pareció entender nada de lo que dijo, ya que comenzaron a discutir en griego. Rubén sacó del bolsillo el tique que le había entregado la empresa, y del que solo habían arrancado una esquina al subir al barco; enseguida uno de ellos se dirigió a él en una rara mezcla de idiomas, nueve palabras en griego y la décima, en un pésimo inglés.

Rubén intentó hacerse entender en español y en el poco francés que sabía. Tan solo consiguió frustrarse aún más. Estaba claro que el contacto con los turistas no había enriquecido los conocimientos de idiomas de aquellos hombres.

—¿Necesitas ayuda?

Rubén se giró al oír una voz femenina expresándose, por fin, en un español casi perfecto. Frente a él tenía a una mujer cuya edad debía de rondar los sesenta y tantos, con un vistoso pelo de color azul recogido en una desmañada coleta, lo observaba con una luz especial en la mirada y una sonrisa bondadosa.

—¿Habla español?

—Así es, ¿en qué puedo ayudarte?

—Los de la compañía que contratamos en Firá nos han dejado a un par de amigas y a mí tirados en una explanada. No sabemos cuándo nos van a recoger y nos urge llegar a Oía lo antes posible. Pero no consigo hacerme entender —Rubén le enseñó el tique mientras los hombres seguían discutiendo a su espalda.

La mujer cogió el trozo de papel y, con él en alto como un estandarte, empezó a gritar en griego a los hombres allí reunidos. Solo uno respondió a sus palabras, el resto desapareció de la escena con una velocidad inusitada. Ella no dejó de gritar y de mover los brazos mientras el pobre hombre respondía con monosílabos y poco más. Sin duda, aquella mujer era de armas tomar a pesar de su apariencia.

—Parece que no habrá más autobuses hasta que no venga el siguiente barco de Firá —le explicó a Rubén devolviéndole el tique.

—¿Y sabe cuándo vendrá?

—Pues hasta que no se llena en Firá, no viene, pero parece que la mayoría de los cruceristas ya desembarcaron, con lo que puede que aún tarde bastante; quizá una hora u hora y media.

—No puedo esperar tanto tiempo.

Rubén se mesó la incipiente barba, buscando una solución.

—¿Alguno de esos vehículos es suyo? —Miró los coches aparcados—. ¿Podría llevarnos a mis amigas y a mí hasta Oía?

—Por supuesto, rapaz. Hoy no se da buena pesca; recojo los aparejos y nos vamos. Mi nombre es Antía. —dijo la mujer ofreciéndole la mano.

—Rubén, encantado.

Rubén siguió a la mujer hasta la orilla opuesta, donde, junto a una pequeña silla plegable, descansaban una caña de pescar, un cubo y un capazo de enea. Antía recogió el capazo y Rubén se ocupó del resto de sus pertenencias.

—¿Cuál es su coche? —Rubén se temió lo peor.

—¿No te lo imaginas? —dijo, señalándose su estrambótico pelo azul.

Era lo que Rubén sospechaba, pero esperaba estar equivocado. Aquel dos caballos, con el techo del mismo color que el pelo de su dueña, a duras penas podría con las cuestas, y menos con el peso añadido de cuatro adultos en su interior.

—Tranquilo, mi Aristo nunca me ha fallado.

Rubén prefirió no hacer ningún comentario sobre ponerle nombre al coche, solo quería reunirse con Marina y su hermana.

—Y ¿dónde dejaste a esas rapaciñas amigas tuyas? —preguntó Antía ya en el interior del estrafalario coche.

A Rubén le costó concentrarse en la pregunta, ya que miraba el interior con cara de pasmo: el techo era del mismo color azul que la parte exterior, y toda la tapicería era de un blanco níveo; para rematar el efecto kitsch, del retrovisor colgaba un rosario y un ambientador de pino antiguo.

—Están en la explanada que hay tres curvas más arriba.

—Pues en marcha.

A pesar de las razonables dudas de Rubén, el coche no solo arrancó sin problema, sino que subió la cuesta; despacio, muy despacio, pero subió. Al doblar la última curva, vieron a dos hombres que introducían a Marina y a Adriana a la fuerza en un vehículo.

—¡¿Qué demonios está pasando?! —exclamó Rubén.

Antía, en respuesta, sacó la cabeza por la ventanilla y empezó a gritar en griego.

Uno de los hombres se metió con las dos hermanas en el asiento trasero; el otro, antes de entrar y ponerse al volante, realizó un par de disparos, que solo rompieron uno de los faros de Aristo. El resto pasó rozando la carrocería.

—Antía, agáchate. —Rubén sacó su pistola reglamentaria de la funda que siempre llevaba en la cadera y respondió a los disparos.

El conductor, que no era otro que el griego fumador que los había seguido desde el puerto de Firá, se introdujo veloz en el vehículo y aceleró cuesta arriba.

—Antía, por lo que más quieras, no los pierdas de vista. —La mujer comenzó a rezar en voz baja.

25

Antía consiguió mantenerse a rebufo. El motor de Aristo protestaba, y Rubén, impotente, apretaba un acelerador invisible con su pie derecho.

Llegaron a las afueras de Oía, el tráfico de vehículos y peatones era más denso. Las carreteras eran estrechas, los arcenes inexistentes. Los secuestradores se vieron obligados a reducir la velocidad. Antía, con más pericia de la esperada, aprovechó para acortar la distancia. Solo los separaban una decena de metros, cuando un minibús lleno de japoneses apareció de la nada, marcha atrás, y se cruzó entre los dos coches.

Antía hizo sonar el claxon con insistencia, pero el autobús no tenía suficiente espacio para maniobrar. Rubén, que veía cómo Marina se alejaba poco a poco sin poder hacer nada, maldijo en voz alta, guardó de nuevo su arma y salió a la carrera tras los secuestradores.

Rodeó el minibús de japoneses; tropezó con un par de turistas; sorteo a otros tantos, y por fin cogió velocidad. Podía ver el coche a escasos metros, incluso pudo distinguir cómo Marina giraba la cabeza desde el asiento de atrás y leer su nombre en los labios de ella. A menos de medio kilómetro, la carretera se bifurcaba: el ramal de la izquierda, vacío de circulación, se alejaba de Oia, el coche aceleraría y los perdería. La angustia comenzó a trepar por sus piernas. Rubén redobló sus esfuerzos, con las pulsaciones disparadas y el corazón latiendo en la garganta. El coche llegó al desvío. La angustia había llegado a su cuello y se lo apretaba con todas sus fuerzas. Rubén tomó una decisión: paró en seco, apuntó a la rueda y realizó dos disparos seguidos; uno de ellos impactó en una de las ruedas traseras. La angustia soltó un poco la presión en torno a su garganta. El coche, herido, continuó circulando a menor velocidad. Rubén inhaló una necesaria bocanada de aire y reanudó la carrera. En cuanto el maltrecho asfalto dejara el neumático sin goma, no podrían circular solo con la llanta y se verían obligados a parar. Un último esfuerzo. La esperanza surgió de la nada, con las manos bien agarradas al pecho de Rubén, le dio un codazo a la angustia. En aquella enloquecida carrera, no había sitio para las dos.

Un kilómetro más adelante el coche se detuvo en mitad de la desierta carretera. Rubén, sin dejar de correr, advirtió como las puertas traseras del coche y la del conductor se abrían. Con los pulmones ardiendo y la respiración entrecortada, colocó su arma en un grado de cuarenta y cinco grados, preparado para abrir fuego. El pulso no le temblaba, no podía permitirse un fallo. Las primeras en salir fueron las dos hermanas; los secuestradores se parapetaron tras ellas, mientras las apuntaban con una pistola en la cabeza. Adriana sollozaba histérica. Marina, con voz aterrada, intentaba sosegar a su hermana.

Rubén se acercó con lentitud. No podía disparar, a riesgo de herirlas.

Un solitario coche que circulaba en dirección contraria paró al darse cuenta de lo que ocurría. Los secuestradores y las hermanas recularon hacia él.

Adriana introdujo un pie en un bache, se desestabilizó y cayó al suelo. El secuestrador, para no caer con ella, la soltó de forma automática y apuntó con su arma a Rubén. El instinto y el estricto entrenamiento de Rubén le permitieron ser más rápido. Uno menos. Adriana, en el suelo y con las manos cubriéndose la cabeza, no se movió. Solo pensaba en que si moría allí, en aquella carretera perdida en medio de la nada, ya nunca sería madre. El otro secuestrador aprovechó el momento de desconcierto para aproximarse al coche parado, sacó al conductor a la fuerza y se introdujo junto a Marina en él.

Rubén siguió corriendo tras el vehículo. El coche aceleró. Angustia, una vez perdida la esperanza, había empezado de nuevo a apretar el cuello de Rubén. Él, sin detenerse, disparó a los neumáticos; esta vez, sin éxito. No podía permitir que se la llevarán. Y, sin embargo, no tenía manera de evitarlo. El coche se convirtió con rapidez en una mancha en el horizonte. Exhausto y presa del pánico se arrojó al suelo de rodillas, mientras un grito salvaje brotaba de su garganta.

—¿Estás herido, rapaz?

Rubén se sobresaltó, no había oído llegar a Antía. Se giró, la cara cubierta de sudor, una fría determinación en la mirada.

—Yo no, pero el delincuente y Adriana necesitarán una ambulancia. Llama también a la policía. —Se levantó y caminó directo hacia el secuestrador al que había disparado.

Rubén le tomó el pulso. Tras comprobar que seguía vivo, se arrodilló junto a él, introdujo el dedo índice en la herida y lo retorció para provocar el mayor dolor posible. El hombre gritó y abrió los ojos aterrado.

—¿A dónde se la ha llevado? —preguntó Rubén en inglés.

Ante el silencio del delincuente, reanudó la tortura. Tras unos cuantos gritos desgarradores, el hombre acabó desmayándose.

—Alabado sea el señor, rapaz; no creo que toda esa brutalidad fuera necesaria, yo puedo ayudarte sin utilizar la violencia.

—¿Cómo, Antía? —Rubén se frenó antes de renovar sus esfuerzos por sacarle información al secuestrador.

—Conozco al rapaz ese que se llevó a tu novia; su abuela y yo somos amigas. —Ante las dudas más que comprensibles de Rubén, Antía añadió—: Déjame hablar con ella, seguro que conoce la guarida de ese delincuente.

—Espero que no te equivoques, Antía, no puedo perderla otra vez.

Rubén se vio obligado a esperar a la policía y a la ambulancia. No podía dejar a la hermana de Marina sola y tirada en una cuneta, ni tampoco podía soslayar las preguntas de la policía griega; al fin y al cabo, acababa de disparar a un hombre en mitad de la carretera a escasos kilómetros de Oia.

La presencia de Antía facilitó los trámites; también acompañó a Adriana al hospital mientras Rubén declaraba en la comisaría. La hermana pequeña de Marina solo sufría una ligera torcedura de tobillo y un más que leve shock. Nada que la industria farmaceútica y reposo no pudieran arreglar. Antía, tras besarla en la frente y encomendársela a Dios, la dejó a punto de quedarse dormida y fue a recoger a Rubén a la comisaría.

Rubén llamó a Haracic antes de que llegará Antía; no sería una conversación fácil. Le constaba cuánto apreciaba a Marina, aunque no albergara sentimientos amorosos por ella.

—Rubén, ¿por qué no estáis aún en barco? Zarpamos en un par de horas.

—Han secuestrado a Marina y a su hermana. —No había manera de comunicar algo así de manera suave.

Se produjo un tenso silencio, a continuación Haracic comenzó a gritar en croata. Rubén no entendía lo que decía, pero su tono dejaba muy clara su opinión acerca de él. Sentimiento que, en ese momento, compartía.

—He conseguido rescatar a Adriana; está en el hospital con una leve conmoción y un esguince en el tobillo.

—No se te ocurra volver sin ellas.

—No lo haré. —Tras un elocuente silencio, preguntó—: ¿Tenéis alguna pista del paradero de Santiago Arques?

—No, se ha evaporado, no entiendo cómo.

—En cuanto reciba su expediente por e-mail, os lo haré llegar —le aseguró tras informarlo de los antecedentes de Santiago.

—Trae Marina sana y salva—se despidió Haracic.

Era por la tarde, y nubes de tormenta veraniega se dibujaban sobre el cielo azul. Antía, acompañada por un Rubén taciturno, conducía de camino a un pequeño pueblo del interior de Santorini. Rubén, atormentado por la culpa, intercalaba silencios cargados de frustración con preguntas repetitivas sobre el tiempo que tardarían y su relación con la abuela del secuestrador.

Media hora más tarde, una sucesión de pequeñas casas con las paredes encaladas los recibió. Antía aparcó bajo una morera; cerca de allí, una mujer con cara prematuramente arrugada, vestida de negro y con la cabeza cubierta por un pañuelo, tomaba el fresco a la sombra de un porche cubierto por las fucsias flores de una buganvilla.

—Será mejor que te quedes aquí. Si te ve, no hablará —le recomendó Antía antes de salir del coche—. Buenas tardes, Sofía —saludó en griego a la mujer de negro.

—Buenas tardes, Antía, bonita. Pasa, pasa. ¡Qué alegría verte!

—No te levantes. —Antía se sentó en una gastada silla con asiento de enea junto a la de Sofía, desde donde podía ver su coche, pero no a Rubén.

Iniciaron una agradable conversación. Aquella visita se demoró veinte largos minutos, que a Rubén le parecieron horas. Más de una vez sostuvo la mano sobre la manecilla de la puerta para terminar con aquella infernal inactividad; solo su fuerza de voluntad consiguió mantenerlo a la espera, mientras intentaba no conjeturar con mil y un escenarios en los que se encontraría Marina. Si algo malo le ocurría a ella, aquel hombre se arrepentiría.

—Rubén, rapaz, no pongas esa cara. No ha sido tan fácil que la pobre mujer hablara sin sospechar nada —se excusó Antía al subir en Aristo.

—Entonces, sabes dónde está.

—Me ha contado que su nieto trabajó este invierno para un contratista que reforma viviendas. La empresa quebró, y el muchacho se quedó sin empleo y las casas, a medio terminar…

—¿Es ahí donde la tiene?

—Creo que sí. Según su abuela, allí es donde se reúnen él y algunos de sus amigotes. Las casas están en Finikia.

—Pues pongámonos en marcha, el tiempo juega en nuestra contra.

En menos de un cuarto de hora, llegaron a Finikia. Rubén no quiso avisar a la policía; en los escasos minutos que había disfrutado de su compañía en la comisaría, se había forjado una idea poco halagüeña de su competencia. No podía arriesgarse a que metieran la pata y poner en peligro a Marina. Solo esperaba que el secuestrador no contara con refuerzos.

—Si en quince minutos no doy señales de vida o si oyes disparos, llama a la policía. Y bajo ningún concepto salgas del coche —se despidió a través de la ventanilla de Aristo.

—Tranquilo, nunca he sido partidaria de la violencia. ¡Rubén!

—¿Sí?

—Ten mucho cuidado, rapaciño.

—Lo tendré —respondió. Dibujó una mueca crispada y se perdió entre las sombras de las callejuelas estrechas y empinadas.

Aún no se había puesto el sol, pero todo se había vuelto gris a causa de las nubes negras que cubrían el cielo. No había mucha gente circulando por las calles, el aire olía a tormenta y nadie quería estar fuera de sus casas cuando estallase.

Tras bajar varios metros de escaleras empedradas y angostas, Rubén se encontró con una valla metálica, la cual cerraba un sendero de piedra que descendía en curva. No estaba seguro de que ella estuviera allí retenida. Si lo estaba, tampoco tenía un plan trazado. Solo un fin, sacarla de allí sana y salva. Saltó la valla y, con la pistola en posición, avanzó despacio, con sigilo, por aquel abrupto camino que finalizaba en un conjunto de casas cueva. Estaban sin terminar y no había casas habitadas a la vista. Estaban solos él, el acantilado y el miedo a no encontrarla o a llegar demasiado tarde. Agazapado, con el cuerpo en tensión, Rubén se deslizó pegado a la pared hasta la primera de las viviendas.

26

El secuestrador obligó a Marina, a punta de pistola, a conducir por carreteras desiertas. Llegaron hasta un pequeño pueblo costero, donde abandonaron el vehículo. Caminaron por las calles muy juntos, como dos enamorados; el cañón de su arma clavado en las costillas de Marina. En varias ocasiones estuvo tentada de pedir ayuda, pero siempre se impuso el sentido común, aquel hombre le dispararía a ella o a cualquiera que se interpusiera en sus planes.

—Puedo darte dinero, ¿cuánto te han ofrecido por secuestrarme? ¿te daré el doble? —ofreció Marina intentando controlar el temblor de su voz.

El hombre se limitó a contestarle en griego y a obligarla de malas maneras a introducirse en una vivienda inacabada. Decidida a reprimir el temor que aleteaba cada vez con más fuerza bajos sus costillas, observó el interior de la vivienda de dos pisos con paredes encaladas y techos abovedados. Las únicas salidas aparentes de la vivienda eran la puerta por la que acababan de entrar y la terraza. Dispersos por el suelo de roca excavada había restos de materiales de construcción, así como los desperdicios e inmundicias que aquel delincuente y, tal vez, sus amigos habían ido acumulando a lo largo de meses. Le asaltó un deseo irreprimible de buscar un rincón donde encogerse sobre sí misma.

—Necesito ir al baño, hace horas desde la última vez —Acababa de ocurrírsele que tal vez pudiera escapar por alguna ventana del baño.

El hombre la acompañó hasta una pequeña habitación. Sin ventanas. Sin váter. A la frustración de no encontrar una salida se le unió la humillación de tener que orinar sobre un agujero abierto en el suelo, con el secuestrador de espaldas a ella, plantado en la entrada sin puerta de aquel baño improvisado. Fue la gota que desbordó su vaso, sus labios empezaron a temblar y los ojos se le llenaron de lágrimas. La realidad era que estaba sola a merced de un delincuente, sin muchos visos de salvarse o de que la rescataran. Empezó a llorar con más fuerza. Cuando terminó, el hombre la arrastró sin miramientos hasta la sala principal, cogió unas cuerdas del suelo y la ató de pies y manos.

—¡Por favor…, suélteme!, se lo suplico. —Marina abrumada por el pánico se arrodilló frente al hombre entre fuertes sollozos.

El hombre o no la entendía o no quería hacerlo. Le soltó un discurso en griego señalando el cielo a punto de descargar tormenta, la amenazó con el arma y se marchó. Marina avanzó a trompicones hacia la terraza. Allí, contempló el mar añil embravecido desde una considerable altura. Tampoco era una vía de escape. Cansada de luchar, se dejó caer sobre el suelo lleno de porquería. A la angustia de su situación se sumó su fobia, que sin el alivio del gel hidroalcohólico, le hizo hiperventilar. Su vida no podía acabar allí, no de esa manera. Le quedaba tanto por hacer. Cerró los ojos y gritó con todas sus fuerzas, liberando todo el miedo y la angustia que llevaba dentro.

Poco a poco se fue calmando, la única manera de mantener la cordura era ocupar su mente en algo. Decidió utilizar su práctica como forense: fijarse en los detalles y concentrarse en todos y cada uno de los objetos desperdigados, para clasificarlos según su utilidad. Lentamente fue trazando en su mente posibles escenarios en los que alguno de aquellos desechos podría serle útil. Ya no se sentía paralizada por el miedo; su mente, atareada, había conseguido alejar momentáneamente aquel agujero negro de ella.

En el silencio, roto solo por el murmullo lejano del mar, oyó unos pequeños crujidos, parecían pasos, alguien avanzaba hacía ella despacio. Su corazón subió de un salto a la garganta, desde donde comenzó a latir con fuerza, el cuerpo tensó, esperando. No creía que la persona que caminaba con tanto sigilo fuera el secuestrador. Tal vez alguien más usase la vivienda como refugio. No sabía si sentirse esperanzada o más atemorizada aun.

Con la mirada fija en el hueco de la entrada, la boca seca y el corazón al ritmo de un tren de alta velocidad, aguardó. Lo primero que vio fue la punta del cañón de una pistola. Quiso gritar, pero, aterrorizada, no pudo pronunciar un solo sonido. Un segundo más tarde alguien entró encorvado y con el arma en posición de disparo.

—¡Marina! —grito exultante Rubén, y apuntó a derecha e izquierda en busca de su oponente.

En el exterior, las primeras gotas de lluvia eclosionaban contra el suelo caliente, como globos llenos de agua lanzados por algún niño travieso.

—¡¿Rubén?! No puede ser… ¡Gracias a Dios!, me has encontrado… Yo… estoy sola…, él no está —sorprendida y aliviada, lanzó un sollozo incontrolable que se apoderó de su garganta. La tormenta que empezaba a desatarse fuera lo hizo también en su interior.

Rubén guardó la pistola y corrió en su dirección. Las cuerdas eran gruesas y el nudo, complicado.

—¡Mierda! Soltarte no va a ser fácil.

—Ahí —dijo sin dejar de llorar—, el cristal.

Marina señaló con la cabeza un trozo de vidrio de una botella rota —uno de los muchos desperdicios clasificados como útiles—. Rubén lo cogió, e impaciente, empezó a cortar la cuerda. Mientras los sollozos de Marina reducían su intensidad, en el exterior los truenos empezaban a oírse con estruendo.

No pasó mucho rato antes de que las manos quedaran libres de sus ligaduras. Rubén se las frotó entre las suyas para que la sangre circulara de nuevo con normalidad, le limpió las lágrimas de la cara y el tiempo se paró en ese instante. Porque, a pesar de las circunstancias, a pesar del miedo, Rubén solo quería olvidarse del mundo en los labios temblorosos de ella. Marina cerró los ojos y se abandonó al resto de sentidos: la tersura impaciente de su boca sobre la suya, su olor único y evocador, el sabor de la fruta más dulce recorriendo su lengua. El universo concentrado en aquel beso.

Lo primero fue un ruido seco; a continuación, los labios de Rubén se separaron de los suyos y cayó de costado junto a ella. Un rayo iluminó la habitación: delante de Marina, empapado de lluvia, su secuestrador blandía el arma con la que acababa de golpear a Rubén en la cabeza.

Musitó en griego, nervioso y asustado; con las manos en la cabeza, no paraba de dar patadas al suelo, originando una lluvia de basura. Agarró a Marina del brazo, la levantó en vilo y empezó a gritar a escasos centímetros de su cara, señalando con la mano a Rubén, como si la culpara a ella de lo ocurrido.

Rubén gimió y comenzó a moverse, sin saber dónde estaba ni el peligro que corrían. El secuestrador lanzó a Marina contra el suelo, agarró a Rubén del pelo y le apuntó con el arma al cuello. Le habló con un tono claramente amenazador. Rubén lo miraba de reojo, impasible. El griego, ante la pasividad de su contrincante, le lanzó una patada contra las costillas. Ese fue su error: al hacerlo, alejó el arma del cuello de Rubén lo suficiente, como para que este asiera la mano con la que sostenía el revólver y se la doblara hasta obligarlo a soltarla. El secuestrador tuvo el tiempo justo de mirarlo sorprendido, antes de que Marina lo golpeara con un regle de construcción en la cabeza.

—¡Buen golpe!

Rubén se levantó con un gesto de dolor y se acercó al delincuente noqueado en el suelo. Con un pañuelo, cogió la pistola que este había dejado caer y se la guardó; a continuación, y ante el asombro de Marina, lo aferró por los huevos y apretó. En un par de segundos, el hombre había despertado y bramaba de dolor.

—Tú, mierda de alcantarilla, ¿quién te ha contratado para secuestrarlas?

—No entiende ni español ni inglés —aseguró Marina; las piernas aún le temblaban.

—Ya verás cómo a mí sí me entiende. ¿Quién? —preguntó en inglés.

Y estrujó.

—¿Quién?

Más fuerte.

—Pare, por favor —contestó en un inglés con marcado acento griego.

—¿Quién? Maldito cabrón, dímelo si no quieres que te castre —La última frase no se molestó en traducirla.

—Web oscura, web oscura —respondió el griego, alarmado por la amenaza oculta en el tono utilizado por Rubén.

—Dame su nombre.

—Yo no sé. Un hombre en puerto Firá dio dinero por secuestrar a ella —balbuceó señalando a Marina—. Y a ti —añadió señalando a Rubén—. No sé más.

Rubén meditó durante unos segundos. El griego se retorcía de dolor e intentaba zafarse de la tenaza en que se había convertido su mano.

—Creo que te tiene el suficiente miedo como para decirte la verdad —afirmó Marina, que había decidido ser proactiva y, con un cristal, cortaba las ligaduras de los pies, lacerándose los dedos de camino. El tembleque de las piernas había colonizado asimismo brazos y manos.

—Puede, pero ¿por qué el hombre que le contrató te señaló a ti y a mí?, ¿por qué alguien se tomaría tantas molestias por secuestrar a una forense de vacaciones?, ¿y aquí en Santorini?

—Tampoco parecía tener intención de matarme.

—Sí, solo querían mantenerte…

—… alejada del barco —concluyó Marina. Había conseguido desatarse y se frotaba los tobillos, magullados por las cuerdas—. El asesino va a matar de nuevo.

—Eso parece, pero nada podemos hacer. Mañana es día de navegación; el barco no atracará en ningún puerto y nosotros tampoco podemos salir de la isla con esta tormenta.

Rubén agarró el brazo del griego y lo obligó a levantarse a pesar de sus lamentos y súplicas.

—Por cierto, ¿lo de cogerlo por los huevos es una nueva técnica para despertar a los sospechosos?

—Lo de abofetearlo siempre me ha parecido una pérdida de tiempo, mi método es mucho más efectivo.

Marina creyó atisbar un amago de sonrisa, pero el rostro, maltrecho y ahora sucio de Rubén, nunca había sido muy expresivo.

—Será mejor que nos vayamos. Antía ya ha debido de mandar a la caballería y, si seguimos aquí, es más que probable que pillemos el tétanos. —Rubén arrastró tras de sí el cuerpo renqueante del secuestrador.

Marina no sabía quién era Antía, pero imaginaba que no tardaría en averiguarlo. Además, había una pregunta mucho más acuciante que le quemaba la lengua.

—¿Cómo está mi hermana? —La voz salió trémula, poco segura de querer conocer la respuesta.

—Está bien, no te preocupes. Antía la acompañó al hospital, solo tiene un esguince en el tobillo; se ha quedado en urgencias durmiendo la mona gracias a la química farmacéutica.

Rubén se detuvo frente a la cortina de lluvia que cubría la entrada.

—¿Te animas?

—Vamos, no quiero pasar ni un segundo más en este lugar. —Marina lo empujó hacia el exterior.

Subieron el sendero con dificultad, ya que la lluvia torrencial lo había convertido en un riachuelo, cuyas aguas discurrían a bastante velocidad, para despeñarse por el acantilado formando una cascada.

Rubén disparó al candado; el ruido sonó en mitad de la tormenta como un trueno más. Apartó la valla con un puntapié y continuaron por las escaleras, ahora desaparecidas bajo el torrente de agua sucia. Tropezaron una y otra vez con los escalones y las piedras invisibles que el agua transportaba. Rubén caminaba delante arrastrando a la fuerza al secuestrador. Marina, con el pelo empapado y pegado a la cara, intentaba seguirlo; la lluvia golpeaba con ímpetu y le impedía incluso abrir los ojos. Más de una vez temió perder el equilibrio y ser remolcada por la corriente hasta el acantilado.

Calados hasta los huesos, llegaron por fin a la calle principal. Allí se detuvieron un segundo, las piernas temblando por el esfuerzo. Marina vislumbró a una mujer empapada, con el pelo del mismo color azul que el techo del coche que había junto a ella, y cuyo rostro reflejaba ansiedad mientras mascullaba lo que parecía una oración.

—Rapaz, acabas de quitarme diez años de vida —regañó a Rubén cuando llegaron hasta ella.

—Siento mucho oír eso, ¿llamaste a la policía? —preguntó al tiempo que soltaba al secuestrador junto al coche.

—Pues claro.

Marina, agotada, se apoyó en aquel estrafalario vehículo; le dolían las muñecas y los tobillos, estaba hambrienta y sedienta. Era consciente de que cuando la adrenalina que ahora circulaba en gran cantidad por sus venas se diluyera, no podría moverse.

—A vosotros dos hay que llevaros al hospital. —La mujer contempló las muñecas de Marina y el hilillo de sangre que manaba de la cabeza de Rubén—. A ese también —añadió señalando al secuestrador—, pero ni pensar en subirlo en mi Aristo.

Marina sintió curiosidad, pero las fuerzas no le alcanzaban para formular ninguna de las muchas preguntas que se agolpaban en su mente.

Al final de la calle, un coche de patrulla griego se acercaba todo lo raudo que el palmo de agua acumulada le permitía. Por el oeste, el sol había conseguido hacer una hendidura en el cielo gris y compacto, y ahora, se abría paso con fuerza. La tormenta de verano estaba amainando; en poco tiempo, en las calles solo quedaría el recuerdo de todo lo que el agua había arramblado a su paso.

SIGUIENTE NOMBRE

Ya no hay motivo para preocuparse por la forense y el policía nacional.

Hacía tiempo que no recurría a la web oscura. Como en ocasiones anteriores, no me ha defraudado. He sido benévolo; solo pretendía mantenerlos alejados del barco y de mí mismo.

El croata y Cruz, el jefe de seguridad, no me encontrarán; estoy bien oculto delante de sus propias narices.

Ahora debo centrarme en culminar mi plan. No tardaré en eliminar el siguiente nombre de mi lista. En esta ocasión no será rápido. Será lento y muy doloroso. Él debe sufrir, como lo hicieron ellas.

Por fin se hará justicia, no como en aquel falso teatro en que se convirtió el juicio.

Ahora está atado e inconsciente, pero el siguiente nombre no tardará en despertar y comenzarán su purgatorio y su infierno. La noche será larga, pero no estoy solo.

27

La tormenta refrescó el ambiente. El sol, tras lidiar su propia batalla contra las nubes, mostró a los turistas uno de sus gloriosos atardeceres: rojos y amarillos reflejados en el azul del mar. Rubén y Marina no pudieron disfrutarlo tras los muros del hospital de Firá, a donde los había trasladado Antía.

Mientras a Marina le curaban las magulladuras y cortes, Rubén se había negado a ser atendido hasta haber mantenido una conversación telefónica con Haracic.

—Sí, las dos están bien.

Un suspiro de alivio al otro lado de la línea.

—El secuestrador ha confesado, alguien contacto con él a través de la web oscura y le pago en el puerto para que nos retuvieran a Marina y a mí en Santorini. Creemos que el asesino va a volver a matar —informó Rubén.

—Yo también tengo novedades.

—¿Habéis encontrado a Santiago?

—No he dicho que fueran novedades buenas.

Rubén resopló impaciente.

—¿Qué ha ocurrido? —Decidió ir paso a paso y no intentar adelantarse a sus palabras.

—Joaquín Quilez, también desaparecido. Su mujer, Desirée, acaba de informar; él salió a fumar después de comer y ya no regresó. Hace más de cuatro horas.

—¡Joder!

—Íbamos a iniciar búsqueda Cruz y yo, cuando tu llamada ha interrumpido.

—Está bien. Te envío también el archivo con el expediente del caso por el que fue encarcelado Santiago. Yo aún no he podido echarle un vistazo, pero lo haré lo antes posible; tal vez encontremos alguna pista de este maldito rompecabezas. Si tienes cualquier novedad…

—Te llamo, lo sé. Da fuerte abrazo a hermanas por mí.

—Claro. Adiós.

Un médico, equipado con una extraña aguja con forma de anzuelo, lo miraba con cara de pocos amigos. Bueno, Rubén también quería salir pronto del hospital, así que por él, aquel matasanos con pinta de psicópata podía empezar a hacer punto de cruz con su cabeza cuando quisiera.

En cuanto terminaron de coserle la herida, Rubén se incorporó de la camilla y fue en busca de Marina y Adriana. Antía los esperaba fuera para irse todos juntos en Aristo a su casa.

La vivienda de la samaritana gallega estaba en el interior de la isla, rodeada de viñedos. Tenía las paredes encaladas, típicas de la isla, y un porche cubierto por una radiante buganvilla cuajada de flores fucsia. En el interior convivían, de manera ecléctica y acogedora, el fresco y relajado estilo griego y el más clásico y natural de las casas gallegas, incluida una lareira —una preciosa y agradable chimenea de piedra—, que sin duda cumplía tan solo una función decorativa en una isla como Santorini.

—Será mejor que os deis una ducha y os quitéis esas ropas; en el hospital no les ha dado tiempo a secarse; y no os ofendáis, pero no oléis precisamente a rosas.

Rubén y Marina, a quienes iban dirigidas las palabras de Antía, la miraron indecisos.

—Os dejaré ropa. Seguidme. Y tú también, muchacha —señaló a Adriana, que caminaba abrazada a su hermana. A pesar de la medicación que le habían suministrado en el hospital, Adriana sufría una de sus dolorosas migrañas.

Marina, tras una ducha purificadora, bajo al salón. Su hermana se había acostado, agotada por las emociones del día, la migraña y las pastillas. Ella notaba el cansancio en cada centímetro de su cuerpo, pero si se acostaba, su mente comenzaría a reproducir las horribles escenas vividas como en una sesión de cine sin fin.

—Hola. ¿Dónde está Antía? —preguntó Marina a Rubén al entrar en el salón.

—Está preparando la cena.

—Genial, estoy muerta de hambre —mintió—. ¿Qué haces?

—Estaba ojeando el expediente de Santiago que me han enviado desde España. Antía me ha permitido imprimirlo.

Marina lo observó entre perpleja y divertida. Rubén no entendió por qué, hasta que se fijó en hacia dónde dirigía la mirada. Su ropa. La ropa que Antía le había prestado, y que pertenecía a su difunto marido, un hombre con evidente sobrepeso y de baja estatura. La camisa blanca se asemejaba a una tienda de campaña individual; los pantalones le llegaban por encima de los tobillos y en cada una de las perneras cabían, con holgura, sus dos piernas. No podía tener un aspecto más fachoso, de no ser porque, para rematar el look tan favorecedor, los pantalones se sujetaban a su cintura con una tosca cuerda.

Los dos se sentían torpes. Rubén, tras las calabazas de la noche anterior y todo lo ocurrido durante el día, no quería presionarla. Marina, conmocionada por lo vivido, tampoco quería dar un paso en falso.

—Me alegro de que te guste, al parecer era del difunto esposo de Antía. Tú, en cambio, has tenido más suerte.

Rubén observó apreciativamente el largo vestido blanco que lucía ella.

—Al parecer Antía, de joven, usaba la misma talla que yo, así que no he tenido que disfrazarme —explicó Marina con una leve sonrisa. El aire entre los dos olía a timidez—. ¿Algo interesante en el expediente? —preguntó señalando los papeles esparcidos por el sofá y la mesa de café con mano temblorosa.

—Sí, hay un par de detalles que quería comentarte. Te haré sitio —comentó, al tiempo que recogía, aturullado, los papeles del sofá.

Ambos sabían que la mejor manera de encauzar una situación como aquella, donde el deseo y los nervios jugaban en su contra, era centrarse en el caso, dejar de sentirse como dos adolescentes inmaduros y comportarse de nuevo como dos profesionales.

—–¿Qué has descubierto? —Marina se sentó en la esquina del sofá que Rubén había despejado, con un brillo expectante en los ojos.

—Santiago Arques, conocido por el diminutivo de Iago, fue acusado por rapto, violación y asesinato de dos menores de catorce años, con el agravante de despoblado y ensañamiento, además de por un delito contra la integridad moral de las familias de las dos jóvenes, al negarse a declarar el paradero de los cuerpos.

—¡Dios mío! Claro, ahora lo recuerdo, el caso de La Carroba, ¿verdad? Fue justo después de que tú y yo… —Marina dejó la frase inacabada, no era el momento de hablar de ellos.

Rubén asintió con la cabeza. Él tampoco quería hablar de sentimientos ese momento.

—Sí. El día de la desaparición, las dos jóvenes, Teresa y Clara, habían acudido a una fiesta en una discoteca cercana. Santiago y su prima fueron vistos por varios testigos recogiendo a las chicas en el coche de éste. No se las volvió a ver. —Rubén observó un momento las imágenes de las dos jóvenes con tristeza—. Santiago al principio negó por completo su implicación. Hasta que su prima empezó a cantar. A partir de ahí encontraron la caseta donde fueron violadas y torturadas las niñas, en un paraje cercano a la torre de la Carroba. Allí se encontraron múltiples restos de sangre y fluidos; incluso fue hallado un pedazo de lóbulo de oreja con un pendiente que, más tarde se demostró, pertenecía a Clara.

—¿Encontraron sus cuerpos?

—No. El forense calculó que se habían derramado entre tres y cuatro litros en el piso de tierra de la caseta.

—Más que suficiente para determinar la muerte de ambas —señaló Marina, ojeando el informe forense.

—También hallaron restos de semen. Ante las evidencias, Iago, nuestro Santiago, dio una nueva versión de los hechos. Reconoció que habían llevado a las chicas a la caseta; que hubo alcohol, drogas, y que él y un amigo suyo mantuvieron relaciones consentidas con ellas. Según esta nueva versión, su amigo, al que apodaban «el Conguito», habría matado y enterrado a las dos jóvenes mientras su prima y él fueron a comprar comida a una gasolinera cercana.

—¿Qué declararon la prima y el amigo?

—La prima reconoció que habían llevado a las chicas hasta la caseta, ya que ella había quedado allí con su novio, el tal Conguito, con el que solía mantener relaciones en dicho lugar —leyó Rubén—. Coincide en lo del alcohol y las drogas, pero en la versión de la prima, fue Iago quién se quedó con las dos chicas mientras ella y el Conguito compraban la comida en la gasolinera. Cuando regresaron, Iago estaba alterado y enfadado; según él, las chicas habían decidido volver haciendo autostop. Ella le recriminó dejarlas ir solas en mitad de la noche y este le pegó; los dos amigos se pelearon y, al final, ella y el novio se marcharon en la moto en la que el joven había acudido a la caseta.

—Es decir, el testimonio de la prima exculpaba al amigo e implicaba a Santiago. Uno de los dos mentía. ¿Había alguna prueba que corroborara el testimonio de la chica?

—El empleado de la gasolinera la recordaba y también el coche, en el que vio a alguien sentado en el asiento del conductor; un hombre, por la estatura y la corpulencia, pero estaba aparcado en una zona en penumbra y no pudo distinguir quién era.

—Es decir, que no se podía saber cuál de los dos mentía. Y los restos de semen hallados, ¿a quién pertenecían?

Ambos estaban absortos en la investigación. La vida les había dado un par de vueltas en su atracción y ahora los había reunido en la Casa del Terror.

—Al parecer era una zona habitual de encuentro de parejas. Encontraron múltiples muestras, dos de ellas correspondían con Iago y con el Conguito, los dos sospechosos. Este último afirmó haber mantenido relaciones con la prima de Iago en el interior de la caseta, por lo que en su caso, había otro motivo para hallar fluidos suyos en la caseta. En resumidas cuentas: con solo indicios y una buena abogada, tanto la prima como el Conguito fueron absueltos de todos los cargos.

—¿Incluso por encubrimiento? —señaló, incrédula, Marina.

—Sí. Tanto ella como él mostraban signos de violencia a la mañana siguiente y la abogada lo utilizó para dar como válida la versión de ambos. Como te dije, la abogada defensora era de las buenas. En cambio, Iago, es decir Santiago, nuestro sospechoso, no tuvo tanta suerte: fue declarado culpable de los cargos de asesinato y de delito a la integridad moral. Gracias a la doctrina Parot, salió de prisión hace seis meses.

—Entonces, crees que fue él quien violó y mató a Noelia, pero ¿y la agresión a Alba?, ¿ha recordado algo? —Marina presentía que a Santiago le habían hecho un traje a medida, con pruebas inculpatorias cogidas con meros hilvanes que podían descoserse con demasiada facilidad. En aquella época, ni las autopsias ni la recogida de pruebas eran tan precisas como en la actualidad, y en los primeros momentos, especialmente en un caso con tanta publicidad, se cometían errores por la precipitación y el deseo de hallar un culpable.

—No. He hablado con sus padres, pero todo sigue igual; está estable, pero aún no ha recuperado los recuerdos de las horas previas a la agresión. Pero hay algo más que aún no te he contado.

—¿El qué?

Rubén rebuscó una vez más entre los papeles hasta encontrar otra foto.

—¿Reconoces a este hombre?

Marina conocía perfectamente a aquel chico moreno y con el pelo engominado.

—Es Joaquín, el marido de Desirée —aseguró convencida.

—Sí. Entonces todo el mundo lo conocía por el sobrenombre de «el Conguito», por el moreno de su piel.

Marina se quedó pensativa unos segundos, mientras en su cabeza iba colocando cada una de las piezas.

—Todo encaja —señaló, sorprendida por la claridad con la que lo veía ahora—: la sorpresa de ambos al encontrarse en el campanario de Split; la discusión que tuvieron a continuación; por qué vi a ambos cerca del lugar donde agredieron a Alba; la necesidad de Joaquín de encontrar un banco en Atenas tras mantener una conversación con Santiago, que no era otro que su viejo amigo Iago. Y que este buscara, al mismo tiempo, nueva documentación. Por eso me sonaba tanto su apellido cuando lo nombró la guía. ¿Crees que Santiago ha conseguido escapar con la nueva documentación y el dinero de Joaquín?

—Las sorpresas aún no se han terminado. Joaquín desapareció esta tarde en el barco, después de haber zarpado.

En ese momento crítico, Antía hizo su aparición con una enorme fuente de ensalada griega. Ambos estaban tan ensimismados en la conversación que ni siquiera la oyeron entrar; fue, más bien, el aroma del orégano y del queso feta, lo que hizo que levantaran la vista buscando el origen de aquel apetitoso olor. Bueno, eso, y la potente voz de la cocinera.

—¿Es que nadie piensa venir a echarme una mano con esta ensaladera?

Rubén, con la extraña sensación de haber sido pillado por la profesora haciendo pellas, se levantó raudo del sofá para acudir en su ayuda.

—Será mejor que llames a tu hermana si quiere cenar algo —sugirió Antía a Marina mientras ofrecía, ufana, la bandeja a Rubén.

—Gracias, Antía, pero cuando sufre estas migrañas, la única cura son las pastillas y dormir en silencio y oscuridad absolutos.

—Entonces será mejor no despertarla. Rapaz, tú sígueme; cenaremos en el porche. Marina, tú puedes ir a por el vino que está en la nevera.

Marina y Rubén se miraron resignados. La conversación que habían dejado a medias tendría que esperar un poco más.

Cenaron en el porche. La luz de unos farolillos se filtraba a través de las ramas de la buganvilla, convirtiendo el espacio en un lugar de cuento de hadas. Se podía escuchar el Claro de Luna de Debussy a través de las puertas abiertas de par en par. Antía había creado un ambiente plácido, en el que Rubén y Marina consiguieron olvidar todo lo ocurrido aquel horrible día. Solo eran tres amigos degustando una maravillosa cena: ensalada griega, unas deliciosas hojas de parra rellenas de arroz y carne, y todo ello regado con un vino assyrtiko, cosecha propia de la pequeña bodega de Antía.

Solo se oía la música suave de fondo y el ruido que hacían los cubiertos al chocar entre ellos, ninguno quería hablar y romper la magia de aquel momento. Rubén bebió agua de su vaso y observó con disimulo a Marina, que mareaba la comida sin apetito. Contempló sus rasgos a la tenue luz, parecía tan frágil. Él solo quería estrecharla entre sus brazos, que se sintiera segura, pero no tenía claro en qué punto se encontraban. La había besado dos veces desde su reencuentro, aún podía notar el sabor de ella mezclado con las lágrimas derramadas, porque, en ambas ocasiones, Marina había estado en una situación vulnerable. Él estaba seguro de sus propios sentimientos, desconocía por completo los de ella. Volvía a ser un adolescente lleno de miedos e inseguridades.

Antía, cansada del silencio, decidió amenizar la cena con la peculiar historia de su vida.

Así fue como Rubén y Marina descubrieron que cuando Antía llegó a Santorini lo había hecho como monja de clausura.

—Fui trasladada desde el monasterio de la Madre de Dios en Olmedo, Valladolid, para salvar el convento de Santa Catalina en Santorini. Es un convento grande y hermoso, pero había sido diezmado por un terremoto en mil novecientos cincuenta y seis. Cuando el resto de las hermanas y yo llegamos, apenas contaba con un puñado de monjas de edad muy avanzada.

—¿Y cómo acabó casándose? —preguntó Marina, incapaz de imaginarse a aquella estrafalaria mujer como monja de clausura.

—Si no recuerdo mal, hay un dicho en España: «Uno propone y Dios dispone». Yo estaba dispuesta a pasar el resto de mi vida consagrada a Dios, pero él decidió poner a mi marido en el camino. Una vez que nos conocimos, ya no hubo vuelta atrás. Algunos dicen que era mi destino; yo creo que a Dios no le gustaba escucharme rezar a todas horas y decidió hacer algo al respecto —bromeó, cohibida por primera vez desde que la conocían.

—Y ¿no dudó en ningún momento al escoger entre el amor por su marido y su amor por Dios? —preguntó Rubén, observando de refilón a Marina.

—Es que no era necesario escoger, Rubén. Amar a mi marido nunca supuso tener que renunciar a Dios. ¿Acaso cuando amas a una mujer dejas de amar a tu familia o a tu trabajo o amigos? Amar nunca significa renunciar, si no, no es amor verdadero, solo un sucedáneo egoísta.

Marina dejó los cubiertos sobre el plato. De pronto, la comida había adquirido un insípido gusto a cartón. Se la tragó, como si fuera una píldora amarga y levantó la mirada para enfrentarse al pálido rostro de Rubén.

—Marina, no quise decir…

—Sigues sin entender lo difícil que fue para mí tomar aquella decisión. —No era una pregunta.

Marina sentía las lágrimas demasiado cerca de la superficie. Se mordió los labios para contenerlas. Aquella simple pregunta de Rubén había sido el detonante de la fuerte carga emocional acumulada durante aquel espantoso día.

—Estás equivocada. Entiendo que…

Ella le hizo callar con un gesto de la mano y una mirada capaz de congelar el fuego.

—Yo no soy culpable de tus inseguridades. El amor se basa en la confianza, y tú y yo no somos capaces de confiar el uno en el otro.

Rubén cerró los ojos un par de segundos, recorrido por un profundo estremecimiento. Marina acababa de darle la puntilla mortal.

—¿Has terminado?

Marina tomó aire. Estaba exhausta. Solo deseaba aplicarse una buena dosis de gel antiséptico en las manos, acostarse en una cama mullida, y dormir con el sonido de la respiración de su hermana, a salvo, junto a ella. Adriana era la única persona en el mundo que no la defraudaría jamás.

—No, pero estoy agotada, no quiero seguir hablando. Antía, si me disculpas, me gustaría retirarme… —a pesar de intentar evitarlo, su voz sonó temblorosa.

Antía los había contemplado en silencio. En la tristeza de los ojos de ambos y en todas las palabras no pronunciadas por aquella pareja, ella supo leer entre líneas, y se propuso rogarle aquella noche a Dios, que dos jóvenes tan enamorados pudieran sanar las heridas infligidas en el pasado y seguir su camino juntos.

—No seas tonta cariño, es lo que necesitas, descansar. —Antía, incapaz de soportar la aflicción que reflejaban los ojos de Marina, la abrazó, maternal.

Aquel abrazo sincero provocó que Marina derramara las lágrimas que había estado reteniendo hasta ese momento.

—Deja que te acompañe, creo que tengo por ahí una camiseta que te puede servir para dormir. —Sujetó a Marina por los hombros y la arrastró consigo—. Rubén, puedes ir quitando la mesa, enseguida vuelvo —añadió, y caminó con pasos resueltos hacia las habitaciones, sin mirar atrás.

Rubén contempló la mesa sin verla. El dolor que había visto en los ojos de Marina le había hecho sentirse vil y despreciable. ¿Por qué había tenido que hacer aquella estúpida pregunta a Antía?, él y sus vanas inseguridades. Había tardado casi dieciséis años en disculparla por algo que no necesitaba clemencia, ¿cuánto tiempo iba a necesitar ella para perdonarlo a él?

Cuando Antía regresó, Rubén había terminado de quitar la mesa y estaba fregando los platos.

—Rapaz, si esto es una proposición de matrimonio, acepto. Mi marido era un hombre maravilloso; Dios, que lo tiene en su gloria, lo sabe, pero nunca puso de su parte a la hora de colaborar en casa. Otros tiempos, imagino —reflexionó, colocándose junto a Rubén en la otra pila del fregadero.

—Mi madre nos dejó a mi padre y a mí cuando yo era muy pequeño. Aprendí por las malas a colaborar en casa.

—Ya veo —comentó ella pensativa.

Durante un largo minuto, el único ruido en la cocina era el que hacían los platos al chocar unos contra otros, y el agua del grifo al correr.

—No eres muy hablador, ¿no, rapaciño?

—Ya me lo han dicho alguna que otra vez. —Rubén sonrió con tristeza—. No me van las conversaciones intranscendentes.

—Las conversaciones, rapaz, nunca son intranscendentes.

—Lo siento, Antía, pero en eso no puedo estar menos de acuerdo contigo.

—Las palabras no solo sirven para transmitir informaciones, órdenes o peticiones. También son la manera que tenemos los humanos de conocernos, de acercarnos los unos a los otros… y también de alejarnos.

Rubén dejó de enjabonar platos y la miró suspicaz.

—No me mires así, rapaz, que una ya tiene unos años y ojos en la cara. No sé qué es lo que tú crees que ella debió hacer, pero el verdadero problema es lo que tú no hiciste.

—Soy un imbécil; creía que lo habíamos solucionado, que habíamos pasado página. Es como tener una maldita espina en el dedo, de esas que crees haber arrancado, después, cuando vuelves a rozarla, descubres que sigue ahí, y que duele igual —concluyó tras explicarle toda la historia mientras el montón de platos sucios desaparecía.

—Ella no es tu madre, rapaz. Ella no es de las que abandonan; si fuera así, no seguiría amándote, ni le dolería tanto tu incomprensión. Has cometido una estupidez en el peor día posible.

—No sé qué hacer.

—Tendrás que armarte de paciencia. No será fácil; ahora ella no confía en ti ni en tus palabras. Tendrás que demostrarle que ya no eres el mismo inseguro de siempre, esta vez, con acciones.

—Y ¿si ya no me ama?

—Te ama, rapaz, pero un amor sin confianza acabará muriendo.

Rubén no respondió, con el corazón encogido en un puño.

—Los próximos días te espera una ardua tarea, la más importante de tu vida. Yo rezaré por tu victoria.

—No tengo muchos motivos para creer en Dios, Antía.

—Que tú no tengas fe en Dios no quiere decir que él no la tenga en ti. —Antía tomo el rostro de él entre sus manos y lo acercó para darle un tierno beso en la frente.

Rubén emocionado por aquella muestra de cariño, se abrazó con fuerza a ella. Antía le acarició comprensiva. Aquel muchacho no había conocido mucho amor en su vida.

Cuando se separaron, Antía se limpió con rapidez los húmedos ojos. Él le dio un cálido beso en la mejilla.

—Buenas noches, Antía, gracias por todo.

Rubén se marchó sintiéndose liberado de una carga que ni siquiera sabía que transportaba.

28

El frescor que había traído la tormenta el día anterior había quedado en un recuerdo, no así todo lo vivido. Durante la noche, el sueño había sido escurridizo para todos, y esa mañana se reflejaba en los rostros.

Antía los acercó con su Aristo hasta el aeropuerto de Santorini para, desde allí, embarcar en un avión rumbo a Atenas y después en otro a Dubrovnik. El barco no atracaría hasta las seis de la mañana del día siguiente, lo que los obligaba a pernoctar en la ciudad.

Al llegar al aeropuerto de Atenas, donde debían hacer escala durante unas horas antes de subir al avión que los llevaría a Dubrovnik, Adriana continuaba con migraña. Tras una noche plagada de pesadillas y un despertar sin su equipaje, su humor no admitía ni un ligero roce. Marina, cuyo ánimo viajaba a bordo de un tren hacia la fría y solitaria Siberia, decidió que su hermana y ella comprarían algo de ropa y utensilios básicos para la higiene. Tal vez así se animarían.

—Os acompaño —propuso Rubén.

Marina, que aún no le había dirigido la palabra desde la noche anterior, estuvo a punto de contestarle que no hacía falta, que podían quedarse solas, que no lo necesitaban. Hasta que recordó lo ocurrido el día anterior cuando él se había marchado. Solo rememorar lo cerca que ambas habían estado de la muerte, la pudo disuadir de aceptar su compañía.

Mientras Adriana se animaba con las compras y su hermana lo intentaba, Rubén recibió una llamada.

Marina lo vio alterado; su mano libre mesaba frenética su cabello, de delante hacia atrás y vuelta a empezar, mientras escuchaba con evidente preocupación lo que su interlocutor le explicaba por teléfono. Marina empezó a ponerse nerviosa, algo debía ir muy mal para inquietar así a Rubén.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Es Alba? —preguntó en cuanto colgó.

Rubén la miró confuso.

—¿Y tu hermana? —La buscó con la mirada.

—En el probador. —Marina señaló el fondo del establecimiento—. Con toda la ropa que ha metido dentro, le llevará un buen rato —aclaró.

—Es Joaquín, lo han encontrado.

—Pero esa es una muy buena noticia, ¿no?

—Me temo que no. Acaban de rescatar su cuerpo del mar. Estaba muerto.

—¿Cómo…?

—Esta mañana, de madrugada, una de las pasajeras se asomó a la ventana de su camarote y vio un cuerpo que se precipitaba al mar. Cuando avisó al puente, ya había transcurrido un tiempo precioso. —Rubén, nervioso, miraba a su alrededor, pendiente de no ser escuchado—. Tras un par de horas de búsqueda fue localizado flotando a la deriva. Desirée acaba de identificarlo.

—Eso quiere decir que estaba muerto cuando fue arrojado al mar —apuntó Marina, muy segura.

—Explícate.

—Si una persona cae viva al agua, al ahogarse, sus pulmones se encharcan y el cuerpo se hunde. En cambio, si ya está muerto al caer, sus pulmones están llenos de aire y el cuerpo flotará, al menos durante unas cuantas horas.

—Eso es muy revelador. Joaquín no pudo suicidarse y tampoco caer accidentalmente, por lo que alguien lo mató e intentó deshacerse de su cuerpo lanzándolo al mar.

—Pobre Desirée, debe de estar destrozada.

—Según Haracic, no. Antes de reconocer el cadáver, estaba ansiosa y asustada; después, simplemente aliviada.

—Pudo ser ella.

—Tendremos que esperar a estar en el barco e interrogarla para poder opinar. Lo que sí sé —afirmó Rubén— es que ayer podían habernos matado —bajó el tono de voz—, pero no lo hicieron. Creo que nuestro asesino fantasma no había terminado su trabajo y quería mantenernos alejados del barco.

—Continúa —lo instó Marina con interés.

—Mi teoría es que utilizó a Joaquín para dar la paga y señal al secuestrador en el puerto, después, conseguido el dinero, no necesitaba a Joaquín vivo.

—Eso demostraría que Santiago permanece escondido dentro del barco.

Marina se quedó en silencio, rumiando todo lo que Rubén había dicho.

—Me alegro de que vuelvas a dirigirme la palabra.

Ella lo miró sorprendida por el giro que acababa de dar la conversación.

—No estaba enfadada, simplemente no tenía nada que decirte.

Rubén tragó saliva con dificultad, como si las palabras de Marina se le hubieran atascado en la garganta.

—Sé que piensas que soy un mentiroso, que lo que te dije en el barco no era cierto —admitió cabizbajo. Marina, al verlo tan angustiado, tuvo un flashback del muchacho introvertido al que había conocido—, pero no es así. Sigo siendo un capullo, un capullo inseguro que está loco por…

—Marina, este sitio es lo más, tienes que probarte algo. Yo voy a comprarme media tienda —los interrumpió Adriana. Con todo el descaro, dejó la ropa que llevaba en los brazos de Rubén, como si fuera su sirviente—. ¿Por qué me miráis así?, ¿tengo la cara manchada?

Marina casi agradeció la interrupción, solo casi. Aunque no creía estar preparada para volver a oír esas palabras en boca de Rubén…, lo cierto era que no podía negar que su corazón se había estremecido. Solo debía mantener su cabeza fría y no sucumbir.

Durante el resto del viaje, fue imposible mantener una conversación íntima. De hecho, Marina puso especial cuidado en utilizar a su hermana como escudo protector contra los sentimientos encontrados que Rubén le despertaba.

Rubén, por su parte, había dormitado a ratos en el avión de Atenas a Dubrovnik, casi dos horas que se le antojaron seis. Marina y Adriana estaban sentadas un par de filas por delante de él; Adriana, con la cabeza apoyada en el hombro de su hermana. Comprar los billetes de avión en agosto, y el día anterior al vuelo, no permitía la opción de escoger asiento, pero habían podido intercambiarse con otro pasajero y sentarse juntas. La reserva de hotel tampoco había sido fácil de conseguir; tras presentarle a Marina esa mañana dos alternativas asequibles y otras dos menos sugerentes, ella le había dejado claro, en un tono seco y poco habitual en su voz, cuál era su única opción:

—Mi hermana Adriana no aceptará menos de cuatro estrellas.

No entendía la relación de aquellas dos. Marina parecía dominada por las exigencias de Adriana, lo cual podría interpretarse como un signo de debilidad, pero en el caso de Marina no lo era. El secuestro había demostrado lo valiente y fuerte que era, de hecho, su hermana estaba mucho más afectada por lo ocurrido. A veces, sin que Marina se diera cuenta, Adriana la miraba con evidente adoración. Él siempre había pensado que el amor incondicional te convertía en alguien débil. La vida así se lo había enseñado.

Cuando su madre los dejó, su padre había empezado a beber. Se convirtió en un hombre pusilánime. No todos los alcohólicos eran violentos. Su padre no lo era; simplemente era un ser patético, que solo lloraba y se lamentaba de su situación, sin hacer nada para salir de ella. Después llegó Carolina, o Carol, como quería que la llamaran, y se convirtió en el centro del universo de su padre. Judit, su medio hermana, nació un año más tarde, y Rubén se volvió invisible para todos, en especial para su familia. Hasta que había encontrado a Marina. Y luego, la abandonó, porque eso fue lo que hizo. Fue un cobarde y un egoísta al elegir perseguir su sueño en vez de quedarse con ella. Fue débil, como su padre; se acojonó cuando el amor lo puso a prueba. Ahora ya no temía luchar.

Marina se sorprendió al llegar al alojamiento que Rubén había reservado. El Hilton Imperial era una antigua residencia del siglo xix de cuatro plantas, reconvertida en un lujoso hotel de cinco estrellas.

—Parece que tu chico tiene mejor gusto que tú. Le da veinte vueltas al hotel que escogiste en Venecia —señaló Adriana observando entusiasmada los suelos de mármol travertino y el espacioso hall de recepción.

—Rubén hace mucho tiempo que dejó de ser nada mío.

Tras registrarse, se dirigieron a sus respectivas habitaciones, dos dobles en el cuarto piso.

—Por favor, decidme que no vamos a quedarnos en el hotel hablando de muertos, secuestros y asesinos. Son mis vacaciones, tengo derecho a disfrutar un poco —protestó Adriana antes de entrar en la estancia.

Rubén observó a Adriana un segundo. Él no estaba de vacaciones. Miró a Marina, sin duda, ella no estaba disfrutando mucho del viaje.

—Además, os recuerdo que me secuestraron por vuestra culpa, yo nada tengo que ver con ningún criminal.

—Por supuesto, Adriana. Una ducha rápida y estaré dispuesto a acompañaros. —Él también sabía utilizar el juego sucio. Si para conquistar a Marina debía aguantar las tonterías de su hermana, le demostraría lo dispuesto que estaba. Caerle bien a Adriana solo era el primer paso para iniciar su reconquista.

—¡Genial! No pongas esa cara, Marina. No todo el mundo vive por y para el trabajo, como tú. Hay que saber divertirse.

—Sin duda, tú entiendes más de eso que yo —apostilló Marina, extrañada del comportamiento de Rubén.

A él aquel intercambio de pullas le pareció de lo más entretenido. Adriana empezaba a caerle bien.

Se duchó con rapidez y se dirigió al hall, donde había quedado con las dos hermanas. Miró la hora. Aún faltaban cinco minutos. Estaba tan nervioso como en su primera cita, aunque al menos entonces no tuvo que llevar a su hermana de carabina. Miró su móvil impaciente por si le hubieran dejado algún mensaje, y el teléfono, obedeciendo sus deseos, empezó a sonar.

—Cuéntame Haracic.

—Hemos descubierto porque no hay pistas desapariciones de Santiago y Joaquín en grabaciones de cámaras de seguridad. Alguien ha borrado imágenes reales para sustituir por otras.

—¿Cómo lo habéis averiguado?

—En imágenes de ayer tú sales caminando por pasillo. Eso era imposible, porque tú estabas en Santorini.

—¿Hay alguna manera de recuperar las grabaciones originales?

—Ne.

—Es decir, que el asesino siempre va un paso por delante nuestro ¡Genial! ¿Alguna otra buena noticia?

—Tú estás muy…—Haracic hizo una pausa buscando la palabra adecuada— mordedor. Lo tuyo con Marina no debe ir bien.

—Imagino que te refieres a mordaz. Y lo mío con Marina no es asunto tuyo. Si no tienes más novedades, nos vemos mañana a las seis.

—Si tú no cagaras todo el tiempo con Marina, no sería asunto mío, dupe budala—replicó Haracic enfadado—. Mañana no llegaremos a las seis, llevamos dos horas de retraso por rescate de Joaquín.

—De acuerdo, allí estaremos. —Rubén prefirió no seguir discutiendo su relación con Haracic. Al fin y al cabo el croata tenía toda la razón—. ¿El capitán también ha modificado la hora de salida?

—No, zarparemos misma hora. Te envío unas fotos del cuerpo de Joaquín. Quiero que veáis tú y Marina. No solo mataron, pasaron bastante tiempo divirtiéndose con él.

—¿Lo torturaron?

—Ya estamos listas —anunció Adriana, que volvía a lucir un aspecto inmejorable.

—Haracic, te dejo, estamos en contacto. —Rubén cortó la comunicación, no quería que la investigación se inmiscuyera en aquella salida. Al menos, de momento.

Marina presentaba un aspecto alicaído; un rastro violáceo enmarcaba sus ojos y sus rizos habían perdido su brillo habitual. A Rubén verla así le dolía en el alma.

—Marina, si quieres puedes quedarte en el hotel a descansar, yo acompañaré a tu hermana en la visita turística.

Marina apretó los labios y se envaró ante el comentario.

—Gracias, pero estoy perfectamente.

Rubén debió imaginarse que no solo no le haría caso, sino que se empecinaría en aguantar más que nadie. Con Marina, las órdenes directas no funcionaban, había que ser mucho más sutil. Además, debía aprovechar las pocas oportunidades que le quedaran, hasta que el crucero llegase a su fin, para conseguir su perdón, su confianza y su amor. Pan comido.

29

Faltaba poco más de una hora para el ocaso. El cielo nítido, sin mácula. El momento idóneo para pasear junto al mar. Rubén y Marina caminaban en silencio, arrullados por el sonido de las olas y la voz cantarina de Adriana. No tardaron en llegar al centro histórico de Dubrovnik a través de la puerta Pile. Allí, un hombre tocaba una romántica melodía junto a una gran fuente con dieciséis caños de agua. Adriana se acercó y empezó a bailar desinhibida alrededor del hombre. Marina observaba a su hermana y sonreía. Rubén la contemplaba a ella ensimismado, sus dedos se morían por enredarse entre sus rizos; sus labios por susurrarle al oído una y mil veces cuanto la amaba, hasta que ella lo creyera. La música terminó. Marina cruzó la mirada con él y su sonrisa desapareció. Rubén no pensaba desanimarse, se acercó al músico y le dio unas monedas, agradecido.

—Estoy muerta de sed —exclamó Adriana bebiendo a morro de uno de los grifos de la fuente.

—Adriana, es mejor que no bebas de ahí. A saber los gérmenes que debe de haber en esos grifos que todo el mundo manosea —apuntó Marina con cara de asco.

—¡Qué maniática eres, hermanita! —protestó Adriana, salpicándola con el agua de la fuente por sorpresa.

—¿Qué os parece si subimos a la muralla? —propuso Rubén conciliador.

Pagaron la entrada en la misma plaza y subieron las escaleras hasta la parte superior de la doble muralla. Como tres turistas cualquiera sin ninguna preocupación, solo disfrutar.

—Desde luego, ha valido la pena subir hasta aquí. —Adriana contempló las vistas del mar Adriático a sus pies—. Tengo que llamar a Pep.

A raíz del secuestro y su estancia en el hospital, las llamadas entre los dos cónyuges se habían triplicado.

Marina tomó un par de fotos desde la parte exterior de la muralla y sacó una guía de la ciudad comprada en el hotel. Absorta en la lectura y con la voz de su hermana de fondo, no fue consciente de la cercanía de Rubén hasta que su olor la transportó de inmediato a la adolescencia. Incómoda, se giró para encontrarse el firme cuerpo de Rubén casi pegado al suyo.

—¿Qué-qué… haces? —tartamudeó turbada.

—Solo ojeaba la guía. No quería molestarte.

—La guía, ¿qué guía? —preguntó, distraída con los labios de Rubén.

Él reprimió una sonrisa. La reacción de Marina le llenaba de esperanza. Aún no estaba todo perdido.

—La guía sobre Dubrovnik, la que tienes ahí.

El ejemplar colgaba inerte entre sus temblorosas manos.

Marina, atrapada entre la muralla interior y el cuerpo de Rubén, intentó zafarse con una mano. Rubén, poco dispuesto a desperdiciar la oportunidad, lejos de apartarse, la acorraló aún más, aproximando su nariz al pelo rizado de Marina.

—Huele deliciosamente a ti —murmuró, e inhaló como un exalcohólico ante una copa de buen vino.

—Chicos, ¿podéis esperar a que lleguemos al hotel? La gente os mira y hace fotos —indicó Adriana con sorna.

—Tu hermana tenía algo en el pelo —mintió Rubén, y se alejó de una más que azorada Marina.

—Sí, claro, tu nariz pegada, eso es lo que tenía. Qué bien cuidadas tienen las casas y los tejados esta gente, ¿no? —Adriana cambió de tema; a pesar de estar disfrutando de lo lindo, no quería que su hermana se lo pusiera más difícil al pobre Rubén, que empezaba a caerle bien. Bastaba con ver cómo miraba a Marina con aquellos ojos color miel de cachorro desvalido. No entendía cómo su hermana aún no se había lanzado a sus brazos. Tal vez necesitaran un poco de ayuda.

—Adriana, la mayoría de las casas y tejados son nuevos. Esta ciudad fue casi arrasada, ¿no has oído hablar de la guerra de los Balcanes? —la sermoneó Marina, más molesta con su evidente reacción física a la aproximación de Rubén que con su hermana.

—Pues claro, solo lo he dicho para que tú pudieras hacerte un poco la sabionda. —Para Adriana, un buen ataque siempre era la mejor defensa.

—¿Qué os parece si continuamos la visita? —propuso Rubén, que no quería enfrentarse a dos hermanas enfadadas.

Caminaron un buen trecho de muralla en silencio. Hasta que dos jovencitas inglesas le pidieron a Rubén que les tomara una foto juntas. Mientras Rubén encuadraba, ellas reían como colegialas y coqueteaban sin parar.

—¡Por favor! —exclamó Marina.

—Es normal, el chico está bueno que te cagas, y eso que, entre el ojo a la virulé y el apósito de la cabeza, el pobre no está en todo su esplendor. Aunque solo con ver esa anchura de hombros y ese culito…

—Adriana, ya está bien —la reprendió Marina.

—Vamos, hermanita. —Le dio un codazo cómplice—. El hecho de que esté casada no me ha dejado ciega.

—Esas chicas me han comentado que hay un bar con terraza escondido en una pequeña abertura en las murallas. ¿Qué os parece si nos acercamos? Me han asegurado que se puede contemplar el mejor atardecer del Adriático.

No era difícil de encontrar si sabías lo que estabas buscando. Nadie esperaría, al cruzar un arco de piedra, encontrarse un fantástico bar chill out pegado a la muralla medieval y encaramado a las rocas de un acantilado.

Faltaba poco más de media hora para el atardecer, y los distintos niveles de rocas estaban cubiertos de pequeñas mesas acurrucadas unas con otras; el azar, o la buena suerte, quiso que consiguieran la última libre en uno de los niveles inferiores.

—No puedo creer que estemos aquí ahora, después de todo lo que nos ocurrió ayer —apuntó Adriana con la mirada perdida en la línea del horizonte.

Ni Rubén ni Marina hicieron ningún comentario. Marina se limitó a beber el primer trago de su fría cerveza con los ojos cerrados. Su hermana llevaba razón: se sentía relajada por primera vez en mucho tiempo.

Rubén, con una Pepsi entre las manos, se deleitaba en el rostro de Marina, bañado por los tonos rojizos del atardecer. Él también se sentía afortunado.

—¿Viniste alguna vez a casa cuando salías con mi hermana? No te recuerdo —preguntó Adriana, consciente de cómo la miraba.

—En una ocasión. Yo sí me acuerdo de ti. Te acercaste a mí, me miraste de arriba abajo y me preguntaste si había muerto alguien de mi familia.

—Cuando le respondiste que no, ella te dijo entonces que no entendía por qué ibas vestido de negro con lo feo que era ese color —terminó Marina sonriendo.

—Creo que tu madre tampoco lo entendía —añadió Rubén.

—Sí, ya me acuerdo. Llevabas el pelo largo y más rubio. La verdad es que con los años has mejorado. —Adriana lo miró apreciativamente.

—Sí, por aquel entonces era un imbécil integral —afirmó él rotundo, mirando a Marina a los ojos. No sería suficiente con las palabras, pero no iba a dejar de intentarlo con todas las armas a su alcance. Ya no sentía culpa o remordimientos por Alba; lo que le había ocurrido era una tragedia, pero nada tenía que ver con él. Existía una oportunidad de volver a ser feliz y no la iba a desaprovechar.

—Voy al baño, ¿vienes, Adriana? —Marina, incómoda, solo quería huir de las palabras y del intenso escrutinio de Rubén.

—No, ve tú. Quiero aprovechar esta paz y tranquilidad.

Marina, extrañada, marchó sola a su pesar.

—¿A qué estas jugando con mi hermana? —En cuanto Marina estuvo lo suficientemente lejos como para oír la conversación, Adriana se giró hacia Rubén.

—No es un juego, Adriana; estoy loco por ella, siempre lo he estado. El destino, o la suerte, llámalo como quieras, me ha dado una segunda oportunidad y no pienso desperdiciarla.

—Pues ella no parece estar por la labor.

—No confía en mí. —Adriana elevó una ceja al oírlo—. Sí, tiene motivos para no hacerlo: mi orgullo y mis propias inseguridades no me dejaron ver la realidad y le fallé.

—¿Y cuál es esa realidad que ahora te ha sido revelada?

—Aunque os escogió a vosotros, a mí nunca dejó de quererme.

—Eres un poco presuntuoso. Sabes que estuvo casada, ¿no?

—Sí, lo sé. Él malgastó su ocasión; ahora es la mía y no pienso malgastarla.

Adriana sintió un cosquilleo tonto en el corazón; le parecía tan romántico ver a aquel tipo duro y taciturno hablando de amor. Deseó tanto tener a su marido a su lado en ese momento…, pero ella también estaba buscando su oportunidad y, como Rubén, no iba a dejarla escapar.

—Está bien, te ayudaré. —No estaba segura de sí su hermana lo amaba o no, puesto que era muy reservada con respecto a sus sentimientos, pero un amor así no se encontraba en cualquier esquina, de modo que haría lo necesario para incentivarlo.

Cenaron en un restaurante que encontraron en una de las estrechas callejuelas que daban a la Placa, la avenida principal de Dubrovnik, y después regresaron al hotel caminando.

Marina estaba un poco ebria; Adriana había insistido en pedir vino, a pesar de saber que Rubén no bebía, después se había pasado la noche rellenando su copa y negándose a beber ella, por si le producía migraña al día siguiente. Ahora, tras un atardecer inolvidable y una cena deliciosa, estaba deseando acostarse.

—Marina, me gustaría mostrarte unas fotos que me ha enviado Haracic —comentó Rubén en el pasillo, delante de la puerta de sus respectivas habitaciones.

—Rubén, estoy bebida y muy cansada; mañana me las puedes enseñar. Ahora no sería de ninguna ayuda.

—Es solo un momento —insistió.

—A mí no me mires, yo no quiero ver cuerpos desmembrados ni cosas así. Además, voy a llamar a Pep, quiero darle las buenas noches.

Marina recordó la sesión de sexo telefónico que su hermana había confesado haber mantenido en el barco y decidió que podía darle unos minutos de intimidad.

—Está bien, pero no tardaré nada —la avisó.

La habitación de Rubén era idéntica a la de ellas, clásica y combinada en los mismos colores arena y azul cerceta, solo que disponía de una cama de matrimonio, igual que en su camarote.

Incómoda por quedarse a solas con él, se acercó al gran ventanal con vistas a la ciudad.

—Las fotos que te voy a mostrar no son agradables, aunque imagino que tú ya debes de estar acostumbrada —comentó acercándose a ella.

Marina tomó el móvil que le ofrecía Rubén y amplió la imagen de la pantalla con los dedos. Durante unos segundos, fue desplazando y agrandando la foto hasta hacerse una idea completa.

—Algunas de las heridas debieron de ser provocadas por las gaviotas, pero sin duda fue torturado a conciencia. ¿Te has fijado en la oreja izquierda?

—Sí, le falta un trozo.

—Si no recuerdo mal, una de las chicas tenía una amputación parcial parecida. ¿Recuerdas en qué oreja era?

—No, lo miraré; tengo el expediente encima del escritorio.

—¿Hay alguna foto más?

—Sí, un par más. Por lo que parece, también le cercenaron el miembro.

Mientras Rubén buscaba el documento de las autopsias de las chicas, Marina repasó el resto de las fotos.

—Aquí está: encontraron parte del lóbulo de la oreja izquierda de Clara Gómez.

—Dios mío, Rubén, esto es una venganza en toda regla.

—Parece que el Conguito inocente y con coartada no lo era tanto.

—¿Y si Santiago decía la verdad?, ¿y si él no las violó y mató y fue inculpado injustamente? Tenemos que hablar con la única persona, aparte de ellos, que sabe lo que ocurrió en realidad.

—Tienes razón, llamaré a comandancia para que localicen a la prima. No sería de extrañar que quisiera vengarse de ella también. Es una muy buena teoría —respondió Rubén, que, tras buscar el nombre de la prima en el expediente, lo dejó sobre el escritorio y se acercó a Marina. Cogió el móvil de sus manos y sus dedos se demoraron acariciándola con suavidad antes de llamar a comandancia—. Me avisarán en cuanto la localicen. —La llamada había durado unos segundos, en los que Rubén no había perdido el contacto visual con Marina—. Hay un aspecto, sin embargo, que no cuadra con tu teoría —añadió—: el asesinato y violación de Noelia. Joaquín no pudo hacerlo; aún no había embarcado en el crucero cuando se produjo. —Lanzó el móvil sobre la cama y asió la mano de Marina.

—Sí, pero…, pero —Marina la apartó— recuerda que la autopsia no fue determinante. Pudo ser sexo duro seguido de un desafortunado accidente.

Rubén, lejos de darse por vencido, retomó el contacto, apenas un roce.

—Es otra hipótesis.

Los dedos, avariciosos, iniciaron un ascenso turbador por el brazo desnudo de Marina.

—¿Qué estás haciendo? —farfulló ella, contemplando sorprendida aquellos intrépidos dedos rumbo a su pelo.

—Solo quería acariciar uno de tus rizos.

—No puedes acariciarme —susurró sin apartarse.

—¿Por qué? —murmuró él junto a su oído.

La mente de Marina, ralentizada por el alcohol, no era capaz de reformular las órdenes necesarias, y su cuerpo había tomado el control, dejándose llevar por las mil y una sensaciones que lo recorrían como hormigas voraces.

Mientras una de las manos de Rubén se demoraba en el pelo, la otra, traicionera, ascendía con suavidad por el otro brazo. No estaba jugando limpio y le daba igual.

Subyugada por la sensualidad del momento, Marina cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás, concentrada solo en aquellos dedos suaves como mariposas. Rubén no desaprovechó la oportunidad que se le presentaba y atacó el cuello con sus labios. Era como estar sediento y zambullir la cabeza en un lago de agua pura y cristalina.

De la boca de Marina salió un gemido involuntario. La cabeza le daba vueltas, las piernas le fallaban.

Rubén la cogió en brazos y la besó con ternura infinita hasta que, con un nuevo gemido, ella se rindió y lo dejó acceder al interior de su boca. La depositó con suavidad sobre la cama y, mientras el beso se intensificaba, sus manos se deslizaban traviesas por debajo de la camiseta. Retiró la copa del sujetador y sus dedos se apoderaron codiciosos del enhiesto pezón. Ambos gimieron al unísono bebiendo el aliento el uno del otro. Rubén, incapaz de prolongarlo más, se colocó a horcajadas; una mano ascendió temblorosa por las piernas abiertas de Marina.

—Rubén, por favor, por favor —gimoteó Marina, sus caderas agitándose frenéticas en busca de la liberación.

De pronto, Rubén fue consciente de la vulnerabilidad de Marina. Se había beneficiado de su embriaguez para empujarla a una situación con la que quizá no estaría de acuerdo una vez sobria.

—¡Dios, no puedo creer lo que estoy a punto de hacer! Marina, prométeme que si sigo adelante, mañana no lamentarás lo ocurrido. —Rubén se apartó del tentador cuerpo de Marina antes de arrepentirse de su decisión.

—Rubén no pares.

—Mírame a los ojos, por favor —rogó, obligándola a abrirlos, las pupilas todavía dilatadas por el deseo—. No quiero una noche de sexo descontrolado por el alcohol. Quiero que hagas el amor conmigo de manera consciente. Y no solo esta noche.

Marina lo miró confusa. Poco a poco las palabras pronunciadas por Rubén lograron abrirse camino en su mente espesa por el alcohol, y no le gustó su significado. Los movimientos de Marina se aplacaron y el brillo que iluminaba sus ojos se fue apagando. Una lágrima desleal rodó por su mejilla.

—Deberías haber terminado lo que empezaste sin poner condiciones —apuntó serena.

Rubén la miró con tristeza y se apartó de la cama.

—Por favor, Marina, escúchame. No quiero solo sexo contigo. Tu pasión sin tu corazón no es suficiente; quiero más, contigo quiero todo el pack: un «para siempre», un «para toda la vida». Estoy loco por ti y no me conformaré con menos.

—Y si mi respuesta es no, ¿qué harás? ¿Te irás, te alejarás corriendo? —le espetó Marina recomponiendo su ropa.

—No voy a irme a ningún lado, seguiré aquí hasta que tú decidas lo que deseas en realidad. Mientras exista la posibilidad de que me perdones, continuaré intentándolo. No me rendiré. Confía en mí.

Marina se levantó de la cama. No podía pensar, no en ese momento.

—No puedo darte lo que tú quieres. No ahora. —Sin atreverse a mirarlo, salió sin que él dijera nada para detenerla.

El ruido de la puerta al cerrarse ahogó el lamento que escapó de la garganta de Rubén.

MEDIDAS EXTRAORDINARIAS

La suerte no siempre acompaña a los justos. Han encontrado a ese cerdo y, ahora, hasta dos zoquetes como Cruz y Haracic deben de saber quién soy y por qué hago lo que hago. Ya no importa, todo ha terminado. No hay más nombres en mi lista.

Estoy exhausto; las pesadillas, lejos de esfumarse, se han recrudecido. Ahora ya no son ellas las protagonistas; toda la barbarie que me he visto obligado a cometer en su nombre ataca lo que aún queda de humano en mí. Esa parte que no entiende que solo he sido un instrumento necesario de la justicia divina.

No pienso dejar que me cacen como a una alimaña. Tomaré mis propias medidas para que no suceda. Es arriesgado, podría salir mal y muchas personas morirían, pero eso lo dejo en manos de Dios. Creo en su infinita misericordia y no permitirá que me tiemble la mano en esta ocasión. Solo debo esperar el momento propicio y seré libre.

Ya nunca más estaré solo.

30

Marina entró en la habitación llorando a lágrima viva. Su hermana, al verla así, saltó de la cama y se dirigió a la puerta para enfrentarse a Rubén.

—No, espera —pidió Marina entre sollozos.

Adriana obedeció de inmediato, se sentó junto a su hermana y la abrazó. Marina, más serena, le abrió su corazón por segunda vez en su vida.

—Amo con locura a Rubén. Creo que nunca he dejado de amarlo —confesó con ojos cargados de tristeza—. Me sentía culpable. No por lo que hice —aclaró. No quería que su hermana pensara que se arrepentía de su elección—, sino por no luchar por hacerle comprender, por no buscar con más fuerza su perdón.

Marina se limpió con las manos las lágrimas que seguían cayendo con libertad.

—Ahora siento que soy yo la que no puede perdonarlo. Cómo voy a olvidar todos los años de dolor, las inseguridades que su desprecio me provocaron. —Marina negó con la cabeza una y otra vez, tapándose la cara con las manos—. No podría pasar por todo aquello otra vez. No lo soportaría, me destrozaría.

—Cariño, pero el amor es así, un acto de fe, un salto al vacío sin red.

—Ese es el problema, Adri, que yo ya salté y tengo cicatrices que son la consecuencia de ello, no puedo repetirlo, no soy una suicida —Marina apartó las manos de su cara para mirar a su hermana con angustia.

—Si el ser humano se rindiera cada vez que tropieza y cae…

Marina observó perpleja a su hermana como si la viera por primera vez. Mientras ella había seguido tratándola como a una niña pequeña, su hermana había madurado delante de su obtusa ceguera. Se había negado a permitir que su relación creciera hasta convertirse en una verdadera relación de amistad entre hermanas. Si aquel viaje había servido para que esto ocurriera, había valido la pena.

—Y tú, ¿desde cuándo te has convertido en la inteligente de la familia?

—Siempre lo he sido, pero no podía quitarte ese título además del de guapa.

Marina sonrió con la cara mojada por las lágrimas; conseguir que Adriana también fuera su mejor amiga era lo mejor que podía haber hecho. De lo que no estaba tan segura, era de poder realizar ese salto al vacío que suponía una relación con Rubén.

A la mañana siguiente, Rubén las esperaba nervioso en el comedor. Iba a ser un día complicado; tendría que apartar de su mente las estrategias de reconquista y centrarse en el caso. Había recibido dos llamadas temprano, una de la comandancia y otra de Haracic; de ninguna de las dos llegaron buenas noticias.

—Buenos días. Me temo que tendréis que desayunar rápido, debemos embarcar lo antes posible.

—¿Y ahora a qué vienen tantas prisas? El barco no zarpará hasta la tarde —refunfuñó Adriana.

Marina no se atrevió a preguntar.

—El capitán ha hablado con la compañía naviera tras encontrar el cuerpo de Joaquín y han decidido que prefieren asumir la mala prensa ahora, y no esperar a que ocurran más muertes. Ante la firme creencia de que el asesino permanece en el barco, han decidido proceder con un desembarco de emergencia. No podrá seguir matando y tampoco esconderse por más tiempo.

—No fastidies; al final me he perdido la mitad del crucero —se quejó Adriana, que veía cómo quizá sus planes secretos se iban al traste.

—Primero desembarcarán los pasajeros y después, la tripulación; una vez que el barco esté completamente vacío, Haracic y su gente entrarán y peinarán hasta el último recoveco. Si Santiago sigue dentro, lo encontrarán por muy escondido que esté.

—¿El pasaje ya ha sido informado? —preguntó Marina, olvidando por un momento la escena de la noche anterior y los saltos al vacío sin red pendientes.

—Sí. Anoche el capitán emitió un comunicado por megafonía y esta mañana todos han recibido un aviso por escrito con las instrucciones pertinentes.

Rubén notaba la incomodidad de Marina y eso lo estaba matando. Su plan parecía alejarla en vez de acercarla más a él.

—¿Y tú no puedes hacerlos cambiar de idea?

—Esa era mi intención, pero para eso tendremos que darnos prisa en llegar al puerto.

Adriana, por primera vez en su vida, hizo lo que le pedían y estuvo lista en quince minutos. Marina, cuyo apetito se vio resentido por las constantes miradas de Rubén, tampoco lo hizo esperar.

—Esta mañana he recibido la información de comandancia sobre la prima de Santiago —le dijo Rubén, aprovechando que Adriana había ido al baño antes de salir.

—¿La han localizado?, ¿qué te ha contado?

—Sí a tu primera pregunta, y nada a la segunda. Me temo que, de hecho, va a ser imposible que hablemos con ella. Tamara Espinosa, la prima de Santiago y exnovia de Joaquín, está muerta.

—¡Dios mío! —Marina se llevó la mano a la boca, conmocionada—. ¿Cuándo? ¿Cómo? ¿Crees que ha sido Santiago?

Rubén no pudo evitar sonreír ante la avalancha de preguntas. Marina se olvidaba de todo frente a un misterio, a pesar de que las noticias no fueran las esperadas.

—Un suicidio, la noche antes de que el barco zarpara de Venecia. ¿Adivinas dónde?

—Un momento. Un suicidio… ¿no sería en el hotel Olimpia?

—Sí, así es, pero ¿cómo has podido averiguarlo?

Las tornas habían cambiado y el intrigado era Rubén.

—Adriana y yo nos hospedamos en ese hotel, nosotras y muchos otros pasajeros del crucero. —Marina recordó a Miquel y la ilusión que sintió al conocerlo. Con todo lo que le había ocurrido desde entonces, mucha gente rellenaría dos autobiografías enteras—. Hubo una muerta por suicidio. No le vi la cara, pero sí observé un pinchazo en el brazo derecho que me hizo sospechar. Le pregunté al recepcionista si había sido una sobredosis, pero me dijo que no; pastillas y alcohol. Teníamos que embarcar y no le di más vueltas.

—Sé que el barco estuvo en puerto el día anterior al embarque. No es lo habitual, pero tenían que colocar una pieza de uno de los motores y adelantaron un día el atraque en Venecia. De modo…

—… que Santiago, nuestro principal sospechoso, pudo ir al hotel y matarla para vengarse —acabó la frase. Toda la incomodidad había desaparecido. Rubén la trataba como si no hubiera sucedido nada la noche anterior, y ella decidió hacer lo mismo.

Haracic los esperaba en la puerta de embarque. Recibió a Rubén con un apretón de manos, a Adriana y a Marina les dio un casto beso en el dorso.

—Me alegro mucho que ambas estéis otra vez en barco sanas y salvas —saludó, visiblemente emocionado, a Marina.

Sin pensárselo mucho, ella se puso de puntillas y lo abrazó con todas sus fuerzas. No entendía lo que le ocurría con aquel hombre, pero habían conectado enseguida; se sentía querida y valorada, y confiaba plenamente en él.

Rubén también era consciente de aquella conexión y no pudo evitar sentir celos. El único nexo entre Marina y él, además de la investigación y su pasado juntos, parecía ser la atracción física.

—¿A dónde vamos primero, a la morgue o a ver al capitán? —preguntó Marina tras soltar a Haracic, que la miraba con adoración.

—El examen del cuerpo de Joaquín tendrá que esperar, primero debemos convencer al capitán de no desalojar el barco —respondió Rubén. Tampoco creía que Marina fuera a descubrir nada relevante sobre el paradero del sospechoso, aspecto prioritario en ese momento, por realizar un examen superficial de la víctima.

—Creo que es mejor que tú no vengas Marina ¿da? Mejor arreglas equipaje por si capitán no cambia de opinión —aconsejó Haracic.

Marina no entendió porque la excluían. Haracic había afirmado que ellos tres eran un equipo, pero parecía que no era así; sin embargo, no protestó.

Una vez solos en el despacho del capitán, reconvertido en su centro de operaciones, Rubén se dirigió a Haracic.

—¿Qué ocurre? —preguntó hosco. No le había gustado separarse de Marina con un asesino suelto por el barco; no le gustaba la relación tan especial que mantenía con Haracic; y aún le gustaba menos saber que su relación con ella estaba en un punto muerto.

—Siempre estás de mal humor. Tienes problema con tus emociones. Deja de hacer idiota con Marina y dile lo que sientes. Soluciónalo con ella o serás un desgraciado resto de tu vida —aseguró Haracic, hundiendo repetidamente un enorme dedo en el pecho de Rubén.

—Eso no es asunto tuyo, alcahueta. ¿Me vas a explicar de una vez qué está pasando? —Rubén, incapaz de reconocer ante él la verdad de sus palabras, apartó de un manotazo el dedo del croata.

—Tendrás que explicar en otro momento significado de. alcae… alcu… no suena nada bien —señaló Haracic molesto—. Tengo noticias y un plan.

—¡Joder, Haracic! Empiezo a estar harto de tus malas noticias. Mejor explícame que propones.

—Convencemos a capitán de ganar tiempo, que evacue barco, pero no aquí. Mejor en Venecia. Yo luego explico motivos y plan.

—Ya he terminado, ¿te ayudo con tu equipaje? —Marina observó la ropa de Adriana, esparcida por la cama.

—No, gracias. Ya sabes cómo soy para mis cosas.

Marina, a punto de gastarle una broma al respecto, fue interrumpida por un anuncio del capitán en el que avisaba tanto a los pasajeros como al personal que el desembarco previsto en Dubrovnik quedaba anulado. En breve zarparían rumbo a Venecia, donde esperaban atracar antes del anochecer.

—Menos mal, no sabía si me daría tiempo. Además, también quería ir a ver a Desirée, debe de estar destrozada —comentó Adriana.

—Sí, no ha resultado tan difícil convencer al capitán —respondió su hermana, recelosa aún con su exclusión por parte de Haracic.

Marina la dejó sola con su desorden y se dirigió al restaurante del puente cinco; con los nervios y las prisas apenas había desayunado. Al entrar al comedor, se cruzó con un numeroso grupo que salía. Eran Miquel, su primo, los niños y dos mujeres muy guapas. Nerviosa, se dispuso a saludar. Miquel, al verla, giró la cabeza y pasó a su lado como si no la conociera. Su primo, que iba el último, se encogió de hombros a modo de disculpa.

Se sintió molesta por el comportamiento infantil de Miquel. Tal vez debería hablar con su terapeuta, cuando llegara a Tortosa, sobre la desagradable atracción que sentía por hombres inmaduros.

Caminó entre las mesas siguiendo a la jefa de sala hasta la suya. Enseguida, se acercó una camarera a ofrecerle café.

—Hola, doctora Salas. ¿Cómo está?, ¿quiere café?

—¡Toñi! Puedo llamarte así, ¿no? Ya no vas disfrazada —dijo Marina en voz baja. La compañera de camarote de Noelia, con la que solía intercambiarse la identidad, había recuperado el precioso azul de sus ojos y el pelo liso, que ya no lucía salvaje, sino bien estirado y recogido en una coleta.

—Ayer por la mañana me llamó el jefe de Recursos Humanos. Estaba con ese inspector extranjero tan alto y me dijeron que no corría peligro y podía volver a ser yo.

—Me alegro muchísimo de que hayas podido recuperar tu identidad al fin. Con leche —añadió al ver que Toñi vertía café en su taza—. ¿Cómo te encuentras?

—Más tranquila, pero hay algo de lo que me gustaría hablarle. Termino mi turno en una hora, ¿cree que podría reunirme con usted entonces? —preguntó con aire de misterio.

—Pues claro, pero tutéame, por favor. Si te parece bien, acudiré a tu camarote.

Toñi asintió y se acercó a otra mesa desde donde la reclamaban.

Marina almorzó con tranquilidad por primera vez en toda la semana. No dejó que el desaire de Miquel ni el extraño comportamiento de Haracic la importunaran. Cuando estaba apurando su café con leche, apareció su dúo de detectives favorito.

—Hola Marina. Adriana nos dijo que te encontraríamos aquí. Vamos a interrogar a mujer de Joaquín. He pensado querrías… —Rubén tosió de manera exagerada—. Nosotros hemos pensado querrías venir —corrigió Haracic.

Quizá su impresión de haber sido desplazada fuera errónea.

—Claro, ya he terminado.

Al salir, se despidió de Toñi.

—¿Desde cuándo ha dejado de ser Noelia? —preguntó Rubén.

—Ayer después de hablar contigo por teléfono, el capitán y yo decidimos que no era necesario disfraz, podía volver a ser ella misma —respondió Haracic. Ambos estaban convencidos de que la muerte de Noelia nada tenía que ver con el caso de La Carroba y que no entraba en los planes del asesino matar a la verdadera Toñi.

Rubén se quedó pensativo observándola y frunció el ceño. Parecía menos atemorizada y más relajada, aunque no estaba seguro de si la decisión había sido precipitada.

—Veo que habéis conseguido convencer al capitán para evitar el desalojo del barco.

Los tres se dirigieron a las escaleras, mucho menos atestadas que los ascensores.

—Más bien lo convencieron los números: habló con el responsable de la compañía naviera; de este modo se ahorran una noche de alojamiento y el traslado de todos los pasajeros —mintió Rubén.

—Dinero siempre manda —sentenció Haracic.

Marina no respondió. Existían otras motivaciones mucho menos materiales, como el amor, la venganza y el odio, que a veces resultaban mucho más peligrosas.

31

No tardaron en llegar frente a la puerta del camarote de Joaquín y Desirée. Rubén llamó con los nudillos; tanto él como Haracic retrocedieron un paso, dejando a Marina en primera línea de fuego. Estaba claro que habían tenido en cuenta su condición de mujer a la hora de incluirla en el interrogatorio.

La persona que abrió la puerta no se parecía en nada a la Desirée estrafalaria y botarate a la que Marina había conocido. La mujer con ropa vulgar había sido sustituida por una joven sencilla y algo desorientada que vestía mallas y una camiseta amplia de algodón; el maquillaje chillón había desaparecido por completo. Ahora ya no podía ocultar las marcas violáceas de la cara, ni de los brazos.

—Hola, Desirée, ¿podemos pasar? Nos gustaría hacerte unas preguntas —pidió Marina, con el corazón encogido al ver su aspecto.

—Sí, claro. Me imaginaba que alguien vendría tarde o temprano; me alegro de que seáis Rubén y tú. A usted no tengo el gusto de conocerlo. —Desirée tendió su mano a Haracic.

El detective la aceptó y le dio uno de sus castos besos. Sorprendida por el gesto caballeroso y anticuado, Desirée se sonrojó levemente.

Marina se sentó en la cama y le ofreció la silla de enfrente a Desirée. No había ningún otro asiento, de modo que Rubén y Haracic decidieron permanecer de pie, de espaldas a esta, para no intimidarla con su presencia.

—Sentimos mucho lo ocurrido —empezó Marina.

—Ya —musitó con la cabeza gacha Desirée.

—¿Tienes idea de quién pudo matar a Joaquín? —preguntó Rubén.

Desirée levantó la cabeza y negó enérgicamente con la vista clavada en Marina.

—Cuéntame, ¿de quién fue la idea de venir al viaje? —Marina intentó infundirle confianza con su voz.

—En realidad me tocó en un concurso.

—¿Un concurso?, ¿qué concurso? —se sorprendió Rubén.

—La verdad, ya ni me acuerdo; uno de esos de Instagram.

Rubén no lo creyó. Por lo poco que Alba le había contado sobre ese mundo, no se sorteaban viajes tan caros; solo si eras una instagrammer famosa, podían invitarte a restaurantes o enviarte productos gratis para que hicieras publicidad a cambio, pero nada de cruceros con gastos pagados. El asesino ya había demostrado tener conocimientos informáticos más que notables: la contratación a través de la web oscura de un sicario que secuestrara a Marina, así como piratear el sistema cerrado de grabaciones del crucero, para borrar cualquier pista en la desaparición de Joaquín, lo atestiguaban. No sería de extrañar que aquel premio también fuera cosa suya.

Marina miró a Rubén. Con un ligero movimiento de cabeza, él asintió. La siguiente pregunta era mejor que la formulara ella.

—Sé que lo que te voy a preguntar ahora no será fácil de contestar. — Marina agarró una de las manos de Desirée, que, nerviosas, retorcían el bajo de la camiseta—. En mi trabajo veo a muchas mujeres maltratadas. Mujeres maravillosas que han sufrido mucho, como tú. Joaquín te maltrataba ¿verdad?

Un quejido salió de la garganta de la joven y su cabeza se agachó aún más.

—Cariño, no tienes por qué sentirte avergonzada o humillada. Tú no tienes culpa de nada. —Apretó con suavidad su mano, transmitiéndole ánimos y confianza—Tómate todo el tiempo que necesites. —Por experiencia, Marina sabía que no todas encontraban la valentía necesaria, pero algunas sí.

Un par de silenciosos minutos después, Desirée soltó la mano de Marina, se puso de pie entre débiles sollozos y se alzó la camiseta. Las marcas de su rostro no eran nada en comparación con las numerosas cicatrices de cortes y quemaduras que salpicaban su torso; algunas eran recientes, otras debían de tener años.

—Siempre que practicaba sexo conmigo me torturaba. —Se giró entre lloros entrecortados y les enseñó la espalda—. Los golpes me los daba cuando se enfadaba; para excitarse me hacía sufrir, me llamaba «zorra» y «puta» y me obligaba a ir vestida como si lo fuera. Al principio, luché, me resistí. Me amenazó, llegó a decirme que no era la primera a la que destripaba después de violarla, y que sabía dónde ocultar mi cuerpo para que nadie pudiera encontrarme nunca, y yo… —lanzó un gemido de animal herido—, yo le creí.

Marina se levantó, le bajó la camiseta y, abrazándola, le dijo:

—Ya es suficiente, ahora todo ha terminado —a pesar de saber que un maltrato físico y psicológico de tal calibre sería difícil de superar—. Solo necesito que respondas a una pregunta más.

Desirée asintió sin dejar de llorar entre sus brazos.

—¿Te dijo alguna vez a quiénes había matado y dónde estaban enterrados sus cuerpos?

Desirée sollozaba e hipaba, incapaz de pronunciar una palabra. Los tres aguardaron expectantes sin presionarla. Marina acariciaba con suavidad la espalda y el cabello de la joven. Poco a poco se tranquilizó lo suficiente para poder hablar.

—Una vez estaba borracho y empezó a reírse y a burlarse de los paletos ampostinos; dijo algo sobre que nunca se les ocurriría mirar bajo su querido árbol. No entendí a qué se refería, pero nunca olvidé esa imagen; no quería que mi cuerpo acabara entre las raíces de ningún árbol. —Al recordar la imagen, el llanto cobró fuerza.

Alguien llamó a la puerta. Haracic abrió.

—Hola. ¿Qué hacéis todos aquí reunidos?, ¿le ha pasado algo a Desirée? —Adriana entró en el camarote sin esperar invitación.

Desirée se liberó de los brazos de Marina y se cobijó en los de Adriana.

—Creo que ya sabemos todo lo que necesitábamos, os dejaremos solas —se despidió Rubén. No sabía cómo consolarla, tampoco cómo quitarse las ganas de romperle la crisma al hombre capaz de tal crueldad. Ya no albergaba dudas respecto a la participación de Joaquín en la violación y asesinato de las chicas de La Carroba. La confesión realizada a Desirée de haber violado y matado a otras jóvenes; su necesidad de torturar para excitarse sexualmente; que nombrara Amposta, el pueblo del que eran originarias las chicas, y donde estaba situada la Torre de La Carroba. Todo le señalaba como culpable. Solo que a Joaquín, alias El Conguito, el miedo de Tamara, su novia de entonces, y una buena defensa por parte de su abogada lo habían sacado indemne de la situación. Si Santiago no había participado, entendía que se hubiera vengado de la carroña de su amigo.

Marina siguió a Rubén y a Haracic fuera.

—Está claro que Joaquín fue el verdadero criminal en el caso de La Carroba; lástima que la pista que acaba de darnos Desirée, sobre el paradero de los cuerpos de las chicas, no sea más explícita. En el lugar de los hechos debe haber centenares de árboles —declaró Rubén

—En realidad, sí lo es. —Marina sorprendió a los dos—. Recordad que yo trabajo por la zona. Hay un algarrobo de casi ochocientos años; lo llaman el Garrofer de Foia Brell, el «buen amigo». Ese árbol tiene un gran significado para el municipio, ya que salvó de la hambruna a muchas familias durante la posguerra. Es un símbolo; nadie habría puesto en peligro su supervivencia buscando bajo el tronco los restos de las chicas. Joaquín no pudo escoger mejor escondite.

—Será mejor que informemos a mi superior de nuestras sospechas. Por lo que dices, no será fácil, pero creo que valdrá la pena si esas niñas y sus familias pueden al fin descansar en paz.

—Buena idea. También deberíamos investigar el supuesto premio conseguido por matrimonio. No creo sea cierto —añadió Haracic

—Yo tampoco. Estoy seguro de que el sorteo que ganó Desirée solo fue un truco de Santiago para atraerlos hasta aquí. Lo que no sé es cómo un expresidiario ha podido financiar todo esto —aseguró Marina

—Tengo gente investigando sus cuentas, espero recibir pronto noticias. No descarto ayuda externa. Hablaré con mi gente en Madrid, tal vez se haya producido algún avance. Además, debemos solicitar una orden para exhumar el cadáver de Tamara Espinosa; si estamos en lo cierto y toda esta locura es una venganza muy bien planeada, lo de esa mujer no fue un suicidio.

—Marina, ¿vienes? —preguntó Haracic al ver que se quedaba atrás.

Dudó unos segundos, hasta que recordó su cita con Toñi. Prefería no decirles nada; no creía que Toñi agradeciera su aparición flanqueada por dos guardaespaldas.

—Aún tengo el equipaje a medias. Si no me necesitáis, iré a terminarlo —mintió.

Rubén pareció molesto.

—Si no te importa, Haracic, acompañaré a Marina a su camarote.

—No es necesario que…

—Ya lo sé, pero quiero hacerlo —la interrumpió.

—Está bien —claudicó Marina a regañadientes. No era momento de discutir, y Rubén se mostraba inflexible.

—No tardes. —le advirtió Haracic.

Marina tenía la sensación de que aquellos dos llevaban todo el día hablando entre líneas que ella no sabía leer.

Caminaron juntos por el pasillo tras despedir a Haracic.

—¿Qué ocurre, Rubén?

—Si el asesino se halla en el barco, no estás segura. Ya han intentado quitarte de en medio antes.

Marina no lo había pensado. La falta de sueño, sumada a la batalla que su corazón y su mente libraban a causa de Rubén, hacían que no se concentrara como debería.

Al llegar a su cabina, pretendió despedirse en la puerta.

—Quiero entrar. —No era una petición, sino una orden en toda regla.

Marina temía ser pillada en una mentira, puesto que su ropa y sus pertenencias ya estaban recogidas y guardadas, pero Rubén no parecía dispuesto a marcharse hasta no haber comprobado que ningún asaltante la esperaba en el interior del camarote, de modo que lo dejó entrar.

Él abrió la puerta del baño y escudriñó dentro; el mismo procedimiento siguió con el armario.

—Todo bien.

Marina había permanecido de brazos cruzados contra la puerta, contemplando la innecesaria exploración de Rubén, y ahora esperaba la pregunta de por qué había mentido sobre su equipaje.

—Te dejaré terminar de recoger —dijo él señalando la ropa de Adriana, que todavía permanecía esparcida por la cama.

Debería haber imaginado que, por muy observador que fuera Rubén, era un hombre, y no era capaz de distinguir entre las llamativas y sexys prendas de su hermana, y las mucho más clásicas y prácticas de ella.

—Sí, claro. Para eso he venido. —Se apartó de la puerta. Al pasar junto a Rubén, este le sujetó la mano.

—No dejo de pensar en ti.

Como si Marina pudiera pensar en otra cosa que no fuera él y lo que había ocurrido la noche anterior.

Rubén se acercó aún más en el estrecho recibidor. Sus ojos dorados la observaban como si fuera su presa, intentando adivinar sus pensamientos. Pensamientos que, por otro lado, se habían volatilizado ante la proximidad de su cuerpo.

—Rubén, no insistas, por favor —musitó Marina.

—¿Por qué?, ¿tienes miedo de ceder? —No era el momento, no era el lugar, pero Rubén tenía la irritante sensación de que, tal vez, alguno de los dos no saliera con vida de aquel barco, y no quería desperdiciar ni una sola oportunidad de estar con ella.

—Lo nuestro no tiene vuelta atrás, es así y ya está —intentó imponerse Marina, a pesar de estar temblando.

—Solo dime que ya no me quieres y te dejaré en paz —alegó él, los ojos devorandola.

Marina abrió la boca para contestar, pero sus labios no pronunciaron ni un solo sonido.

Rubén se fue acercando a cámara lenta.

—No voy a rendirme —susurró a centímetros de los labios de ella. La acarició con su aliento un segundo antes de apoderarse de su boca.

Marina, con los ojo cerrados, correspondió al beso. Rubén descendió lentamente por su piel con un reguero de besos y pequeños mordiscos, antes de ensañarse con sus pechos. Sus manos le desabrocharon los pantalones y se colaron en busca de su cálida abertura.

—Rubén, antes de que sigamos, no puedo prometerte nada.

Él contempló su rostro. Si la presionaba la perdería.

—Hoy no te lo pediré —dijo con voz ronca y una sutil sonrisa.

Marina debería haberse estremecido ante la promesa que ocultaba aquella sonrisa, pero su mente había dado vía libre a su cuerpo.

Rubén se quitó con rapidez la camiseta y los pantalones. Marina contemplo aquel cuerpo con una extraña mezcla de entusiasmo y vacilación, ya no era desgarbado y juvenil, ahora era duro musculo cubierto de piel dorada. Rubén le señaló la ropa con las cejas ligeramente alzadas. Ella sonrió y empezó a desnudarse.

Sus iris se dilataron al contemplarla desnuda, tornando su mirada en oscura y salvaje.

—Eres aún más preciosa de lo que recordaba.

El corazón de Marina abrió un par de cerrojos sin su permiso y los besos de Rubén impidieron que la razón volviera a cerrarlos.

Sus cuerpos no tardaron en estar preparados. Llevaban días de preliminares. Rubén entró en ella con suavidad; Marina le clavó los dientes en el hombro con un jadeo; él volvió a penetrarla, esta vez con más fuerza.

—No te detengas —susurró ella

Al oír las palabras de Marina, Rubén arqueó la espalda hacia atrás y con el rostro crispado por el esfuerzo de mantener el control, aceleró el ritmo.

Marina no tardó en convulsionar bajo su cuerpo. Rubén gritó su nombre aplastando su boca contra la de ella. Después, se derrumbó a su lado, estremeciéndose de la cabeza a los pies, incapaz de sostenerse.

—Nuestra segunda primera vez —murmuró Rubén.

—La primera fue desastrosa. —Marina rio por lo bajo y se tapó la cara con las manos.

Era maravilloso volver a verla desinhibida y relajada junto a él.

—Te echaba de menos.

Las palabras de Rubén desataron un miedo visceral en Marina. Su mente, a pesar de seguir bajo los efectos de la dopamina generada por el sexo, empezó a cerrar compuertas y correr pestillos.

—Rubén, yo no… no puedo. No aún.

La mirada de Rubén se ensombreció por un instante.

—Lo sé —respondió, obligándose a sonreír—. Debería reunirme con Haracic; la última vez que nos pilló juntos en un camarote, a punto estuvo de echar la puerta abajo —bromeó, consciente de la tensión que sus precipitadas palabras habían ocasionado.

Intentando mantener el tipo, se vistió lo más rápido posible. No quería que ella añadiera nada más que empeorase la situación.

Marina se sorprendió al verlo ajustarse la funda con la pistola en el cinturón, justo detrás del hueso de la cadera. En el calentón del momento no se había dado cuenta de la presencia intimidatoria del arma.

—Volveré a por ti cuando hayas terminado con el equipaje; no te muevas hasta que yo regrese, por favor.

32

Marina comprobó la hora en su reloj, faltaban cinco minutos para su cita con Toñi, así que puso rumbo a su camarote.

—Perdona si he llegado en mal momento, creí que habíamos quedado…

—No, no, pase; perdón, pasa. Es la costumbre —se disculpó Toñi en ropa interior—. Necesitaba quitarme ese uniforme de poliéster barato, me picaba todo.

—¿Al menos te gusta tu trabajo? —Marina accedió al pequeño camarote.

—Al principio sí, pero hacemos muchas horas. Llevo casi cinco meses encerrada en este barco y desde que… desde que Noelia ya no está, todo ha sido más difícil.

—¿Tienes pensado qué hacer cuando termine tu contrato con la compañía naviera?

—Sí. —Toñi se sentó en la cama y le ofreció la única silla a Marina—. Mi madre es abogada; he pensado que podría trabajar con ella y estudiar al mismo tiempo algo relacionado con el Derecho, tal vez un grado.

—Me parece muy buena idea. Se me hace raro verte ataviada de ti misma —no pudo evitar comentar Marina. La última vez que había visto a alguien con su mismo aspecto llevaba muerta varios días.

—Lo sé, para todo el mundo ha sido un shock. He tenido que dar explicaciones, no ha sido muy agradable. De hecho, es por eso por lo que quería hablar contigo.

—Tú dirás. —Marina no entendía a dónde quería ir a parar.

—Esta mañana volví a ver al hombre del que Noelia se había encaprichado.

—Sabemos quién es, se llama Santiago Arques, pero, tranquila, no mató a Noelia pensando que eras tú. De hecho, creemos que quizá fue un accidente.

—Yo no estoy tan segura. Al verme reaccionó con sorpresa, como todo el mundo, pero después se puso tan blanco que temí que cayera redondo al suelo. Yo me había quedado paralizada de miedo y entonces él me miró con odio. Incluso dio un par de pasos hacia mí antes de que yo saliera corriendo.

—No puede ser, debes de estar confundida. —Marina no entendía por qué iba a querer Santiago hacerle daño a Toñi. Cuando se produjo la violación y el asesinato de las chicas de La Carroba, Toñi debía de tener apenas cinco o seis años. Buscó en el móvil la foto que Haracic le había tomado a Santiago en Atenas—. ¿Es este el hombre? —preguntó, mostrándole la pantalla.

—No, no he visto a ese hombre en mi vida. Son más o menos de la misma edad, pero no es él, el otro es más…

En ese instante notaron una fuerte sacudida, seguida de varios golpes más ligeros. Las dos fueron desplazadas contra el costado de estribor, junto al mobiliario y los objetos no anclados del camarote. Un segundo más tarde, la luz de la entrada y la del baño, que permanecían encendidas, se apagaron.

—¡Dios! —exclamó Marina incorporándose—. ¿Estás bien?

—Sí, pero ¿qué ha sido eso? ¿Hemos chocado contra otro barco?

—La verdad, no lo sé.

Marina se levantó, se acercó al ojo de buey encima de la mesita, y corrió la cortina, que funcionaba como persiana y evitaba miradas indiscretas en los puertos.

Fuera, la estampa era idílica: el mar azul, el sol brillando en lo alto de un cielo sin mácula y la hermosa y rocosa costa croata dibujándose a apenas trescientos metros de ellos.

—¿No está demasiado cerca la costa? —preguntó Toñi, detrás de Marina.

—Eso parece.

El suelo se inclinaba bajo sus pies hacia estribor, precisamente el lado más próximo a tierra.

—Será mejor que salgamos a ver qué ocurre.

En el pasillo la iluminación general estaba apagada, y las pequeñas luces rojas de emergencia que señalizaban la salida solo conferían un aspecto más dramático a la escena que se desarrollaba en él. La gente corría, gritaba y lloraba; algunas personas lo hacían todo a la vez.

Por encima de aquella cacofonía en distintos idiomas, se impuso una voz por megafonía.

—Damas y caballeros, les hablo en nombre del capitán. Por favor, presten atención: hemos sufrido una avería eléctrica en uno de los generadores, pero la situación está controlada. En estos momentos nuestros técnicos están resolviendo el problema, así que les rogamos que mantengan la calma. No corren ningún peligro, todo está bajo control. Los informaremos cuando tengamos más novedades. Gracias por su atención. —A continuación, la misma voz repitió el mensaje en inglés.

A Marina no le parecía en absoluto una avería sin importancia. En medio de aquel caos, su mente tuvo claras sus prioridades. Debía reunirse con su hermana y ponerse a salvo.

—¿Qué hacemos? —preguntó Toñi, asustada.

—Yo voy a buscar a mi hermana, pero te recomiendo que cojas tu chaleco salvavidas del armario y te dirijas al punto de encuentro que tengas asignado. Los cruceros no son tan indestructibles como la gente cree —Marina pensaba en aquel simulacro de evacuación del primer día, ahora tan lejano, y que nunca pensó en tener que poner en práctica.

—Yo no me separo de ti. Espera, cogeré mi chaleco y el de Noelia; ella ya no lo necesita, pobre, y juntas iremos a buscar a tu hermana.

Marina dudó. Tratar de mantenerse unidas en plena vorágine iba a ser complicado. Y sabía que era incapaz de decirle que no.

—Claro, date prisa.

Toñi tardó muy poco en regresar con los chalecos naranjas. Marina y ella se los colocaron; a pesar de la incomodidad de llevarlos puestos, era preferible a cargarlos en la mano o perderlos.

—Y ¿ahora qué? —preguntó Toñi con gesto desvalido.

—Cruzaremos por el pasillo central para acceder a la zona de babor y desde allí nos dirigiremos a las escaleras. Tenemos que subir a la cubierta ocho; es donde se encuentra el camarote de una amiga. Mi hermana estaba allí la última vez que la vi.

—Son muchas escaleras.

Al oír su tono quejumbroso, Marina se armó de paciencia.

—Pongámonos en marcha.

La tripulación que no estaba de turno pululaba por los pasillos, de camarote en camarote, intentando averiguar lo que ocurría. Excepto un tripulante en concreto, que camuflado entre los demás, observaba desde la distancia a Toñi y a Marina.

Al llegar a la cubierta cinco, la luz se encendió de nuevo, consiguiendo calmar momentáneamente los ánimos.

—Podríamos coger un ascensor —sugirió Toñi con la respiración agitada por el esfuerzo. Marina, lejos de mantener un ritmo suave, había ascendido con rapidez y sin consideraciones hacia su acompañante.

—No vamos a arriesgarnos a otro corte de energía.

El espía ascendía tras ellas, rezagado para evitar ser visto. Tal vez si Toñi lo hubiera reconocido, habría decidido subir mucho más deprisa.

Por fin llegaron al camarote de Joaquín y Desirée. Llamaron a la puerta y enseguida les abrió una asustada Desirée con el chaleco salvavidas puesto y mordiéndose con ansia las uñas.

—Gracias a Dios que estás aquí, Marina, yo… yo no sé qué hacer.

—Tranquila, Desirée, yo te ayudo. ¿Dónde está mi hermana? —Marina introdujo la cabeza entre el marco de la puerta y el cuerpo de Desirée. Ni rastro de Adriana en el interior de la cabina.

—A los quince minutos de iros vosotros me dijo que tenía una cuestión urgente que resolver y se marchó bastante nerviosa, sin darme explicaciones.

Marina se tomó unos segundos para valorar su siguiente paso.

—Vamos —apremió a Toñi—, iremos a nuestro camarote, seguro que está allí.

—No iréis a dejarme aquí sola, ¿verdad? —Desirée agarró del brazo a Marina con un leve matiz de histeria en su voz.

—No, claro que no. Pero tengo que encontrar a mi hermana.

—Que venga con nosotras —propuso Toñi.

—Sí, por favor —suplicó.

—Está bien. Vamos —accedió Marina a regañadientes.

—Esperad, tengo que recoger mi bolso y…

—Tu bolso y nada más, Desirée —le advirtió Marina.

—¿En qué cubierta está tu camarote, doctora? —preguntó Toñi.

—Una más arriba, en la nueve.

Estaban en uno de los pasillos centrales que cruzaban el barco de babor a estribor, donde se ubicaban los camarotes interiores, y debían dirigirse a los pasillos laterales, que conectaban la proa con la popa; una vez allí, solo tenían que alcanzar de nuevo el rellano de las escaleras y subir. Toñi miró a un lado y a otro del pasillo. Un grito ahogado escapó de su garganta. En el acceso de estribor, avanzando hacia ellas, estaba el hombre que las llevaba siguiendo desde que habían salido de su camarote.

Toñi, asustada, reculó un par de pasos.

—Doctora, ese… ese hombre que viene por el pasillo… es…

Marina miró por encima del hombro de Toñi.

—Sí, lo conozco, es nuestro camarero en las cenas; podemos preguntarle…

—¡No! —gritó Toñi—. Él… él… es el hombre que salía con Noelia. El que me miró con odio. Creo que es el asesino.

El camarero estaba a menos de veinte metros de ellas cuando fue abordado por una pareja histérica. Eso permitió a Marina evaluar la situación. No tenía sentido que aquel hombre fuera el asesino, pero, por otro lado, su mirada no se apartaba de ellas mientras intentaba deshacerse del par de pasajeros, y en su mano brillaba lo que parecía un cuchillo o una navaja.

Marina reaccionó rápido.

—¡Corre! —gritó a Toñi. La empujó en dirección contraria al camarero y agarró de la mano a una desprevenida Desirée que salía en ese preciso instante—. ¡Corred! —gritó de nuevo. Los gritos de pánico de Desirée resonaron por todo el pasillo, ocasionando la salida en masa de los pasajeros que aún permanecían en sus camarotes, lo que resultó proverbial al obstaculizar el avance del presunto asesino.

—¿Por dónde? —preguntó Toñi al llegar al final del pasillo.

—A popa —respondió Marina sin dejar de correr. Tiraba del brazo de una Desirée completamente ignorante de lo que ocurría, pero que las seguía tan asustada como ellas o incluso más.

Poco después, se hallaron de nuevo en un cruce. Marina, antes de que Toñi preguntara, dijo:

—El central, métete en el central y corre más rápido.

Al llegar a mitad de pasillo, Marina localizó un camarote abierto; introdujo de un empujón a Toñi y la siguió con Desirée pegada a sus talones. Una vez dentro, Marina cerró la puerta. En su interior no había nadie más.

Toñi y Desirée respiraban con dificultad por el esfuerzo. Marina se quedó junto a la puerta. Les pidió silencio con un dedo sobre los labios y tanteó por la mirilla.

El asesino no tardó en pasar corriendo por delante del camarote. Marina permaneció un par de minutos más observando por si el hombre, al no verlas en el siguiente pasillo, decidía volver sobre sus pasos.

—No entiendo nada, ese hombre no es el sospechoso, ¿por qué iba a querer matarte? ¿Lo viste alguna vez en compañía del hombre cuya foto te enseñé antes? —preguntó Marina. Se apartó de la puerta y se acercó a Toñi, que se había dejado caer sobre la moqueta, la espalda apoyada contra el armario de la entrada.

—No, no he visto nunca al hombre de la foto. Doctora, estoy diciendo la verdad —insistía Toñi al borde del llanto.

Desirée, encogida en el suelo, se mantenía en silencio, presenciando con cara de espanto la conversación.

—¿Te suena de algo el caso de las chicas de La Carroba? —preguntó al azar Marina, acercando su ojo a la mirilla otra vez.

—Fue hace mucho tiempo, ¿no?

—Sí, tú no debías de tener más de cinco o seis años. No creo que lo recuerdes.

—Recuerdo que mi madre siempre alardeaba de que ese fue el caso que la hizo famosa. Nunca respondía a mis preguntas y un día decidí investigar por mi cuenta. A veces los mayores piensan que aún vivimos en la ignorancia de la época analógica —añadió con aire despectivo.

—¿La hizo famosa? —Marina se apartó de la puerta, sorprendida por la respuesta de Toñi—. ¿Quieres decir que ella participó en el juicio?

—Sí, defendió a uno de los acusados y consiguió que saliera en libertad sin cargos.

—¿Recuerdas el nombre del acusado?

—El nombre, no, pero sí su apodo: «el Conguito». A mí me encantaban en aquella época, me refiero a los dulces. Después de leer sobre él en internet, no volví a probarlos —explicó de modo poco coherente.

Marina no podía creer lo que acababa de descubrir.

En ese momento, alguien empujó la puerta. Las tres gritaron asustadas y la luz se apagó de nuevo, envolviendo el camarote —interior— en la oscuridad. Ese tipo de oscuridad en la que se ocultan los monstruos de nuestras pesadillas y los asesinos de nuestro mundo real.

DECISIONES

Dios ha decidido ponerme a prueba. Al verla esta mañana pensé que tan solo era mi mente; sigo sin dormir y las pastillas embotan mi cerebro, por lo que creí que se trataba de una proyección de mi remordimiento. Eso pensé.

Me equivocaba.

Ahora soy tan culpable como Iago y el Conguito. He matado a una inocente y deberé pagar por ello. En otro momento. Primero debo enmendar la parte de mi error que aún tiene solución: matar a la verdadera Toñi. Su madre conocerá por fin el doble sufrimiento: perder a un ser querido y la impunidad del culpable.

Mi plan para escapar ya está en marcha. No tengo mucho tiempo para culminar mi venganza. Debo matarla. Debo salvarla. Dos mujeres, una decisión.

Estoy en el pasillo; no va a ser fácil sacarla y aún más difícil entrar. La forense ha regresado. Otro error: debí matarla; es lista y no se dejará convencer.

Todo se complica. Y estoy tan cansado. No pienso morir en esta chatarra de barco. Tampoco puedo permitir que ella muera. Es mi verdadero amor.

33

—¡Ha sido un sabotaje! —gritó el capitán. Se paseó nervioso por el puente de mando, situado en una zona restringida al pasaje en la cubierta doce—. No tengo la menor duda. Cuando desconecté las alarmas para realizar el cambio de ruta debieron de hackearnos y modificar a su antojo la trayectoria.

—¿Qué quiere decir con desconectar alarmas?

—Para poder funcionar con el automático, las rutas están programadas en el ordenador de a bordo. La única manera de modificar ese rumbo es desconectando las alarmas que evitan una intrusión en el sistema informático. Es lo que hice cuando alteré la hora de salida de Dubrovnik.

—Capitán, ¿quiere decir que alguien nos ha hecho chocar a propósito contra las rocas? —pregunto Rubén, escéptico.

—Mire esa costa —dijo señalando a través de los ventanales el cercano litoral— pertenece al archipiélago de Lastovo, donde apenas debe de haber setenta metros de fondo marino repleto de rocas traicioneras, el programa prevé una distancia mínima a cualquier costa de más de cinco millas, estamos a media. ¿Creen que el sistema de navegación y yo estamos equivocados?

—Pero ¿por qué nadie en puente vio venir la tragedia?

—Escuchen —añadió el capitán, nervioso—, para salir o entrar de un puerto como Dubrovnik, rodeado de tierra, son necesarios ocho oficiales en el puente de mando. Es un procedimiento que requiere mucha concentración y nervios de acero. Por eso permití a la mayoría de mis oficiales descansar una vez se terminó la maniobra. Solo había tres en el instante de la colisión. Tal vez se hayan relajado o despistado; al fin y al cabo, no había motivo para dudar del rumbo fijado. Les puedo asegurar que el rumbo que yo introduje en la consola de dirección no es el que el barco ha seguido.

—Capitán. —El primer oficial asomó por la puerta con cara de haberse comido una lata de lentejas en mal estado, y con los zapatos completamente mojados.

—Sí, Schettino, dígame como está todo allí abajo.

—Tras el impacto con el arrecife, una de las secciones se ha inundado rápidamente, provocando una avería en el generador. Hemos conseguido solucionarla, pero no sabemos cuánto tiempo continuará funcionando. Mi capitán, en este momento ya hay dos secciones inundadas.

—Cierren las puertas estancas inmediatamente.

—Capitán, con su permiso, lo hemos hecho y no ha servido de nada. En el puente número cero el agua entra a toda velocidad. —El rostro del primer oficial era más revelador incluso que sus propias palabras. Aquella era una emergencia en toda regla.

—Que alguien me comunique con el director de operaciones marinas de la naviera. Cuando haya terminado, pásenme con la capitanía del puerto más cercano y con la guardia costera. —El capitán tomó aire, como si necesitara respirar antes de pronunciar las siguientes palabras—: Nos hundimos. Den la señal de alarma, evacuamos el barco. ¡Que Dios nos asista! —concluyó compungido.

Rubén y Haracic salieron del puente de mando; allí no eran de ninguna utilidad.

—¿Crees en teoría de capitán? —preguntó Haracic, parado en medio del pasillo.

—No tenemos por qué dudar de él, hasta ahora nos ha apoyado en la investigación. Metaxás te ha confirmado que el cuerpo que encontraron a unas millas de la costa de Santorini es el de Santiago Arques, ¿no?

—Seguro noventa por ciento, su cuerpo no está buen estado. El mar y gaviotas terminaron trabajo de asesino, pero lleva puesto uniforme naviera con su nombre.

El cuerpo de Santiago, hasta ahora el principal sospechoso, había aparecido en las redes de arrastre de unos marineros griegos el día anterior. Metaxás le había comunicado la noticia a Haracic aquella mañana. De ahí el secretismo y el miedo a dejar sola a Marina.

—Lo que no logro entender es la necesidad del asesino de utilizar un método tan peligroso para escapar. No sabemos quién es, ¿por qué no simplemente desembarcar sin dejar rastro al llegar a Venecia?

—Él piensa que nosotros sabemos.

—O tal vez que podemos identificarlo con facilidad. Lo que nos lleva a…

—¿A dónde? Yo no veo cómo podemos averiguar quién es.

—Creo que lo tengo, Haracic —respondió con una sonrisa lobuna—. Creo que ambos coincidimos en que esto es una venganza. Si cree que podemos identificarlo es porque se ha registrado en este barco con su verdadero nombre; solo debemos cotejar la lista de personas vinculadas al caso de las chicas de La Carroba, con la lista de tripulantes y pasajeros. —Haracic y Rubén se vieron obligados a dejar paso a una suboficial de rostro desencajado—. En cualquier caso, creo que tenemos otras prioridades —dijo, observando cómo la suboficial entraba en el puente de mando—. Debemos encontrar a Marina y a su hermana y ponerlas a salvo; después ya decidiremos si priorizamos la búsqueda del asesino o si necesitan nuestra ayuda para la evacuación.

—De acuerdo. ¿Sabes dónde están ellas?

—A Marina la dejé en su camarote con la promesa de esperar mi regreso.

El croata levantó una de las cejas con humor.

—Estás muy seguro de que las mujeres siempre obedecen a los hombres, eres muy tonto.

Rubén frunció el ceño. El croata tenía razón, como siempre.

—Vamos igualmente. Por algún sitio hay que empezar a buscarlas. —Antes de dar un paso, el barco escoró aún más a estribor y la luz se apagó de nuevo. En silencio, se miraron en la penumbra y echaron a correr. La cuenta atrás había empezado, y ellos iban con retraso.

Dentro del camarote, las tres mujeres, asustadas por el repentino golpe y por la falta de luz, chillaron a la vez. El primer empujón en la puerta había sido débil, tal vez con la palma de la mano. El asesino había regresado por el mismo camino, convencido de que lo habían engañado escondiéndose en algún camarote. Solo era cuestión de averiguar en cuál.

Con sus gritos, acababan de delatar su escondite. En el pasillo, las luces de emergencia disipaban apenas la oscuridad; en la cabina la negrura del espacio acrecentaba la sensación de encierro, como si de una tumba se tratara. Marina encendió la linterna del móvil.

—Vamos, doctora Salas, soy yo, su camarero. Salgan, no corren ningún peligro conmigo. Tenemos que evacuar el barco.

Él no podía entrar. Ellas no podían salir. Y el barco se estaba hundiendo. Desirée comenzó a sollozar en silencio, contagiando a Toñi.

El cerebro de Marina trabajaba a la misma velocidad que la bomba de agua de la nave. Los dos estaban resultando igual de inútiles.

—Vamos, doctora. No sé qué le ha dicho Toñi, pero es mentira. Hace dos días decía que era Noelia, ahora que es Toñi. No puede fiarse de ella.

Intentaba sonar convincente. O no conocía a Marina o estaba desesperado.

El barco volvió a escorar un poco más. La situación empezaba a resultar preocupante.

—Nosotras no vamos a salir mientras tú estés ahí fuera. Puede que muramos ahogadas esperando a que te marches, pero tú también. ¿Por qué arriesgar tu vida? Ahora mismo el barco debe de ser un caos, nadie te está buscando, y nosotras solo queremos salvarnos, no atraparte.

El discurso de Marina dio en la diana. El asesino debía de estar asustado (a nadie le gusta la posibilidad de morir ahogado), porque permaneció unos segundos en silencio sopesando su propuesta.

—No he terminado mi trabajo, falta un nombre en mi lista —respondió lacónico.

—No sé quién eres —arremetió Marina—. Pero sé que Noelia era inocente, no debería haber muerto. ¿Por qué cargar con la muerte de otra víctima sobre tu conciencia?

—Noelia no era inocente, me embaucó, y por eso murió. —Sin duda se había repetido aquel mantra hasta la saciedad para justificar sus actos—. Toñi tal vez lo sea, pero su madre la condenó el día en que decidió que la fama y el dinero eran más importantes que la justicia, dejando a un violador y asesino sin castigo.

Toñi hacía rato que lloraba, al oírlo comenzó a gritar histérica agarrándose a la pierna de Marina:

—¡Por favor! ¡Por favor! ..., no dejes que entre…, no quiero morir.

Marina intentó calmarla. No había nada con lo que negociar, alguien capaz de matar y torturar como él lo había hecho, era un hombre al que ya no le quedaba humanidad. Debía de llevar urdiendo su macabro plan desde que había salido la sentencia del juicio de las chicas de La Carroba, hacía más de quince años. ¿Cómo hacerlo cambiar de idea en unos segundos? Pensó en Haracic y Rubén, que la estarían buscando. No podrían encontrarla. Estaba una cubierta por debajo de donde se encontraba su cabina, y en un camarote interior, con la puerta como única salida. No era necesario que aquel hombre entrara; si ellas no salían, morirían.

Oteó por la mirilla. Su perseguidor tenía las manos apoyadas en la puerta, la cabeza gacha y parecía muy cansado. Solo llevaba la navaja que le había visto empuñar en el pasillo. Si lo dejaba entrar, tal vez pudieran reducirlo entre las tres. Observó a sus compañeras. Las dos temblaban y parecían en shock; no podía esperar ninguna ayuda por su parte y ella sola no lograría desarmarlo. Aquel plan era un suicidio.

Entonces comenzó a sonar una alarma de manera insistente. Marina se asomó de nuevo a la mirilla. El hombre se había tapado los oídos con las manos y daba cortos paseos delante de la puerta. Le recordó a un gorila que había visto de pequeña en el zoo: daba vueltas sin parar buscando la salida hasta que, exhausto, se había dejado caer contra los barrotes de su jaula. Por un brevísimo instante, casi sintió compasión por él.

Por fin el asesino se detuvo y observó la puerta con ojos de animal acorralado. Se acercó hasta casi pegar su nariz a la mirilla.

—Esto no ha terminado —advirtió. Con la mano dio un golpe seco. El sonido retumbó en la cabeza de Marina, como en una campana. A continuación, el asesino echó a correr pasillo adelante.

Marina se dejó caer de rodillas, con la cabeza apoyada en la puerta, y respiró hondo, buscando que la loca carrera que había emprendido su corazón se ralentizara.

—Se ha ido —informó unos segundos más tarde a sus compañeras.

No les participó, en cambio, de sus dudas sobre si lo había hecho para no volver o como estrategia para que salieran de su escondite. No tenían más opción que salir: el barco debía de acumular ya más de un veinticinco por ciento de inclinación y no recuperaría su posición inicial.

—Un momento. —Marina apoyó el móvil en el suelo y se introdujo en el baño, dejando la puerta abierta. Apretó el dosificador del jabón y, con el grifo abierto, se enjabonó los brazos hasta el codo; alguna estúpida lágrima se le escapó en el proceso. Finalmente se enjuagó y, sin secarse, abandonó el baño.

Desirée y Toñi se habían levantado y, la una apoyada en la otra, la miraban desconcertadas. Ellas no podían sospechar que Marina se sentía al borde del precipicio. Su fobia, aprovechando el miedo y el estrés, intentaba adueñarse de la situación, anulando de un plumazo años de terapia. Debía concentrarse en sus siguientes pasos si quería salir con vida de allí.

Sin dar ninguna explicación, cogió el móvil del suelo y barrió con su luz el interior del camarote, buscando algo que le sirviera de arma. Todo estaba tirado y revuelto como en un allanamiento. Cogió la lámpara que permanecía tumbada sobre el escritorio. Tiró del cable sin contemplaciones, y con ella como única defensa, apagó el móvil y abrió poco a poco la puerta. El corazón martilleaba con fuerza en las sienes y las manos le temblaban cuando sacó la cabeza despacio, blandiendo la lámpara por encima de ella. Fuera, en la penumbra, no se veía a nadie. Terminó de sacar el resto del cuerpo y miró en dirección a los pasillos laterales. Ni rastro del asesino. Exhaló el aire que había estado reteniendo y bajó la lámpara, aunque su mano siguió agarrándola con fuerza.

—Toñi, el punto de encuentro para la evacuación es el salón de la cubierta cuatro, ¿verdad?

—Sí, los pasajeros deben formar filas, como en el simulacro del primer día, y la tripulación les permite acceder de dos en dos a los botes salvavidas —explicó en voz baja y aferrada a Desirée.

—Estupendo. Ahora ambas os dirigiréis hasta la cubierta cuatro y subiréis a uno de esos botes en cuanto os sea posible, no os separéis…

—¡No, no! —gritaron las dos al unísono.

—No puedes dejarnos solas. El asesino está por ahí, en algún lugar del barco —El bello rostro de Toñi estaba desencajado por el miedo.

—Creo que ahora solo le preocupa salvarse, no os buscará. Yo no puedo acompañaros, debo encontrar primero a mi hermana —les explicó Marina. Seguía viendo desfilar por los pasillos pasajeros con sus chalecos naranjas cargados de temor—. No tenemos tiempo de discutir. Os acompañaré hasta el hall central de esta cubierta y allí nos separaremos. Vosotras bajaréis hasta la cuatro y yo ascenderé una para buscar a mi hermana.

Las dos mujeres se miraron y, sin añadir nada más, siguieron a Marina cogidas de la mano.

Marina se incorporó al flujo constante de pasajeros hacia las escaleras que se ubicaban en la popa. Sus nudillos se habían puesto blancos de la fuerza con la que seguía apretando la lampara, aferrándose a ella como si fuera su único salvavidas. Encontraron a un tripulante que, a contracorriente, se ocupaba de abrir uno a uno los camarotes y avisar en inglés del desalojo del barco. Al cruzarse con ellas, reconoció a Toñi, a la que regañó colérico por no estar cumpliendo su cometido en la evacuación. Ella prometió encargarse de inmediato y el hombre siguió avisando a los posibles rezagados.

Al llegar a la explanada, las tres quedaron aterradas por el caos general. Las escaleras se bifurcaban en dos; normalmente eran utilizadas en ambos sentidos, pero en aquel momento existía una sola dirección: la huida hacia las cubiertas inferiores en una penumbra intimidatoria. Intentar subir era una locura. Marina notaba los músculos de todo su cuerpo agarrotados por la tensión, la respiración entrecortada como si estuviera realizando un gran esfuerzo. En su mente un único pensamiento: encontrar a su hermana, costara lo que costara.

Por megafonía se rogaba a los pasajeros que mantuvieran la calma, se colocaran sus chalecos salvavidas y se dirigieran al punto de reunión en la cubierta cuatro. Nada más lejos de la realidad: la gente, arracimada, colapsaba las escaleras. La mayoría de los pasajeros, llevados por el miedo, se comportaban como animales en lucha por la supervivencia y empujaban a sus congéneres sin miramientos, a veces para recorrer tan solo un metro.

—No podremos ascender, es imposible. Nos arrollarán —gimoteó Toñi.

Marina no quería pensar en esa posibilidad. No podía rendirse, debía encontrar a su hermana, y la responsabilidad que había asumido de manera involuntaria sobre aquellas dos mujeres no se lo iba a impedir.

Agarró con fuerza una de las manos de Toñi y la acercó a ella. La instó a realizar el mismo procedimiento con Desirée, de modo que las tres formaron un grupo compacto.

—No os separéis de mí, juntas lo lograremos.

Marina, pertrechada con la lámpara como ariete, comenzó el ascenso lo más pegada posible a la pared. Notaba la presión de los cuerpos que intentaban separarlas y arrastrarlas con ellos en su pavorosa peregrinación; el sudor de la mano de Toñi aferrándose a ella; el inquietante picor que tanto aquellos cuerpos como aquella mano producían en su piel. En el descansillo de la escalera, la situación se volvió aún más difícil, y cruzar aquel río humano se tornó imposible.

—¡Emergencia, apártense! —empezó a gritar—. Cógete a mi cintura —ordenó a Toñi mientras apartaba cuerpos a su paso.

La gente no solo no se retiraba, sino que las zarandeaba como a marionetas, desplazándolas en zigzag sin permitirles avanzar ni un solo escalón.

—¡Dejen paso! —se oyó una potente voz masculina unos cuantos escalones por debajo.

Marina se giró con lágrimas de frustración en los ojos y divisó las cabezas de Rubén y de Haracic, que ascendían con menos dificultad gracias al imponente físico del croata.

—¡¿Qué demonios haces subiendo?! Tenemos que evacuar el barco —le gritó Rubén al llegar a ella.

—Mi hermana —fue la única respuesta que salió de la garganta cerrada de Marina.

Rubén no respondió. Hizo una seña con la cabeza a Haracic y juntos fueron abriendo camino hasta la siguiente cubierta.

Atravesaron la catarata humana que descendía sin control por las escaleras; Marina soltó a las dos mujeres y salió corriendo hacia su camarote. El tráfico era mucho menor por los pasillos, lo que le permitió localizar a dos personas discutiendo ante la puerta de su camarote. Un hombre sujetaba a su hermana del brazo y tiraba de ella, que se negaba a obedecer utilizando su cuerpo como contrapeso. El miedo la apremió a acelerar. Rubén, que también había presenciado la escena, se adelantó, y como un ángel vengador, se cernió sobre la pareja, apartó al hombre de Adriana y, sin mediar palabra, le propinó un puñetazo en plena cara.

Iba a descargar un segundo golpe cuando una mano temblorosa lo detuvo.

—No, Rubén, por favor, no le hagas daño —rogó Adriana—. Él solo quería ponerme a salvo.

—Exacto, puto loco. Quería llevarla a la cubierta cuatro, pero ella se negaba a marcharse sin su hermana. No creí que esta regresaría a buscarla acompañada de toda la caballería —se defendió el agredido, que no era otro que Joan, al verse rodeado por seis personas.

Marina y Adriana se fundieron en un estrecho abrazo a pesar de los chalecos y las miradas de los demás.

—¡Dios, he pasado tanto miedo! ¡No sabía dónde estabas! —murmuraba Marina comiéndosela a besos.

—Sabía que vendrías a buscarme —afirmó con seguridad, más para Joan que para su hermana.

—¿Y tú qué hacías aquí? —preguntó Rubén a Joan, suspicaz.

—Ehh… —dudó—, me la encontré cuando el barco chocó y la acompañé a su camarote. Ahora intentaba convencerla de ponerse a salvo —añadió, contemplando a las cuatro personas que se arremolinaban alrededor de las dos hermanas e impedían el paso del resto de pasajeros, que ansiaban alcanzar las escaleras.

Marina se separó de su hermana y la miró interrogante.

—Será mejor salir del barco —apuntó Haracic cuando este se inclinó un poco más, acompañado de escalofriantes crujidos metálicos.

Nadie se opuso a su sugerencia y, en silencio, desanduvieron el camino hacia las escaleras. Haracic iba delante, preparado para abrir camino; tras él marchaban Desirée y Toñi; los seguían Adriana y Marina, y cerraban la comitiva Joan y Rubén.

La corriente de personas seguía siendo intensa. Un tripulante bajaba a una mujer impedida como si de un saco de patatas se tratara; aunque la pobre mujer no debía de ir muy a gusto, no se quejaba, consciente de que le estaban salvando la vida.

—¡Mira! —advirtió Adriana—, ¿esa que va colgando del hombro de nuestro camarero no es la madre de Victoria? Ya te dije que ese chico estaba coladito por ella, si no, ¿de qué iba a cargar con esa bruja más de cinco pisos de escaleras por muy escuálida que esté?

Marina se paró en seco al ver, efectivamente, al camarero y asesino descendiendo junto a Victoria y portando sobre un hombro a la madre.

—Tengo algo que deciros antes de continuar —anunció Marina.

Desirée y Toñi, que habían oído las palabras de Adriana, se habían refugiado tras el enorme cuerpo de Haracic, aunque el asesino continuaba su descenso, inmutable.

—No creo que sea el momento de… —empezó Rubén.

—Toñi es hija de la abogada que defendió a Joaquín, alias «el Conguito», en el caso de las chicas de La Carroba, y era el verdadero objetivo de nuestro asesino; por cierto, ya sabemos quién es. —Marina señaló con el dedo al hombre que, con la mujer a cuestas, ya les daba la espalda—. Es ese, nuestro camarero de mesa.

Rubén observó a Marina como si pensara que había perdido el juicio. Miró al hombre, que ya se perdía entre la multitud, y por último a Haracic y a las mujeres que, excitadas, le relataban al croata una especie de historia fantástica, con persecuciones por pasillos y heroínas que se habían enfrentado al malvado con una lámpara como única arma.

—La lámpara la perdí en las escaleras mientras intentaba subir —musitó Marina—. Será mejor que vayamos tras él antes de que lo perdamos de vista; no sé quién es todavía, y no creo que el nombre que figura en su placa sea el suyo.

—En eso último creo que es en lo único que te equivocas —le sonrió Rubén con ojos deslumbrados.

Todos se movieron en sincronía. Desirée y Toñi prefirieron pasar a la retaguardia, tras aquel chico tan guapo de ojos azules que los miraba a todos como si estuvieran locos.

Al llegar a la cubierta siete, se dirigieron a las escaleras del atrio, que descendían en espiral y desde las cuales podía admirarse el centro del barco y las cubiertas inferiores hasta la cuarta. Allí, gracias a las cristaleras, y a diferencia de los pasillos y el resto de las escaleras, todo estaba nítidamente iluminado.

Marina se abrió camino entre la gente, hizo hueco en la baranda con sus codos y se asomó. Las escaleras y las áreas de las tres cubiertas que daban acceso a ellas estaban colapsadas; abajo, la gente se apiñaba, gritaba, pedía auxilio. Allí no existía un «las mujeres y los niños primero», sino un miedo atávico que convertía a ciudadanos ejemplares en ratas salvajes luchando por sobrevivir. El hedor a pánico y sudor era palpable. A mediodía, sin aire acondicionado, con el fuerte sol croata refractando en el casco del barco, aquella zona atestada de gente era un horno a toda potencia, en el que los miedos se cocían a fuego lento.

En ese momento, la nave escoró ligeramente otra vez, provocando la inquietud colectiva. La masa humana, como un ejército bien entrenado, se desplazó al unísono a estribor. Sin embargo, una mujer equivocó el paso, perdió el equilibrio y cayó. Las personas a su alrededor, por inercia, ocuparon parte de su espacio, como simples bolos golpeados por una bola enorme. La mujer, con solo los brazos y la cabeza libres, rozó con las yemas de sus dedos extendidos la ropa de los que tenía alrededor en un intento desesperado por levantarse. Los pasajeros de las cubiertas superiores, Marina incluida, vociferaron con desesperación, en un vano intento por llamar la atención de la masa informe que engullía inexorable a la mujer.

Al oír los gritos ininteligibles, aquella masa de personas aterrorizadas solo advirtió la posibilidad de un nuevo peligro e intentó huir en estampida, provocando que la mujer terminara de ser aplastada. Unos segundos más tarde, la mano de la víctima, desprovista de oxígeno, había desaparecido.

—Es imposible bajar. Esa gente va a morir aplastada. Alguna de las puertas de acceso debe de estar cerrada —informó Marina a los demás con lágrimas en los ojos.

Rubén, que había sido testigo de lo ocurrido, la apartó de la barandilla, la abrazó y dejó que se desahogara. Junto a él, Joan, con el rostro desencajado, miraba sin ver a la multitud.

—Mi hijo, mi sobrina y mi primo están ahí abajo. —Rompió a llorar.

—Tal vez ya estén en un bote salvavidas —sugirió Marina para intentar reconfortarlo—; además, Miquel los mantendrá a salvo.

—Yo debería estar con ellos.

Marina no rebatió su afirmación; de hecho, cuando estuvieran fuera de peligro, si es que lo lograban, su hermana tendría que explicarle por qué Joan estaba con ella y no con su familia en el momento del choque. Pero ahora solo podía compadecerse de su sufrimiento.

Por megafonía, una voz instaba a los pasajeros a mantener la calma y a esperar su turno.

—… la avería que impedía arriar los botes ha sido subsanada: en breve serán evacuados. Repito: por favor, mantengan la calma y esperen a que los tripulantes los ubiquen en los botes salvavidas.

—No creo que en el puente de mando sean conscientes de la avalancha que está a punto de producirse. —Rubén miraba hacia abajo, impotente. El asesino permanecía, como ellos, a la espera de que la muchedumbre se disgregara. Rubén se apartó de la barandilla y fue a hablar con Haracic—. Uno de los dos tiene que ocuparse de proteger a las mujeres y el otro debe encargarse de que ese cerdo no escape.

Haracic asintió con gesto preocupado.

—¿Quién hace qué?

—Con tu envergadura, te será más fácil abrir camino; en cambio, te sería difícil ocultarte a los ojos del asesino.

—¿Estás seguro?

Rubén miró a Marina, que intentaba consolar a las demás.

—No, ahora mismo todo mi ser me pide una sola cosa. Confío en ti; no me defraudes o te juro que te buscaré y te lo haré pagar.

Ambos se fundieron en un abrazo. Sin añadir nada más, Rubén se dirigió a Marina. Enmarcó su rostro entre las manos y la besó con pasión, como si fuera la primera y la última vez al mismo tiempo.

—No te separes de Haracic y…

—¿Sí?

—No olvides que te quiero.

Sin mirar atrás, Rubén avanzó a empujones hacia el asesino.

En la cubierta cuatro, los pasajeros por fin podían acceder a los botes salvavidas semitechados: la parte superior era de lona y en los laterales, justo en el centro, esta se enrollaba como una persiana para permitir el paso. Una vez que las más de cuatrocientas plazas eran ocupadas, llegaba el momento de hacer descender los botes hasta el agua, procedimiento que se realizaba con las mismas grúas oxidadas que habían causado el retraso en la evacuación. El descenso era lento hasta que, a dos o tres metros de la superficie, los motores se paraban y lanzaban el bote, lleno de pasajeros, como una bomba. Era tan aterrador salvarse como la agónica espera en el interior del barco.

El asesino consiguió colarse, junto con Victoria y su madre, en uno de los últimos botes de babor. Rubén, a punto de subir tras ellos, se vio interceptado por una mujer que llevaba a un bebé descalzo en sus brazos y una niña pequeña de enormes ojos agarrada a su falda. Incapaz de privarlos de una plaza en el bote, les cedió su sitio, consciente de que con su acto altruista permitiría que el asesino escapara.

—¿Qué hace?, ¿está loco? No sabemos a qué distancia están las rocas, no puede tirarse al mar —le advirtió un tripulante al ver a Rubén subido a la barandilla, dispuesto a saltar.

Rubén dudó. El bote en el que viajaba el asesino había llegado al agua y había arrancado el motor. Indeciso, observó una lancha de la guardia costera croata pegada al casco y cómo, por una escala que alguien había lanzado, subía un hombre. Rubén saltó la barandilla de regreso al barco, y corrió hacia la escala.

—Soy el teniente de alcalde de Ubli, he venido para ayudar —se presentó el hombre en inglés. Había llegado arriba, donde encontró a Rubén y al tripulante que sujetaba la escala de mano.

—Encantado. Soy Rubén Lozano, subinspector de la Policía Nacional española. No se lo creerá, pero persigo a un criminal que va en aquel bote salvavidas. —Rubén señaló la barcaza, que ya iba rumbo a la costa—. Necesito confiscar su lancha. Se la devolveré enseguida, se lo prometo.

El hombre apenas tuvo tiempo de asentir cuando Rubén ya estaba descendiendo con rapidez; en menos de un minuto se hallaba a bordo. El capitán de la embarcación lo escuchó unos segundos y después miró hacia arriba. El teniente de alcalde, que permanecía esperando junto a la barandilla, le hizo la señal de OK con el pulgar y la lancha se puso en marcha en dirección al bote salvavidas.

Unos metros más adelante, se oyó un sonido por encima del ruido del motor; se asemejaba a un quejido o al lamento de un animal herido, y provenía del crucero. Todos los tripulantes de la embarcación de la guardia costera se giraron hacia el barco, que, herido de muerte, zozobraba sobre su costado de estribor, con un crujido de metal que retorció las entrañas de hombres curtidos en mil batallas y salvamentos.

El guardacostas situado más cerca de Rubén observaba la escena con unos prismáticos. Comentó algo en croata y después habló a Rubén en inglés.

—Señor, hay gente cayendo al mar que necesita ayuda.

Rubén apretó con fuerza la borda hasta que sus nudillos se quedaron blancos; miró un segundo hacia el bote salvavidas, ya a escasos metros del pequeño puerto. La decisión estaba tomada desde el minuto uno, solo que las palabras no siempre iban a la misma velocidad que sus pensamientos.

—He dejado mi vida a bordo por el deber; si no la recupero, el deber no importará nada. ¿A qué está esperando para regresar?

La lancha puso rumbo al barco, que se inclinaba lenta aunque inexorablemente.

34

—No quedan botes salvavidas a estribor y los de babor no sirven, están enganchados al casco por la pendiente del barco —informó Joan con desaliento—. Hay gente lanzándose al mar.

—Damas y caballeros, por favor, diríjanse todos a la amura de babor. Una vez fuera, las personas mayores, heridos o individuos con problemas de movilidad, por favor, diríjanse hacia la proa; un helicóptero de rescate los evacuará. El resto, por favor, diríjanse a la popa; mis compañeros los ayudarán a bajar por una escalera de mano hasta las lanchas que esperan abajo para recogerlos —anunció un tripulante desde una de las puertas de acceso.

El desnivel alcanzado entre los laterales del barco, convertía la zona de babor en un Everest de difícil ascensión desde el valle formado en estribor. Varios tripulantes se colocaron en fila para facilitar la subida de los pasajeros. La gente se agarraba con manos agarrotadas por el miedo a las ropas y a los chalecos de aquellos hombres y mujeres, mientras sus pies chapoteaban sobre la moqueta empapada de agua salada.

Haracic había alcanzado la puerta de la pasarela de babor, Joan con las fuertes piernas ancladas al suelo ayudaba a las mujeres a llegar hasta él. Marina era la última, acababa de agarrar con una mano a Haracic, cuando el barco se estremeció con un quejido ensordecedor, al tiempo que todo se ponía del revés. Aquel sonido sería imposible de olvidar, y engrosaría sus pesadillas nocturnas de por vida.

Haracic la sujetaba con fuerza de la mano derecha, mientras Joan se aferraba a la izquierda. Marina notaba como la mano de Joan, sudada por los nervios, resbalaba. Intentó asirla con más fuerza, los brazos extendidos en cruz entre los dos hombres, que estiraban de ellos en sentido contrario. La sensación de que iban a desmembrarla, le hizo gritar de dolor. Sin embargo, centímetro a centímetro, la mano de Joan se iba soltando de la de Marina de manera inexorable. Los pocos que habían conseguido sujetarse al mobiliario fijo lloraban y gritaban. Era como ver una película de desastres, solo que desde dentro y sin la seguridad de una butaca de cine o el sofá de tu casa. La mano de Joan finalmente se soltó.

Marina gritó aferrada al brazo de Haracic. Joan intentó agarrarse a lo que fuera en su descenso vertiginoso por la pendiente de noventa grados del suelo, hasta quedar colgando de la barandilla de estribor. Marina contempló impotente como aquel hombre luchaba por su vida. Unos segundos más tarde, ya no estaba. Desesperada, con la adrenalina alcanzando la cima y el miedo erizando su vello, trepó por el fuerte brazo del croata hasta anclarse a su pecho. Ambos se refugiaron en la parte fija de la puerta de acceso, junto a Desirée y Adriana que, al igual que una cincuentena de personas más, habían tenido la suerte de que la pared exterior hubiera impedido que cayeran por el vano de la puerta hasta el otro lado del barco, ahora hundido en el mar.

Una vez a salvo, las tres mujeres se abrazaron llorando mientras Haracic recuperaba el aliento y se frotaba el brazo que había aguantado el peso de Marina.

—Será mejor que sigamos, aún no estamos a salvo —recomendó Haracic.

Las tres mujeres asintieron y se levantaron, ayudándose unas a otras.

El helicóptero de la guardia costera que realizaba las labores de rescate se encontró con la imagen dantesca de personas emergiendo por ventanas y puertas, accediendo al casco resbaladizo del barco como arañas o cucarachas en busca de la salvación.

Era más fácil caminar por la pared, pero también estaba plagada de puertas y ventanas que podían convertirse en una trampa mortal, ya que los pasillos se habían convertido en peligrosos túneles verticales sin salida, y anegados de agua en sus dos terceras partes.

—Yo probaré primero —indicó Haracic al llegar a la primera puerta, apartando con su brazo a Marina, que caminaba junto a él.

La puerta resistió, de modo que avanzaron con lentitud, probando una a una todas las aberturas.

El barco no estaba asentado del todo sobre los escollos de la costa y volvió a ceder un poco más. El terror se apoderó de los pasajeros y la prudencia dio lugar a carreras aceleradas. Haracic y Marina no fueron una excepción, y el uno al lado del otro, seguidos por las tres mujeres, echaron a correr sin comprobar la firmeza de las puertas. Faltaban menos de veinte metros para llegar por fin a la escala y alcanzar la salvación.

En un segundo estaban delante de ellas, y al segundo siguiente, los cuerpos de Marina y el croata eran devorados por las fauces del barco.

—¡Marina!, ¡Marina! —gritó desesperada Adriana hacia el pasillo oscuro que se abría bajo sus pies.

—Adriana, estoy bien —gritó Marina con voz aterrada desde unos metros por debajo. En la caída había conseguido agarrarse al marco de una puerta. Haracic no había tenido tanta suerte, y ella, impotente, había oído cómo su cuerpo chocaba contra el agua que inundaba el pasillo—. Escucha, no llores: tenéis que ir hasta la escala y subir a la lancha de la guarda costera; no aguantaré mucho más, enviad ayuda. —La voz de Marina apenas podía contener el pánico que la dominaba. No quería sumirse en aquel pozo negro, pero no podría aguantar mucho más—. Te quierooo —fue lo último que le dijo a su hermana antes de caer al vacío.

Su cuerpo se golpeó al aterrizar y rodó por unas escaleras tres o cuatro metros más antes de perder el conocimiento.

ÚLTIMA OPORTUNIDAD

Ella y su madre están a salvo. Sé que he tomado la decisión correcta. Ahora debería buscar la manera de escapar de esta isla antes de que vengan a por mí. Pero no puedo huir, aún no. He fracasado. No he terminado mi misión. Taché erróneamente un nombre de mi lista.

Antes de ser egoísta y pensar en un futuro, debo subsanar mi error.

Me he cambiado de ropa; camuflado entre el resto de supervivientes busco a mis enemigos, a mi víctima. Aún no los he encontrado, tal vez el mar haya concluido la venganza por mí.

Acabo de ver a Toñi dirigirse hacia un pasillo lateral de la iglesia. Es una señal; Dios acaba de ofrecerme la última oportunidad de cumplir la tarea que me ha sido encomendada. No importa lo que ocurra después, Dios proveerá. Yo estoy demasiado cansado para buscar una salida.

35

El regreso de la lancha de la guarda costera al crucero lo realizaron acompañados de gritos de auxilio; el mar azul se tiñó de salvavidas naranjas. Debían ir despacio para acercarse a los cuerpos de los supervivientes sin embestir los de alrededor.

Al aproximarse, la radio crepitó, y un hombre se comunicó con ellos en croata.

—Debemos recoger a los que encontremos por el camino, pero debemos dirigirnos a la amura de babor; los pasajeros están bajando por la misma escala que utilizó usted. El teniente de alcalde y el médico de a bordo los están ayudando —le explicó a Rubén el guardacostas tras comunicarles las instrucciones a sus compañeros.

Doblaron por la popa del crucero para dirigirse a la zona de babor, expuesta boca arriba. La escala de cuerdas y madera, que él había empleado, servía ahora al resto de pasajeros para descender de manera precaria. Aquellas personas llevaban cuatro o cinco horas en tensión, asustadas y sometidas a altas temperaturas.

—Apenas quedan una docena descendiendo —informó el guardacostas a Rubén tras comunicarse con el teniente de alcalde por radio. Llevaban más de una hora realizando viajes de ida y vuelta—. El helicóptero de rescate está trasladando al último herido y con él viajan el capitán y el suboficial, que los han estado ayudando desde el barco.

Rubén ya no sentía ni sed, ni hambre, ni agotamiento; era un recipiente vacío a punto de romperse; tan solo un delgado hilo de esperanza lo mantenía cuerdo y en pie.

La lancha se posicionó por última vez junto al barco. El sol, ahora más bajo, permitía tan solo vislumbrar siluetas bajando por la inestable escalera. Imposible saber quiénes eran. La primera en acceder a la cubierta fue Desirée; tras ella iban Toñi y Adriana. Rubén, casi eufórico, acudió en busca de la siguiente rescatada. El impacto que recibió al encontrar a un desconocido en el lugar de Marina lo hizo tambalear. Se agarró a la barandilla para no caer y retrocedió hacia las mujeres.

—Adriana, ¿y Marina? —preguntó con voz cavernosa.

El miedo no le permitió ver en el rostro de Adriana los restos de rímel corrido por las lágrimas, ni las manos temblorosas.

—Rubén, tienes que ir a buscarla —Adriana empezó a llorar.

—Pero ¿dónde está? —preguntó, a punto de zarandearla de puro terror.

—La médica se cayó por una de las puertas junto al detective croata —contestó Desirée cuando Adriana, sin responder y rota por el dolor, se abrazó a ella—. Logró sujetarse unos segundos y nos pidió que enviáramos ayuda; después cayó y no volvimos a escucharla. —Desirée carraspeó y apartó la mirada, incapaz de soportar el desamparo y el sufrimiento en los ojos de Rubén—. Estuvimos llamándolos un rato, pero nadie contestó —aclaró en un susurro.

Adriana, sin dejar de llorar, abandonó la seguridad de los brazos de Desirée para aferrarse a la camiseta de Rubén, mientras repetía sin parar:

—Sálvala, por favor; tienes que salvarla.

Con Adriana todavía entre sus brazos, Rubén se acercó al guardacostas.

—Tengo que subir. Dos amigos míos han caído por uno de los pasillos centrales —indicó con una voz remotamente parecida a la suya.

El guardacostas lo miró apesadumbrado.

—Lo siento; no me haga arrepentirme de haberle permitido acompañarnos. Nadie subirá a bordo. Es una orden.

Rubén estuvo tentado de desobedecer y trepar por aquella escalinata como alma que lleva el diablo. Eso le dictaba su parte irreflexiva; la otra, la que lo mantenía cuerdo a duras penas, lo instó a esperar, a delegar el trabajo de rescate en los profesionales. Él no sabía dónde estaban, ni en qué condiciones; aunque lograra encontrarlos, no les serviría de ayuda.

Asintió, la mandíbula apretada y los brazos que sujetaban a Adriana rígidos. Su amiga la culpabilidad, aquella que había dejado olvidada en Santorini, hizo acto de presencia, y con ella los «y si…» y los «debería…».

El teniente de alcalde y el médico del crucero fueron los últimos en descender. La lancha, con todos a bordo, se dirigió por última vez al puerto de Lastovo, una pequeña bahía escondida, un lugar paradisiaco, que la mayoría solo recordaría asociado a una pesadilla. Las caras de los tripulantes y de los pasajeros supervivientes no eran de alegría, porque no importaban todas las personas a las que habían salvado, sino las que aún permanecían en aquel laberinto de pasillos inundados.

Todos desembarcaron. Rubén quería acompañar al guardacostas y al teniente de alcalde, pero las tres mujeres lo rodearon indefensas. Miró a Adriana: iba descalza, sucia, el pelo pegado a la cara, los labios resecos. Toñi y Desirée no se encontraban en mejor estado. Cogió un par de botellas que las mujeres del pueblo les ofrecieron, tiraron los chalecos salvavidas a la pila que actuaba como testigo mudo de lo ocurrido, junto al muro del pequeño puerto, y se dirigió con ellas hacia la iglesia.

—¿Ha capturado al asesino de Noelia? —preguntó de pronto Toñi.

Rubén fue consciente del miedo que transmitía su pregunta. Aquel hombre aún podía atentar contra ella.

—No. Lo siento, Toñi, aún no.

La joven soltó un quejido.

—No dejaré que te haga nada, ni siquiera podrá acercarse a ti. Te lo prometo —añadió al leer el escepticismo en su rostro.

Caminaron los escasos metros que los separaban de la iglesia bajo el sol de media tarde. Un autobús esperaba frente a la puerta para evacuar a los supervivientes a Ubli,, donde tomarían el ferri, que los llevaría hasta Split para ser alojados en polideportivos e instalaciones municipales acondicionadas para pasar la noche.

No había muchos voluntarios que quisieran subir a ese autobús. La mayoría, con el terror vivido fresco en la memoria, no quería montarse de nuevo en un barco, aunque fuese la única salida de aquella pequeña isla sin aeropuerto. Otros, cuyos familiares seguían desaparecidos, no querían oír hablar de marchar sin haberlos encontrado primero. Rubén no sabía qué hacer con Toñi y con Desirée. Por el momento, las introdujo en la iglesia, donde al menos estarían más frescas y acompañadas.

—Os voy a dejar un momento aquí, yo volveré enseguida —explicó al ver que las tres mujeres lo miraban asustadas—. Estáis rodeadas de gente, no os ocurrirá nada. Yo tengo que hablar con las autoridades al mando. —Si permanecía quieto sin hacer nada, se volvería loco. No podía detenerse a pensar o el dolor lo consumiría. Aún había esperanza, y no pensaba perderla mientras hubiera una mínima posibilidad de encontrarla con vida.

El puesto de mando se encontraba en la alcaldía, a escasos metros de la iglesia. En la puerta había personas transportando equipos de buceo hasta el muelle, la mayoría, con uniformes de distintos colores. En el interior, y tras localizar el salón de plenos, se encontró con los mismos uniformes en torno a una mesa larga, donde los planos del buque siniestrado eran el centro de atención. En ese momento fue aún más consciente de la equivocación que había cometido. Haracic, y no él, debía estar junto a esa mesa, dialogando con todos aquellos compatriotas y compañeros, mientras que Rubén debía estar con Marina en el barco, no allí, confuso entre aquella jerga ininteligible.

El oficial de la guarda costera al que había acompañado se percató de su presencia.

—Hola, amigo. Parece perdido, ¿qué necesita?

—Mis amigos…

—No se preocupe. Personal especializado del departamento de bomberos está ocupándose de todo; los encontrarán —respondió, con una mano sobre el hombro de Rubén.

—Sí, solo me gustaría estar informado de los avances.

—Claro, claro. Yo te informo en cuanto tengamos novedades. Los buzos ya se están preparando; saldrán ahora mismo y se dirigirán hacia la zona de popa sumergida, donde es más probable que se encuentren tus amigos.

El guardacostas le apretó el hombro en un gesto amistoso y se giró para regresar a la mesa desde la que se planeaba el itinerario más adecuado, y con más posibilidades de éxito.

—Espere, hay algo más.

—¿Sí?

—El asesino al que perseguimos con la lancha está en esta isla. Tenemos que encontrarlo; hay una mujer cuya vida corre peligro.

El hombre frunció el ceño. Se había olvidado de aquel pequeño detalle concentrado en el rescate de los supervivientes. Miró hacia la mesa, buscando la persona idónea a la que traspasarle un asunto tan delicado.

—El comisario Schwartz es el indicado para ayudarlo.

Rubén siguió al guardacostas hasta un individuo de unos cincuenta años, con la tez morena de quien está habituado a pasar mucho tiempo al aire libre. Cuando este se giró, descubrió unos ojos pequeños que lo observaron con inteligencia y un atisbo de curiosidad.

Los dos hombres mantuvieron una conversación atropellada, durante la cual, el comisario no dejó de escrutar con sus ojillos el rostro de Rubén. El policía parecía calibrar cuál era la mejor estrategia, teniendo en cuenta que debían rastrear a un criminal entre miles de pasajeros traumatizados, sin que cundiera la alarma entre ellos, y sin que el homicida pudiera adelantarse a sus movimientos y huir.

El comisario Schwartz terminó por asentir con la cabeza y se alejó sin despedirse de nadie ni dar explicaciones.

—Amigo, márchate ahora a la iglesia. El comisario enviará a dos de sus hombres de paisano (uno de ellos habla español) para que te ayuden a localizar a ese asesino tuyo sin sembrar pánico entre los supervivientes —informo el guardacostas.

—No se olvide de tenerme al corriente de las novedades —le recordó Rubén, y estrechó con fuerza la mano que aquel le tendía—. Por favor —se obligó a añadir.

—No se preocupe, los encontraremos.

El guardacostas no había pronunciado la palabra «vivos». Rubén notó el puño del miedo apretándole un poco más el estómago. Tragó saliva un par de veces y se encaminó, como un sonámbulo, de regreso a la iglesia, donde su maldito sentido del deber lo llamaba.

Encontró a Desirée y a Adriana en el mismo lugar, acompañadas por el suboficial Palomo. Sus cuerpos, como dos siamesas, estaban pegados el uno al otro. Parecían necesitar el contacto la una de la otra para sostenerse.

—¿Dónde está Toñi? —Miró a su alrededor.

—Fue al baño al poco de irte tú y aún no ha regresado —respondió Desirée.

Rubén esquivó la mirada suplicante de Adriana y negó con un gesto. Preocupado por la tardanza de Toñi, oteó en derredor; su mirada se topó entonces con los ojos azules de Victoria, que se mostraron asustados y alerta en cuanto lo reconoció. La última vez que Rubén había visto al asesino, este las ayudaba a ella y a su madre a subir a uno de los botes salvavidas.

—No te preocupes por Toñi; hay mucha cola, solo hay un aseo para todas. —El suboficial Palomo señaló una fila de mujeres que daba un par de vueltas al interior de la pequeña iglesia.

De pronto un grupo de mujeres salió huyendo entre gritos de un pasillo lateral. Rubén corrió hacía allí. Llegó a un pasillo con dos puertas; la primera, a la izquierda, con unas letras sobreimpresas indicando que eran los aseos públicos. La otra puerta estaba al fondo. Hasta allí había arrastrado el asesino a Toñi con intención de matarla sin ser visto. No le había salido bien la jugada, y ahora, estaba atrapado con una mujer a sus pies luchando por su vida, expuesto a las miradas de todos, mientras la agarraba del cuello con el fin de estrangularla.

—¡Para! Esto ya no tiene sentido —le gritó Rubén desenfundando su arma y apuntándolo con ella.

Sin dejar de apuntar, este se fue acercando pegado a la pared. El asesino no dejaba de hostigar a su víctima, aunque reseguía los movimientos de Rubén con atención.

Toñi había dejado de forcejear. A Rubén le quedaban tan solo unos segundos de margen antes de perderla.

—No sé quién coño eres, pero si no sueltas a Toñi inmediatamente te dispararé entre ceja y ceja —siseó Rubén con los dientes apretados.

—¿No sabes quién soy? —El asesino aflojó las manos en torno al cuello de la chica. Durante un segundo, su mirada se dirigió hacia una silueta apostada al principio del pasillo. Alguien a quien Rubén, concentrado en los movimientos del asesino, no pudo ver. Una risa amarga brotó del pecho del homicida—. ¿Quieres decir que ni tú ni la forense, y supongo que mucho menos ese detective extranjero con cara de mafioso, me habíais descubierto? Entonces todo esto, el naufragio, la evacuación han sido completamente innecesarios. —De sus labios brotó otra vez aquella espantosa risa de maniaco.

Por edad, solo podía ser el hermano de Teresa o el hermanastro de Clara. No era difícil saber por cuál de los dos debía decantarse. Hablar con él estaba dando resultado. Solo le restaban un par de metros para llegar hasta la puerta, era cuestión de seguir dándole conversación.

—Eres Daniel, el hermano de Teresa. Supongo que no se te ocurrió cambiarte el nombre cuando te presentaste a la naviera; ¿para qué, no? Tal vez pecaste de soberbia.

—Yo no pequé de nada. Yo solo tenía que seguir el plan, acabar con todos los de la lista, pero nada me salía bien.

Rubén vio por primera vez a un pobre hombre trastornado y terriblemente cansado.

—Tú no lo entiendes: yo también soy culpable, tengo que terminar mi lista.

Por supuesto que lo entendía. Daniel había permanecido durante todo ese tiempo en una noche perpetua, corriendo en una rueda autodestructiva y cuya única salida creía que era la venganza. Ahora, aunque cansado y hastiado, no se daba cuenta de que matar nunca había sido la escapatoria.

Las manos de Daniel reaccionaron a la única motivación que su mente enferma entendía y reanudaron sus esfuerzos por estrangular a Toñi.

Un segundo después, Rubén apretaba el gatillo y hería en uno de los brazos a Daniel. Se abalanzó sobre él y, tras un mínimo forcejeo, lo inmovilizó.

A su espalda, un hombre los apuntaba con una pistola; otro intentaba calmar a la gente que gritaba al otro lado del pasillo. Eran los hombres del comisario Schwartz.

—Lo tengo controlado —indicó Rubén.

El hombre bajó su arma y le tomó el pulso a Toñi.

—Aún está viva.

Los paramédicos no tardaron en llegar y se llevaron a Toñi, todavía inconsciente. A Daniel se lo llevaron los dos policías croatas. Desde el mismo instante en que Rubén lo había derribado, se había echado a llorar con un llanto quedo y se había negado a colaborar.

Rubén regresó junto a Desiré y Adriana. Tras tranquilizarlas en la medida de lo posible, se encaminó hacia el puesto de mando. Su deber ya no lo reclamaba, ya no podía exigir nada más de él.

36

Marina soñaba que estaba tumbada en la orilla de una playa desierta. Las olas rompían contra su cuerpo, pero ella no hacía caso; estaba relajada y feliz. De pronto una sombra alargada se inmiscuía entre su figura y el astro rey. Intentó abrir los ojos para averiguar quién era, pero no podía. Aquella sombra la zarandeaba, y ella, indefensa, se dejaba hacer.

—¡Marina!, ¡Marina!

Por fin, sus ojos se abrieron y la realidad la abofeteó sin compasión. No había playa maravillosa ni sol radiante. Estaba tumbada con el agua hasta el cuello, en un lugar sin determinar del crucero, y la sombra que la sacudía sin contemplaciones no era otro que Haracic.

—Tú quieres yo muera de infarto, llevo cinco minutos intentando despertarte.

—Lo siento, Haracic. ¿Dónde estamos?

—Si no me equivoco, en restaurante Duero en cubierta cinco.

Marina miró a su alrededor confundida. El suelo estaba oculto por un palmo de agua turbia en la que flotaban toda clase de objetos: centros de mesa, vasos de plástico, restos de comida. Aquello no era parte de su sueño, sino una pesadilla. Intentó incorporarse y aulló de dolor al asentar el pie en el suelo.

—No puedo levantarme sola, Haracic, creo que me he lesionado el tobillo derecho en la caída.

El croata la puso de pie sin esfuerzo aparente y juntos se dirigieron hacia la mesa más cercana.

—¿Estás herido? —preguntó Marina una vez encima de la tabla.

—Solo golpes, nada importante, no te preocupes —manifestó. Acercó otra mesa hasta la de Marina y se sentó sobre ella, con sus largas piernas colgando y los pies dentro del agua.

—¿Cuánto tiempo he estado sin conocimiento? —preguntó Marina. Su reloj había perecido en el accidente.

—No estoy seguro. Yo también me desmayé y después tardé en encontrarte. Pero sol está bajo en cielo; debe de haber pasado una o dos horas desde caída.

—Llevamos muchas horas sin hidratarnos ni comer. Deberíamos buscar bebida y comida. Esto es un restaurante; algo habrá, ¿no?

—No te preocupes, yo busco.

Marina, consciente de ser más una carga que una ayuda para el croata, aceptó sin rechistar su papel de damisela. Haracic no la defraudó y, como buen caballero andante, regresó a los pocos minutos con un par de latas de refresco y un sándwich envuelto en celofán, cuyo contenido era un misterio.

Más curiosa que hambrienta, despojó del envoltorio al bocadillo. Haracic no regresó a su mesa, sino que se sentó junto a Marina, dejó las latas a su lado y abrió una.

—No tengo hambre, solo sed.

—Mejor, porque este bocadillo está incomible. No lo parecía, pero está empapado en agua salada. La parte positiva es que con la cantidad desorbitada de azúcar que llevan los refrescos aguantaremos hasta que alguien venga a rescatarnos.

Haracic no contestó, concentrado en ingerir la mayor cantidad de líquido en el menor tiempo posible.

—Será mejor que bebas con calma —le aconsejó Marina, que se estiró para alcanzar la otra lata. Sin querer, perdió el equilibrio y apoyó su mano en el costado de Haracic, dejando caer todo su peso contra él.

El croata lanzó un alarido y se retiró como si Marina fuese el mismísimo diablo.

—Yo… Perdona, lo siento —se disculpó ella, perpleja por la exagerada reacción. Al ver su rostro demudado por el dolor, una idea cruzó por su mente. Una idea que originó un ramalazo de angustia en su espina dorsal—. Déjame ver; tal vez uno de esos golpes sin importancia que te has dado, en realidad sí la tenga.

Haracic dejó la lata de refresco casi vacía y se levantó el polo por un lado.

Marina fue incapaz de retener el gemido que brotó espontáneo de su boca al contemplar el enorme moratón que cubría parte del costado inferior izquierdo del detective.

—¿Es grave?

—Está inflamado y de un color azul oscuro. Además de sed, ¿tienes algún otro síntoma?

—No, estoy un poco mareado, un poco de frío, pero es normal, ¿da?

—Sí, claro, pero será mejor que te tumbes —mintió con la voz estrangulada.

Marina contempló el rostro de Haracic, pálido a la apagada luz que entraba por los ventanales sin cristales del restaurante. Se le encogió el corazón. Él no podía irse, no podía ser cierto, pero en su fuero interno no podía negárselo, era forense y sabía reconocer una hemorragia interna. Las posibilidades de Haracic de sobrevivir eran directamente proporcionales a la urgencia con la que fueran rescatados.

Marina apartó los manteles torcidos que recubrían las dos mesas, se sentó en una de ellas, dobló uno de los manteles en una improvisada almohada y obligó a Haracic a colocar su cabeza y parte del torso sobre ella, para que su espalda permaneciera reclinada en un ángulo aproximado de cuarenta y cinco grados. Después, extendió el otro mantel como pudo por encima del cuerpo del croata.

—Aún tengo sed y tú no has bebido.

—Creo que has bebido suficiente por el momento. Yo daré un par de sorbitos, así nos durará más.

Marina levantó la mirada al techo, no quería que él viera las dos lágrimas que resbalaban por sus mejillas. No podía contarle la verdad, solo aliviaría su carga, no el sufrimiento de él. Dependiendo de la gravedad de la herida interna, tal vez no tardara mucho en sentirse alterado y confuso. ¿De qué podía servirle conocer la realidad en ese estado? Debía pensar en él, en mantenerlo con vida, no en los sentimientos que le apretaban la garganta y le impedían respirar a ella. Respiró hondo un par de veces hasta notar que el nudo se aflojaba.

—Ahora que tú y yo tenemos que permanecer un buen rato aquí solos, ¿por qué no me cuentas cómo conseguiste que Rubén bebiera ese licor tuyo? —le preguntó tanto para distraerlo a él como a sí misma.

—Hombres hetero son muy previsibles. Él acumulaba ira, rabia durante días, necesitaba descargar, necesitaba pelea, violencia. Después de una buena pelea, hombres necesitamos sexo o bebida; Rubén solo aceptó de mí una opción. —Haracic rio de su propia broma, lo cual le provocó un ataque de tos muy doloroso.

Marina notaba que su cuerpo convulsionaba con cada acceso de tos y sufría con él. Intentó sujetarlo para que se sacudiera lo menos posible. Tras unos segundos agónicos, el ataque empezó a remitir, pero dejó a Haracic muy débil.

—Tengo sed —musitó con la voz pastosa transcurridos un par de minutos.

—Lo sé, pero no puedo darte más líquidos, sería contraproducente. Con todo lo que hemos pasado juntos estos días y aún no sé tu nombre de pila.

Marina solo quería llorar. Tras el ataque de tos, la crepitación ósea era más que evidente con cada inhalación.

—Goran, me llamo Goran.

—Es un nombre muy bonito; además, te pega bastante. —El falso tono alegre de su voz le dio asco hasta a sí misma.

—Marina tengo mucha sed, por favor, dame algo de beber —repitió Haracic sin ser consciente de que ya había realizado esa misma petición un minuto antes.

—Aún es muy pronto, dentro de un rato. Y tu familia, ¿de qué parte de Croacia es?

Durante casi una hora, estuvo lanzando preguntas al aire, que Haracic cada vez tardaba más en contestar. Ella lloraba durante aquellos silencios, para volver a preguntar después. Agotada física y mentalmente, con las piernas entumecidas por el peso de Haracic, cada vez le encontraba menos sentido a aquel estúpido juego que ella misma había iniciado.

En ocasiones, le parecía oír ruidos lejanos, pero solo era el metal del barco quejándose y retorciéndose de dolor. Cansada, dejó de formular preguntas, y Haracic dejó de contestarlas. Ambos se sumieron en una especie de duermevela, aunque fuera todavía lucía el sol de la tarde.

—Ya vienen a buscar —gritó alterado Haracic tras oír unos golpes.

—Solo son muebles impactando contra el casco, Goran.

—No. Son ellos, tú debes contestar.

Marina no creía que lo fueran; sin embargo, gritó, gritó como si su vida se le fuera en ello, cuando, en realidad, la que se escurría era la de aquel compañero imprevisto de viaje. Un caballero, sin capa ni espada, que había conquistado su corazón y al que no estaba preparada para despedir.

Pasaron unos segundos, pero nadie contestó a la llamada desesperada de auxilio. La tensión acumulada se había diluido con cada uno de los inútiles gritos, y antes de darse cuenta, las lágrimas comenzaron a rodar silenciosas por su rostro.

—Me muero, ¿da? —preguntó Haracic al oírla llorar.

Marina no contestó; le era físicamente imposible.

Durante unos minutos, ninguno de los dos dijo nada. Solo el ruido del mar y el llanto quedo de Marina.

—Tienes que decir a familia que yo quiero y que no sufrí. Marina promete —exigió Haracic con la voz estrangulada. No quería morir, no sentía que fuera su hora, aunque nadie en su sano juicio lo haría, y él siempre había sido un hombre con mucho sentido común. Un sentido que, como un cobarde, huía ante la cercanía del adiós definitivo.

Marina asintió con la cabeza y susurró un «sí». Los ojos le escocían: una potente luz le daba de lleno. Giró la cabeza para evitarla y una voz empezó a hablar en un idioma extranjero. Haracic le contestó. Apenas si intercambiaron más de dos frases, y de repente, la luz y la voz desaparecieron. Marina parpadeó confusa; no sabía si deliraba a causa de la deshidratación o si había ocurrido de verdad.

—Él regresará con ayuda, ahora saben dónde estamos.

No, no era un sueño, y si lo era, no sentía ningún deseo de despertar. La esperanza era un arma muy poderosa, pero a pesar de aquel milagro, para Haracic llegaría demasiado tarde. Marina, no hizo participe de sus inquietudes al croata, se limitó a retomar el juego de ruegos y preguntas.

37

Rubén respiró aliviado cuando Adriana aceptó trasladarse con Desirée a una de las muchas casas que los lugareños compartían de manera altruista con los cruceristas que lo desearan. Toñi había sido trasladada a un hospital en el helicóptero de salvamento, por lo que él ya podía dejar de fingir una tranquilidad que no sentía y, con pasos que retumbaban en el asfalto, aún caliente, se encaminó decidido hacia la sala de plenos del ayuntamiento, convertida en centro de operaciones por las patrullas de rescate croatas.

—¡Amigo! —lo llamó el guardacostas unos minutos más tarde, con una sonrisa en los labios—. ¡Han encontrado amigos tuyos!

—¿Pero…? —respondió Rubén al intuir cierta reserva en los ojos del croata.

—Uno de los buceadores ha podido contactar con ellos. Están en el restaurante Duero, en la cubierta cinco. Los dos están vivos —aquí el guardacostas hizo una pausa; se pasó la lengua por los labios resecos mientras ponderaba las palabras correctas—, pero uno de los dos está grave; han informado de que necesitan una camilla. El otro parece tener solo un tobillo fracturado.

—¿Quién está grave? ¿Qué le ocurre?

—No lo sé, amigo. El buceador ha hablado con nuestro compatriota, pero no ha especificado cuál de los dos es el herido grave.

Para Rubén, a caballo entre la esperanza y el desasosiego, solo había una posibilidad para no volverse loco.

—Tengo que ir con el equipo de salvamento —exigió a pesar de no estar en condiciones de reclamar nada.

El croata lo estudió en silencio.

—Está bien, hablaré con los jefes, aunque no puedo asegurarte nada.

Rubén esperó en tensión el veredicto.

—He conseguido que vayas con ellos, pero solo hasta el barco —lo avisó—. El traslado va a ser difícil y peligroso; no pueden arriesgar la vida de nadie más.

—Sé bucear y he hecho escalada…

—La condición no es negociable —lo interrumpió el croata.

Rubén sopesó sus posibilidades. Era conseguir algo insuficiente o nada. No había mucho que meditar.

—De acuerdo. —Caminó decidido hacia la salida.

En el puerto, la lancha estaba a punto de llegar, y dos camillas de rescate la esperaban en el muelle para ser transportadas a bordo.

—Ahora se queda solo, amigo, yo no puedo acompañarlo. Nadie habla inglés ni español, de manera que no tendrán manera de comunicarse. Intente portarse bien; solo hacen su trabajo y son los mejores. Confíe en ellos y no se lo ponga más difícil.

Rubén se despidió con la extraña sensación de ser transparente para los croatas. Haracic también lo había calado enseguida. No quería pensar en él en ese momento. No quería por nada del mundo que Marina fuera la herida grave; solo que la posibilidad de que lo fuera Haracic, tampoco le parecía aceptable.

No tardaron mucho en poner rumbo de nuevo al crucero siniestrado. Todos a bordo parecían llenos de energía, había una poderosa razón que los motivaba: salvar a otro ser humano. No existía droga más fuerte que esa, para un miembro del cuerpo de bomberos del país que fuera.

Rubén, sentado a babor, mantenía la mirada fija en el barco. Sabía que los croatas lo observaban compasivos. Tal vez creyeran saber cómo se sentía, pero en realidad no tenían ni idea. La adrenalina y la esperanza que lo habían mantenido cuerdo se habían evaporado hacía horas. Ahora el dolor y el desaliento le roían por dentro, como dos ratas enormes buscando una salida. Lo que ellos veían era una fachada, la máscara que se había dibujado para poder estar allí. Solo quería encogerse sobre sí mismo para mitigar aquel dolor punzante en las entrañas, pero tan solo apretó con más fuerza los dientes y siguió mirando con los ojos enrojecidos, intentando ver a Marina a través de miles de toneladas de hierros y paredes. Aquella mañana había hecho el amor con ella convencido de que todo se resolvería por fin, y ahora… Ahora iba camino a un barco semihundido sin saber si volvería a verla con vida.

El proceso de enganchar y subir las camillas le pareció eterno; la espera que vino después, casi acabó con el poco juicio que le quedaba.

Cuarenta y cinco minutos después de que el primer bombero contactara con ellos, llegaron al punto de encuentro. Nadie contestó a sus llamadas. Solo se oía el crujido del metal sobre sus cabezas y el mar meciéndose contra el casco. El salón restaurante parecía, en mitad de la oscuridad creciente, una laguna fantasmagórica con mesas y sillas esparcidas sin ton ni son. En medio de aquella desolación, repararon en una mujer morena y de pelo rizado sentada encima de una de las mesas. Sobre sus piernas reposaba la cabeza de un hombre aparentemente inconsciente. Intentaron llamar su atención, ella no contestó. Su esbelto cuerpo se estremecía y se convulsionaba. Se aproximaron con lentitud, hablándole despacio y con calma. Ella siguió sollozando en silencio. Tomaron el pulso al hombre y pudieron apreciar que, aunque la piel aún permanecía caliente, había fallecido.

Al intentar levantar el cuerpo para trasladarlo a la camilla, la mujer gritó y pareció darse cuenta, por primera vez desde que los bomberos habían aparecido, de lo que estaba ocurriendo. Fueron necesarias mucha paciencia y bastantes dosis de cariño para poder apartarla del cuerpo sin vida de Goran Haracic.

Rubén no entendía lo que decían por la radio, pero el rostro del receptor era transparente. Quería preguntar, tener la certeza, pero el miedo lo mantuvo paralizado; si Marina había muerto, no podría soportarlo. Por primera vez en todo el día, se sintió mareado; el leve balanceo de la lancha era una tortura. Los dos bomberos que quedaban a bordo hablaban entre ellos en voz baja y le dieron la espalda. Él permaneció ajeno a todo lo que no fuera tragar su propia bilis y rezar a un Dios en el que había dejado de creer a los diez años, cuando su madre los dejó.

Aquel día la naturaleza había decidido regalar a los habitantes de Lastovo una de las puestas de sol más hermosas en décadas; lástima que ningún turista o lugareño pudiera apreciar aquella increíble paleta de colores, desparramándose al mismo tiempo sobre cielo y mar. Rubén, por su parte, de pie en la barca, solo tenía ojos para la camilla que descendía, atada con cuerdas, por el casco volcado del barco.

Marina, con los ojos perdidos, descendió como un autómata de la camilla. Le habían colocado una tobillera hinchable que le inmovilizaba el tobillo. Uno de los bomberos la cubrió con una manta térmica al ver cómo temblaba.

—Marina —susurró Rubén con la voz rota.

Ella levantó la vista lentamente. Rubén abrió los brazos; un segundo más tarde, Marina se refugió en ellos. Él lloró en silencio, como solía hacerlo todo; ella, con lamentos desgarradores de perro abandonado, dejó que toda la pena, la impotencia y el miedo se los llevara la noche. Esta vez, al menos, había podido despedirse de su amigo, y ahora podría llorarlo y refugiarse en los consoladores brazos de otra persona, todo lo que le había sido negado cuando su amiga Susana murió de ébola, y que la llevó a una neurosis y a aquella fobia de la que todavía arrastraba secuelas.

—No pienso separarme nunca más de ti. He muerto una y mil veces durante esta tarde interminable. Te amo, te amo —susurró Rubén, tiritando, mientras la besaba una y otra vez, mezclando el sabor de sus lágrimas con las de ella.

Al escuchar aquellas palabras el aterido corazón de Marina tembló. Se abrazó con fuerza a él y correspondió a sus besos; en ese momento el cuerpo y los labios de Rubén eran su tabla de salvación en medio de un mar de tristeza.

Nadie dijo nada en el viaje de vuelta. La sensación para los rescatadores era agridulce: los habían encontrado, pero demasiado tarde para uno de ellos. Aún tenían horas y días por delante antes de poder rescatar hasta el último cuerpo del barco.

38

Marina y su hermana quisieron acompañar el féretro de Haracic hasta su ciudad natal y asistir al sepelio. Rubén y Desirée no dudaron en ir con ellos. Marina pasaba por momentos en los que solo podía llorar, con otros en que creía encontrarse bien, hasta que la congoja ascendía como lava de su interior y empezaba a llorar de nuevo.

El cementerio de Mirogoj, a las afueras de Zagreb, no podía ser un lugar más hermoso, un bosque encantado para el descanso eterno. Bajo un sol de justicia y tras una ceremonia muy emotiva en la que ninguno de los cuatro había entendido nada, se acercaron a la familia para transmitir sus condolencias. Marina, imbuida por la triste atmosfera que se respiraba y su propio dolor, les comunicó las últimas palabras de Haracic sollozando y en un inglés entrecortado; las hermanas de Goran y su madre la abrazaron; ella trató de consolarlas y se dejó, a su vez, confortar.

Al despedirse, Marina ya no lloraba, aquel cielo gris que la acompañaba ya no parecía tan opresivo y se sentía más serena tras cumplir la promesa que le había hecho a Goran antes de morir. Por fin, todos aquellos días de incertidumbre habían quedado atrás. Rubén y ella estaban juntos, y el asesino, entre rejas.

—Alba sale hoy del hospital —comentó Rubén con la mirada fija en la punta de sus zapatos.

—Y ¿qué vas a hacer?

Él la miró extrañado.

—Supongo que tendréis que interrogarla si ya ha recuperado la memoria.

—Sí, aunque tras la confesión de Daniel es una mera formalidad.

El hermano de Teresa lo había confesado todo: las torturas, el ataque a Alba, las muertes. Tras el juicio, su vida había girado en torno a planear su venganza, como una manera de expiar su propio sentimiento culpa. Él día del rapto, él era el encargado de recoger a su hermana y a Clara y devolverlas, sanas y salvas, a casa.

—Es una locura, más de dieciséis años planificando vengarse. —Marina se detuvo para descansar, apoyada sobre las muletas.

—Estudió informática, después se metió en negocios turbios que le reportaron un buen colchón económico con el que llevar a cabo su plan. Solo debía esperar a que Santiago, el único encarcelado, saliera del trullo.

—Podría haber organizado su muerte en la cárcel. Puede que algunos hasta realizaran gratis el encargo; los delincuentes también tienen hijas y hermanas y los violadores de niñas no son muy populares. —Marina observó a su hermana y a Desirée, que, ajenas a todo, seguían de camino al taxi que los esperaba para llevarlos al aeropuerto.

—Alguien que lleva un registro tan exhaustivo de todas las víctimas de su venganza, durante tantos años, aspira a consumar su venganza personalmente.

Daniel había esperado a que Santiago saliera de la cárcel. Cuando éste comenzó a trabajar en un crucero, fue fácil para un hacker como Daniel, introducirse en el mismo barco como camarero; también conseguir trabajo para Toñi y Tamara e invitar a Joaquín al crucero a través de su mujer.

—Tengo una curiosidad, ¿cómo ha declarado que mató a Tamara? Tuve mis sospechas cuando vi el cuerpo de ella en el hotel. —Marina echó a caminar de nuevo.

Rubén consultó las notas que llevaba apuntadas en el móvil.

—Según el mismo nos reveló, le inyectó cloruro potásico.

—Sin duda es un método muy limpio e inteligente de simular una embolia pulmonar. También fue muy audaz al secuestrar y torturar a Santiago y a Joaquín delante nuestro.

—Le resultó fácil ocultar los secuestros frente a las cámaras de vigilancia: insertó unos segundos en bucle mientras él acompañaba a sus víctimas hasta un camarote vacío en la cubierta diez, donde los dejaba inconscientes hasta que podía dedicarse a ellos con total libertad entre sus turnos. Después de torturarlos, solo tenía que lanzarlos por el balcón para deshacerse de los cuerpos.

—Sí, todo el plan era sencillo pero efectivo. —Marina se quedó un instante pensativa—. No todos los asesinos son torturadores, se necesita un nivel de crueldad muy elevada, no me pareció esa clase de persona.

Rubén respondió a Marina con uno de sus acostumbrados silencios.

—¿Qué ocurre? —Ella se paró y se encaró con él; lo conocía muy bien y aquel silencio significaba muchas cosas.

—No lo sé, Marina. Presencié el interrogatorio de los croatas, incluso me permitieron realizarle alguna pregunta, y todas sus respuestas concuerdan con los hechos, no hubo incongruencias en su declaración.

—Y aun así…

—Su actitud, algo en su actitud no me cuadra. Ese sentimiento de culpabilidad y la necesidad de autocastigarse me parecen excesivos.

—Según tú mismo señalaste, parecía cansado y también frustrado por no poder finalizar su plan.

—Sí, pero había más: un anhelo, un deseo de terminar con todo, de que lo encerraran cuanto antes y el caso se archivara.

—Eso que me estás contando podría deberse al mismo cansancio.

—Supongo que sí. La euroorden ya está tramitada; ahora es cuestión de mera burocracia, ya que los croatas no van a poner ningún impedimento a su extradición. Tal vez cuando por fin esté en España se me quite esta sensación extraña.

Rubén miró a Marina y la besó con suavidad en los labios. Desde el día del naufragio dormían juntos, pero no habían vuelto a tener relaciones. A él no le importaba ser paciente por una vez; sabía que valdría la pena.

—Ya estáis con los arrumacos; podíais tener un poco de compasión de una mujer que hace más de diez días que no ve a su marido ni lo toca —exclamó Adriana, que se había acercado a ellos.

A Marina, aquella frase le hizo recordar a Joan. Un barco pesquero lo había recogido malherido y aún no había tenido el ánimo, ni tampoco había encontrado el momento, para hablar con Adriana sobre el hecho de que dos personas que se odiaban a muerte estuvieran juntas en el momento del naufragio.

—Y Joan y Toñi, ¿sabes cómo están? —le preguntó a Rubén, sondeando la reacción de su hermana.

—Fuera de peligro los dos; hoy o mañana les darán el alta y podrán regresar a casa. Aunque Toñi necesitará ayuda y tiempo para recuperarse de las secuelas psicológicas de lo ocurrido.

—Espero que lo consiga, es una buena chica —comentó Marina preocupada.

—El primo de Joan y los niños ya están en España —alegó Rubén aguardando la reacción de Marina.

—Me alegro de que se salvaran. Ha sido una experiencia traumática para la mayoría de nosotros, pero en el caso de unos niños, ha tenido que ser mucho más duro.

—Tú, como siempre, en plan Santa Teresa de Jesús pensando en los demás. ¿Qué tal si piensas un poco en los que estamos aquí y te decides a colocar tu precioso culo en el asiento delantero del taxi, para que podamos regresar a casa de una vez?

Marina miró extrañada a su hermana; desde el naufragio, su comportamiento había sido abnegado, pero el miedo a perderla parecía haberse ido disipando con el transcurso de los días y retornaba a su egoísmo habitual. O tal vez nombrar a Joan la hubiera puesto de mal humor.

Rubén cogió en volandas a Marina y, en brazos, la llevó hasta el taxi.

—¿Estás peor del tobillo? —preguntó preocupada Desirée al verlos aparecer de aquella guisa.

—No, Desirée. Aquí al subinspector le ha dado por demostrar a Santa Teresa de Jesús cuánto la quiere al más puro estilo de Richard Gere en Oficial y caballero —respondió Adriana, que caminaba tras ellos con las muletas que Marina había dejado caer al suelo. Parecía molesta con la situación, pero eso solo era para quien no la conociera: en sus ojos azules de mentira brillaba una clara satisfacción al ver, por fin, feliz a su hermana.

Desirée observó perpleja a Adriana mientras se montaban en el taxi. Si ella no recordaba mal, ese Richard Gere era el actor que había protagonizado Pretty woman con la Julia Roberts, que hacía de puta. No creía que a nadie le gustara que la llamaran furcia, por muy hermana suya que fuera. Tal vez fuese una broma; a veces, le costaba entenderlas, y ya no tenía a su lado a Joaquín para que le explicara lo que no comprendía. Quizá debería buscar a alguien que la ayudara. Durante unos segundos recordó todo lo que conllevaba depender de otra persona, hasta el punto de quedar anulada como ser humano, y decidió que sería mejor acostumbrarse a preguntar cuando no entendiera algo que tener que depender de nadie más.

EXPIACIÓN

Todo ha terminado. En la cárcel solo debo acatar las normas establecidas, seguir los horarios. Aquí todos creen que soy un héroe, he vengado a Teresa y Clara. Pero no lo soy.

Debo cumplir mi condena, es la única manera de que expíe mi culpa y de que Clara pueda descansar al fin.

Estoy tranquilo, nadie sospecha que no he estado solo en esto.

39

Ya habían pasado dos semanas desde que regresaran a España tras el entierro de Haracic, y Marina, harta de hacer reposo a causa de su tobillo, había decidido acercarse a su despacho. Esa mañana se había levantado viento de poniente y Marina entró en su despacho acalorada e irritable. La necesidad de seguir utilizando una muleta para caminar, no ayudaba a calmar sus ánimos.

Rubén se había quedado unos días con ella en Tortosa. Había sido una luna de miel anticipada. Después, la realidad los había arrollado como un tsunami. El trabajo de Rubén en el grupo de homicidios de la Policía Nacional estaba en Madrid, y el de ella estaba en Tortosa, a más de quinientos kilómetros de la capital. Ninguno estaba feliz con la situación actual. Las llamadas y mensajes diarios no eran suficiente y los fines de semana de sexo desenfrenado tampoco. Uno de los dos debía sacrificarse por el bien de su relación, pero de momento se habían limitado a vivir el presente sin hacer planes de futuro. Marina no quería irse; por una vez, le gustaría no ser ella quién renunciase a sus deseos. Tampoco quería pedirle a él que se trasladara. Era una situación complicada que deberían plantearse, pero el miedo a no lograr resolverla iba postergando la conversación.

Encima de su mesa halló varias carpetas esperando. En la cumbre de la enorme pila, un pósit de color amarillo.

Era del intendente Curto.

«Aquí le dejo una copia del informe previo que realizó su compañero de los restos encontrados bajo el algarrobo de Foia Brell, con relación a las novedades descubiertas por usted en el caso de las chicas de La Carroba. Llámeme».

Antes incluso de tomar asiento y dejar la muleta a un lado, Marina ya leía el informe, con la esperanza de que su pista hubiera servido para encontrar los cuerpos de Teresa y Clara.

De momento, solo habían hallado un cuerpo, que, envuelto en una manta y a escasa profundidad, se correspondía con el de una mujer, casi una niña. Según el estado de conservación, llevaba muerta entre quince y veinte años. Los restos de la ropa, cuatro jirones en muy malas condiciones, no habían arrojado luz sobre el asunto; en cambio, sí lo habían hecho los pendientes y una pulsera hallados junto al esqueleto, y que se correspondían con el caso de las chicas de La Carroba.

Marina no se demoró en más detalles y llamó al intendente por marcación rápida; ningún otro forense de la zona tenía aquel número de móvil.

—Bienvenida, doctora Salas. He oído que sus vacaciones no han sido tan relajantes como esperaba. Me alegro de que haya regresado sana y salva —añadió tras un carraspeo de incomodidad.

Marina agradeció sus palabras.

—¿Y la otra chica? —preguntó ansiosa por saber más.

—Veo que su curiosidad y su perspicacia no se han visto alteradas por las circunstancias. El procedimiento de búsqueda sin dañar el árbol no resulta sencillo, pero no tardaremos mucho en localizarla.

—¿El resultado del ADN es concluyente?

Marina sentía la adrenalina corriendo por sus venas. La había echado de menos.

—No disponemos de los resultados definitivos, tal vez hoy consigamos el informe. Lo que sí puedo adelantarle, extraoficialmente, es que el cuerpo hallado corresponde a Teresa García Martínez, la hermana de Daniel, el asesino al que capturaron en Croacia.

Marina permaneció en silencio durante unos segundos. No estaba segura de que Joaquín le hubiera confesado la verdad a su mujer; las pruebas demostraban que se equivocaba.

—¿Lo sabe la familia?

—No se lo hemos confirmado hasta tener el informe en nuestro poder, aunque su madre reconoció las joyas de la joven sin ningún género de duda.

Marina dudó unos segundos antes de realizar su siguiente petición. Ella no solicitaba favores nunca. No le resultaba fácil deber nada a nadie.

—Me gustaría hablar con la madre —declaró, intentando aparentar seguridad.

—Sabe perfectamente que ese no es el procedimiento. Nosotros nos ocupamos de las declaraciones e interrogatorios. No es su competencia.

—Lo sé.

Esta vez el silencio se produjo del otro lado de la línea telefónica. El intendente no era conocido precisamente por saltarse las reglas, al menos que Marina supiera.

—Yo no puedo acompañarla, pero lo hará uno de mis agentes.

—Pero… —fue a protestar.

—No le he dicho que sea negociable.

—De acuerdo —cedió ella, consciente de su desigual situación de poder.

—Dentro de una hora, en su despacho. Ni se le ocurra no esperarlo, doctora Salas.

El intendente colgó sin aguardar una respuesta que ya conocía de antemano.

Marina estudió el informe que tenía encima de la mesa con más detenimiento y repasó mentalmente lo que recordaba del expediente que habían enviado a Rubén en Santorini. En su cabeza, los compartimentos estancos se habían abierto y las ideas se mezclaban unas con otras, planteando teorías absurdas y descabelladas. Tanto Tamara, como Santiago y Joaquín, habían mentido en sus declaraciones sobre lo sucedido aquella macabra noche en la casa abandonada de La Carroba, no sería de extrañar que hubieran mentido en más cosas. Según ellos no había nadie más, pero las pruebas demostraban que había esperma sin identificar. Y si hubo otro joven implicado; todos declararon haber ingerido alcohol y droga, aquello tenía toda la pinta de una fiesta, tal vez una fiesta de parejitas que se les fue de las manos. Además, estaba aquel sentimiento de culpa en Daniel, que tanto extrañaba a Rubén. La cabeza de Marina empezó a forjar una hipótesis con los miles de «y si» que aquella absurda idea había generado. Ahora solo debía encontrar ese hilo por el que desenrollar la madeja y transformarla en indicios sólidos.

Cuando llegó el hombre que el jefe de los Mossos d’Esquadra le había enviado, Marina llevaba unos diez minutos en la entrada del edificio.

—Soy el agente Onur Torres. El intendente Curto me ha ordenado acompañarla.

Ella no pudo evitar la sorpresa: era un hombre joven de tez morena y pelo azabache, con evidentes rasgos árabes y unos increíbles ojos gris perla. Nunca había visto unos ojos de ese color, y en aquel rostro se asemejaban a dos faros encendidos en medio de una noche cerrada, atrayentes y cegadores.

—Ehhh, sí, claro —balbuceó, de pronto turbada por su presencia—. Podemos coger un taxi; yo no he traído mi coche. —Señaló su tobillo, todavía en recuperación.

—No se preocupe, iremos en el coche patrulla doctora Salas. —Una sonrisa amigable le iluminó el rostro.

Marina, lejos de relajarse, se sintió aún más cohibida por su tono amable. Los cuerpos de seguridad eran respetuosos, a veces claramente hostiles con los forenses, pero nunca amigables. Aceptó con un gesto de cabeza y lo siguió en silencio.

La madre de Teresa, la joven cuyos restos habían sido encontrados, y de Daniel, aún residía en Amposta; en poco más de veinte minutos, y tras pasar junto a la torre de La Carroba, por la que llevaba el nombre el caso, llegaron a su domicilio.

La madre estaba sobre aviso y parecía esperarlos impaciente tras los visillos de las ventanas del primer piso.

—Pasen —los recibió en la puerta.

Marina no pudo encontrar parecido entre Daniel y aquella mujer avejentada por el tiempo y por el sufrimiento vivido. Sin preguntar nada, los acompañó hasta una pequeña sala, con sofás de escay y tapetes de ganchillo, en la que el tiempo parecía haberse detenido. Una enorme estantería de madera oscura dominaba una de las paredes, y en el centro de esta, un televisor de pantalla plana aportaba el toque incongruente y moderno a la habitación.

—No les he ofrecido nada. ¿Quieren beber algo, un refresco, un café?

—No, muchas gracias, señora —rehusó el agente Torres, apostado junto a la puerta en posición de espera.

—Yo le aceptaré un café si no es molestia.

—Pues claro que no. Mi hijo Daniel… —aquí hizo una pausa, consciente de lo que había hecho su hijo y de quiénes eran sus invitados— me regaló una cafetera de esas que preparan un café riquísimo en un momento —añadió abatida—. Vuelvo enseguida.

—Mi abuela tenía una habitación igual que esta. —Torres observó con cara de desagrado la habitación—. Siempre me dio grima.

Marina no respondió; a ella también le producía cierto rechazo en la piel aquella estancia anclada en un pasado que no regresaría nunca. Las cruces y las estampas de vírgenes por doquier no ayudaban en absoluto.

—Me gustaría que me hablara de su hija y de su amiga: la relación que tenían, cómo eran —preguntó Marina tras aceptar el café de manos de la mujer cuando esta regresó.

A ella no pareció extrañarle que le preguntara por las dos chicas muertas. Muy al contrario, se mostraba encantada de tener otra vez una audiencia a quien referirle las variadas anécdotas que ya nadie del pueblo quería escuchar.

—Eran muy buenas amigas, las mejores. Tamara también, pero ellas dos, mi Teresa y Clara, eran inseparables. Mi hija tenía muy buen corazón, ¿sabe? Ella no hacía caso de las malas lenguas.

—¿A qué se refiere con las malas lenguas? —Marina intentó desviar el tema de las múltiples cualidades de Teresa.

—Bueno, lo que ocurre siempre, que la envidia es muy mala. Clara era una auténtica preciosidad, con su pelo tan rubio y aquellos ojos azules. Ella no tenía culpa de ser tan guapa ni de que todo chico en edad de merecer anduviera loco por sus huesos. Las demás le tenían celos, pero no mi niña; ella solo veía bondad en las personas.

—Y su hijo Daniel, ¿qué opinaba de Clara?

La mujer perdió un poco la sonrisa y se revolvió nerviosa en su sillón, frente a Marina.

—Andaba un poco encaprichado también, pero era la amiga de su hermana y la respetaba demasiado.

A Marina aquella frase le sonó a mentira, a mentira repetida una y otra vez para intentar imprimirle una veracidad que ni la propia interesada creía.

—Deje que le enseñe unas fotos y verá qué bonitas eran las dos. —La mujer se levantó del asiento, sin dar opción a una negativa.

Se acercó a la estantería. Marina sabía que se había separado de su marido al año de lo ocurrido a Teresa, y que su otra hija había huido de casa unos años más tarde, con tan solo dieciséis; probablemente, y después de ver aquella sala, por la opresión de una madre poco dispuesta a vivir en el presente.

Regresó con un par de álbumes, se sentó en esta ocasión junto a ella y abrió uno por la primera página. Las fotos tenían los colores pocos nítidos característicos de la época de los noventa y estaban sujetas a las páginas por un plástico transparente que se había despegado una y otra vez para poder extraerlas.

La mujer fue enseñándole fotos desde que Teresa era tan solo un bebé; ella, incapaz como siempre de negarse, aguantó estoicamente la procesión de imágenes caseras. Por el rabillo del ojo podía ver cómo el agente Torres empezaba a mostrarse nervioso.

—Mire, esta es la última foto que se hicieron los tres juntos.

Las dos jóvenes iban disfrazadas con sendas pelucas morenas y trajes negros ajustados, en una burda imitación de las Azúcar Moreno. Junto a ambas, posaba Daniel, disfrazado como un guitarrista con patillas y chaleco; él no miraba a la cámara, como ellas, ni lucía una flamante sonrisa. Su mirada estaba clavada en Clara y sus ojos recordaban a los de un león o una pantera acechando a su presa.

Marina contempló en silencio aquella instantánea, y la loca conjetura a la que su mente había llegado empezó a cobrar fuerza, desplazando a las demás a un rincón.

—Lo siento mucho, pero el agente Torres y yo debemos retirarnos.

—Pero si ni se ha terminado el cafecito.

La taza, olvidada en la mesa de centro, ya no humeaba caliente. Intacta, esperaba que la recordaran, al igual que las fotos desvaídas del álbum y aquella mujer abandonada por todos.

Torres y ella salieron de la casa y recibieron la luz del sol con alegría, como si hubieran transcurrido décadas encerrados sin poder sentir su calor en la piel.

—¿La llevo de regreso a su despacho? —preguntó Torres tras unos segundos de silencio.

—¿Podría acercarme hasta mi casa, agente? —respondió Marina con la mirada perdida, centrada en buscar posibles fallos a aquella delirante hipótesis. Una suposición de cuya certeza solo podía dar fe una persona, ya que el resto de los participantes habían sido asesinados—. Me ha surgido un viaje imprevisto a Madrid.

—Por supuesto, doctora —respondió el agente, y abrió la puerta del copiloto para que Marina pudiera subir con más facilidad.

En menos de seis horas y tras realizar un par de transbordos de tren, Marina llegó a la estación de Atocha, provista de una pequeña maleta con lo necesario para pasar la noche. Se acercó a la parada de taxi y le indicó al conductor la dirección del hotel que había reservado por internet en el trayecto de Tortosa a Valencia.

Era tarde para realizar la visita por la que había iniciado aquel viaje. Tendría que esperar al día siguiente para confirmar sus sospechas. Había intentado comunicarse con Rubén; era el único al que podía contarle su loca idea. Había sido en vano. Obligada por la necesidad, había llamado al grupo de homicidios, donde un compañero de Rubén, la había informado de que este se encontraba inmerso de incógnito en un caso, y no podría comunicarse con ella temporalmente. Marina sintió una punzada de desconfianza, pero trató de acallarla. Ahora, a su loca hipótesis se había unido una sombra oscura que le susurraba frases funestas sobre el amor y la lealtad.

Aquella noche, como era ya costumbre desde el día del naufragio, durmió mal. Por la mañana se despertó temprano. Echaba de menos salir a correr; había empezado a perder músculo y a ganar grasa de manera alarmante. Necesitaba generar sus dosis diarias de serotonina y endorfina con ejercicio.

Se arregló y bajó a desayunar al comedor del hotel. Eran las ocho de la mañana de un sábado; en media hora se abrirían las celdas en el centro penitenciario de Madrid III, en Valdemoro, a cuyo director había solicitado el día anterior una entrevista con Daniel, a la que este había aceptado asistir. Aún le quedaba una hora para la cita, teniendo en cuenta el traslado y los controles y registros pertinentes que debería pasar, el tiempo era bastante ajustado.

La visita se llevó a cabo en el locutorio de la prisión. No era un lugar tétrico, como lo pintaban en las películas americanas, muy al contrario: gracias a los cristales separadores, era un espacio inundado por la luz, y los colores blancos de las paredes y el suelo eliminaban aquella lúgubre idea preconcebida.

Daniel ya estaba sentado esperándola. Ella entró en la pequeña habitación acristalada, cerró la puerta, dejó la muleta apoyada en un lateral y se sentó en una incómoda silla de plástico frente al cristal que la separaba de él. Tuvo la extraña sensación de haber retrocedido en el tiempo y hallarse no en una prisión, sino en una oficina bancaria de los años noventa, donde Daniel era el amable cajero que iba a atenderla. Volvía a ser el impersonal y agradable camarero, no el asesino despiadado.

—Buenos días, doctora. No esperaba tener el gusto de volver a verla hasta que se celebrara el juicio.

Al oír su voz, un ramalazo de miedo recorrió su espina dorsal. De pronto el camarero había desaparecido, y había regresado el loco homicida. Aún oía en sus pesadillas aquella voz amenazándola tras la puerta cerrada de un camarote. No era la única voz, ni la única imagen que contaminaba sus sueños, pero sí la más terrorífica, junto con el sonido de toneladas de metal del barco chirriando sobre ella.

Las manos le pedían con urgencia limpiarse con su líquido salvador, el gel hidroalcohólico que todavía llevaba en el interior de su bolso y que hacía semanas que no necesitaba, pero se negó a mostrar un leve atisbo de debilidad frente al monstruo, porque si ella estaba en lo cierto, aquel hombre no era solo una persona enferma y obsesionada con la venganza.

—Hola, Daniel. Gracias por recibirme. —Las primeras palabras salieron forzadas, vacías. Durante más de un minuto, él se limitó a observarla, a intimidarla con su mirada.

—No se moleste en disimular, imagino lo que piensa de mí. Además, no tiene nada que agradecerme, la vida en la prisión es tediosa y monótona. ¿Qué es eso tan importante que necesita preguntarme con urgencia y en persona?

—Hemos encontrado los restos de tu hermana. —Marina no estaba legitimada por nadie para informar al preso sobre lo que ella sabía gracias a su profesión, pero el rostro demudado de Daniel la hizo olvidar sus obligaciones—. ¿No me preguntas por Clara? —espetó ante su silencio tenso.

Por un instante, en los ojos del reo chispeó un vestigio de alarma.

—Supongo que junto al cuerpo de mi hermana Teresa.

—Sabes perfectamente que no es así. También he hablado con tu madre; me ha dicho que estabas loco por ella, obsesionado por Clara.

Su madre no le había dicho nada, pero a veces jugar de farol funcionaba.

En el rostro de Daniel se dibujó una amarga sonrisa.

—Habría hecho lo que fuera por ella.

Marina supo que aquel hombre ya no estaba allí, en el locutorio de la prisión, sino en algún lugar muy lejano donde habitaban los recuerdos.

—Tú sabes dónde está —afirmó Marina rotunda, jugándose el todo por el todo.

Los ojos de Daniel ya no veían el pasado, sino que la miraban aterrados. Ante el silencio, Marina enseñó sus cartas.

—¿Qué ocurrió aquella noche? Tú estabas allí con Clara, ¿qué salió mal? ¿Por qué no explicasteis la verdad?

Daniel frunció el ceño y la observó con la cabeza ladeada, como si se enfrentara a un animal exótico. Después, sonrió con prepotencia. Marina no sabía cómo, pero él había descubierto su farol.

—Doctora, siento decirle que su tiempo se ha agotado. Me gustaría quedarme más tiempo disfrutando de su amena conversación, pero estoy esperando otra visita.

Marina reprimió su ira mordiéndose el interior de las mejillas; no podía permitir que él adivinara su frustración. No se despidió de él. Salió del centro saludando a los funcionarios como un autómata. Su mente repetía una y otra vez la conversación, buscando cuál había sido su fallo.

En la puerta de entrada, absorta en sus pensamientos, chocó con una mujer.

—¿Doctora?

Frente a ella estaba Victoria, aquella Blancanieves que intentara suicidarse la primera noche de crucero, observándola sorprendida.

—¿Victoria?, ¿qué haces tú aquí? —En el mismo instante en que formuló la pregunta, supo cuál era la respuesta: ella era la visita que Daniel esperaba. Aquel monstruo parecía haber sepultado su obsesión por Clara con cada uno de los crímenes cometidos y ahora tenía otra mujer a la que idolatrar y por la que obsesionarse. Y alguien como Victoria, con una madre dominante y manipuladora, era una presa fácil para alguien como él.

—Vengo a ver a Daniel —le confirmó en voz baja y firme.

—Victoria, no es como tú crees. No está enfermo, ni es un hombre consumido por la culpa que necesite una salvadora —intentó convencerla.

—Usted cree que lo sabe todo, como mi madre, pero las dos están muy equivocadas; yo lo conozco de verdad —respondió la joven con un fulgor desafiante en la mirada—. Ahora tengo que entrar, no debo hacerlo esperar.

—Victoria, por favor, necesito hablar contigo. Debo explicarte algunas cosas que tú desconoces.

Su desesperada petición la detuvo por un momento. Victoria la observó un segundo, provocando en Marina la misma sensación de animal exótico que había tenido con Daniel.

—Me alojo en el hotel Paseo del Arte. La espero a las tres en la cafetería. —Sin añadir nada más, se ocultó de nuevo tras su flequillo y su larga melena y entró en el centro penitenciario para reencontrarse con su amor.

Marina cogió su móvil para solicitar un Uber que la llevara de vuelta a la civilización. Tenía una extraña sensación en la boca del estómago; algo se le escapaba y temía por Victoria. Las personas que no han sentido el amor verdadero y desinteresado de al menos uno de sus progenitores, tendían a perpetuar en sus relaciones adultas el mismo patrón tóxico. En su mente, aquella loca y descabellada idea ya no era la reina de la pista: el resto de las posibilidades, arrinconadas, se levantaron con timidez para llamar su atención. Si seguía dando vueltas al asunto, acabaría desquiciada o algo peor.

Se decidió a llamar a su hermana; hacía días que no sabía nada de ella. Con todo lo ocurrido, había ido postergando la famosa conversación sobre Joan, y ahora no sabía muy bien cómo sacar el tema o si debía hacerlo.

—Holi, ¿cómo está mi hermana favorita? —saludó Adriana, más contenta de lo habitual.

Marina le explicó que había tenido que viajar a Madrid de manera inesperada, sin dar más explicación sobre el motivo. No quería preocuparla si le decía que había ido a ver al asesino del crucero.

Tras varios minutos de agradable charla intranscendente sobre las últimas compras de Adriana y la mejoría de su tobillo, Marina oyó que llegaba a casa su cuñado. Mientras ella bajaba del Uber con la dificultad añadida de sujetar la puerta, el móvil y la muleta con solo dos manos, escuchaba la conversación que mantenía el matrimonio al otro lado de la línea telefónica:

—¿Ya se lo has contado? —indagaba Pep.

—No. Todavía es muy pronto —respondía Adriana con voz enojada.

—Vaya tontería; es tu hermana. A mis padres ya se lo hemos dicho y no tuviste tantas reticencias en hacerlo.

Una vez fuera del taxi, Marina caminó hacia la puerta de su hotel, pero antes de entrar preguntó mosqueada:

—¿Qué es lo que no quieres que sepa, Adri?

—No es que no quiera que lo sepas, es solo que es muy pronto y prefería esperar —contestó su hermana a la defensiva.

—¡Por fin vas a ser tía, cuñada! —gritó Pep junto al micrófono del móvil.

Mientras él se alejaba tras soltar la bomba y Marina la felicitaba emocionada, Adriana se mantuvo en un extraño mutismo. Esto provocó que el cerebro de Marina comenzará a bullir con miles de inoportunas preguntas.

—¿Por qué no querías darme la noticia, Adri? ¿Qué me estás ocultando?

—No seas boba, Marina, es solo que estoy de pocas semanas y no quería gafarlo —replicó Adriana, de manera muy poco convincente para alguien que la conocía tan bien.

—¿Quién es el padre, Adriana?

—¿Qué clase de pregunta es esa? ¿Quién va a ser? Pep. —Bajó el tono para que su marido no pudiera oír la discusión.

—Adriana, soy médica, ¿lo recuerdas? Sé cómo funciona el ciclo menstrual, que en tu caso es tan fiable como un reloj suizo. La concepción de ese bebé tuvo que producirse en la semana en que tú y yo estábamos de crucero, ¿cómo puedes explicar eso?

—Fue el polvo de despedida. Llevábamos semanas sin hacerlo después del último fracaso, y parece que se obró el milagro que tanto esperábamos. ¿Es que no te alegras por mí? —La justificación de Adriana sonó a mentira ensayada frente al espejo.

—Espero que esa excusa barata que acabas de usar conmigo te haya salido bien con tu marido. ¿Fue solo un desliz o lo tenías todo planeado desde el principio?

El segundo de duda antes de contestar le dio la respuesta a Marina, que ya no escuchó los argumentos de su hermana. Aquella unión que habían forjado en el crucero acababa de romperse. Ella había confiado en Adriana, había volcado su corazón; pero su hermana solo la había utilizado, la había convencido de hacer aquel viaje para conseguir su objetivo de manera vil. Con el móvil colgando de su mano, entró por fin en el hotel. Subió en el ascensor y pulsó el botón de su piso. Acercó el teléfono a su oreja y, con lágrimas en los ojos, habló:

—No puedo creer que hayas sido capaz. Me mentiste aquella noche que olías a sexo y yo me lo creí, porque confiaba en ti. Me utilizaste a mí, a Joan. Estoy harta de tu egoísmo.

—Déjame explicarte…

Sin querer oír ninguna invención más, colgó; estaba harta de mentiras. Su hermana la había manipulado a ella, a su marido, e incluso a Joan, el cual, Marina dudaba que llegara a enterarse de que había sido utilizado como semental para satisfacer el deseo enfermizo de Adriana de ser madre a toda costa. Hasta había buscado un hombre cuya herencia genética incluyera unos preciosos ojos azules, para cumplir el antojo pueril de una mujer caprichosa y asegurarse de rebote que nadie sospechara de su posible infidelidad, ya que Pep y Joan poseían un tono de ojos prácticamente idéntico. Ahora ella era la guardiana de un secreto que le quemaba y cuyo peso no podía compartir. Esta vez su hermana había ido demasiado lejos, ¿cómo iba a mirarlos a los ojos a ella y a Pep después de conocer la verdad?

Aún no era mediodía; agotada por la falta de sueño y las difíciles situaciones a las que se había enfrentado en una sola mañana, se tomó un nolotil y se tumbó sobre la cama con la ropa puesta.

Una hora más tarde, despertó sobresaltada. Había tenido una pesadilla surrealista en la que todos los personajes se entrelazaban en una historia inverosímil. Decidió pedir un sándwich al servicio de habitaciones para dirigirse después a su cita con Victoria. Aún no había decidido cuál era la mejor manera de abordar el tema, cómo se podía convencer a alguien de que el amor que profesaba estaba basado en una mentira, y de que aquel hombre no era como ella creía. Además, el loco sueño que acababa de tener no paraba de rondarle por la cabeza, como si su mente hubiera resuelto un problema mientras dormía, pero ella no entendiera la solución.

Tras comer el mejor croque monsieur que había probado, su ánimo mejoró considerablemente. Era increíble lo que el sueño y un estómago lleno lograban hacer con un humor de perros. Con el último sorbo de su refresco de cola light, fue capaz de unir los hilos que su pesadilla había entretejido, y ahora sabía exactamente lo que debía hacer para averiguar toda la verdad. El único problema era que no había tiempo que perder.

40

El hotel Paseo del Arte era un cuatro estrellas situado en la calle Atocha, muy cerca de la estación del mismo nombre. No era especialmente bonito: un edificio moderno en tonos blancos y marquetería metálica, pero cuya situación y confort dejaban claro que Victoria y su madre no tenían problemas económicos.

Marina se paró frente a la puerta giratoria. Estaba nerviosa, no tenía claro cómo iba a discurrir aquella conversación. Respiró hondo para relajarse, vistió su rostro con una sonrisa y entró decidida en el hall. La recepción era amplia y actual; el mostrador quedaba al fondo a la derecha, y la cafetería a la izquierda tras un panel acristalado. Sin perder la sonrisa y su actitud resuelta, accedió al interior del café. Este tenía una planta triangular poco convencional, con una larga barra que cubría por completo la pared frente a los miradores. Junto a estos, se hallaban unas pequeñas mesas de madera que contrastaban con los cómodos sillones grises que las rodeaban; retrepada en uno de ellos, al fondo, la esperaba Victoria con una taza en sus manos.

—Hola, ¿llego tarde? —saludó Marina, comprobando la hora en su reloj.

—No, para nada. Yo he llegado pronto. Siéntate, por favor.

Victoria no hizo ademán de levantarse para saludarla, y Marina entendió que no deseaba empezar con los dos típicos besos de cortesía, ni tampoco con un frío apretón de manos. Simplemente dos buenas amigas que prescindían de estúpidos formalismos.

—¿Qué te apetece tomar? —preguntó Victoria seria.

—¿Qué estás tomando tú? —Marina se sintió cohibida a su pesar.

—No lo adivinarías ni en un millón de años —respondió, de pronto divertida, y le dio un sorbo a su taza. Con la mano, hizo un gesto al camarero para que se acercara.

—¿Qué va a tomar la señora?

A Marina le molestaba profundamente aquel apelativo que la hacía sentir como una mujer de edad madura.

—Un cortado con hielo, gracias. No me gusta tomar líquidos calientes en verano, ni fríos en invierno, es una de mis muchas manías —le comentó a Victoria para romper la capa de escarcha que percibía entre las dos. Aquella muchacha no parecía la misma joven con la que había hablado la primera noche del crucero.

—Los árabes toman té caliente para regular el calor de sus cuerpos en verano; al menos, eso dice mi madre.

Marina sonrió con sinceridad por primera vez desde que había salido de su hotel.

—Si lo dice tu madre, con toda seguridad será cierto.

Victoria la miró a los ojos y sonrió también. El frío encuentro parecía empezar a templarse.

—Doctora, sé lo que…

—Llámame Marina, por favor. Ya me ha hecho sentir bastante mayor el camarero.

—Perdona, no era mi intención molestarte. Marina —comenzó otra vez—, sé lo que has venido a contarme: que Daniel es un asesino despiadado, un hombre sin corazón, que yo me merezco a alguien mejor…, pero estás equivocada en todo.

—Puede que tengas razón, tal vez lo conozcas mejor que yo.

Victoria la miró con sorpresa.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, está claro, ¿no? ¿Desde cuándo lo conoces en realidad? ¿Tres semanas desde que lo viste por primera vez? Y en todo ese tiempo, ¿cuánto habéis pasado juntos? —Marina no había tenido intención de sonar tan sarcástica, Victoria podía cerrarse en banda en cualquier momento.

—Eso es lo que piensas, ¿verdad? —respondió, más relajada que molesta—. A veces las acciones de un hombre dicen mucho más que sus palabras. Aunque tú no lo creas, Daniel ha hecho más por mí que cualquier otra persona en la faz de la Tierra.

—¿Sabes?, te creo.

El rostro de Victoria mostró escepticismo ante la rotunda afirmación de Marina.

—No todos los hombres estarían dispuestos a secuestrar, torturar y matar por ti, y mucho menos a cargar ellos solos con las culpas. —Marina movió con rapidez su mano para apartar un mechón de cabello y dejar al descubierto la oreja izquierda de Victoria, una oreja a la que le faltaba el lóbulo—. ¿No es cierto, Clara?

Victoria no retiró la mano de Marina, sino que la observó concentrada. Nada en sus gestos delataba sus pensamientos. Sus ojos azules, cálidos e inocentes hasta ese momento, se volvieron oscuros y gélidos.

—Aquí tiene su cortado con hielo, señora —las interrumpió el camarero.

Marina apartó la mano del cabello de Victoria y le dio las gracias al empleado con una tirante sonrisa. En el sueño que había tenido, el subconsciente le había revelado una posibilidad que ella no había barajado. Tenía las pistas al alcance, pero no había sabido verlas: la obsesión de Daniel con Clara y después con Victoria; la insistencia de Alba en la existencia de un cómplice en su agresión; la cámara que había visto colgada del cuello de Victoria en Venecia y en Split, y que desapareció tras la agresión; que fuera ella precisamente la que, ante la presencia de un supuesto tripulante, hallara a Alba e hiciera huir al agresor, y por último, lo más esclarecedor, la ausencia de su cuerpo junto al de Teresa y la foto que la madre de esta y de Daniel le había enseñado, en la que Clara lucía una peluca morena. Debería haberla reconocido en ese mismo instante como la Victoria a la que había conocido en el barco, pero era tan increíble y absurdo que una de las dos jóvenes hubiera sobrevivido y hubiera permanecido oculta esperando su venganza, que solo un sueño podía revelarle la verdad.

—¿Cómo lo has averiguado? —preguntó Clara una vez que el camarero estuvo a suficiente distancia para no oír su conversación.

—No estaba segura, solo era una intuición loca. Vi una foto tuya con Daniel y Teresa; en ella llevabas una peluca morena y el parecido era asombroso.

—Sí, recuerdo la foto. Supongo que tienes muchas preguntas.

—Sí. No entiendo cómo pudiste salvarte, ni siquiera tengo claro lo que ocurrió aquella noche.

—Me alegro de que alguien más lo sepa. Te lo contaré todo: hoy tengo tiempo y quiero que entiendas por qué hice lo que hice.

Clara se acomodó en su sillón y observó a Marina con una extraña sonrisa que la hizo estremecer.

—Con catorce años era una autentica belleza. Yo lo sabía y me aprovechaba de ello. Aquella horrible tarde, se celebraba nuestra primera fiesta en una discoteca; había muchos chicos, pero ninguno me atraía especialmente. En cambio, Teresa estaba loquita por Iago, a quien tú conoces por Santiago, el primo de Tamara. Había quedado con ellos dos a la salida de la disco; yo no estaba segura de qué hacer, pero cuando aparecieron, Tamara venía acompañada de Joaquín, el novio de Tamara y amigo de Santiago. —Clara hizo una pausa para beber el contenido de su taza—. En cuanto me vio, a Joaquín los ojos le dieron vueltas en las órbitas; por aquel entonces, Joaquín, o «el Conguito», como prefieras llamarlo, era un hombre joven y atractivo; he dicho «hombre» porque, a su lado, todos los demás parecían críos. Él enseguida propuso que nos fuéramos las tres con ellos. Yo, estúpida de mí, acepté el reto. Esa noche le robaría el novio a la tonta de Tamara, o eso es lo que yo creía que ocurriría.

Clara hizo una segunda pausa. Al ver su taza vacía, llamó al camarero con una mano temblorosa.

—Necesito algo más fuerte que un simple carajillo para contarte el resto de mi historia.

Marina, a pesar de sus sospechas, estaba conmocionada. No podía concebir por lo que Clara había pasado y tampoco las atrocidades cometidas después por esa misma muchacha. Decidió que ella también necesitaría una copa. Tal vez el alcohol templara sus miembros, ateridos por el aire acondicionado y el difícil relato que debía escuchar.

—Un gin-tonic —pidió Clara.

—Otro para mí, por favor.

—Aprovecharé para ir al baño mientras nos preparan los gin-tonics. Y, por favor, ni se te ocurra acompañarme. Me gustaría tener unos segundos de intimidad antes de desnudarte mi alma —exigió Clara levantándose de su asiento.

Marina se dio cuenta de que Victoria no existía. Clara, la mujer a la que tenía ahora delante, no se parecía en nada a la joven apocada a la que había conocido en el crucero.

—Espera. Antes de que me expliques lo demás, me gustaría saber por qué fingiste un intento de suicidio la primera noche en el barco.

—No lo fingí. Para mí fue duro encontrarme cara a cara con mis violadores y torturadores, no me creí capaz de continuar con nuestro plan. Tú solo te equivocaste en la motivación.

Sin esperar una respuesta de Marina que no deseaba escuchar, Clara se encaminó con rapidez hacia los aseos.

Marina se había bebido la mitad de su gin-tonic cuando Clara regresó. Observó la copa medio vacía, se sentó e hizo lo propio con la suya, liquidando la mitad de un solo trago.

—El resto de la historia es sórdida y desagradable; en realidad, no difiere mucho de la declaración realizada por Santiago, y que imagino que ya habrás leído. Nos llevaron hasta la casona abandonada cerca de la torre de La Carroba; durante el trayecto estuvimos bebiendo y, al llegar allí, tomamos drogas por primera vez. No sé decirte en qué momento todo se fue de madre, porque me desmayé o me dormí, no lo sé con seguridad. Cuando desperté, estaba tirada en el suelo, medio desnuda, y Joaquín estaba a punto de desvirgarme mientras me apuntaba a la cabeza con un arma para que no me moviera. En otra parte de la estancia, Teresa gritaba como un cerdo en un matadero, ¿has oído alguna vez ese sonido?, ¿no?, es algo que no se olvida con facilidad. Yo intenté defenderme, supongo que ambas lo hicimos. Tamara no sé dónde estaba; antes de morir me confesó que Joaquín la había obligado a permanecer en el coche bajo amenazas. No era la primera vez que él se ponía violento con ella, así que la muy cobarde obedeció. Si nos hubiera ayudado aquel día, ahora no estaría muerta, ni Teresa tampoco.

—¿Fuiste tú quien mató a Tamara en el hotel de Venecia? —preguntó Marina, cada vez más sorprendida del ser frío y despiadado que se mostraba sin pudor frente a ella.

—Sí. Daniel la cagó cuando intentó tirarla por el puente de Rialto, las improvisaciones no son su fuerte. En cambio, para mí resultó muy sencillo entrar en su habitación e inyectarle cloruro potásico a una mujer arrepentida y atiborrada hasta las cejas de pastillas y alcohol. Pero nos estamos adelantando a los acontecimientos. No voy a describirte las torturas ni vejaciones a las que nos sometieron en aquella interminable noche; tampoco creo que desees oírlo. En un momento dado, Joaquín envió a Santiago y a Tamara a por bocadillos a una gasolinera cercana que abría veinticuatro horas. Sí, la misma que luego le serviría como coartada a Joaquín —añadió al ver la cara de sorpresa de Marina—. Ya solos, me hice la desmayada, y Joaquín decidió ocuparse en exclusiva de la pobre Teresa. Mientras oía pedir clemencia, llorar y gritar de dolor a mi amiga, yo conseguí liberarme de unas ligaduras no muy apretadas. En ese instante Teresa dejó de gritar. Él, aburrido, decidió salir a fumarse un porro, momento que yo aproveché para escapar. —Clara, visiblemente nerviosa, hizo un ademán con las manos, enviando el móvil de Marina al suelo. Marina no dejó que lo recogiera y se agachó ella misma para recuperarlo.

—¿No intentaste salvar a tu amiga? —le espetó. Dejó el móvil otra vez sobre la mesa. Alterada por la confesión que estaba escuchando, dio otro trago largo a su gin-tonic.

—Ya no había amiga a la que salvar. Aquel salvaje la había abierto en canal y ya no respiraba. Salí corriendo despavorida y descalza, sin saber hacia dónde ir. Las piedras se clavaban en mis pies, y a oscuras, sin ver dónde pisaba, tropecé varias veces. No tardé mucho en sentirlo correr detrás de mí, gritándome palabras que no conseguía oír a causa de mis propios gritos de terror. Recuerdo que disparó un par de tiros; una de las balas me rozó el cuero cabelludo. —Clara se apartó el cabello y le mostró una cicatriz a Marina—. Es uno de los muchos recordatorios que tengo de aquella noche. Creí que iba a morir, aunque prefería la muerte a tener que soportar nuevos tormentos, y entonces, el suelo desapareció bajo mis pies: caí por una ladera, me rompí un brazo y me laceré las pocas partes de mi cuerpo que seguían intactas. Joaquín, desde arriba, disparó hasta quedarse sin balas y la oscuridad se cernió sobre mí.

Una pareja se sentó en la mesa de al lado, obligándolas a acercarse para no ser escuchadas.

—No sé por qué no bajó a buscarme, supongo que pensó que había muerto. Tampoco sé las horas que pasé inconsciente, pero cuando desperté, aún era noche cerrada. No recordaba nada de lo ocurrido, solo que debía huir. Me puse en pie como pude (por suerte, no me había roto ninguna pierna) y empecé a caminar sin rumbo fijo. Accedí a una carretera comarcal y la seguí. Creo que en algún momento de mi caminata me volví a desmayar. Lo siguiente que recuerdo son las luces de un coche deslumbrándome y una dulce y reconfortante voz de mujer. Sagrario, a la que usted conoce como mi madre, me recogió; era enfermera y acababa de enterrar a su única hija, Victoria, en Ceuta.

—¿Por qué no la llevó a un centro sanitario? ¿Por qué le ocultó a todo el mundo que usted estaba viva? —preguntó Marina en voz baja e incredula.

—No voy a justificar lo que hizo en aquel momento mi madre. Me salvó. Yo no recordaba nada, ni quién era ni lo que había ocurrido. Ella trabajaba en un hospital de Andorra, así que me llevó allí y me hizo pasar por su hija. Tenía conocidos que supieron arreglar todo el papeleo; mi madre siempre ha sido una mujer de recursos. Fue idea de ella buscar a los maleantes que os secuestraron a tu hermana y a ti en Santorini, lástima que no completaran el encargo. Si hubieran matado a ese maldito policía, nada de todo esto habría sucedido.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Marina al pensar en las consecuencias del malévolo plan de aquella desalmada mujer. Los nervios habían desaparecido, el alcohol había conseguido relajarla; notaba una cierta languidez en las extremidades y los párpados le pesaban. Decidió dejar de beber y apartó la copa a un lado.

—Pero ¿por qué no te pusiste en contacto con tu familia cuando recuperaste la memoria?

—¿Familia? A mi padre yo ya no le importaba desde que mi madrastra había aparecido en escena; era el único hombre del pueblo que ni siquiera se molestaba en mirarme. Yo no les importaba, y ellos a mí, tampoco.

—¿Y cuándo comenzaste a concebir tu plan? —preguntó Marina, asqueada por la manera en que Clara despreciaba los sentimientos y la vida del resto de las personas.

—Desde el principio. Incluso antes de recuperar la memoria, sufría pesadillas. Según un psiquiatra amigo de mi madre, fue la manera que halló mi subconsciente de revelarme la verdad. Pero no fue hasta que me encontré de manera casual con Daniel en Barcelona cuando todo empezó a tomar forma. El plan en realidad era suyo, solo que le faltaban las agallas que a mí y a mi madre nos sobraban para llevarlo a cabo.

—Solo quiero saber una cosa más: quién torturó y mató al resto.

—A Noelia la mató Daniel. Fue un estúpido accidente; ella resbaló cuando huía y se dio contra la pared. A los otros dos los torturé yo con mis propias manos; Daniel solo me ayudó en el secuestro y en la desaparición de los cuerpos. Otro aspecto que tampoco supo realizar en condiciones —apuntó con desprecio.

Marina ya había escuchado suficiente.

—¿Vas a entregarte o me vas a obligar a denunciarte?

—Imaginé que no lo entenderías, por eso he puesto Rohipnol en tu copa cuando te agachaste a recoger el móvil. Es un medicamento muy utilizado por violadores: anula la voluntad de las personas y provoca amnesia posterior. Perfecto, ¿verdad? Aquí en España está prohibida su venta, pero, como te dije antes, mi madre es una mujer de recursos. Siempre llevo un poco en mi bolso, ya que nunca se sabe cuándo puede hacerte falta. Solo tuve que aprovechar mi visita al baño para prepararlo —respondió con serenidad.

Marina la escuchaba. Sabía que debía reaccionar, pero su cuerpo y su mente parecían desconectados. Sentía sus miembros laxos y los pensamientos se movían a cámara lenta en su cerebro.

—Ahora vamos a ir juntas hasta tu hotel, donde te inyectaré cloruro potásico. Tranquila, es una muerte rápida e indolora. Mañana encontrarán tu cuerpo sin vida y diagnosticarán muerte natural por embolia pulmonar.

Marina ojeó a su alrededor; tenía que pedir ayuda. Cogió su móvil y miró la pantalla sin saber qué hacer.

—¡Camarero!, ¿nos trae la cuenta, por favor? —pidió en voz alta Clara mientras le arrebataba el teléfono de las manos.

Oyeron un ruido como de cascos de caballos irrumpiendo en el hotel. Marina, a punto de desmayarse, observó cómo un grupo de la Policía Nacional entraba en la cafetería y encañonaba a Clara. Lo último que vio antes de desmayarse fue el rostro preocupado de Rubén acercándose a ella como en una nebulosa. Su plan había funcionado.

41

—No debería haber permitido que te involucraras —sentenció Rubén junto a la cama en la que Marina, ya despierta, ingería a grandes sorbos su segunda botella de agua.

Se hallaban solos en la habitación del hotel de ella, a donde Rubén la había llevado tras ser atendida en la misma cafetería por un equipo del SAMUR.

—No teníais nada contra ella, solo sospechas.

—Sí, pero tú eres una civil, no deberíamos haberte utilizado.

—Yo me ofrecí voluntaria. Ni siquiera pensé que le siguierais la pista. Cuando le comuniqué a tu compañero mis sospechas, lo que menos esperaba era que el misterioso caso por el que no contestabas a mis mensajes y llamadas fuera el de Victoria, Clara, o como quiera que sea su nombre en realidad —comentó, molesta todavía por haber sido manipulada por aquella joven.

Recostada sobre los almohadones, se sentía mucho más despejada. Allí, en la mullida cama y con la tenue luz del ocaso filtrándose a través de los visillos, todo parecía un mal sueño, una pesadilla que nunca había sucedido. Pero solo era un engaño de su mente; en el fondo, aquel sentimiento de impotencia y desvalimiento que había sufrido al ser drogada por Clara eran conocidos suyos, y no se marcharían con tanta facilidad.

—Al regresar a España, seguía con dudas. Fui a visitar a Alba, que insistía en que quienes la habían atacado eran dos, un hombre y una mujer —explicó Rubén, tumbándose junto a Marina—. Nunca habría sospechado de Victoria, pero era la única mujer que se había puesto en contacto con nuestro asesino en la cárcel. ¿Quién iba a imaginar que aquella joven en realidad fuera Clara?

—A mí también me costó creerlo, pero todas las piezas encajaban. Después de oírla confesar, estoy convencida de que, a pesar de trazar el plan de venganza, Daniel nunca lo hubiera llevado a cabo sin la oportuna persuasión de una Clara resucitada. Solo ella podía inducirlo a cometer todas esas atrocidades. Por cierto, ¿y la madre de Clara? —Marina dejó sobre la mesita de noche la botella de agua vacía.

—Ya ha sido detenida. Al final resultó que la madre era la sometida a la voluntad de la hija, y no al revés; solo representó un papel para alejar posibles sospechas de Clara. Ella tampoco parece estar en sus cabales, pero esa es una cuestión que no nos concierne a nosotros averiguar.

Rubén acariciaba el brazo desnudo de Marina. Le había costado aceptar que ejerciera de cebo. Antes de la cita con Victoria, mientras le colocaban el micrófono en su hotel, había estado una docena de veces a punto de mandarlo todo al cuerno. Desde el naufragio, sentía un miedo visceral a perderla; solo gracias a su fuerza de voluntad conseguía mantener a raya los deseos irracionales de encerrarla donde nadie pudiera hacerle daño. Ambos padecían pesadillas todas las noches, que nunca compartían con el otro.

—Tanta muerte, tanto dolor, ¿para qué? Clara sobrevivió, tuvo una segunda oportunidad lejos de todo, del estigma de lo ocurrido, y la desaprovechó. Prefirió ser engullida por ese agujero negro que es la sed de venganza —razonó Marina con tristeza.

—Yo creo que los comprendo, en especial a Daniel: confió en la justicia y le falló. ¿Cómo se puede seguir adelante cuando las personas que te han destrozado la vida disfrutan la suya sin arrepentimientos, sin penitencia? —manifestó Rubén con una efusividad poco frecuente en él.

Marina lo miró un instante, intentando leer más allá de sus palabras.

—Lo entiendo, claro que lo entiendo, la justicia no es perfecta, pero ¿crees que habría sido justo segar la vida de una joven inocente porque la madre hizo bien su trabajo? ¿O que lo que Daniel y Clara han hecho les devolverá sus vidas rotas? Sigo pensando que la venganza nunca es la respuesta a una injusticia —sentenció Marina. Ella se había enfrentado a Daniel y a Clara. Él solo parecía obsesionado con su plan de venganza y con la mujer a la que amaba; en cuanto a ella, en sus ojos solo vio inteligencia y maldad, nada más.

Rubén la miraba en tensión. Durante unos segundos pareció dispuesto a presentar batalla. Después, sus hombros se aflojaron, sus manos la atrajeron hacia él y la cobijó entre sus fuertes brazos. Marina se relajó de inmediato.

—Tengo algo que anunciarte —susurró Rubén en su oído.

Ella intentó zafarse de su abrazo. Él no se lo permitió. Las inseguridades de Marina hicieron acto de presencia, como si nunca se hubieran alejado de allí.

—Voy a pedir el traslado.

Marina levantó el rostro hacia él sorprendida por la declaración. Como siempre, había esperado una mala noticia, no que tomara una decisión de esa envergadura con tanta facilidad; no así, sin discusión, sin reproches, sin negociación. Tal vez fuese cierto que había cambiado. Y ella, ¿lo había hecho?

—No será inmediato —aclaró Rubén—, pero no puedo vivir más tiempo separado de ti. Todos estos años de lejanía me pesan como una losa.

—No quiero que después puedas arrepentirte y llegues a odiarme por ello —expuso Marina mirándolo a los ojos. En ellos solo pudo captar determinación y sinceridad cuando le respondió:

—Es la mejor decisión que he tomado nunca. Mi vida ha sido un sucedáneo hasta que nos reencontramos; me he sentido más realizado y pleno en los días que he pasado contigo que en todos los años anteriores. No te desharás de mí con tanta facilidad.

Los labios de Rubén se acercaron a cámara lenta. El corazón de Marina saltaba de alegría; todo su cuerpo, hasta arriba de endorfinas, solo deseaba entregarse.

Tras una larga noche en que dejaron hablar a sus pieles, la mañana los halló exhaustos y felices.

—Buenos días dormilona.

Rubén se acopló al cuerpo de ella abrazándola por la espalda y la besó en el cuello.

—Buenos días. Hacía días que no dormía de un tirón.

—¿No sabes que hacer ejercicio es lo mejor para dormir a pierna suelta?

Marina notó la sonrisa pícara que Rubén dibujó en su hombro. Le gustaba ese Rubén juguetón.

—¿Y por las mañanas?, dicen que hacer ejercicio adelgaza —comentó ella risueña girándose para poder besarlo en los labios.

—Creo que es buena idea, ¿qué te parece si vamos al gimnasio del hotel a ejercitarnos un poco?

Marina lo miró sorprendida. Él empezó a reírse como un niño pequeño al ver su gesto.

—Eres tonto, me lo había creído —respondió Marina golpeándolo en el hombro. No pudo añadir nada más porque Rubén se apoderó con avidez de su boca. Ese Rubén apasionado aún le gustaba más que el juguetón.

Acabaron en la ducha, limpios y ahítos de sexo. Marina salió la primera, se enrolló el cuerpo con una toalla y el pelo con otra.

—¿Pido el desayuno al servicio de habitaciones o prefieres que bajemos al buffet? —le preguntó Marina. El vaho había velado el espejo y lo limpió con la mano. No reconoció a la mujer sonriente y confiada que la miró a los ojos.

—Mejor desayunamos aquí. La única compañía que necesito eres tú.

Marina pensó que era imposible que la extraña del espejo pudiera sonreír aún más, pero se equivocaba.

AGRADECIMIENTOS

En primer lugar me gustaría aclarar que la idea de que el gel hidroalcohólico formara parte importante en la vida de mi protagonista surgió mucho antes de que este se colara en todos los hogares del mundo, tal vez porque yo, adicta a esta sustancia, me sentía un poco bicho raro por aquel entonces; ahora, preferiría seguir sintiéndome así y que la mayoría de la humanidad continuara ignorando su existencia.

En cuanto a los dos casos de Ébola trasladados a Madrid y el naufragio del crucero, ambos hechos están basados en casos reales, aunque hayan sido alterados para ajustarse a la historia creada en mi mente.

En cuanto a mi primer agradecimiento es para vosotros, lectores y lectoras. Sin vuestro aliento esta segunda novela no habría visto la luz.

A Justyna y Jimena, agente y editora respectivamente, por creer en mí y permitirme soñar unos meses, sé que hicisteis lo imposible, pero no era el momento.

A Érika Gael de comoserescritor.com por crear el mejor Campamento virtual para escritores, por tus palabras de aliento y por tu profesionalidad para corregir mi estilo.

A todos/as los bookstagrammers que me han apoyado, en especial a Carmen y a Maru por ayudarme a cambiar el horrible título original; a Flor por su apoyo incondicional y constante, y por formar ese grupo increíble de lectura de thriller (gracias a vosotras también chicas por esos jueves de teorías locas y risas). Sé que no estáis todos los que son, pero sí lo son todos lo que están.

A Daniel por ese booktrailer tan increíble. Y a Nerea por esa portada y la paciencia infinita frente a mis neuras con las manchas rojas.

A mis amigas de Tortosa y de Valencia por aguantarme y no cansarse de escucharme parlotear sobre “mi libro”.

Por último mi mayor agradecimiento es para mi familia. Gracias por soportar estoicamente las múltiples horas encerrada escribiendo y por los volubles cambios de humor de escritora novata.

GRACIAS a todos por estar ahí.