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El Mar de los Sueños, n.º 365 - julio 2023

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Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S. A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 9788411801119

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Para Avi

Y si caminamos por la frágil senda de los sueños, hermosa doncella, yo quisiera pintar constelaciones en tu rostro plagado de luz, y crear a besos las estrellas mas si transitamos

por la arriesgada senda de la vida, no creas que, por embravecido, el mar pierde alguna vez la calma, confía, y entrégame tu tiempo y tu corazón, que yo te entregaré mi cuerpo y mi alma.

Antiguo romance de Londrarc

CAPÍTULO PRIMERO

Alena se quitó los guantes y la gafa lupa y dejó el reloj a un lado de la mesa. Se echó hacia atrás los mechones rebeldes que le caían sobre la frente y estiró la espalda. Había pasado más de dos horas sentada en la misma posición, concentrada como estaba en aquel maravilloso reloj de cuerda con motivos astronómicos. Era un modelo antiguo que ya llevaba varias reparaciones, cada una de ellas más costosa que la anterior, porque había que encontrar piezas de repuesto para un reloj que hacía varias décadas que no estaba a la venta, lo cual implicaba bastantes horas de su tiempo recorriendo el mercadillo local y el de villas cercanas en busca de partes útiles. Pero bastaba con echarle un simple vistazo para advertir por qué su dueño no quería desprenderse de algo que generaba más gastos que alegrías: era un reloj muy hermoso, de madera pintada en azul oscuro, con las manecillas de brillantes y la esfera rematada con grabados de planetas que semejaban en conjunto una parte del universo. A ella le habría encantado tener un reloj como aquel, por eso se alegraba en secreto cada vez que regresaba a su taller, y lo trataba con tanto mimo como si fuera propio.

Se levantó, sintiéndose un poco adolorida. Se desató el pelo, sacudiendo su larga melena oscura, y se acercó a la puerta. Era la hora de almorzar, así que haría un descanso antes de seguir con su tarea. Se puso un chal sobre los hombros y cogió las llaves que había colgadas en la entrada, al tiempo que le daba la vuelta al cartel de Abierto.

Ya en el exterior, Alena fue testigo del ajetreo que se vivía en la calle en aquellos momentos. Por todas partes había gente que se apresuraba a llegar a algún lugar: mujeres con tocados y faldas largas plisadas y hombres con traje de chaqué y relojes en la solapa. Sonrió, pensando que esos nunca pasaban de moda.

Un familiar estruendo le hizo alzar la cabeza: el zepelín de las once en punto surcaba el cielo, repleto de pasajeros que también se dirigían a alguna parte. Cerró los ojos e imaginó por un instante que iba a bordo, sintiendo el viento en su rostro, sin importarle el destino.

Alena sorteó el camino empedrado calle abajo y llegó hasta la plaza central, donde se emplazaba el mercado permanente. Aquel era un mercado modesto, aunque bien surtido, con decenas de puestos coronados por carpas de vivos colores que ofrecían desde comida hasta ropa, así como remedios medicinales, animales, piezas de repuesto de toda índole y muebles. Se acercó al puesto de la fruta para escudriñar lo que habían traído aquella mañana, pero le fue imposible, debido a la gran concurrencia que se apiñaba alrededor del tenderete. Luego fue hasta el puesto de los libros, donde estuvo tentada de mirar las novedades de aquel lunes, pero se controló pensando que consultaría sus crecientes preocupaciones en la biblioteca local.

Un panel que parpadeaba más allá de los puestos llamó su atención. El rótulo de neón del cine anunciaba doble sesión para aquella tarde: un documental de naturaleza y un melodrama. Hacía tiempo que no veía ninguna película y le apetecía, pero intuía que, como de costumbre, estaría demasiado agotada hacia el final de la jornada. Lo único que querría para entonces sería arrastrarse calle arriba hasta llegar a casa, cenar lo que le hubiera preparado Niobe y acurrucarse en su cama.

Comida: un rugido estomacal le hizo recordar el propósito de su salida. Rodeó el mercado con paso presuroso y torció hacia la derecha, internándose por un callejón de edificios altos de ladrillo oscuro que dificultaban la vista de un cielo de por sí nublado. Se entretuvo todavía un segundo para observar a un par de gaviotas que bebían de un charco. Las aves se apartaron, pero no remontaron el vuelo cuando ella pasó por su lado. Alena tiró de la tela de sus pantalones hacia arriba para evitar que los bajos se mojaran con los charcos del suelo empedrado y continuó atravesando el callejón, hasta que se dio de bruces con la panadería. Sonrió.

Aquel edificio era diferente del resto. No era de ladrillo rojizo y anodino, sino que estaba pintado de blanco. El ventanal principal aparecía enmarcado por unos bordes azules, lo que le otorgaba un efecto calmante, a la par que hermoso. Siempre que pasaba por allí se preguntaba si la idea de tan extravagante fachada habría sido del dueño o si, por el contrario, se lo habría encontrado así.

Antes de girar el pomo de la puerta, se quedó mirando el cartel de la entrada, que anunciaba las especialidades:

DEMARK PANADERÍA-PASTELERÍA

HOY:

Arcoíris de canela, manzana roja, uva y anís

Pastas de diamantes de azúcar y pepitas de fresa amarga

Pastelillos de nuez, miel y ralladura de jengibre

Nubes de merengue rellenas de pasta de cacahuete y trocitos de naranja

Medias lunas de mazapán de maíz y limón escarchado

Bombones de licor de la risa bañados en sésamo tostado

Bizcocho de fruta de dragón con cobertura de nieve mentolada

Caramelos de lima, menta y piña (ideales para la irritación de garganta)

Ámbares de cereza y pasas

Buñuelos de crema de plátano y pepitas de chocolate

Azures de flor de lis y regaliz

Tartas nupciales y de cumpleaños (por encargo)

Pan regular, integral y de acacia

Alena volvió a sonreír. Pensó que el bizcocho de fruta de dragón sonaba muy tentador, y a buen seguro se convertiría en su opción para el almuerzo. No solía tomar dulces durante el día, pero esa mañana no había desayunado y su cuerpo le pedía de forma imperiosa una ración de azúcar.

Entró en el establecimiento y se puso a la cola. Por delante de ella había dos señoras que estaban comprando una bandeja de pastelillos a granel, al parecer, para celebrar el cumpleaños del nieto de una de ellas esa misma tarde. Si seguían así no iba a quedar nada para cuando llegara su turno, pensó divertida.

La panadería-pastelería Demark era una de las tiendas más populares de todo Karsten, y Alena sabía que el mérito no se debía solo a su fachada. Su dueño, el joven Eryx Demark, era un entregado pastelero que se desvivía por su clientela. Le maravillaba comprobar que casi todas las mañanas se exhibían productos diferentes en el menú, a excepción de los panes. Parecía como si estuviera lleno de asombrosas e inagotables ideas para nuevas recetas, o como si le diera pavor repetirlas. Su clientela estaba encantada, y no solo por su originalidad, sino, sobre todo, por la exquisitez de sus productos. Y es que Alena, que frecuentaba la tienda desde hacía casi un año, no recordaba ni una sola ocasión en la que hubiera probado algo que no le hubiese gustado. Se le hacía la boca agua con la esponjosidad de los bizcochos, la acertada mezcla de sabores en cada pasta o la textura del pan de acacias, ideal para cualquier ocasión.

Las dos señoras mayores salieron del establecimiento haciendo tintinear la campanilla de la entrada, sonido que la devolvió a la realidad. Alzó la cabeza para encontrarse con la mirada azul de Eryx Demark y con su encantadora sonrisa, y de pronto se acordó de por qué le gustaban tanto los dulces.

—Buenos días, señorita Caldrin. De nuevo tengo el honor de recibirla en mi tienda. ¿Qué va a ser en esta ocasión?

Alena parpadeó, procurando ignorar la sensación de quemazón que se había apoderado de sus mejillas. Fingiendo que estudiaba los dulces del expositor, señaló el bizcocho de dragón.

—Excelente elección —opinó Eryx. Tomó una paleta de metal para extraer una porción del dulce, y Alena no pasó por alto el guante que llevaba en una de sus manos—. A pesar de ser una receta nueva, está teniendo mucho éxito. En lo que va de mañana ya he vendido cinco bizcochos y tengo dos más en el horno, ¿se lo puede creer? —Ella sonrió, haciendo un esfuerzo por vencer su timidez.

—Apuesto a que sí —respondió, alzando la vista.

Tuvo apenas cinco segundos de cortesía para fijarse en su tez tostada, su pelo rubio oscuro encrespado y las encantadoras pecas que adornaban sus mejillas. Aquel joven corpulento bien podría haber pasado por un soldado, o tal vez un herrero. Desde luego, lo último que esperaría alguien que se lo cruzara por la calle sin conocerlo es que se dedicara a hacer dulces.

Quizás se entretuvo mirándolo más segundos de la cuenta, porque habría jurado que Eryx le devolvía una mirada curiosa, saltándose también el protocolo de cortesía. Pero Alena no tardó en darse cuenta de que él estaba esperando a que le indicase si quería algo más.

—… y cuatro medias lunas de mazapán. Eso es todo; muchas gracias —respondió de forma atropellada.

El muchacho metió con delicadeza el pedazo de pastel rosado y los mazapanes en el interior de una bolsa de papel y se lo tendió a Alena, alzando el brazo por encima del mostrador.

—Espero de corazón que lo disfrute. —Eryx le dedicó un guiño amistoso—. Y también volver a verla pronto por aquí. —Alena soltó una discreta risita.

—Cuente con ello. Buenos días…

Salió de la tienda y regresó a la plaza, caminando distraída con la bolsa de papel en la mano. La humedad se había vuelto más intensa en cuestión de minutos. Se llevó la mano al cabello de forma instintiva, notando sus ondulaciones. Karsten se emplazaba muy cerca del Mar de los Sueños, por lo que sufrían de abundantes episodios de niebla y de una humedad casi permanente. Resultaba un fastidio, pero, por otra parte, contribuía a refrescar un ambiente sobrecargado por el humo de las fábricas.

Karsten era una villa de apenas cinco mil habitantes, parte de la provincia de Taryn, la más próspera del país de Londrarc. Cuarenta años antes se habían descubierto unos yacimientos de hierro que de la noche a la mañana convirtieron la región en una de las más ricas del país. El acero obtenido a partir del hierro provocó una rápida industrialización de la zona, de la mano de inventores provenientes de distintas partes de la nación, auspiciados por el dinero ofrecido a cambio de sus ideas. Taryn se había transformado en una región vanguardista, autosuficiente y sin monarcas que había abandonado poco a poco el sistema feudal que todavía sostenían la mayoría de los territorios del país. Contaba con medios de transporte nunca vistos en otros lugares como zepelines y trolebuses, y con impresionantes museos y parques de atracciones. Regiones vecinas más empobrecidas, como Elxania, criticaban a menudo la ausencia de un monarca que aportara representación y unidad, y les advertían de la necesidad de contar con un ejército lo bastante preparado que los defendiera en caso de conflicto. Pero Taryn estaba ensimismada en su progreso y comercializaba con las regiones aledañas que pudieran permitírselo sin vender sus ideas, y así mantenían su exclusividad. La mayoría de las fábricas siderúrgicas se encontraban en la capital, pero Karsten contaba con una planta modesta situada a las afueras de la villa, para disgusto de una población sofocada por el constante humo que expelían sus chimeneas, lo que contribuía a empeorar la nubosidad con su polución.

Alena regresó a su tienda y cerró la puerta tras de sí. Sacó el pedazo de pastel y se puso a comerlo con aire distraído detrás del mostrador, sin siquiera sentarse. Aquel bizcocho esponjoso estaba en su punto justo de textura y dulzor y sabía a gloria. Se deshacía en la boca como si hubiera sido creado en exclusiva para tal fin. Cerró los ojos sin darse cuenta, alabando en su fuero interno la extraordinaria habilidad que poseía Eryx Demark. Se preguntó si tendría novia o estaría casado y, en caso afirmativo, si ella podría realizar semejantes proezas culinarias, aunque apostaba a que no. Estuvo tentada de comerse también las medias lunas de mazapán, pero decidió controlarse y las guardó para después de la cena, para compartirlas con su hermana.

Justo cuando iba a sentarse otra vez en el taburete, sintió el dolor en la mano. Se miró la palma y contrajo y estiró los dedos despacio, preocupada. Llevaba dos semanas notando unos misteriosos calambres paralizantes que había achacado a su trabajo. Era extraño, porque ella era relojera y joyera desde hacía varios años y nunca le había ocurrido nada semejante. Los dolores en la espalda y en el cuello eran habituales, porque tendía a pasar demasiadas horas en la misma posición, pero con sus manos era muy cuidadosa, ya que dependía de ellas para vivir.

Miró con desgana el reloj astronómico que reposaba encima de la mesa. Se dijo que lo dejaría para más tarde, o tal vez para el día siguiente. Se pondría a hacer algo más sencillo que le permitiera descansar un poco, como grabar unas iniciales en el anillo nupcial que le había sido confiado esa misma mañana. A fin de cuentas, el dueño de aquella hermosa pieza de relojería se encontraba fuera de la villa, y no la esperaba de vuelta hasta un par de semanas después.

Esa tarde cerró el taller antes de lo previsto, pues el dolor de la mano había aumentado y no se sentía con fuerzas para ir a la biblioteca, tal y como había planeado hacer cuando tuviese un rato libre. Echó el cerrojo de la tienda con un suspiro; estaba preocupada, pero eso no iba a solucionar nada. Comenzó a andar calle arriba, ayudada por la luz proveniente de las lámparas de aceite que colgaban de los árboles que flanqueaban el camino. Aunque en Taryn poseían electricidad, esta quedaba reservada para usos mayores como los transportes o el telégrafo, mientras que las casas se seguían sustentando con fuego y con lámparas de aceite para no sobrecargar las instalaciones. A pesar de haber acabado antes, se sentía tan cansada que trastabilló contra el tosco empedrado de la calle en un par de ocasiones.

Unos minutos después llegó a su destino, una casa de tejado rústico del que asomaba una chimenea humeante. Llamó a la puerta y salió a recibirla, como cada noche, su hermana Niobe. Alena se la quedó mirando en la penumbra: la muchacha era muy parecida a ella, de la misma estatura, tez pálida y larga melena ondulada oscura, pero con reflejos rojizos. Sus ojos eran diferentes, sin embargo. Sus iris grisáceos le devolvieron una mirada de preocupación cuando dijo:

—Pasa; hace mucha humedad. Una sopa caliente te vendrá bien…

Alena se arrastró hasta el sillón que había frente al fuego, donde se dejó caer con un sonoro plof. Contempló a Niobe servirle un cuenco del humeante y delicioso potaje que había preparado, el cual dispuso en la robusta mesa de madera que había en el centro de la estancia. Acompañó el conjunto con unas rebanadas de pan y una jarrita de leche. Con mucho esfuerzo, se incorporó y dejó la bolsa con los dulces sobre la mesa. Niobe escudriñó el interior y le dedicó una sonrisa:

—¿Has hecho una especie de promesa de ir todos los días a la tienda de Demark o qué? —preguntó, sentándose a su lado.

—No puedo evitarlo. Estoy esperando a que haga un dulce desastroso para desencantarme, pero de momento no ha habido suerte…

—Como la hermana mayor que soy, te ordeno que moderes tu afición a estas… mmm… maravillosas delicias —terminó, degustando el mazapán—. Madre mía…, es el mejor mazapán que he probado en mi vida. Ahora lo entiendo todo.

Alena emitió una suave carcajada y miró con cariño a su hermana mayor. Ella y su hurón Lan —que dormitaba en el canasto que había frente a la chimenea— eran todo lo que tenía en el mundo. Niobe, de veintidós años, no había heredado la afición de su hermana menor por los relojes y prefería ejercer de ama de casa. Alena era la que ganaba el sustento, cosa que no le importaba, porque para ella, más que un trabajo, el taller era la pasión de su vida. Niobe, más femenina y moderada, limpiaba la casa y abastecía la despensa. Alena, por el contrario, era la que se encargaba de las finanzas y mantenía vivo el negocio paterno. Juntas formaban un tándem extraordinario que había sabido capear con éxito la tempestad tras la muerte de sus padres.

Perdida en sus pensamientos, devoró la cena en cuestión de minutos. Niobe rio y pensó que parecía que no había comido en siglos. Lo que ignoraba era que Alena no veía la hora de terminar para pasar al postre. Así, después de retirar los platos, se sentó de nuevo en el sillón, frente al fuego. Puso a Lan en su regazó y se dedicó a masticar con expresión soñadora las medias lunas de limón.

CAPÍTULO SEGUNDO

Unas calles más abajo, Eryx Demark cerraba su tienda y se sacudía la harina del delantal. Se quitó el guante y se quedó mirando la palma de su mano con preocupación. Al dolor que sentía en los últimos meses se le había añadido una extraña mancha grisácea que, le daba la impresión, se había hecho más grande desde la última vez que la había examinado. Había estado en la consulta del médico un mes atrás, pero no había sabido darle una respuesta satisfactoria. Para compensar el problema, comenzaba a preparar sus productos una hora antes de lo acostumbrado, lo que ya era, de por sí, bastante temprano. Eryx elaboraba la masa cuando el sol todavía se encontraba lejos de aparecer en el horizonte de Karsten. Y lo hacía cada vez con la misma dedicación y cariño de los siete años que llevaba en el negocio, que era el tiempo que hacía desde que sus padres y su hermana se habían marchado a vivir a otra villa, en busca de más comodidades que en Karsten. Eryx había sido un apasionado de la elaboración de panes y pasteles desde que tenía uso de razón, así que, al finalizar sus estudios, decidió que continuaría con la tienda de sus padres, quienes tenían la intención de cerrarla al jubilarse para marcharse a un sitio más tranquilo. Aquella acertada decisión supuso un alivio para los cientos de habitantes en la villa que dependían de la panadería como principal fuente de alimento. Y el cambio fue para mejor: en cuestión de meses, el rumor de que Eryx era incluso mejor pastelero que su padre, Alcis Demark, corrió como la pólvora. Gratamente sorprendido, Eryx no pudo dejar de comunicarle en un telegrama a sus padres lo bien que iba el negocio. Ellos no tardaron en felicitarlo, establecidos como estaban ya en la villa de Aleby, donde su hermana estaba por desposarse con un joven médico.

En aquellos años de profunda soledad, a Eryx no se le pasó por la cabeza ni por un momento la idea de cerrar el negocio e irse a Aleby con su familia. Era feliz elaborando nuevas creaciones que alegraban el día a sus clientes, y eso era lo que daba sentido a su vida. Al cumplir los veintiún años, decidió que su destino estaba en Karsten, aunque eso significase convertirse en un ermitaño.

En sus ratos libres, que no eran muchos, se dedicaba a ordenar el hogar familiar, un caserón repleto de polvorientas estancias que poco a poco había ido adecentando para hacerlo más acogedor, y también más personal. Había acumulado en la misma habitación todos los recuerdos y los libros con la historia familiar, y la había convertido en una suerte de santuario-biblioteca. Como la familia de su madre había pertenecido al noble linaje de los Malden, había un árbol genealógico disponible que se remontaba a varios siglos atrás. Eryx exploraba con curiosidad álbumes de fotos y descubría rostros que jamás había conocido, de un pasado inmediato. También le gustó encontrar la colección de libros de repostería de su padre, escritos a mano con su caligrafía impoluta. Cada vez que estaba deprimido abría uno de aquellos volumenes y naufragaba en interminables recetas que siempre le estimulaban la imaginación.

Cerró la puerta de la panadería y se dio la vuelta para contemplar el cielo. Aunque ya había oscurecido, le apetecía ir a la biblioteca, como había planeado por la mañana. A fin de cuentas, no estaba demasiado cansado y todavía quedaba una hora para que cerraran. Después de asegurarse de que había cogido las puntas con el veneno para mantícoras —aquella maldita plaga de bestias comehumanos que asolaba Karsten—, echó a andar calle abajo y torció a la derecha. Pasear a oscuras escuchando tan solo el ruido hueco de sus pasos sobre los adoquines era algo que le gustaba hacer en una Karsten que, durante la jornada, se encontraba siempre abarrotada de gente ruidosa. Aquella actividad había perdido parte de su encanto desde que la plaga de mantícoras castigara la región, aunque había menos que temer si uno tomaba precauciones. Todos los habitantes de la villa habían asistido a un curso celebrado en el edificio gubernamental, donde les entregaron veneno para mantícoras y les enseñaron a colocarlo en unas puntas especiales que debían aprender a lanzar desde diferentes distancias y con distintos grados de visibilidad. Y aunque aquello servía para salvar el pellejo en un cara a cara, no solucionaba el problema de la creciente plaga.

Llegó por fin hasta el imponente edificio de piedra, iluminado por lámparas de aceite que colgaban de una improvisada cornisa. La biblioteca de Karsten era el segundo edificio más grande de la villa —después del gubernamental—, y la razón era que la lectura por placer y la consulta de manuales eran las actividades predilectas de sus gentes, o al menos hasta que se construyó el cine local. Niños y mayores acudían a diario a sus instalaciones, y aunque Eryx no tenía tanto tiempo como hubiera deseado para leer, no dejaba de hacerle un par de visitas semanales para hojear recetarios.

En esta ocasión, sin embargo, el motivo de su consulta era bien distinto.

El joven ascendió los escalones con presteza y se dirigió a la sala principal. A esas horas apenas quedaban un par de curiosos sentados a la mesa de consulta, pero eso no impidió que se adentrara por uno de los corredores repletos de manuales antiguos. Se dirigió a la sección de medicina y tomó uno de los pesados y más antiguos volúmenes, de tapas verdes aterciopeladas, titulado De las enfermedades: origen y curas.

Eryx pasó las hojas con rapidez y se dirigió a la sección de dolencias cutáneas. Eran alrededor de noventa páginas. No tendría tiempo de leer ni la mitad, pero se fijó en las ilustraciones y se guio por su instinto. Enseguida encontró afecciones de las manos, desde úlceras hasta quemaduras, pasando por alergias. Justo cuando estaba a punto de abandonar su empresa —el bibliotecario entró en la sala y emitió un indisimulado carraspeo—, descubrió un apartado con ilustraciones de manchas grisáceas en la palma y el dorso de la mano. Atrajo su atención porque, entre los síntomas que se describían, se incluían los calambres intensos. Entrecerró los ojos y leyó uno de los párrafos:

Las manchas grises redondeadas en la piel de las extremidades acompañadas de calambres intensos o de la parálisis temporal de los dedos no son frecuentes. Por lo general, las manchas son circulares, aunque en algunas ocasiones pueden adoptar una forma ovalada y variar en tamaño de forma progresiva. Este tipo de afecciones es compatible con maldiciones, por lo general de carácter familiar. El paciente deberá buscar la ayuda de un profesional especializado en hechizos, así como rebuscar en su pasado para conocer la causa de su mal […].

Eryx se quedó de piedra. ¿Maldiciones? Que él supiera, su familia no tenía nada que ver con hechizos, ni mucho menos estaba maldita. Aquello no tenía sentido, por no mencionar que en Taryn la hechicería estaba fuertemente perseguida. A buen seguro aquel manual había caído en desuso.

Suspiró, decepcionado. De entre todas las respuestas que buscaba, esa era la última que había esperado encontrar. «Los libros siempre tienen la respuesta», era una máxima que había escuchado hasta la saciedad mientras crecía, en la escuela. Sin embargo, en esta ocasión no podía estar más en desacuerdo.

Se levantó y colocó el volumen en la estantería del pasillo donde lo había encontrado. Derrotado, abandonó el edificio y se dirigió a casa.

Se despertó una hora antes del alba, sintiendo un fuerte dolor en la palma de la mano afectada. Era como si estuvieran retorciéndole algo en su interior. Encendió la lámpara de aceite que descansaba en la mesilla y se examinó la mano, preocupado. Un segundo antes, había estado en el paraíso, soñando con su sonrisa…

Se aseó, se cubrió la mano y salió rumbo a la panadería. Una hora después, el ajetreo matinal que transitaba frente a su ventana le sorprendió terminando la masa para hornear, y le hizo recordar que debía ir a comprar los ingredientes que le faltaban para elaborar las recetas de esa jornada.

Se adecentó y salió para encontrarse con la húmeda y grisácea mañana. En el mercado local apenas acababan de instalar las carpas cuando Eryx fijó su atención en el puesto de los animales. Sobre un palo de madera se erguía un pájaro de tamaño mediano, patas largas y delgadas, blanco como la nieve, con el pecho moteado de pintas azuladas. El hermoso animal tenía la cabeza cubierta por una especie de capucha negra: supo de inmediato que se trataba de un caladrius.

Su corazón latió apresurado. Los caladrius eran aves que podían curar enfermedades con tan solo mirar a los ojos del afectado. Dispersaban su afección al alzar el vuelo, que se desvanecía en el aire. Le dirigió una mirada al mercader que, en aquel momento, se encontraba distraído enderezando una de las pértigas de la tienda. Aquel hombre viajaba por toda la nación haciendo tratos con otros mercaderes de tierras lejanas. A buen seguro el caladrius era importado y costaba una fortuna.

Eryx se envalentonó y le retiró la capucha. Esperaba encontrarse con sus hermosos ojos violáceos, pero el pájaro miró hacia otra parte, como si no estuviera interesado. Intentó atraer su atención colocándose frente a él, pero todos sus intentos fueron en vano. Eryx se enfadó. Aquello significaba que no estaba dispuesto a ayudarlo, pues era el ave, y no el enfermo, el que elegía a quién curar.

Descorazonado, volvió a colocarle la capucha. Estaba tan concentrado en que el dueño de la tienda no se fijara en él que casi dio un respingo cuando alguien dijo a sus espaldas:

—¿Interesado en el caladrius por algún motivo en particular?

Se dio la vuelta y descubrió a Vangelis. Frunció el ceño, incómodo.

—No. Solo me llama la atención porque nunca había visto ninguno en carne y hueso.

Vangelis sonrió e hizo chispear sus ojos verdes.

—Bien. Porque si necesitas algo, tal vez yo pueda ayudarte. De sobra sabes que mi puesto tiene mil y un remedios…

—Sí, bueno —terció Eryx, incómodo—. Precisamente me dirigía hacia la floristería ahora mismo. Necesito regaliz, azahar y más semillas de acacia, si ya te han llegado…

—Eso está hecho —contestó el chico, chasqueando los dedos.

La floristería del mercado local era otra de esas tiendas curiosas. Revestida de una tela gruesa de color morado y una carpa de listas blancas y grises, presentaba un aire demasiado oscuro para tratarse de una tienda de flores. En una ocasión, Eryx había preguntado a Vangelis sobre el particular, y él le había explicado que había plantas que necesitaban de una iluminación especial para desplegar sus propiedades.

A pesar de que había leído la tabla miles de veces, alzó la vista para encontrarse con aquella caligrafía tan peculiar, trazada con tiza blanca:

FLORISTERÍA BRISK

Tulipanes, nomeolvides, azucenas, rosas y jazmines

Plantas de la justicia

Plantas regeneradoras

Plantas de la alegría

Raíz de baya silvestre para los recuerdos

Extracto de mandrágora salvaje cocida en luna nueva para hacer las paces

Raíz de regaliz y madreselva para canalizar mejor las ideas

Infusión casera de diente de león y flor de azahar mentolada para curar cualquier resfriado en 24 horas… ¡Sírvase bien caliente!

—Regaliz, azahar y semillas de acacia —enumeró el joven florista, envolviendo los artículos—. ¿Algo más?

—Sí —recordó Eryx—. Siempre me he preguntado cómo funciona la planta de la justicia —añadió, señalando el cartel.

—Vuelve a su poseedor una persona más ecuánime. Van bien en las casas donde hay gente intransigente, acostumbrada a que todo el mundo siga sus órdenes. También se usan para ser más objetivo a la hora de tomar decisiones.

—Interesante —murmuró Eryx, reflexivo—. ¿Y cómo funciona?

—Compras la planta, la colocas en el lugar donde tú o la persona que te interesa pase más tiempo, y ya está. La planta absorberá el exceso de energías distorsionadas. Por supuesto, es un proceso que tarda su tiempo. No funciona de la noche a la mañana…

—Ya veo —contestó, agarrando la bolsa que le tendía Vangelis.

—¿Deseas adquirir una? —le preguntó, con una sonrisa tentadora. Eryx negó con la cabeza.

—No, gracias. Preguntaba por simple interés —aclaró tras poner el dinero encima del mostrador—. Que tengas un buen día…

—Seguro que sí —se despidió el florista, con una inclinación de cabeza.

Eryx regresó a la tienda dándole todavía vueltas al tema de la maldición. Si la noche anterior se había ido a la cama pensando que no tenía sentido, ahora jugueteaba con la idea de mandarle un telegrama a sus padres para averiguar más sobre el asunto. Intentó pensar en una forma de sacar el tema de manera desenfadada, pero no se le ocurrió nada verosímil. Los telegramas eran mensajes breves que no daban lugar a divagaciones. No tenía sentido que se pusiera en contacto con ellos si no era para contarles algo importante, porque podrían sospechar que algo andaba mal. Rechazó la idea con un movimiento de cabeza: no podía preocuparlos con aquellas cuestiones.

Un par de horas después ya había colocado las elaboraciones del día en el mostrador y se disponía a abrir la tienda. Desterró su gesto sombrío y dedicó la mejor de sus sonrisas a los clientes que ya esperaban en la entrada, ansiosos por comprar su desayuno para llevar de camino al trabajo.

—Buenos días, buenos días —los saludó, amable, la campanilla de la pastelería sonando alegremente—. Vayan pensando lo que quieren mientras yo salgo a poner el cartel con las especialidades de hoy. Solo tardaré un minuto…

Se detuvo en el umbral de la puerta y pensó que veía visiones. ¿Tan temprano llegaba ese día? Por lo general aparecía a última hora de la tarde… A excepción del día anterior, que había venido durante el mediodía.

—Señorita Caldrin —la saludó mientras terminaba de colocar el panel encima de la ventana—. ¿Planea usted venir cada día más temprano? Avíseme para abrir la tienda al alba mañana —bromeó, solo por hacerle esbozar la sonrisa con la que había soñado la noche anterior.

—A mi hermana le han encantado los mazapanes —Alena reprimió la risa—, así que venía a por unos cuantos más antes de que se acaben y no volvamos a verlos…

—Bueno; puede que esta vez no sean medias lunas de limón —Eryx se frotó la nuca—, pero seguirán siendo mazapanes. Espero no decepcionarla, en cualquier caso —terminó, haciéndole un gesto para que entrase en la tienda.

—Dudo mucho que eso ocurra. —Alena desplegó una amable sonrisa con la que, para su decepción, no tuvo el valor de enfrentar a Eryx.

La característica que mejor definía a Alair Nyton y a la vez la que con mayor celo escondía era su resentimiento. Su inexperiencia como monarca le hacía sentir una profunda inseguridad en cuya ocultación empleaba la mitad de sus energías. Esa inseguridad lo hacía, a su vez, incrementar su tiranía, en un círculo vicioso que parecía no tener fin.

Alair era el hijo menor de Ilfus Nyton, rey de Orien. El llamado a reinar había sido su hermano Ehlrod, pero murió a los diecisiete años durante una cacería, dejando a Alair, de la noche a la mañana, con la responsabilidad de convertirse en el próximo monarca de la región. El chico de trece años había sido de constitución débil y con tendencia a enfermar durante casi toda su vida, y apenas había recibido entrenamiento militar, pues su padre nunca había contado con él para los asuntos de la corona. Esto lo aliviaba y enfurecía a partes iguales, aunque había podido sobrellevarlo refugiándose en otras actividades que nada tenían que ver con la corona, como el arte o la astronomía. Pero a la muerte de Ehlrod, y en ausencia de un tío o sobrino que pudiera sustituir al anciano Ilfus cuando llegase el momento, no tuvo más remedio que dirigirse a su hijo menor. Alair se sorprendió en un primer momento, pero luego aceptó con resignación su destino. Sin embargo, enterarse tiempo más tarde de que su padre había considerado otras opciones antes de pensar en él, no hizo sino acrecentar su resentimiento.

Decidió, no obstante, ser inteligente y dedicarse en cuerpo y alma a aprender el arte de la guerra. Interesarse por los territorios que poseía su padre, por los monarcas de otras regiones y por el manejo de armas. Y aunque aquellos méritos fueron del agrado de su padre, no consiguieron convertirle en el eficiente guerrero de porte gallardo que había sido Ehlrod. Los temores de Ilfus acerca de la validez de su hijo menor como futuro rey de Orien se incrementaron, aunque solo fueron compartidos con Eseas, su confidente más allegado.

—Prometo que haré todo lo posible para que Alair sea un digno sucesor de Su Alteza —dijo, conmovido ante la tristeza del rey.

Eseas, que había conocido al padre de Ilfus en su última etapa como rey, había vivido un periodo de calma al amparo de monarcas justos que habían mantenido buenas relaciones con los reyes de regiones vecinas como Usmut o Elxania, y deseaba a toda costa que la paz perdurase el mayor tiempo posible. Pero, tras la muerte de Ilfus, no tardó en darse cuenta de que Alair estaba dispuesto a echar todo aquello por tierra. El joven era ambicioso, a pesar de sus limitaciones físicas, y canalizaba su ira reprimida en una enérgica disposición, casi despótica, para dar órdenes y esperar que todos a su alrededor las acataran sin cuestionárselas. No era, sin embargo, tan necio como para rechazar rodearse del habitual grupo de consejeros que había tenido Ilfus, quienes le ofrecían constantes sugerencias sobre lo que debía hacer, y de eso se aprovechaba Eseas para intentar templar los ánimos del joven e inexperto monarca. Pero lo que le interesaba a este, más que involucrarse en los asuntos de la vida diaria o encontrar una esposa, era conocer su grado de popularidad en la capital.

—Su Alteza ha sido recibido con la amabilidad propia de las gentes de Orien —lo informó con tacto, sabedor de que la desastrosa ceremonia de coronación celebrada el verano anterior, y a la que habían asistido pocos ciudadanos, había constituido para Alair un agravio imposible de perdonar.

—¿Amabilidad? —El joven se rascó su barba de pocos días con una sonrisa irónica—. Querrás decir indiferencia. Que no me hayan insultado ni hayan arrojado huevos podridos contra el castillo no quiere decir que me acepten.

—Su Alteza debe entender que es nuevo a los ojos del pueblo. —Eseas puso cuidado en escoger bien sus palabras—. Su hermano fue presentado como futuro rey, y su muerte dejó a todo el mundo conmocionado. El error fue no promocionarlo a usted tanto como se hizo con Ehlrod… La coronación del segundo hijo del rey ha sido algo inesperado para la mayoría, pero no indeseado.

—Ya sé que todo el mundo amaba a mi padre y a mi hermano, y que preferirían que hubiesen coronado a cualquiera de mis parientes extranjeros antes que a mí, un debilucho que no llega ni a la categoría de paje —repuso con frialdad ante la desconcertada mirada de criados y consejeros—. Pero si su afecto no surge de manera espontánea, entonces tendré que ofrecerles algo que lo valide.

—¿Alteza? —Eseas alzó la vista para dirigir una mirada inquisitiva al joven rey. Pero él solo negó con la cabeza, perdido en sus elucubraciones.

CAPÍTULO TERCERO

Vangelis Brisk terminó de colocar las rosas en el centro floral y las roció con una brisa de agua. Aspiró su fragancia, hacerlo siempre lo ponía de buen humor.

El mercado se encontraba tan abarrotado en aquella mañana de martes como cualquier otro día de la semana, y él no tenía problemas para vender sus artículos. Lo que más solicitaba la gente eran rosas para regalar a sus parejas, y también nomeolvides, para llevarlos al cementerio. La raíz de savia para la buena suerte y el aloe para las quemaduras también se encontraban entre los productos más populares.

Alzó sus vivos ojos verdes y corroboró su corazonada: Lykaios acababa de pasar como una exhalación por la puerta del puesto, seguramente para evitar encontrarse con él. Pero no estaba dispuesto a dejar pasar la oportunidad.

—¡Lykaios! —lo llamó, alzando la voz.

El aludido no se dio la vuelta y continuó andando; Vangelis suspiró. Estaba seguro de que lo había escuchado, porque varias personas se habían dado la vuelta al oírlo gritar. Odiaba ir detrás de la gente, pero lo hizo de todas formas. Corrió hacia él y lo agarró por el brazo.

—Suéltame ahora mismo —le advirtió el joven, que se zafó de un tirón brusco—. Te he pedido que no me busques ni me llames. ¿Qué parte de «déjame en paz» no te ha quedado clara?

—Vamos. —Vangelis dio un paso atrás para darle espacio—. No vas a estar enfadado conmigo toda la vida, ¿verdad? Somos hermanos…

—Un hermano no hace lo que me hiciste tú —subrayó el otro, ceñudo—. Regresa al puesto antes de que pierda la paciencia. La gente nos está mirando…

Vangelis lo vio marchar, con gesto apenado. Que la gente los mirara le traía sin cuidado, y quizás ese fue el error que cometió el día en que Lykaios juró que no volvería a dirigirle la palabra. Y lo peor era que no veía cómo arreglarlo, porque la única explicación que podía ofrecerle resultaba todavía más estrambótica que el hecho en sí.

—¿No atiende nadie el puesto de las flores? —se quejó alguien, a sus espaldas.

Se dio la vuelta y vio a un hombre de mediana edad ataviado con un bombín y un grueso bigote.

—Enseguida voy.

Desde que escaparan del orfanato donde él y su hermano menor fueron abandonados, Vangelis había vivido con Rizpah, una anciana que los recogió porque dijo ver algo especial en ellos, aunque no les contó el qué. Rizpah vivía a las afueras de Karsten y se dedicaba al cuidado del jardín interior de su casa, el cual la proveía de frutas y verduras. También cultivaba margaritas y orquídeas, y pronto se dio cuenta de que Vangelis poseía un don especial con las flores: cuando estaban marchitas, les hablaba de tal manera que revivían. Le resultaba curioso que un niño tan arisco en el trato —jamás consentía que lo abrazaran o besaran, ni a él ni a su hermano— fuera tan sensible con las plantas.

Cuando Vangelis tenía nueve años, Rizpah asistió, asombrada, a la resurrección de unas orquídeas que estaban a punto de marchitarse. El niño las acarició y les pidió con ternura que no se murieran. A la mañana siguiente, no solo habían recuperado su habitual color violeta, sino que además expelían una fragancia embriagadora, como si estuvieran recién plantadas. Eso le pareció demasiado extraño, y decidió hacer algunas averiguaciones. Para ello le pidió a un vecino viajante que la llevara hasta Dastaria, la villa donde había encontrado a los niños, a pocos kilómetros de Karsten. Regresó a casa horas después, alterada, buscando a Vangelis por los alrededores de la vivienda. Pero el niño se hallaba dentro del jardín en aquel momento, hablando con las flores. Su hermano Lykaios, de siete años, dormía apaciblemente la siesta, ajeno a lo que estaba a punto de ocurrir.

—Tenemos que hablar, cielo. —La anciana le hizo un gesto para que se sentara.

Vangelis era un muchacho despierto y de carácter inquieto que aprendía con rapidez. Aunque no era arrogante, no reparaba en exhibir sus habilidades frente a cualquiera que lo estuviese mirando. Eran esas crecientes habilidades las que preocupaban a Rizpah, y las noticias que traía no eran mucho mejores.

—Puede que todavía seas un niño, pero necesitas entender cuanto antes ciertas cosas —arrancó, con semblante serio.

—No soy tan pequeño, abuela —se defendió él, cruzándose de brazos, desafiante. Utilizaba aquel apelativo porque Rizpah se lo había pedido, a pesar de que ni siquiera entendía el concepto.

—Escúchame bien, porque el mensaje que voy a transmitirte has de recordarlo durante toda tu vida, ¿me oyes? —Los ojos del niño relampaguearon, impresionados—. Vuestros padres no os abandonaron… Fueron asesinados.

Vangelis negó con la cabeza, sin comprender. Él no tenía memoria de unos padres que solo le habían dejado su apellido. Sus recuerdos se remontaban al destartalado orfanato donde había crecido, en una villa cercana a Karsten. La situación era tan insoportable en aquel lugar hacinado y de trato cruel que, un día, decidiendo que ya había tenido suficiente, agarró la mano de Lykaios y echó a correr sin mirar atrás. De aquello hacía ya dos años y nadie los había echado de menos…

—He contactado con gente que conoce la historia del orfanato, y a gente como tú. —El niño entrecerró los ojos, preguntándose qué quería decir con eso—. Tus padres fueron asesinados porque tenían dones especiales, al igual que tú. Cuando te encontré, llevabas esto. —Alzó un colgante plateado con la cabeza de un caballo que hacía las veces de empuñadura de un bastón, alrededor del cual se enroscaban siete estrellas.

Al verlo, Vangelis tuvo una corazonada. Ni había visto, ni se había acordado de aquel adorno desde el día en que Rizpah los acogió. Pero ahora el recuerdo de pertenencia lo golpeaba con un sentimiento inequívoco. ¿Cuál habría sido el motivo para que la anciana lo hubiera guardado y no se lo hubiera mostrado hasta aquel momento?

—Es el símbolo de los énur —le reveló—. Ya entonces lo intuía, pero no quise creerlo. Tu madre percibía la magia y la utilizaba, Vangelis. Por eso la mataron. Porque en Taryn…

—… están prohibido los hechiceros —completó él, tensando la mandíbula. Rizpah asintió.

—Desde el día en que os recogí a Lykaios y a ti, me di cuenta de que había algo especial en tus ojos, aunque no estaba segura de qué. Con el colgante y tu habilidad con las flores, no tuve más que atar cabos.

—Pero si mi padre no era hechicero, entonces, ¿por qué lo mataron?

—No lo sé —admitió Rizpah—. Quizás por asociarse con una mujer que sí lo era. Ya sabes que Taryn se industrializó y perdió el contacto con su antigua esencia, al contrario que el resto de Londrarc. Aquí la gente realiza trabajos convencionales y lleva una vida rutinaria. La magia está considerada como una superstición propia de regiones bárbaras, como la de Mylos. Siempre he pensado que eso nos traerá problemas, pero, en fin… —suspiró la anciana—, esa es otra historia.

—¿Y qué pasa con mi hermano?

Rizpah no respondió de inmediato. El niño se levantó y recuperó el colgante plateado que tanto tiempo había estado fuera de su alcance. Se lo colocó al cuello y de inmediato se sintió diferente; más vivo. No estaba seguro de si serían imaginaciones suyas o el colgante tenía algo que ver, pero no pensaba volver a quitárselo jamás. Era el único recuerdo que tenía de una madre que nunca había conocido.

—Tu hermano no posee el don —le confirmó Rizpah, al cabo—. Él tiene suerte de estar al margen de esto. Pero, Vangelis… —se interrumpió, mirando el colgante del chico—. Por favor… El pueblo énur está casi extinto en Taryn, aunque todavía puede haber gente que reconozca el símbolo…

—La gente me trae sin cuidado —replicó él.

—Prométeme que no exhibirás tu talento en público. Que cuando yo falte llevarás una vida normal, sin hacer cosas que pongan en riesgo tu vida o la de tu hermano.

El niño arrugó la nariz. Se dio la vuelta y miró a Lykaios, que seguía dormitando, con una sonrisa inocente en el rostro.

—Te lo prometo —dijo, con desgana.

Cuando Rizpah murió un par de años después, Vangelis y su hermano se trasladaron al centro de Karsten, donde el adolescente sobrevivió desempeñando diferentes actividades hasta que abrió la floristería. Fiel a su promesa de no levantar sospechas en torno a sus orígenes, llevó el negocio de la forma más discreta posible. A veces iba a la biblioteca para intentar encontrar información sobre los énur. Como era de esperar, no pudo encontrar gran cosa, a excepción de un par de menciones en manuales sobre la historia de Karsten, o en libros de supersticiones. No obstante, y para su sorpresa, los pocos datos que encontró en relación al talento de los hechiceros énur para leer según qué sentimientos en los ojos de la gente, transformar las vibraciones de un lugar o energizar diversos objetos eran rigurosamente ciertos. También descubrió que eran conocidos por ser el único pueblo que había conseguido cruzar el Mar de los Sueños para arribar a Taryn desde la norteña región de Mylos. Como cualquier habitante, sabía que era imposible entrar en Taryn desde el este, puesto que el Mar de los Sueños era tan peligroso que cualquiera que lo intentara era engullido sin remedio. El libro de supersticiones mencionaba las supuestas cualidades mágicas de sus aguas, que confundían a los que en ellas se aventuraban con espejismos que perseguían hasta morir ahogados de extenuación, y de ahí su nombre. Pero, con el tiempo, tal historia había pasado a ser considerada una leyenda sin fundamento, y la explicación popular era que aquellas aguas eran demasiado bravas.

A pesar de su abatimiento, Vangelis sintió que la jornada pasó demasiado rápido, entretenido como estaba explicando a sus curiosos clientes las propiedades de las flores, plantas y raíces. Antes de darse cuenta había caído la noche, la cual siempre resultaba un espectáculo hermoso en el mercado, con todas aquellas lámparas colgando de los puestos, semejantes a una procesión de luciérnagas. Recogió todo y cerró mientras observaba las luces, pensativo. No le apetecía volver a casa para encontrarse una noche más con la mirada de desprecio de su hermano, pero no tenía más remedio.

Antes de ir a casa, dio un rodeo y se acercó a la biblioteca. No sabía si entrar o dejarlo para otra ocasión. Le apetecía examinar un herbolario donde venían algunas de las recetas que podía elaborar con las nuevas semillas y raíces que días atrás le había proporcionado el mercader. Al final, decidió que lo dejaría para otro momento, pues ya era tarde.

Mientras se dirigía a casa, escuchó un grito que le hizo dar la vuelta y salir corriendo en la dirección contraria.

CAPÍTULO CUARTO

Alena regresaba de la biblioteca. Estaba agotada, pero no quería dejar pasar ni un día más para consultar algunos libros de medicina con relación a aquel molesto calambre que ahora se había extendido a su muñeca. No pudo encontrar nada que le ofreciera pistas y era reticente a ir a la consulta de un médico. No se lo había contado a Niobe para no preocuparla, pero, de seguir así, no tendría más remedio. Si aquello continuaba, tendría que abandonar su oficio, lo cual le daba un miedo atroz.

Era noche cerrada y regresaba a casa abstraída. Le daba vueltas a la cara que había puesto Eryx cuando la vio llegar tan temprano a la panadería. Hubiera jurado que estaba entusiasmado de verdad con su aparición. Recordó su tímida sonrisa y su mirada esquiva y sonrió. Aquel muchacho peculiar se había metido en su corazón, y no tenía ni idea de cómo sacárselo. ¿Y qué le iba a decir a su hermana cuando la viera volver a casa otra vez con una bolsa de dulces? ¿No empezaría a sospechar algo?

Tan absorta estaba en sus cavilaciones que no escuchó el gruñido; solo se dio cuenta del peligro cuando avistó una sombra sobre el tejado. Alzó la mirada y se encontró con la temida figura: patas poderosas, lomo alargado, cabeza peluda y colmillos feroces. Una mantícora.

Aterrada, pero sin dejarse llevar por el pánico, rebuscó en sus bolsillos y soltó un juramento. Se había dejado las puntas con el veneno en el taller, y no era la primera vez.

La mantícora se desplazó por el tejado con suavidad y se situó a la altura de la cabeza de la joven. Sabía que estaba perdida: si salía corriendo, la bestia saltaría sobre ella y le daría caza en un instante. Por otra parte, si se quedaba quieta, tampoco escaparía de su destino.

Y entonces, hizo lo único que se le ocurrió: gritar pidiendo auxilio.

Pero Alena no las tenía todas consigo. Sabía que a aquellas horas de la noche en una calle sin casas no sería fácil que alguien le saliera al paso, y aunque la escucharan, eso no significaba que fuera lo bastante valiente como para hacerlo. Por todos era sabido que las mantícoras eran activas por la noche, y que su objetivo principal eran los niños y la gente indefensa. Se alimentaban de seres humanos y la plaga había ido en aumento sin que nadie supiera cómo erradicarla.

Un segundo antes de que ocurriera, supo que gritar había sido un error. Nadie la había escuchado, pero el sonido había puesto nervioso al animal, que saltó del tejado y se le echó encima. Se llevó las manos a la cara por instinto, y lo último que pensó fue en lo estúpida que había sido por dejarse las puntas con el veneno en el taller y en lo triste que se sentiría su hermana cuando ella no regresara a casa esa noche…

Pero algo debió de ocurrir, porque la mantícora no llegó a atacarla. En vez de eso, escuchó un gemido lastimero y abrió los ojos. El animal yacía en el suelo, agonizante. Alguien le había clavado una punta envenenada en el centro del pecho con escalofriante precisión.

—¿Estás bien? —preguntó una voz a sus espaldas.

Alena se dio la vuelta, aún temblando. A la luz de las lámparas de aceite del callejón avistó a un joven que le resultaba vagamente familiar. Él se acercó para examinarla; así fue como distinguió sus mágicos ojos verdes y su cabello oscuro, recogido en una coleta. Del cuello le colgaba una especie de amuleto plateado y, algo curioso…, en la oreja derecha llevaba un pendiente que representaba tres estrellas en cadena, un adorno inusual que nunca había visto en Karsten.

—Sí… —musitó—. Gracias por salvarme. Me dejé las puntas con el veneno en el taller y…

—Para ser una chica, no eres muy cuidadosa —la interrumpió su salvador, con una sonrisa amigable.

—Tienes razón, pero no hace falta que me recuerdes mis defectos —contestó ella, medio en broma, medio en serio.

—No considero que tenga por qué ser un defecto —terció el muchacho—. Es más; al contrario…, me gusta.

Alena se lo quedó mirando, desconcertada. Aquella era una respuesta poco ortodoxa teniendo en cuenta que eran unos desconocidos, aunque…

—Yo te conozco —cayó en la cuenta entonces—. Eres el florista del mercado, ¿no?

—Así es —respondió él, con un guiño travieso—. Vangelis Brisk. Y si no me equivoco, tú eres la chica de la relojería, ¿a que sí?

—La misma —confirmó ella, que se sentía mejor al saber que el muchacho no era un completo desconocido. Karsten contaba con cinco mil habitantes y, a decir verdad, pocas caras había a aquellas alturas que no hubiera visto en algún momento, las hubiera tratado o no.

La muchacha le tendió la mano con cortesía.

—Me llamo Alena, y estoy más que encantada de conocerte. Creo que, después de esto, no volveré a olvidar las puntas venenosas. Seré descuidada, pero sé reconocer una advertencia del destino…

Vangelis clavó en ella sus ojos esmeraldas, hecho que la perturbó, pues le dio la impresión de que podía ver a través de ellos. Bajó la mano, desconcertada.

—Bien, pues… me voy a casa —dijo, y se dio la vuelta—. Buenas noches.

—No puedes irte; todavía no me has agradecido en condiciones que te haya salvado la vida —respondió Vangelis. Alena giró sobre sus talones.

—Ya te he dado las gracias —repuso, contrariada—. ¿Qué más quieres?

Vangelis se acercó a ella y la tomó de la barbilla.

—Esto —dijo, besándola.

Alena no podía dormir. El encuentro con la mantícora que casi le cuesta la vida la había dejado petrificada. En un primer momento había conservado el temple, pero luego, cuando fue consciente de que había estado a punto de morir, sintió el pánico que en aquel momento no se había permitido demostrar. Su hermana Niobe, una de las personas más perceptivas que había conocido, no pasó por alto el hecho. Ella se excusó diciendo que esa noche se encontraba más cansada de lo habitual, y que no tenía ganas de hablar. Sentía terribles dolores en la muñeca cuando se fue a acostar. Tanto, que se olvidó de tomar el postre: las pastas que tanto había ansiado probar.

Y luego estaba aquel descarado muchacho, Vangelis. Sin duda tenía mucho que agradecerle, pues le había salvado la vida, y gracias a eso se encontraba en aquel momento en su cama, pensando en él. Se había sentido tan desarmada tras su descortesía que no reaccionó dándole una bofetada, que era lo que se merecía. ¿Cómo se atrevía a cobrarle un beso por su ayuda? El muy caradura…

Le sorprendió comprobar que, en realidad, no estaba enfadada. Se encontró a sí misma recordando el magnético brillo de sus ojos verdes, que relucían de forma extraña a la luz de las lámparas de aceite. Bajo su escrutinio se había sentido… expuesta. No sabía cómo definirlo; era muy extraño.

Se llevó los dedos a la boca sin darse cuenta y recordó sus cálidos labios presionando los suyos de una forma natural, nada forzada, como si supiera que ella lo había estado esperando… Agitó la cabeza y se dio la vuelta en la cama. No podía andar pensando esas cosas. Flexionó y contrajo los dedos de su mano, debía centrarse en dormir y recuperarse.

Por desgracia, al día siguiente las cosas no fueron mucho mejor. Se levantó para ir al taller, pero nada más llegar se dio cuenta de que apenas podía mover la mano para coger unas simples tenazas. Se mordió el labio inferior y reprimió las ganas de echarse a llorar. Casi sin pensarlo, se acercó a la puerta y le dio la vuelta al cartel de Abierto para ganar tiempo. La luz de la entrada del taller estaba apagada y aún era temprano. Quería pensar un rato, antes de que empezasen a llegar los clientes.

No sabía qué hacer. Si ya no podía ganarse la vida reparando relojes y creando joyería, no tendría más remedio que hablar con Niobe. Tal vez pudieran transformar la tiendecita en un pequeño local de comida para llevar, o algo parecido. Torció el gesto, preocupada. Aquello no la satisfacía, pero debía encontrar una alternativa.

Encendió la lámpara de aceite y abrió el cajón que había debajo de la mesa de reparaciones. Observó su contenido con aire distraído. Aquel era el lugar donde guardaba los pedidos que nunca habían ido a recoger. Algunos de los objetos llevaban ahí tanto tiempo que se remontaban a la época de su padre. La mayoría eran cadenas y sortijas, aunque también había algún reloj de solapa. Expuso todos los artículos sobre la mesa. Enseguida le llamó la atención un anillo que tenía una piedra engastada, de color verdeazulado. Se trataba de un zafiro, sin ningún género de duda. El cuerpo de la sortija era de oro blanco y llevaba unas flores enroscadas a su alrededor. Al tocar la piedra, se dio cuenta de que se movía. La sujeción se había debilitado con el paso del tiempo, así que manipuló la piedra para intentar colocarla en el espacio correcto. Fue entonces cuando advirtió que en el interior del anillo había unas diminutas palabras grabadas.

Se puso su gafa lupa y descubrió que era un idioma desconocido para ella. Se preguntó qué significaría medtna hasa y por qué un anillo tan hermoso había quedado relegado al olvido en un cajón durante tanto tiempo. Era la primera vez que lo veía, de modo que debía de llevar allí años, desde la época en la que su padre se ocupaba del taller.

Se acercó a la máquina de tensión y colocó el anillo en su interior. El zafiro era una piedra dura que resistiría sin problemas la presión de la máquina, aunque sería dificultoso hacerlo con una sola mano. A pesar de ello, Alena consiguió sujetar la piedra en el interior de la sortija. Se quedó mirando el efecto que producía, daba la impresión de que el zafiro estaba flotando en el aire, por encima de los extremos. Tomó una gamuza del mostrador y limpió a conciencia los bordes de la joya, y también el cuerpo del anillo. Se lo colocó en el dedo medio y se lo quedó mirando. El efecto era tan bonito que no pudo resistir la tentación de quedárselo. A fin de cuentas, ¿quién lo iba a echar de menos?

Pero no era solo por motivos estéticos, sino por pura curiosidad, se dijo. En todos los años que llevaba en el taller nunca le había interesado hacerse con una joya. Aquello era diferente; sentía que quería averiguar el significado de las palabras grabadas porque eran importantes…

Alguien pegó en la puerta del taller y Alena dio un respingo, sobresaltada. Cerró el cajón de los artículos y se dirigió a la entrada, preparada para atender al cliente díscolo que había ignorado el cartel de Cerrado. Encendió la luz y se asombró de encontrar a Vangelis en la puerta. Tras un segundo de duda, le abrió. El muchacho pasó con presteza al interior.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó sin rodeos—. La tienda está cerrada.

Ese día llevaba el pelo suelto, que le caía a la altura de los hombros. Ahora que lo tenía delante se fijó en su inusual atuendo. Desde luego, no vestía como un joven promedio de Karsten; ni siquiera de Taryn. Llevaba unos pantalones oscuros pegados y una camisa blanca que dejaba al descubierto su cuello, sujeta por unas cuerdas que se entrecruzaban. Una especie de capa de medio tiro le caía por detrás de los hombros. Y aquel extraño pero hermoso colgante con la cabeza de un caballo y las estrellas.

—Lo sé. He venido a disculparme.

Alena ladeó la cabeza. Por su expresión, resultaba difícil deducir si lo decía en serio o en broma. Se cruzó de brazos y dejó que hablara:

—Me refiero al beso que te di anoche. No sé por qué lo hice. Había tenido un mal día, y me pareció leer en tus ojos que no me rechazarías. Por lo general, mi intuición es correcta, pero es posible que me haya precipitado. No me arrepiento, pero tampoco quería ofenderte. Lo que intento decir es que no quiero que me odies, ni nada por el estilo…

—No te odio. —Alena percibió su perfume, que era como una curiosa mezcla de flores, todas a la vez—. Es solo que, en fin…, la gente desconocida no va besándose por ahí, y mucho menos en público. —Miró hacia otra parte, con cierto rubor—. Bien; acepto tus disculpas. Ahora, si no tienes nada más que decirme…

—No volveré a hacer nada semejante, te lo prometo. Por cierto; ¿por qué está cerrado el taller? A estas horas suele estar abierto… —le preguntó, mirando en derredor.

—No me encuentro del todo bien —admitió ella, abriendo y cerrando los dedos—. Creo que me iré a casa. Hoy no puedo hacer mucho más.

Vangelis la tomó de la mano de forma espontánea. Se quedó mirando su anillo con interés, pero luego se concentró en sus dedos.

—¿Te has lastimado?

Alena retiró su mano con suavidad de entre los dedos del muchacho. No le parecía un gesto demasiado caballeroso después de haber venido para disculparse. Sin embargo, dijo:

—No lo sé. Supongo que me esfuerzo demasiado. Quizá sea hora de tomarme un par de días de descanso… —Él esbozó una sonrisa luminosa.

—En eso puedo ayudarte. Ven conmigo.

Sin saber cómo, se encontró aceptando su mano y atravesando la calle principal a toda velocidad. No dejaron de trotar hasta llegar al puerto. Allí la humedad era todavía más espantosa, y el graznido de las gaviotas quedaba ahogado por el fragor de las aguas chocando contra el malecón. Alena observó el mar que se perdía más allá de su vista y se preguntó qué sucedería a continuación.

Vangelis le hizo un gesto para que fijase su atención en la explanada del puerto. Antes de hacerlo, el ruido lo delató: el dirigible de las nueve en punto estaba aterrizando en aquellos momentos. Ella le dedicó una sonrisa confusa. Él asintió y tiró de su mano para que lo siguiera. Pronto, estuvieron en la cola comprando dos billetes para subir a bordo de aquel gigante aéreo.

—¿Adónde iremos?

—¿Importa eso? —Su acompañante se encogió de hombros.

Ambos accedieron al dirigible y se situaron frente a una de las ventanas. El interior era tan exiguo que resultaba claustrofóbico, con un techo bajo que casi rozaba sus cabezas. Lo notaron ascender con pesadez, el suelo tambaleándose bajo sus pies.

Alena se obligó a mirar al frente. A pesar de su habitual cielo gris, no tardó en disfrutar de una panorámica espectacular del puerto de Karsten. Se elevaron por encima de las casitas de madera y surcaron el cielo perezosamente, mientras sobrevolaban las montañas. Alena estaba encantada. Llevaba viviendo en Karsten toda su vida, pero nunca había montado en zepelín, y para ella era una experiencia única. Así que eso era lo que sentían las gaviotas cuando surcaban el aire…, una sensación de libertad maravillosa.

Continuaron cruzando el cielo durante unos minutos. Luego, una voz grave anunció por la megafonía que habían llegado a la villa de Dastaria. Se apearon y caminaron por sus callejones charlando muy animados, hasta desembocar en un prado cuajado de amapolas. Alena se dio cuenta enseguida de que Dastaria estaba menos poblada que Karsten, y también menos desarrollada.

—Mis primeros recuerdos se remontan a este lugar —le confió Vangelis, y se agachó para acariciar los pétalos de una de las amapolas.

—¿Naciste en Dastaria? —se interesó ella. La fuerza del viento mecía sus cabellos con fuerza.

—En realidad, no lo sé. Pero los primeros años de mi vida los pasé en el orfanato, así que…

—Lamento oírlo —dijo Alena. Vangelis se encogió de hombros.

—Todo eso ya es pasado. —Hizo una pausa y miró a su alrededor—. Ya casi es la hora de comer; ¿te apetece tomar algo? Invito yo —se adelantó, con una sonrisa que ella no tuvo más remedio que corresponder.

—Claro.

Regresaron al centro de la villa y se acercaron hasta un puesto abarrotado de gente. Y no era para menos; aquellas salchichas con pimienta y queso olían a gloria. Pidieron dos acompañadas de una rebanada de pan de sorgo y salsa de cilantro y se quedaron de pie, alrededor de un bidón que hacía las veces de mesa, porque no había más sitios disponibles. A ninguno de los dos pareció importarle en lo más mínimo, pues la comida era deliciosa y la estaban disfrutando de lo lindo.

—Nunca había montado en zepelín —dijo Alena, mientras apuraba su zumo de cereza—. Y tampoco había visitado Dastaria. Es terrible, lo sé. —Se ruborizó—. Creo que paso demasiadas horas en ese bendito taller…

—Bueno, nunca es tarde para vivir un poco —replicó Vangelis, conciliador—. A fin de cuentas, todavía estamos a tiempo, ¿no? —Alena entrecerró los ojos, sonriente.

—¿Cuántos años tienes?

—Acabo de cumplir dieciocho primaveras, señorita. Espero no ser demasiado joven para usted…

—Lo eres, pero eso no te resta encanto —se burló ella.

Justo en aquel momento, sucedió algo que Alena solo pudo comprender en retrospectiva. Fingiendo que se abría paso entre la multitud, alguien que se le había pegado por detrás agarró su dedo y le dio un tirón. Ella fue a gritar, pero antes de que pudiera hacerlo, Vangelis se deslizó por detrás del intruso y lo sujetó por los antebrazos. Acto seguido, colocó una especie de navaja a la altura del cuello del tipo, que ahora lo miraba de reojo, aterrado.

—No es de buena educación intentar robarle a una dama… —ronroneó en su oído.

—Yo… yo… —balbuceó el ladrón, que era más alto que Vangelis, llevaba un poblado bigote y no tenía un solo pelo en la cabeza—. Solo intentaba…

—Lárgate de aquí. —Vangelis le propinó un ligero empujón para que echase a andar.

Alena había abierto la boca y miraba de hito en hito a su acompañante y al ladrón, que, en aquel momento, salía del local dando tumbos, abochornado. Lo curioso era que apenas un par de clientes se habían percatado de lo sucedido, seguramente porque ninguno de los dos había alzado la voz durante el altercado.

—Intentaba robarte el anillo —se justificó el muchacho al ver la cara de Alena, mientras seguía partiendo su almuerzo, como si tal cosa.

—¿Y cómo narices has…? ¿Y de dónde has sacado ese…?

—Hay que andar con los ojos bien abiertos; nunca se sabe… —se limitó a responder él.

Alena se acordó de la punta venenosa que había alcanzado el centro del pecho de la mantícora la noche anterior. A todas luces, aquel no era un muchacho corriente.

—Quizá no deberías haberlo dejado marchar —opinó. Vangelis se encogió de hombros.

—Ese anillo parece valioso —dijo, cambiando de tema—. La piedra brilla demasiado y es un imán para los rateros.

Alena se quedó mirando la sortija, hipnotizada por el brillo del zafiro.

—Es la primera vez que lo llevo —le confesó—. Lo encontré en el taller esta mañana, justo antes de tu visita. Me lo he puesto porque quiero averiguar lo que dice su inscripción.

Sin pedir permiso, Vangelis tomó su mano y le sacó el anillo, el cual inspeccionó a la luz de la lámpara de aceite. Estudió las letras, pero su tacto no le devolvió ninguna sensación aparte de las ya familiares, emitidas por su nueva propietaria. Quienquiera que hubiera sido el dueño original había dejado de llevarlo hacía mucho tiempo, por lo que las energías se habían perdido.

—Es tayro arcaico. No sé lo que significa esta frase en particular, pero puedo averiguarlo.

Alena frunció el ceño, desconcertada. El tayro era un dialecto utilizado en varias zonas del país que se había perdido siglos atrás. De él derivaban los dialectos que se hablaban en la actual región de Usmut. La tradición decía, además, que era el idioma culto que habían utilizado los hechiceros para formular sus conjuros.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió. Vangelis desvió la mirada.

—Lo he visto por ahí —respondió, evasivo—. En la biblioteca, consultando libros sobre la historia de Taryn.

—Entonces le haré una visita a la biblioteca —decidió ella—. Una de estas tardes, al salir del…

Suspiró. El taller. Seguía sin saber si podría continuar.

—Creo que deberíamos regresar. Es casi la una —dijo, señalando el reloj de pared que había a la entrada del puesto de comida.

—Supongo que todavía estoy a tiempo de vender unas cuantas flores —convino el chico, sonriente.

El regreso en dirigible fue para Alena tan emocionante como el viaje de ida. Mientras miraba por la ventana, cerró los ojos y se imaginó que estaba allá fuera, sintiendo el azote del viento en su rostro, planeando, como un albatros. Inspiró hondo, y casi pudo sentir el olor del mar. Olvidó por un instante que se encontraba en un habitáculo caldeado, rodeada por decenas de personas.

Al abrir los ojos, se encontró con la mirada de Vangelis, que le sonreía como si comprendiera lo que estaba pasando por su cabeza. Por un segundo, consideró seriamente aquella posibilidad.

Se apearon en el puerto y regresaron sobre sus pasos, en dirección al mercado local. Alena se detuvo en mitad de la calle y anunció:

—Regreso al taller. Ha sido una mañana muy entretenida. Gracias por hacerla posible.

Por toda respuesta, él la tomó de la mano y le hizo cerrar los dedos. La miró a los ojos mientras le besaba el dorso, como si fuera alguien de la realeza. Sonrió, a pesar de todo.

—¿Te molesta si te digo que tienes los ojos más bonitos que he visto en mi vida?

—Pero si son marrones… —replicó la joven, azorada.

—No me estaba refiriendo al color —subrayó él—. Bueno; ha sido un placer. Hasta pronto…

Vangelis se dio la vuelta con un ademán teatral y ella se lo quedó mirando, desconcertada. Alzó la mano que el chico había besado y la observó con detenimiento, flexionando los dedos. Y entonces, cayó en la cuenta de algo.

No le había dolido en toda la mañana.

CAPÍTULO QUINTO

Eryx se despertó y se dirigió al baño. Se miró al espejo e hizo una mueca. Odiaba su pelo encrespado que no había forma de domar, y aquellas pecas en las mejillas que le restaban credibilidad a su imponente pose. Bajó la mirada para inspeccionar su mano: la mancha gris de la palma había aumentado de tamaño y apenas podía mover el pulgar. Y, sin embargo, había un detalle que le molestaba todavía más que no haber pegado ojo en toda la noche y el problema de su mano juntos, y era el hecho de que Alena no había pasado por la pastelería el día anterior. Desde que la conociera, siempre había encontrado cualquier excusa para aparecer por la tienda a diario, ya fuera para comprar o para curiosear las ofertas del día.

Al principio le había parecido ridículo que algo así le molestase, pero luego decidió sincerarse consigo mismo, y comprendió que su interés por Alena se remontaba a mucho tiempo atrás. No sabía si tenía pareja, y casi siempre que aparecía por la panadería había más gente en la cola, por lo que no se había aventurado nunca a hablar con ella. Y tenía que admitirse que no era solo por eso, sino porque estaba desentrenado a nivel emocional. Pero aquel súbito cambio lo había hecho reaccionar; había decidido que no dejaría pasar ni un día más para conversar con ella e intentar conocerla mejor. Y para eso no tenía por qué esperar a que apareciese por su tienda.

Así, salió de casa con la idea de dirigirse a la pastelería, trabajar la harina para hacer tiempo y después, a una hora más decente, bajar hasta el callejón de la relojería con cualquier excusa como, por ejemplo, comprar un reloj. Después de eso iría al mercado para hacerse con los ingredientes que necesitaba y regresaría a su tienda.

Ya vestido, salió y se dio de bruces con la humedad de la todavía noche de Karsten. Se sintió más animado por haber elaborado un plan. Tanto, que casi pudo ignorar los calambres que sentía mientras trabajaba. Como siempre, la luz del amanecer le sorprendió entrando a través del ventanuco de la trastienda, a la par que el ajetreo de los transeúntes que poco a poco iban poblando la calle, de camino a su trabajo. Eryx se quitó el delantal, se lavó las manos y se miró en el pequeño espejo que había en el rincón para asegurarse de que no tenía manchas de harina en la cara. Trató de arreglarse el pelo, sin éxito, y abandonó la panadería en dirección al taller.

Iba pensando qué clase de reloj quería comprar, por si Alena comenzaba a hacerle preguntas y él, con los nervios, se hacía un lío y acababa resultando demasiado obvio que el motivo de su visita no tenía nada que ver con realizar una compra. Se quedó en blanco tratando de imaginar cómo abordaría temas más personales con ella, pero se animó pensando que cuando llegara el momento improvisaría algo.

Sin embargo, instantes más tarde, dejó de preocuparse por todo aquello. Se quedó de pie, a pocos metros de su destino, contemplando cómo un sonriente Vangelis salía del taller y le lanzaba un beso a Alena. Eryx frunció el ceño y echó a andar en la dirección opuesta.

Alena se sentía optimista aquella mañana, porque su mano estaba mucho mejor. De nuevo era capaz de tomar el destornillador diminuto para trabajar sobre las partes más intrincadas de la maquinaria, cuando hacía casi dos semanas que había abandonado la empresa. Ignoraba lo que había ocurrido para experimentar aquella súbita mejoría, pero en su mente flotaba la idea de que Vangelis tenía algo que ver. Aquel muchacho era en verdad extraño; la tomaba de la mano cada vez que tenía la oportunidad y la miraba a los ojos como si intentara leerle el alma. ¿Sabría curar a las personas, o era solo que la escapada del día anterior había elevado su ánimo hasta el punto de ejercer un efecto beneficioso en su cuerpo? Agitó la cabeza, insegura. Era mejor no hacerse ideas demasiado fantasiosas acerca de lo que, con toda seguridad, había sido una coincidencia.

Esa mañana, el florista había pasado por su taller para hacerle saber que había encontrado varios volúmenes y un diccionario en tayro arcaico que bien podrían servirle para averiguar el significado de la inscripción de su anillo. Ahora que podía volver a ejercitar la mano, Alena tenía mucho trabajo acumulado que finalizar, por lo que estaría bastante ocupada durante los siguientes días. Le había prometido a Vangelis que iría a buscarlo a su puesto cuando por fin se decidiera a ir a la biblioteca, pues él también estaba interesado en saber más acerca de la extraña sortija. Bajó la mirada para observar el zafiro verdeazulado y contuvo la respiración.

Sintiéndose súbita y extremadamente optimista, decidió que trabajaría durante un par de horas y que luego iría a hacer una visita a la pastelería Demark.

—… raíz de jengibre, rama de canela y semillas de acacia. ¿Algo más? —le preguntó Vangelis, con cortesía.

—Eso es todo, muchas gracias. —Eryx respondió con sequedad y evitó mirarlo.

—¿Estás bien? Ya sé que no es de mi incumbencia, pero hoy te encuentro más serio de la cuenta. A lo mejor…

—Tienes razón; no es de tu incumbencia. —El pastelero le pisó las palabras.

—Iba a decir que a lo mejor tengo algo que pueda ayudarte a calmar tu estado de ánimo —terminó Vangelis, y le tendió el pedido.

—No, gracias. —Eryx agarró la compra con demasiado ímpetu—. No necesito ninguno de tus remedios milagrosos. Puedes quedarte el cambio; buenos días.

Vangelis emitió un suspiro de resignación mientras lo veía alejarse a grandes zancadas. Para tener la capacidad de transformar la energía de su entorno, lo cierto era que no le servía de mucho…

Se preguntó qué demonios le pasaría a Eryx. No había tenido el valor de mirarlo a los ojos porque su enfado irradiaba en todas direcciones, y no quería sacarlo de quicio. Y también porque intuía ciertas cosas que no le apetecía, al menos por el momento, corroborar.

Alena llegó poco después de la hora del almuerzo, justo cuando no había nadie en la pastelería. Cualquiera diría que lo había hecho aposta, porque, en ese preciso momento, Eryx se encontraba en el obrador, horneando más dulces. Al escuchar la campanilla acudió a ver quién era. Frunció el ceño al verla, y pensó que unas horas antes habría dado lo que fuera porque se le presentase una ocasión tan valiosa.

—Señorita Caldrin —la saludó, con una sonrisa menos cálida que de costumbre, algo que, al parecer, ella notó de inmediato.

—Si no es buen momento, puedo regresar más tarde… —dijo, un poco cohibida.

—En absoluto. —Negó con la cabeza—. ¿Qué puedo ofrecerle?

Alena señaló la vitrina para pedir dos dulces de fresa con crema de vainilla y media docena de pastas de mantequilla azul. Mientras se decidía, Eryx no pudo evitar mirarla. Aquella sonrisa tan encantadora y la cándida alegría que exhibía en su rostro cuando veía las novedades eran lo que le hacía sentir que su trabajo tenía sentido. Se le templó el corazón y pensó que, después de todo, no sabía lo que había entre Vangelis y ella. Tal vez solo fueran amigos y él hubiera sacado conclusiones precipitadas. Alena no se merecía su indiferencia. Así que le tendió el pedido y se armó de valor:

—Señorita Caldrin, ¿tiene un momento? Me gustaría hablar con usted…

—Sí, por supuesto —respondió ella, extrañada por su cambio de actitud.

Eryx rodeó el mostrador y se situó frente a la joven. La miró directamente a los ojos, y ella se ruborizó.

—Verá; me gustaría…, y ya sé que me estoy precipitando, porque no sé mucho sobre usted, pero… me gustaría confesarle mis sentimientos.

Alena bajó la vista, en parte porque se sentía muy incómoda, y en parte porque estaban demasiado cerca y él era mucho más alto que ella, así que resultaba difícil sostenerle la mirada. Su corazón latía desbocado. ¿Había oído bien? ¿No sería un sueño? ¿Eryx Demark estaba interesado en ella?

—Solo… —Eryx tragó saliva— quiero que sepa que es usted una chica encantadora. Que me siento muy honrado de que venga aquí todos los días, y que… —Alena apretó los labios; quizás no era lo que ella había imaginado—. Qué diablos; estoy enamorado de usted.

Eryx inspiró hondo. No podía creer que lo hubiera dicho. En verdad no sabía cómo hacer que sonara interesante, original o encantador, porque él no era de esos. De todas formas, si ella no estaba interesada en él, cuanto antes lo asimilara, mejor.

—Me halaga usted —respondió la joven, con las mejillas encarnadas—. Lo cierto es que yo…

De pronto, Eryx sintió un dolor tan fuerte que no pudo evitar hacer una mueca y cubrirse una mano con la otra.

—¿Se encuentra bien? —Alena dirigió su atención a la mano enguantada, con un gesto de preocupación.

—Sí, no es nada —mintió él—. ¿Qué iba a decirme?

Alena hizo una pausa de casi un minuto para componer sus ideas. Durante ese tiempo notó que la palma de la mano le palpitaba con ardor, y que aquella sensación se extendía por su muñeca, hasta casi llegarle al codo. Eso la hizo preocuparse aún más, porque era la primera vez que el fenómeno se mostraba tan agresivo.

A pesar de ello, alzó la cabeza y se armó de valor:

—Solo quería agradecerle que se haya sincerado confiándome sus sentimientos. También quiero que sepa que es correspondido.

Justo en aquel momento, la campanilla de la tienda sonó. Ambos jóvenes miraron al unísono hacia la entrada.

—Buenas tardes —saludó el niño—. ¿Quedan caramelos de piña?

El resto de la tarde fue extraña, al menos para Eryx. Después de aquella incómoda pero hermosa conversación, Alena había cambiado de tema para relatarle el episodio de la mantícora. Mencionó que el chico de la floristería se había cruzado en su camino por casualidad y que gracias a eso seguía viva. Eryx había fruncido el ceño, encajando las piezas. A pesar de todo, estaba horrorizado por la historia, y le impresionó la entereza con la que Alena se la contó. No había duda de que era una joven valiente.

«No en vano, lleva pantalones», pensó, con una sonrisa.

Pero no estaba dispuesto a dejar que ella volviera a correr peligro, ni mucho menos a que el vanidoso de Vangelis tuviera más oportunidades para exhibirse. Debía encontrar la forma de acabar con la maldita plaga de mantícoras. De paso, le había pedido a Alena que volvieran a verse, pero esta vez fuera de la panadería. Se habían puesto tan nerviosos que ninguno de los dos había sabido decir dónde, así que acordaron dar un paseo por el espigón.

Decidiendo que no podría trabajar más ese día a causa de un dolor que ya comenzaba a extendérsele por el brazo, vendió sus últimas existencias y cerró una hora antes. Se dirigió a la biblioteca para buscar alguna pista que le mostrara cómo acabar con aquellas bestias devoradoras de humanos. Nada más adentrarse en la sala principal, se sorprendió al encontrarse a Vangelis en la mesa de consultas. Cuando el muchacho lo vio aparecer, cerró el libro que tenía entre manos y le dirigió una significativa mirada.

—¿Acaso has visto un fantasma? —le espetó Eryx, sarcástico—. Sigue con tu lectura; no hace falta que cierres el libro solo porque yo haya aparecido.

—Estás equivocado si crees que me importa lo que pienses —respondió él—. Además, te agradecería que cuidaras tus modales. Seré más joven que tú, pero eso no te da derecho a dirigirte a mí en ese tono. Yo no soy el responsable de lo que quiera que sea que te haya pasado.

Eryx esbozó una sonrisa amarga. Por supuesto que tenía todo que ver con lo que le pasaba. Más de lo que él imaginaba. Pero tenía razón; no podía comportarse como un crío celoso cuando ni siquiera tenía pruebas. Además, Alena le había correspondido. ¿No debería estar contento?

—Te pido disculpas —dijo, para, a continuación, internarse por uno de los pasillos repletos de libros.

Alena se sentía flotar en una nube. Nada más llegar a casa, Niobe le había preguntado por qué estaba tan feliz; a la condenada no se le escapaba nada. Decidiendo que se iba a enterar tarde o temprano, le confesó lo que había ocurrido. Su hermana se sorprendió un poco, aunque no demasiado para el gusto de Alena. Luego, la felicitó y le deseó la mejor de las suertes para aquella relación.

—No te adelantes. Todavía no me ha pedido que sea su novia.

—Vamos —replicó su hermana, agitando la mano—. Eryx Demark es tan insoportablemente clásico como tú. ¿Para qué iba a decirte lo que siente si no es para pedirte que seas su novia?

Alena comprendió que llevaba razón. Sin embargo, no estaba de acuerdo con eso de que ella era una chica clásica.

Esa noche se acostó con una sonrisa en los labios, tras rememorar el momento en que Eryx le había confesado sus sentimientos. Le parecía un sueño; todavía no podía creérselo. Nunca nadie le había dicho nada semejante. Pensó en la encantadora sonrisa de Eryx, en sus ojos, en su caballerosidad… y en la calidez de los labios de Vangelis.

Alena cambió su sonrisa por una mueca contrariada. Ignoraba por qué, pero cada vez que intentaba pensar en Eryx, la imagen de Vangelis acudía a su cabeza y ambas se mezclaban.

Mientras reflexionaba, algo de lo que no había sido consciente en el momento en que sucedió azotó su mente como un relámpago: Eryx se había tapado una mano con la otra, como si le doliese. Y llevaba un solo guante. ¿Acaso sufría de un problema parecido al suyo?

Tras casi una hora de búsqueda —en la que a Eryx le había costado mucho concentrarse porque no dejaba de preguntarse qué sería lo que Vangelis estaba buscando en la biblioteca—, encontró algo interesante en un libro que hablaba de las criaturas salvajes que poblaban los suelos Londrarc. El tratado decía que las mantícoras estaban casi extintas, y que las pocas que se avistaban procedían de tierras exóticas. Describían el comportamiento del animal, su preferencia por devorar a niños y sus rutinas nocturnas, y también de qué se alimentaban cuando no había humanos cerca.

En ausencia de humanos, las mantícoras gustan de comer aves pequeñas y roedores. Además, presentan una curiosa predilección por la raíz de miris, de sabor muy parecido a la menta.

La raíz de miris… Eryx pensó que aquella era una pista importante.

Se frotó los ojos. Deseaba llegar a casa para bañarse, cenar algo y acostarse para consultarlo con la almohada. Dejó el pesado volumen donde lo había encontrado y abandonó la biblioteca, descendiendo los peldaños con lentitud.

Tardó un instante en acostumbrar sus ojos a la oscuridad exterior. Cuando lo hizo, advirtió que Vangelis acababa de abandonar el edificio y se internaba por un callejón que conducía a la plaza. Eryx entrecerró los ojos, y se preguntó adónde se dirigiría.

CAPÍTULO SEXTO

Alena no volvió a ver a Vangelis hasta tres días después. Durante ese tiempo tuvo lugar su cita con Eryx en el espigón, donde ambos —vestidos de manera formal y convenientemente separados— habían paseado al atardecer mientras sentían el azote del viento y la fuerza del agua. No era la cita ideal, pero ella agradeció el gesto. Creyó que Eryx hablaría un poco más sobre sus sentimientos, pero se le veía incómodo, incluso dolorido, y al final pasaron la tarde charlando sobre temas intrascendentes. Alena no quiso insistir al ver que el joven necesitaba su tiempo para abrirse. Cuando se despidieron, notó en sus gestos que le habría gustado decir mucho más. Eso la entristeció, aunque supuso que, poco a poco, las cosas mejorarían.

Aquella jornada, como de costumbre, se hallaba trabajando en el taller. Ensimismada como estaba recordando su encuentro con Eryx, se sobresaltó al oír que la puerta se abría de forma abrupta. Se quitó la gafa lupa y entrecerró los ojos, pues la diferencia de luz entre su mesa de trabajo y la luz natural era considerable. Sonrió al descubrir al muchacho frente a ella.

—Buenos días —lo saludó.

—Buenos días —respondió él con rapidez, como si esa fórmula de cortesía fuese innecesaria entre ambos—. He venido para secuestrarte un rato —le dijo, sin rodeos.

—¿Perdón? —Se giró en el taburete y se levantó para acercarse a él.

—¿No te has enterado de que el parque de atracciones vuelve a abrir sus puertas? —se extrañó Vangelis.

—¿El que estaba cerrado por reformas?

—El mismo. ¿Cuál si no? Hay un par de atracciones nuevas que no nos podemos perder —Alena abrió la boca—, y no acepto un no por respuesta —se adelantó, y eso la hizo sonreír.

—Entonces, no se hable más —contestó ella, al tiempo que se quitaba el delantal de cuero.

Luna Creciente era el orgullo de Taryn. El parque más antiguo del país tenía treinta y cinco años y era todo de hierro, en consonancia con la fiebre de los yacimientos. Montañas rusas, autos de choque, tiovivos o puestos de tiro con arco eran algunas de las atracciones que se exhibían en aquel mastodóntico complejo. Aquel día en particular, la gente se paseaba alegre por entre las avenidas decoradas con fuentes de luces de colores. En el aire flotaba el aroma de las palomitas mezclado con el del algodón dulce. Era magnífico.

—Me siento como una niña —confesó Alena, sonriente—. Hacía siglos que no venía por aquí. Ahora me arrepiento de no haberlo hecho…

—Yo tampoco —admitió Vangelis—. La última vez vine con Lykaios…

—¿Tu hermano? —intuyó Alena, mientras contemplaba a un grupo de personas que en ese momento se subía a la enorme noria que coronaba el corazón del parque.

Vangelis hizo un gesto de asentimiento. A ella no se le escapó que su expresión se había ensombrecido después de mencionar a su hermano, pero no le pareció educado preguntar. Como si quisiera huir de aquel sentimiento, dijo:

—¿Qué te parece una ronda de autos de choque?

Alena se lo pasó muy bien persiguiendo a Vangelis con su auto amarillo. Él fingía escapar de ella, pero en cuanto se confiaba y arrancaba a toda velocidad por la pista siguiendo otros coches, él aparecía de la nada y la golpeaba por detrás. La joven lo acusó de hacer trampas, pero ambos acabaron firmando un empate, entre carcajadas.

Poco después, se sentaron en un banco del parque para dar buena cuenta de su almuerzo, consistente en una mazorca de maíz con mantequilla y una ensalada de pollo y manzana con una exquisita vinagreta. Mientras comían, Alena pensó que le gustaba estar con Vangelis, porque la hacía sentirse bien consigo misma. Ideaba encuentros que la ayudaban a escapar de la rutina, y todo iba mejor cuando él se encontraba a su lado… Definitivamente todo.

Se sorprendió al mover la mano y notar que el dolor había desaparecido por completo. Había estado trabajando a destajo durante los últimos tres días. La palma de su mano había protestado con una cierta quemazón y su dedo pulgar estaba rígido. Eso no le había impedido ejercer su oficio, ya que había encontrado una forma de trabajar en la que no lo hacía sufrir. Y, sin embargo, en aquel momento no le dolía nada en absoluto. Era como si los molestos calambres jamás hubiesen existido.

Giró la cabeza para mirar a su acompañante, que al parecer había terminado de comer antes que ella y la contemplaba con una sonrisa divertida. Las chispas flotaban en sus ojos esmeraldas como estrellas revoltosas, incapaces de quedarse quietas.

—Vangelis… ¿Tienes algo que ver con el asunto de mi mano?

El muchacho abrió la boca, sacado de contexto.

—No te sigo.

—El día que fuimos a Dastaria te dije que no me encontraba bien. Tú tomaste mi mano y, a partir de ese momento, comencé a sentirme mejor. Pensaba que… Déjalo, es una tontería —se interrumpió al ver su expresión.

—Me temo que no tengo ese poder, pero me parece bonito que hayas barajado la posibilidad.

—Sin duda es una coincidencia —se convenció, algo avergonzada por haber sacado el tema. Ahora le parecía ridículo haber creído en ello.

—Sin embargo, y ya que lo mencionas, me gustaría contarte algo —prosiguió el chico. Alena se lo quedó mirando, intrigada—. La diversión es el motivo principal por el que te he traído hasta aquí, aunque admito que existe otro todavía más poderoso.

Vangelis hizo una pausa. Alena no agregó nada, de modo que continuó:

—¿Me permites que sea sincero contigo? Porque siento que puedo serlo… —le pidió, sosteniendo su mirada. Justo en ese momento, Alena fue por primera vez consciente de que quería perderse en aquel bosque inescrutable y desconocido que le transmitía tantas cosas sin palabras.

—Puedes confiar en mí —le aseguró.

Él asintió. Se hallaban rodeados por una incesante algarabía que transitaba frente a ellos. Incluso si alzaba la voz, estaba seguro de que no lo oirían.

—Cuando estuvimos en Dastaria intentaron robarte el anillo, ¿recuerdas?

Alena se miró el dedo. El zafiro refulgía tan hermoso como de costumbre, y recordó de pronto que su misterio todavía no había sido desvelado.

—En aquella ocasión me preguntaste por qué había dejado marchar al ladrón, y la verdad es que lo hice porque intuí que no era una mala persona. Seguro que lo hizo porque necesitaba el dinero.

—¿Lo intuiste? —se extrañó. Vangelis la tomó de la mano.

—Lo supe —se corrigió— porque lo toqué. Porque puedo percibir cosas cuando entro en contacto con las personas.

Alena ladeó la cabeza y sopesó sus palabras. Vangelis seguía aferrando su mano. Se dio cuenta de que ya no le molestaba que lo hiciera.

—¿Me estás diciendo que tienes un don? —inquirió, sin terminar de encajarlo. La palabra «don» era el eufemismo que utilizaban en Karsten para referirse a gente con dotes mágicas.

—Soy un énur —le reveló él.

Alena abrió la boca, pensativa. Hacía mucho que no escuchaba esa palabra. ¿Acaso no era una tribu extinta que provenía de la región de Mylos?

—Creí que habías dicho que te criaste en un orfanato —recordó. Vangelis asintió.

—Mi hermano y yo escapamos del orfanato, y una anciana nos acogió. Ella se dio cuenta de mi poder e hizo algunas averiguaciones que luego me transmitió.

—Si eso es cierto, Karsten no es el lugar adecuado para ti. Aquí los hechiceros no son bienvenidos.

—Eso ya lo sé —replicó Vangelis—. Toda mi vida he tratado de relacionarme poco con la gente, porque no puedo ocultar mis capacidades durante demasiado tiempo cuando mantengo contacto frecuente con alguien. Eres la primera persona con la que trabo amistad en años, así que quería contártelo antes de que pienses que hay algo raro en mí. Pero si no quieres seguir viéndome, lo entenderé.

—¿Raro? Dirás hermoso… —Alena le apretó los dedos.

Vangelis asintió con alivio. Alena comprendió entonces por qué se mostraba siempre tan cercano con ella. Para él, tocar era un acto natural, porque así podía entender mejor los sentimientos de las personas.

—No solo funciona con las personas, sino también con cualquier ser vivo —añadió, como si le hubiera leído la mente—. Es sencillo con las plantas y las flores. Su energía es pura y fácil de interpretar.

La joven sonrió con cariño. Vangelis se inclinó sobre ella.

—Sé que podría hacer esto, si quisiera —le susurró, tomándola de la barbilla y mirando sus labios—. Pero tengo que respetarte. Percibo muchas cosas; quizás demasiadas. Inconscientemente, quería abrirme a ti. Deseaba que lo supieras.

Alena se apartó de él. Su corazón palpitaba con fuerza.

—Has confiado en mí, pero yo todavía no me he sincerado… —Las palabras le salieron solas—. Me gusta estar aquí, contigo. Me siento muy bien cuando estás a mi lado, no lo voy a negar. Pero puede que no sea una buena idea que sigamos viéndonos, porque… Eryx Demark y yo somos pareja ahora —confesó, incómoda. Detestaba tener que decir aquello, pero no quería hacerle daño a Vangelis. Él no se merecía eso.

—Me alegro mucho por ti, si eso es lo que quieres. —Su respuesta sorprendió a Alena, porque sonó sincera—. Pero no encuentro que ese sea un motivo para que no podamos vernos. Dices que te sientes bien en mi compañía. Puedo ser tu amigo, si solo quieres eso, pero también puedo ser algo más. Y antes de rechazarme, asegúrate de que lo haces porque no sientes nada por mí. Porque si de verdad quieres estar conmigo, eso no tiene nada que ver con Eryx. Los límites los pones tú.

Alena se quedó de una pieza. Había estado atormentándose pensando que, al darle aquella noticia a Vangelis, él ya no tendría deseos de seguir viéndola. Pero, al parecer, su interés era genuino y le daba igual que estuviera saliendo con alguien más.

—Yo… no sé qué decir —reconoció con una sonrisa de incredulidad. Vangelis se encogió de hombros.

—Entonces no digas nada, y solo disfruta del día.

Tras aquella conversación, ambos continuaron paseando por el parque hasta que llegaron al puesto de tiro con arco, donde compitieron entre sí. La puntería de Alena no era del todo mala, ya que había asistido a las clases antimantícoras, pero la de Vangelis era excepcional. No falló ni una sola vez, y terminó ganando un oso de peluche gigante que de inmediato le tendió a Alena. Ella lo agarró con gran esfuerzo, pues era demasiado voluminoso.

—Vaya… Debe de ser el oso de peluche más grande de todo Karsten —se burló—. Apenas puedo ver por dónde voy.

—Mejor. —Vangelis ensombreció de repente su expresión.

Miró hacia otra parte, con la esperanza de hacerse invisible. Ya se había cansado de intentar convencerlos a los dos y en aquel momento no le apetecía otra confrontación, sobre todo delante de Alena.

Pero, por desgracia, no iba a tener tanta suerte. La persona a la que quería ignorar fue directa hacia él con cara de pocos amigos y le pegó una bofetada sin mediar palabra. Alena se quedó perpleja. Aquella joven menuda y de apariencia frágil con una melena rubia llena de bucles y mejillas sonrosadas parecía demasiado angelical como para hacer algo así en público. Debía de estar muy enfadada.

—Muchas gracias —le dijo a Vangelis, con voz suave. Luego, le dirigió una mirada de profundo desprecio a Alena y continuó su camino sin mirar atrás.

Alena dejó el oso de peluche en el suelo y observó al grupo de chicas que iban con la enfurecida joven, a la que seguían en silencio, al parecer tan impactadas como ella. Acto seguido, se giró hacia su acompañante. Vangelis se sostenía la mejilla encendida y miraba hacia la entrada del parque de atracciones, como si la cosa no fuera con él.

—Vaya…, vas haciendo amigos allí por donde pasas. ¿Quién era esa chica, una exnovia? —Alena trató de sonar desenfadada.

—Sí —confirmó Vangelis—. Pero no mía.

La joven ladeó la cabeza, sin comprender. Él suspiró.

—Y ahora querrás que te cuente la historia, supongo. —Alena asintió y esbozó una sonrisa de circunstancia—. Pues voy a necesitar un refresco gigante para eso… —le advirtió.

Caminaron despacio hasta un puesto cercano de bebidas. Alena sentó al oso de peluche en un taburete, con gran alivio. Era tan grande que el mesero bromeó preguntándole que si él también quería tomar algo.

La mejilla de Vangelis continuaba encarnada incluso después de haberse tomado medio refresco de una sola sentada. Su piel era tan pálida como la de Alena, y ella pensó que ambos necesitaban unas vacaciones en algún lugar más soleado.

—La chica que viste antes se llama Ellan Vrístel y es la ex novia de Lykaios, mi hermano —arrancó—. Y ahí termina la parte coherente de la historia. El resto es demasiado fantástico para ser creíble, pero es la verdad, por muy fantástica que parezca.

—Te escucho —dijo Alena, dando un discreto sorbo a su zumo de manzana.

—Bueno…, ellos habían estado saliendo cerca de un año. Lykaios y yo siempre nos hemos llevado bien y nos lo hemos contado todo. Siempre me he desvivido por él, porque no quiero que sufra por mi culpa. Quiero decir que él nació sin el don, y yo soy su hermano mayor. Si me pasara algo…

—Comprendo —lo interrumpió Alena, con tacto.

—El caso es que después de un tiempo de empezar a salir con ella, Lykaios comenzó a sentirse mal. Se le veía muy desmejorado, con ojeras, y había perdido bastante peso. No alcanzaba a entender qué le ocurría, y yo tampoco. A pesar de que cada vez dormía más horas, se levantaba muy cansado. No podía leer nada en sus ojos, y el médico que lo reconoció tampoco pudo dar con un diagnóstico acertado. Hasta que un día trajo a Ellan a casa; entonces lo comprendí todo.

—¿A qué te refieres? —Alena seguía el relato con mucha atención.

—Ellan tenía una luz extraña en sus pupilas. Una oscuridad que flotaba y se escondía de mí cuando se dio cuenta de que podía verla. No era nada bueno. Estuve investigando, y averigüé que estaba poseída por un súcubo.

—¿Un súcubo?

—Según las antiguas leyendas, es un demonio que toma la forma de una mujer hermosa y seduce a varones jóvenes. Pero lo que esas leyendas no cuentan es que una mujer también puede ser poseída por un súcubo, sin ser un demonio. Ellan tenía un pasado, una familia, por lo que no se trataba de ningún demonio, sino de la posesión de una chica que ya existía.

—¿Y cómo puede ocurrir tal cosa? —Alena cada vez estaba más interesada.

—Puede ocurrir en cualquier momento en que una mujer se encuentre sola, sobre todo en espacios al aire libre como, por ejemplo, el campo. El demonio puede estar flotando en estado etéreo y fijarse en ella por su belleza para llevar a cabo sus propósitos. Esto sería propio de demonios menos poderosos a los que les cuesta mantener una forma humana permanente.

—¿Y qué propósitos son esos? —Alena ya se había terminado el zumo y, aun así, sentía la boca seca por culpa de un relato que se tornaba cada vez más oscuro.

—Absorber la energía vital del hombre con quien esté —explicó Vangelis—. La tradición dice que la roba durante el acto sexual, aunque no de forma exclusiva.

—¿Y qué pasa si ese hombre no se da cuenta y continúa en relaciones con un súcubo? ¿Muere? —adivinó. Vangelis aprovechó la pausa para darle un sorbo a su té frío de miel de azahar.

—Así es. Y yo no estaba dispuesto a permitir que eso sucediese. Pero enfrentar al súcubo directamente no era una opción, porque podría matarme a mí. Entonces investigué durante varias semanas, sin descanso, hasta dar con una solución. Para entonces, mi hermano apenas podía tenerse en pie. Debía actuar rápido.

—¿Encontraste el remedio? —preguntó, esperanzada. Vangelis hizo un gesto afirmativo.

—Un poco desagradable: raíz de savia con jugo de mandrágora y la saliva fresca de un varón que no haya estado en contacto antes con la saliva del huésped. De una hembra, en el caso del íncubo. Al parecer, la saliva fresca les atrae, en tanto que la mezcla de savia y mandrágora les repele, y los obliga a abandonar el cuerpo.

—¿Íncubo? ¿Como el súcubo, pero en versión masculina?

—Exacto.

Alena sopesó toda la información y adivinó lo que venía después.

—Preparé una pasta con las raíces machacadas y un poco de glucosa, para darle la consistencia y el dulzor de un caramelo.

—¿Y no añadiste tu propia saliva? —se extrañó la chica.

—Tenía que ser fresca —le recordó él—. Así que solo podía hacer una cosa: esperar hasta la siguiente visita de Ellan. Pero en vez de quedarme en casa me escondí en un callejón cercano. Cuando la vi pasar, la llamé para que se acercara.

—No me digas que… —Alena se interrumpió. Vangelis desvió la mirada.

—Tratándose de un súcubo, no tenía más remedio que engañarla con argucias seductoras. Le dije que era muy hermosa, y que considerara estar conmigo en vez de con mi hermano. No me costó mucho convencerla para que nos besáramos. —La muchacha arrugó la nariz.

—Pero bueno, ¿es que tu pasatiempo es ir besando a chicas por ahí o qué? —bromeó, a su pesar.

—No fue divertido —le aseguró él—. Mi hermano salió a la calle y nos vio besándonos. Para entonces, Ellan se había tragado el caramelo y me miraba como si hubiera salido de un sueño. Sentí un gran alivio al comprobar que en sus ojos ya no flotaba la luz oscura, y que sus iris tenían un color grisáceo normal y corriente. Pero para entonces ya era tarde: Lykaios se acercó a nosotros hecho una furia y nos llamó de todo. Dijo que había salido porque yo no estaba en casa y Ellan se retrasaba, y que si me parecía gracioso jugar así con sus sentimientos. Que si no había más chicas en todo Karsten para tener que seducir a su novia. Y a ella…, bueno, pues le dijo otro tanto. No me apetece reproducir sus palabras, la verdad.

—Y, después de eso, rompieron y ahora ambos te odian —resumió Alena, para ayudarlo.

—Pues sí. Y de eso hace ya tres meses, pero me sigue mirando con desprecio infinito. Si te ha parecido terrible la mirada de Ellan, deberías ver la de mi hermano…

—Pero no lo entiendo; ¿por qué no se lo has contado a él como me lo has contado a mí?

—Porque no me creería —contestó Vangelis, al tiempo que se levantaba. Al parecer, había decidido que ya llevaba mucho tiempo sentado—. Te dije que la historia es demasiado fantástica. Él no ve las cosas que puedo ver yo. Si se lo cuento, dirá que no hace falta que me esfuerce tanto en inventar una patética mentira con la que ocultar que lo único que quería era quitarle a su novia.

—Tu reputación te precede —trató de bromear Alena—. Si vas besando a chicas por ahí no puedes esperar que después te crean cuando pasa algo como esto…

—No tengo por qué justificarme, pero no voy besando a chicas por ahí —replicó Vangelis, muy serio—. A excepción de esa vez, nunca he besado a nadie por quien no sienta algo. —Alena enrojeció y miró al suelo—. Ellan Vrístel no me interesa; solo intentaba salvarle la vida al tonto de mi hermano.

—Estoy segura de que hay una forma de aclarar todo esto. —Alena lo tomó espontáneamente de la mano. Vangelis sonrió, aliviado al percibir que sus sentimientos no se habían ensombrecido tras conocer la historia—. Si quieres, puedo ayudarte.

El chico negó con la cabeza.

—Tenemos otros asuntos por delante, ¿o ya no te acuerdas de que debemos investigar la historia del anillo?

—Es cierto —contestó ella, que lo había olvidado por un momento—. Mañana mismo comenzamos, ¿te parece? —le propuso, para animarlo.

—¿Quién soy yo para darle la espalda a la aventura? —Vangelis esbozó una sonrisa.

CAPÍTULO SÉPTIMO

Eryx se había pasado la noche en vela. Tanto, que ese día se le pegaron las sábanas y llegó tarde a trabajar. Había consumido gran parte de la noche rebuscando entre los libros culinarios de su familia, donde había mil y una recetas de repostería, porque quería ver si encontraba algo con raíz de miris que le inspirara. No tuvo suerte con eso, pero, en cambio, encontró algo mucho más impactante: un libro de la familia Malden donde hablaban sobre las maldiciones y los hechizos que pesaban sobre su linaje.

El joven había abierto el cuaderno con dedos temblorosos, sin saber si estaría preparado para lo que encontraría en él. Unos días antes había considerado la historia demasiado estrambótica, pero la mera existencia de aquel cuaderno no dejaba lugar a dudas.

Le impresionó descubrir que la mayor parte del cuaderno versaba sobre la historia de los parientes que precedían a su madre, y más aún cuando encontró un apellido que le era familiar: Caldrin.

LA MALDICIÓN DEL MEDIO CORAZÓN

Elka Maldin, de dieciocho años, estaba prometida con el noble y joven Tovan de Meryn, de diecinueve, pero el enlace nunca llegó a celebrarse. A pocos días de su boda, Elka Maldin huyó con Elringe Caldrin, un joven de su misma edad que realizaba trabajos propios de la servidumbre y araba el campo. Sabedores de que aquella unión jamás sería aceptada, se escaparon para vivir su amor apartados de Karsten. Pero fue entonces que la hermana de Aneir Maldin, tía de Elka, quien conocía las artes oscuras por haber regentado a hechiceros de las tierras del norte, lanzó una maldición sobre los jóvenes por el agravio que habían causado a sendas partes: a partir de entonces, ninguno de los descendientes de ambas familias podría enamorarse entre ellos sin sufrir las consecuencias. A aquella maldición se la llamó «del medio corazón» porque, para estar juntos, los descendientes de los Maldin y los Caldrin deberían hacer algo imposible: amar a alguien más a la vez. De lo contrario, se irían marchitando poco a poco, entre terribles sufrimientos corporales que se extenderían con posterioridad por todos los miembros de su cuerpo.

Eryx cerró el cuaderno, profundamente trastornado. ¿Sería por eso por lo que sus dolores aumentaban cada vez que Alena andaba cerca? Y si así era, ¿significaba eso que nunca podría amarla como él sentía que debía?

Eryx reflexionó durante un momento. Si aquella maldición era cierta, entonces Alena también debía sentir la misma tortura que él, aunque no le hubiese comentado nada. Pero en los últimos días parecía exultante; llena de vitalidad. Y dudaba mucho de que aquello estuviera relacionado con su desastrosa cita en el espigón.

Se vistió a toda prisa, resuelto a ir la relojería en un descanso para hablar con Alena. El tema era lo bastante serio como para discutir con ella sus impresiones. Quizás no le gustara su respuesta, pero debía contarle la verdad. A fin de cuentas, ahora eran una pareja.

A la mañana siguiente, Alena encontró algo en el umbral de su taller. Al agacharse para recogerlo, se dio cuenta de que era una rama de jazmín en la que venía enganchada una nota. La abrió y leyó: ¡Esta tarde! Inspiró su embriagadora fragancia y sonrió mientras abría la puerta.

Empleó las primeras horas de la mañana en finalizar la compleja reparación del reloj del universo y engastar un diamante en una pulsera de compromiso. Mientras realizaba aquellas tareas le echaba periódicas miradas al zafiro de su anillo, que ahora reposaba en la mesa de trabajo, porque se ponía guantes para trabajar. En los últimos días había estado un poco distraída y se había olvidado del asunto, pero ahora le apetecía más que nunca saber a quién habría pertenecido, y si seguía vivo. De ser así, quizás podría hacerle una visita para devolvérselo, si es que residía en algún lugar de Taryn. Además, si Vangelis estaba en lo cierto y las palabras grabadas en la alianza eran tayro arcaico, entonces era probable que hubiese pertenecido a un hechicero. Aquella posibilidad le parecía fascinante.

Sobre las once y media decidió que era la hora de hacer un descanso para ir a la pastelería a comprar algunos dulces. Justo cuando estaba dándole la vuelta al cartel de la entrada, vio aparecer a Eryx.

—Hola… —lo saludó, gratamente sorprendida—. ¿Necesitas algo o solo has venido a verme?

Alena se quitó los guantes y el delantal y rodeó la mesa. Se quedó parada frente a él, un poco cortada al ver que sus ojos la estudiaban con detenimiento. No tenía claro qué significaba aquel gesto, pero la ponía nerviosa.

—He venido a preguntarte una cosa —respondió con delicadeza—. Disculpa que me presente de esta guisa, pero solo tengo un rato antes de volver al trabajo…

Ella se quedó mirando su camiseta llena de harina y su pantalón holgado. Era su uniforme de trabajo, de acuerdo, pero ¿qué problema había?

—Anoche encontré algo muy extraño en uno de los libros de mi familia. Es un libro sobre maldiciones familiares. —Alena ladeó la cabeza para mostrar su extrañeza—. Lo sé, ¿qué sentido tiene? Pero la familia de mi madre era del linaje de los Maldin, y ese tipo de familias nobles suelen dejar un registro de los sucesos más significativos de sus vidas. Al parecer, una de las Maldin se escapó con un tal Elringe Caldrin, familiar tuyo, y rompió un compromiso de boda anterior. A raíz de eso, una mujer del clan de los Maldin les lanzó una maldición que obligaba a cualquier descendiente de ambas familias a enamorarse de alguien más si llegaban a establecer lazos entre sí. De lo contrario, sufrirían tormentos en sus extremidades, y yo… —se interrumpió y miró hacia otro lado, avergonzado. Alena tragó saliva. Ya sabía lo que le iba a decir.

—Llevo meses con problemas en una de mis manos, porque…, bueno, ya sabes lo que siento por ti —prosiguió, con rapidez—. He venido a preguntarte si tú has tenido los mismos síntomas.

Alena se quedó en silencio durante un momento. ¿Qué podía decir? Había estado sufriendo de calambres y quemazón durante mucho tiempo, en especial cuando iba a visitarlo a la tienda. Pero hacía días que aquello había terminado de golpe y porrazo…

—Sí —murmuró con timidez—. Llegué a pensar que tendría que dejar mi trabajo, pero ya estoy bien.

—Así, ¿sin más? —se extrañó. Alena bajó la mirada; no se sentía con fuerzas para añadir nada más.

Eryx fue a tomarla de la mano, pero se contuvo. En vez de eso, miró en derredor. El oso de peluche gigante reposaba en una esquina detrás del mostrador, porque Alena todavía no lo había llevado a casa.

—¿Has estado en el parque de atracciones? —le preguntó con voz suave.

—Sí; ayer —admitió ella, y miró también al oso.

—Iba a pedirte que fuésemos este fin de semana —le confesó él. Y a continuación, hizo una pregunta cuya respuesta sabía que le haría daño—: ¿Con quién fuiste?

—Con Vangelis —contestó Alena, sin saber por qué era incapaz de mentirle. Podría haber dicho que había ido con Niobe, e incluso sola, pero…

Eryx reparó en la rama de jazmín que había encima de la mesita de la entrada y esbozó una sonrisa triste.

—Comprendo —dijo, y se dio la vuelta. Sin embargo, se giró una vez más y agregó—: Cuando te confesé mis sentimientos, me dijiste que eran correspondidos. Nunca imaginé que te burlarías de ellos.

—No me burlo —respondió ella al punto, y dio un paso hacia Eryx—. Yo… te quiero de verdad.

Inspiró hondo y agachó de nuevo la mirada. Nunca en su vida había pronunciado aquellas palabras, pero estaba harta de sostener su orgullo.

—Pero, entonces, ¿qué haces con él? —Eryx no conseguía comprenderlo.

—No lo sé. Solo sé que me siento bien a su lado. Pasar tiempo con Vangelis no traiciona mis sentimientos hacia ti; te aseguro que son genuinos. Tal vez no tenga derecho a pedírtelo, pero espero que me comprendas.

Él asintió. Su mirada no revelaba expresión alguna, y eso preocupó a la muchacha.

—Yo espero que sepas lo que estás haciendo. —Eryx se dio la vuelta y abandonó el taller sin mirar atrás.

Alena pasó el resto de la tarde volcada en su trabajo, con la intención de no pensar en lo que había ocurrido durante la mañana. Se sentía fatal por haber defraudado a Eryx, pero no quería comenzar una relación con él ocultando su amistad con Vangelis. Tal y como él había dicho, no tenían por qué dejar de verse mientras supieran establecer unos límites. Y aunque sabía que nadie en Karsten apoyaría su forma de ver las cosas, sentía que su libertad le pertenecía solo a ella.

Por otra parte, se hallaba desconcertada ante el descubrimiento de una maldición que salpicaba a las dos familias. Jamás había oído hablar de una historia tan terrible, pues su familia había sentido una aversión total hacia los asuntos mágicos. Decidió que le preguntaría a su hermana en cuanto llegara a casa esa noche; quizás ella, por ser mayor, recordarse algo sobre el asunto. Además, había tres libros con la historia de su familia en una alacena que apenas tocaban. No estaría de más echarles un vistazo. Pero si Eryx estaba en lo cierto, su relación estaba condenada al fracaso. ¿Cómo podrían continuar amándose si aquella unión les hacía sufrir?

Agachó la cabeza con desánimo y se sintió perdida.

—¿A qué viene esa cara triste? —la saludó Vangelis, que entró en la tienda apenas un momento después. O, al menos, eso pensaba Alena: miró el reloj de la entrada y se dio cuenta de que ya eran las seis. ¿Cuánto tiempo había pasado deprimiéndose por todo aquello?

Salió de detrás del mostrador y se encaminó hacia el chico. Estaba tan alicaída que no le apetecía dedicarse a buscar información sobre el anillo.

—Eryx ha estado aquí —murmuró, con expresión tensa.

—¿Lo vuestro no va bien? —le preguntó Vangelis mientras la tomaba de la mano. Alena se resistió un segundo, pero luego se relajó.

—Yo más bien diría que no va —admitió, con un suspiro—. Pero lo solucionaremos.

—¿Demasiado clásico para tu estilo? —trató de adivinar, pues percibía sentimientos confusos. La frustración de Alena era la emoción más significativa de todas.

—Bastante —sonrió ella, a pesar de todo.

Vangelis estudió sus ojos. La joven dio un paso atrás y fue incómodamente consciente de que casi estaba tocando la pared.

—Entiendo —dijo, y se inclinó sobre ella—. Todavía no te ha tocado. —Alzó una mano y le acarició la mejilla—. Ni besado… —Los labios de Vangelis rozaron la comisura de sus labios. La joven cerró los ojos y reprimió un jadeo.

—Vangelis, por favor… —Alena realizó un esfuerzo titánico para alzar los brazos y apartarlo de ella.

—Disculpa —respondió él, y las chispas de sus ojos se quedaron quietas por un instante—. Es que siento que puedo hacerlo, pero tus palabras son contradictorias…

—Que quiera hacerlo no significa que lo vaya a hacer —subrayó Alena, con las mejillas encendidas.

—Habría jurado que es lo mismo —replicó él—. Pero no consigo entender por qué Eryx…

—Porque él es un caballero. —La joven le pisó las palabras. Vangelis esbozó una sonrisa, en absoluto herido en su orgullo.

—Ya veremos —respondió, sin embargo.

Al final, Alena decidió que sí quería ir a la biblioteca. Después de todo, si regresaba a casa tan pronto estaría dándole vueltas al asunto, su hermana le haría preguntas y terminaría pasando la noche en blanco. Era mejor que se distrajera con un tema diferente que la mantuviera lo bastante ocupada como para hacerle olvidar durante un rato aquella montaña rusa de emociones.

Sin embargo, nada más poner un pie en la biblioteca, se dio cuenta de que había sido un error. Allí, en la sala común, había cinco personas, y una de ellas era Eryx.

Alena no podía creer en su mala estrella. Se quedó paralizada frente a la mesa, con Vangelis mirando en su misma dirección. Eryx alzó la vista y los vio. En lugar de levantarse para saludarla, agachó la cabeza y continuó leyendo, como si no los conociera de nada.

—Creo que es mejor que nos vayamos —dijo, nerviosa.

—De eso nada —replicó Vangelis—. No me gustan los misterios. Ya es hora de averiguar la verdad sobre esa condenada sortija…

Sin más, se dirigió hacia el pasillo de los libros sobre piedras preciosas y se adentró en él. No comprobó si Alena lo seguía, quizás intuyendo que deseaba hablar con Eryx a solas.

La joven caminaba despacio mientras decidía sobre si debía o no acercarse a Eryx. Fue entonces cuando este hizo algo que la desconcertó: se incorporó y se internó por uno de los pasillos. Ella se quedó pasmada, con la palabra en la boca.

Vangelis había tomado un volumen de tamaño medio titulado De las piedras preciosas y sus simbolismos. Quería saber qué connotaciones tenían los zafiros para después pasar al metal de la alianza y luego estudiar las palabras grabadas en su interior. Tal vez…

Tuvo menos de un segundo para advertir la presencia que ensombreció de pronto el corredor y lo empujó contra la pared, haciendo que tirara el libro al suelo. Eryx lo había agarrado por la camisa y lo mirada con expresión amenazadora. Vangelis leyó muchas cosas en sus ojos.

—¿A qué crees que estás jugando rondando a Alena con tanto descaro? ¿Crees que soy idiota y que no me doy cuenta de tus intenciones? —le siseó, su aliento golpeando su rostro.

Cualquiera hubiera sentido miedo al tener encima a un tipo tan descomunal en altura y musculatura como Eryx, pero Vangelis apenas se inmutó.

—Alena es mi amiga —recalcó, e hizo una pausa entre cada palabra—. Y lo será hasta que ella quiera. Tú no eres dueño de sus sentimientos, ni de su voluntad. Si de verdad la quieres, harías bien en darte cuenta de que te estás dejando en ridículo.

—Eres un sinvergüenza sin escrúpulos —lo insultó Eryx, con sus ojos azules inyectados en fuego. Vangelis esbozó una sonrisa discreta cuando dijo:

—¿Exactamente de qué tienes miedo? ¿De que sea mejor amante que tú? ¿O hay más cosas?

La furia del muchacho se desbordó con aquellas palabras. Alzó el puño para pegarle, pero Vangelis alzó el brazo a su vez con extraordinarios reflejos y frenó el impacto, con una fuerza no esperada por su contrincante. Eryx observó el relámpago de advertencia en sus ojos y, por un instante, se sintió amedrentado.

Y luego notó algo todavía peor: los dolores de su mano habían desaparecido de impreviso.

Sintiéndose sobrepasado, echó a andar a toda prisa y abandonó la biblioteca como una exhalación.

CAPÍTULO OCTAVO

Alena alcanzó a ver a Eryx salir de la biblioteca caminando presuroso, sin mirar a nada ni a nadie. Preocupada, se internó por uno de los corredores y sorteó estanterías hasta que encontró a Vangelis. Este sostenía un volumen de pastas aterciopeladas de color naranja que tenía una joya dibujada en la portada, y lo inspeccionaba con expresión concentrada.

—¿Has visto a Eryx? —le preguntó—. Se metió en uno de los pasillos después de hacerlo tú y hace un momento lo he visto salir como alma que lleva el diablo…

Vangelis asintió, sin despegar todavía la mirada del libro. Al parecer, había encontrado algo interesante. Alena aguardó con paciencia a que terminase de leer.

—Creo que deberías hablar con él —le aconsejó. Ella cerró los ojos y resopló.

—Eso ya lo sé. Lo que no sé es cómo abordar lo que le pasa.

Vangelis cerró el libro y le dedicó una larga mirada.

—Le pasa lo mismo que a mi hermano, que cree que voy a quitarle a su novia. Solo que esta vez Eryx no anda desencaminado. —Alena se ruborizó—. Pero no pienso competir con él; eso me parece ridículo.

—No deberías decir esas cosas —murmuró, incómoda.

—Lamento que mis palabras te molesten, pero no es mi estilo reprimir lo que siento, ni disfrazarlo con falsas justificaciones.

Ella ladeó la cabeza. No entendía a lo que se refería, pero no le apetecía seguir discutiendo sobre aquel tema. Se pasó la mano por la frente y dijo:

—¿Has descubierto algo interesante?

—Aquí dice que el zafiro es una variedad de un mineral llamado corindón, pariente del rubí, pero en tonos fríos. Por lo general son azules o amarillos, y los verdes oscuros son los menos habituales. El color verde indica la presencia de hierro. En cuanto a sus propiedades, el zafiro incrementa la compasión y la comprensión de las debilidades, calma los sentidos y estimula la visión espiritual. Además, favorece el respeto por las creencias de los demás. No está mal para empezar a elaborar teorías, ¿no? Ahora iba a mirar cómo se crea el oro blanco y qué representa…

—Bueno, eso sí lo sé —intervino Alena—. El oro es símbolo de pureza y grandeza y, al ser un mineral escaso, resulta caro. El oro blanco es una combinación de uno o varios metales de color blanco, como la plata o el paladio, y cuando se funden con el oro se produce el cambio de coloración. Su principal atractivo en orfebrería es que realza la luminosidad de las piedras preciosas que lo acompañan. Además, es más elegante que el oro normal.

—Menudo control del tema, señorita joyera —bromeó Vangelis, que no se había quedado quieto mientras Alena hablaba. Ya tenía entre las manos un manual sobre metales y había encontrado un pasaje sobre el oro blanco—: Aquí dice que se fabrica con hasta un setenta y cinco por ciento de oro puro y el resto de los metales que has comentado, por lo que algunas personas consideran que no es oro, sino una aleación. Además, su oxidación es baja, y es un material alternativo al platino, que es mucho más costoso.

Alena asintió mientras asimilaba todos aquellos datos. Vangelis dejó el libro en la estantería, se acercó a ella y la tomó de la mano para observar su dedo con detenimiento.

—Son hortensias —dijo, y acarició las flores que circundaban al zafiro—. Es una flor que necesita mucha sombra y prospera bien en lugares fríos. Simboliza el camino hacia el paraíso.

—¿Cómo estás seguro de que son hortensias? —preguntó, intrigada. Vangelis sonrió.

—Llevo muchos años conviviendo con ellas —se limitó a decir.

—Me vale —contestó Alena—. Ahora, creo que lo mejor que podemos hacer es encontrar diccionarios de tayro arcaico…

—Sé dónde están —se adelantó Vangelis.

Atravesaron varios corredores a través del intrincado sistema de librerías, hasta desembocar en la sección de libros de idiomas. En aquel pasillo había otras dos personas consultando manuales. Vangelis tomó un par de libros y le tendió uno a Alena.

La muchacha regresó a la mesa de consulta, donde se sentó y abrió el volumen por la primera página. Aquel era un diccionario sucinto que obligaba al lector a conocer la raíz de una palabra para descubrir su significado, lo que resultaba un inconveniente si este ni siquiera conocía el término que necesitaba traducir. Vangelis se sentó a su lado estudiando su libro mientras ella se devanaba los sesos leyendo largas listas de términos, con la esperanza de que alguno de ellos sonara parecido a las palabras de su anillo y su traducción conjunta tuviera sentido.

—Hess, hessa, husta, hosna, hisb, hisne, haln, hasr, hasbe, hasba, hasa… —recitó—. Aquí dice que hasa significa morada —anunció Alena, tras unos minutos.

—Si no me equivoco, medtna es el genitivo[1] de la palabra medteh, que quiere decir límite —intervino Vangelis—. ¿Morada límite? —se extrañó.

—La morada del límite, supongo —especuló ella—. ¿Qué crees que significa?

Vangelis se encogió de hombros. Un momento después, tomó la mano de Alena y deslizó el anillo a través de su dedo. Lo sostuvo en alto para estudiarlo.

—Sí, son esas palabras; no hay duda —confirmó—. Aunque… ¿Te has fijado en esa especie de rasguño? —Ella negó con la cabeza.

—No parece que el metal esté dañado —opinó mientras se acercaba para inspeccionarlo. Vangelis ladeó la cabeza, de modo que su rostro quedó muy próximo al de ella.

—Yo diría que ha sido hecho con un propósito.

—Pues entonces solo podemos hacer una cosa: vayamos a mi taller a echarle un vistazo —decidió Alena.

Eryx llegó a casa y cerró la puerta tras de sí con un sonoro portazo. Se quitó la chaqueta y se paseó frente a las llamas del hogar, incapaz de sentarse. Su corazón latía demasiado deprisa, y no solo por la carrera. Se sentía furioso e impotente; no sabía cómo manejar el torrente de emociones que le recorrían de arriba abajo. Por algún motivo pensó en la persona que había sido un año atrás, antes de cruzar media palabra con Alena o con Vangelis. Era una persona solitaria pero feliz, entregada a su trabajo, y por primera vez se planteó si merecía la pena sufrir de la forma en que lo estaba haciendo, solo porque estuviera enamorado.

No podía engañarse más. Estaba claro que Alena sentía algo por aquel muchacho y él la correspondía, aunque hubiera dicho que solo eran amigos. ¿Qué clase de amigos estaban juntos a todas horas? ¿Por qué su novia compartía con Vangelis más momentos que con él? Tenía que controlarse para no hacerse el odioso delante de Alena. Vangelis le había advertido sobre el particular, y eso le parecía extraño, porque para él lo más ventajoso habría sido que Eryx perdiera el control, precipitara la ruptura y tuviera así vía libre para salir con ella.

Sabía que aquella unión estaba condenada al fracaso. Lo había sabido desde que descubrió la maldición del medio corazón en el libro de los Maldin, y desde que viera aquella rama de jazmín encima de la mesa del taller. Alena estaba sonriente, muy cambiada. No parecía la muchacha tímida y callada que había conocido en sus primeros tiempos, en sus visitas a la panadería. Con toda seguridad, el culpable de aquel cambio era Vangelis. Además, ¿a quién quería engañar? Él era más interesante, diestro y atractivo que él. Porque aquel descarado joven guardaba una luz en sus ojos que lo hacía tambalear y sentirse inseguro; casi vulnerable.

Tal y como veía las cosas, solo tenía dos opciones: o terminar con todo o aceptar la situación como viniese. Del tiempo y de su temple dependía la resolución del dilema.

Alena y Vangelis abandonaron la biblioteca. Antes de salir del complejo, él sacó una punta envenenada del bolsillo y miró a ambos lados de la calle y sobre los tejados de los edificios. Ya era noche cerrada, el comienzo del reinado de las mantícoras.

Alena lo tomó de la mano. Echaron a andar escuchando el sonido hueco que producían sus pasos y prestando atención a cada movimiento y a cada sombra. Por fortuna, nada perturbó su camino.

La chica abrió la puerta del taller de forma apresurada e hizo un esfuerzo por ver bajo las luces de las lámparas de aceite que colgaban de la cornisa. Vangelis entró tras ella y cerró. Alena se dirigió a la mesa de trabajo, encendió la luz y se colocó la gafa lupa. Vangelis se le acercó, expectante.

—Como suponíamos, no es un rasguño, sino un grabado. No entiendo lo que significa, aunque puedo ofrecer algunas teorías. Mira tú —le ofreció, al tiempo que se levantaba.

Él se colocó la gafa lupa y examinó el anillo durante unos minutos. El grabado, simple pero misterioso, constaba de dos líneas paralelas con una cruz sobre la línea superior y la letra A en el centro de ambas.

Entrecerró los ojos, reflexivo. Alena se fijó en el destello que emitía su pendiente de las tres estrellas a la luz de la lámpara.

—Yo diría que parece un mapa —dijo al fin. Ella asintió.

—Eso mismo pienso yo. Puede que la A nos esté indicando la villa de Aleby, y que la cruz sobre la línea superior sea el punto en el que se encuentra lo que hay que buscar.

—La morada del límite —le recordó Vangelis, y le devolvió el anillo.

—Claro —cayó en la cuenta, mientras hacía girar la sortija—. Ese lugar debe de encontrarse en el límite entre Aleby y la siguiente villa.

—¿Dastaria? —inquirió él—. Pero eso está a unos doce kilómetros de aquí. No podremos ir esta noche…

—Lo sé —asintió, súbitamente emocionada—. Pero lo haremos en mi día libre, ¿qué te parece? Podríamos sincronizar nuestras agendas, y así hacemos nuestra segunda excursión a ese lugar. Yo creo que estamos sobre una buena pista, aunque quiero poner en orden los datos que hemos encontrado sobre el zafiro. A lo mejor es algo que guarda relación con ese sitio, y que puede ayudarnos una vez que lleguemos allí. —Hizo una pausa y lo miró—. ¿Qué te parece? ¿Me acompañas?

Vangelis dio un paso hacia ella y le acarició la mejilla.

—Siempre. Pero primero sería una buena idea que solucionases tus asuntos con Eryx. Aunque en los últimos tiempos no es santo de mi devoción, es un buen tipo y no se merece sufrir. Es evidente que te quiere de verdad y, dicho sea de paso, ya me han partido la cara suficientes veces en lo que va de mes…

Alena rio. Titubeó un momento y luego se acercó a él y le dio un abrazo que captó a la perfección el aroma de todas las flores del mundo en su ropa y cabellos.

—Lo haré —le prometió.

Ya iba a meterse en la cama cuando oyó unos golpes en la puerta. Creyó haber oído mal, así que se quedó de pie en mitad del pasillo y aguzó el oído, a oscuras. Ahí estaba otra vez; alguien golpeaba con los nudillos sobre la pesada puerta de madera. No tenía ni idea de quién podría ser a aquellas horas.

—¿Alena? —preguntó, con los ojos entrecerrados por la luz de las lámparas callejeras—. ¿Pero cómo se te ocurre venir hasta aquí en plena noche? ¿Sabes lo peligroso que es? —la increpó, pero le hizo un gesto para que pasara.

Ella entró al salón y se guardó la punta envenenada en el bolsillo. Era la primera vez que estaba de visita en aquel lugar y se sorprendió de encontrarlo tan limpio y ordenado, porque Eryx vivía solo y apenas pasaba tiempo en casa. Él se quedó mirando sus pantalones de cuero y su corsé, en tanto que ella hizo lo propio con su pijama, que consistía en una camiseta blanca y unos pantalones cortos de tela fina que resaltaban su figura. Aquello era demasiado violento.

—Bien… —Miró al fuego, para disimular su vergüenza—. He venido a decirte lo que ya sabes, pero puede que necesites volver a escuchar: mis sentimientos por ti son auténticos. Esta tarde, Vangelis y yo hemos estado en la biblioteca investigando algo que he venido a contarte. Creo que ha sido un error mantenerte al margen. Se trata de un anillo. —Hizo una pausa y le enseñó su dedo—. Lo encontré por casualidad en un cajón del taller; quién sabe cuánto tiempo llevaría ahí. El caso es que tiene una extraña inscripción en la cara interna, al parecer escrita en tayro arcaico, un idioma en desuso. Mi intención inicial era encontrar al propietario de la joya a través del grabado. Esta noche hemos averiguado que la inscripción significa «morada del límite» y hace referencia a un lugar que se encuentra entre Aleby y Dastaria. Pienso ir allí a investigar con Vangelis en mi próximo día libre. Si lo deseas, puedes venir con nosotros.

Eryx inspiró hondo. Al parecer, él era la rueda extra del carro, o al menos así era como sonaba. Estaba invitado a asistir a la fiesta si le apetecía, pero si no iba se celebraría de todas formas. ¿En qué lugar le dejaba eso como pareja de Alena?

Al notar que su furia volvía a escalar se forzó a recordar la promesa que se había hecho. No quería perder a Alena, así que lo mejor era adaptarse a la situación.

—Está bien —concedió—. El asunto me parece lo bastante intrigante como para averiguar más sobre él; me apunto. A fin de cuentas, me vendrá bien tener un día de descanso para salir a pasear al aire libre… con mi novia —añadió, con un ligero toque de amargura.

Al oír aquellas palabras, Alena se armó de valor. Se acercó a Eryx y se alzó de puntillas para abrazarlo. Él se sorprendió de su gesto y acarició su larga y suave melena de bucles oscuros. Al notar que la correspondía, sonrió aliviada, con los ojos cerrados. Se apartó un poco de él, lo miró un segundo más y luego lo besó.

—Alena… —Eryx se separó, avergonzado. Ella se encogió de hombros, sonriente.

—Al parecer, tú no ibas a hacerlo, así que no quería esperar más.

—No es buena idea que estés en mi casa a estas horas de la noche, justo cuando iba a acostarme —argumentó con reparo, y Alena encontró encantador que las pecas de sus mejillas resaltaran bajo el ardor de su piel—. Imagina lo que pensaría la gente si nos viera…

—Pero, por suerte, no nos ven —replicó, sonriente—. Sobre Vangelis…

—De eso quería hablarte —le pisó las palabras el joven—. Si tanto significa para ti, estoy dispuesto a aceptar tu amistad con él.

—¿De verdad? —respondió ella, sus ojos de color café brillando emocionados. Eryx asintió.

—No lo termino de entender, y no voy a negar que me resulta molesto —se sinceró—. Pero veo que es importante para ti. Y, además, no me apetece perder contra él… —Alena soltó una risita incrédula.

—¿Y cómo pensabas perder? —le preguntó, mientras alzaba la mano para acariciar su encrespado cabello rubio. El muchacho inclinó la cabeza para dejarse hacer.

—Bueno… Está claro que él es más interesante que yo —farfulló, molesto—. Más… exótico, por decirlo de alguna manera. —Alena sonrió, porque sabía a lo que se refería—. Y, además, no tiene pecas…

—¿Se puede saber qué tienen de malo tus pecas? —se indignó ella—. Porque a mí me vuelven loca…

Eryx miró al suelo, avergonzado. Resultaba tan encantador que un muchacho tan corpulento fuese tan tímido que Alena no tuvo más remedio que volverlo a abrazar. Y de paso, para dejar claro que no bromeaba, lo besó en las mejillas.

[1] Caso de las lenguas que tienen declinación, en el que se expresa la relación de posesión o pertenencia o la materia de la que está hecha una cosa (N. de la A.).

CAPÍTULO NOVENO

A la mañana siguiente, Alena fue a trabajar con una sonrisa. La noche anterior había dormido de maravilla después de hacer las paces con Eryx, y estaban un paso más cerca de encontrar la verdad sobre el misterioso anillo de zafiro. Además, los calambres de su mano habían desaparecido por completo. Se sentía exultante, y así se la encontró Vangelis cuando fue a hacerle una visita a media mañana.

—Sigo esperando a que un día pases por mi puesto de flores —la saludó con fingida indignación—. Así no hay manera de regalarte nada decente…

Mientras decía esto, le tendió una azucena que ella aceptó de buen grado, inspirando su fresca fragancia. Se sentía tan feliz que se la colocó en el pelo, en un gesto espontaneo de coquetería. Vangelis cambió su expresión e hizo como que no le gustaba.

—Umm… No. Demasiado femenino para ti.

—¡Oye! —se enfadó ella—. ¿Qué insinúas? —Él se encogió de hombros.

—Solo digo que tienes demasiada personalidad como para necesitar adornarte con flores…

—Voy a hacer como que creo que lo que has dicho lo piensas sinceramente, y no para intentar reparar el daño causado —sonrió la joven. Al parecer, nada podía afectarle aquella mañana.

—Veo que estás de buen humor. Lo celebro, porque traigo noticias que tal vez lo incrementen…

—¿Con qué me vas a sorprender esta vez? —se preguntó Alena.

—He estado investigando sobre la morada del límite en la biblioteca y he descubierto que es el nombre de una casa situada, en efecto, a las afueras de Aleby, donde comienza la villa de Dastaria. Al parecer, era propiedad de un tal Everyan Dimtúr, un noble que murió hace varias décadas y que, en sus aventuras alrededor del mundo, atesoró una ingente cantidad de conocimientos, con objeto de llevárselos al más allá con un ritual especial que, según los textos, no llegó a cumplir. Todos esos saberes estarían acumulados en esa morada, a la espera de ser encontrados.

—¿Por qué dices «estarían»? —se extrañó Alena—. ¿Es que ya no existe?

—Al ver que su hora estaba próxima, el tal Everyan Dimtúr sometió a su hogar a un hechizo de invisibilidad para que nadie pudiera encontrarlo —le reveló Vangelis—. Desde entonces, la morada del límite se convirtió en una leyenda perdida que nadie ha podido verificar.

—Vaya…, eso complica las cosas. —Alena acarició los pétalos de la azucena, reflexiva—. Si ese anillo es suyo, me pregunto cómo llegó a parar a mi taller…

—Es raro, ¿verdad? —convino Vangelis—. Da rabia pensar que todo ese conocimiento se encuentra ahí, intangible, y que tal vez permanezca así para siempre. Es un desperdicio que bien podría estar en una biblioteca. Mucha gente podría beneficiarse de él —se lamentó—. Pero, bueno, a nosotros nos toca averiguar la forma de descubrirlo. Quizás entonces sepamos cómo llegó ese anillo a tus manos.

Alena se lo quedó mirando durante un momento, complacida por sus hallazgos.

—¿Y todo eso lo has averiguado tú solo en una mañana? Eres increíble.

—Sé que es importante para ti —se limitó a decir—. Por cierto; ¿qué tal van las cosas con Eryx? ¿Pudiste aplacar su enfado?

—Creo que por fin ha entendido nuestra relación —respondió ella, y volvió a sonreír—. Es un chico maravilloso. El único problema es que es demasiado clásico.

—Habló la que no lo es —se burló Vangelis.

—No tanto como piensas. —Alena le dedicó una mirada de advertencia—. Solo intentaba protegernos a todos.

—¿Intentabas? —se extrañó el joven, y las chispas de sus pupilas temblaron como las suaves ondas de una llama—. ¿Es que te has cansado de hacerlo?

Alena inspiró hondo y sintió que estaba a punto de saltar por encima de una ola.

—Tú lo has dicho… —contestó, y se puso de puntillas para besarlo.

Nada más separarse de él, Vangelis la tomó por la cintura y la atrajo hacia sí para volver a besarla. Solo que, tras aquel beso, Alena tuvo que tomar aire, con las mejillas encendidas.

—Creí que habías prometido no volver a hacer algo semejante —le recordó.

—Lo siento. Olvidé añadir: «hasta que tú lo hicieras primero».

—No tienes remedio. —Agitó la cabeza, sonriente. El chico le acarició el pelo con cariño. Como siempre que la tocaba, Alena notaba la intensidad que le ponía, y ahora sabía que era porque de esa forma captaba mejor sus sentimientos.

—Necesito preguntarte qué significa esto para ti —le susurró al oído—. Y no me refiero a lo que sientes, sino a cómo vas a encajarlo dentro de tu historia.

—No lo sé —admitió ella—. Solo sé que ya no quiero seguir reprimiendo lo que siento. Voy a hacerte una confidencia que me da vergüenza, pero… —e detuvo un momento y bajó la vista— anoche fui yo la que di el paso de acercarme a Eryx. Lo hice porque lo deseaba, y porque me dio la impresión de que él iba a tardar mucho tiempo en decidirse. Es raro… Es como si todo su ímpetu se agotara el día en que me confesó sus sentimientos. No quería seguir esperando a que él se atreviese a besarme, así que me adelanté.

—Me temo que estoy resultando ser una mala influencia para ti —bromeó Vangelis.

—Es posible, pero no quiero ponerles nombres a las cosas. Estoy con él porque lo amo, y contigo… —Se mordió el labio, indecisa.

—¿Qué? —la instó Vangelis—. Ahora que te has vuelto valiente, ¿vas a dar un paso atrás? —Alena agachó la cabeza. Él le acarició la mejilla.

—No importa; sé lo que sientes. Ahora, trata de asimilarlo tú también…

Cuando Vangelis se fue, Alena se quedó pensando. Con él era fácil ser abierta y accesible, cosa que no le pasaba con el resto de las personas, por culpa de la anquilosada y estricta mentalidad de Karsten. Vangelis era un chico adelantado a su tiempo, que había venido para hacer tambalear el orden de su mundo. Tenía miedo de admitir lo que sentía por él porque lo único que haría eso sería complicar aún más las cosas, justo cuando lo acababa de arreglar con Eryx.

Agitó la cabeza. No tenía ni idea de adónde le iba a conducir aquella situación. Mirándolo en retrospectiva, quizás se hubiera precipitado al besarlo o, al menos, desde fuera le parecía una locura. Pero en su interior aquel había sido un gesto coherente. Sonrió y regresó a la gargantilla cuyo cierre estaba reparando.

Poco antes de las cinco, Niobe apareció en el taller y la saludó agitando la mano.

—Esta sí que es una sorpresa —exclamó Alena—. ¿Has venido para que demos juntas un paseo? —añadió, esperanzada. Sabía que su hermana tenía fobia a los espacios abiertos.

Como esperaba, ella declinó la oferta con un gesto de cabeza.

—He venido a decirte que he encontrado una lista de maldiciones familiares en uno de los volúmenes que están en la estantería de la chimenea —le dijo, al tiempo que sacaba un libro de pastas desgastadas de entre sus ropajes y se lo tendía a Alena.

—No lo había visto nunca —dijo, y lo abrió con cuidado por una página cualquiera.

—Aquí hablan de una cosa muy curiosa que tal vez te interese: la maldición del medio corazón —prosiguió Niobe—. Cuenta la historia de una pareja que huyó hace ciento treinta años. Uno de sus familiares lanzó una maldición para que los miembros de esas familias no pudieran estar juntos a no ser que amaran a otra persona a la vez. Me ha llamado la atención, porque no sabía nada de hechizos en nuestra familia. —Alena asintió, con un nudo en la garganta—. Es extraño, ¿no? Quiero decir, ¿cuándo has oído hablar de estas cosas en Taryn? Bueno, y eso no es todo: uno de ellos llevaba el apellido Caldrin, o sea, que está emparentado con nosotras.

Mientras Niobe relataba aquello, Alena leía los párrafos de la maldición con avidez. Alzó la mirada, perpleja.

—Entonces Eryx estaba en lo cierto —murmuró—. Nunca podremos amarnos como debería ser…

—¿Te importaría explicarme qué quieres decir con eso? —exigió saber su hermana, preocupada. Alena negó con la cabeza.

—Te lo explicaré más tarde, en casa. Primero tengo que poner las ideas en orden —contestó en voz queda. Niobe arrugó la nariz.

—No me dejes al margen. Me pediste que investigara estos libros por ti, y eso es lo que he hecho. Siempre me lo has contado todo…

—No te voy a dejar al margen —le prometió Alena, con expresión solemne—. Nunca lo he hecho, y no voy a hacerlo ahora. Es solo que necesito tiempo para encajar todo esto. Oh, Niobe; si supieras el lío en el que me he metido… No puedo imaginarme cómo podría complicarse aún más…

A última hora de la tarde, justo cuando Vangelis estaba recogiendo y ya había metido la mayoría de las plantas dentro de la tienda, una sombra le hizo darse la vuelta. ¿Por qué había clientes que se empeñaban en comprar cuando el mercado ya estaba cerrando sus puertas? Salió para decirle a quien fuera que ya estaba cerrando y que, a menos que fuera urgente, regresara al día siguiente. Se quedó sorprendido cuando, a la luz de las lámparas de aceite, distinguió a Eryx Demark.

—¿Puedo ayudarte en algo? —Vangelis intentó interpretar su expresión. No le tenía miedo, pero tampoco le apetecía enzarzarse en un nuevo enfrentamiento a aquellas horas.

—He venido por dos motivos —contestó él, sin rodeos—. El primero es para pedirte disculpas por lo del otro día en la biblioteca. —Vangelis se sorprendió al oír aquello, pero tuvo la habilidad de no demostrarlo—. El segundo es para preguntarte si estás familiarizado con la raíz de miris.

El chico se lo quedó mirando. Eryx todavía vestía el uniforme de la panadería y tenía manchas de harina seca en sus brazos y cuello. Estaba claro que acababa de cerrar su negocio, y por eso se presentaba tan tarde. No había nada de amenazante en su pose, sino más bien todo lo contrario.

—Sí —contestó al fin—. Es una planta herbácea que durante mucho tiempo se creyó que era mitológica. Su sabor es parecido al de la menta, pero más intenso. Se utiliza sobre todo en infusiones, porque induce al sueño. Además, es muy preciada, porque es escasa.

—¿Podrías conseguírmela? —le preguntó Eryx, que parecía evitar encontrarse con sus ojos. Vangelis ya no se preguntaba la razón, aunque tuvo que luchar contra el impulso de acercarse a él y tocarlo para estar seguro.

—Puedo, pero no te va a salir barato. Hay un mercader que pasa por mi puesto todos los miércoles y me trae cosas que vienen de fuera de Taryn. Si puedes esperar hasta mañana, hablaré con él y te diré algo. ¿Cuánta necesitas?

Eryx frunció los labios. Su cabeza calculaba las posibilidades.

—Supongo que con una docena de raíces va bien para empezar —estimó. Vangelis lo miró con curiosidad.

—¿Es mucha indiscreción saber para qué las vas a utilizar? Quizás pueda ayudarte si me lo cuentas…

Eryx se giró, con la intención de salir de la tienda. Antes de hacerlo, flexionó los dedos varias veces.

—Te lo contaré cuando me las traigas.

Eryx llegó a casa y se dejó caer en el sofá frente a la chimenea, agotado. Últimamente pensaba demasiado sobre la difícil relación que mantenía con Alena, que pendía del hilo de una maldición, pero también sobre el florista, cuya actitud lo dejaba siempre desarmado. Cuando creía que lo odiaba, sucedía algo que hacía que volviera a caerle simpático. Y justo cuando creía que no representaba una amenaza, pasaba algo que hacía que volviera a sentirse inseguro. Vangelis era desconcertante, de acuerdo, pero ¿no tendría él mismo la culpa por sentirse inferior a él y por querer controlar cada detalle de lo que sucedía? ¿Qué era lo peor que podía pasar si se relajaba y dejaba que las cosas fluyeran por sí solas? Y, sobre todo, ¿qué pasaría si era honesto consigo mismo y comenzaba a concretar sus sentimientos, en lugar de seguir huyendo de ellos? Ya eran demasiadas noches en vela a cuenta de aquella historia.

Pensó en Alena. Ella lo había besado, cuando lo ideal era que la hubiese besado él. Al menos, así había sido siempre en las relaciones de pareja: el hombre tomaba la iniciativa en cualquier acercamiento íntimo. Parecía que hacer lo que le apetecía —salir con Vangelis, tomar la iniciativa— le estaba sentando de maravilla. A lo mejor podía aprender de ella mucho más de lo que imaginaba.

Cruzó los brazos sobre el pecho, reclinó la cabeza en el sofá y, así, se quedó dormido.

CAPÍTULO DÉCIMO

Alena se levantó sin ganas de ir a trabajar, algo que rara vez le ocurría. Una de las ventajas de tener su propio negocio era que podía permitirse el lujo de colgar el cartel de Regreso en un rato en la puerta, sin tener que dar explicaciones. No era algo que le gustara hacer sin una causa justificada, pero, aquella mañana, sentía que quería estar a solas consigo misma. Por lo general, perderse en la compleja maquinaria de un reloj la ayudaba a poner en orden sus pensamientos, a medida que limpiaba, restauraba y colocaba cada una de sus piezas. Esta vez, sin embargo, deseaba moverse a su antojo, y también investigar un poco por su cuenta.

Lo primero que hizo fue pasar por la biblioteca, que en aquella hora temprana era cuando más desierta estaba. Quería ver si encontraba información referente a la maldición del medio corazón, de la que tanto Eryx como Niobe le habían hablado. Resultaba llamativo que el mismo incidente apareciera en sendos libros familiares, el de Caldrin y el de Maldin. En el caso de Eryx, era probable que la mención obedeciera a que su familia era de linaje noble, tal y como él le había explicado. En el caso de los Caldrin no tenía tanto sentido que una imprecación estándar constase en sus registros, y solo se explicaba porque había sido un suceso lo bastante notable como para dejarlo escrito en el libro familiar —libro que, en las familias comunes, solo hacía referencia a los nacimientos y a las muertes—. Y eso si había algún libro como tal, pues no todas las familias de épocas pretéritas habían contado con el dinero suficiente para contratar a un escriba o con parientes que supiesen escribir.

A pesar de investigar durante un par de horas en la sección de libros fantásticos y medievales —tal y como denominaban a cualquier arte del pasado que guardara relación con la magia—, Alena no pudo encontrar nada sobre aquella maldición específica que, dicho sea de paso, se le antojaba bastante retorcida. Sin embargo, antes del mediodía, y por si servía de algo, ya había aprendido cómo curar mordeduras de dragón y deshacer hechizos de invisibilidad. Aquel último hallazgo la animó por un momento, y pensó que tal vez ayudase a revelar la morada del límite, pero una nota a pie de página advertía que el contraconjuro solo era efectivo con personas, no con objetos. Invirtió todavía media hora más en investigar si en el mismo volumen había anotaciones sobre hechizos de invisibilidad para objetos, pero tampoco tuvo suerte.

Pasado el mediodía, se acercó al mercado e ingresó sin demora en el corredor de la tienda de libros. Allí se entretuvo hojeando las últimas novedades —más que nada, había nuevos títulos de caballería y novelas románticas, y algún que otro manual sobre el código de vestimenta—, pero nada acerca de maldiciones, un tema, que, como ya sospechaba, estaba pasado de moda y había caído en el olvido. Mientras curioseaba los libros, alcanzó a oír los cuchicheos de dos clientes que hablaban sobre un niño errante que había sido devorado en el parque. Alena sintió un nudo en el estómago, afectada por la noticia. ¿Cuándo acabaría aquella maldita plaga?

Tras abandonar el puesto de libros, estuvo tentada de pasar por la floristería de Vangelis, pues recordaba que él se había quejado de que nunca iba a visitarlo. No lo hizo, porque le apetecía estar sola para poner en orden sus sentimientos, algo que su cabeza iba tejiendo poco a poco, de fondo, a cada minuto que pasaba. Así, caminó distraída por el centro de la villa, ajena a la algarabía que se organizaba durante la pausa del almuerzo de cientos de personas. Continuó calle abajo, hasta que la brisa salina le anunció que había llegado a los dominios del océano. Cerró los ojos durante un instante y dejó que el viento juguetease con los mechones inquietos que se habían escapado de su tocado.

Alena se sentó en el espigón y contempló el cielo gris y las gaviotas que planeaban silenciosas por encima de su cabeza mientras emitían sus característicos chillidos. Las olas lamían las rocas pacíficamente, lo que era raro en un mar con frecuencia tan embravecido como era el de los Sueños. Más allá de aquel mar que nunca había cruzado se encontraban las tierras del este, separadas para siempre por unas enigmáticas aguas que se habían tragado a cuantos se habían aventurado a cruzarlo. A todos menos a los énur, según los registros históricos.

Al pensar en los énur, se acordó de Vangelis. Se preguntó si alguna vez tendría el valor de confesarle unos sentimientos que él, de todas formas, ya conocía. Quizás fuera mejor dejar las cosas como estaban. O quizás ya era hora de dejar de huir de lo que sentía…

Sentada allí, echó de menos tener a Niobe a su lado, su gran confidente y único apoyo antes de que llegasen a su vida aquellos dos chicos tan diferentes entre sí, pero por los que su corazón, ahora lo sabía, latía por igual. Aunque algo estricta, Niobe le ofrecía la serena seguridad de una hermana mayor, a la par que una gran intuición y aguda inteligencia. Resultaba lamentable que hubiera dejado de salir de casa tras la muerte de sus padres, y que hubiera declinado todos los intentos de Alena por ayudarla. Le daba la impresión de que su hermana no luchaba contra el desánimo, sino que había elegido aquel camino en solitario. Ya se había acostumbrado, aunque echaba de menos que las cosas fueran diferentes. Ella también se sentía sola, y sospechaba que cada una de las personas que eran importantes en su vida compartían, de una forma u otra, la misma característica.

Alena cruzó las piernas y comenzó a hacer montoncitos con las piedras que había a su alrededor. La arena poseía un hermoso color tostado y era fina como la harina. Pensó en Eryx y sonrió al recordar con qué estupefacción había mirado sus pantalones la noche que había ido a su casa.

Ella era la única mujer en todo Karsten —al menos que supiera— que vestía pantalones, porque así se lo permitían las circunstancias de su profesión. Aquella prenda masculina le resultaba práctica para guardar todo tipo de cachivaches, y también para estar más cómoda a la hora de sentarse en el taburete de su taller. Se preguntó si las mujeres sabrían lo conveniente que era llevar pantalones. No solo permitían moverse con más amplitud o sentarse en posturas menos recatadas, sino que también servían para correr más rápido. ¡Lo que se estaban perdiendo!

A Alena se le permitía aquella extravagante indumentaria porque era una de las pocas mujeres que trabajaban en la villa de Karsten, debido a la peculiar situación de ser una joven soltera con una hermana mayor a su cargo, sin presencia de varones en la familia. Sus vecinos y conocidos imaginaban que algún día se casaría y abandonaría un oficio heredado que no era propio de una señorita, pero lo que ignoraban era que ella jamás estaría con un hombre que le pidiera dejar de lado su mayor pasión en la vida.

Durante la pausa del almuerzo, Vangelis hizo una visita a la pastelería de Eryx. Ignorando el cartel de Cerrado, golpeó con los nudillos en el cristal de la puerta y aguardó con paciencia hasta que la figura del joven panadero apareció en la entrada. Por su expresión, se diría que lo había obligado a dejar su trabajo a medias.

—Disculpa que me presente así durante el almuerzo —se excusó—. Me dio la impresión de que era un asunto urgente, así que, aquí están. —Sacó de su túnica una bolsa con unas raíces negras que le tendió a Eryx, y que este miró dubitativo—. Cuestan veinte cada una, y hay doce. Si te sirven, puedo conseguir más.

—Veinte es un poco caro —objetó Eryx—, pero me parece bien.

Abrió la bolsa y olió su contenido. El olor a menta era tan intenso que, por un momento, quedó obnubilado.

—Ya te dije que son de importación —respondió Vangelis—. Por cierto; mi oferta de ayudar con lo que quiera que te traigas entre manos sigue en pie.

Eryx hizo una mueca, pero luego se lo pensó mejor y dijo:

—Está bien, pero no se lo digas a Alena. Estoy elaborando una fórmula para acabar con la plaga de mantícoras.

Vangelis se cruzó de brazos, sus ojos verdes emitiendo destellos que se movían a toda velocidad a través de lo que a Eryx le pareció una pradera con un cielo de nubes bajas.

—Explícate.

—En un libro de la biblioteca leí que a las mantícoras les encanta la raíz de miris —Eryx parpadeó varias veces—. Se me ocurrió que…

—Tiene sentido —lo interrumpió Vangelis, y desvió la mirada—. En el manuscrito de Anker se habla sobre una mantícora que entró en una tienda de caramelos. Los clientes y el personal fueron rápidos y se escondieron detrás de los mostradores y debajo de las mesas. Al no poder cazar a nadie, la mantícora tiró al suelo unos cuencos de cristal llenos de caramelos de menta y los engulló a toda prisa, antes de abandonar el lugar. Ya has visto que la raíz de miris apesta a menta, por lo que será un potente reclamo para ellas. ¿Y qué más?

—¿El manuscrito de Anker? —inquirió Eryx.

—El monje de barba gris. Ya sabes; el que recorrió el mundo y se estableció en Taryn. —Eryx volvió a mirarlo, esta vez perplejo—. El que escribió un manuscrito con profecías sobre Londrarc que se han ido cumpliendo…

Eryx recordó de pronto. El manuscrito de Anker, el monje de barba gris, era tan famoso que aparecía a la entrada de la sala principal de la biblioteca. Se había convertido en un emblema, y justo por eso lo pasaba por alto cada vez que accedía al edificio, pues para él no era más que parte de la decoración. Anker fue un monje luchador natural de Londrarc que recorrió el mundo hacía unos cinco siglos y que se estableció en Taryn durante los últimos años de su vida. Allí se dedicó a escribir un libro de profecías que era célebre porque la mayoría de ellas se habían cumplido. Y aunque continuaba siendo popular a lo largo y ancho del país, en Taryn había caído en desuso, como muchas otras cosas irracionales que no podían explicarse mediante la lógica.

—Y bien… ¿Qué más? —insistió Vangelis. Eryx volvió a la realidad.

—Pensaba hacer unos pastelillos mezclando esa raíz y el veneno de mantícora. Si los distribuimos por todo Karsten, es posible…

—… que consigamos acabar con la plaga —completó Vangelis, sonriente—. Me parece bien. Esto lo haces por Alena, ¿verdad?

Eryx miró hacia otra parte, molesto.

—Sé que una noche la salvaste de morir bajo las garras de una mantícora. En su nombre, te doy las gracias.

—No hay que darlas. Esta idea es mucho mejor que matarlas de una en una. Si podemos librarnos de todas las bestias a la vez, sería estupendo.

Eryx lo miró por primera vez directamente a los ojos. Vangelis le sostuvo la mirada, tratando de descifrar lo que vendría a continuación, para estar preparado.

—¿Qué tipo de relación mantienes con Alena? —se atrevió a preguntarle.

—Ni más ni menos que la que ella y yo deseamos tener —respondió Vangelis, sin inmutarse. Eryx frunció el ceño, sopesando sus palabras. No le gustaban los acertijos.

—¿La has besado? —murmuró, con el corazón en un puño ante la temida respuesta.

—Me ha besado ella a mí —especificó el chico—. Y esto no te lo digo porque quiera hacerte daño, sino porque…

—¡Maldito seas! —Eryx lo agarró por los hombros y lo empujó contra la pared —. ¡Cómo tienes la desfachatez de venir aquí a desafiarme de esta manera!

—Me has preguntado tú —contestó Vangelis sin alzar la voz, pero imprimiendo toda la fuerza de su mirada en los ojos de Eryx—. ¿Deseas acaso que te mienta? ¿Cuánto tiempo más vas a estar engañándote a ti mismo?

Vangelis notó que las manos del muchacho temblaban sobre sus hombros, pero no de odio, sino de frustración. Su corazón era un manojo de cuerdas enmarañadas que lo aprisionaban tan fuerte que le sorprendía que pudiera respirar. Sintió una súbita oleada de compasión por él.

—Te voy a ayudar… —le susurró, y se libró de sus manos.

Eryx lo miró, desorientado, con los ojos humedecidos. Vangelis se inclinó sobre él y lo besó. Y mientras recibía el puñetazo que lo hacía caer al suelo, tuvo claro que no había errado en su juicio y que, una vez más, dependía del otro asimilar lo que ya era un hecho.

—¿Así que te has enamorado de los dos? —le preguntó Niobe, mientras apuraba su ensalada.

Alena y su hermana disfrutaban de la cena sentadas a la mesa del salón familiar. Hacía tiempo que no cenaban a una hora decente, lo que no era justo para Niobe, que se quedaba todo el día esperando a que regresara para tener una charla en condiciones. Alena le había prometido que no la dejaría al margen, y por eso estaban manteniendo aquella conversación.

—Eso me temo —reconoció con la cabeza inclinada sobre el plato. Fingía que le prestaba atención a su último trozo de pollo asado, sin éxito.

—Pero eso es una locura. —Su hermana agitó la cabeza—. No te habrás tomado en serio esa ridícula maldición que venía en el libro…

—Niobe… —comenzó, con paciencia—, estuve sufriendo calambres y quemazón en la mano derecha durante meses, molestias que luego se extendieron a lo largo del brazo y que siempre empeoraban cuando estaba en contacto con Eryx. Por lo que me ha contado, él ha sufrido lo mismo que yo. Y luego, después de conocer a Vangelis, me desaparecieron todos los síntomas. ¿Quieres hacer el favor de explicármelo? —Su hermana se encogió de hombros.

—Pura coincidencia. Y, por cierto, muchas gracias por ocultármelo durante tantos meses…

Alena suspiró, al tiempo que se agachaba para acariciar las orejas de Lan y pasarle un trozo de pollo por debajo de la mesa. El hurón le lamió la mano, lo que le arrancó una sonrisa.

—En otras circunstancias te daría la razón, pero pienso que, en este caso, la lógica es aplastante: la magia existe, por mucho que en la racional Taryn se hayan empeñado en desterrarla.

—No son más que leyendas supersticiosas que no han sido comprobadas —contestó su hermana, parafraseando lo que todos los niños aprendían en la escuela.

Alena se mordió la lengua para proteger a Vangelis. Él no le había dado permiso para contar su condición de hechicero, y ella no pensaba quebrantar aquel voto de confianza, sin importar lo discreta que fuera Niobe.

—Muy bien —claudicó—. Cree lo que quieras, pero yo lo tengo claro.

—Aquí lo único claro es que tienes un dilema sentimental que debes arreglar lo antes posible —terció la mayor, al tiempo que se levantaba para llevar los platos a la cocina. Alena sonrió y pensó que, después de todo, su hermana era mucho más conservadora que ella.

No podía imaginarse que ya había elegido. Ahora, solo le restaba comprobar si contaba con el valor suficiente como para demostrarle al mundo que cada mitad de su corazón pertenecía a una persona diferente.

CAPÍTULO UNDÉCIMO

Aquella fue otra noche de insomnio para Eryx. Tumbado en la cama, contemplaba el techo como si allí pudiese encontrar las respuestas. El silencio de aquella hora intempestiva era, sin embargo, tan abrumador como el más ensordecedor de los estruendos.

Había regresado de la pastelería conmocionado, dominado por unas emociones que lo desbordaban, y que temía no saber cómo controlar. Le había costado meses asimilar que sentía algo por Alena, pero su afecto por Vangelis, anterior en el tiempo, había quedado enterrado en algún recóndito lugar de su cabeza, tal era su miedo de admitir que aquel joven le producía sentimientos encontrados. Si alguna vez consideró la posibilidad de estar enamorado de él, siempre fue a nivel inconsciente, porque su mente, hábil para defenderse, se apresuraba a sofocar el pensamiento. Pero aquel acercamiento explicito por su parte había removido unos sentimientos que había tratado por todos los medios de extinguir. Desde el principio quiso pensar que lo que más le molestaba era la relación especial que Vangelis mantenía con Alena, pero a él no había podido engañarlo. ¿Cómo podía explicarse las sensaciones que había experimentado su alma tras el avance de aquel descarado muchacho? ¿Cómo era posible que se mostrara siempre tan tranquilo y despreocupado? ¿Por qué jugaba a desconcertarlo y lo conseguía? Apretó las sábanas con fuerza, sintiendo que se hundía. ¿Qué sabia Vangelis acerca de él que él mismo ignoraba?

No muy lejos de allí, el joven énur se preparaba para irse a dormir después de una aciaga cena soportando la ya habitual mirada fría de su hermano. Suspiró, a medida que adecentaba la cocina para ahorrar tiempo al día siguiente. Mientras lo hacía, se frotó la mandíbula adolorida y esbozó una triste sonrisa. De no haber estado seguro no habría arriesgado de aquella forma, pues lo último que le apetecía era ser machacado por partida doble —por robanovias y por provocador—. Pero desde la noche del enfrentamiento en la biblioteca no había tenido dudas del sufrimiento que estaba padeciendo Eryx a causa de sus crecientes emociones, y eso le producía una extraña sensación de culpabilidad.

Por su parte, Vangelis hacía su mejor esfuerzo por racionalizar los sentimientos que experimentaba cuando tenía delante a Eryx, y eso era raro porque, por lo general, él no tenía problemas para ser sincero consigo mismo. Ya sabía que le atraía desde hacía tiempo, pero no había malgastado este intentando alimentar un sentimiento que no sería sencillo concretar. Sin embargo, la presencia de Alena había precipitado todo. Había incrementado las tensiones, pero también la atracción. Se preguntaba qué era lo que estaba sintiendo. ¿Deseo? ¿Curiosidad? ¿Cuánto se parecía a lo que sentía por Alena?

A la mañana siguiente, se despertó tan abatido como si le hubiera pasado por encima el trolebús de las ocho. Lo único que le apetecía era ver a Alena, pero eso tendría que esperar hasta la hora de comer. El miércoles era el día que más flores se vendían, y la gente se impacientaba si no era despachada con rapidez. El chico se quedó mirando los marchitos tulipanes y los acarició con cariño. Estos recuperaron parte de su color después de un momento, lo que le arrancó una sonrisa. Al menos las plantas sí correspondían a su afecto devolviéndole el gesto.

Alena bostezó, sentada en el taburete de su taller. Había tenido una mañana ajetreada, pero hacía horas que no entraban clientes a la tienda y se estaba quedando dormida encima de un par de gemelos con incrustaciones. Habían perdido un par de diamantes diminutos y eso les restaba en brillo, así que ella los estaba volviendo a sellar con unas pinzas y un pegamento especial, con esmero y mucha paciencia. Echaba de menos hacer algo emocionante, y se preguntó si sería una buena idea adelantar su día libre al jueves, en vez de esperar hasta el fin de semana.

Como si hubieran escuchado su silencioso grito de auxilio, la puerta del taller se abrió. Se dio la vuelta para ver quién acababa de entrar, aunque no se levantó porque estaba ejerciendo presión sobre los diamantes. Un Vangelis sonriente atravesó la estancia y acomodó su rostro sobre su hombro, inspeccionando los gemelos en los que trabajaba. Desde esa posición, Alena se giró y le dio un beso.

—Me gusta esta nueva forma de saludar —bromeó él. Un momento después, Alena se incorporó e inspeccionó su rostro.

—¿Y ese moretón? ¿Otra vez metiéndote en líos? —preguntó, al tiempo que pasaba con cuidado sus dedos por la mancha violácea que exhibía en el lado derecho de la mandíbula.

—Ya me conoces. —Vangelis se encogió de hombros.

—No sé qué decirte. Nunca he conocido a nadie tan encantador que suscite tanto odio como tú —intentó bromear.

—¿Encantador? —repitió él, asombrado—. Las apariencias engañan…

Alena agitó la cabeza, divertida. Después, fue hasta la puerta y colocó el cartel de Enseguida vuelvo. Vangelis arqueó las cejas con sorpresa.

—Y yo que venía en son de paz a invitarte a un trozo de tarta…

—No es la tarta lo que tengo en mente ahora mismo… —Alena se acercó a él y lo miró a los ojos.

Vangelis se preguntó hasta dónde estaría dispuesta a llegar con aquella pose desinhibida. La tomó de la mano y corroboró que solo estaba intentando probarse a sí misma. Y también que las cosas con Eryx no marchaban como debieran.

—¿Has pensado ya qué sitio quieres darme en tu vida? —le preguntó mientras la abrazaba con dulzura.

Alena reclinó la cabeza sobre su pecho e inspiró hondo para controlar los latidos de su corazón. Se tomó un momento antes de decir:

—Te quiero en mi vida. Creo que ya es hora de ser valiente, y de admitir lo que siento. —Hizo una pausa, reflexiva—. También es una forma de ser justa tanto con Eryx como contigo.

Vangelis le alzó la barbilla y la miró con intensidad.

—Así que por fin has hecho las paces con tus sentimientos y ya sabes exactamente lo que necesitas —dijo, y se sintió orgulloso de ella.

Alena enrojeció y desvió la mirada. Él encontró aquel gesto encantador; así que ahí terminaba su atrevimiento.

—No será fácil —admitió ella—. Pero no voy a huir de lo que siento; eso te lo prometo. Tú me has enseñado a no reprimirme, a dejarme llevar un poco más por mis instintos. Pero si vamos a meternos en esta relación tan complicada, la comunicación será imprescindible.

Vangelis jugueteó con los bucles de su cabello. Alena fue a besarlo, pero él abrió sus labios, se adentró en su boca y desató un torrente de sensaciones desconocidas para ella. La joven se separó de él. Sentía que le ardían las mejillas y que su corazón palpitaba de nuevo con fuerza.

—¿Qué clase de beso es ese? —preguntó, perpleja—. Es demasiado… íntimo. —Vangelis rio.

—Hay mucho por descubrir si uno es lo bastante curioso… y valiente —agregó, prendado de sus ojos color café.

Alena se mordió el labio, todavía desconcertada. Trató de rememorar la mecánica y no se lo pensó demasiado, pues, de otro modo, sabía que no lo haría. Se inclinó sobre él y se entregó a su intuición.

—Aprendes rápido —le susurró Vangelis, acariciando con su aliento el lóbulo de su oreja.

—Porque tengo un buen maestro —bromeó ella, y le pellizcó la mejilla—. Pero, escucha, he pensado en cerrar el taller mañana. Quiero comenzar a investigar el asunto del anillo. No me apetece seguir esperando.

—¿Qué ha pasado con la rutinaria Alena? —se burló él—. De todas formas, no hay problema. El jueves es un día del que puedo permitirme prescindir.

—Hay algo más… —Alena desvió la mirada y fingió estar interesada en algo que había visto fuera—. Le conté la historia del anillo a Eryx y vendrá con nosotros.

Vangelis tardó un momento en responder.

—Me parece bien. Me da la impresión de que se siente al margen, y eso no es justo para él. Y menos en estos momentos. —El chico le dirigió una mirada significativa.

Alena suspiró.

—No sé cómo se lo voy a decir…

—Estoy seguro de que el momento adecuado surgirá. Es justo que lo sepa, como también lo es respetar cualquier decisión que tome al respecto. Espero que estés preparada.

—Creo que sí. —Alena se recostó en su hombro.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó Vangelis al percibir su inquietud.

—Bueno… —Ella se separó y fue a mirarlo, pero agachó la cabeza—. Me preguntaba hasta dónde quieres llegar conmigo. —Él levantó su barbilla.

—Hasta donde quieras llegar, ahí es hasta donde llegaremos. Ya te dije una vez que los límites los pones tú, ¿recuerdas?

Alena asintió. Luego, pegó sus labios al oído de Vangelis y le susurró:

—Me gustaría tener un momento de intimidad contigo…

Aquella forma de expresarlo arrancó una sonrisa al joven, pero dijo:

—Cuando y como tú desees…

Ella lo tomó de la mano y lo hizo pasar a la trastienda. Vangelis contempló atónito la cantidad de relojes de pared que adornaban la habitación, muchos de ellos auténticas obras de arte, adornados de diversas maneras, con motivos naturales, navideños y hasta imperiales. Aunque estaban silenciados, todos tenían la hora exacta, y sus manecillas continuaban con el inexorable y característico trayecto que les daba vida.

—Esta habitación es increíble —expresó, mientras se fijaba en cada detalle.

Alena se quedó mirando las paredes de la estancia como si fuera la primera vez que lo hacía. Sonrió, probablemente pensando que ella había contribuido a que todo aquel tiempo continuase existiendo. Se giró y buscó a Vangelis con la mirada.

—Aparte de lo que me contaste…, ¿tienes otros dones?

—Algunos —admitió él, impreciso—. ¿Por qué?

—Me preguntaba si tienes la habilidad de parar el tiempo.

—Me temo que esa no —respondió, con una sonrisa—. ¿Acaso hay algo que te gustaría detener?

Alena se acercó a él y lo miró con timidez. Vangelis le acarició la mejilla y deslizó con lentitud los dedos por su cuello.

—Este momento… —murmuró ella, y cerró los ojos.

Alena jugueteó con los cordones de la camisa de Vangelis, nerviosa. Los aflojó uno a uno, hasta que dejó parte de su torso al descubierto. Agarró la parte inferior de la camisa y tiró de ella. Él alzó los brazos y se la quitó, exponiendo su cuerpo. Eso avergonzó por un instante a la muchacha, que tomó sus manos y las colocó sobre su corsé. Entendiendo lo que quería, fue desatando sus lazos uno a uno, hasta que la prenda cayó al suelo. Se quedó mirando el delicado sostén de encaje que todavía ocultaba gran parte de su busto, y del que ella, todavía sin mirarlo, se desprendió instantes después. Vangelis contempló sin ningún pudor su hermosa y pálida piel, sus prominentes senos y el gracioso lunar encima de su ombligo.

—Eres preciosa. No deberías avergonzarte, sino todo lo contrario.

—Por lo menos no me digas esas cosas… —Alena agachó la mirada.

—¿Por qué no? Es la verdad. Además, quiero que sientas que puedes ser tú misma.

Alena lo abrazó y sintió su cálida piel desnuda. Vangelis acarició su espalda, gesto que ella encontró muy relajante. Besó su hombro y disfrutó de la extraña pero excitante sensación de sentir el latido del corazón en el abrazo del otro.

Y en medio de aquella habitación llena de relojes, Alena deseó que todos se detuvieran al unísono.

Eryx estaba terminando de limpiar el mostrador de la pastelería. Como siempre, acababa hasta arriba de harina y polvo de hornear. Se olió las manos: el perfume de esencia de azahar que le había echado al bizcocho tardaría en desaparecer, como de costumbre. No importaba cuántas veces se las lavara.

Le había parecido que aquel día sus elaboraciones habían sido más atrevidas y con menos ingredientes que de costumbre, aunque tal vez fueran solo imaginaciones suyas, pues los clientes no habían comentado nada ante la visión de los pastelillos en forma de corazón o los labios de cereza. No había comprado los ingredientes que necesitaba, sino que había utilizado los que le habían sobrado del día anterior. Además, se había levantado mucho antes de la hora acostumbrada y había trabajado el doble, ya que había dejado atrás el problema de su mano. Pero, lejos de sobrarle dulces al final de la jornada, eso solo había significado que había despachado tres veces más de lo que vendía en un día normal. Para Eryx, terminar cada noche sin existencias en el mostrador era una de las cosas que más satisfecho le hacían sentirse en la vida. Le gustaba pensar que cada pastel era una sonrisa, o un poco de alegría en la vida de cada una de las personas que los compraban. Esperaba otorgar esos sentimientos a sus clientes, sobre todo ahora que tan difícil se le hacía sentirlos a él mismo.

Exceptuando los caramelos y los bombones que estaban siempre expuestos en las bandejas de metal de la entrada, ya no le quedaba nada por vender, así que fue a cerrar la puerta. Pero justo entonces, igual que el día anterior, Vangelis apareció en la entrada. Y con la inquietante sensación de que ya había vivido aquel episodio, le franqueó el paso.

—Antes de que digas o hagas nada, te informo de que no he venido a buscar pelea —se adelantó Vangelis.

Para su sorpresa, Eryx hizo un gesto de negación.

—Está bien. De todas formas, quería verte. —Vangelis ladeó la cabeza, sorprendido—. Pero primero dime a qué has venido tú.

—Quería saber cómo van tus progresos con la fórmula matamantícoras.

—Sigo trabajando en ella —admitió Eryx, y se frotó el pelo—. No he tenido mucho tiempo hoy, pero voy a pensar en cómo quiero diseñar los pasteles y luego te daré los detalles. Necesito pensar en su forma, y también en ingredientes que potencien su efecto.

—Conforme. —Vangelis le lanzó una mirada furtiva; parecía como si Eryx se hubiera peleado con un saco de harina—. También venía a decirte que mañana Alena tiene la intención de ir a Aleby a investigar el asunto del anillo. Me dijo que te lo había comentado y que habías dicho que irías con ella. Me ha pedido que vaya yo también, así que, si eso representa un problema para ti…

—Estaré bien —le aseguró Eryx, y miró hacia la puerta. No recordaba si había volteado el cartel y le preocupaba que alguien más pudiera entrar.

—Eso es todo por mi parte. Bueno…, ¿qué era lo que ibas a decir tú? —Vangelis cambió el peso de una pierna a otra, impaciente.

Eryx le dirigió una mirada indescifrable, pero se detuvo un instante a examinar el golpe de su mandíbula. A Vangelis le habría gustado poder tocarlo para saber qué pasaba por su cabeza, pero no quería tentar una vez más a la suerte.

—No eres una mujer, así que voy a dejarme de rodeos contigo —le dijo, sorprendiéndolo una vez más—. No merece la pena que lo oculte, porque ya lo sabes. Siento algo por ti, pero puedo vivir con eso. Me disculpo por haberte golpeado… Es solo que no esperaba que te dieses cuenta de mis sentimientos, sobre todo porque ni siquiera yo los había racionalizado. Anoche le estuve dando vueltas a todo esto, así que no he pegado ojo, y no pienso volver a pasar por lo mismo esta noche. —Se detuvo un segundo y le lanzó una mirada desafiante a Vangelis—. Estoy dispuesto a admitir que tengo sentimientos tanto por Alena como por ti, pero si eso te sirve como excusa para humillarme o para torturarme, yo…

—En absoluto —lo interrumpió el chico, conmovido—. No sé qué clase de persona podría reírse de quien abre su corazón para exponer sus sentimientos —terció, molesto ante la sola idea.

Vangelis estaba impresionado por la repentina honestidad de Eryx. A él, que tanto le costaba admitir las cosas y llevaba meses asfixiando sus emociones. Y, sin embargo, ahí estaba, descargando toda aquella energía que salpicaba a Vangelis cada vez que lo miraba a los ojos. Parecía que ya había tenido suficiente tortura, y había decidido que lo más sensato era dejar las cosas claras. Y él no podía sino felicitarlo por ello.

—Muy bien —concluyó Eryx—. Pues ya lo sabes. Ya me he quitado un peso de encima; solo quería decirte eso.

Vangelis esbozó una discreta sonrisa. Carraspeó un poco cuando dijo:

—¿Y no te interesa saber mi opinión al respecto?

Eryx frunció el ceño y se acercó a la puerta. Resultaba evidente que aquella conversación estaba empezando a incomodarlo.

—¿Para qué? —preguntó, al tiempo que le daba la vuelta al cartel—. Ya sé que estás interesado en Alena, así que…

—Bueno, tú también —Vangelis le pisó las palabras.

—De acuerdo. —Eryx enfrentó su mirada—. ¿Qué es lo que quieres decirme?

Vangelis se acercó a él y le puso una mano en el hombro.

—Pues que tus sentimientos encontrarán correspondencia… si la desean.

Eryx lo miró, incrédulo.

—Eso sí que no me lo creo —farfulló—. Te estás burlando; lo sé…

—No entiendo por qué tienes ese concepto de mí. He dicho lo que quería decir; lo demás no es cosa mía —zanjó, y se dio la vuelta.

—¿Y te marchas así, sin más? —preguntó Eryx, a sus espaldas.

Vangelis detuvo sus pasos y se quedó mirando la bandeja de bombones que había en la entrada. Cogió uno y lo probó; de inmediato se sintió de buen humor. Así que aquellos eran los famosos bombones de licor de la risa.

Tomó otro, se giró y se acercó a Eryx.

—Así, sin más —repitió, y le introdujo el bombón en la boca, su pulgar acariciando sus labios—. ¿Pues qué esperabas?

El muchacho saboreó el dulce y experimentó de inmediato el cálido torrente del chocolate deslizándose en su lengua, acompañado de una súbita sensación de euforia.

—¿Sabes? Deberías probar más a menudo tus propias creaciones —le aconsejó, al tiempo que le dirigía una breve mirada.

Nada más marcharse, Eryx se apoyó contra la pared. Se sentía confuso, pero, sobre todo, alterado.

CAPÍTULO DÉCIMO SEGUNDO

Cuando se despertó a la mañana siguiente, Alena cayó en la cuenta de que no había quedado a ninguna hora ni lugar específico con sus acompañantes. De hecho, ni siquiera había ido a ver a Eryx el día anterior para comunicarle sus intenciones, por lo que quizás estuviera ocupado y no pudiera ir con ellos.

Se mordió el labio inferior, decepcionada. Se daba perfecta cuenta de que su despiste obedecía a que últimamente andaba en las nubes. Pero también se sentía más auténtica, más sincera consigo misma, y eso le encantaba. Se preguntó si a todo el mundo le gustaría su nueva versión cuando llegara el momento de descubrirla. Tal vez, se dijo con una punzada de miedo, perdiera a gente importante para ella en el proceso.

Después de despedirse de Niobe, partió con la intención de llegar a la pastelería de Eryx lo antes posible; con suerte, antes de que abriera. Sin embargo, y para su sorpresa, él se encontraba esperándola en la puerta de la relojería. Le impresionó verlo arreglado con una camisa de cuello alto y unos pantalones de vestir, en lugar de con el acostumbrado uniforme de diario. También había hecho un intento por acomodarse el pelo. Había tratado de asentarlo sobre su cabeza, pero algunos mechones rebeldes se alzaban ya por encima de su coronilla, lo que le daba un aspecto encantadoramente juvenil. Alena sonrió sin poder evitarlo. Después, volviendo a la realidad, le preguntó:

—¿Has venido por algo en especial o es que ya sabías que hoy tengo la intención de ir a Aleby?

—He venido para ir con vosotros —aclaró, extrañado por la pregunta.

—Es que no recuerdo haberte dicho que iría hoy, y lo siento…

—Oh; eso. —Eryx se frotó la nuca—. Ayer me encontré con Vangelis. Fue él quien me lo dijo.

—Entiendo…

Alena miró en derredor y se preguntó dónde estaría el tercer integrante del grupo. Después se acordó de que tampoco había concretado ninguna hora con él, por lo que no tenía sentido que lo esperaran. Se palmeó las mejillas. ¿Qué le estaba pasando? ¡Tenía que centrarse!

—Ahora que lo pienso. —Las palabras de Alena atrajeron la atención de Eryx, que fingía estar interesado en los anillos expuestos en la vitrina del taller—. Tampoco quedé con Vangelis a ninguna hora, así que es posible que no se presente. A lo mejor deberíamos…

—Estoy seguro de que no tardará en llegar —la interrumpió Eryx.

Alena ladeó la cabeza, perpleja, pero no se atrevió a preguntar cómo lo sabía. En vez de eso, asintió y desvió la mirada. Sentía el acelerado palpitar de su corazón. El mismo que horas antes había estado tan cerca del de Vangelis.

Mientras esperaban, reflexionó sobre el comportamiento de Eryx. Se daba cuenta de que él la trataba siempre con cierta distancia. Al principio lo había visto como algo educado y encantador, pero, a aquellas alturas, le producía una gran tristeza. Se había prometido decirle la verdad sobre Vangelis aquel día, pero tenía miedo de que su frialdad se redoblara tras conocer la noticia, y también le preocupaba que la tomase con él. Por otra parte, no tenía sentido esconderlo para siempre. Antes o después se le notaría, y no estaba cómoda ocultándolo, sobre todo teniendo en cuenta que tocar a Vangelis era algo que le salía natural, al contrario de lo que le sucedía con Eryx. Era como si entre ambos hubiera una pantalla invisible que no permitiese penetrar en las emociones del otro. Alena no sabía cómo poner fin a esa situación, pero tenía claro que ocultando sus sentimientos solo iba a empeorarlo. Tal y como le había aconsejado Vangelis, tenía que decírselo cuanto antes y aceptar su postura al respecto.

Alena miró a su alrededor una vez más. El ausente no hacía acto de presencia. Más tarde, en retrospectiva, llegaría a la conclusión de que aquello no había sido una casualidad.

—Necesito contarte algo… —dijo, y se acercó a él.

—Te escucho. —Eryx dejó de mirar la vitrina y posó sus ojos azules en los de la joven que tenía delante. Eso hizo vacilar a Alena tan solo un instante.

—Quiero que sepas que también estoy enamorada de Vangelis. Y él me corresponde —declaró con voz firme, sin apartar la mirada.

Ya está. Lo había dicho. Ahora, toda su atención estaba puesta en la expresión de Eryx. No quería perderse ni uno solo de sus gestos. Vangelis los hubiera captado mejor si hubiera estado allí.

—Comprendo —se limitó a decir él, e hizo una mueca que a Alena le pareció un intento de sonrisa—. No es ninguna sorpresa. Tenía que pasar, antes o después.

—¿De verdad? —se le escapó a ella. Eryx se encogió de hombros.

—Esta nunca ha sido una relación de dos, ¿me equivoco? —contestó, con un deje de amargura.

—Oh, Eryx…

Se acercó a él y lo abrazó. Eryx se resistió un momento, pero luego se dejó hacer. Sus brazos se alzaron de forma mecánica por encima de la espalda de ella y la estrecharon a su vez.

—No pretendía hacerte daño, te lo prometo —le susurró al oído—. Ha ocurrido sin planearlo. No quiero que pienses que esto cambia algo entre nosotros. Mis sentimientos por ti son verdaderos —le aseguró.

Eryx se separó de ella con delicadeza y la miró a los ojos.

—¿Piensas que se puede amar a dos personas de la misma forma y a la vez? —preguntó, más intrigado que molesto.

—No sé si se puede —admitió ella—. Pero yo lo siento así.

—Entonces, no tengo nada más que añadir.

—Por favor, no me rechaces —le imploró Alena, y tomó su rostro entre las manos—. No podría soportarlo.

—No pensaba hacerlo —contestó Eryx, afectado por sus palabras—. Tampoco iba a darle el gusto a Vangelis —añadió, en un intento de bromear.

—¿Alguien me ha llamado? —La voz de Vangelis sobresaltó a la pareja.

Alena se dio la vuelta y lo vio parado en la esquina, sonriente. Así que había venido, después de todo. Se acercó a él, pero luego frenó en seco y lo saludó con la mano.

—Hola —le dijo, y se sintió extraña.

—Hola —le devolvió él. Primero miró a Alena, y después a Eryx. Este desvió la mirada, incómodo.

—Aleby está a siete kilómetros de aquí. Si tomamos el trolebús que pasa cada media hora llegaremos antes, pero tendremos que andar más porque nos deja en la entrada de la villa, y nosotros nos dirigimos a las afueras, ¿no es así? —inquirió. Miró a Alena, y ella asintió con la cabeza—. El zepelín sale cada hora, pero tardará menos en llegar y nos dejará un poco más cerca de la frontera. ¿Qué os parece mejor?

—Quizás esperar una hora sea demasiado —reflexionó Alena—. Aunque, por otra parte, si tomamos el trolebús luego tendremos que andar más. —Miró a Vangelis—. ¿Te apetece andar?

—No tengo problemas en esperar una hora, ni tampoco en andar hasta la frontera —respondió él—. Pero dado que tú eres la poseedora de la sortija, lo mejor será que decidas lo que quieres hacer.

Alena le dirigió una mirada de duda a Eryx.

—Coincido con Vangelis. Creo que deberías escoger tú.

—He aquí dos chicos llenos de decisión —bromeó, algo nerviosa—. Bien, pues… el zepelín entonces. Así andaremos menos, y de paso podemos ir a dar un paseo junto al mar —resolvió.

El paseo hasta el espigón fue silencioso, porque cada una de las partes se dedicó a observar el ajetreo que se vivía a primera hora de la mañana en pleno centro de Karsten. Alena se topó con varios clientes que se quitaron el sombrero para saludarla. También advirtió que algunas mujeres le lanzaban indisimuladas miradas de extrañeza al verla acompañada por dos jóvenes, quizás tratando de interpretar quiénes eran. En un punto del camino notó la mano de Vangelis acariciándole la espalda. Ella se giró para dedicarle una mirada fugaz, y sonrió. Llevaba demasiados minutos en su compañía sin tocarlo y se le hacía extraño. Al parecer, a él le pasaba lo mismo.

Pensó en cómo había reaccionado Eryx al enterarse de sus sentimientos correspondidos por Vangelis. Parecía que no le había sorprendido la noticia, quizás porque había sido algo obvio desde el principio. O tal vez Eryx no estaba lo bastante enamorado de ella como para sentirse afectado. Por supuesto, no quería que él sufriera por eso, pero su frialdad al recibir la noticia no le parecía una buena señal, por no mencionar que ni siquiera la tocaba. Desde luego, no esperaba que lo intentara en aquellos momentos delante de Vangelis, pero tampoco lo había hecho cuando habían estado a solas, antes de que él llegara. Y aunque con solo imaginarlo sentía que su alma se desgarraba, solo esperaba que, llegado el momento, Eryx tuviera el valor suficiente para decirle la verdad, tal y como ella había hecho con él.

Los tres se sentaron en el espigón y contemplaron cómo las olas restallaban con fuerza contra las rocas. Aquella era otra mañana invariablemente húmeda y gris, con un tímido sol ahogado entre las espesas nubes, igual que la espontaneidad en aquel circunstancial escenario. Alena había temido que se produjeran roces entre Vangelis y Eryx durante el encuentro, pero aquel silencio que podía cortarse con un cuchillo era peor que cualquier otra cosa. Miró el anillo y se obligó a recordar que era el motivo principal por el que se habían reunido. Debía encontrar temas de conversación antes de que la situación se tornase incómoda.

—¿Creéis que conseguiremos encontrar la morada del límite? —lanzó la pregunta al aire.

—No lo sé —se adelantó Eryx, y la chica notó que agradecía su intento de conversación—. Es una historia que suena demasiado fantástica. Podría no ser más que una leyenda, aunque vale la pena intentarlo.

—Que haya un nombre asociado a ese lugar lo hace menos fantástico —observó ella—. Pero lo que me preocupa es el conjuro.

—Si el causante de que la morada esté oculta es un conjuro de invisibilidad, entonces debe de haber una forma sencilla de revelarlo —intervino Vangelis—. A veces solo hay que repetir cierta fórmula mágica o una palabra clave. Los conjuros de invisibilidad no son difíciles de romper si se tiene un conocimiento previo del escenario.

—¿Cómo sabes tanto sobre esas cosas? —se sorprendió Eryx.

Alena advirtió la mirada que le dirigía Vangelis, quizás calibrando si merecía la pena contárselo o no. Sus cabellos oscuros se mecían con suavidad con la brisa marina, y ella lo encontró hermoso.

—Porque soy un énur —respondió, después de un momento.

—¿Un énur? ¿Te refieres a un hechicero de Mylos? —Vangelis asintió y miró al mar—. ¿Todavía existen?

—Al parecer, sí —contestó él, sin ofenderse.

—Hace décadas que no se oye hablar de ellos.

—A lo mejor es porque Taryn se encargó de exterminarlos a todos.

—Es cierto que en Taryn no sois bienvenidos —cayó en la cuenta Eryx.

—En efecto. Así que, si quieres deshacerte de mí, ahora que lo sabes, lo tienes fácil —le confió Vangelis con una amarga sonrisa.

Alena se preguntó por qué habría dicho eso. Desde hacía unos minutos no hacía más que mirar a ambos de hito en hito, como si estuviera asistiendo a un partido de tenis.

—No es mi estilo, no te preocupes —replicó Eryx con aspereza—. Me gusta hacer méritos personales para eliminar a mis rivales, no utilizar trapos sucios para ganar por la vía rápida.

—Me alegra oír eso —dijo Vangelis, y sonó sincero.

Hubo un momento de silencio, en el que Alena se dedicó a tomar piedrecitas de los alrededores. Viendo lo que hacía, Eryx tomó una y se la tendió. Ella le dio las gracias con una inclinación de cabeza.

—Bueno, ¿y qué puedes hacer? —se interesó el joven—. Quiero decir…, ¿tienes algún don en particular?

—No voy por ahí hablando de estas cosas. —La respuesta sorprendió a Alena—. Pero, ya que lo preguntas, puedo percibir los sentimientos de los seres vivos cuando los toco, ya sea a ellos o a objetos usados por ellos. A veces, veo cosas cuando los miro a los ojos.

Eryx se acordó de las plantas de la floristería. ¿Acaso sus propiedades no eran una especie de magia expuesta al público? Vangelis le había hablado sobre las capacidades de aquellas plantas para equilibrar la energía de quien las poseyese. Hasta ese momento se lo había tomado como una simple superstición que no tenía ningún fundamento real, pero ahora no estaba tan seguro…

—Interesante —dijo, a falta de una mejor definición.

Poco después, los tres se levantaron y se colocaron en la fila para subir al dirigible. Alena estaba contenta por poder volver a montar en zepelín. Eryx, por otra parte, comentó que hacía tantos años que no subía a uno que las cosas habían cambiado bastante desde entonces.

—La última vez que me subí a un zepelín no transportaban a tanta gente a la vez —dijo, impresionado por la creciente fila de viajeros.

Como en la ocasión anterior, Alena consiguió situarse en la parte delantera de la nave, para obtener las mejores vistas. Eryx se situó a su lado, seguido de Vangelis, que se colocó en el otro extremo. Era una suerte que pudiesen disfrutar de una hermosa panorámica del mar y de la villa desde el aire, porque el habitáculo resultaba claustrofóbico para quienes quedaban situados en las filas anteriores. Lo peor era mirar al techo y descubrirlo tan cerca de la cabeza. Eryx pensó que quizás por eso los viajes en ese tipo de dirigibles nunca duraban más de veinte minutos. El aire se enrarecía con rapidez en una habitación hermética abarrotada de pasajeros.

De pronto, algo interrumpió sus pensamientos de forma abrupta. Bajó la vista para corroborar que su percepción era correcta: alguien había entrelazado el dedo meñique con el suyo, y ese alguien era Vangelis. Alzó la cabeza para mirarlo, sacado de contexto, pero él solo miraba al frente con una discreta sonrisa. Sintió su inocente roce, como si fuera un juego entre niños que no escondía mayores intenciones. Otra vez, Eryx no sabía cómo sentirse frente a un joven que lo desconcertaba y atraía a partes iguales. Por momentos sentía deseos de darle un puñetazo, y luego tenía que frenar el impulso de abrazarlo. ¿Sería Vangelis conocedor de esas emociones tan contradictorias? ¿Qué se proponía jugando con él de esa forma?

—Es precioso —exclamó Alena—. Es como si el mar se juntase con el cielo y lo abarcasen todo…

—Sí que lo es —convino Eryx, que sentía todavía el cosquilleo en su meñique.

Aterrizaron sobre Aleby quince minutos después. Alena agradeció de inmediato el aire fresco en su rostro, y por un momento quedó cegada por el sol de Aleby, que acababa de hacer su aparición por detrás de una nube.

Los tres se alejaron de la explanada y se abrieron paso a través del centro de la localidad, que se caracterizaba por su gran variedad de tiendas y su bloque comercial. Era una villa tan industrializada como Karsten, pero algo más sofisticada y también, al parecer, menos contaminada. Alena no pudo ver las altas chimeneas expeliendo el humo gris propio del paisaje de Karsten, aunque sí se fijó en que había varias tiendas de reparación y un mercadillo local que le habría gustado visitar. Pero, por desgracia, aquel no era el momento.

Eryx echó un vistazo alrededor y pensó de inmediato en su familia, que residía en Aleby y no veía desde hacía meses. Se resistía a visitarlos porque siempre intentaban convencerlo de que debía mudarse con ellos, con la excusa de que en Aleby había muchas oportunidades para él. Pero en la localidad ya había varias pastelerías, y Eryx disfrutaba con su negocio exclusivo en el centro de Karsten. Además, su familia lo asfixiaba, siempre buscando la oportunidad para preguntarle cuándo iba a conocer a una buena chica con la que sentar la cabeza. Sonrió con tristeza y pensó que esa idea distaba mucho de ser una realidad en su situación actual.

Vangelis había echado a andar de manera instintiva, y pronto se alejó del bullicio del centro para internarse en la zona campestre. Alena se lo quedó mirando y él le devolvió una sonrisa de confianza que le indicaba que sabía hacia dónde se dirigía. La chica se giró para mirar a Eryx y advirtió que andaba de forma maquinal, dejándose guiar. Se fijó en su expresión concentrada, sin duda absorto en unos pensamientos más allá de aquel lugar. Prefiriendo no imaginarse nada, buscó la mano de Vangelis y se aferró a ella. Él le acarició la palma de la mano con el pulgar y le arrancó una sonrisa. Alena le apretó los dedos y Vangelis la miró a los ojos. De inmediato entendió lo que quería transmitirle…

Eryx hizo una pausa para estudiar el paisaje. No se veía un alma por los alrededores, así que supuso que se hallaban cerca de la frontera. Si no era así, desde luego iba a ser complicado encontrar a alguien a quien preguntarle.

—Qué margaritas tan bellas —comentó Alena, tras reparar en las flores que había a su alrededor. Se agachó para olerlas y se sorprendió al comprobar que carecían de perfume.

—En realidad es una gazania. —Vangelis se colocó a su lado—. Se parecen mucho, es cierto. Pero hay más de veinte mil tipos de margaritas, así que era inevitable que alguna flor se le pareciera, ¿no? —Cerró los ojos y acarició los pétalos de la flor, como si esta pudiera revelarle algo. Alena lo contempló, fascinada.

—¿Tienen algo de especial? —preguntó Eryx, intrigado por su actitud.

—Toda flor es especial —respondió Vangelis—. Las margaritas son sinónimo de inocencia, pero también de nuevos comienzos —añadió, y se alzó para mirarlo a los ojos—. Pero si lo que me estás preguntando es si puedo averiguar algo a través de esta flor, la respuesta es no. Tendremos que seguir avanzando.

Alena se levantó a su vez y se quedó mirando el anillo. Tocó el zafiro, quizás con el deseo de que manifestara una señal del lugar al que se dirigían, pero no notó nada.

Caminaron en silencio durante al menos media hora más. Alena disfrutaba de la tranquilidad campestre y del aire puro, tan diferente del de Karsten. Se preguntaba cómo sabrían dónde se emplazaba la frontera con Dastaria. Nunca había visto una e ignoraba cómo iban a reconocerla.

—¿Llevas mucho tiempo dedicándote a tu profesión? —La pregunta repentina de Eryx sorprendió a Alena, aunque se alegró de su intento cortés por conocer más a Vangelis.

—No me gusta llamarlo «profesión» —admitió él—. Pero tanto tiempo como puedo recordar; cerca de una década. —Eryx asintió—. Y tú, ¿llevas mucho tiempo elaborando esos pasteles que tienen encandilado a todo Karsten? —Alena enrojeció, pero no pudo evitar esbozar una sonrisa.

—Siete de los veinticuatro años de mi vida —contestó el aludido, sin tomarse a mal la observación—. Es lo que me gusta hacer, así que yo tampoco lo llamaría profesión, sino más bien una forma de entender la vida.

—Me alegro de que en eso estemos de acuerdo —dijo Vangelis, y se llevó una mano a la frente para tapar el sol.

—Seguro que hay más cosas —murmuró Eryx—. Por cierto, ¿no es aquella la frontera? —preguntó, con un gesto del mentón.

—Eso pensaba —respondió el otro, y dio un paso adelante.

Nada más verla, Alena se dio cuenta de que sus preocupaciones acerca de encontrar el límite entre una villa y otra habían sido innecesarias. Troncos entrelazados por la naturaleza en forma de ondas dividían sendos territorios, hasta donde se perdía la vista. La parte de Aleby estaba tapizada de hierba fresca, mientras que, al otro lado, el suelo aparecía yermo y lleno de cantos.

—Cualquiera diría que Dastaria es un desierto —comentó Eryx. Alena negó con la cabeza.

—Seguro que lo mantienen así para delimitar el terreno con más claridad.

Vangelis se acercó a ella y alzó su mano, sin darle importancia a la mirada de Eryx. Entrecerró los ojos para mirar el zafiro y dijo:

—Este debería ser el lugar. ¿Notas algo diferente en el anillo?

Alena negó con la cabeza y lo hizo girar en su dedo. Se desprendió de él y miró la inscripción que había grabada en su interior.

—«Medtna hasa» —leyó—. Dijiste que a lo mejor había que repetir alguna fórmula o palabra especial en el lugar indicado.

—Hay tantos conjuros de invisibilidad y aparición que sería imposible averiguar cuál es el correcto —reconoció Vangelis—. Si la persona que hizo desaparecer esta casa tenía la intención de que algún día alguien la encontrase, no utilizaría un conjuro de invisibilidad al azar, sino algo relacionado con la historia del lugar o con ese anillo. Algo que fuese más sencillo de descifrar.

—Comprendo. —Alena asintió y emitió un suspiro—. Es solo que nosotros no sabemos mucho sobre la historia de la morada del límite.

—Quizás deberíamos haber investigado un poco más antes de venir —opinó Eryx, que se había agachado en el suelo e inspeccionaba la zona como si esperase encontrar indicios de la casa.

—Lo único que encontramos en la biblioteca fue una nota breve que hablaba de Everyan Dimtúr, el noble que acumuló sus conocimientos en esta casa y luego la hizo desaparecer —contestó Vangelis.

—Muy generoso por su parte —ironizó Eryx—. ¿Y qué relación tiene ese anillo con el tal Everyan?

—Es lo que tratamos de averiguar.

De pronto, como si se le hubiera ocurrido algo, tomó la mano de Alena y le quitó el anillo. Murmuró unas palabras y acarició su suave superficie. Esperó unos instantes.

—¿Qué intentas hacer? —se interesó ella.

—Obligar al anillo a revelar las sensaciones de su último poseedor. Ya lo intenté en la biblioteca —ella asintió—, pero no tuve suerte. Si estamos cerca del lugar al que pertenece, en teoría podría funcionar. Sin embargo, mientras más tiempo pase en tu poder, más rápido se borrarán las anteriores memorias que tenga.

—Deberías habérmelo dicho antes —se lamentó. Vangelis negó con la cabeza.

—No ocurrirá de un día para otro —le aseguró.

—Bueno, y… ¿notas algo? —le preguntó Eryx.

—Una leve y familiar vibración, pero no sé si significa que el anillo está despertando o solo es el efecto de las palabras que he volcado sobre él.

—Pero si de verdad perteneció a este lugar o a esa persona, sus memorias deben de estar en él, ¿no? —insistió Eryx.

Vangelis se lo quedó mirando el tiempo suficiente como para tener la certeza de que estaba intentando leer algo detrás de sus pupilas. Eso le hizo sentirse inseguro.

—En realidad, las memorias nunca se borran, igual que no se borra el pasado. Pero yo no tengo el poder suficiente para traerlas de vuelta.

—Entonces, ¿qué es lo que notas cuando estás en contacto con él?

—El calor de Alena. —Vangelis desvió la mirada—. Su alegría y sus preocupaciones. Su amor y sus miedos.

—Oh… —dijo Eryx. Alena agachó la cabeza y deseó que no hubiera hecho nunca esa pregunta.

—De todas formas, siento que este es el lugar —prosiguió Vangelis, que jugueteaba con la sortija.

Sin añadir nada más, echó a andar con calma por el borde de la frontera. Alena lo siguió unos pasos por detrás, porque entendía que prefería estar solo. Se quedó mirando a Eryx, que le devolvió la mirada.

—Un tipo curioso, Vangelis —dijo, y le arrancó una sonrisa de circunstancia.

Alena trató de pensar en cada detalle de la información de la que disponían. En su mente aparecía de fondo la idea de que no iban a conseguir nada, pero no aceptaba la derrota como una opción, pues estaba decidida a averiguar por qué aquel anillo había aparecido en su taller. Todo habría resultado mucho más sencillo si su padre estuviera vivo, por supuesto, pero los retos también eran emocionantes para ella. Sonrió, sabedora de que, cuanto más complicadas eran las cosas, mayor interés le suscitaban.

Echó un nuevo vistazo a la frontera, justo a tiempo para advertir que Vangelis les hacía un gesto con la mano para que se acercaran. Alena puso una mano en el hombro de Eryx para atraer su atención. Él la siguió sin decir nada.

Vangelis había andado unos cien metros y había interrumpido su camino para sentarse sobre el tronco de ramas entrelazadas. Alena se fijó en que se había puesto la sortija, y que el zafiro parecía emitir un leve resplandor. Les hizo un gesto para que se sentaran a su vez.

—¿Lo notáis? —preguntó, en referencia al asiento—. Es como si en este punto hubiese un campo magnético alterado.

—Es una especie de vibración —convino Alena. Sentía algo en el suelo, bajo sus pies.

—La piedra está ardiendo —anunció Eryx, que se había aventurado a rozarla con los dedos.

—Medtna hasa, urhion salte cyr —susurró Vangelis, y acarició el anillo. Se lo quitó del dedo y se lo pasó a Alena—: Inténtalo tú.

—¿Qué debo decir? —preguntó ella, confusa.

—Medtna hasa, urhion salte cyr —repitió Vangelis—: Morada del límite, muéstrate ante mí —tradujo.

Eryx entrecerró los ojos e hizo sus propias interpretaciones sobre aquel lenguaje. Alena se colocó la joya de vuelta en su dedo y repitió la frase varias veces, asistida por Vangelis. Pronto, los tres percibieron la débil silueta de lo que parecía un edificio que se iba perfilando frente a ellos.

—¡Está funcionando! —gritó la joven, emocionada.

Perplejo, Eryx miró el anillo, que continuaba brillando cada vez con más intensidad. Se preguntó si aquello era real o lo estaba soñando. Nada de lo acontecido hasta ese momento aquel día le parecía del todo real. Dejó de racionalizar la experiencia en cuanto una sobria y antiquísima vivienda toda de madera se materializó ante ellos.

La morada del límite era una casa de dos plantas con un tejado tapizado de hierba y con unas ventanas ovaladas, sin cristales. La puerta de entrada, semejante en forma, aparecía cerrada y exhibía una aldaba de bronce en forma de llave en su centro. La fachada principal lucía un escudo con dos espadas entrecruzadas y la cabeza de un león en la parte superior, presumiblemente el símbolo de la familia de nobles a la que habría pertenecido Everyan Dimtúr.

—Campanillas —dijo Vangelis, que miraba con asombro el tejado de la casa. En efecto, sobre el verde manto que cubría la parte superior sobresalían diminutas flores azuladas.

—Esto es increíble —expresó Alena, que continuaba contemplando la vivienda boquiabierta. No terminaba de asimilar que existiera de verdad y que el anillo estuviera relacionado con ella.

—Así que esta es la morada del límite… —Eryx acarició el borde de las ventanas sin cristales. Su tacto era suave, de un acabado muy bien realizado. Escudriñó a través de la abertura para atisbar el interior de la casa, pero no fue capaz de distinguir nada más que oscuridad.

Alena se acercó a la puerta y tomó la aldaba. La golpeó tres veces y, al soltarla, la llave que adornaba el objeto se convirtió en una manzana.

—¿Habéis visto eso? —exclamó, alterada—. ¡Acaba de cambiar de forma!

—Es como si el diseño se hubiera adaptado a ti —opinó Vangelis, reflexivo.

—¿Qué significa eso? —inquirió ella, al tiempo que desviaba la mirada de la puerta, ahora entreabierta, para encontrarse con sus ojos.

—No lo sé —admitió él—. Pero será mejor que entremos.

Los tres accedieron en fila al interior de la casa, con Alena encabezando la marcha. Lo primero que notaron fue que la estancia pasaba de la completa oscuridad a la claridad, aunque esto ocurrió de forma gradual. Al principio solo fueron capaces de advertir una luz tenue, como la llama de una vela, que apenas iluminaba varios puntos de la habitación pero que dejaba entrever una extensa librería llena de tomos antiguos, una crepitante chimenea y, frente a ella, un sillón oscuro y desgastado con aspecto de ser muy cómodo, y tan grande como para que cupieran de sobra dos personas. Además, había retratos y bodegones colgados de las paredes, sostenidos por recargados marcos dorados.

Conforme la luz fue creciendo en intensidad, Alena se acercó a una de las estanterías para leer los lomos de los libros que reposaban en ella.

—¿Qué es esto? —Eryx señaló las pequeñas bolas de luz que flotaban por la habitación, en apariencia de forma errática.

—Parece energía concentrada —respondió Vangelis, tras estudiarlas durante un momento. Eryx trató de tomar una con las manos, pero era tan incorpórea como una sombra—. Creo que la magia de este lugar se está readaptando a nosotros.

—¿De dónde sacas esas ideas? —preguntó Eryx, incómodo.

—No lo sé —se sinceró él—. Es lo que siento.

—Hay decenas de libros sobre repostería, medicina, plantas y orfebrería —enumeró Alena, emocionada—. ¡Este sí que es el tesoro que le falta a la biblioteca de Karsten!

Eryx se acercó, interesado. Tomó uno de los volúmenes que versaban sobre repostería y comenzó a pasar sus páginas. Alena hizo lo propio con otro sobre metales y aleaciones. Vangelis, por su parte, paseó por la estancia y se dedicó a mirar los retratos que colgaban de las paredes. Sobre el ampuloso marco de uno de ellos reconoció el escudo con las armas que habían visto en la fachada. La pintura mostraba a un hombre de unos sesenta años que exhibía una peluca, una chaqueta verde rematada con lujosos adornos plateados y un cuello alto que se correspondía con la antigua moda de la nobleza. Tenía una nariz ganchuda, ojos diminutos de color azul y dos profundas arrugas que surcaban su frente. Vangelis dedujo que se trataba de Everyan Dimtúr. Otro de los cuadros exhibía a una dama noble de unos treinta años, melena castaña llena de bucles y vestido fino de terciopelo rojo. Su marco también era dorado y estaba rematado con filigranas, pero no constaba ningún nombre que desvelase su identidad.

—Tres partes de plata y una de estaño mezcladas con piedra de ojo de tigre molida —anunció Alena, emocionada. Eryx y Vangelis la miraron al unísono, sacados de contexto. Alena se acercó a Eryx y le enseñó la página que estaba leyendo—: Es la aleación que frena los efectos de la maldición del medio corazón. De haberlo sabido antes… Pero aún estoy a tiempo de hacer un brazalete con estos componentes. Son fáciles de conseguir.

—No creo que haga ya ninguna falta —opinó él—. A fin de cuentas, estamos bien, ¿no?

—Es cierto —concedió la chica—. Pero nunca se sabe…

—Por mi parte, puedes dejarlo estar —insistió él, y regresó a su volumen de repostería. Había encontrado una receta muy prometedora para elaborar pasteles con la raíz de miris. Hasta entonces, ninguna de las que había visto en la biblioteca o en los volúmenes de su casa le habían convencido. Esta, sin embargo…

Alena se lo quedó mirando, sorprendida de que tuviera tan claro que no necesitaba el remedio para una maldición que semanas atrás le había parecido tan espantosa. De todas formas, decidió apuntar la fórmula en su memoria, por si pudiera necesitarla. Estaba tentada de llevarse el libro, pues incluía mil y una aleaciones atractivas para su negocio. Pero no era suyo, así que no podía hacerlo.

Un momento después, alzó la vista y buscó a Vangelis. Se dio cuenta de que se había quedado con la duda acerca de la maldición de la que hablaban Eryx y ella, pero no había querido preguntar. Alena agitó la cabeza, como dándole a entender que no era importante.

El chico se acercó a la pared de enfrente para admirar el bodegón que adornaba un rincón de la librería. No eran más que frutas dispuestas sobre centros de plata, pero había algo hermoso en el juego de luces y sombras que el pintor había utilizado para su obra. Pasó la yema de los dedos por la pintura para intentar averiguar más. Le llegó la percepción de que la obra había sido realizada por el mismo Everyan Dimtúr.

—También pintor —murmuró.

Se dirigió a una de las estanterías y leyó con curiosidad los lomos de los volúmenes que reposaban en ella. Algunos títulos eran de historia, otros de geografía, y luego…

—«Historia del pueblo énur» —enunció en voz baja, mientras contemplaba emocionado el símbolo del bastón con la cabeza de caballo y las estrellas que había en la portada.

Tomó el libro y pasó las hojas, intrigado. Era un ejemplar muy antiguo que contaba los orígenes de los énur. Tradicionalmente radicados en Mylos, pero provenientes de las tierras más septentrionales de Londrarc, se contaba que habían tenido trato con los seres mágicos que habitaban las profundidades, llamados los subterráneos, quienes les concedieron la gracia de ser la única tribu de humanos poseedora de magia en el exterior. Pero algunos de ellos ambicionaron más poder del que le habían otorgado los subterráneos y comenzaron a malearlo para sus intereses mundanos, algo que desató la ira de estos, que los encerraron durante cien años en las profundidades mediante un conjuro de subordinación. En ese tiempo, la población énur se vio seriamente mermada debido a la falta de luz solar, y de sus hijos se dijo que eran «tan pálidos como fantasmas». A condición de que fueran liberados tras acabar el plazo, los énur se vieron obligados a reeducar sus conocimientos. Así, aprendieron a percibir y a respetar la energía de todas las cosas, a interpretar los sueños, las propiedades del agua y de las corrientes submarinas y a manejar las emociones que estabilizaban y desequilibraban a toda criatura sintiente. Pasado un siglo, los subterráneos los liberaron, pero les pidieron que se alejaran de sus dominios. Los énur anduvieron errantes durante una década, al término de la cual llegaron guiados por el espíritu de Arthim, el caballo estelar, a Mylos, una región con especial afinidad por la naturaleza, y allí se asentaron. La historia recordaba aquel período como «los ciento diez años de oscuridad».

Vangelis cerró el libro, pensativo. Ignoraba cuánto habría de verdad en ella, pero la historia le parecía muy interesante. La tinta de las páginas había dejado de estar activa muchos años atrás, pero se percibía el entusiasmo y la impulsividad del escritor en cada uno de sus trazos. Eso no hacía al texto más verídico, por supuesto, aunque sí más intrigante.

Alena cerró uno de los varios tomos que había estado consultando con un suspiro.

—Aquí hay información suficiente como para pasarse varios meses leyendo sin parar —se lamentó—. Este lugar es un milagro para el que no tenemos tiempo.

—Nadie ha dicho que esta vaya a ser nuestra única visita —la animó Eryx—. Además, todavía no hemos ido a la planta de arriba ¿Por qué no subimos para ver lo que hay?

La joven dirigió una rápida mirada al fondo de la habitación y descubrió lo que en un primer momento había pasado por alto: unas exiguas escaleras que conducían a la planta superior. Se decidió a subir los crujientes y empinados escalones, iluminados por la luz tenue que llegaba de la planta baja, hasta que desembocó en un discreto pasillo que se bifurcaba en dos direcciones. Entró en la estancia de la derecha y contempló un dormitorio dominado por una enorme cama. Ni siquiera había armarios y, exceptuando la lámpara de aceite adosada a la parte superior, no había más enseres en la habitación.

—Bueno, pues está claro que esta casa era una especie de lugar de recreo —comentó Eryx, que había subido detrás de Alena y ahora se asomaba al marco de la puerta—. ¿Te has fijado en que ni siquiera hay una cocina?

—Pero sí hay baño —dijo Vangelis. La pareja se dio la vuelta y fue a su encuentro.

La pequeña habitación contaba con una tina de madera y una mesa con un espejo y una palangana llena de agua. Alena se sorprendió de ver que el agua era clara y fresca, como si alguien la hubiese cambiado aquella misma mañana. Caminó hasta la ventana circular y se asomó para contemplar el paisaje que se extendía bajo sus pies: el hermoso tapiz natural de Aleby, con sus cientos de copas de árboles. Y más allá, las montañas.

—Creo que aquí arriba no hay mucho más que ver —juzgó, al tiempo que abandonaba la habitación y descendía las escaleras.

Se acercó de nuevo a la librería y comenzó a examinar las estanterías inferiores, a las que todavía no había prestado atención. Le hubiera encantado llevarse algunos libros para estudiarlos en casa con más detenimiento, pero la magia de aquel lugar era impredecible. Quién sabía lo que podía ocurrir si se atrevía a sacar de la morada del límite uno de los volúmenes que con tanto celo había ocultado Everyan Dimtúr durante cincuenta años. Le daban escalofríos de solo pensarlo.

Se detuvo frente a un tomo de terciopelo negro con bordes dorados que reconoció como el propio de un álbum de fotos. Lo extrajo con cuidado, consciente de lo pesado que era, y lo cargó hasta el sillón, donde se sentó con él en el regazo. Lo abrió por una de las primeras páginas y examinó con atención las fotografías en color sepia. Absorta como estaba, no se dio cuenta de que Vangelis llegó hasta ella y se sentó a su lado. Tras un momento de duda, Eryx lo imitó y se sentó en uno de los brazos del sillón.

—Son fotos muy antiguas —apreció Vangelis—. Fíjate cómo en muchas de ellas las personas están movidas a causa del prolongado tiempo de exposición.

—La gente no tenía paciencia para estar un rato sin moverse mientras la fotografía era tomada —convino Eryx—. No los culpo, debía de ser muy aburrido.

Aquellas caras eran desconocidas para Alena: niños empujando aros metálicos con palos y mujeres sonrientes con cestas de la compra a la entrada de una tienda copaban casi todo el interés de las instantáneas. En otras, sin embargo, había gente vestida con uniformes pertenecientes a distintas disciplinas. En una de las fotografías aparecía un joven de nariz ganchuda y ojos azules posando con un desmesurado bigote que se curvaba en las puntas. Detrás de él se veía un mapa del mundo, colgado en la pared de lo que parecía un antiguo despacho.

—Es Everyan Dimtúr —lo reconoció Vangelis—. Aquí no debía de tener más de treinta años.

—Tenía un porte muy distinguido —apreció Alena.

—¿Esa no es la fachada de tu taller? —preguntó el muchacho, que se había fijado en una de las fotos de la página siguiente.

Alena dirigió su atención hacia donde le indicaba. En aquella fotografía había dos hombres jóvenes posando delante de una relojería. Ambos se daban un apretón de manos, sonrientes. La vitrina del taller exhibía relojes y brazaletes.

—Es cierto —dijo, afectada—. Han cambiado algunos detalles, pero es mi taller, no hay duda.

—¿Cómo estás tan segura? —quiso saber Eryx.

—Porque ese hombre de ahí es mi padre.

Eryx y Vangelis miraron con atención la imagen de Sefan Caldrin, alto y delgado y con incipientes entradas a pesar de sus veintipocos años. Vestía unos pantalones elegantes encima de los cuales llevaba un delantal de cuero parecido al que se ponía Alena cuando trabajaba. Sobre la cabeza portaba unas gafas de montura gruesa con lupa adosada. Vangelis sonrió al establecer conexiones entre aquel hombre y su hija.

—Bueno…, pues está claro que se conocían —dijo Eryx—. Lo más seguro es que el anillo fuera a parar a tu taller porque Everyan necesitaba arreglarlo. Y luego, tras su muerte, tu padre nunca pudo devolvérselo y quedó olvidado en un cajón durante todos estos años.

—Así parece —convino Alena—. Aunque, si eran amigos, no entiendo por qué nunca llegamos a conocerlo.

—Tu padre parece muy joven en esa fotografía —hizo notar Vangelis—. Quizás tú ni siquiera habías nacido aún. Tampoco sabemos a qué edad murió Everyan.

—Dijiste que ocultó los libros en este lugar sabiendo que su muerte estaba próxima —recordó Alena.

—Es cierto, pero eso no quiere decir que fuera un anciano cuando realizó el conjuro. Quizás estuviese enfermo y muriera joven.

—De poco sirve especular —intervino Eryx, que pasó la página del álbum para ver si había otras similares. Pero, al parecer, aquella era la única foto donde aparecía Sefan Caldrin, lo que le hacía sospechar que la relación entre ambos no había sido tan estrecha como quizás pensase Alena.

La joven dejó caer su cabeza sobre el hombro de Vangelis y este le acarició el pelo con cariño. Estaba tan abatida que había olvidado que Eryx también se encontraba a su lado. Se preguntó si su corazón se conformaría con aquella explicación. Trató de consolarse pensando que siempre podría regresar a la morada del límite para seguir investigando.

Eryx se levantó del sofá y se quedó mirando la estantería, de espaldas a ellos.

—Bien…, ¿qué os parece si nos marchamos ya? A no ser, claro, que os quede algo más por consultar. Por mi parte, creo que ya hemos averiguado todo lo que necesitábamos saber —concluyó, con la mente puesta en la receta que tenía intención de elaborar para acabar de una vez por todas con las mantícoras.

Alena suspiró. Se encontraba tan a gusto sentada cerca de la chimenea en aquel cómodo sillón notando los dedos de Vangelis enredándose en su cabello que se habría quedado allí a pasar la eternidad. Sin embargo, se incorporó y dijo:

—De acuerdo; vayámonos. Pero no será la última vez que visite esta casa.

—Me parece justo —contestó Eryx—. Aquí hay mucha información que merece la pena consultar.

—Entonces, pongámonos en marcha —accedió Vangelis, y se levantó con presteza del sillón.

Justo en ese momento, la luz del lugar comenzó a decrecer y las paredes a difuminarse. Alena se puso nerviosa y se precipitó hacia la salida. Abrió la pesada puerta de madera y echó un vistazo al exterior. Se percató de inmediato de que el sol había descendido de forma notable durante el tiempo que habían estado en la casa. Era como si hubiesen pasado horas en su interior, a pesar de que solo le había parecido un rato. Consultó su reloj de bolsillo y comprobó, sorprendida, que ya eran casi las seis.

Eryx y Vangelis salieron detrás de Alena y le echaron un último vistazo a la casa, cuyas paredes se iban difuminando como si fueran acuarelas sobre papel mojado. No tardaron en desaparecer, hasta que frente a ellos no quedó más que un amplio vacío que volvía a resaltar la frontera entre ambas villas.

—¿Os habéis fijado en que la casa ha comenzado a desvanecerse en cuanto los tres hemos dicho que queríamos marcharnos? —observó Alena. Eryx reflexionó sobre sus palabras.

—¿Insinúas que nos ha escuchado? ¿Que tiene inteligencia propia?

—No creerás que todos los libros que hemos consultado estaban ahí por casualidad —apuntó Vangelis mientras echaba a andar—. Creo que la morada del límite se ha adaptado a lo que nosotros esperábamos encontrar en ella. No sé si será su inteligencia o la de su constructor, pero el resultado es el mismo.

Los tres caminaron durante un rato, cada cual pensando en lo que había visto y aprendido en aquel lugar.

—Es increíble. —Alena examinó una vez más el zafiro de su anillo a la luz del atardecer. Había perdido el fulgor que poseyera un rato antes, y ahora regresaba a su oscuridad verdeazulada—. Es un lugar fantástico que no termino de creer que hayamos visitado. Me siento como si hubiera sido un sueño, y no tengo ninguna prueba que demuestre que hemos estado de verdad en él.

—Siento algo parecido —confesó Eryx.

Llegaron por fin hasta el centro de Aleby, donde hicieron una parada para tomar sopa y bocadillos, pues no habían comido en todo el día. Alena consultó el reloj que pendía sobre sus cabezas y vio que quedaban apenas quince minutos para que saliera el dirigible con destino a Karsten.

—¿Trolebús o zepelín? —preguntó, tras limpiarse la boca con la servilleta—. Quedan pocos minutos para que se vaya el dirigible.

—Seguro que podremos alcanzarlo —dijo Vangelis, y apuró su sopa.

Pronto se hallaron dejándose llevar por la marea de viajeros que embarcaba en el dirigible, de regreso a Kartsen. La última luz de sol acariciaba la montaña mientras que las lámparas de la villa se iban encendiendo una a una, con aquel habitual pero precioso espectáculo. En los ojos de los pasajeros se leía una cierta inquietud por llegar a casa antes de que la oscuridad de cerniese sobre Karsten, pues era el momento de las mantícoras. Pero Alena solo contemplaba, hipnotizada, las luces que se diseminaban bajo el dirigible, como pequeñas luciérnagas trufando el borde de la ladera y las casas cercanas al mar. Vangelis, que se había situado en el medio, le pasó sutilmente un brazo por los hombros y la chica respondió acariciando su mano con la mejilla. Por su parte, Eryx, que iba pensando en otros asuntos, parpadeó al notar el otro brazo de Vangelis presionando el suyo, como si quisiera hacerlo reaccionar. Esta vez no se giró para mirarlo, sino que se limitó a sentir su roce.

Llegaron a Karsten pocos minutos después. La humedad era ahora mucho peor que por la mañana y el viento aullaba con fuerza, por lo que se apresuraron a salir de la explanada. Dejaron atrás el centro de la villa, y pronto estuvieron frente al taller de Alena.

—Hay que admitir que ha sido un día muy interesante —dijo ella—. Sin duda, tengo mucho que reflexionar sobre las cosas que hemos presenciado.

—Sí, ha sido interesante —convino Eryx—. No estaría mal volver otro día por allí—. Se quedó mirando a Alena y a Vangelis—. Bueno, yo me marcho ya. Me gustaría dejar algunas cosas preparadas antes de levantarme mañana por la mañana.

—Está bien —dijo Alena, y sintió una punzada de tristeza—. Que pases buena noche.

—No tardéis mucho en volver a casa —los previno Eryx. Luego, algo cortado, añadió—: Me refiero a que tengáis cuidado con las mantícoras. En fin; buenas noches —se despidió con una inclinación de cabeza.

—De verdad que no sé qué hacer —confesó Alena, una vez que ella y Vangelis se quedaron a solas.

—Deberías hablar con él —le aconsejó él—. Está muy confundido.

—Ya le he dicho que estamos juntos. —Vangelis asintió, y la joven recordó que él había entendido su mirada aquella misma mañana, mientras iban de camino a la frontera—. Soy consciente de que no es una situación normal. Supongo que necesita tiempo para asimilar lo que quiere hacer.

—Eres muy valiente. —Vangelis le alzó la barbilla—. Se necesitan arrestos para hablar con el corazón, aunque, lo mires por donde lo mires, al final es siempre la solución más efectiva.

Alena cerró los ojos para sentir mejor su cálida caricia. Se sorprendió cuando él se apartó y le dijo:

—También yo he de marcharme; es tarde. Te acompañaré a casa.

Alena lo tomó de la muñeca, contrariada.

—Estaré bien —cortó, con una mirada que no admitía réplica.

—Como quieras —se rindió el chico, pero alcanzó su mano para darle un beso—. Que tengas un sueño placentero. Buenas noches…

Vangelis echó a andar calle abajo, en dirección a casa. Mientras caminaba, efectuaba rápidos vistazos a los tejados de los edificios y de las casas, pues ya era noche cerrada y la visibilidad era bastante reducida a la luz de las lámparas de aceite que colgaban de las ramas de los árboles. Era consciente de que Alena se había molestado por su rápida despedida, pero le había parecido que…

—Vangelis —lo llamó una voz familiar. Él se detuvo y miró hacia el callejón que había a su derecha. Se internó en él y descubrió la apenas iluminada silueta de Eryx.

—¿Me estabas esperando? —le preguntó, con aire inocente. Eryx inclinó la cabeza y calibró sus palabras.

—Por fin he encontrado la receta que quiero preparar para utilizar la raíz de miris, en uno de esos libros de la morada —contestó, tras ignorar su pregunta—. Puede que mañana comience a experimentar con la mezcla.

—Pero no me has esperado en un callejón a oscuras para decirme eso, ¿verdad? —inquirió Vangelis, y se acercó más a él.

—Bueno…, ya te dije que no quiero que Alena se entere de esto —argumentó Eryx. El joven asintió y esperó a que continuara—. Pero es cierto. Hay algo que quiero preguntarte.

—Te escucho.

—Hoy has comentado que puedes sentir las emociones de la gente cuando la tocas. El otro día, cuando me besaste… —Eryx hizo una pausa, y él intuyó que agradecía la oscuridad que se extendía sobre ambos—. ¿lo hiciste para conocer mis sentimientos? —Vangelis sonrió.

—Tus sentimientos ya eran evidentes mucho antes de ese momento. Lo hice solo para ayudarte, porque sentí que lo necesitabas.

—No es verdad. Me has estado buscando durante el viaje. No sé lo que pretendes, pero como mínimo quiero devolverte lo que me diste. Es… una simple cuestión de honor.

—No trates de encontrar justificaciones —replicó Vangelis—. Conoces mis sentimientos y sabes que el siguiente paso es cosa tuya. Lo que desees hacer, hazlo, y no le des más vueltas.

Eryx inspiró hondo, nervioso. Se inclinó sobre Vangelis y buscó sus labios en la oscuridad. Cuando estuvo seguro, cerró los ojos y se dejó llevar por el familiar cosquilleo que experimentaba cada vez que sus cuerpos se aproximaban. Se separó con desgana y dijo:

—Estamos en paz.

Vangelis chasqueó la lengua y respondió:

—No lo creo…

Tiró del cuello de su camisa para forzarlo a inclinarse, y sus caras quedaron la una frente a la otra, sus alientos golpeándose. Vangelis obligó a sus labios a abrirse y se internó en su boca, impulsándola a lidiar con la cálida tormenta que se desató, en cuestión de segundos, en su interior. Y no era fácil, porque nunca había experimentado nada semejante, y Vangelis no le daba tregua. Se movía con experta rapidez y lo agarraba del cuello para que no se le ocurriera apartarse. Eryx apenas fue consciente de aquella sensación de calidez nacida en su columna vertebral que recorrió todo su cuerpo, y que culminó en un gemido que se escapó como pudo de entre sus labios. Cuando por fin estuvo satisfecho, Vangelis efectuó una última caricia húmeda, acompañada de un pequeño mordisco, antes de separarse y decir:

—Ya ves que nunca estaremos en paz. A no ser, claro, que vengas a buscarme de nuevo. Y… ¿sabes? Yo no soy tan paciente como Alena… —le advirtió, con una mirada fulminante.

A pesar de la oscuridad, Eryx pudo percibir su brillo. El zumbido del corazón en sus oídos amenazaba con hacerle estallar la cabeza si no se tranquilizaba. Emitió una involuntaria exclamación cuando Vangelis le desabrochó el primer botón de la camisa. Pero luego, de repente, se apartó de él.

—Ha sido un día emocionante, ¿a que sí? —dijo, mientras salía del callejón y miraba hacia ambos lados—. Supongo que necesitamos descansar. —Se dio la vuelta y alzó la mano—: Buenas noches…

Eryx se recostó contra la pared y trató de calmar el ardor que se había apoderado de su cuerpo. Inspiró hondo varias veces, hasta que notó que el pulso se le estabilizaba. Salió del callejón, todavía conmocionado, y echó a andar calle abajo, abrazado por la humedad de la noche.

CAPÍTULO DÉCIMO TERCERO

A la mañana siguiente, Alena se dirigió al taller, como todos los días. La noche anterior había dormido bien, a pesar de la cantidad de información que le rondaba por la mente cuando se fue a la cama. Durante la cena había mantenido una breve charla con Niobe acerca del asunto del anillo, aunque le prometió más información al día siguiente. Su hermana no insistió demasiado porque intuía que Alena tenía la necesidad de estar sola. Y no se equivocaba, pues, aunque aquel había sido uno de los días más emocionantes de su vida, seguía estando triste por su relación con Eryx. En cuanto a la extrañeza que había sentido ante la actitud de Vangelis la víspera, esta se desvaneció al descubrir lo que había en el umbral de la puerta del taller.

Recogió la margarita y desplegó la nota: Perdona por lo de anoche. Considera esto un adelanto de compensación. Alena agitó la cabeza, sonriente, al tiempo que abría la puerta de la joyería.

Dos relojes de pulsera y tres clientes después —uno de ellos bastante testarudo en cuanto al precio que estaba dispuesto a pagar por arreglar el calendario de su reloj—, Alena decidió que tenía hambre, y que no le apetecía cualquier cosa, sino algo que llevase melocotón y nata. Era consciente de que aquel repentino capricho podría no ser satisfecho en la pastelería de Eryx, porque él cambiaba a diario su repertorio. Pero si no iba, nunca lo averiguaría. Y como no le apetecía ser la primera en acortar distancias, trató de sentirse como la clienta que había sido hasta hacía poco y esperó con paciencia en la fila a que llegara su turno.

Mientras eso ocurría, lanzó varias miradas furtivas a Eryx, que en aquel momento se hallaba muy ocupado atendiendo a cinco jovencitas a la vez. Era la hora del almuerzo y no dejaban de pedir todo tipo de bocadillos y galletas y de bromear y emitir risitas. Alena admiraba su paciencia y profesionalidad, pues nunca perdía la sonrisa frente a su clientela. Intentó encontrarse con su mirada en un par de ocasiones mientras esperaba, pero, si la vio, no dio muestras de haberse dado cuenta.

Por fin, llegó su turno. Eryx alzó una ceja, señal de su genuina sorpresa al encontrarla allí. Eso desalentó a la joven, que todavía se consideraba una clienta habitual.

—¿Qué puedo ofrecerte? —inquirió con cordialidad. Alena se consoló pensando que al menos ya no la trataba de usted en público.

—Quiero…, necesito —se corrigió—, algo que lleve melocotón y nata.

Eryx esbozó una tímida sonrisa, pero no hizo ningún comentario. Alzó la vista y contempló la fila de clientes que todavía quedaba por despachar.

—Estos de aquí. —Señaló unos esponjosos dulces naranjas en forma de triángulo—. Son bizcochos rellenos de nata, melocotón y piñones. ¿Qué te parece?

—Que me comería la bandeja entera —respondió ella, con sinceridad.

La señora que había detrás de Alena se echó a reír, al parecer divertida con su elocuente respuesta. Eryx trató de disimular, pero también a él se le escapó una suave carcajada.

—¿Cuántos quieres?

—Que sean tres —decidió, tras un momento—. Y me llevo también media docena de esas galletas de chocolate en forma de estrellas.

Eryx tomó el dinero de las manos de Alena, sin mirarla. Le dio el cambio y le entregó la bolsa con calculada cordialidad.

—Hasta luego —se despidió ella, en un último intento por contactar con él.

—Que pases un buen día —le deseó Eryx, y le dio la espalda para atender al próximo cliente.

Alena regresó al taller caminando despacio, y se colocó detrás del mostrador. Durante un momento se quedó mirando la bolsa de papel, indecisa. Luego, sacó uno de los bizcochos y le dio un pequeño mordisco, y después otro. La nata le hacía cosquillas en el paladar y el sabor dulzón de la fruta se mezclaba con el gusto tostado de los piñones. El bizcocho era jugoso, como si hubiera sido bañado en almíbar, pero sin resultar empalagoso. Estaba tan bueno que se le saltaron las lágrimas. No podía soportar que algo tan delicioso estuviera hecho por alguien a quien amaba tanto y cada día comprendía menos por qué.

En aquel momento, Vangelis llamó a la puerta. La joven se frotó los ojos para retirarse las lágrimas y fue a abrirle. Se lo quedó mirando con una sonrisa forzada. Era inútil. A él no iba a poder engañarlo, por mucho que lo intentase…

—Alena, mi amor, ¿qué te ocurre? —le preguntó, al tiempo que la estrechaba entre sus brazos.

Tenía que estar soñando. ¿Vangelis la había llamado «mi amor»? ¿Precisamente aquel día, en el que sentía deseos de desaparecer? ¿Por qué tenía que ocurrir todo a la vez?

—Tranquilízate. —Vangelis le puso las manos sobre los hombros—. Dime qué te ha pasado con Eryx.

Alena chasqueó la lengua, fastidiada. Realmente a Vangelis no se le escapaba nada. Luego, en retrospectiva, se dio cuenta de que los dulces encima de la mesa ya eran una pista lo bastante sólida como para no necesitar leer emociones.

—No pasa nada —murmuró, y desvió la mirada—. Es lo de siempre: me trata como si no hubiera nada entre nosotros. Creo que ya no siente nada por mí. O quizás nunca lo hizo; quién sabe…

—Eso no es cierto. Sé que te quiere, pero… deberías hablar con él. —Alena notó que Vangelis no había dicho todo lo que deseaba.

—¿Por qué tengo que dar otra vez el primer paso? —Se desesperó—. Yo me he sincerado con él, pero él no lo hace. Estoy cansada. Si quiere decir algo, que venga y lo haga. Yo, por mi parte, no tengo nada más que añadir.

—Dijiste que una relación como esta necesita mucha comunicación —le recordó Vangelis, mientras le acariciaba el cabello.

—Y lo mantengo. Pero me gustaría que fuera más valiente y me dijera abiertamente qué espera o quiere de mí. Porque él sabe mis intenciones, pero yo… —Exhaló un suspiro—. No sé. A lo mejor no debería seguir intentándolo. Puede que Eryx sea demasiado conservador y yo lo esté empujando al abismo.

—No digas eso. Las cosas necesitan su tiempo. Todo se solucionará, ya lo veras.

—Quisiera creerte. —Alena lo tomó de la mano—. Pero dime, ¿qué tal estás tú?

—Bien. Ya me conoces. —Ella entendió a lo que se refería, pero sintió que aquello no era del todo cierto—. Ajetreo en la hora punta y luego llega la calma. Pausa para el almuerzo… y aquí estoy. —Sonrió—. Disculpa por dejarte con la palabra en la boca anoche. Ahora estoy completamente a tu disposición.

Ella sonrió y volvió a perderse en la luz de sus ojos. Aquellas chispas que la incitaban a no regresar nunca más la transportaron a un lugar donde jamás había estado, pero que le resultaba reconfortante y familiar. Su ánimo se fue apaciguando poco a poco, como si de pronto alguien le hubiera pasado una manta por los hombros en un día de tempestad. Vangelis la tomó con delicadeza del cuello, mientras los labios de Alena recibían los suyos, cálidos, aterciopelados, sus bocas buscándose y encontrándose en una perfecta alianza.

—Melocotón —le susurró al oído—. Sublime. No me iré sin probarlo —le advirtió tras echar un vistazo a la bolsa que había sobre la mesa.

Alena agitó la cabeza, divertida, y sintió la cálida oleada que azotaba su cuerpo. Haciendo un esfuerzo, se alejó de él para acercarse al mostrador. Sacó uno de los bizcochos de la bolsa y se lo tendió. Pero él no lo cogió, sino que lo mordisqueó de su mano.

—Este Eryx es un maldito artista, vaya si lo es —exclamó tras saborear el pastel. Tomó otro bocado y se llenó de nata. Alena se quedó con el último pedazo, y después lo besó.

—Lo querías todo para ti, ¿a que sí? —Vangelis le dedicó una significativa mirada.

Alena se echó a reír. Tomó su mano y lo condujo a la trastienda.

Como la vez anterior, contempló la infinidad de relojes que adornaban las paredes y tuvo la certeza de que, por mucho que regresara a aquella habitación, jamás dejaría de admirarla. En ella tenía la sensación de que se condensaba todo el tiempo del mundo, lo que, por otra parte, deseó que fuera cierto.

Se dio la vuelta y enfrentó la mirada de Alena. Ella se sonrojó e inclinó la cabeza con timidez. Vangelis intuyó sus pensamientos y sonrió.

—Puedes contarme lo que desees —le recordó, al tiempo que tomaba su mano.

—Quiero…, necesito, más de ti —contestó ella, con el rostro encendido. A Vangelis le pareció una reacción tan tierna que la besó en las mejillas.

—Me encanta que seas capaz de expresarlo.

—Bueno, tú haces que sea sencillo —confesó Alena, sin mirarlo todavía.

—¿De verdad? —se sorprendió él—. Bien, veamos si eso es cierto.

—¿A qué te refieres? —preguntó, desconcertada porque él le había soltado la mano y había dado un paso atrás para contemplarla.

—Esperaré a que me digas lo que quieres de mí —aclaró el muchacho, con una sonrisa traviesa—. Aquello que no verbalices, no lo haré.

—No seas así, por favor… —le imploró Alena, encarnada como una amapola.

—Has dicho que conmigo es sencillo expresarte, y quiero comprobar hasta qué punto es cierto —argumentó Vangelis, con aire inocente. Ella se cubrió el rostro y trató de decidir qué hacer.

—Está bien —se rindió, tras un momento—. Quiero… sentir tus manos sobre mi cuerpo.

Vangelis se acercó a ella y la besó en la punta de la nariz. Fue desenlazando los nudos de su corsé, sin prisas, y luego las hebillas del sostén, hasta que ambos cayeron al suelo. Se tomó todo el tiempo del mundo para deslizar sus dedos por su garganta y descender por sus pechos. Describió sus sinuosas curvas con las palmas de las manos y los acarició, con suavidad pero con firmeza, hasta llegar a su vientre.

—¿Así? —le preguntó al oído, y agarró sus caderas. Ella agitó la cabeza, con la respiración entrecortada.

—Me gustaría… que continuaras descendiendo.

—De acuerdo —dijo él, y bajó los brazos para desabrocharle el pantalón.

Pronto, Alena se quedó completamente desnuda. Pero, lejos de apiadarse de su timidez, Vangelis se arrodilló frente a ella. Estaba muerta de vergüenza, y solo acertó a colocar la palma de la mano sobre su cabeza. Él le separó las piernas, besó con delicadeza la cara interna de sus muslos y acarició sus glúteos. Alena se revolvió, inquieta.

—Me da vergüenza que me mires —le confesó—. Por favor…

Vangelis se levantó y vio que continuaba cubriéndose el rostro con las manos. Se las retiró y dijo:

—Está bien, no te preocupes.

Se dio la vuelta para colocarse detrás de ella y le acarició la espalda.

—¿Mejor así? —le susurró al oído.

Alena asintió al experimentar el alivio de un gesto que siempre la tranquilizaba. Al parecer, Vangelis lo sabía, aunque ella misma no lo hubiese advertido hasta después de conocerlo a él.

—¿Quieres que me detenga?

—No. Continúa…

Deslizó sus manos por su garganta, senos y estómago, y descendió hasta sus muslos. Alena separó las piernas de forma instintiva y notó cómo sus dedos acariciaban y exploraban el interior de su sexo, hasta situarse en un lugar que le hacía sentir unas cosquillas placenteras y desconocidas. Jadeó, su pecho subiendo y bajando, agitado. Vangelis le mordisqueó el lóbulo de la oreja y retiró sus manos, que se habían aferrado a la suya para que detuviera su tarea.

—Ya basta, por favor —gimió ella. El muchacho dejó caer los brazos.

—¿Nunca te has hecho esto a ti misma? —adivinó.

—No…

—¿Tienes miedo de perder el control? —Alena asintió con la cabeza—. ¿Y qué es lo peor que puede pasar si lo haces?

Alena se mordió el labio, reflexionando. Ella era libre; no se debía a nadie, ni siquiera a la persona que había asegurado profesarle sentimientos, pero que la trataba con tanta frialdad. Entonces, ¿a qué tenía miedo? ¿A la sociedad? ¿A la opinión de su hermana? ¿O tal vez a sí misma?

Se dio cuenta de que no tenía una justificación real para interrumpir lo que estaba haciendo. Deseaba que Vangelis continuara tocándola, y no pensaba arrepentirse por ello.

—Tienes razón; nada —contestó—. Por favor, hazme sentir más.

Vangelis rozó su cabello con los labios y aspiró su fragancia. Descendió de nuevo y continuó lo que había dejado a medias. Movió las cada vez más húmedas yemas de sus dedos en círculos y varió de intensidad, entregado a la tarea de interpretar los gemidos y los escalofríos de Alena. Ella se agarró a sus brazos y soportó la tentación de colocar sus manos sobre las de Vangelis para interrumpirlo una vez más. Aquella sensación de ardor que experimentaba su cuerpo y que iba subiendo de intensidad la tenía subyugada, incapaz de preguntarse siquiera en qué desembocaría. Vangelis, que percibía su excitación como si fuera propia, se hizo uno con sus emociones. Así, continuó hundiendo cada vez más sus dedos y aumentando la velocidad, hasta que oyó a Alena estremecerse de placer y la vio flexionar las piernas para sentarse en el suelo, extenuada. Se agachó a su lado, la estrechó contra él y bebió de su calor.

—Es vergonzoso que conozcas mi cuerpo mejor que yo —se lamentó. Vangelis negó con la cabeza.

—Lo que ocurre es que tú no lo conoces lo suficiente. Alena, tu cuerpo no es algo que debas guardar para el hombre con el que te cases, sino un templo precioso del que tú misma eres dueña.

—Bueno, ¿y tú cómo sabes tanto? —se indignó ella. Vangelis se encogió de hombros.

—Puro sentido común —se defendió.

Embriagada todavía por la extraña pero maravillosa sensación que acababa de experimentar, acomodó la cabeza sobre el pecho de Vangelis y notó cómo subía y bajaba.

—Gracias por la experiencia —dijo, en voz queda.

—Tu placer es mi placer.

—Opino lo mismo. Por eso… también me gustaría aprender a conocer tu cuerpo—. Vangelis alzó una ceja, divertido.

—Está bien. Prueba y yo te iré guiando…

Alena desató los lazos del cuello de su camisa y le hizo alzar los brazos para quitársela. Contempló su esbelto pero bien marcado torso y luego se inclinó para besar su clavícula.

—¿Sientes algo aquí? —le preguntó, sin dejar de disfrutar de su suavidad y calor.

—Un poco —admitió, con una sonrisa—. Pero nada destacable.

Alena frunció el ceño, pensativa. Se inclinó y besó su vientre.

—¿Y aquí?

—Me temo que no… —Vangelis aguantó las cosquillas producidas por sus labios.

Alena se quedó mirando sus pectorales. Pasó los dedos por uno de ellos y se acercó pasa besarlo. Sin pensarlo, acarició el pezón con la punta de su lengua.

—¿Qué tal aquí? —inquirió, al notar de pronto que Vangelis respiraba agitado.

—Justo ahí… —respondió él con voz entrecortada.

Alena continuó besándolo en aquella zona. Percibió su dureza y se encendió al notar la mano de él sobre su cabello. Alzó la cabeza para mirarlo a los ojos el tiempo que su vergüenza se lo permitió, en un intento por reunir más pistas. Vangelis bajó la mirada, y ella advirtió el arco que habían formado sus pantalones.

—Oh… —exclamó.

—Así es como funciona —dijo él—. No quisiera volver a ofenderte igual que anoche, pero se ha hecho bastante tarde y ambos tenemos asuntos que atender —inspiró hondo y le dio un beso en los labios—. ¿Te apetece que continuemos con esto más tarde?

Alena hizo un gesto de asentimiento mientras que Vangelis alcanzaba su ropa y la ayudaba a colocársela. Nunca lo admitiría, pero se sentía aliviada de haber interrumpido aquel momento. Necesitaba un poco de tiempo para asimilar todo lo que había experimentado esa tarde.

Lo acompañó hasta la puerta de entrada. Él se dio la vuelta y le acarició la mejilla:

—No vuelvas a llorar —le pidió, porque leía todavía la tristeza en su mirada—. Te prometo que todo se solucionará—. Volveré a ti más tarde… Hasta luego —se despidió, con una inclinación.

Alena lo vio marchar. Y a pesar de que el desconsuelo la embargaba al quedarse otra vez a solas, sonrió al sentir una punzada de cariño en su corazón. Vangelis la había llamado «mi amor» y ni siquiera había sonado cursi, sino verdadero.

Durante seis semanas todo había transcurrido con aparente normalidad en Orien. El joven rey estaba inmerso en sus obligaciones, las cuales incluían contentar a señores feudales, mediar en conflictos entre campesinos y burgueses y escuchar a sus consejeros discutir sobre los problemas económicos de la región y cómo solucionarlos. Pero como cada vez que caía en la cuenta de la miseria de sus campesinos, de la precariedad de sus tierras, de la falta de conexión entre las villas de su reino y de la carencia de un plan realista para impulsar el progreso en Orien, su impotencia crecía, y lo hacía todavía más cuando le ponían de ejemplo a la región de Taryn.

Alair había crecido escuchando hablar de aquella lejana provincia, de la que se contaban toda clase de maravillas, a cual más extravagante. Sin cuestionarse nunca dónde estaba el límite entre la realidad y la fantasía, el niño supo de los yacimientos de hierro que la región había encontrado, casi por accidente, mucho tiempo atrás. Ellos habían impulsado la industria siderúrgica, la construcción de ingenios automóviles y el comercio con las regiones aledañas, lo que aumentó su riqueza y progreso. Alair niño había preguntado a su padre por qué Orien no podía hacer lo mismo. Por qué no podían encontrar yacimientos en su tierra. Su padre le contestó con paciencia que la falta de medios hacía imposible realizar prospecciones en busca de algo de valor con lo que comerciar. El Alair adolescente se había rebelado contra esta idea, incapaz de tolerar que la suerte lo fuera todo a la hora de promover el progreso, y resolvió métodos para encontrar y extraer materiales preciosos de los subsuelos de Orien. Sin embargo, sus ideas fueron descartadas con una sonrisa de indulgencia por parte de su padre y de su hermano, lo que no hizo sino plantar más semillas de resentimiento en su corazón. Él nunca sería monarca, pero podía hacer grandes cosas por su tierra si le dejaban intentarlo.

Cuando murió Ehlrod, y más tarde su padre, Alair, vestido como el rey que era, pero que no sentía ser, ardía de cólera interna al contemplar la inactividad de sus consejeros, la pasividad de los pudientes de Orien y la falta de ambición general. Él, por muy rey que fuese, no podía hacer nada si todo el mundo estaba en su contra e intentaba convencerlo de que aquella región simplemente «no era apta». Llevaba ya algún tiempo jugueteando con la idea, pero no terminaba de concretarla. Sabía, sin embargo, que no podría aguantar demasiado tiempo guardándosela, porque solo envenenaba su corazón con más ponzoña. Así, hasta que una mañana llamó a Eseas a su despacho para una audiencia privada. Quería explicarle su plan, y también advertirle de antemano que no admitiría una negativa por su parte.

—¿Invadir Taryn? —Su consejero alzó una ceja, en un gesto de incredulidad—. ¿Por qué razón querría Su Alteza hacer algo como eso? —Alair contrajo los puños en un intento por serenarse.

—Es una tierra altanera, que abusa de su poder imponiendo precios inaceptables sobre sus productos. Llevo mucho tiempo estudiando documentos. Además, no tienen monarca…

—Pero tienen gobernador —le recordó Eseas, con tacto—. Que es lo mismo que un rey, pero en versión… digamos moderna —precisó, tras una pausa.

—Eso es irrelevante —se empecinó Alair—. Si nos hacemos con esos yacimientos de hierro podremos impulsar el progreso de Orien, y eso reforzaría mi imagen como monarca. Es un plan perfecto.

—Alteza, no tenemos suficientes hombres como para hacer frente a Taryn. Es la región más poblada de Londrarc.

—Pero su ejército es apenas representativo —replicó el rey, astuto—. Han abandonado la lucha con espadas y eso nos concede una amplia ventaja. Además… —Se detuvo, pensativo.

—¿Alteza? —lo instó Eseas, al ver que se rascaba la barba, preso de sus cavilaciones.

—Podemos hacernos con un ejército mayor si invadimos primero Usmut —dijo al fin. Su consejero abrió la boca, y después volvió a cerrarla.

—Usmut posee poca población y es en su mayoría rural —le concedió Eseas—. Pero no creo que enemistarse con esa región sea…

—Su monarca es viejo y no le quedan hijos vivos —lo interrumpió Alair—. Si llegamos a un acuerdo con él y prometemos riqueza para su región, quizás acceda a que Orien los gobierne.

—¿Y si no transigen? —preguntó Eseas. Sentía temor de conocer la respuesta.

—Entonces los invadiremos también. Como quiera que sea, no supondrán un problema. Son pocos y están manejados por un rey débil. Nuestro objetivo es Taryn.

Eseas se reunió con el resto del consejo aquella misma tarde, con miedo de comunicarles la noticia. El grupo de sabios no ignoraba que el temperamento de Alair Nyton nada tenía que ver con el de su difunto padre, y sabía que estaba ávido de reconocimiento. Pero comprometer la paz del territorio y exponer la vida de decenas de miles de personas en el intento no parecía convencer a ninguno de ellos.

—El rey ya ha advertido que no cambiará de opinión y que llevará a cabo su plan con independencia de la resolución del consejo —se adelantó Eseas—. El ejército deberá acatar la orden. Desea que hagamos saber sus intenciones lo antes posible al pueblo de Orien, para mayor gloria de su imagen.

—Es evidente que no está en sus cabales —intervino Belmut, uno de los consejeros más veteranos, junto con Eseas. Su larga túnica de color morado se arrastraba frenética por el suelo, a medida que cavilaba sobre la noticia que les acababa de traer Eseas. Aquella empresa resultaba suicida, aunque, de salir bien, podría reportarles muchos beneficios. Pero resultaba difícil de creer que pudieran llegar tan lejos sin ser diezmados en el intento.

—Su Alteza considera que Usmut es un territorio de paso, fácil de conquistar. Y que Taryn, cuyo ejército es pequeño y representativo, no es rival para los cinco mil soldados de Orien. —Belmut asentía con la cabeza mientras escuchaba cada una de sus palabras.

—Deberíamos persuadirlo para que desista —intervino un tercer consejero, un hombre de mediana edad de gran estatura y escaso pelo blanco llamado Pérsamo.

—Me temo que ya es tarde para eso —lo rebatió Eseas, con expresión sombría—. Será mejor que empecemos a pensar en las opciones que tenemos para que el plan sea un éxito, en lugar de discurrir acerca de cómo frustrarlo.

—Contamos con varios hechiceros —recordó Belmut de repente—. Están encerrados en la torre de castigo desde hace un mes por utilizar la magia durante una disputa con campesinos por unas tierras.

—Podrían ser útiles para la lucha —convino Eseas, cuya cabeza pensaba a la velocidad del rayo—. Habrá que poner a disposición todas las armas con las que podamos contar y forjar más en la herrería. Aparte de las que consigamos en nuestro paso por Usmut, claro está. —Pérsamo negó con la cabeza, incapaz de creerse el escenario que se estaba perfilando a toda velocidad frente a sus ojos.

El consejo trazó un plan durante varios días. Habló con el ejército, reunió armas y cuantos metales pudieron conseguir por parte de los habitantes de varias poblaciones de Orien, que el herrero fundió para forjar más espadas y lanzas. Se reunieron animales y provisiones y se liberó a los hechiceros. Cuanto todo estuvo preparado, Eseas hizo partícipe al rey. Él asintió, satisfecho, y lo sorprendió con una nueva revelación:

—Yo también iré a la guerra.

—Pero Su Alteza debe permanecer en el castillo… —vaciló Eseas—. Aún no tiene hijos y, si algo le ocurriese, no habrá nadie que pueda sustituirlo. —Alair alzó la cabeza, airado:

—De poco sirvo si no doy ejemplo. ¿Qué merito tiene conquistar tierras sentado en el trono? Seguro que mi pueblo espera algo más que eso.

—Con todos mis respetos, Alteza, creo que se está extralimitando —murmuró el consejero, sin atreverse a alzar la mirada.

—Poco me importa a estas alturas lo que piense el grupo de sabios —respondió Alair fríamente—. Lo único que me interesa es ganarme a mi pueblo y ser recordado por algo más que por ser el sustituto de quien pudo haber sido un gran rey. Si no quiero estar para siempre a la sombra de mi padre y de mi hermano, no tengo más remedio que demostrar mi valía.

—Pero si algo le ocurriese… —lo intentó Eseas una vez más.

—Entonces será mejor morir como un valiente que quedarme aquí como un cobarde —le aseguró, en un tono que no admitía margen de réplica.

El consejero intentó encontrar palabras de persuasión que apaciguaran al impetuoso monarca:

—Su Majestad podría acompañarnos hasta la capital de Usmut para mediar con su monarca un acuerdo de reinado conjunto o de sustitución. Tenemos bastantes posibilidades de derrotar al ejército de Usmut en caso de una hipotética sublevación. Si todo va bien, podría quedarse allí y ganarse la simpatía de su gente, familiarizarse con la región mientras que el ejército aumentado de Orien avanza hacia Taryn.

Alair entrecerró los ojos, pensativo. Aquella idea le tentaba, porque exponía su seguridad tan solo a medias, y además acercaba posiciones hacia otro territorio que, bien mirado, no sería malo poseer como premio de consolación en caso de que la invasión de Taryn resultara un fracaso.

—Es una posibilidad —dijo, y sintió una punzada de dolor que le recordaba que, en el fondo, su anhelo era Taryn—. Pero ya tendremos tiempo de pensar en eso cuando llegue el momento. Por ahora, preparad todo lo necesario para mi partida y comunicádselo al pueblo. Ellos me apoyarán. Odian a Taryn tanto como yo, y el asedio será la mejor de las distracciones. Haced correr la noticia. Que todo el mundo sepa que el rey de Orien no solo da órdenes y organiza batallas, sino que también da ejemplo embarcándose en ellas.

—Como desee, Alteza. —Eseas realizó una inclinación de cabeza y se dio la vuelta para marcharse.

CAPÍTULO DÉCIMO CUARTO

—… y ahora viven conmigo mis dos nietos y mi nuera —dijo el anciano, con un suspiro. Ya te imaginarás la cara que se le quedó a mi esposa cuando se presentaron los tres diciendo que no tenían adonde ir. Nuestra casa, tan pequeña, y la casa de mi hijo, que han tenido que vender para pagar las deudas. No sé cómo han podido tener tan mala cabeza…

—Lamento oírlo —contestó Eryx—. Esperemos que su hijo recapacite y termine regresando.

—De momento está muy bien en su nueva posición, o eso nos dijo en el telegrama que envió la semana pasada. Pero no puede desentenderse de su familia solo porque haya encontrado un trabajo fuera de Karsten. Es un adulto y tiene que hacer frente a sus responsabilidades.

Eryx suspiró. Lo último que le apetecía era recibir a Antarius Stenn en la tienda justo a la hora de cerrar. El anciano tenía la costumbre de pasar por la pastelería poco antes del atardecer. No le importaba darle conversación porque sabía que lo necesitaba, pero en ocasiones no medía el tiempo que pasaba hablando, y él también tenía cosas que hacer. Como, por ejemplo, irse a casa.

Apenas había dormido la noche anterior y se sentía desfallecer. El encuentro con Vangelis lo había dejado fuera de combate emocional y había desatado sus instintos, por más que odiase admitirlo. No había parado de darle vueltas a lo ocurrido durante toda la dichosa mañana, en especial a la hora punta, cuando el recuerdo lo rescataba del agobio causado por la demandante clientela. La aparición de Alena, sin embargo, le había roto el corazón, porque se sentía tan lejos de ella como solo un planeta distante podía estarlo de su estrella. Sabía que tenía que aclarar las cosas, pero no se veía con el valor suficiente para enfrentarla. Tampoco sabía si ella lo perdonaría, y por nada del mundo quería hacerle daño. Así, su dilema se había extendido durante días…

—Pero eso no te va a pasar a ti —prosiguió Antarius, y Eryx alzó la cabeza, volviendo a la realidad—. Tú encontrarás a una buena chica y sentarás la cabeza; ya lo verás.

Eryx esbozó una sonrisa de circunstancia y se giró para echarle un vistazo al reloj que había en la pared.

—Oh, vaya, pero si es tardísimo —exclamó el anciano, que por una vez captó la indirecta. Recogió lo que había comprado, tomó su bastón y añadió—: Que pases una buena noche, hijo.

Eryx esperó un momento más a que Antarius saliese. Limpió el mostrador y se quitó la harina de las manos. Luego, fue hacia la puerta de la entrada con la intención de bloquearla desde dentro. Antes de hacerlo, se fijó en que ya era noche cerrada. Justo al girar el pestillo sintió un golpe en el cristal.

Era Vangelis, que pedía entrar. Eryx descorrió el cerrojo mientras hacía esfuerzos por controlar el temblor de sus manos.

—Hoy acabas tarde —dijo, y le dio la vuelta al cartel de la entrada. Eryx sintió un nudo en la garganta.

—Es por culpa de Antarius Stenn. Siempre aparece a última hora y no mide el paso del tiempo. Ya debería estar en casa. Bueno…, ¿a qué has venido? —se arriesgó a preguntar. Vangelis esbozó una sonrisa zalamera y se adelantó un paso para ponerse a su altura.

—A varias cosas. Más o menos agradables. Veamos…, ¿por dónde empiezo? —Lo empujó contra la pared.

Eryx inclinó la cabeza y se lo quedó mirando, perplejo. Había esperado que Vangelis lo besara, pero no lo hizo. En vez de eso, clavó en él su mirada. Estaba tan cerca de su boca que notaba su cálido aliento lamiéndole el rostro, y eso trajo a su memoria el recuerdo de la noche anterior. Aunque Vangelis era más bajo y menos corpulento que él, llevaba las riendas como si fuera el más fuerte de los dos. Sabía la atracción que ejercía sobre Eryx, y en eso consistía su ventaja.

Eryx dio un tirón de la extraña cadena que llevaba al cuello y sus labios se encontraron. Pero esta vez estaba preparado y aceptó el desafío de su lengua, cuyas caricias pudo manejar y corresponder con mayor soltura. Vangelis se separó un instante, pero su compañero lo atrajo hacia sí y le pidió más. Él se dejó hacer mientras le desabrochaba los botones de la camisa. Una vez abierta, contempló el poderoso torso de Eryx con admiración, pero en absoluto intimidado.

—Me alegra conocer esta faceta tuya tan proactiva —se burló, mientras hacía una pausa. Eryx miró hacia otro lado, molesto por un momento.

—Anoche me dejaste con la palabra en la boca. No es la primera vez, y no me gusta.

—Ah, ¿no? ¿Y con qué cosas sí te gusta que te dejen? —Vangelis empujó su pantalón para hacerlo caer.

Eryx hizo un esfuerzo titánico por calmarse y dijo:

—Aquí no. Cualquiera que pase podría vernos desde la calle…

—La gente me trae sin cuidado —replicó Vangelis.

Eryx se subió los pantalones y le indicó con un gesto que lo siguiera. Él lo hizo, a regañadientes.

Vangelis le echó un vistazo al obrador, porque era la primera vez que entraba en él. Más cálido que la tienda, estaba iluminado de forma estratégica por las lámparas de aceite que colgaban de las paredes. En la estancia flotaba un leve pero delicioso aroma a pan recién hecho. Al fondo había un horno con varias bandejas de metal dispuestas en fila, y una enorme mesa en el centro, donde reposaban más bandejas y platos. A la derecha había otra mesa, debajo de la cual había varios sacos pesados de harina, y la luz de la luna se filtraba por la ventana que estaba justo enfrente. En la parte izquierda había varios armarios que dedujo que serían para guardar los distintos ingredientes. Aunque había harina en el suelo y sobre las mesas, la habitación se encontraba sorprendentemente bien arreglada y muy limpia.

Satisfecha su curiosidad, se sentó encima de una de las mesas. Eryx se quedó de pie, frente a él, y se situó en el hueco entre sus piernas. Le hizo levantar los brazos y tiró de su camisa para quitársela, y así descubrió su cuerpo por primera vez. Se sorprendió al comprobar que, a pesar de ser de constitución delgada, Vangelis era más fuerte de lo que dejaban entrever sus ropajes, con marcados abdominales y bien delineados pectorales. Y, a pesar de eso, su piel tenía la suavidad y la palidez de una mujer. Detestó admitirse que tan solo aquella visión ya había encendido su deseo. Vangelis no pasó por alto el detalle, y se quedó mirando su excitación con una sonrisa.

—Confieso que esta situación me provoca, pero tengo algo serio que discutir contigo, así que céntrate —le dijo, sin rodeos. A Eryx le descolocó aquel súbito cambio de actitud.

—Te escucho —murmuró, con desgana.

—Esto no era asunto mío hasta que ha empezado a hacerle daño a una persona muy preciada para mí —recalcó—. Alena piensa que no la amas, porque apenas le prestas atención. Está descontenta por tu falta de acercamiento. Y, viendo que yo no puedo decir lo mismo, me preguntaba a qué se debe tan abismal diferencia. —Le puso una mano en el brazo—. Porque doy por hecho que te gustan las mujeres, ¿no?

—Por supuesto que sí —bufó Eryx—. Los que no me gustan son los hombres.

—No es por buscarte las cosquillas, pero no es la primera vez que oigo esa frase —se burló Vangelis.

—Puedes pensar lo que quieras, pero esto que me está pasando me ocurre solo contigo.

—¿De verdad? —se interesó Vangelis—. ¿Y qué es lo que te pasa? —Eryx negó con la cabeza.

—No sé por qué, pero mi cuerpo reacciona igual que reaccionaría frente a una mujer. Es muy extraño —explicó, incómodo—. ¿A ti no te lo parece?

—No tengo preferencias. —Vangelis se encogió de hombros—. Primero me atraen las personas y después sus cuerpos. Y me he sentido atraído por ti desde hace bastante tiempo —confesó, sin pudor—. Al menos desde que eras un tipo agradable, no el hombre de nieve en el que te has convertido. —Eryx torció el gesto—. Pero no dejé que ese sentimiento hiciera mella en mí, porque supuse que el hecho de que ambos seamos hombres sería un obstáculo para ti.

—¿Es que para ti no lo es? —se irritó Eryx.

—No. Y, si te soy sincero, tengo problemas para entender por qué debería serlo —apuntó mientras enfrentaba su mirada.

—Puede que la pena capital sea una poderosa razón a considerar —le recordó Eryx, en relación a las leyes de Taryn sobre las relaciones entre personas del mismo sexo.

—Toda mi vida he ocultado mi condición de hechicero, porque, por culpa de ella, mataron a mis padres —dijo Vangelis—. No me parece que lo que estamos haciendo sea mucho más grave. —Eryx se lo quedó mirando, perplejo.

—Lo siento; no lo sabía —murmuró. Vangelis agitó la cabeza, como quitándole importancia.

—Ni siquiera los conocí. O, al menos, no me acuerdo. Pero este no es el tema a tratar aquí. Estábamos hablando de Alena y de sus sentimientos.

—Pero tú la quieres, ¿no? No estás con ella solo por fastidiarme… —Vangelis le propinó un pequeño empujón—. Me refiero a que de verdad te sientes atraído por Alena.

—Te acabo de decir que la apariencia externa no condiciona mis sentimientos —se impacientó—. Esa chica me apasiona por dentro y por fuera, y no dudaré en enfrentarme a cualquiera que le haga daño, incluyéndote a ti, por mucho que me gustes. Así que no me preguntes si estoy con ella por fastidiarte, sino cuál es el motivo por el que tú estás con ella.

—Porque la amo —le pisó las palabras Eryx.

Vangelis cogió su mano y la apretó con fuerza, hasta que la hizo temblar.

—Tienes suerte de que tenga esto… —le dijo.

Eryx bajó la vista. Se sentía mal consigo mismo.

—Has dicho que soy frío con Alena. Supongo que es algo psicológico. Siento que tengo que respetarla porque es una mujer, y así me han enseñado. Lamento oír que está descontenta. No sé cómo habrás sido educado tú, pero en Karsten…

—No fui educado —lo interrumpió Vangelis, a la defensiva.

—Ya… Eso explica muchas cosas —contestó Eryx—. Buenas y malas —se apresuró a añadir.

—Como sea. Recuerda que Alena está enamorada y tiene sus necesidades. Una cosa es respetarla y otra ignorar las señales. Si sigo avanzando con ella y tú no haces nada, acabará teniendo preferencias, y esa no es la idea.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Eryx. Vangelis suspiró.

—Odio contarte esto, pero hoy he estado con ella y he tenido que marcharme para que las cosas no fueran a más. —Eryx lo miró, boquiabierto—. No pasará mucho tiempo antes de que quiera hacer el amor. Conociéndote, no creo que sea una buena idea que me adelante, por aquello de que tú eres el novio oficial. Pero no me culpes a mí de tu frialdad.

Eryx se quedó paralizado. Vangelis se lo había contado como si fuese lo más natural del mundo, pero para él era una noticia desconcertante.

—Jamás habría pensado que una mujer… que Alena… pudiera tener esa clase de urgencias. —Eryx no sabía cómo describir con palabras sus pensamientos, de modo que terminó enrojeciendo.

—Pues bienvenido al mundo real. Es lo que trataba de explicarte antes; una mujer, además de amar con el corazón, también tiene necesidades físicas. En Karsten estaréis muy avanzados en cuanto a tecnología, pero lo que es el sentido común… —Vangelis dejó la frase flotando en el aire.

—Pero el código de conducta nos enseña a esperar hasta el matrimonio —le recordó Eryx.

—Conoces a Alena en ese aspecto tan bien como yo. Sabes que no es una chica convencional. Dudo mucho que, dada la situación, se ajuste a ese código.

—Tendré que solucionarlo —reflexionó Eryx—. Por favor, no le digas que estamos juntos. Quiero reunir el valor suficiente para decírselo yo.

—No lo he hecho —lo tranquilizó Vangelis—. Aunque cada día que pasa me siento peor. Respeto tu perspectiva, pero no dejes pasar mucho tiempo antes de aclarar todo esto con ella. Sobre todo, porque, como he dicho, no sé cuánto tiempo te puedo conceder de margen antes de que desee otras cosas. Y cuando ese momento llegue, no se lo voy a negar —le advirtió.

—Bueno, que ella confíe en ti te conviene, ¿no? —repuso Eryx con sarcasmo.

—De eso nada. No me apetece soportarte si eso pasa. Si va a estar con los dos, entonces prefiero que esté feliz y satisfecha con los dos.

Eryx agitó la cabeza. Así que, después de todo, Vangelis tenía principios. No sabía si golpearlo o besarlo.

—Está claro que, hagas lo que hagas, siempre quedas bien con los dos —se resignó—. No te preocupes, tendré una charla seria con Alena. De todas formas, ya pensaba hacerlo. Es solo que no es tan sencillo. Han pasado demasiadas cosas… —Vangelis le dio una palmadita en la mejilla.

—Tampoco te tortures —se apiadó—. Esta situación es inusual y todos estamos intentando manejarla de la mejor manera posible. Lo único que quiero frenar cuanto antes es el sufrimiento que le está causando a Alena. Lo demás irá encajando poco a poco.

—De acuerdo —claudicó Eryx—. Como he dicho, lo solucionaré cuanto antes. —Vangelis le dirigió una sonrisa satisfecha.

—Estupendo. En tal caso, ¿por dónde íbamos? —preguntó. Se levantó de la mesa y lo empujó por los hombros para que se agachase frente a él.

—¿Nunca te han dicho que para ser tan joven eres muy descarado? —protestó Eryx, mientras le bajaba los pantalones.

—Pero soy el más honesto de los dos, ¿a que sí? —contestó, y le acarició el pelo.

CAPÍTULO DÉCIMO QUINTO

Alena ayudaba a Niobe a retirar los platos de la cena. Todavía no era demasiado tarde, así que su idea era sentarse junto al fuego para leer un rato o quizás charlar un poco más con su hermana. Aquella noche, más fría que de costumbre, le apetecía irse a dormir con Lan en brazos, pero sabía que el animalito se ponía nervioso cuando lo sacaban de su cesta y la emprendía a mordiscos con los objetos que encontraba. A veces se preguntaba por qué su madre no les habría regalado un gato.

De pronto, llamaron a la puerta. Alena se sobresaltó, pues nunca recibían ni esperaban a nadie a aquellas horas. Dejó los vasos que llevaba encima de la mesa y fue a abrir.

Su sorpresa fue grande al ver a Eryx en la entrada.

—Hola —lo saludó, y se sintió extraña—. ¿Qué haces aquí?

Niobe se asomó desde la puerta de la cocina y se quedó asombrada al ver al siempre correcto Eryx Demark en su casa a aquellas horas.

—Ya sé que no son horas, ni formas —se apresuró a excusarse—. Pero ¿te importa que pase un momento? Necesito decirte algo.

Niobe se metió de vuelta en la cocina. El chico la siguió con la mirada.

—Es decir, si no es molestia —añadió—. Y puedes charlar en privado…

Alena reaccionó al fin.

—Sí, por supuesto. Ven conmigo.

Lo condujo hasta su dormitorio y cerró la puerta. De inmediato se dio cuenta de que no había sido una buena idea, porque allí ni siquiera había sillas para sentarse.

Se situó al fondo de la habitación. Sacó a Lan de la cesta en un acto reflejo y lo acomodó entre sus brazos.

—¿Qué tienes que decirme? —le preguntó. Eryx fue consciente de la frialdad tras sus palabras.

—Primero me gustaría oír lo que tienes que decir tú —la sorprendió él—. Sobre nuestra relación, me refiero. Quiero escuchar tu versión, y luego te responderé en consecuencia.

Alena inspiró hondo y acarició con aire irreflexivo la cabeza de Lan.

—Pues no me interrumpas —le advirtió, y él alzó la cabeza, impresionado por su tono de voz—. Cuando pienso en ti, tengo que repetirme muchas veces qué es lo que me impulsa a seguir queriendo estar contigo. Cada día se me hace más difícil, porque siento que te soy indiferente. Eres muy distinto del Eryx que conocí en la pastelería, el muchacho preocupado por sus clientes, caballeroso y gentil. Ahora solo veo frialdad en tus ojos y silencio en tus labios, y eso me parte el corazón. Ya me he dado cuenta de que no me amas, porque ni siquiera me tocas. Lo único que te pido es que tengas el valor de decírmelo a la cara, para poder liberar esta angustia y seguir con mi vida.

Alena se sentó a los pies de la cama y realizó una profunda espiración. Al parecer, ya había dicho todo cuanto quería decir. Eryx se acercó a ella, afectado. A pesar de eso, tuvo el valor de ponerle una mano en el hombro. Ella alzó la cabeza y se lo quedó mirando.

—Gracias por sincerarte conmigo. Te debo tantas explicaciones que no sé por dónde empezar. Intentaré poner en orden las ideas más importantes…

Alena desvió la mirada. En su fuero interno, sabía que aquella conversación era definitiva. Que cuando Eryx saliera de allí, todo habría cambiado entre ambos para siempre.

—Lo primero que quiero decirte es que te amo. —Alena cerró los ojos y reprimió un escalofrío—. Eso no ha cambiado, y puede que sea lo único que no lo ha hecho… —Ella agitó la cabeza, sin entender—. Solo hace unas cuantas semanas que te confesé lo que siento por ti y, sin embargo, parece que desde entonces nos hayamos convertido en personas distintas. Vangelis entró en tu vida y, aunque lo negasteis, siempre supe que sucedería; que ibais a enamoraros. Lo supe antes de que me lo contaras y, a pesar de todo, fue un golpe que me ha costado asumir. Porque Vangelis siempre ha sido tu preferido. Él es muy diferente de mí…

—Eso no es cierto —lo interrumpió Alena. Eryx sonrió con tristeza.

—Cuando os veo a los dos juntos, siento que sobro. Siempre ha habido una conexión especial entre ambos que es palpable, muy intensa, y contra la que sé que no puedo competir.

—Te has alejado tú solo. —Alena se levantó, enfurecida—. No voy a negar que es verdad lo que dices sobre la conexión, pero eso no significa que seas el segundo, ni que te quiera menos que a él. Tú decidiste apartarte de mí antes de saber lo que había entre nosotros. No voy a culparte, porque ni siquiera esperaba que lo comprendieras. Y a pesar de todo, decidiste seguir a mi lado, pero ¿de qué manera? ¿Crees que merece la pena? —le espetó, con los ojos brillantes.

—Alena… Estoy dispuesto a aceptar tu relación con Vangelis. —Ella lo miró, perpleja—. Pero ocurren más cosas que me alejan de ti. Yo no soy como él. No puedo abrazarte o tocarte con la misma facilidad. Mi mentalidad es muy diferente. Me han educado para respetar a las mujeres.

—Pero si ni siquiera me miras, por el amor de Dios —se indignó—. ¿Es que no te das cuenta?

—Hay algo más que no sabes. —Eryx desvió la mirada, incómodo—. He estado evitándote porque no sé mentir, y sabía que antes o después lo notarías. Que notarías que hay otra persona además de ti.

Alena se echó hacia atrás al sentir que el ardor de la humillación le trepaba por las mejillas. Ahora todo cobraba sentido. ¿Cómo no lo había visto antes? Con lo popular que siempre había sido con las chicas… No había más que ir a la pastelería. Pero siempre había pensado que Eryx no era de esos. Que era un joven reservado que solo tenía ojos para una mujer.

—Bueno…, eso lo explica todo —respondió, con una sonrisa tirante—. Haber empezado por ahí.

—Alena, por favor… —Eryx alzó las manos al ver su expresión. Ella negó con la cabeza.

—No pasa nada. A fin de cuentas, es lo justo, ¿no? ¿Por qué ibas a ser tú menos que yo?

—No es así —farfulló él, nervioso.

Era por eso por lo que había estado evitando tener aquella conversación. Sabía que Alena no iba a manejar sus sentimientos de la misma forma que lo había hecho él; que le afectaría más.

—No importa cómo sea. No estoy molesta por lo que piensas. Es solo que no me lo esperaba de ti. Pero es lo justo —repitió, como intentando convencerse—. Ahora solo te resta hacer lo que hice yo: aclararte. Porque supongo que tendrás que elegir entre una de las dos, si es que algún día quieres casarte. O a lo mejor prefieres estar con las dos a la vez, no lo sé. Por cierto, ¿se lo has dicho a ella?

Alena había empezado a lanzar preguntas en cadena, y eso estaba poniendo a Eryx cada vez más nervioso. Lo único que se le ocurrió fue arrebatarle a Lan de las manos y sentarse en el borde de la cama. El animal se retorció durante un momento, y después pareció calmarse al sentir los dedos de Eryx rascándole las orejas.

La situación habría resultado cómica, de no ser tan triste. Alena sonrió, pero no pudo evitar que dos gruesas lágrimas le rodaran por las mejillas.

Se sintió estúpida. No quería que Eryx pensara que lloraba por orgullo femenino, o que creyese que era tan egoísta como parar amar a dos hombres e impedir a uno de ellos que amase a dos mujeres. Lo que ocurría era que había pensado que Eryx era diferente. Que era…

«Mejor que yo», comprendió al fin.

Por un momento, ambos permanecieron en silencio, con la mirada fija en el suelo. La cabeza de Alena la bombardeaba incansable y despiadadamente con preguntas, pero solo lanzó una:

—¿La conozco?

—¿Cómo dices? —Eryx alzó la vista.

—Pregunto si conozco a esa chica —repitió, elevando la voz. Eryx suspiró.

—Sí, Alena, conoces a esa persona. De hecho, la conoces muy bien. Pero no he venido aquí para decirte que la prefiero a ti, o que voy a escoger entre una u otra.

—Entonces piensas seguir con las dos. Pues tendrás que decírselo, ¿no? Tal vez no esté de acuerdo en seguir con esto y…

—Ya basta, Alena —se impacientó Eryx.

—Dices que conozco a esa persona, así que me gustaría saber quién es. Creo que tengo derecho a saberlo. —Eryx hizo una mueca.

—No, eso no puedo hacerlo. No estoy preparado para decírtelo todavía; me moriría de vergüenza…

—Sabes que no descansaré hasta enterarme —le advirtió.

—Justo por eso no quería tener esta conversación. —Eryx se levantó y dejó a Lan en la cesta.

—¿Ya has dicho todo cuanto tenías que decir? —le preguntó Alena, al ver que se dirigía a la puerta.

—Creo que sí. A no ser que tú quieras añadir algo.

—Me gustaría saber lo que somos. Eso no me ha quedado claro todavía.

—Somos una pareja —contestó Eryx, y se dio la vuelta para enfrentar su mirada—. Si todavía quieres seguir conmigo después de esto, claro está.

—Muy bien. Pues, a partir de ahora, hablaremos claro: no estoy satisfecha. Si estás con otra persona, no voy a permitir que le des a ella lo que no me das a mí.

Eryx se acercó a ella y le puso una mano en el hombro.

—Te daré lo que sea necesario —le aseguró.

—Entonces, bésame.

Eryx se inclinó sobre ella y besó sus labios. Alena lo agarró del cuello para impedir que se alejara. Continuaron besándose, hasta que ella se separó y apoyó la mejilla contra su pecho. Aspiró aquella encantadora fragancia de flores.

—Vangelis… —murmuró. Eryx la miró, desconcertado—. ¿Por qué hueles a él? —preguntó, con los ojos como platos. Eryx agachó la cabeza al verse arrinconado.

—Porque él es la otra persona con la que estoy —admitió, en voz queda.

Alena dio un paso atrás, conmocionada.

—¿Vangelis? —repitió—. Pero… ¿él? Pero… ¿tú? —balbuceó—. Pero si tú lo odias…

—Eso no es del todo cierto. Lo que odiaba era no poder compartir lo que ambos tenéis. Tenerlo a él… como él te tiene a ti, y tú a él. —Las palabras se escaparon de su boca.

—Pero si él es… un hombre.

—Sí, ya me he dado cuenta. —Eryx hizo una mueca. Aquella conversación se estaba volviendo cada vez más incómoda.

—¿Y a ti te gustan los hombres? —Alena no salía de su asombro.

—No —contestó, sin dar más explicaciones—. Mira, creo que lo mejor que puedo hacer es marcharme, para que puedas asimilar toda esta información —añadió, solo porque, en realidad, sentía que se desbordaba—. Imagino que querrás reconsiderar la situación, ahora que tienes todos los datos. Mañana podríamos volver a vernos y…

—Mañana. Sí —contestó Alena de forma maquinal—. Te acompañaré fuera.

Abrió la puerta de un tirón. Por detrás de ella escuchó un ruido, y un segundo más tarde se encontró con Niobe. Coincidencias del destino, estaba limpiando la mesa que había justo al lado de la puerta del dormitorio. Alena la ignoró y continuó andando hasta la entrada. Su acompañante la siguió y esperó con paciencia hasta que atinó a abrir la puerta.

—Buenas noches —se despidió de ambas, ya en el umbral.

—Que descanses —respondió Alena. Eryx todavía alcanzó a ver el saludo de Niobe antes de que la puerta se cerrase tras él.

Alena se quedó parada en mitad de salón, conmocionada. Su hermana se acercó a ella.

—Por lo menos podría haber traído dulces… —protestó.

Aquella noche no pegó ojo. Estaba demasiado impresionada por la visita de Eryx como para conciliar el sueño. Si ya le costaba trabajo asimilar que estaba con otra persona, resultaba mucho más chocante que esa persona fuera un hombre. Y encima Vangelis. Siempre se había preocupado porque ambos se encontraran lo menos posible para que no hubiera confrontaciones por su causa. Y ahora resultaba que estaban juntos. ¿Cómo podía explicarse aquella locura? ¿Cuándo había sucedido?

Se dio la vuelta en la cama y apretó la mandíbula para frenar las lágrimas. Si había algo que la consolaba era que, al menos, la otra persona no era una mujer. Se habría vuelto loca queriendo saber quién era, comparando sus atributos y su personalidad hasta la extenuación, deseando conocer en qué era mejor para que Eryx le prestara atención. Se sentía patética al admitirlo, pero era la verdad, y lo sabía. En cambio, con Vangelis no podía compararse. Y aquello, se sorprendió al caer en la cuenta, la tranquilizaba. Seguía sintiendo celos, pero era diferente.

En la oscuridad, acarició el suave pelaje de Lan. Contra todo pronóstico, se había quedado a dormir con ella, en una esquina de la almohada. El hurón agitó la cola, a modo de respuesta. Alena se preguntó si ahora que sabía aquello podría seguir amando a Eryx… y a Vangelis. ¿Qué sentía cuando los imaginaba a los dos juntos? ¿Rabia? ¿Disgusto? No lo tenía demasiado claro… Por no mencionar las repercusiones legales a las que podrían enfrentarse si alguien los encontraba juntos. Eso sí que la preocupaba.

Y entonces, cayó en la cuenta de otra cosa. Eryx no había vuelto a quejarse de los calambres en la mano y había rechazado su idea de crear un brazalete con la aleación que podía solucionar el problema. Y eso solo podía significar que…

Debió de quedarse dormida un momento antes de que amaneciera, porque le pareció que no había pasado ni una hora cuando Niobe golpeó la puerta y dijo:

—Alena, ¿no te levantas? Ya es la hora de abrir el taller.

Ella se incorporó y se frotó los ojos. Los notaba tan pesados que volvió a cerrarlos. Ignorando los rayos de luz que se colaban por la ventana, se dio la vuelta y se dispuso a seguir durmiendo.

—¿Hoy no quieres ir a trabajar? —Su hermana entró en el dormitorio—. Puedo traerte el desayuno a la cama, si te apetece…

—No he dormido en toda la noche. No tengo la vista en condiciones para reparar piezas. Creo que intentaré descansar un par de horas.

—¿Te preparo algo para comer? —insistió Niobe.

—Eres un amor. No te preocupes; ya te alcanzaré más tarde…

Alena no se despertó hasta casi la una, aunque lo hizo sintiéndose algo mejor, tanto física como anímicamente. Se aseó y vistió, y luego hizo acto de presencia en el salón para almorzar junto a su hermana. Aquella empanada de atún con guisantes la puso todavía de mejor humor:

—Gracias. Es mi favorita.

—Por eso la he hecho. —Sonrió Niobe.

—No sé qué haría sin ti. —Alena le acarició el pelo, conmovida.

—No has pegado ojo por ese chico, ¿verdad? Te ha afectado algo que ocurrió durante su visita. —Ella bajó la mirada.

—Vino a decirme que tiene sentimientos por otra persona, pero que no ha dejado de quererme a pesar de eso.

—No me digas que le ha pasado lo mismo que a ti —exclamó Niobe, al tiempo que dejaba el tenedor sobre el plato—. ¿A qué viene esta extraña moda de enamorarse de dos personas a la vez?

—Dudo mucho que seamos casos aislados… —murmuró su hermana, y pinchó con parsimonia un trozo de empanada.

—Bueno, ¿y qué le has dicho? ¿Vas a seguir con él a pesar de que tiene otra chica? ¿Lo sabe ella?

—Ahí está el problema. —Alena hizo una pausa para masticar—. Que no es ella, sino él. Resulta que está enamorado de un chico. —Niobe soltó el tenedor y se la quedó mirando con espanto.

—Estás de broma, ¿no? —Alena no contestó—. Pues que sepas que no tiene gracia.

—No es ninguna broma. Y ese chico es ni más ni menos que Vangelis.

Niobe dejó caer el tenedor al suelo.

—He debido de leer todas las novelas románticas de ficción que hay en la biblioteca de Karsten, y gran parte de las de la librería, pero jamás me había topado con semejante historia. Es demasiado increíble para ser cierta… —rechazó, incrédula. Alena se encogió de hombros.

—Puedes pensar lo que quieras, pero te aseguro que no es divertido. —Al decir aquello, sintió que su corazón se hundía. Niobe se apiadó de ella.

—Deberías dejar a esos dos. —Le pasó un brazo por los hombros—. Esta historia te está haciendo sufrir. Está claro que no te merecen.

—Pero yo los quiero… —declaró ella en voz alta.

Justo en ese momento, se dio cuenta de que ahí tenía su respuesta: a pesar de todo, seguía amándolos.

Vangelis se hallaba cortándole las puntas a unas rosas que luego iba insertando con paciencia en un centro de flores. Había terminado de colocar una docena, las había rociado con el espray de agua y estaba añadiendo un bonito lazo azul alrededor. Así se lo encontró Eryx, que tuvo el buen juicio de no interrumpirlo hasta que acabó su tarea.

—¿Qué te trae por aquí? —alzó la vista y le dedicó una de sus sonrisas—. ¿Deseas comprar unas flores para tu novia?

—Anoche fui a hablar con Alena —contestó Eryx, sin rodeos.

—¿Y qué tal fue?

—Mal. Le expliqué los motivos por los que he estado alejado de ella, y también le dije que tengo sentimientos por alguien más. No quise decirle por quién, pero lo averiguó ella sola.

—Chica lista. —Vangelis chasqueó la lengua—. Tal vez habría sido mejor dosificar la información en unas cuantas visitas…

—No hubiera podido soportar continuar con esa conversación en otro momento —replicó Eryx, irritado—. Si la hubieras visto… Comenzó a bombardearme con preguntas, y dijo que no descansaría hasta saber quién era la otra. Porque pensaba eso, claro, que era otra mujer. —Vangelis ladeó la cabeza.

—Le va a costar asimilarlo. Supongo que ahora mismo debe de odiarnos a los dos.

—No lo sé, pero yo ya he hecho lo que tenía que hacer. —Eryx se hizo a un lado para que dos clientes que estaban mirando unas plantas entraran en el puesto—. Ha sido una conversación francamente violenta, y no me gustaría tener que repetirla.

—Quizás eso te enseñe a no dejar las cosas para el último momento la próxima vez —le susurró Vangelis, y le dio la espalda para atender a los clientes. Un momento después, estos se marchaban con un ramo de lirios y una planta de la justicia—. Tendré que ir a hablar con ella. No puedo permitir que sufra de esta forma.

—Claro, ahora vas a recoger las astillas del árbol caído para recomponerlo, ¿no? —inquirió Eryx, mordaz.

—Alguien tiene que hacerlo y, puesto que a ti te da miedo… —Vangelis se encogió de hombros.

—He venido a decirte otra cosa —recordó Eryx—. Voy a elaborar los pasteles con la raíz de miris para ver si surten efecto, porque ya lo he retrasado demasiado. Me preguntaba si te interesaría ayudarme.

—Ya te dije que sí. Espérame esta noche en la tienda; iré después de ver a Alena.

—Te deseo suerte. Hoy no ha abierto la relojería —le informó Eryx. Vangelis se pasó la mano por el pelo, pensativo.

—Eso me preocupa todavía más —reconoció.

Alena pasó el resto del día en casa, sin fuerzas para hacer nada en particular. Charló largo y tendido con su hermana y la ayudó con las tareas del hogar. Se alegró de pasar más tiempo con ella, aunque volvió a recordarle que debería empezar a salir.

—Ahí fuera no hay nada para mí —había dicho Niobe.

—No puedes esconderte para siempre. Tampoco puedes vivir a través de mí. Si algún día me pasara algo, debes saber valerte por ti misma.

—Ya ha habido suficientes tragedias en esta familia por el momento, ¿no te parece? —contestó su hermana, algo herida.

Alena no quiso insistir. Ocupó la tarde leyendo y descansando junto al fuego. Ayudó a Niobe a preparar la merienda y, con el pasar de las horas, fue sintiéndose mejor. Supuso que a la mañana siguiente tendría fuerzas de sobra para volver al trabajo, porque aquella noche, rendida por el cansancio acumulado, dormiría a pierna suelta.

Pero, entonces, llamaron a la puerta.

Alena se preguntó quién sería en aquella ocasión. Eryx le había dicho que quizás volviesen a verse al día siguiente, pero no se lo había tomado en serio porque no era propio de él regresar tan pronto.

En la entrada estaba Vangelis.

—Hola —lo saludó, con expresión neutra.

Niobe salió de la cocina para ver quién acababa de llegar. Abrió la boca al ver que se trataba del florista; aquello era demasiado bueno como para ser cierto…

—Hoy no has abierto el taller. Estaba preocupado por ti y, además, supongo que tenemos que hablar —añadió, y entró sin pedir permiso—. Si puedo robarte unos minutos de tu tiempo, claro está.

—Sí, cómo no. Adelante —respondió ella, y le hizo un gesto con la mano para que pasara.

Alena cerró la puerta del dormitorio tras de sí. Ni en sus mejores sueños se hubiera imaginado tener allí a Eryx y a Vangelis con menos de veinticuatro horas de diferencia. Era una pena que aquellas visitas no fuesen para profesarse amor mutuo, pero así eran las cosas.

Vangelis le echó una discreta mirada al cuarto, y sonrió al ver a Lan en la cesta. Se acercó al hurón, lo alzó en brazos y le acarició la cabeza con cariño. A Lan pareció gustarle, porque ni siquiera se puso nervioso, como era habitual cada vez que alguien intentaba cogerlo.

—Tú dirás… —Alena trató de pasar por alto lo adorable que resultaba Vangelis con Lan en el regazo.

—Ya sé que Eryx estuvo aquí para hablar contigo. —Hizo una pausa—. Me imagino que ha debido de ser un duro golpe para ti, y lo siento mucho. —Alena torció el gesto.

—Si tanto lo sientes, ¿por qué no me lo dijiste antes?

—Por el mismo motivo por el que no le dije a Eryx que tú y yo estábamos juntos —respondió él al punto—. Porque él no estaba preparado para contártelo, y porque respetar los sentimientos de los tres a la vez no siempre es posible. —La miró a los ojos—. Lo último que quiero es hacerte daño. Pero dado que no he podido impedirlo esta vez, lo único que puedo hacer es disculparme contigo y aceptar tu decisión, cualquiera que sea.

—Tú siempre llevas ventaja en eso, ¿verdad? Vas por delante en cuanto a los sentimientos de los demás.

—Ni siquiera te he tocado —se defendió él.

—Tampoco te hace falta —replicó Alena—. Es que no logro entender cómo ha podido suceder esto. Admito que no me esperaba que Eryx estuviera interesado por alguien más, y no porque no tenga derecho, sino porque no le pega. Supongo que eso demuestra lo poco que en realidad sé de ambos —continuó cavilando—. Pero que encima ese interés sea por ti, cuando te odiaba…

—Es complicado —admitió Vangelis—. Para responder a eso hay que entrar en cuestiones personales que no me corresponde desvelar. Puedo hablar por mí cuando digo que esos sentimientos ya estaban ahí desde mucho antes, pero no habían sido concretados. Y luego, al aparecer tú, todo se desencadenó con rapidez…

—Dicho así, parece que yo sea el elemento sobrante —dejó caer Alena.

—En absoluto. Precisamente porque tú existes hemos llegado a estar juntos, aunque creo que ya lo sabes —dijo, enigmático. En aquel momento, Alena no supo interpretar sus palabras.

—No sabía que a ambos os gustaran los hombres —añadió.

—Las cosas no siempre son blancas o negras —se limitó a decir Vangelis.

—Te voy a preguntar algo, porque me puede más la curiosidad que el orgullo —admitió, un poco molesta—. Desde el principio te ha dado igual que yo estuviese con Eryx… Ahora, por algún motivo, siento celos de vuestra relación. —Vangelis esbozó una sonrisa discreta, porque encontró encantadora aquella confesión—. ¿Puede saberse cuál es tu truco para que no te consuman estos odiosos sentimientos? Tal vez me sirva…

—No hay truco —le confesó—. Parto de la base de que te quiero, pero no te poseo. Una vez comprendido esto, todo se vuelve más sencillo.

Alena hizo un esfuerzo por intentar encajar aquel concepto. Negó con la cabeza, confusa.

—Si necesitas tiempo para asimilar todo esto, lo entiendo —le aseguró Vangelis—. No he venido a presionarte, sino a decirte que estoy aquí para lo que necesites. —Se puso de pie, y no pudo evitar sonreír cuando Lan le lamió las manos, antes de colocarlo otra vez en su cesta—. Si decides apartarme de tu vida me condenarás a muerte, pero tendré que aceptar lo que decidas, como he hecho siempre, desde que nos conocemos.

—¿Por qué dices eso? —le preguntó Alena, alarmada.

—Porque estoy destinado a quererte, ocurra lo que ocurra —sentenció, y se dio la vuelta. Alena quiso levantar una mano para tocarlo y, al frustrar su propio impulso, sintió que le faltaba el aire—. No deseo entretenerte más; me marcho —concluyó, abriendo la puerta.

Alena salió detrás de él y se topó con Niobe, que estaba limpiando el marco del cuadro que había justo al lado de la entrada del dormitorio. Se adelantó para abrirle la puerta principal y se lo quedó mirando desde el interior de la casa, sin decir nada.

—Hasta que nos volvamos a ver —se despidió Vangelis, con un deje de tristeza en sus palabras.

Alena lo vio marcharse calle abajo. Cerró y se apoyó contra la puerta, hundida. Niobe se acercó a ella y la miró con ojos desorbitados.

—Vaya… Desde luego, esta historia tuya es como para no aburrirse.

CAPÍTULO DÉCIMO SEXTO

Eryx estaba sacando la segunda bandeja del horno cuando llamaron a la puerta. Se asomó desde la entrada del obrador y vio que era Vangelis. Dejó la bandeja sobre la mesa y se apresuró a abrirle, nervioso.

—Dichosas mantícoras —lo saludó Vangelis, y alzó una de sus puntas, sin carga—. Había dos en la calle paralela. Espero de verdad que esos pasteles funcionen. —Entró en la tienda y cerró tras de sí.

—Ya he sacado algunos del horno, y pronto estará el resto. ¿Has hablando con Alena? —Eryx estaba deseando saber lo que había ocurrido.

—Sí. Está más confundida que enfadada. Necesita tiempo para digerirlo todo, así que lo mejor que podemos hacer es dejarla en paz por el momento.

—¿De verdad crees que es una buena idea?

—No sirve de nada ir tras ella hasta que no esté preparada. —Vangelis lo siguió hasta el obrador—. Se estará haciendo mil preguntas que no la van a conducir a ninguna parte. Tiene que tomar distancia de la situación para verla con objetividad y decidir lo que quiere hacer.

—No ha sido una buena idea decírselo… —se lamentó Eryx.

—Tenía que saberlo, antes o después. Así que, cuanto antes, mejor. ¿Estos son los pasteles? —preguntó, al tiempo que le echaba un vistazo a la fila de dulces que había en una bandeja de cristal. Tenían forma hexagonal, eran de tamaño mediano y de color carne. En el centro de cada uno de ellos Eryx había incluido unas letras hechas con ralladura de naranja insípida que decían: Comer solo si eres una mantícora. Había elegido ese tono porque se difuminaba mejor con el color original de los dulces.

—Sí —confirmó—. Llevan raíz de miris, menta y polvo de guindilla dulce. La guindilla dulce cohesiona ambos sabores, según el libro que encontré en la morada del límite. Desde el principio quise potenciar el sabor de la raíz de miris añadiéndole menta, un reclamo más que evidente para el olfato y el gusto de las mantícoras. Pero a pesar de que huelen parecidas, la menta y el miris saben horribles cuando se mezclan. Y el milagro es la guindilla, que balancea los dos sabores a la perfección.

—¿La has probado? —se interesó Vangelis—. El miris no es mortal para los seres humanos, pero es peligroso en dosis altas. Podrías dormirte y no despertar nunca.

—Claro que la he probado —contestó Eryx, como si fuera obvio—. ¿Cómo si no voy a poder equilibrar los sabores? De todas formas, he tomado menos de la mitad de una cucharilla de café; lo suficiente para comprobar que los sabores combinan y, de paso, para echarme una siesta de media hora sobre esta misma mesa —bromeó.

—¿Y ese color tan extraño?

—Imitación del color de la piel humana. Supongo que es un incentivo más para ellas. Y la forma hexagonal me pareció sencilla de moldear en el tiempo del que disponemos. El tamaño, por otra parte, es lo bastante grande como para que no pase desapercibido a la visión felina de las mantícoras.

—Estás en todo, Demark. —Vangelis le dio una palmada en el trasero—. No me extraña que seas el pastelero más famoso de tres villas a la redonda. —Eryx entrecerró los ojos.

—Cuando hayas terminado de burlarte, podrías ayudarme a pensar cuáles son las mejores zonas para distribuir los pasteles esta noche —respondió, sarcástico.

—Los tejados de las casas y las partes altas de los edificios son la primera opción. Y, por supuesto, el parque, el centro de la ciudad y cualquier lugar donde la gente suela reunirse a diario, aunque de noche se encuentre abandonado. Las mantícoras poseen un impresionante olfato para la carne humana, así que vayamos donde más personas se concentran.

—Bien pensado —convino Eryx, y se dio la vuelta para echarle un vistazo a las bandejas que estaban en el horno—. Estos pastelillos se hornean rápido. He preparado sesenta. Me parecen más que suficientes para una primera prueba.

—Sería horrible tener sesenta mantícoras rondando por Karsten cada noche. —Vangelis esbozó una mueca de desagrado ante la idea.

—Ya sé que no son sesenta, pero no estoy seguro de cuál es la dosis letal para ellas. Por si acaso, podemos poner dos o tres pasteles en cada lugar.

—Eso, claro está, suponiendo que se acerquen de una en una.

—Es por eso que esta es solo una prueba. Con los resultados obtenidos podremos mejorar el siguiente intento.

Pronto estuvieron colocando todos los dulces en bolsas. Cada uno de ellos se quedó con dos bolsas de quince pasteles cada una.

—¿Llevas tus puntas? —le preguntó Vangelis, antes de abandonar la panadería. Eryx se tocó el bolsillo y asintió—. Bien. Yo me encargo de los tejados de estas tres calles, del mercado central y del cine. Tú te ocupas de los tejados de la zona paralela, de la biblioteca, el parque y la explanada.

—De acuerdo.

Se separaron nada más salir. Vangelis torció por el callejón de la derecha y se internó en él. Al fondo encontró unas escaleras metálicas de caracol que lo condujeron directamente hasta los tejados. Dio un salto y caminó con cuidado, procurando que los habitantes no escucharan el crujir de sus pasos sobre sus cabezas. Se detuvo justo en el medio de la fila de viviendas y observó el humo que expelían las chimeneas. Luego, se agachó y colocó tres pasteles sobre el tejado de madera. A continuación, descendió la escalera y repitió la misma operación calle por calle.

Eryx había terminado con los tejados y había subido a la biblioteca, la cual, por suerte, todavía estaba abierta. No se encontró con nadie que le franqueara el acceso a la planta de arriba, por lo que ni siquiera tuvo que dar explicaciones.

Observó con precaución cada esquina de la terraza y se relajó al ver que estaba despejada. Después de admirar las vistas del centro de Karsten, colocó varios pasteles en el suelo. Si ninguna mantícora se los comía, quienquiera que pasase por allí al día siguiente se extrañaría de verlos. Eso no le preocupaba, porque había colocado el aviso correspondiente en cada uno de ellos.

Abandonó la biblioteca y se dirigió al parque infantil. Durante el día lleno de niños, sus columpios vacíos mecidos por el viento a la luz de la luna le otorgaban un aspecto casi espectral. Eryx se agachó para dejar un par de dulces en el césped, y fue entonces cuando oyó el ruido.

Se dio la vuelta para enfrentar a la bestia, que se aproximaba desde el flanco derecho. Ahora que la tenía delante, se fijó en su frondosa melena aleonada, en sus dientes afilados y en sus ojos rojos, inyectados en sangre. Eryx se llevó la mano al bolsillo de forma instintiva, sin quitarle ojo a la mantícora. Luego, cayó en la cuenta de los pastelillos. Imaginó que el olor a menta intensa estaría volviendo loca a la criatura, así que se agachó para tomar unos cuantos, antes de que se abalanzara sobre la bolsa. Los alzó frente a ella y los arrojó en su dirección. La mantícora se precipitó sobre los pasteles, no sin antes olfatearlos y, casi de inmediato, devorarlos. Eryx permaneció agachado, sin perder ojo de la escena.

Nada más terminar, la bestia se relamió las fauces y dirigió de nuevo su atención hacia Eryx. Este tragó saliva y pensó que un par de pasteles quizás no fueran suficientes para aplacarla. Aferró la punta con veneno en su mano derecha y se preparó para lanzarla desde el mejor ángulo disponible. La mantícora se fue acercando, aunque cada vez más despacio. Eryx advirtió que se desplazaba con pesadez, como si estuviera cansada. Al fin, tras balancear la cabeza como si fuese una bola de hierro, se desplomó frente a él.

El joven tardó unos segundos en reaccionar. Se incorporó y se acercó a la criatura, pendiente de cada estímulo que había a su alrededor: el viento, el sonido distante de una campana, el olor a salitre. Siempre con la punta envenenada en alto, llegó a la altura de la mantícora y la observó un momento más. Tuvo la sangre fría de agacharse para palparle la yugular y comprobar si respiraba, consciente de que, si se incorporaba, podía dejarlo sin extremidad de un solo zarpazo.

Por suerte, la criatura estaba muerta.

Vangelis había enfrentado su destino en el callejón trasero del cine. Justo iba a dejar unos pasteles en el suelo cuando percibió una sombra que se movía en la parte superior. Aquellas condenadas criaturas siempre se colocaban en la parte alta de los edificios para poder ver mejor a sus presas y saltar sobre ellas a traición. Retrocedió un par de pasos y dejó los dulces en el suelo. Realizó la operación con calma, para asegurarse de que la mantícora lo veía. Se alejó unos pasos más y se apoyó contra la pared de enfrente, todavía en el ángulo de visión de la criatura y, desde luego, presa fácil si saltaba desde su posición. Sacó una de las puntas envenenadas y se preparó para lanzarla, en caso de que la mantícora decidiera ignorar la comida y fuera directa a por él.

Pero el olor era demasiado poderoso. Tras un momento de duda, la bestia quizás razonó que, después de todo, podía hacer las dos cosas: devorar los pasteles y luego encargarse del humano. De un elegante y silencioso salto aterrizó en el suelo e inclinó la testuz para comerse los pasteles, abandonados cerca de un charco de lluvia. La distancia que había entre la fachada trasera del cine y el edificio contra el que estaba parapetado Vangelis era, por desgracia, insuficiente, por lo que el animal tuvo tiempo de sobra para acercarse a él y abrir sus fauces con un desgarrador gruñido. El chico no tuvo más remedio que lanzar la punta, que fue a impactar en el centro de su pecho, aunque con menos fuerza que si hubiera podido arrojarla desde más lejos. El animal reculó y cayó al suelo, cuan largo era. Tras un momento de tensión, Vangelis se acercó para comprobar que había muerto. Se dio la vuelta y torció el gesto; había perdido la oportunidad de averiguar si los pasteles surtían efecto, aunque supuso que, de todas formas, no tardaría en descubrirlo.

Concluida su parte, echó un vistazo alrededor mientras sentía el embravecido viento marino golpeando contra sus ropajes. No se encontró con ninguna otra mantícora. Tampoco se cruzó con Eryx, por lo que regresó a esperarlo a la pastelería. Justo cuando comenzaba a impacientarse, escuchó los sonidos de pasos en el callejón y lo vio llegar, conmocionado.

—He matado a una de ellas en el parque, con los pasteles —dijo, exultante—. ¡La fórmula funciona! Habrá que esperar a mañana para saber cuántas mantícoras caerán.

—Estupendo —se alegró Vangelis—. Me tranquiliza saberlo, porque maté a una detrás del cine, pero tuve que combinar los pasteles con una de las puntas envenenadas, así que no estaba seguro… Si de verdad funciona, la noticia correrá como la pólvora hasta Aleby y Dastaria. Con suerte, nos desharemos de esas criaturas para siempre. —Eryx asintió con la cabeza; Vangelis no recordaba haberlo visto nunca tan feliz.

—Será mejor que regresemos a casa, entonces. Es tarde, y mañana sabremos más.

—Gracias por ayudarme con esto… y también por no contárselo a Alena —respondió Eryx que, quién sabía por qué, se había ruborizado.

—Tampoco es que sea un secreto de estado —se burló Vangelis, que quería quitarle hierro al asunto—. Si funciona, será estupendo. Pero no me des las gracias a mí, sino a ti mismo, por la genialidad que has inventado.

—Fue gracias al libro que…

—El libro te enseñó esa receta porque sabía que tú podrías utilizarla —lo interrumpió, con una palmadita en el brazo.

Eryx se lo quedó mirando. Se dio cuenta de que trataba de animarlo, porque sabía que realmente lo necesitaba. Llevaba demasiado tiempo pensando que no era lo bastante bueno y que siempre perdía en las comparaciones.

—No hace falta que nos pongamos sentimentales —bromeó Vangelis, al percibir su estado anímico—. Bien. Por hoy es suficiente. Nos vemos.

Agarró a Eryx por el cuello para hacer que se inclinara y le dio un rápido beso en los labios. Después, se dio la vuelta y se desvaneció en la silenciosa noche, por primera vez segura en mucho tiempo.

CAPÍTULO DÉCIMO SÉPTIMO

La noticia corrió de un lado a otro de Karsten: se habían encontrado mantícoras muertas por todas partes. En un primer momento se pensó que la causante sería una extraña plaga que solo afectaba a estas criaturas, hasta que alguien encontró unos pastelillos en un rincón de la explanada marítima y leyó la frase: Comer solo si eres una mantícora.

Eryx reflexionó más tarde sobre lo tontas que sonaban aquellas palabras, pero lo cierto era que no se le había ocurrido nada mejor mientras elaboraba los pasteles. De todas formas, habían cumplido con la función principal, que era la de alejar a los humanos de su ingesta. Durante el transcurso del día varias personas fueron a la pastelería para interrogarlo, hasta que no tuvo más remedio que admitir que los dulces habían sido hechos por él. Se convirtió en la celebridad del momento, y llegó incluso a salir en la portada del periódico del día siguiente.

Ajena a todo aquello, Alena se despertó esa mañana y se encaminó, como todas, al taller. En uno de los bancos del camino se encontró con un periódico local, que recogió para leer el llamativo titular de la portada: La pastelería Demark, una esperanza en la lucha contra las mantícoras. Se adjuntaba una fotografía de la fachada de la tienda de Eryx. Alena leyó el resto de la noticia:

El joven de veinticuatro años propietario de la panadería-pastelería Demark se ha convertido en la celebridad del momento al contribuir con sus famosas elaboraciones a erradicar la plaga de mantícoras que asola Karsten y las poblaciones aledañas desde hace tres años, justo cuando el célebre mercader Qvandir Refel, hoy caído en desgracia, perdió un par de ejemplares de estas terroríficas criaturas emparentadas con los felinos, conocidas por su temible afición por la carne humana. Un total de doscientos dieciocho muertos y varias decenas de desaparecidos se contabilizan en la región de Taryn desde que la plaga comenzase y, contra la cual, las autoridades regionales elaboraron un plan para educar a la población en el uso de puntas arrojadizas empleando un poderoso veneno. Sin embargo, esto no logró detener a las bestias, que continuaron reproduciéndose y causando estragos. Pero la pesadilla podría llegar a su fin gracias a los pasteles mentolados elaborados con una extraña raíz por Eryx Demark, famoso pastelero en su comunidad, que lleva en el oficio desde hace siete años. Las villas colindantes de Dastaria y Aleby ya se han apresurado a copiar la idea. Y nosotros nos preguntamos: ¿será este el fin de las mantícoras? El tiempo lo dirá. De momento, solo podemos añadir: ¡bien hecho, Eryx Demark!

Alena entrecerró los ojos, confundida. ¿De qué iba todo aquello? Tan solo hacía cuarenta y ocho horas que no veía a Eryx y al parecer se había perdido algo bastante importante. Se dijo resignada que, si era bueno para Karsten, entonces se daba por satisfecha.

Llegó al taller y sacó las llaves. Ya desde la distancia se dio cuenta de que en el umbral de la puerta había una azucena con una nota adjunta. Tomó la flor e inspiró su fragancia. Al abrir la nota, descubrió una sola frase: Te echo de menos.

Alena suspiró y giró la llave para abrir la puerta. La azucena era la primera flor que Vangelis le había regalado al poco de conocerla, y ella tuvo el presentimiento de que lo había hecho justo por esa razón. Sonrió con cariño, incapaz de negar que esa clase de detalles la conmovían.

El día trascurrió de forma monótona. Se había llevado un bocadillo de casa que Niobe le había preparado, por lo que no tuvo que salir para comprar el almuerzo. Apenas pasaron por el taller un par de clientes, que no perdieron la oportunidad de contarle la noticia de los pasteles que habían acabado con las mantícoras. Ella fingió no tener demasiado interés en el asunto, y se entregó a la tarea de diseñar dos alianzas de boda que debía tener listas a comienzos del mes siguiente. A mitad de la tarea, alzó la mano y se quedó mirando el zafiro de su sortija. Suspiró al pensar que le encantaría regresar a la morada del límite. Pero tantas cosas habían cambiado desde que habían estado allí que, tal y como había dicho Eryx, parecían personas distintas.

Alena había tenido tiempo suficiente para decidir cómo se sentía sobre la relación entre Eryx y Vangelis. Tenía muy claro que los seguía amando, pero lo que ignoraba era cómo se iba a tomar el hecho de verlos juntos. Se sentía extraña al pensar que había asimilado con relativa facilidad estar con dos personas a la vez, pero no terminaba de aceptarlo en otros. Dejó las alianzas encima de la mesa y se quitó la gafa lupa, irritada. Sabía de sobra que lo que le molestaba no era eso, sino las personas implicadas.

Pero contra quien más dolor tenía acumulado era Eryx. De Vangelis, a fin de cuentas y llegado el caso, podía esperarse cualquier cosa. Pero de Eryx, tan formal como era y que tanto guardaba las distancias con ella… Al parecer, había encontrado otras fuentes de entretenimiento más atractivas que su compañía.

Alena se levantó, enfadada consigo misma. El día anterior había estado de mejor ánimo y se había prometido que no albergaría rencores en su corazón. Pero la nota de Vangelis había derribado su nueva fachada serena. Decía que la echaba de menos, y la verdad era que ella ya no sabía vivir sin él. Había entrado en su vida y lo había puesto todo patas arriba: su manera de sentir, de concebir la vida, las reglas y las relaciones. Se había sentido viva a su lado, especial, amada… Y no deseaba que todo eso desapareciese. Sabía que no podría soportarlo.

«Si me alejas de tu vida, me condenarás a muerte», le había dicho Vangelis. Alena tomó la flor y acarició sus pétalos, pensativa.

Eryx tardó un buen rato en quitarse de en medio a todos los curiosos. Había aguantado con paciencia la peregrinación de vecinos, de gente de villas cercanas, de un par de periodistas y hasta de un emisario enviado por el gobernador de Aleby, que lo interrogaron sin descanso. Estaba harto de tener que omitir a Vangelis de la historia porque, a fin de cuentas, él era quien le había proporcionado la raíz de miris, pero supuso que no le haría ninguna gracia que lo metiera en aquel lío para que fueran también a visitarlo. Pensó que no era conveniente, pues podrían seguirlos a ambos y terminar descubriendo que estaban juntos. Por eso, omitió el dato y dejó que creyeran que todo el mérito era suyo. De todas formas, sabía que pronto se cansarían de él y pasarían a la siguiente noticia. Lo importante era que la fórmula había demostrado su eficacia y que, con suerte, la gente podría volver a salir a la calle de noche, sin miedo a ser atacada.

Cuando por fin se marcharon todos, corrió para darle la vuelta al cartel de Abierto. Ese día quería acabar pronto para hornear algo antes de irse a casa. Se entregó a la tarea pensando en Alena, en lo mucho que le dolía haberle hecho daño y en que, si pudiera hacer retroceder el tiempo, le habría dicho lo que sentía mucho antes. Sabía que no podría ser feliz con Vangelis si ella seguía dolida, y la necesitaba en su vida tanto como sentía que lo necesitaba a él. En aquel par de días distanciados había aclarado muchas cosas en su interior, y se daba cuenta de cuánto le aportaban ambos. Se detuvo un momento a contemplar la luz de la luna a través de la ventana y deseó poder comenzar otra vez para hacer mejor las cosas.

Vangelis regresó a casa con el periódico local en la mano. La noticia le había arrancado una sonrisa, aunque por un momento se preocupó al considerar la posibilidad de que Eryx lo hubiera mencionado en el artículo. Por suerte, había tenido el suficiente sentido común como para no hacerlo, y de todas formas nadie había ido a la floristería a hacerle preguntas; le habría resultado inaguantable. Él no tenía la paciencia ni el don de clientela que desplegaba Eryx.

—Mañana estaré todo el día fuera —le dijo Lykaios, nada más entrar en casa.

Vangelis se dio la vuelta y se quedó mirando a su hermano, por un momento esperanzado porque volvía a dirigirle la palabra. Pero el chico frunció el ceño.

—Te lo cuento solo porque no quiero que te preocupes y vayas a buscarme, como aquel día —aclaró, con una mirada elocuente.

Vangelis asintió. Lykaios se refería a la vez en que él había removido cielo y tierra para encontrarlo, y al final resultaba que estaba con unos amigos en una villa cercana. En aquel entonces solo tenía catorce años, pero ahora ya tenía dieciséis. Sabía cuidar muy bien de sus propios asuntos y consideraba que Vangelis no tenía que pasarse el resto de su vida guardándole las espaldas solo porque eran énur. A fin de cuentas, a él no le había tocado nada del asunto; el raro de la familia era su hermano mayor.

—No haré tal cosa, te lo prometo —le aseguró Vangelis, sonriente—. Gracias por decírmelo. Eso sí, como al caer la noche sigas sin volver a casa, te juro que iré a buscarte, aunque sea al infierno.

—Oh, por favor… —Lykaios le dio la espalda, exasperado—. Búscate una novia propia a la que besar y déjame en paz.

Alena llegó a casa derrotada. Se sentía muy cansada, aunque supuso que no sería por haber pasado la tarde esforzándose por terminar las alianzas. Sintiendo que solo le quedaba energía suficiente para llamar a la puerta y meterse en la cama, Niobe salió a recibirla. La estaba esperando con la cena en la mesa. Bendita fuera.

—¿A que no sabes quién ha pasado por aquí para dejarte esto? —canturreó, muy ufana.

Alena giró la cabeza y vio la bandeja que había encima de la mesa: una docena de fabulosos pasteles triangulares acompañados de una nota la estaban esperando.

—Son de nata y melocotón —añadió su hermana, emocionada.

Ella tomó la nota y la desdobló. Decía: Perdóname.

—Malditos seáis, los dos —murmuró, y en sus labios afloró una sonrisa.

CAPÍTULO DÉCIMO OCTAVO

—Aquí tienes una docena de tulipanes, las bayas y el diente de león —enumeró Vangelis, al tiempo que le tendía el ramo de flores y una bolsita a Dolvar Gnisten, una de sus mejores clientas.

—Gracias, cielo. Me siento de mejor humor desde que coloqué dos plantas de la alegría en el salón. Son muy eficaces. En casa el ambiente ha mejorado bastante.

—Celebro oírlo. —Sonrió el muchacho—. Por favor, sigue regándolas con regularidad y colócalas donde les dé el sol. Cosa difícil en Karsten, desde luego.

La mujer soltó una risita. Vangelis se preguntó cómo era posible que a ninguno de sus clientes le extrañase que sus macetas fueran tan longevas en un lugar donde no había suficientes horas de sol. Si no fuera por el hechizo de retención de luz diurna, ninguna de ellas duraría más de una semana. Al parecer, en Karsten nadie se hacía demasiadas preguntas, así que a Vangelis no le costaba vivir volcando su magia en actividades cotidianas que la gente confundía con casualidades o con cosas que daban por sentado sin cuestionárselas. Pero él deseaba ir más allá; conocer más sobre sus orígenes y los dones de su gente. En ocasiones se sentía solo, extraño, y no podía compartir aquel sentimiento con nadie. Ni siquiera con Lykaios, su única familia cercana, porque no tenía sus capacidades. Puede que se parecieran físicamente, pero, en lo personal, eran mundos opuestos.

Justo en ese momento vio a su hermano, que se encontraba frente a un puesto que había en la fila paralela. Estaba de espaldas, en apariencia interesado en algo que vendía el mercader de ropa. Se sorprendió al ver que la persona que lo acompañaba no era otra que Ellan Vrístel. Sonrió para sus adentros. ¿Significaba eso que habían hecho las paces? Quizás por eso la noche anterior Lykaios se había dirigido a él. Era incluso posible que ambos hubieran decidido pasar el día juntos. Se alegraba de que, por lo menos, aquella historia tuviera un desenlace feliz.

Se giró para colocar en la entrada un ramo de nomeolvides que no había sacado todavía por falta de espacio. Acarició los suaves pétalos rosados y azules y sintió la vibrante energía de las flores. Le gustaba estar rodeado de ellas porque eran infinitamente menos complejas que los seres humanos, con sus luces y sombras, siempre complicándose la existencia por no decir lo que de verdad sentían y pensaban. Sí; con las flores era mucho más sencillo.

—Qué preciosidad de nomeolvides —comentó Alena. Vangelis se dio la vuelta.

—Son las flores más populares los miércoles —contestó, con una sonrisa—. ¿Has venido a llevarte un ramo? —Alena negó con la cabeza y le devolvió el gesto.

—He venido a darte esto —dijo, mientras le colocaba algo en la mano.

Vangelis miró la palma de su mano y descubrió un anillo plateado en cuyo interior había grabadas tres estrellas en fila.

—¿Para mí? —se extrañó.

—Me recuerda a ti. Si lo llevas, puede que cuando lo mires te acuerdes de mí.

El chico se lo colocó en el dedo corazón de la mano izquierda. Al contacto con el anillo, percibió el amor y el tiempo que Alena le había dedicado. Sintió una oleada de cariño hacia ella.

—Venía a decirte que yo también te echo de menos —añadió, sin rodeos—. Y que espero que podamos hablar con calma cuando tengas tiempo.

—Siempre tengo tiempo para ti —respondió Vangelis—. Dime cuándo quieres que sea y allí estaré.

Alena se lo quedó mirando con una sonrisa divertida. Vangelis se moría por tocarla para saber lo que estaba pasando por su cabeza.

—¿Qué tal ahora? —propuso—. ¿Quieres que demos una vuelta, o prefieres ir a algún sitio en particular?

—Es buen momento —concedió el chico—. He vendido la mayoría de mis reservas y es casi la hora del almuerzo. Mi hermano va a estar fuera todo el día. Como ya he estado en tu casa, se me ocurre que podrías venir tú a la mía. Todavía no la conoces, así que…

—Me parece bien.

—Estupendo. Espérame en el callejón de la derecha dentro de cinco de minutos.

Alena paseó por entre las filas de puestos, absorta. Se fijó en la lista de novedades para leer, a la que no atendía desde hacía semanas, y también en el hermoso caladrius que nunca se vendía a causa de su desorbitado precio. A aquellas alturas ya casi se había convertido en la mascota oficial de la tienda. Observó a dos mujeres peleándose por los últimos pimientos, y a una niña feliz con su manzana de chocolate. Se sentía mejor de repente, y supuso que no era solo por haber tomado una resolución, sino porque llevaba días sin apenas ver a nadie y le sentaba bien estar en contacto con la algarabía de un mundo en constante movimiento.

No llevaba ni un minuto esperando cuando Vangelis hizo acto de presencia. El chico le dirigió una larga mirada, y Alena supo que estaba calibrando sus sentimientos.

—Si te resulta más sencillo cogerme de la mano, aún puedes hacerlo —le hizo saber, con una sonrisa. Vangelis avanzó un paso hacia ella y le acarició la mejilla. Ella sostuvo su mano y su intensa mirada, y el tiempo se detuvo entre ambos.

Echaron a andar en silencio a través del callejón, siempre procurando ir lo bastante separados como para que nadie pudiera relacionarlos. Después, Alena esperó a que Vangelis abriese la puerta. Él entró primero, y Alena aguardó un poco más antes de hacerlo. No fue tiempo suficiente como para que hubiese adecentado el lugar y, sin embargo, la casa se encontraba relativamente limpia y ordenada. Con una sonrisa, recordó la impresión que había tenido al visitar la casa de Eryx por primera vez, tan pulcra y arreglada, igual que el obrador. Le parecía extraño encontrar a dos jóvenes tan recabados sin una mano femenina viviendo con ellos, pero de pronto recordó una frase que su padre había dicho tantas veces sobre el mal hábito de generalizar.

Se acercó al hogar para sentir su calor reconfortante. Vangelis la siguió y le acarició el pelo. Alena sintió sus dedos jugueteando con sus bucles oscuros.

—¿De qué deseas que hablemos?

Alena giró la cabeza y enfrentó su mirada. Vangelis vio luz en ella, y supo que su alma se había deshecho de algunos de sus fantasmas.

—Quería decirte que ya no te culpo por lo que ha pasado. Los sentimientos aparecen sin que podamos controlarlos, y el mejor ejemplo lo tengo en nuestra historia. —Hizo una pausa para buscar las palabras—. Es posible que no entienda algunas cosas y que considere que deberían haberse hecho de otra forma, pero somos humanos. Lo que me importa, al fin y al cabo, son los sentimientos que tengo por ti, y que no puedo acallar, aunque quiera. Me es imposible estar sin ti, Vangelis, para qué voy a negarlo. —El chico la estrechó contra su pecho, y Alena inspiró su familiar fragancia.

—¿Y qué hay de Eryx? —le preguntó a media voz. Ella tardó un instante en responder.

—También hablaré con él, por supuesto. Pero mis sentimientos no han cambiado. Me guste o no, siguen siendo los mismos.

—Nadie ha actuado de mala fe, Alena —le aseguró Vangelis—. Ninguno de los dos hemos querido hacerte daño, como tú y yo no quisimos hacérselo a Eryx.

—Lo sé. Es lo que me repito cada vez que surgen en mí sentimientos contradictorios o… celos.

A Vangelis se le escapó una sonrisa.

—No deberías estar celosa. El lugar que ocupas en mi corazón no puede ser arrebatado por nadie, ni siquiera por Eryx. Eres la criatura más especial que he conocido nunca y, en ese sentido, eres incomparable.

—Gracias —susurró Alena, y estrechó su abrazo.

—Bueno… ¿Qué te apetece hacer ahora? ¿Quieres que te prepare algo de comer? —Ella se separó y lo miró, extrañada.

—¿Sabes cocinar?

—No soy Eryx, pero me defiendo —se burló él. Alena esbozó una sonrisa.

—De todas formas, no tengo hambre.

—Entonces, ¿qué puedo ofrecerte? —inquirió Vangelis, que percibía su fuego.

—¿Qué tienes para darme? —Alena le acarició la mejilla.

—Cualquier cosa que me pidas está a tu disposición, ya deberías saberlo. —Él alcanzó su mano y la besó.

—Tu tiempo —murmuró Alena—. Tu corazón…

—… mi cuerpo y mi alma[2] —completó Vangelis, y se inclinó para encontrarse con su boca.

Alena abrió los labios para recibir las caricias de su lengua, en aquella excitante forma de beso que tanto había anhelado. Encendida, lo tomó del rostro y lo besó hasta que el aire ya no fue suficiente para ambos. El chico la contempló, sin poder esperar para descubrir lo que haría a continuación. Ella se libró del corsé y del pantalón y se quedó desnuda frente a él. Vangelis se recreó en sus formas, lo que causó que Alena regresara a su habitual timidez. A pesar de todo, le dijo:

—Quiero ver tu cuerpo también…

Vangelis hizo lo que le pedía y se despojó de su ropa. Muerta de vergüenza, pero sin poder resistir la curiosidad, bajó la mirada.

—Nunca había visto a un hombre desnudo —confesó. Él esbozó una sonrisa.

—¿Te desagrada?

—No. Solo es extraño…

Vangelis besó sus mejillas y su cuello. Luego, descendió con sus manos por su pecho, encendido al escuchar los jadeos de ella en su oído. Se arrodilló para besar su vientre y su sexo y la abrazó para sentir el calor de su cuerpo en su rostro.

—Eres tan hermosa… —murmuró, sin poder evitarlo.

Alena hizo que se levantara y lo abrazó para disfrutar de la sensación de contacto entre ambas pieles. Se separó para besar su pecho y acarició con cuidado sus pezones con la punta de la lengua. Eso disparó a Vangelis, que sujetó su cabeza inconscientemente, para que no se apartara. Continuó besándolo y acariciándolo hasta que advirtió su erección. Se quedó mirando su miembro con una mezcla de extrañeza y fascinación.

—Puedes tocarlo, si quieres —le dijo.

Ella lo hizo y lo encontró firme pero suave. Se preguntó cómo iba a encajar en su interior algo de ese tamaño. Lo movió entre sus dedos y acarició la punta con el pulgar. Se sorprendió al escuchar los jadeos de Vangelis. Detuvo lo que estaba haciendo y lo miró a los ojos.

—¿Qué deseas hacer? —le preguntó él, que conocía de antemano la respuesta. Alena desvió la mirada.

—Me gustaría hacer el amor contigo —expresó, en voz baja.

Vangelis la condujo hasta su dormitorio. Alena advirtió que era más pequeño que el suyo, pero que también poseía una chimenea. La cama aparecía hecha, y de las paredes colgaban algunas pinturas florales muy hermosas.

Se sentó en el borde de la cama. Vangelis se colocó a su lado y la besó con dulzura, pero pronto se dio cuenta de que los labios de ella demandaban más. Lo buscaban con desesperación, como si a través de la energía generada pudiera infundirse el valor que le faltaba para ejecutar sus acciones. Alena se apartó para coger aire y reposó su rostro sobre el hombro de Vangelis. Luego, aferró los brazos a su espalda para que se inclinase sobre ella. Él percibió de nuevo aquella mezcla de decisión y miedo que emanaba de su aura. Le acarició la mejilla para tratar de tranquilizarla.

—No vamos a hacer esto si no estás segura…

—¿Por qué dices eso? —se sorprendió ella. Su cuerpo ardía de deseo, pero, a la vez, temblaba ante la incertidumbre.

—Noto cierta indecisión —se sinceró Vangelis—. Es importante para mí que de verdad desees hacerlo.

Alena inspiró hondo. Le resultaba difícil concentrarse para responder sintiendo el peso del cuerpo de Vangelis sobre ella, y aquel extraño hormigueo justo donde sus sexos se juntaban…

—Bueno, es la primera vez que lo hago. Es normal que me sienta insegura… —Vangelis asintió.

—¿Seguro que no quieres esperar a la persona adecuada?

—Tú eres la persona adecuada —respondió ella, sin entender del todo su pregunta.

—Me refería a Eryx. A fin de cuentas, empezaste a salir con él antes que conmigo.

—Me es indiferente. Quiero hacer el amor con los dos. Pero, puestos a elegir, contigo será más sencillo —admitió, sin dejar de sonrojarse.

—Me halagas —confesó Vangelis—. Sin embargo, la mayoría de la gente en Karsten espera hasta el matrimonio —le recordó, con delicadeza.

—No voy a esperar a casarme para amar con mi cuerpo porque, si te soy sincera, dudo que alguna vez lo haga. —A Vangelis le llamó la atención la forma en que lo expresó, aunque en absoluto su respuesta—. Además, quiero demostrarte que no soy una mojigata.

—No tienes que demostrarme nada —la cortó él—. Y no pienso tal cosa. Por favor, haz en todo momento solo lo que quieras hacer. No me perdonaría que luego te arrepintieses.

—Nunca me he arrepentido de hacer nada contigo —le aseguró ella.

—Me alegra oír eso.

Y como para reafirmar que no quería seguir esperando, se incorporó para besarlo y acarició su pecho, y aquel calor y suavidad no hicieron sino incrementar su deseo. Vangelis sintió un escalofrío bajo sus caricias que hizo que cerrara los ojos por un instante para disfrutar de la atención. Después, reaccionando, aferró sus muñecas y recorrió su cuerpo a besos, más encendido conforme los jadeos de ella iban en aumento. Acarició su vientre con el dorso de la mano y descendió para separar sus piernas, sin dejar de mirarla, aunque, para ese momento, Alena estaba exclusivamente concentrada en sentir. Vangelis bajó la cabeza para acariciar con su lengua la zona más íntima de su ser y la sujetó por las caderas para impedir que se retorciera.

—Esto es maravilloso… —resolló Alena, y agarró, sin darse cuenta, la cabeza de Vangelis para que no se le ocurriera dejarla a medias.

Excitado por su respuesta, el chico se entregó a fondo a la tarea, a medida que ella notaba cómo se iba construyendo su clímax y se derretía al sentir su lengua aleteando en su interior, sus dientes mordisqueándola con delicadeza, los sonidos que hacían los dedos de Vangelis al entrar y salir de su húmeda intimidad. Incapaz de resistirlo más, se dejó ir con un sonoro suspiro y se quedó tumbada con los ojos cerrados mientras saboreaba aquella dulce extenuación. Notó el peso del cuerpo de Vangelis echándose a su lado y abrió los ojos para dirigirle una sonrisa satisfecha. Él le acarició la barbilla, pero ella se acercó para besarlo con pasión y percibió su propio sabor en el intercambio.

—Podemos dejarlo aquí, si quieres —le susurró, y se abrazó a ella.

—De eso nada —respondió Alena, y él captó su renovada determinación. Al parecer, lejos de dejarla fuera de combate, la demostración solo había servido para incrementar su deseo.

Vangelis sonrió al sentir la mano de ella acariciando su miembro, al tiempo que se erguía para besarlo. Había mantenido su excitación durante tanto rato que esta se había relajado mientras se ocupaba de Alena. Pero ella estaba empeñada en hacerlo despertar y, ¿quién era él para negarse? Permitió que lo acariciara a su antojo, hasta que tomó sus manos para besarlas y volvió a situarse encima, para separar sus piernas. La miró un segundo más y luego entró con cuidado.

Alena notó un súbito pero leve dolor. Vangelis se abrió paso de forma gradual, acomodándose en su interior hasta llegar al límite. Se quedó quieto unos instantes y esperó a que ella se acostumbrara a la sensación.

—¿Estás bien? —Vangelis acarició sus labios con el pulgar. Ella asintió.

—Creo que puedes continuar.

Él comenzó a moverse lenta pero rítmicamente. Poco a poco, la tensión de Alena fue dando paso otra vez a la excitación. Vangelis la tomó de la mano para sincronizarse todavía más con sus sensaciones. Se dio cuenta de que en aquella posición estaba preocupándose más del dolor que soportaba que de encontrar la experiencia placentera. Se detuvo un momento y ella lo miró, desconcertada.

—¿Te gustaría sentir más?

Alena asintió, con las mejillas encendidas. No era capaz de confesarlo, pero le daba vergüenza que él la mirara de forma tan intensa.

—Túmbate de lado —le pidió.

Alena así lo hizo. Vangelis se situó detrás de ella y se acomodó para entrar en su cuerpo. Casi de inmediato, se le escapó un gemido de placer. Desde esa posición podía notar su roce en cada movimiento, como si sus entrañas se unieran a él en un abrazo íntimo. La excitante sensación fue en aumento cuando él aferró con una mano su cadera y con la otra sus pechos. Alena comenzó también a moverse de forma espontánea y se acercó más a él para sentir por completo su cuerpo pegado al suyo. Él deslizó una mano entre sus piernas y acarició su sexo. Alena notaba su aliento en su oído, sus labios besando su nuca. Se sentía poseída por Vangelis, sin posibilidad de escapar, a merced de sus caricias. Toda ella se había convertido en el sentido del tacto, incapaz de ver al chico que la estaba amando. La sensación era demasiado intensa y fue crispándola poco a poco, emisaria de un nuevo clímax. Sus gemidos se incrementaron, a la par que los jadeos de Vangelis en su oído. Sus dedos húmedos no le dieron descanso hasta que notaron el espasmo que le hizo arquear la espalda de placer. Vangelis salió de su cuerpo apenas unos minutos después y se dejó ir sobre su espalda. Ella notó el cálido líquido perlando su piel, extenuada.

—Lo siento… —se disculpó, y fue a limpiar su espalda. Alena se dio la vuelta sin esperar a que acabase y lo miró a los ojos.

—¿Por qué te disculpas? Ha sido increíble. Jamás pensé que podría sentir así. —Se inclinó sobre él y lo besó—: Gracias.

—No encuentro que haya que darlas…

Vangelis sonrió y cerró por un momento los ojos. Ella los cerró a su vez y escuchó el suave crepitar de las llamas. Así, se quedaron dormidos.

Alair Nyton salió al galope, a lomos de su yegua blanca. Sentía el ímpetu del viento en el rostro, pero aquella sensación, por lo general molesta, no podía empañar su satisfacción al comprobar que sus planes, por el momento, marchaban como él había dispuesto. Sonrió al acordarse de Lenios Dansk, rey de Usmut, un anciano de cejas rubicundas, a pesar de su rostro surcado de arrugas. En el momento en que el ejército de Orien había ingresado en los terrenos de Usmut, un grupo de militares interceptó sus pasos, pero, sorprendidos y en clara inferioridad numérica, casi todos habían caído bajo la espada de Orien. Sin al parecer nadie más que se atreviera a hacerles frente, Alair Nyton y su gente continuaron avanzando hacia la capital llevando consigo a los soldados rehenes, hasta que llegaron al castillo y consiguieron someter a su monarca a cambio de un trato que este aceptó a regañadientes.

—Considérelo como una oportunidad para prolongar su reinado —le había dicho el rey de Orien—. No le quedan sucesores, y Usmut tiene más que ganar si se une a nosotros que si se rebela.

Lenios Dansk, cansado y poco acostumbrado a los asedios, dio su brazo a torcer. La población de su reino era escasa, y no podía permitirse el lujo de verla caer bajo una lucha que no podían ganar por no contar con la preparación suficiente. El rey de Usmut pronto se dio cuenta de que lo único que le interesaba a aquel ambicioso monarca eran sus hombres y sus armas, y supo que se encontraba de paso en su camino a la conquista de Taryn. Y mientras fingía simpatizar con él dándole instrucciones a los hombres que estaban en disposición de luchar para que se unieran a Orien, hizo lo único útil que se le ocurrió: llamar a Merkur, uno de sus más fieles mensajeros.

—No tenemos mucho tiempo —le dijo, con una mirada de urgencia. El joven sintió los dedos del monarca aferrándose con desesperación a sus hombros—. Marcha a Taryn y haz saber que Orien planea asediarlos.

—Alteza, los hombres de Orien han destruido cuanto encontraron a su paso. Han provocado varios incendios en campos fértiles que no seremos capaces de sofocar sin causar cuantiosas pérdidas. Hay un reguero de cuerpos quemados desde Solina hasta la capital…

—No nos queda mucho —insistió el monarca, y miró hacia la puerta—. Ve a Taryn y cuenta lo que está pasando; yo intentaré ganar tiempo. Quizás ellos puedan enviar ayuda, o por lo menos avisar al resto. Toma tu caballo y no te detengas hasta llegar allí para hablar con el gobernador, ¿me oyes? —Merkur asintió, impresionado.

El mensajero partió de inmediato, y galopó sin descanso hasta salir de Usmut. Continuó su viaje sin saber que su rey había sido apresado por traición y había ido a dar con sus huesos a la celda de castigo, donde no aguantaría demasiado.

Alair podría haberse quedado allí para disfrutar de su nuevo territorio, pero la yerma Usmut no significaba nada para él. Si acaso, un poco de aventura caballeresca con la que combatir la rutina de su estático reinado en Orien. Naturalmente, no había sido tan necio como para matar a Lenio. Envalentonado por el éxito en su tierra, había decidido continuar hasta Taryn, y no podía permitirse una revuelta por parte de los ciudadanos de Usmut mientras estaba fuera. Tan solo había dejado a trescientos soldados custodiando la capital, que serían insuficientes en caso de que la población se sublevara, enfurecida por la súbita conquista y muerte de su monarca. Aunque sus hombres se habían divertido un poco atravesando la región, a él no le gustaba matar por matar, porque consideraba que un hombre vivo era más valioso que uno muerto.

Sonrió al acordarse de los hechiceros. Si las cosas salían bien en Taryn y conseguía aumentar su ejército, tal vez mereciese la pena ir hasta Mylos.

«El destino está escrito y la suerte echada», se dijo con una sonrisa, a medida que le arrancaba kilómetros al horizonte.

Alena abrió los ojos de repente. No recordaba dónde estaba. Se giró y vio que Vangelis la observaba con expresión relajada.

—Más hermosa aún cuando duermes —le dijo. Ella le acarició la mejilla con la nariz.

—¿Hemos dormido mucho tiempo?

—Apenas una hora. Todavía es de día, no te preocupes.

Alena se removió un poco. Al hacerlo, se dio cuenta de que todavía estaban desnudos y la vergüenza acudió a sus mejillas. Vangelis la tomó de la mano.

—¿Todavía estás avergonzada por lo que hemos hecho? —le preguntó, con una sonrisa—. Pues no deberías. Es lo más natural del mundo.

—Será como dices, pero yo ni siquiera sabía que podía sentir tantas cosas al mismo tiempo —confesó ella, y bajó la mirada—. Ni siquiera sabía que había posiciones tan poco decorosas… —Vangelis se echó a reír.

—En el sexo, uno descubre pronto que las posturas menos decorosas son las más placenteras. No me gusta el dicho de que las mujeres no disfrutan de su primera vez, así que me lo tomo muy en serio.

—¿Eso dicen? —se sorprendió Alena—. A lo mejor es porque nosotras nos lo imaginamos como algo romántico y elegante…

—No hay mucho de elegante en el sexo, es cierto —concedió Vangelis—. Solo es bonito si lo practicas con alguien que amas. Son los sentimientos los que lo cambian todo. Por lo demás, no es muy diferente de lo que hacen los perros… o los hurones. —Volvió a reír.

Alena rio a su vez. En ese momento, cayó en la cuenta de que una de las cosas que más le gustaban de Vangelis era que siempre hablaba sin rodeos.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Supongo… —respondió él, con una sonrisa cauta.

—Sé que no es de mi incumbencia, pero bueno… ¿Has estado con alguna mujer más?

—Con alguna —admitió él.

—¿Y con algún otro hombre?

—Con alguno —repitió, sonriente—. Pero es la primera vez que me encuentro en esta situación. —Ella ladeó la cabeza, sin comprender—. Me refiero a estar con dos personas a la vez.

—De acuerdo. —Alena se mordió el labio. Le había parecido una pregunta tonta una vez formulada, pero tenía la necesidad de saberlo.

—¿Te preocupa la fidelidad? —adivinó Vangelis. Ella asintió.

—Muy bien, hablemos de eso. —Hizo una pausa—. Esta es una situación atípica en la que la fidelidad tal y como la entendemos en nuestros tiempos no tiene cabida. Y, sin embargo, existe estabilidad entre los tres.

—Eso siento —contestó Alena—. Por mi parte, estoy bien de esta forma, pero ¿qué hay de ti? —Vangelis le dirigió una mirada seria.

—No voy a mentirte, nunca te ofreceré fidelidad a la manera tradicional —le advirtió—. No necesito tener encuentros físicos para satisfacer mis deseos y, en ese sentido, sí te seré fiel. Pero si me enamoro de alguien, podré entregarle una parte de mi corazón, igual que te la he entregado a ti. No espero que me comprendas, pero, si no lo haces tú, nadie más lo hará, porque nadie hay en el mundo que pueda comprenderme mejor que tú.

—Tal vez Eryx —aventuró Alena.

—Eryx sigue siendo un hombre. En asuntos emocionales, siempre me entenderás mejor tú.

—Pero yo siento la necesidad de ser especial para ti —confesó, y se sintió tonta por expresarlo en voz alta. Vangelis le alzó la barbilla y la miró a unos ojos que llevaban un buen rato evadiéndolo.

—Siempre serás especial para mí. No he dicho que vaya a enamorarme de nadie más. Solo he compartido contigo mi forma de ser.

—Eso me da mucho margen de libertad, si necesitase hacer uso de ella —dedujo la joven—. Pero en el corazón de la mayoría de la gente las vallas no están tan poco delimitadas, ni las puertas tan abiertas.

—Tampoco todo el mundo tiene la valentía de admitirlo. Ni a los demás, ni a sí mismos —subrayó Vangelis—. Por favor, no te entristezcas ni obsesiones con lo que he dicho. Ya tengo suficientes problemas con dos personas como para buscar a una tercera…

Alena soltó una risita ante aquel comentario. Luego, se puso seria y se hizo la siguiente pregunta: ¿estaba dispuesta a amar de una forma tan atípica? ¿Con luces y sombras, partes incomprensibles y partes hermosas?

La respuesta parecía ser afirmativa.

[2] Antiguo romance de Londrarc. Consultar primeras páginas (N. de la A.).

CAPÍTULO DÉCIMO NOVENO

Alena no fue a la panadería de Eryx hasta pasados cinco días. Una de las razones era que quería esperar a que decreciese la peregrinación de curiosos que se acercaban, no solo de todo Karsten, sino desde las villas cercanas, para conocer al joven que inventó la fórmula que había acabado con las mantícoras. Aquel había sido todo un acontecimiento porque, por primera vez, la gente podía salir de casa tras ponerse el sol sin miedo a ser atacada. Eran excelentes noticias, toda vez que en Karsten atardecía temprano y se habían sentido bastante limitados durante los años de la plaga.

La otra razón era que quería atesorar la experiencia vivida con Vangelis durante un tiempo, antes de empañarla con otras vivencias.

Sabiendo que Eryx no iría a buscarla si ella no daba el primer paso, se presentó en la panadería a la hora del almuerzo, igual que había hecho tantas otras veces, y esperó con resignación a que llegara su turno para ser atendida.

—Hola, Alena —la saludó él, con una sonrisa que era la viva imagen del alivio—. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Ponme un pedazo de pastel de trufa y cereza, y también quiero una docena de bombones de la risa. Además, me gustaría charlar contigo un rato, cuando tengas la ocasión —añadió en voz baja, para que los clientes que esperaban detrás de ella no la escuchasen.

—Por supuesto. —Eryx agarró la paleta para sacar el pastel del mostrador—. Esta tarde, si quieres, puedo pasar por tu casa cuando termine.

—Por mi casa no —terció ella, al punto—. Mejor voy yo a la tuya. —Él se la quedó mirando con extrañeza—. ¿Qué tal sobre las ocho?

—Las ocho está bien —convino, y le entregó la bolsa con el pedido—. Invito yo. Que tengas una buena tarde.

Alena fue a decir algo, pero, al girar la cabeza, advirtió que había una clienta que estaba al tanto de sus cuchicheos.

—Gracias… —respondió simplemente.

Llegó a casa de Eryx pasadas las ocho. Pensó que era mejor así para que tuviera tiempo de asearse, descansar o arreglar su casa. Antes de llamar a la puerta se aseguró de que no hubiera nadie por los alrededores. Además, Eryx tenía la ventaja de vivir solo.

—Sé bienvenida —la saludó él desde la puerta, un poco cortado.

Alena se adentró en la cálida estancia, tan ordenada y acogedora como la recordaba. A pesar de vivir solo, Eryx había conservado pertenencias familiares como cuadros y esculturas para que la casa siguiera manteniendo un toque elegante. Sobre la mesa descubrió una bandeja de bocadillos, una jarra de zumo y un plato de bizcochos de chocolate.

—Lo he preparado por si tienes hambre. —Eryx se frotó la nuca—. Como casi es la hora de cenar…

—Eres un encanto —se conmovió Alena—. Dime, ¿qué es esa historia de los pasteles que matan mantícoras?

—Descubrí que la raíz de miris es venenosa para las mantícoras, pero que les atrae por su olor parecido a la menta, así que pensé en hacer unos pasteles que mezclaran ambas cosas. Encontré una receta en uno de los libros de la morada del límite. La raíz de miris me la consiguió Vangelis.

—Interesante —dijo ella, impresionada—. ¿Por qué no me contaste nada?

—Quería… hacer algo bueno para que te sintieras orgulloso de mi. —Eryx enrojeció—. Desde que estuviste a punto de ser atacada por una mantícora y Vangelis te salvó, yo…

—Pensaste que él era un héroe y tú alguien del montón, ¿no? —Alena negó con la cabeza, sonriente, pero apenada.

—Algo así —farfulló él, con la mirada fija en el suelo.

Alena colocó una mano en su cuello para hacer que se inclinara, y lo besó. No fue el beso habitual entre ambos, sino que le hizo abrir los labios para adentrarse en su boca y recrearse en cada caricia. Eryx, que no se lo esperaba, sonrió al separarse. Ella le dirigió una mirada que demandaba conocer los pensamientos que cruzaban por su mente.

—Veo que ambos seguís la misma técnica —dijo, sin ofrecer detalles—. Y ya me imagino quién ha enseñado a quién… —Alena enrojeció.

—No sé de dónde sacas esa idea de que no vales lo suficiente. Tú eres maravilloso tal como eres. Por ejemplo, ¿cuánta gente conoces con tu don para hacer pasteles? Si supieras lo que me haces sentir cada vez que los pruebo…

—¿De verdad? —inquirió él, afectado.

—No tienes ni idea.

Eryx se quedó en silencio, demasiado nervioso como para contestar. Alena sonrió y se apartó un poco de él.

—¿De qué querías hablar?

—Quería decirte que no estoy enfadada porque estés con Vangelis.

—¿En serio? —Alena asintió.

—El otro día, él comentó algo que me hizo reflexionar. Dijo que porque yo existía vosotros dos habéis podido estar juntos. Al principio sonó como si yo fuera el elemento sobrante, pero luego me di cuenta de que se refería a que, a través de mí, habéis podido llegar a amaros.

—Al menos así es como yo lo siento —murmuró Eryx.

—Entonces —Alena hizo una pausa para acariciarle el rostro—, el hecho de que estés con él me acerca más a ti. Si hubiera sido otra chica, habría sido más difícil para mí, porque mi mente se habría vuelto loca con las comparaciones. En ese sentido, serás tú el que te lleves la peor parte. —Eryx torció el gesto al comprender sus palabras—. Yo contra Vangelis no puedo competir, porque no podemos compararnos. Y, además, lo amo. Y si tú también lo hace, ese sentimiento en común refuerza el nuestro.

Eryx tardó un momento en asimilar el mensaje.

—Dicho así, suena bien —admitió—. Excepto por lo de las comparaciones. —Alena soltó una risita.

—Todo está en tu cabeza. Yo te veo perfecto tal y como eres, y así lo siente mi corazón.

—Alena… —musitó él, y le acarició el pelo.

—Tengo algo para ti —recordó ella de pronto.

Sacó una cadena de plata del bolsillo y se alzó de puntillas para colocársela alrededor del cuello. Él la alzó para examinar la diminuta letra plateada que colgaba de la cadena.

—Es la E de Eryx —explicó.

—Hubiese preferido la A de Alena… —admitió él, mientras acariciaba el colgante.

—Bueno… No sería correcto llevar solo mi inicial, como si fuera la única persona importante en tu vida —argumentó la joven.

—Oh, Alena… —murmuró Eryx, conmovido.

—Puedo arreglarlo —contestó ella, al tiempo que le quitaba la cadena con cuidado—. Dame un par de días.

—¿Qué vas a hacer? —Eryx se quedó mirando cómo la guardaba de nuevo en su bolsillo. Ella hizo un gesto que le restaba importancia.

Ambos enmudecieron un momento y fijaron su atención en las llamas de la hoguera. Alena fue la primera en reaccionar; Eryx alzó la cabeza al darse cuenta de que lo estaba mirando.

—Bien… —Carraspeó—. ¿Te apetece cenar? Imagino que tendrás hambre.

—Jamás le diría que no a algo que tú hayas preparado de comer. Pero, en este momento, la verdad es que me apetecen otras cosas…

—¿Como cuáles? —preguntó Eryx, nervioso.

—Como, por ejemplo —Alena se desprendió lentamente de la camisa que había decidido llevar esa tarde, y luego de sus pantalones—, comprobar hasta qué punto no te soy indiferente…

—Alena, por favor… —El chico se inclinó para recoger su ropa y ponérsela encima de los hombros. Ella dio un paso atrás para impedirlo.

—¿No vas a mirarme? —le preguntó, a pesar de sus mejillas encarnadas—. ¿Te doy miedo?

—No es eso —farfulló él, y se obligó a alzar la cabeza—. Es que creo que no es lo correcto. ¿Y si después te arrepientes?

—Dijiste que me darías lo que necesitara —le recordó.

—Pero ¿estás segura? —insistió Eryx, que todavía no podía creerse que tuviera a Alena desnuda frente a él.

—Yo sí —afirmó ella—. ¿Lo estás tú?

Eryx inspiró hondo, dispuesto a sobreponer su timidez. La miró de arriba abajo, interesado en comprobar las reacciones que eso le provocaba. Se fijó en sus prominentes pechos, en sus rotundas caderas, en su piel suave y clara. Subió un poco más y contempló sus enormes ojos de color café y su melena oscura, desparramada por los hombros. Luego, el lunar encima de su ombligo, sus piernas fuertes pero femeninas…

Alena fue consciente de que Eryx estudiaba cada uno de sus rasgos. Eso le causaba vergüenza, pero también excitación. De alguna manera deseaba romper con su timidez y, si hacía falta que diese el primer paso, lo daría. Para alguien tan conservador como Eryx aquello era una locura, pero también lo había sido para ella no mucho tiempo atrás. Sin embargo, ahora que había descubierto el mundo de sensaciones que se escondían detrás de un beso o una caricia, no pensaba renunciar a ello. Eryx tendría que comprenderlo.

—¿Te gusta lo que ves? —lo provocó, y se acercó para desabrocharle la camisa. Eryx hizo ademán de apartarla, pero bajó los brazos. Ella se detuvo un momento para apreciar su expresión. Parecía nervioso; culpable. Eso la desconcertó.

—Eryx… —Él la miró a los ojos—. No estamos haciendo nada malo. Yo deseo esto, y solo necesito saber si tú también…

—Por supuesto —contestó él, a media voz—. Es solo que… Bueno…

Alena terminó de desabrocharle la camisa y la dejó con cuidado en el suelo. Descubrió su imponente torso y se maravilló de su suavidad, y de la diferencia que había entre su piel y la de Eryx. La suya presentaba un bonito bronceado natural, atípico de Karsten. Pegó la mejilla contra su pecho y cerró los ojos para sentir el rápido latido de su corazón. Le acarició el estómago intentando tranquilizarlo, cosa que a él le costaba trabajo, teniendo los firmes pechos de Alena pegados a su cuerpo. Al sentir el vello erizado contra su piel, Eryx experimentó un tirón dentro de los pantalones y dio mentalmente las gracias.

Alena no parecía dispuesta a detenerse, continuó besando sus pectorales y deslizó las manos por su estómago, hasta llegar al borde del pantalón. Eryx la ayudó a tirar de ellos y no tardaron en caer al suelo. Ella agachó la cabeza y contempló su excitación. Igual que el de Vangelis, el miembro de Eryx era suave y firme, aunque también se dio cuenta de que era un poco más grande.

—¿Puedo tocarlo? —le susurró al oído. El joven hizo un gesto de asentimiento, demasiado nervioso como para negarse.

Alena experimentó su calidez y dureza. Lo movió un poco y Eryx gimió muy cerca de su oído.

—¿Qué quieres hacer? —le preguntó, tras una honda espiración.

—¿Puedo devolverte la pregunta? ¿Qué quieres que hagamos?

—Quiero hacerte el amor —confesó él, porque sabía que no aguantaría durante mucho tiempo más aquella situación.

Eryx la condujo hasta su dormitorio. Era una habitación con una amplia biblioteca, pinturas de casas campestres y una chimenea. Alena se quedó de pie, frente al borde de la cama. Eryx la tomó de los brazos, indeciso, y luego la tumbó sobre la cama, con cuidado. Se inclinó sobre ella y la besó, al tiempo que acariciaba con delicadeza sus brazos y su cuello. Ella se preparó para recibirlo y Eryx se acomodó entre sus piernas.

—Bien… ¿Estás segura de que quieres hacerlo?

—Del todo.

Eryx hizo un intento de entrar. Esperó resistencia, pero no la halló. Solo más tarde dedujo lo que significaba eso. Alena sintió una ligera punzada de dolor como recuerdo del paso de Vangelis. Él la miró, un poco preocupado; la muchacha le dedicó una sonrisa para indicarle que todo iba bien.

Eryx comenzó a moverse con lentitud, preocupado por la posibilidad de lastimarla, pero ella no emitía ninguna señal de queja. Alena notó su reticencia y le preguntó con la mirada qué le ocurría.

—Disculpa si no lo hago mejor —expresó, incómodo—. Nunca he estado con una mujer…

Así que era eso. Alena lo besó, agradecida por su sinceridad.

—¿Podemos probar de otra forma?

—¿De otra forma? —se extrañó él.

Alena se dio la vuelta y se colocó de rodillas, con los codos apoyados en la cama.

—¿Crees que así será posible? Se me acaba de ocurrir. —Eryx la miró con ojos desorbitados.

—Alena, por favor —farfulló—. Esa postura es demasiado…

—¿Vulgar? —lo ayudó ella. Eryx desvió la mirada.

—Iba a decir masculina —aclaró.

Superada su indecisión, se echó sobre ella y situó las manos a ambos lados de sus caderas para acomodarse en su interior. Nada más hacerlo, Alena supo que no se había equivocado: aquella posición era grandiosa, porque le permitía sentir mucho más a Eryx. Él se encendió con los gemidos de Alena y, como consecuencia, aumentó el ritmo en cuanto notó que era más sencillo moverse. Su excitación crecía demasiado deprisa, así que se ayudó inspirando y espirando. Ella alargó el brazo y alcanzó una de sus manos desde atrás para colocarla encima de su pecho. Después, retiró la otra de su cadera y la situó entre sus piernas. Apoyó la mejilla contra la cama mientras notaba los dedos de Eryx explorando con curiosidad y algo de torpeza su sexo. Ahora estaba volcado sobre ella y se movía cada vez con más ímpetu. Sentía los choques de su abdomen contra sus nalgas y, con cada uno de ellos, un cosquilleo de placer. Giró la cabeza y miró a Eryx, que se agachó para besar su boca. Alena apretó los músculos e incrementó la fricción alrededor del miembro de Eryx, lo que la llevó directa al éxtasis. Él percibió sus espasmos y su espalda tensionada entre jadeos. Eso le hizo perder el control hasta dejarse ir en su interior. Ella sintió los latidos de su miembro y el cálido y abundante torrente que salió de él y se derramó entre sus piernas.

—Lo siento —dijo, avergonzado. Apoyó su mejilla contra la espalda de Alena y se abrazó a ella, extenuado—. No he podido detenerme a tiempo.

—No importa —murmuró ella, que en aquella posición disfrutaba de la agradable calidez que desprendía su cuerpo—. Ha sido una experiencia muy satisfactoria… Gracias.

Eryx fue calmándose poco a poco. Se incorporó y se colocó al lado de Alena para tomarla de la mano.

—Quería preguntarte algo —confesó, un poco cortado. Ella abrió los ojos y lo miró, a la espera de que continuara—. Esa forma de colocarte… ¿Dónde la has aprendido?

Alena sonrió al adivinar qué era lo que quería averiguar en realidad.

—No me la ha enseñado Vangelis, si es lo que quieres saber. Pero, sí, ya he estado con él. Espero que no te sientas dolido por ello, porque para mí ambos sois exactamente iguales.

—Bueno, uno de los dos tenía que adelantarse —repuso Eryx, incómodo—. Además, lo importante es que hayas disfrutado con ambos.

—Te contaré una cosa. —Alena le acarició la mejilla—. Cuando estoy con él, no dejo de pensar en ti. Y cuanto estoy contigo, en él.

—Ya. Por eso estás con los dos.

Ella se echó a reír. Después, se puso seria y reflexionó por un instante.

—¿Qué ocurre? —Eryx se inquietó al ver su expresión.

—Me preguntaba qué es lo que te gusta de Vangelis —contestó, tras un momento. Él tardó un momento en sopesar su respuesta.

—Tiene un lado femenino que me atrae —admitió.

—¿Tú también lo has notado? —exclamó Alena, sonriente—. Curioso…

—Es esa luz en su mirada. Su actitud desenvuelta, su descaro… Es todo, maldita sea. —Eryx se frotó el pelo en un gesto de impotencia.

—Vaya… —murmuró Alena, impresionada.

—¿Qué?

—Que no sé quién de los dos está más enamorado —se burló.

—No te enfades. —Eryx acarició su mejilla—. ¿Puedo besarte?

—¿Y todavía tienes que preguntar? —Alena se inclinó para encontrarse con sus labios—. Bueno, ¿y qué es lo que te gusta de mí? —se le ocurrió, una vez que se separaron.

—Tu determinación masculina —contestó Eryx. Ella abrió la boca, como si estuviera ofendida—. No puedo describirlo con exactitud; eres toda tú… No te puedo sacar de mi cabeza.

Alena sonrió. Adoraba el rubor de sus mejillas.

Era ya noche cerrada cuando Merkur llegó a la capital. Casi no había dejado de cabalgar desde que abandonara su tierra, aunque se obligaba a hacer un alto un par de horas cada jornada para que él y su caballo descansasen. Había gastado las escasas reservas que había traído consigo, y hacía más de un día que no bebía. Caballo y jinete estaban a punto de sucumbir, pero el mensajero no podía permitirse el lujo de detenerse; debía avisar cuanto antes de la tragedia que estaba por ocurrir. Para salvar a Taryn, pero, sobre todo, para intentar rescatar a Usmut.

Las pocas almas que quedaban por la calle a esas horas —mercaderes que ya se disponían a cerrar sus puestos— retrocedieron asustadas al ver llegar a aquella suerte de caballero medieval a lomos de un corcel gris. No era habitual ver animales en Taryn, mucho menos un caballo. Entendiendo que aquel jinete venía desde muy lejos, Delta, el artesano de lápices, tuvo el valor de acercarse a él al verlo desorientado y a punto de desfallecer. El mensajero se detuvo y se echó hacia adelante. A punto estuvo de perder el equilibrio, pero consiguió enderezarse a tiempo sujetando con fuerza las riendas de su animal.

—¿Se encuentra bien, señor? —le preguntó, preocupado.

—¿Dónde reside vuestro rey…, vuestro gobernador? —se corrigió, con la voz tomada. No había visto ningún castillo desde la distancia, y la oscuridad y el cansancio no le permitirían indagar demasiado en plena noche.

El artesano de lápices hizo un gesto con la cabeza, secundado por un brazo extendido que apuntaba a la derecha.

—A poco más de un kilómetro en esa dirección. Pero ya es muy tarde, no creo que le reciban —añadió, inseguro.

—Me temo que no tendrán más remedio que hacerlo.

Al decir aquello, Merkur recuperó la claridad de su voz. Una que en los oídos del artesano sonó grave, como una promesa de algo terrible. No se atrevió a preguntarle nada, aunque dijo:

—Parece agotado. ¿Quiere que le traiga un poco de agua?

El jinete le dedicó una mirada cansada, pero agradecida. Viéndolo más de cerca, y a pesar de una oscuridad pobremente iluminada por las lámparas de aceite, Delta apreció que sus labios estaban pálidos y muy resecos.

—Les estaríamos muy agradecidos —contestó Merkur, mientras palmeaba la cabeza de su corcel.

Saciada su sed, echó un rápido vistazo a su alrededor. La frescura del agua le había hecho recuperar en parte la agudeza de sus sentidos, y se maravilló al contemplar la diminuta porción de la imponente capital de Taryn, mucho más grande y urbanizada que la de Usmut. Durante su viaje había visto ingenios voladores, y aquellas lámparas colgando de los árboles en nada se parecían a las hoscas antorchas que pendían de los edificios de piedra de Usmut.

—Muchas gracias. —Merkur le devolvió la taza de metal al artesano, consciente de que varios curiosos se habían acercado hasta ellos para averiguar lo que estaba pasando.

Delta recogió la taza con una inclinación de cabeza y aguardó con paciencia a que el caballo terminase de beber del cuenco de metal que había depositado para él en el suelo. No tuvo que esperar mucho, pues el pobre animal estaba tan reseco como su dueño.

—¿De dónde viene? —le preguntó, al ver que el jinete se enderezaba y volvía a tomar las riendas, con la determinación pintada en el rostro. Su uniforme estaba hecho de pieles oscuras de animal y las rudimentarias botas atadas por medio de tiras de cuero le llegaban hasta casi las rodillas.

—De Usmut —reveló, al tiempo que hacía un movimiento para que el caballo se espabilase.

—¿Y nos trae malas noticias? —intervino un hombre detrás del artesano. Merkur se dio la vuelta para mirar a Mobhas, el alfarero.

—Ojalá pudiera decirle lo contrario —murmuró, antes de salir al trote y desaparecer dejando tras de sí el ruido hueco de los cascos sobre el suelo empedrado.

CAPÍTULO VIGÉSIMO

Al día siguiente, la población de Karsten se despertó con un extraño llamamiento. Estaba colgado en la plaza central de la villa, como era costumbre hacer con los avisos oficiales. Llevaba el símbolo de Taryn, un escudo azul con un león negro, un arco y dos flechas entrelazadas. Significaba que era un anuncio que atañía a la población general, y de obligada lectura. Resultaba algo extraordinario, pero todos los ciudadanos sabían que, si se daba el caso, no podían ignorarlo.

Eryx, que se había levantado muy temprano, como de costumbre, y que se encontraba en el obrador a punto de sacar sus productos para comenzar a venderlos, advirtió el nerviosismo de algunos transeúntes y acertó a oír decir a uno de ellos algo sobre un aviso de lectura obligatoria. Se quitó el delantal, se lavó las manos y salió de la pastelería, detrás de un grupo de gente que se dirigía al mercado central.

Cuando llegó allí, se sorprendió al ver a una veintena de personas congregadas alrededor del poste de los anuncios, ignorado por largo tiempo. Entre los presentes halló a Vangelis, que al parecer estaba a punto de abrir la floristería y se había detenido también para ver lo que ponía. Le dirigió una rápida mirada de extrañeza y se adelantó para leerlo:

El gobierno de Taryn y, en su nombre, el gobierno de Karsten, convoca a todos los varones sanos mayores de dieciséis años y menores de cuarenta y cinco a que se personen hoy, 5 de abril de 1897, en el edificio gubernamental de Karsten a las once en punto de la mañana, donde recibirán más detalles. Quedan dispensados de sus oficios al tratarse esta de una causa de fuerza mayor y, por tanto, de obligado cumplimiento.

Atentamente, Luxis Melkent, gobernador de Karsten

—¿De qué va todo esto? —le preguntó Eryx.

—Sé tanto como tú —dijo Vangelis—. De todas formas, dentro de unas horas lo averiguaremos.

—Se dirige solo a los varones —intervino Alena, y ambos se dieron la vuelta para mirarla—. Suena a mensaje de guerra. —Eryx esbozó una sonrisa.

—No puede ser para tanto, ¿no?

A las once en punto había un total de cuatrocientos setenta y cinco hombres reunidos en la amplia explanada del edificio gubernamental de Karsten, repartidos entre jóvenes y adultos con ocupaciones tan diversas como la farmacéutica, la ganadería o la banca. Todos ellos aguardaron, con inquietud y entre murmullos, hasta que a las once y cuarto apareció Luxis Melkent en persona. Eryx lo había visto en contadas ocasiones a lo largo de los cinco años que llevaba en el cargo, pues era un hombre ocupado que apenas pasaba tiempo en la villa. De unos cuarenta años de edad, llevaba el pelo oscuro peinado hacia atrás, y su señal más característica eran sus exageradas patillas. Tenía la nariz torcida, aunque, curiosamente, eso no le afeaba en exceso un rostro de por sí alargado, de ojos redondeados y oscuros que se fijaban en cada detalle.

—Muchas gracias a todos por venir —comenzó, tras colocarse al frente del grupo de hombres—. Están aquí por un motivo muy serio: Orien pretende invadir y conquistar Taryn.

Hubo murmullos alterados. El gobernador alzó las manos pidiendo silencio.

—El rey de Orien, Alair Nyton, tomó la precaria región de Usmut por la fuerza hace una semana y dejó desolación y caos a su paso. Un mensajero enviado por el rey consiguió escapar y llegó hasta la capital para avisarnos de sus planes: quieren tomar Taryn entrando por el sur.

Eryx se sentía desbordado por la noticia. ¿Reyes? ¿Guerras? ¿Dónde quedaba eso en la moderna Taryn? ¿No contaba esta, además, con un ejército propio para hacer frente a las invasiones?

—El ejército de Taryn es insuficiente para lidiar con el que ha reunido Alair tras anexionarse la región de Usmut —continuó el gobernador, como si le hubiese leído la mente—. Nosotros contamos con quinientos hombres en activo y trescientos en reserva, mientras que el nuevo ejército de Alair cuenta con más de tres mil hombres. —Hubo más murmullos—. Y hay un problema mayor, que es el de las armas. Nuestras armas no resultan eficaces frente a las espadas y lanzas que utilizan los bárbaros de Orien.

Vangelis esbozó una sonrisa. Siempre había pensado que aquellas ridículas armas de avancarga[3] eran lentas e ineficaces. Además, eran inestables, pues podían explotar en cualquier momento, se apagaban con la lluvia y, por si fuera poco, tardaban mucho en recargarse. Uno no podía arriesgarse a alimentar el cañón mientras el enemigo corría hacia él con la espada en la mano. Por eso, su uso se había reducido a los duelos y a las ejecuciones, ya que el ejército disponía de revólveres, aunque llevaban muchos años sin utilizarlos debido al prolongado periodo de paz que, al parecer, había llegado a su fin.

—Por todo ello, y para equipararnos a los ejércitos de Orien y Usmut, nuestro ejército ha tenido que desenterrar las técnicas tradicionales de lucha con espadas, un arte por demás olvidado en la pacífica Karsten —prosiguió el gobernador—. Sin este entrenamiento, me temo que no tendremos ninguna posibilidad de ganar. Taryn no claudicará ante Orien, así que depende del ejército y de los civiles que acudan en los próximos días procedentes de las principales villas de Taryn y de Karsten para ganar la batalla y derrotar a las fuerzas de Alair Nyton. Lamento desestabilizar sus vidas y las de sus familias de esta manera, pero estamos oficialmente en guerra. —Hizo una pausa para estudiar las expresiones de los allí reunidos: la mayoría eran de desconcierto y algunas de temor—. El armero y una decena de soldados procederán ahora a mostrarles las espadas que deberán aprender a manejar en las siguientes semanas. Solo añadiré mi agradecimiento por su servicio y les comunicaré que, en la medida de lo posible, el entrenamiento no interferirá en sus actividades cotidianas. Será de unas tres horas diarias, por lo que dispondrán del resto del día para continuar con sus asuntos. Muchas gracias por su atención.

Eryx no sabía qué pensar. Aquella historia de la invasión de Orien le parecía una locura. Entre las filas cercanas escuchó a algunos hombres mencionar el nombre de Anker, el sabio de barba gris. A su pensamiento acudió el recuerdo fugaz de que el monje había profetizado, entre otras muchas cosas, la invasión de Taryn por parte de Orien, y que después de eso vendría el fin del mundo. Si bien Anker había acertado en muchas de sus profecías, esperaba que Karsten, y por extensión Taryn, tuvieran el buen juicio de no dejarse llevar por el pánico y por supersticiones ridículas acerca del fin de los tiempos.

En el patio aparecieron una decena de hombres vistiendo el uniforme oficial del ejército de Taryn, consistente en un traje azul oscuro, botas negras, sombrero de copa alta y una pistola cargada a la derecha del cinto. La novedad consistía, por lo que Vangelis sabía, en la espada que llevaban al lado izquierdo.

Por detrás de los soldados apareció el armero, que transportaba un carro con un montón de espadas de madera. Uno a uno, fueron llamando a los civiles y cada cual tomó un arma y regresó a su posición original. Algunos se la ajustaron al pantalón como pudieron; otros miraron la espada con fascinación o recelo. Eryx recibió la suya y se la ajustó utilizando el cinturón. No tenía muy claro qué debía hacer con ella, aunque supuso que la mayoría de hombres allí presentes tampoco.

—¡Atención! —gritó uno de los soldados—. Vamos a comenzar con la primera lección práctica; sepárense lo suficiente los unos de los otros. —Hubo un sonido de pasos y, pronto, las filas quedaron reordenadas conforme a sus instrucciones—. En primer lugar, hay que considerar el entorno en el que tendrá lugar la batalla para aprovechar cualquier ventaja que este nos otorgue sobre el oponente. —El soldado tenía una voz potente y clara—. La luz del sol cegará al atacante, por ejemplo, si nos situamos en el ángulo adecuado. Si hay algún obstáculo natural como una pendiente o barranco, es de utilidad llevar al oponente a una posición en la que su movilidad quede reducida, cuando no bloqueada. Además, es importante permanecer en movimiento, ya que un blanco estático es mucho más sencillo de atacar que uno en movimiento.

Otro de los soldados se adelantó y alzó su espada de acero.

—¡Desenvainen! —ordenó con tono enérgico. Se oyó un ensordecedor ruido de maderas chocando unas contra otras—. Una espada es un arma absoluta desde la punta hasta la empuñadura. Sujeten con firmeza el extremo superior de la empuñadura con la mano derecha y, con la izquierda, la parte inferior —explicó, al tiempo que hacía una demostración práctica que fue imitada por los allí reunidos—. Si lo hacen de esta forma, será más difícil que la espada caiga por accidente o que el oponente la arrebate. Los codos han de estar doblados, protegiendo al cuerpo —advirtió, al ver que la mayoría de los presentes mantenían una postura incorrecta.

—La espada ha de estar preparada en todo momento, sostenida con ambas manos en posición perpendicular con respecto al suelo —intervino un tercer soldado—. De esta forma, estará siempre preparada para ser movida con facilidad. —Hizo un gesto con la suya y la movió hacia arriba y hacia abajo y de lado a lado—. El pie izquierdo debe estar delante del derecho para contar con una base de apoyo firme para atacar y para mantenerse más estable contra los envites del enemigo. Las caderas deben estar mirando siempre en la dirección del oponente.

—Presten atención. —Un cuarto soldado blandió su espada de acero—. Existen ocho ángulos de ataque diferentes en una lucha básica. A saber: el recto hacia abajo desde la parte superior e inferior, el diagonal hacia abajo a la izquierda o a la derecha, el diagonal hacia arriba desde la izquierda o derecha y el golpe horizontal izquierdo o derecho. —Hizo la demostración—. La clase de hoy consiste en practicar estos movimientos hasta que noten que se sienten cómodos con ellos.

El soldado repitió los movimientos varias veces y el resto lo imitó. Eryx pensó que no era tan complicado, aunque ponerlo en práctica era algo muy distinto. Él no había cogido un arma en su vida y no le hacía especial ilusión pelear contra nadie, pero supuso que no tenía alternativa. Se preguntó qué estarían pensando sobre el asunto los hombres allí congregados.

Una hora después, Vangelis abandonó el recinto junto al resto. Alcanzó a ver a Lykaios —a quien había estado buscando sin éxito por el patio— saliendo con un grupo de chicos de su misma edad. Un poco más adelante lo esperaba Ellan Vrístel. Él se despidió del grupo, llegó a su encuentro y se besaron con ternura. Algunos transeúntes les dirigieron miradas de desaprobación. Vangelis sonrió.

—Así que ahora vamos a convertirnos en soldados. —Eryx lo alcanzó a mitad de camino—. No sé si emocionarme o cabrearme más de lo que ya estoy.

—Es el precio que Taryn tiene que pagar por su progreso, y por su desprecio hacia las costumbres del pasado —respondió Vangelis, reflexivo—. ¿Por qué estás cabreado? —añadió.

Ambos habían detenido sus pasos en el centro de la villa, donde poco a poco se iba reestableciendo la normalidad. Algunos puestos que habían estado cerrados comenzaban a abrir para ofrecer su mercancía, y los viandantes se acercaban a curiosear y también a preguntar sobre la reunión.

—Por tu culpa —gruñó Eryx—. Pero no quiero hablar aquí; vamos a la pastelería.

Alena estaba impaciente por saber lo que estaba ocurriendo. Y como no tenía ganas de esperar hasta ver a Eryx o a Vangelis, decidió realizar preguntas discretas a cada uno de los clientes que durante el transcurso del día fueron pasando por su taller.

—Es la guerra, señorita Caldrin —le dijo Keelan Merz, un anciano que había sido uno de los primeros telegrafistas de la villa—. Orien quiere invadir Taryn y no podemos hacerle frente.

—¿Orien? —Alena no podía creérselo. ¿No era aquella una región feudal sumida en costumbres bárbaras y sin poderío militar ni económico? Pensó que quizás Keelan se estaba equivocando.

—¡Ah! Esto es lo que trae la paz continuada. La gente se acostumbra a su bonanza, depone las armas y luego cae ante su propia mediocridad.

—Pero no pueden obligar a hombres que no han luchado en su vida a que se enfrenten a todo un ejército —argumentó ella—. Sería conducirlos a una muerte segura.

—En tiempos de guerra todo vale, mi querida señorita —repuso el anciano, secundado por Morien Bestir, una dama de mediana edad aficionada a las joyas.

—Por suerte, mi marido no tendrá que luchar, pero mi pobre hijo mayor, Reghul, no tendrá esa suerte —se lamentó la mujer.

—El gobierno de Taryn tiene miedo de que la profecía se cumpla —intervino otra vecina, cocinera de la cantina de la biblioteca, llamada Naren—. Quieren evitar a toda costa que los acontecimientos se desarrollen tal y como aparece en el manuscrito de Anker.

—Disculpa, ¿qué profecía? —la interrogó Alena.

—La del libro de Anker, el monje de barba gris. —Alena hizo un gesto de asentimiento; recordaba el libro, pero no la profecía—. Ahí dice que el fin del mundo comenzará con la invasión de Taryn por parte de Orien. —La joven esbozó una sonrisa de incredulidad.

—Suena demasiado exagerado. Taryn es solo una porción diminuta del mundo, ¿cómo iba a afectar su destino a todo el planeta?

—Le daría la razón, si no fuera por dos cosas —dijo Naren—: una, que el viejo Anker apenas ha fallado ninguna de las profecías formuladas en su manuscrito, y dos, que estas no tienen sentido hasta que no se han cumplido. Ahora mismo la idea de que el destino de Taryn pueda afectar al resto del mundo nos parece increíble, pero no sabemos qué acontecimientos van a producirse a raíz de ello. Puede que conduzcan a situaciones tan complejas que todavía no podemos prever y que terminen afectando a todo el conjunto.

Alena comprendió que llevaba parte de razón, aunque le costase admitirlo.

—La verdad, me parece descabellado que todavía le prestemos atención a un libro tan antiguo basado en algo tan improbable e impreciso como puede ser una profecía —objetó. Naren le sonrió con condescendencia.

—Le sugiero que se pase alguna tarde por la biblioteca y le eche un vistazo al libro, o más bien a sus copias —se corrigió—. El original que está expuesto en la entrada va a estar bastante solicitado durante las siguientes semanas, como cabe esperar.

Eryx y Vangelis habían llegado a la pastelería. El primero había cerrado la puerta y ambos se habían adentrado en el obrador.

—A veces me pregunto por qué tuviste que enamorarte de la misma chica —dijo, ceñudo.

—Siempre me he caracterizado por mi buen gusto. —Vangelis se reclinó sobre la mesa con una sonrisa.

—No respetaste la promesa de esperar hasta que Alena se encontrara conmigo —le espetó Eryx, sin rodeos.

—Oh, eso. —El chico estiró los brazos—. Si no recuerdo mal, te advertí que no sabía cuándo iba a ocurrir y que no iba a negárselo si me lo pedía.

Vangelis fue a añadir que le había preguntado si prefería esperar a Eryx y que a ella le había resultado indiferente, pero pensó que no era una buena idea, así que calló.

—Estoy harto de que le enseñes a mi novia cosas que hacen que yo sea el aburrido de la relación —le expuso, herido en su orgullo.

—Lo que le enseño a tu novia —recalcó Vangelis, con una sonrisa irreverente— es más práctico para ti, si lo piensas. El impulso que te falta, ella lo ha ganado en experiencia.

—No es divertido ser siempre el segundo en todo —gruñó Eryx, con los puños apretados. Aunque Alena le había asegurado que estaba satisfecha, no podía evitar compararse y seguía encontrando que salía mal parado.

—Estoy seguro de que ella no tiene queja alguna. Tú eres un tipo grande, en todos los sentidos —bromeó Vangelis.

Eryx lo agarró del cuello de la camisa y lo tumbó sobre la mesa. Su paciencia se había agotado.

—¿Crees que yo no puedo ser como tú si me lo propongo? —siseó.

—No es a mí a quien tienes que demostrárselo —contestó Vangelis con tranquilidad—. Tengo una duda: ¿vas a besarme o a pegarme? Lo digo para preparar la zona del cuerpo que corresponda.

Eryx se inclinó sobre él y lo besó, y Vangelis abrió sus labios para recibirlo. El joven se trasladó a su rostro, bajó por su cuello y le abrió la camisa para continuar besando su torso. Vangelis empujó su cabeza para sacárselo de encima y se quitó la ropa. Eryx lo imitó y se sacó la camisa y los pantalones. Vangelis alcanzó apenas a ver su excitación cuando Eryx le dio la vuelta y lo colocó contra la mesa. Sintió un escalofrío al notar sus dedos manipular el interior de su cuerpo.

—¿Así es como piensas cobrarte tu enfado? —se burló—. Pues me parece bien… Ya era hora de que te salieras un poco del guion.

—Contigo ya he cruzado todos los límites… —le susurró al oído, y se acomodó para entrar.

Vangelis apretó los dientes y aguantó el súbito dolor. Eryx inspiró hondo con los ojos cerrados, y esperó un momento a que ambos se acostumbraran a la sensación. Pronto, se embarcaron en una sucesión de movimientos que fluctuaban de rápidos a lentos y de lentos a rápidos, un juego que estaba volviendo loco a Vangelis y de lo que su compañero, al parecer, era consciente. De pie como estaban, notaba las manos de Eryx acariciando su torso y agitando su miembro, mientras golpeaba, cada vez con más fuerza, su abdomen contra sus nalgas. Vangelis fue pasando poco a poco del dolor al placer, como daba a entender la entonación de sus jadeos. Eryx se excitó al oírlo y empujó todavía más fuerte, hasta obligarlo a apoyar los codos en la mesa. Besó su nuca y lo abrazó desde atrás, aferrándose a su pecho, y Vangelis se encorvó para aguantar mejor las embestidas. Con cada una de ellas percibía la rabia acumulada de su compañero, y se daba perfecta cuenta de que las razones que había expuesto para su enfado eran superficiales. Eryx acarició su vientre con una mano y apoyó la mejilla contra su espalda, como si temiese perderlo, a medida que notaba cómo escalaba su placer. Vangelis dejó escapar un gemido y tensó los músculos al sentir la cálida descarga de Eryx en su interior. Apartó la mano de su miembro y se ocupó él mismo, hasta terminar encima de la mesa.

Ambos se quedaron un momento en la misma posición y respiraron ruidosamente. Eryx salió de Vangelis y le dio una palmada en el trasero. Él se dio la vuelta con sorprendente rapidez y agarró a Eryx por la cintura, quien, pillado a traición, perdió estabilidad y cayó sobre la mesa. Vangelis presionó con la mano su cabeza contra el tablero; Eryx apretó los dientes con rabia. El chico estuvo seguro de que, si lo hubiera soltado en aquel momento, habría acabado en el suelo de un derechazo.

—Vamos a dejar las cosas claras. —Se agachó a su altura—. No me importa recibir cabreos de vez en cuando, hasta me gusta. Pero aquí el que lleva las riendas soy yo, a no ser que decida lo contrario. Que no se te olvide —le advirtió, para acabar dándole una palmada en la cara, seguida de un beso.

[3] Arma de fuego antigua en la que tanto el proyectil como el explosivo son cargados por la boca del cañón, en oposición a las armas de retrocarga, donde se introducen por la parte posterior (N. de la A.).

CAPÍTULO VIGÉSIMO PRIMERO

A la mañana siguiente, la cantidad de civiles que asistieron a las clases de lucha con espadas había doblado su número, y ya eran más de mil. Aquello se debía a que llegaban provenientes de Aleby y de Dastaria, poblaciones cuyos varones tenían órdenes de desplazarse hasta Karsten para realizar el adiestramiento por contar con más terreno y un mayor número de soldados. Como consecuencia de la llegada masiva de personas, durante los siguientes días los zepelines tuvieron que suspender vuelos hacia otros destinos para incrementar el número de viajes hacia los lugares donde había necesidad de transportar pasajeros para el adiestramiento. En poco tiempo, las posadas de la villa se encontraron al límite de su capacidad, y algunos habitantes comenzaron a acoger a los recién llegados en sus hogares de forma espontánea. Los que no encontraron alojamiento se vieron obligados a regresar a sus localidades y emprender el viaje diario de vuelta.

Al igual que el día anterior, el grupo de hombres aguardaba en la explanada del edificio, a la espera de que los militares hicieran su aparición. Pronto, la decena de soldados y el armero llegaron y fueron llamando a cada uno de los presentes para recoger su arma. Tres soldados se colocaron al final del patio para que los que estaban al fondo también pudieran seguir las instrucciones.

—Hoy comenzaremos con las prácticas de defensa —anunció con voz potente el primero de ellos, una vez que cada hombre tuvo en su haber una espada de madera—. Lo más básico y de sentido común es mantenerse alejado del enemigo, al menos a un paso de distancia, para evitar su ataque. —Dos soldados realizaron la simulación de una pelea: uno atacó y el otro dio un paso atrás—. Pero hay que actuar con rapidez porque, si el enemigo es más rápido que nosotros, podría infligirnos daño con su espada antes de que diéramos un paso atrás, para aprovechar el momento de vulnerabilidad.

—El movimiento de bloqueo —intervino otro de los soldados— consiste en mantener la hoja del arma levantada contra la del oponente cuando este se aproxime para atacarnos. Es esencial que tengamos la espada bien agarrada para evitar perderla durante el forcejeo —agregó, mientras observaba la demostración que hacían los otros dos.

—El siguiente paso es el bloqueo con ataque —el tercer soldado tomó la palabra—, en el que redirigimos la acometida del oponente empujando su espada contra la nuestra, para desviarla. En ese preciso instante, aprovecharíamos para atacar. Es importante realizar este movimiento en cuestión de segundos.

El soldado se quedó mirando a la pareja que efectuaba la demostración. Luego, le dirigió una breve mirada al grupo de hombres allí congregados, que no perdían detalle de la escena.

—Ahora se explicará cómo realizar un contracorte o combinación entre el paso hacia atrás y el contraataque —anunció el primero, que volvía a tomar la palabra—. Cuando el oponente ataque, nos alejaremos de su espada y atacaremos al mismo tiempo su extremidad. Esto causará un daño importante en su brazo de combate. —Le hizo un gesto a la pareja encargada de realizar la demostración, que reprodujo sus palabras al pie de la letra.

—Aquí finalizan las técnicas básicas de defensa. Ahora, colóquense por parejas con el compañero del costado y practiquen siguiendo las demostraciones que a continuación volveremos a repetir.

Eryx siguió las demostraciones con atención una vez más. Deseaba retrasar al máximo el momento en que tendría que enfrentar la mirada del joven que tenía a su lado: se llamaba Arley y era uno de los hijos del herrero, un muchacho fuerte e impetuoso al que se veía emocionado ante la perspectiva de luchar. Por lo que sabía, no había tomado nunca un arma, así que no podía ser mejor que él.

Arley le sonrió con afabilidad y Eryx no tuvo más remedio que devolverle una sonrisa de circunstancia y ponerse en posición de defensa.

—Podemos empezar con el contracorte, si te parece.

—Como quieras.

Arley fue a atacar a Eryx. Él dio un paso atrás, pero se olvidó de utilizar el pie correcto y no contó con la estabilidad suficiente a la hora de ejercer resistencia para proteger su espada, por lo que Arley la hizo caer al suelo. El muchacho recogió el arma con paciencia y se puso en posición de ataque. Esta vez fue Eryx quien se adelantó a Arley para atacarlo, pero él se defendió sin soltar la espada y la sostuvo en el momento preciso para burlar el envite. En la siguiente ocasión, Arley empujó con su espada la de Eryx para desviarla, y como Eryx no la había agarrado de forma correcta desde el ataque anterior, acabó perdiéndola otra vez.

Empezaba a irritarse. Una vez más, volvió a la carga para intentar que Arley perdiera su arma, pero él la aferraba con fuerza y de la forma correcta. En ese momento, deslizó la hoja haciendo temblar la de Eryx y aprovechó para atacar su brazo. De haber sido de acero, le habría atravesado la carne.

Eryx reprimió el impulso de tirar la espada al suelo. Tensó la mandíbula y se preparó para una sesión de media hora de entrenamiento, en la que solo consiguió desposeer a su oponente del arma en dos ocasiones, en tanto que él la perdió prácticamente en todas ellas.

Salió del edificio junto al resto, de malos modos y sin mirar a nadie. No le apetecía volver a cruzarse con la sonrisita de suficiencia de Arley, ni tampoco estaba de humor para indagar qué tal le había ido a Vangelis. Ni tan siquiera le apetecía que Alena se presentase en la pastelería a la hora de comer. Lo único que quería era estar solo y mandar aquella estúpida guerra a paseo, junto con el rey de Orien.

No tuvo tanta suerte de evadir a Alena. Tras dos días sin verla, se presentó en la tienda durante la pausa del almuerzo, cuando ya había despachado a todo el mundo. La joven entró y se encontró con los expositores vacíos, lo que quería decir que Eryx estaba aprovechando la pausa para hornear los pasteles de la tarde. Se adentró en el obrador y lo descubrió frente a unas bandejas, pensativo. No parecía de buen humor.

—¿Estás bien? —le preguntó con cautela.

—Según se mire —repuso él, con una sonrisa forzada—. Todavía intento encajar que estamos en guerra. Además, con la cantidad de gente que se ha trasladado a Karsten, no doy abasto —se sinceró.

—Lo sé. Es una locura —convino Alena, que, en el fondo, se sentía herida porque no había ido a visitarla para contarle las novedades de la primera reunión—. Quién sabe en qué desembocará todo esto… —añadió, y dejó que la frase se desvaneciera en el silencio.

Eryx suspiró y le dirigió una mirada a la bandeja que tenía en el horno. Alena captó el aroma de unos deliciosos pastelillos de manzana y canela.

—¿Has venido para algo en particular? —le preguntó. Intentaba ser educado, pero le estaba costando trabajo.

—He venido a darte esto.

Alena sacó la cadena de plata de su bolsillo. Eryx se inclinó, y ella se la colocó con cuidado. Alzó la cabeza para mirar las letras. Ahora ponía: «EVA».

—Así que ya estamos los tres —apreció, con una sonrisa cansada.

—Sí. Creo que ahora está mejor que antes.

Eryx no añadió nada, y fue a sacar los pasteles del horno. Al darse la vuelta, leyó la indecisión en los ojos de Alena. Dejó la bandeja en una equina de la mesa y se acercó a ella.

—¿Qué te ocurre?

Ella se mordió el labio. No deseaba retomar la vieja conversación sobre por qué Eryx apenas la tocaba, y menos cuando lo notaba molesto. Pero no quería irse con la duda, porque no sabía cuándo volverían a cruzarse en aquellos días de incertidumbre, así que bajó la mirada y susurró:

—¿Estás enfadado porque hice el amor con Vangelis antes que contigo?

Eryx torció el gesto y dirigió su atención a la bandeja de pasteles. Le pareció que le faltaban unos cuantos minutos más de horno.

—No, no estoy enfadado —respondió con calma—. Y aunque lo estuviera, ya no hay forma de remediarlo. Ya hablamos de eso el otro día, ¿no es cierto?

Alena asintió, un poco molesta porque él la tratara con tanta distancia después de su último encuentro. Quizás esa fue la razón por la que no pudo morderse la lengua y dijo:

—¿Seguro que no estás conmigo sin desearme?

Eryx perdió la paciencia y sintió que enrojecía. Ya habían cuestionado su hombría las veces suficientes.

—No, y mil veces no, Alena —contestó de malos modos—. ¿Por qué es tan difícil de entender para ti esta situación? ¿Qué necesitas que haga para demostrarte que me gustas?

Diciendo esto, la alzó en brazos y la tumbó sobre el tablero. Alena gritó por la sorpresa. Eryx la sujetó por las muñecas y la besó con furia, sin dejar espacio para que ella interviniera. Luego, le desabrochó los pantalones y empujó para bajárselos.

—¿Es esto lo que quieres?

—No, así no… —contestó ella, y se echó hacia atrás para subirse la ropa. Su rostro estaba encarnado como una amapola y sus ojos brillantes.

—Bien. Porque estoy cansado y todavía me queda trabajo por hacer.

—No entiendo qué es lo que te pasa… —Alena hacía esfuerzos por mantenerse entera.

—¿Por qué sigues buscándome para retar mi deseo? —le increpó él, pero enseguida bajó el tono al ver las lágrimas en sus ojos—. Haces que me sienta culpable por no ser tan pasional como tú esperas.

—Lo siento —respondió ella—. Quizás sea mi naturaleza. Te prometo que no volverá a pasar. Si es que hay una nueva ocasión, esperaré a que me busques tú.

Eryx se pasó una mano por el pelo. En aquellos momentos, se sentía un ser despreciable. Alena se había dado la vuelta para marcharse, pero él la detuvo sujetándola por el hombro:

—Perdóname… —alcanzó a decir.

Alena asintió, sin añadir nada. Luego, le dio la espalda y abandonó en silencio la habitación.

Esa tarde, tras cerrar el taller, Alena se dirigió a la biblioteca para consultar el libro de profecías de Anker, el monje de barba gris. Ni siquiera se sorprendió al ver al grupo de curiosos que consultaba el manuscrito original de la entrada, el cual, a aquellas alturas, habían resguardado en una vitrina para evitar el deterioro. Fue directa al depósito para preguntar por las copias.

—Lo siento, pero en estos momentos las veintiséis copias se encuentran ocupadas —le informó la bibliotecaria, con una sonrisa de circunstancia—. Aunque es posible que, en vista del interés suscitado por los últimos acontecimientos, la imprenta haga algunas más —le reveló en tono confidencial.

—Entiendo. Muchas gracias —contestó Alena, impresionada. No sabía si tomarse la noticia como puro fanatismo social o con la preocupación de que realmente significara algo.

Bajó las escaleras del edificio y dirigió sus pasos hacia el mercado, el cual, desde la desaparición de las mantícoras, había recuperado el color de antaño. Ahora lucía más hermoso que nunca, para atraer la atención de los clientes tras la puesta de sol, con lámparas de aceite amarillas y azuladas distribuidas por el suelo y los tenderetes. En algún lugar alguien tocaba el piano, y Alena sonrió al pensar que había echado de menos los conciertos callejeros. Había una ingente cantidad de personas haciendo compras de última hora, muchos de ellos recién llegados de otras villas. Se acercó hasta el puesto de comida y compró una manzana de caramelo, que mordisqueó con aire distraído mientras se paseaba por entre los diferentes tenderetes curioseando ropa y antigüedades aquí y allá. Sin proponérselo, llegó hasta el puesto de flores de Vangelis.

—Se venden caras tus visitas. —Vangelis la agarró de la muñeca para acercarse el palo de la manzana y darle un mordisco. Alena miró alrededor, preocupada de que alguien los hubiera visto—. Pareces triste —apreció—. ¿Quieres contarme lo que te ha pasado?

—Tal vez, pero no creo que ahora mismo sea el momento —objetó ella, que con tanta gente alrededor no se sentía cómoda.

—Pero si estaba a punto de cerrar —contestó Vangelis, y señaló su puesto vacío—. Dame diez minutos y te invito a cenar.

Como cabía esperar, el mesón de Karsten estaba a rebosar de gente, por lo que tuvieron que comprar algo para comer fuera. Alena y Vangelis echaron a andar dirigiendo sus pasos hacia el espigón. El azote del viento ralentizaba su caminata, de modo que buscaron un lugar donde sentarse que los protegiera de su empuje.

—Todavía no termino de creerme todo esto de la guerra —se sinceró ella—. Estamos tan al margen del resto de Londrarc que a veces se nos olvida que hay otros lugares donde no viven como nosotros. La idea de una invasión me parece lo más bárbaro que he oído nunca. Y, sin embargo, ya han atacado Usmut, y ahora nos quieren a nosotros…

—Usmut no tiene otro atractivo que aumentar el número de soldados. —Vangelis le dio un mordisco a su bocadillo—. En cambio, de Taryn les interesa su riqueza y su capacidad comercial. Es un punto estratégico demasiado goloso como para dejarlo escapar.

—Pero ¿por qué justo ahora? —se extrañó ella.

—Cambio de rey, cambio de ideas.

—No comprendo cómo esperan que gente que nunca ha luchado pueda enfrentarse a un ejército. —Alena expresó su temor en voz alta.

—No pienses que todos los hombres de Usmut son guerreros experimentados. —Vangelis le retiró un mechón de pelo que se había escapado de su recogido a causa del viento—. Muchos son simples civiles como nosotros, aunque tienen la ventaja de saber utilizar espadas, en vez de esas ridículas pistolas de pólvora. Además, lo más seguro es que también cuenten con algunos hechiceros.

—¿En Orien utilizan la magia? —se sorprendió Alena.

—Hay hechiceros de Mylos por todas partes, excepto, en teoría, en Taryn. Y si en Taryn todavía quedan algunos insensatos como yo, podemos deducir que en Orien también los habrá. Si no viven escondidos, podrán aprovechar sus dones para la guerra.

—Pero entonces, ¿qué vais a hacer?

—Es una buena pregunta —admitió él, con una sonrisa tensa—. Pero ya nos preocuparemos de eso cuando llegue el momento. Ahora… —se detuvo y la miró a los ojos—, ¿qué es lo que te apena?

La joven agachó la cabeza, avergonzada. Por una parte, le halagaba que Vangelis quisiera conocer sus problemas, pero, por otra, se sentía incómoda compartiendo ciertos aspectos con él desde que sabía que estaba con Eryx. Y, sin embargo, había ido a buscarlo a la floristería. Sabía que no había sido una casualidad, por mucho que no hubiera tenido la intención de hacerlo desde el principio.

—Bueno, pensé que, desde que Eryx y yo habíamos estado juntos, él sería un poco más… cálido conmigo —admitió, azorada—. Pero continúa mostrándose distante. No sé lo que pensar. No es que quiera que esté todo el día pendiente de mí —se justificó con rapidez—, pero, en fin…

—Comprendo. —Vangelis la tomó de la mano y percibió sus inquietudes—. Es de esperar que estos días esté más distraído que de costumbre con el asunto de la invasión y el entrenamiento con armas. Además, con tanta gente nueva y menos horas para atender su negocio, se sentirá desbordado —trató de animarla.

—Eso debe de ser —murmuró Alena—. De todas formas, me gustaría conocer tu opinión. ¿No puedes echarme una mano con esto?

Vangelis suspiró. Sabía que se refería a su capacidad para leer las emociones de la gente.

—No me gusta hablar de sentimientos ajenos, porque considero que cada uno debe lidiar con los suyos y darle una oportunidad a los otros para que los dejen evolucionar. Pero te diré algo: creo…, siento —se corrigió— que eres demasiado impulsiva para él, y eso lo vuelve inseguro. Si lo amas de verdad, cosa que él hace contigo, no lo dudes, sé paciente con él. Se siente abrumado. No sabe qué hacer con una mujer, y menos contigo. —Sonrió significativamente—. No ha sido educado para eso y le cuesta dejarse llevar.

Alena sopesó sus palabras durante un momento.

—¿Contigo es también… así de frío? —le preguntó a media voz.

—Es diferente —reconoció Vangelis—. Con un hombre no hay tantas normas en el terreno de las emociones, así que piensa que puede actuar como quiera.

—Entiendo…

Se fijó en sus manos entrelazadas y en el efecto que hacían sus respectivos anillos. Trató de sonreír: de pronto se sentía mejor, más relajada. Miró a Vangelis y este le devolvió una pícara sonrisa. ¿La estaba ayudando de algún modo? Siempre se quedaba con la incógnita… Él le acarició el pelo y ella apoyó la cabeza en su hombro.

—¿Te gustaría venir a mi casa? —le preguntó, al tiempo que le pasaba un brazo por la espalda.

—Me gustaría —reconoció ella.

Se levantaron y comenzaron a caminar hacia la casa de Vangelis, acompañados por el ruido de sus pasos sobre el suelo empedrado. A aquellas horas la mayoría de las calles se hallaban vacías, pues el bullicio se concentraba en el centro.

Al llegar a su destino, vieron que había luz en la ventana.

—Mi hermano está en casa —dijo Vangelis.

—Entonces será mejor que no entremos.

—No hay problema —aseguró él, con una sonrisa—. Dame un momento.

Alena esperó apoyada contra la pared frente a la casa y se preguntó qué estaría tramando. Un momento después, observó que una pareja abandonaba en silencio la vivienda y se perdía por el callejón contiguo, tomada de la mano. Entrecerró los ojos para ver mejor en la oscuridad, pero no pudo reconocer a ninguno de los dos.

Vangelis salió a la puerta y le hizo un gesto para que se acercara. Ella se apresuró a entrar y cerró tras de sí.

—¿Ese era tu hermano? —preguntó, una vez dentro.

Se sentó en el sillón que había al lado de la chimenea y Vangelis se hizo un hueco para sentarse junto a ella.

—Sí, eran Lykaios y Ellan —confirmó.

—¿La joven que te abofeteó en el parque de atracciones?

—La misma. Al parecer, vuelven a salir juntos. —Alena frunció el ceño, preocupada.

—¿Les has dicho que se vayan? Eso no es justo…

—Ellos tienen más lugares adonde ir —aseguró Vangelis—. Nosotros no.

—¿Y qué historia les has contado para que se marchen? —preguntó, intrigada.

—La verdad; que estoy con alguien —repuso Vangelis. Ella se inquietó.

—Descuida, que no van a delatarnos. —La agarró del brazo—. Se encuentran en la misma situación que nosotros.

Alena no dejaba de sorprenderse de la libertad con la que algunos de los jóvenes de Karsten vivían su vida. A pesar de todo, dijo:

—Me alegra saber que han vuelto. Es bueno para tu conciencia.

—Yo creo que tienen la intención de casarse, o al menos eso siento —le compartió, en confidencia.

—Interesante. Así que, ¿cómo te va con Lykaios? ¿Mejor? —Vangelis se encogió de hombros.

—Sigue sin hablarme mucho. Aunque creo que, a estas alturas, es más orgullo que odio. Y lo lamento, porque siempre nos hemos llevado bien.

—Entiendo. —Alena lo besó en la mejilla—. Yo no podría concebir mi vida sin hablar con mi hermana.

—Ella no sale mucho, ¿verdad? —adivinó Vangelis.

—No. Desde la muerte de mis padres, ella…

Dejó la frase inacabada. Vangelis la miró a los ojos y agitó la cabeza para darle a entender que no hacía falta que continuara.

Se quedaron un rato así, acurrucados junto al fuego. A Alena le encantó aquella sensación de tranquilidad y recogimiento, abrazada a Vangelis, sin presiones de ningún tipo y pudiendo ser ella misma.

—Hazme el amor —le susurró al oído. Él sonrió y la tomó del cuello para besarla.

Alena se tumbó en la cama, despojada de sus ropas. Vangelis se arrodilló a su lado y comenzó a besar su cuerpo como si fuera un objeto precioso. Exaltó cada rincón en una íntima caricia continuada y sintió cada una de sus emociones. Al fin, alzó sus piernas, las colocó sobre sus hombros y se internó en su cuerpo. Alena elevó la pelvis involuntariamente al sentirlo tan adentro de su ser. Él comenzó a moverse y ella creyó morir, pues cada golpe representaba un escalofrío de placer que no sabía cómo manejar para no dejarse ir. Consciente de aquello, Vangelis se detuvo y le preguntó:

—¿Te gustaría llevar las riendas?

La joven se lo quedó mirando, descolocada.

—¿Eso es posible?

—Claro. Ponte encima de mí —le indicó, mientras le daba espacio para que se moviera.

Vangelis se tumbó, y Alena se colocó encima. Tras un momento de indecisión, se acomodó para dejar que su miembro la penetrara, y sintió una leve punzada de dolor. Le resultaba extraño que fuese ella la que provocaba aquel efecto y no al revés.

—Ahora puedes moverte…

—Me da vergüenza… —admitió, al ver que su cuerpo quedaba expuesto por completo frente a Vangelis. Como no se decidía, él elevó sus caderas y ella sintió el movimiento, reaccionando a la sensación.

Alena comenzó a moverse siguiendo el ritmo que le proponía Vangelis. No tardó en desarrollar el suyo propio: movía las caderas en círculos, más rápido o más lento, y contraía los músculos a capricho. Cada vez que lo hacía, él soltaba un gemido, porque la sentía aprisionando su miembro en un abrazo total.

—Adoro tu cuerpo —murmuró, encendido. Alena notó que su erección se había endurecido en su interior, lo que le provocó un espasmo—. Es un lujo tenerte delante de mí así —continuó, y consiguió que ella se sonrojara.

No podía soportar la vergüenza de moverse frente a él, pero, al mismo tiempo, le encantaba marcar el ritmo y ser dueña de las sensaciones que Vangelis experimentaba. Se soltó el recogido e hizo que su melena se desparramara por los hombros, y aquel gesto la hizo sentir libre. Vangelis la cogió de las muñecas y la hizo inclinarse para besarla, al tiempo que comenzaba a moverse con más rapidez. Alena se sincronizó con él y pronto ambos estuvieron inmersos en una danza sensual, hipnótica, en busca del éxtasis. Se dejó llevar por la extrema fricción cada vez que él salía y volvía a entrar. Notaba su cuerpo golpeando el de Vangelis y, sobre todo, un calor interno que se incrementaba cada vez que jugaba a relajar o a tensionar sus músculos. Le encantaba comprobar que eso lo volvía loco, y agarraba sus nalgas como si tuviera miedo de que ella fuera a despegarse de un momento a otro. Se incorporó y colocó las manos de Vangelis sobre sus pechos, embriagada por el deseo.

—Alena, voy a… —Se interrumpió, en un susurro agónico. Ella continuó moviéndose y arqueó la espalda, exponiendo su cuerpo. Vangelis apretó la marcha y la hizo gemir, pero la tomó de la cintura para intentar que se separara de él.

—No puedo aguantar más… —le advirtió.

—No importa. Quiero sentirte dentro…

Aquellas palabras rebasaron el control del chico. Alena lo sintió estallar en su interior y, con cada uno de los latidos, su semilla inundó sus entrañas. Asistida por Vangelis, no dejó de moverse hasta que sintió las familiares y placenteras contracciones que se extendieron a lo largo de su espina dorsal hasta la parte más íntima de su ser. Cerró los ojos, detuvo su marcha y dejó escapar un jadeo final.

Se dejó caer sobre Vangelis, los dos sudorosos y agotados.

—Perdona. Me excita demasiado verte actuar de esta forma… —dijo Vangelis.

—Ha sido muy erótico —confesó Alena, porque no estaban mirándose a los ojos—. Si me hubieran dicho hace un mes que existe una posición donde una mujer puede hacer esto, no lo habría creído. —Vangelis rio.

—¿Puedo preguntarte una cosa? —Y sin esperar respuesta, añadió—: ¿Por qué te pone nerviosa que te mire a los ojos?

—No lo sé —reconoció ella—. Es como si cada vez que lo hicieras llegases a mi alma…

—¿Y eso es malo?

—No. Pero es demasiado… íntimo.

—Bueno, no eres la única —la consoló Vangelis—. Lykaios tampoco soporta que lo mire. Lo considera demasiado intrusivo.

—Me encanta que me mires —aclaró—. Solo… me pone nerviosa. Pero me gusta. —Alena inspiró el olor de su cuello y luego lo besó.

—Y a mí me gusta estar debajo de ti —contestó él, entre risas.

Vangelis abrazó a Alena y disfrutó de la suavidad y calidez de su cuerpo. Notó sus pechos presionando contra su torso y luchó por controlar una nueva erección, pero no pudo evitarlo. Ella esbozó una sonrisa al advertir el cambio que empujaba contra su vientre para hacerse ver.

—Tengo una pregunta un poco comprometida —confesó, con reparo.

—Esas son mis favoritas —bromeó el—. Dispara.

—Esto que haces conmigo… ¿es lo mismo que haces con Eryx?

—Alena, ¿tantas cosas quieres saber? —Sonrió con picardía—. Algunas sí son las mismas, pero otras son diferentes, claro.

—¿Y no te parece extraño que él sea igual que tú?

—Al contrario, es más sencillo. Contigo es un desafío aún mayor. Un desafío hermoso que me gusta conquistar para satisfacerte. El cuerpo es solo un instrumento para llegar al alma. Yo juego con las herramientas que se reparten —argumentó, y la besó en la punta de la nariz.

Alena pensó durante unos minutos en aquellas palabras y encontró que tenían sentido. Deslizó una mano y acarició el miembro de Vangelis, que no tardó en reaccionar en respuesta. Eso hizo reír a ambos.

—¿Qué significa esto? —preguntó, divertida.

—Significa que, si todo lo necesitas a pares, estoy preparado para complacerte —respondió, audaz. Alena rio.

—Vangelis —murmuró, su corazón golpeando desbocado—, tú me haces sentir deseada. Me escuchas, me sientes y te preocupas por mí. Te quiero… —se le escapó de los labios.

Él alzó el cuello y la besó. El impacto que Alena había experimentado al hacer aquella confesión lo conmovió a un nivel muy profundo y le hizo sentirse más unido a ella que nunca.

CAPÍTULO VIGÉSIMO SEGUNDO

Al día siguiente hubo más integraciones entre las filas de Karsten y el patio comenzó a quedarse pequeño. En aquella ocasión se incorporaron cinco nuevos militares a los entrenamientos. Eryx imaginó que sería para distribuir las demostraciones entre las distintas filas de soldados, pues de otro modo resultaba imposible que todos los allí presentes pudieran seguir las explicaciones si solo se realizaban en la parte frontal y final del patio.

—¡Atención! —gritó uno de los soldados, una vez que cada hombre tuvo su arma reglamentaria—. Hoy veremos la última parte de la teoría, que es la más importante, y también la que resume las dos anteriores: el ataque. —Eryx tragó saliva—. El primer instinto de cualquier persona que tome una espada es el de atacar a su oponente, un error que nos deja vulnerables. El acto de apuñalar con la espada solo debe realizarse cuando el enemigo esté expuesto por completo. El movimiento básico consiste en dirigir la espada hacia el oponente, aproximándose desde la derecha para evitar el ataque. La espada ha de estar en perpendicular antes de ejecutar el golpe. Ella es como nuestro escudo, mantenerla hacia adelante dificulta que el enemigo nos ataque.

A continuación, dos soldados procedieron a realizar la demostración del golpe con la espada colocada en la posición correcta.

—Uno de los ataques más efectivos es el de levantar los brazos y la espada por encima de la cabeza. Eso hará que el enemigo desee atacarnos de manera inconsciente. Cuando lo haga, bloquearemos el movimiento con nuestra arma y ejerceremos presión. En ese momento podremos levantar el pie hacia su ingle para hacerlo tambalear y ejecutar nuestro movimiento ofensivo.

Eryx observó a la pareja de soldados en plena demostración. Todo sucedió tan deprisa que le pareció un movimiento complicado, a pesar de que la explicación hablada le había parecido fácil de entender.

—Es importante evitar levantar los brazos y la espada detrás de la cabeza —añadió otro de los soldados—, ya que esa posición nos deja vulnerables ante un ataque. Es un error pensar que podremos efectuar un golpe poderoso de esta forma, aunque a primera vista lo parezca.

—Mantener el control de la pelea significa obligar al oponente a que esté permanentemente apoyado en su pie trasero, lo que nos otorga una gran ventaja. Es necesario encontrar los patrones del enemigo para saber cómo lucha, y así poder trabajar en su contra. También me gustaría recordar que los golpes combinados son más efectivos que los simples. Bien, ¿hay alguna pregunta? —Miró a los hombres allí reunidos.

—¿Lucharemos con escudo? —preguntó alguien a quien Eryx no pudo identificar.

—Sí. Mientras practiquéis con las espadas de madera utilizaréis las dos manos, pero cuando llevéis el escudo tendréis que usar solo una. Los movimientos serán los mismos, pero habrá que imprimir más fuerza y un mayor agarre del arma. Ya llegaremos a eso, lo fundamental ahora es recordar y practicar lo básico hasta que sepáis manejarlo. Para luchar con una espada no hace falta ser fuerte, sino hábil y preciso —les recordó el soldado.

—Es el momento de pasar a la práctica —anunció otro de ellos—. Pero, antes de eso, ¿hay aquí hombres que sepan utilizar espadas?

Eryx miró en derredor. No vio a nadie levantando la mano, lo que no le sorprendió. En una segunda inspección alcanzó a ver un par de manos alzarse, al fondo. Los soldados hicieron un gesto a los aludidos para que salieran de la fila y se situaran al frente. Y luego ocurrió algo curioso: varios hombres armando jaleo en una de las filas señalaban a alguien, al parecer, instándolo a que saliera. Eryx advirtió con sorpresa que se trataba de Vangelis. El muchacho no tuvo más remedio que seguir la corriente y salir. Eryx estudió su expresión a medida que atravesaba el patio y se colocaba junto a los soldados. Si aquello le incomodaba, no lo demostró.

Eryx se quedó mirando a los hombres que se habían colocado al frente. A los dos primeros no los conocía, así que debían de ser de otras villas. Vangelis permanecía de pie con su espada en la mano, como si aquello no fuera con él.

—De acuerdo. Veamos qué es lo que sois capaces de hacer.

Los dos primeros se pusieron en posición de ataque. Eryx advirtió que sabían coger bien la espada, lo que ya era suficiente. Ambos se encararon y realizaron un par de movimientos simples. Ninguno de los dos perdió el arma, aunque era obvio que sabían colocarse y tenían asimilada la mecánica de ataque. Eryx suspiró y sintió una punzada de envidia.

—¿No vas a pelear? —le preguntó uno de los soldados a Vangelis—. ¿Es que no sabes?

Los dos hombres se colocaron frente a él en posición de ataque. Vangelis hizo girar el arma en su mano, en un movimiento que, cuando menos, demostraba que sabía manejarla. Aquello impresionó a Eryx, que no lo tenía por un espadachín.

Los dos hombres atacaron a Vangelis al mismo tiempo. Cualquiera hubiera protestado ante la situación, pero él repelió una y otra vez los mandobles y forzó a sendas armas a echarse atrás y a perder cada vez más terreno. En lo que a Eryx le pareció casi una suerte de baile, Vangelis alzó su espada e hizo temblar la hoja que tocaba. Retrocedió en varias oportunidades para que no lo rozaran, sin ceder terreno, se dio la vuelta para evitar la agresión, hizo trastabillar a sus oponentes, propinó una patada en la ingle a uno de ellos y al otro lo desarmó con una finta. Y todo ello ocurrió en un par de minutos, tiempo en el que Eryx se olvidó de cerrar la boca. Los dos hombres se lo quedaron mirando desconcertados, sus espadas en el suelo.

Tras muchos murmullos, el grupo de congregados había enmudecido. Por fin, uno de los soldados se acercó a Vangelis y le preguntó:

—¿Cómo te llamas, muchacho?

—Vangelis Brisk —contestó mientras guardaba su espada en el cinto.

—¿Has pertenecido a un grupo de lucha con anterioridad? —Vangelis negó con la cabeza.

—Entonces, ¿dónde has aprendido a hacer esas cosas?

—De niño me aficioné a la lucha con espadas. —Vangelis parecía ahora visiblemente molesto por tener que dar explicaciones.

—Bien, es evidente que serás de gran ayuda en los entrenamientos.

Vangelis torció el gesto. Aquello no le agradaba, pero ya era tarde para cambiar la situación.

La siguiente hora la dedicaron a las prácticas. Eryx entrenó junto a un muchacho llamado Keelan, al que conocía del mercado de frutas. Era más débil que Arley, y también menos arrojado, pero Eryx no consideraba que eso fuera un motivo para creerlo inferior. De hecho, consiguió desarmar a Eryx en varias ocasiones, y hasta logró que cediera terreno durante el duelo. Eryx comenzaba a asimilar que era un desastre con la espada, y aquello ya no le afectaba tanto al orgullo, sino más bien a las posibilidades que tenía de sobrevivir al conflicto. Se pasó una mano por el pelo sudoroso y se fijó en el escenario que había a su alrededor. A pesar de la ingente cantidad de hombres allí presentes, todos respetaban el terreno disponible con sorprendente soltura.

Finalizada la práctica —Eryx observó cómo Vangelis corregía los movimientos de algunos de los congregados, por orden de los soldados y a su pesar—, muchos de los hombres se quitaron la camisa para refrescarse y se acercaron hasta la fuente que había en un rincón del patio. Pese a su abatimiento, Eryx se alegró de comprobar que no sentía nada al mirar el cuerpo de ninguno de ellos.

Salió del edificio sintiéndose derrotado. Vangelis se apresuró a alcanzarlo y le puso una mano en el hombro para obligarlo a detenerse.

—¿Vas a seguir ignorándome para siempre?

—No lo hago —replicó Eryx, demasiado cansado como para enfadarse—. Es que no tengo nada que decir. Soy un desastre con la espada, y lo único que hace ese hecho todavía más deprimente es que tú eres excepcional con ella. —Agitó la cabeza—. Mejor para ti; más puntos delante de Alena.

—¿Se puede saber qué tiene que ver Alena en esto? —protestó el chico—. ¿Crees que me gusta pavonearme por saber usar una espada? No voy a esconderme, pero tampoco realizo exhibiciones gratuitas. No me eches la culpa a mí, Demark. El problema lo tienes tú, y sigues empeñado en proyectarlo en los demás.

—¿Y eso qué significa? —Eryx se detuvo en el centro de la plaza. Habían llegado al final del camino y ambos tenían que ocuparse de sus respectivos negocios.

—Significa que dejes de sentir lástima de ti mismo y te dediques a explotar tus cualidades —aclaró Vangelis, y a Eryx le impresionó su tono crispado—. Si no eres bueno con la espada, practica. Si no te sale ser cariñoso con Alena, acércate a ella. Sentarte de brazos cruzados no va a solucionar nada.

—Gracias por el consejo. —Eryx se dio la vuelta, ceñudo, y lo dejó con la palabra en la boca.

Eryx había torcido por uno de los callejones para llegar a la pastelería, pero se detuvo de repente, pensativo. Sabía que, en el fondo, Vangelis tenía razón. Era bastante penoso que no dejara de darle vueltas a sus fallos, porque eso solo lo hacía sentirse peor. Y cuanto peor se sentía, menos ganas tenía de interactuar con las personas que le importaban, como si ellas pudieran percibir lo mediocre que era en realidad. Aquella actitud lo alejaba de la alegría, de la pasión por su trabajo y de los buenos sentimientos que Alena y Vangelis le inspiraban. ¿De verdad merecía la pena seguir así? Tenía muy clara cuál era la respuesta.

Pero no era tan sencillo cambiar de la noche a la mañana. Se preguntó cómo conseguía Vangelis adaptarse siempre al ritmo de los acontecimientos. ¿Cómo aguantaba ser un hechicero viviendo en una región que los ejecutaba? ¿Cómo podía soportar amar a Alena sin sentir celos de que tuviera otra relación? ¿Cómo era capaz de vivir su sexualidad sin remordimientos ni constricciones sociales? ¿Cómo podía lidiar con un reconocimiento en la lucha que no le beneficiaba en cuanto a la exposición que ganaría por ello?

Suspiró. Si tenía que arreglar las cosas, lo haría poco a poco, de forma realista. Se dio la vuelta y se encaminó hacia el taller de Alena.

La joven se encontraba sola en aquellos momentos, ocupada en engrasar la maquinaria de un reloj de pared que no dejaba de atrasarse. Llevaba las manos enguantadas y sentía la frente perlada de sudor, aunque no estaba en condiciones de dejar lo que estaba haciendo para refrescarse.

Justo entonces, alguien entró en la tienda y Alena giró la cabeza para ver quién era. Al reconocer a Eryx, se quitó la gafa lupa y los guantes y se pasó una mano por el pelo. No la encontraba en su momento más femenino, pero, a fin de cuentas, aquello con Eryx había perdido su importancia.

—Buenos días —la saludó, con una sonrisa tensa—. He venido a disculparme. El otro día actué de una manera desagradable e injustificada.

—Está bien —concedió ella—. Entiendo que estabas de mal humor, y quizás mi visita no fue oportuna, ni tampoco mis preguntas. Pero ya te dije que no volverá a suceder, así que, despreocúpate —le aseguró, y alzó la mirada para rubricar sus palabras.

Eryx la observó con tristeza. Era evidente que estaba dolida, aunque esperaba que no hasta el punto de no poder recuperarla. Ella no trató de tocarlo; él tampoco lo intentó.

—Estaba pensando que a lo mejor te gustaría ir al cine esta noche, cuando salgas del taller —se le ocurrió, de repente—. Nunca planeamos nada juntos y el cine es un lugar tranquilo donde podremos descansar. No sé qué te parece la idea…

—Me parece bien. Hace mucho que no voy, será una buena idea distraerse viendo una película.

—Perfecto —contestó él, aliviado—. Entonces, ¿te veo en la puerta del cine a las ocho y media o prefieres que pase a recogerte?

—En la puerta del cine está bien —respondió ella, y en sus labios afloró una media sonrisa.

—Bien. Entonces, nos vemos. —Eryx dio un paso adelante, pero enseguida retrocedió y se despidió con la mano—. Hasta luego.

Alena sonrió y agitó la cabeza. «Él te quiere, ten paciencia», le había dicho Vangelis. Por momentos lo dudaba, aunque no dejaban de resultarle encantadores sus intentos de acercamiento.

Alena se saltó la hora del almuerzo, aun sabiendo que era un error porque por la noche estaría hambrienta. En vez de ir a buscar algo para comer, regresó a la biblioteca. Quería hacerse con el libro de profecías de Anker, el monje de barba gris, para entender mejor cómo estaba relacionado el hecho de que Orien quisiera atacarlos con lo que había escrito aquel enigmático monje luchador del Medievo. La responsable del depósito de libros —la encantadora señorita del día anterior, la cual la reconoció con una sonrisa— le reiteró la misma respuesta: todas las copias estaban ocupadas.

—Pues sí que es popular ese libro —exclamó Alena—. Si Anker viviese, se sentiría orgulloso de ver que sus profecías causan más sensación que nunca después de tantos siglos.

—Una gran responsabilidad, sin duda, escribir el futuro —apuntó la joven.

—No tenía a la gente de Karsten por aficionada a estas cosas, la verdad.

—Supongo que sienten curiosidad, igual que usted. —Alena se sonrojó—. No todo lo inexplicable puede ser desterrado, sobre todo cuando sus resultados son irrefutables, ¿no le parece?

Ella asintió, aunque su interés residía justo en saber cuánto de irrefutable tenía aquel libro. Al parecer, tendría que seguir esperando para averiguarlo.

Bajó las escaleras del edificio pensativa, con la idea de regresar al taller. Fue entonces cuando recordó algo importante: había visto una copia del libro de profecías en la morada del límite. ¿No sería mejor hacer una excursión hasta la frontera para consultar el volumen allí? Desde luego, era más rápido que esperar a que alguna copia de la biblioteca quedase libre.

Se dirigió con pasos presurosos al taller. Tendría que hablarles sobre su idea a Eryx y Vangelis en la siguiente oportunidad que tuviese, si es que con todo lo que estaba sucediendo conseguían volver a ponerse de acuerdo los tres para hacer algo.

A media tarde ya no pudo aguantar más el hambre, así que cerró la tienda y fue a hacer una rápida visita al mercado para comprar una de las deliciosas y tradicionales empanadas de Taryn, rellenas de pollo, calabacín y cebolla. Su idea era comérsela en el taller, pero tenía tanta hambre que le dio un mordisco en mitad de la calle. No habría sido una mala idea acompañarla de un zumo de frambuesas.

—¿Cómo es que últimamente siempre te encuentro comiendo? —bromeó Vangelis. Alena se dio la vuelta. Al parecer, él también tenía la intención de comprar algo.

—Me salté el almuerzo —explicó—. ¿Y tú?

—Me gusta tomar té con limón a media tarde. Me da la impresión de que me aclara las ideas —argumentó sonriente, sin ofrecer más detalles—. ¿Te apetece algo de beber?

—Justo en eso estaba pensando, pero va a ser un poco difícil caminar sujetando varias cosas a la vez.

—Pues tómatelo aquí, conmigo —sugirió Vangelis.

Tardaron un rato en atenderlos, porque la cantina estaba a rebosar. Tampoco encontraron asiento, para variar, así que se quedaron de pie y colocaron las bebidas en el alféizar de la ventana.

—No sé si lograré acostumbrarme a este gentío —reconoció Alena, mientras apuraba su empanada—. Es como tener a varias villas todas juntas a la vez; estamos masificados.

—Después habrá menos gente —respondió Vangelis, sombrío. Alena se lo quedó mirando, pero él varió su expresión enseguida—. ¿Te apetece dar una vuelta hoy, después de cerrar el taller?

—Claro que sí. —La joven le dio un sorbo a su té de limón y encontró que era muy refrescante—. ¿A qué hora quieres que nos veamos?

—¿Hacia las ocho está bien?

Ella asintió. Se le hacía extraño estar a su lado y no poder tocarlo, pero así eran las cosas en público. Con Eryx, sin embargo…

—¡Se me había olvidado! —exclamó, y se golpeó la frente. Vangelis ladeó la cabeza—. He quedado con Eryx hoy a las ocho y media para ir al cine.

—No importa. Podemos quedar otro día.

—¿Por qué no vienes con nosotros? —le ofreció ella. Vangelis rio

—¿Y crees que a Eryx le va a hacer gracia que yo me una? —inquirió, burlón.

—Bueno, a fin de cuentas, tú y él… —Alena dejó la frase a medias—. Y tampoco es que vayamos a hacer nada comprometido. Con Eryx, ir al cine será solo eso: ir al cine —concluyó, con una sonrisa forzada.

Vangelis se la quedó mirando. Ella sintió de nuevo aquella energía emanando de él, que parecía atravesarla de lado a lado y penetraba hasta el rincón más profundo de su ser.

—Como desee mi amazona —contestó, e hizo enrojecer a Alena—. Allí estaré, sobre las ocho y media. —Terminó su bebida y se dio la vuelta, haciendo ademán de marcharse.

—No has preguntado qué película vamos a ver.

—¿Importa eso? —respondió él, con un guiño amistoso.

Alena fue la primera en llegar. Se había vestido con cierta elegancia, teniendo en cuenta que solo había dispuesto de una hora desde que cerrara el taller para llegar a casa, darse un baño y encontrar algo que ponerse. Estaba un poco nerviosa, porque no sabía cómo iba a reaccionar Eryx cuando viese que Vangelis se les había unido y, sobre todo, porque no había interactuado con ambos al mismo tiempo desde que descubrió que estaban juntos. La última vez que se habían visto los tres —sin contar el día del anuncio de la guerra— fue cuando viajaron a la frontera entre Aleby y Dastaria. Por aquel entonces se habían tratado con fría cordialidad, pero las cosas habían cambiado mucho desde aquel día…

Perdida en sus propios pensamientos, no se dio cuenta de que Eryx había llegado y la miraba con una sonrisa, a la espera de que ella reaccionase. La joven alzó la cabeza y lo vio allí parado, con un atuendo que le otorgaba cierto aire de distinción. Alena jugueteó con el pensamiento de que iban a la ópera en vez de al cine. El chico había prescindido de las formalidades de hombres adultos como el chaqué o el sombrero, pero se había puesto una camisa y unos pantalones de vestir, y también había hecho un intento por domarse el pelo que se había quedado en eso, en intento. Recordó con una sonrisa la desastrosa primera cita que habían tenido en el espigón y en que, comparado con entonces, ahora se le notaba más relajado.

—Pareces de buen humor —observó.

—Lo estoy —contestó ella, y miró hacia la puerta del cine.

No había gran afluencia de personas entrando y saliendo porque, acabada la plaga de mantícoras, la gente prefería disfrutar de actividades al aire libre. Además, no era fin de semana. Alena alzó la cabeza y se quedó mirando los dos pases de aquella tarde: un documental de naturaleza y una película bélica.

—Un título poco acertado teniendo en cuenta las circunstancias —señaló, en referencia a la película.

—A mí tampoco me apetece ver una película bélica en estos momentos —convino Eryx—. El documental no es la mejor de las opciones, pero al menos aprenderemos algo —añadió, con una sonrisa que ella le devolvió. Después de tantos días de tensión, le gustaba verlo animado.

—¿Te parece que entremos? —le preguntó. Alena siguió a Eryx hasta la taquilla del cine.

—Justo iba a proponerte que…

—Ya estoy aquí. —La voz de Vangelis hizo que ambos se diesen la vuelta. Eryx se lo quedó mirando con extrañeza.

—Ya veo que Alena no te ha dicho que venía —adivinó él, con una sonrisa—. No es mi intención interrumpir nada, pero…

—No, está bien —terció Eryx, con expresión neutra. A Alena le hubiese encantado saber lo que estaba pensando en realidad, pero él se guardó mucho de demostrarlo—. Entonces, ¿estás conforme con ver el documental de naturaleza? Una película de guerra parece un poco fuera de lugar en estos momentos…

—Me es indiferente. —Vangelis se encogió de hombros e hizo sonreír a Alena. Él también se había puesto una camisa, aunque más elegante que las que solía llevar. En esa ocasión no vestía aquella especie de capa que le resguardaba del frío, pero seguía fiel a sus pantalones oscuros y se había recogido el pelo.

Compraron la entrada y accedieron a la sala. Alena solo alcanzó a ver a cuatro o cinco personas sentadas en las filas posteriores. Demasiadas, teniendo en cuenta que estaban a mitad de semana y que la noche era templada.

Se dirigieron al fondo, casi por inercia, y se decidieron por una de las últimas filas. La sala no era grande, aunque sí lo bastante espaciosa como para disponer de una cierta intimidad si querían hablar. Se sentaron los tres, con Alena en el medio, Eryx a la derecha y Vangelis a la izquierda, más cerca de la pared. Ella tomó las manos de ambos de forma espontánea y las colocó en su regazo, en un gesto pacífico que pretendía eliminar rivalidades. Eryx bajó la mirada, sorprendido. Vangelis, por su parte, sonrió y le estrechó los dedos sin despegar los ojos de la pantalla.

El documental acababa de empezar y mostraba un bosque muy grande lleno de abetos, a todas luces situado en el norte de Londrarc. Por la pantalla fueron desfilando diferentes clases de aves mientras la suave voz del narrador se dedicaba a explicar a qué especie pertenecía cada una. Puede que el documental fuese aburrido, o quizás era ella, que no podía concentrarse en nada últimamente. El caso es que Alena perdió pronto el hilo de la historia. Se preguntaba qué pensaría Eryx de que ella se hubiese tomado la libertad de invitar a Vangelis. A fin de cuentas, ambos salían juntos. Y aquello, por mucho que fuese una cita, no era una cita íntima, y por eso no había visto mal incluirlo en el plan. ¿Estaría Eryx furioso y trataba de disimularlo? ¿Le traería eso a Vangelis problemas más tarde?

Aquella sucesión de pensamientos unida a la oscuridad, a la voz del narrador y a las relajantes imágenes que aparecían en pantalla —una cascada, un espeso bosque rodeado de montañas—, provocaron que Alena comenzara a adormecerse. Había cerrado los ojos y su cuello se inclinaba hacia adelante…, hasta que sintió una cálida presencia que la hizo abrirlos de par en par. Pero antes de ver, antes incluso de reaccionar, sintió los labios de Vangelis besándole con deliciosa calma el cuello, retirándole el pelo para besarla en la sien y en la mejilla. Alena giró la cabeza para mirarlo, y él alcanzó sus labios. Ella, que seguía aferrando la mano de ambos, crispó los dedos y causó que Eryx se girase. Se escandalizó al descubrirlos besándose de aquella forma y miró alrededor para asegurarse de que no había nadie en las filas cercanas que pudiese verlos.

Por lo general, Vangelis era un joven audaz, pero Alena no recordaba que le hubiera puesto nunca tanta pasión a sus besos. La tomaba del cuello sin ningún disimulo, reclinado sobre ella, jugueteando con la lengua en su boca, intercalando besos ordinarios con besos profundos. Ella soltó un jadeo involuntario que hizo que Eryx perdiera la paciencia.

—Ya es suficiente —siseó.

—Vangelis, por favor… —susurró ella, y cogió aire. Pero él la obligó a callar una vez más. Capturó su labio inferior entre los suyos y luego descendió por su cuello dejándole una marca, sabiendo que sus emociones gritaban algo diferente. Alena sentía que la sangre hervía en sus venas. Su corazón latía desbocado y el fuego naciente en el centro de su ser se expandía con rapidez por el resto de su cuerpo. Gimió al notarlo acariciando sus pechos por encima de la ropa. En ese momento, Vangelis soltó la mano de Alena y la colocó encima de la de Eryx.

—Ni se te ocurra tocarme —le advirtió él.

Vangelis se detuvo en ese preciso instante y sonrió: el efecto ya estaba hecho. Controló su respiración y se giró para mirar la pantalla, como si no hubiera sucedido nada.

Alena realizó un esfuerzo monumental por calmarse. Inspiró y espiró hondo varias veces. Sus mejillas estaban al rojo vivo y notaba la boca extenuada por la intensidad de aquella tormenta estival de besos.

Acabada la proyección, salieron de la sala. Alena era incapaz de mirarlos, así que se excusó diciendo que iba al baño, para ganar tiempo. Eryx y Vangelis se quedaron de pie en mitad del pasillo, el uno frente al otro, esperando en silencio a que ella regresara.

—No ha estado tan mal el documental. —Vangelis rompió el hielo con una sonrisa—. Quién iba a decir que hay tres especies diferentes de pavos reales, o que el albatros puede volar hasta novecientos kilómetros diarios…

—Gracias por hacerme sentir tan tremendamente incómodo —lo interrumpió Eryx, incapaz de contenerse por más tiempo.

—No entiendo por qué te incomoda que bese a la chica que amo —argumentó él, con aire inocente—. Pero si tanto te molesta, te sugiero que hagas algo al respecto…

—No todos somos como tú.

—Pues no saben lo que se pierden… —Vangelis se encogió de hombros, tan fresco.

Alena regresó poco después. Atravesó el corredor como una exhalación, sin esperarlos. Ya en la puerta, se dio la vuelta y dijo:

—Bueno, pues…, gracias por este rato que hemos pasado juntos. Me voy a casa. Es tarde y…

—¿Te importaría acompañarme a la pastelería un momento? —le pidió Eryx—. Hay algo que quise darte el otro día, pero no encontré la ocasión. Si no te importa que te lo dé ahora, después te acompañaré a casa. —Alena ladeó la cabeza, extrañada.

—Supongo que no hay problema… —Se quedó mirando a Vangelis, indecisa.

—Yo me marcho ya —respondió él, con una sonrisa—. Gracias por la invitación, y buenas noches —se despidió, tras besar la mano de Alena. Le dedicó un guiño travieso, dio media vuelta y desapareció calle abajo.

Alena y Eryx echaron a andar hacia la pastelería, algo más seguros a medida que se alejaban del centro. A ella todavía le daba reparo mirarlo a la cara después de lo que había ocurrido dentro de la sala de cine, y lo único que la consolaba era saber que la oscuridad le habría impedido distinguir detalles explícitos. De todas formas, Vangelis había sido demasiado osado arriesgándose a hacer algo así en público. Era como si quisiera provocar a Eryx, y ella no entendía por qué quería enfadarlo. ¿No se suponía que eran pareja?

Mientras Eryx abría la tienda, Alena comenzó a temerse que de verdad estuviera enfadado con ellos y que quisiera terminar la relación con una conversación en privado. Aquella descarada escena podría haberle hecho reconsiderar la conveniencia de estar con una muchacha como ella, tan libertina y despreocupada. Después de su enfado unos días atrás, le daba miedo volver a repetir una escena violenta. Pero ya estaba allí, y no tendría más remedio que escuchar lo que le tenía que decir.

Eryx entró en el obrador seguido de Alena y encendió una de las lámparas de aceite. Una sola de ellas ofrecía la luz suficiente como para poder desplazarse por la habitación sin tropezar y distinguir sus rostros si se acercaban el uno al otro.

Alena se recostó contra la mesa y Eryx se acercó a ella. La joven observó por un momento el refulgir de las letras de su cadena.

—Bueno, ¿qué es lo que ocurre?

Eryx se echó sobre ella y la besó por sorpresa. Se adentró en su boca, envolviéndola, por primera vez, en una profunda caricia. Le abrió un poco la blusa y observó la pequeña rojez que Vangelis había dejado en su cuello; aquello encendió más su deseo y la besó en el mismo lugar, mientras que sus dedos desabrochaban los botones uno a uno y sus labios bajaban conforme la piel iba quedando expuesta. Alena gimió y apretó la cabeza de Eryx contra su pecho; él le quitó el sostén y empujó su falda, que se deslizó en silencio hasta el suelo. Eryx se alejó un par de pasos y se la quedó mirando. Sintió la poderosa urgencia de hacerle el amor y notó que su miembro reaccionaba ante la sola idea. La alzó para tumbarla sobre la mesa y besó sus pechos. Alena se estremeció; él continuó bajando por su vientre y le separó las piernas. Ella cerró los ojos y se concentró únicamente en lo que podía percibir. Eryx entró en su cuerpo con ímpetu y comenzó a moverse casi de inmediato, sin la posibilidad de que ella realizara objeciones al respecto. Sentía toda su fuerza en sus vigorosas embestidas, que la obligaban a sujetarse al borde del tablero. En un momento dado, la agarró por las muñecas y la hizo alzarse para que se sentara en la mesa. Eryx, de pie, entre sus piernas, continuó con aquel rítmico vaivén. Alena se aferró a su espalda y cruzó las piernas alrededor de su cintura para facilitar que sus cuerpos estuvieran lo más cerca posible. El joven todavía llevaba puesta la ropa, así que ella le desabrochó los botones de la camisa con cierta dificultad y se inclinó para besar su torso. Eryx la agarró por los muslos e incrementó todavía más su marcha; Alena enterró su rostro en el pecho del chico y escuchó los rápidos latidos de su corazón, pero él la obligó a alzar la cabeza, la miró a los ojos y buscó una vez más sus labios. En aquella posición estaban frente a frente, jadeando uno sobre el otro, desafiando su deseo mutuo. Alena sabía que no sería capaz de aguantar mucho más tiempo; Eryx le soltó las piernas y se agarró a sus pechos. Se sorprendió ante aquel inesperado gesto: el siempre caballeroso y apocado Eryx estaba dando rienda suelta a un comportamiento casi animal. Encendida, bajó sus manos y tocó su sexo para incrementar su placer. Eryx deslizó una de sus manos y retiró las de Alena para introducir sus propios dedos. Los sintió inexpertos en comparación con los de Vangelis, que siempre sabían adónde dirigirse. Y fue justo aquel pensamiento el que hizo que su excitación escalara y terminara llegando al clímax antes de lo que había esperado. Arqueó la espalda, sobrecogida por los espasmos, aguantando todavía las arremetidas de Eryx. Un momento después, él salió de su cuerpo y se dejó ir sobre su vientre con una ruidosa exhalación. Ella se quedó mirando cómo su semilla resbalaba por su piel, hasta perderse.

Eryx se inclinó sobre Alena y volvió a besarla. Agachó la cabeza y se apoyó sobre su hombro, extenuado. A ella se le erizó el vello al sentir su aliento contra su piel.

—¿Esto es lo que tenías que darme? —le preguntó mientras le acariciaba el cabello.

—Lo que tenía que haberte dado hace tiempo… —matizó él, con la respiración entrecortada.

—¿Tiene que ver con lo que hizo Vangelis en el cine?

Alena se dio cuenta de que esa pregunta podría molestarlo y lamentó haberla formulado. Pero, para su sorpresa, Eryx sonrió:

—Ese crío está enseñándonos más de lo que me gustaría reconocer. Quiero ser sincero contigo, Alena. Esta noche ha sido fácil, pero quizás tengas que seguir presionándome durante un tiempo, hasta que mi mente acepte que es algo normal. Ya lo he entendido, pero todavía no lo he asimilado. —Ella le dio un beso en la frente.

—Gracias por hacer el esfuerzo —le dijo al oído—. Son muchas cosas las que hemos tenido que atravesar en poco tiempo, y uno no abandona una determinada forma de pensar de la noche a la mañana. Entiendo que puede que no sea la chica que te habías imaginado cuando me pediste salir. Vangelis abrió una puerta para mí que decidí atravesar, y ya no puedo volver atrás. De algún modo ha hecho lo mismo contigo, pero creo que todavía te frena el hecho de que yo sea una mujer. Tómate tu tiempo, que yo intentaré entenderte.

—Gracias —sollozó Eryx, y se abrazó a ella—. Te quiero…

Alena se desarmó ante unas palabras que se convirtieron de inmediato en un bálsamo para su alma.

CAPÍTULO VIGÉSIMO TERCERO

Al día siguiente, Vangelis fue invitado a acceder al edificio gubernamental a su llegada al patio. Eryx alcanzó a verlo hablando con dos soldados y cómo los tres se dirigían hacia el interior del edificio. No le dio la impresión de que estuviera preocupado, ni siquiera sorprendido, pero no pudo evitar pasar el resto del entrenamiento echando indisimuladas miradas hacia la puerta, por si lo veía salir.

A pesar del tiempo que llevaba entrenando, recibió su espada de madera con la misma extrañeza de todos los días. Volvió a la fila y se giró para mirar al hombre que había a su lado, que le dirigió una sonrisa de circunstancia. Eryx le devolvió una sonrisa cansada y se resignó ante otra nueva sesión de hacer el ridículo con la espada.

Vangelis esperaba en la habitación de paredes de piedra gris, que más semejaba una prisión que un despacho para recibir visitas. El único mobiliario con el que contaba la estancia eran un escritorio y una chimenea, encima de la cual había suspendidas dos lámparas de aceite. La ventana, alta y exigua, apenas permitía vislumbrar el paisaje exterior. La impersonalidad del lugar no hacía sino revelar el poco tiempo que este era ocupado en la práctica.

Cuando empezaba a preguntarse si se habrían olvidado de él, se abrió la puerta y entró Luxis Melkent, el gobernador de Karsten, al que solo recordaba haber visto en dos ocasiones. Una, cuando cinco años atrás ocupó su nuevo cargo y ofreció un discurso desde el balcón del edificio. La otra, el día en que fueron reunidos por primera vez en el patio para recibir el adiestramiento. Melkent se sentó frente a él y le hizo un gesto para que lo imitara. Los dos soldados que había detrás de Vangelis flanqueaban la puerta, y eran los mismos que lo habían escoltado hasta la habitación.

Ahora que tenía delante al gobernador, lo miró directamente a los ojos y pudo percibir varias cosas. Una estaba muy clara: desesperación. La otra, no estuvo del todo seguro, pero parecía miedo a no estar a la altura; a perder la credibilidad ante su gente.

—Vangelis Brisk —comenzó el gobernador, como si hubiera leído su nombre en una hoja de papel—. Dieciocho años. Trabaja en el mercado como florista. Natural de Dastaria, según consta en el censo, se trasladó a Karsten con nueve años. Tiene un hermano dos años menor que él llamado Lykaios.

—Todo eso ya lo sé —respondió él, sin rastro de insolencia en su voz—. Lo que ignoro es lo que he hecho para ser llamado a esta habitación.

—Y, además, impaciente. —Sonrió Melkent—. Muy bien, Vangelis, iré al grano. Algo que ya te imaginarás es que nos interesan tus dotes en el manejo de armas. Es evidente que en Karsten no hay muchos hombres que sepan utilizarlas. Ni siquiera en todo Taryn…

—Puede que la prohibición de utilizar espadas bajo pena de cárcel tenga algo que ver —señaló el chico—. Una lástima, considerando el negocio tan boyante que podría hacer Taryn con eso, porque, si hay algo que le sobra, es hierro. —Para su sorpresa, el gobernador suspiró.

—Es demasiado fácil matar a alguien con una espada. Las armas de fuego son más adecuadas para las ejecuciones a distancia. Las espadas implican un uso total del cuerpo y unas destrezas físicas con las que no todo el mundo cuenta. La tradición de la lucha con armas de acero cayó en desuso a medida que Taryn fue progresando. Pero todo eso ya lo sabes, imagino. —Vangelis no añadió nada—. La cuestión es que los ejércitos de Orien y Usmut utilizan espadas. Nuestras armas de pólvora no son lo bastante rápidas para hacer frente a esa clase de ataques directos. Nuestros soldados desconocen cosas tan básicas como levantar una fortaleza para evitar asedios, y están entrenando muy duro para estar a la altura de las circunstancias cuando llegue el momento. Por eso necesitamos todos los hombres disponibles para que ejerzan de escudo. No hemos tenido una invasión en muchos años y nos parece algo del pasado. A pesar de que otras regiones piensan que es una locura, nuestro ejército ha permanecido más como una institución simbólica que como una medida necesaria.

—La guerra es algo que nunca pasa de moda —dijo Vangelis, que todavía esperaba que le contaran algo que no supiera.

—Tienes toda la razón. Pero, como también imaginarás, Orien cuenta con varios hechiceros entre sus filas. Algunos fueron prisioneros obligados a tomar partido por la fuerza; otros se aliaron para salvar el pellejo. En Taryn no nos gustan los hechiceros. —Vangelis le dedicó una profunda mirada—. Tienen mala fama por sus prácticas oscuras. Algunos de ellos se enriquecieron y llegaron a controlar a nobles poderosos actuando como supuestos consejeros.

—También ayudaron a muchas personas —lo rebatió Vangelis—. Todo el mundo recuerda la parte mala, pero pocos hablan de sus habilidades médicas, de los remedios que salvaron la vida de mucha gente o de su gran respeto por la naturaleza.

—Puede que tengas razón, pero eso ya no importa.

—Importa —lo interrumpió el muchacho—. Porque exterminaron a la mayoría de ellos. Y ahora, algunos se han aliado con el enemigo.

—Dime, Vangelis. —El gobernador le dirigió una mirada inquisitiva—. ¿Dónde aprendiste a manejar espadas? El otro día dijiste que las utilizas desde la infancia…

—¿Es motivo de investigación saber utilizarlas?

—No estás siendo juzgado —le aseguró el gobernador—. Pero queremos saber la verdad.

—No hay mucho que contar. Tuve que aprender cuando era niño para poder defenderme de otras personas. —Vangelis evitó mencionar a su hermano.

—¿De qué personas?

—De gente a la que no le gustaba como era yo… ni mis capacidades —añadió, después de un momento.

—Sabemos que eres un énur —le dijo Luxis Melkent, sin rodeos. El chico le dirigió una mirada incómoda, pero no se arredró—. Sabes de sobra que no son bienvenidos en Taryn. Has llevado una vida discreta, aunque tampoco te has esforzado demasiado por ocultarte —añadió, y le echó un vistazo a su colgante. Vangelis se irguió un poco en su asiento.

—¿Qué buscáis de mí? ¿Mi cabeza o mis habilidades?

Luxis Melkent sonrió. Le gustaba aquel muchacho; iba al grano y no perdía su sentido del humor.

—Necesitamos tus habilidades con la espada, pero eso no será suficiente —reconoció el gobernador—. Queremos imprimirles magia para que sean más resistentes e inflijan un daño mayor. ¿Puedes ayudarnos con eso?

—No tengo la suficiente fuerza como para ocuparme de todo un ejército. Un solo hechicero no puede hacer milagros.

—Lo entiendo. Por eso te hemos llamado. —El chico ladeó la cabeza, intrigado—. Mylos se encuentra a unos doscientos cincuenta kilómetros de Karsten. No hay conexión directa para llegar allí y no cuentan con una red telegráfica que nos permita transmitirles un mensaje. Tú podrías ir y convencerlos de que se unan a nosotros. —A Vangelis se le escapó una carcajada.

—¿Y decirles qué? ¿Que apoyen a una región que los ha estado exterminando durante décadas? ¿Crees que me escucharán?

—Usmut ha caído —le recordó el gobernador en tono grave—. Ahora van a por nosotros. Los siguientes podrían ser ellos. A fin de cuentas, el núcleo de hechiceros de Londrarc se encuentra allí, los que quedan… —matizó—. Resultan atractivos para Orien porque los necesitarán para continuar expandiendo su conquista. Si no se alían con nosotros, tal vez no tengan ninguna oportunidad.

Vangelis lo consideró durante un momento.

—¿Y qué te hace pensar que a mí me harán caso?

—Eres uno de los suyos. Mejor que si se presentara cualquier hombre corriente de Karsten, ¿no?

—Está bien —transigió el chico—. Déjame pensarlo y te daré una respuesta.

—No te lo pienses mucho, Vangelis. El tiempo corre y no nos quedan más opciones.

—¿Y yo? —preguntó, y enfrentó su mirada—. ¿Tengo opciones?

El gobernador se incorporó y le puso una mano en el hombro para darle a entender que la reunión había finalizado.

—Me temo que no. Al menos, no sin tu cabeza separada del cuerpo…

Vangelis se levantó y se dirigió hacia la puerta. Los soldados se hicieron a un lado para dejarle pasar.

—¿Sabes, gobernador? Para ser una región tan progresista, en Taryn están prohibidas demasiadas cosas. A lo mejor deberíais cambiar eso —zanjó, y echó a andar por el corredor.

Eryx terminó la sesión de entrenamiento de aquella jornada tan agotado y deprimido como los días anteriores. Durante las dos horas que habían durado las prácticas se había limitado a defenderse, más preocupado porque no le atravesaran con el arma que por atacar. Había dejado caer la espada más veces de las que podía recordar.

Habían anunciado que al día siguiente comenzarían a utilizar armas reales, hechas de acero. Eryx no veía cómo iba a sobrevivir a eso sin terminar con el cuerpo lleno de pinchazos. Pero lo peor de todo era que no había visto salir a Vangelis del edificio en ningún momento y estaba preocupado por él. Estaba convencido de que su exhibición con la espada el día anterior guardaba relación con que se lo hubieran llevado. Salió de allí y pensó en ir a buscar a Alena, pero luego decidió dirigirse directamente a la floristería.

Para su sorpresa, Vangelis estaba allí, como todos los días. En aquel momento se encontraba sacando las plantas fuera del puesto e intentaba decidir qué hacer con las que no contaban con espacio suficiente.

—Menos mal que estás aquí… —lo saludó, aliviado.

—¿Estabas preocupado por mí? —preguntó Vangelis, conmovido.

—Pues claro… —farfulló, incómodo—. ¿A qué ha venido que dos soldados te escoltaran al interior del edificio esta mañana?

Vangelis le hizo un gesto para que entrara al puesto. Era la primera vez que Eryx estaba allí dentro, y le sorprendió la calidez y la oscuridad de aquella suerte de refugio natural, cuyas paredes eran de tela gruesa y estaban impregnadas con el agradable aroma de una mezcla de flores.

—Quieren que vaya a Mylos a reunir a los énur para que nos ayuden en la resistencia contra el rey Alair. Los hombres de Orien tienen algunos hechiceros de su lado, no sé si renegados o súbditos, que protegen sus armas. Piensan que los énur nos ayudarán a imprimirle magia a nuestras espadas.

—A ver si lo he entendido —lo interrumpió Eryx, con el ceño fruncido—. ¿Suponen que, después de haber exterminado a todo hechicero que se atrevía a poner un pie en Taryn durante décadas, ahora los van a ayudar como si nada?

—Si no nos apoyan, Mylos terminará cayendo también —reconoció Vangelis—. Si son lo bastante listos, por mucho que les pese, tendrán que aliarse con nosotros.

—O podrían unirse al enemigo —le recordó Eryx. El chico negó con la cabeza.

—El ejército de Orien ha arrasado con las tierras de Usmut. Los énur están en profundo contacto con la naturaleza, no lo tolerarían. Pero esa no es la cuestión… —Vangelis fue a añadir algo más, y Eryx lo miró a los ojos—. La diplomacia y yo no nos llevamos demasiado bien; no creo que los convenza con mi oratoria. Tú eres mejor que yo de cara al público, no hay más que ver que tus clientas te adoran… —añadió, con sorna.

—¿Qué tiene que ver una cosa con la otra? —refunfuñó Eryx.

—No me han dado opción a elegir —reconoció Vangelis—. Pero, si voy, será una oportunidad muy valiosa para mí, porque podré aprender a utilizar mejor mis habilidades y a incrementar mi magia. En Karsten siempre he estado aislado, limitado a mis conocimientos innatos. Si voy a Mylos, quiero centrarme en la magia. Tú, por otra parte, podrías ser un excelente respaldo para convencerlos.

—¿Me estás pidiendo que me involucre? —El asombro de Eryx le hizo alzar la voz—. ¿Y cómo vas a convencerlos de que me dejen ir a mí también?

—Bueno, no nos engañemos. —Vangelis esbozó una sonrisa benévola—. Contigo como espadachín no ganan gran cosa. Pero si vienes conmigo podremos practicar durante esos días, lo cual es mejor que hacer el ridículo delante de cientos de hombres.

—Me siento mejor ahora —repuso Eryx ácidamente—. ¿Tienes idea de cómo llegar a Mylos? —le preguntó.

—Nos ocuparemos de eso en cuanto me des tu respuesta y yo hable con el gobernador —se adelantó Vangelis.

Eryx se sentó sobre una caja y se pasó la mano por el pelo. Necesitaba procesar la información.

—No sé qué decir. Todo esto me pilla por sorpresa…

—Ya somos dos —contestó Vangelis—. Piénsatelo. Pero no tardes mucho, porque no contamos con demasiados días para hacer el viaje, regresar y enfrentar la invasión.

—Esta noche. —Eryx se levantó—. Cuando cierre la pastelería. Voy a pensarlo durante las próximas horas y te daré una respuesta.

—Conforme. —Vangelis le puso una mano en el hombro—. En caso afirmativo, ve pensando cómo se lo vamos a decir a Alena.

—Vas —lo corrigió Eryx—. Si voy, de eso te encargarás tú. Yo seré muy diplomático con mis clientes, pero las conversaciones emocionales me ponen nervioso —zanjó, y salió de la tienda.

Alena llegó a casa y se sentó en el sillón, frente al fuego. Estaba tan agotada que ni siquiera el delicioso olor del estofado que había preparado su hermana consiguió despegarla del asiento.

—Se va a enfriar la cena —insistió Niobe—. No seas exagerada, no puedes estar tan cansada… Ni que vinieses de la guerra.

Alena torció el gesto al acordarse de Orien. ¿Por qué la gente que gobernaba territorios era tan egoísta como para creerse con el derecho de decidir el destino de miles de personas? Aquello era una locura que solo había conocido en los libros de historia y en boca de los ancianos de Karsten. Resultaba difícil de creer que todavía existiesen personas que quisieran ponerlo todo patas arriba por ambición. Sintió una profunda inquietud por Eryx y Vangelis, y por todos los hombres que iban a enfrentarse a un destino tan oscuro como incierto. Ella era una mujer y, por supuesto, las mujeres no contaban para esas cosas. Pero se dijo que no le faltaba valor para hacerse con un arma y aprender a luchar. Y se pondría en pie todas las veces que hiciera falta.

Alena se sentó por fin a la mesa. Se llevó una cucharada de estofado a la boca y sintió su reconfortante calidez. Adoraba a Niobe; sobre todo a la hora de cenar.

—¿Qué tal está? —le preguntó ella, ansiosa—. Es posible que no le haya echado suficiente sal…

—Excelente, como de costumbre —aprobó Alena.

—No hace falta que me halagues. Por cierto, ¿qué tal te va con esos dos? —inquirió, en referencia a Eryx y a Vangelis—. Hace tiempo que no me cuentas nada…

—Nos va bien. Adaptándonos… —reconoció Alena.

La noche anterior se había ido a dormir con una sonrisa en los labios. Le resultaba maravilloso el cambio que había dado Eryx, y de eso no sabía si había tenido la culpa ella, al advertirle que no habría más acercamientos por su parte, Vangelis, con su escandalosa actuación en el cine, o el propio Eryx, que quizás había reflexionado y se había dado cuenta de que era él quien se alejaba de los demás con su actitud. Resultaba triste que un muchacho con tantas cualidades estuviese tan atormentado por cosas que ella ni siquiera consideraba defectos, pero así era.

—¿Qué has hecho hoy? —la interrogó su hermana, al ver que no iba a contarle más sobre aquella turbulenta historia sentimental suya—. ¿Has tenido mucho trabajo? —Alena abrió la boca, como acordándose de algo.

—Sabes que odio los relojes de una pieza. Me refiero a esos gigantes, tan grandes que te puedes esconder en el armarito de las pesas. Pues hoy han traído al taller ni más ni menos que dos. Dos clientes diferentes. Uno se atrasaba y el otro tenía las pesas desbalanceadas y las manecillas sin engrasar —se desahogó Alena—. Reparar ese tipo de relojes es como tumbarte debajo de un trolebús a mirar la maquinaria: exige trabajar casi a oscuras, destrozándote los brazos y la espalda. Y los relojes pueden atrasarse por múltiples razones, así que he tardado bastante en despacharlos. Pero bueno, estoy bien —acabó, con miedo de estar aburriendo a Niobe.

—No suena tan mal —opinó. Alena se la quedó mirando.

—Hermana, ¿cuándo me vas a dar el gusto de salir conmigo alguna vez? Ya no sé cómo decirte que te necesito y que me gustaría que fuéramos a mil lugares juntas. Hay tanto que ver ahí fuera, y te lo estás perdiendo… —Niobe bajó la cabeza y se quedó mirando el plato.

—Tal vez algún día —musitó—. Cuando todo esto termine.

A media tarde, el cartero se presentó en la panadería de Eryx, que dejó esperando a dos clientas para recoger un telegrama. Dio las gracias, desdobló la nota y entrecerró los ojos con extrañeza. Tuvo que leerla varias veces.

Era de sus padres. Deseaban que fuese a visitarlos antes de la guerra. Sabían que Eryx tendría que luchar y les preocupaba su falta de contacto con las armas. Querían comprobar que se encontraba bien, porque hacía meses que no lo veían.

Eryx reflexionó sobre el asunto. Si al final accedía a acompañar a Vangelis hasta Mylos, no iba a tener muchas oportunidades antes de la invasión para ir a ver a su familia. Les debía una visita, por si no volvían a reunirse…

Trató de alejar aquellos pensamientos. Se había prometido solucionar las cosas, así que iría a verlos al día siguiente, sin falta. Sería una visita corta, pero al menos aplacaría sus cargos de conciencia. Regresó a la tienda con la idea de que tenía que escribir una nota para avisar de que se ausentaría al día siguiente, y quién sabía si los posteriores.

Así fue como lo encontró Vangelis horas después, inclinado sobre el mostrador. Eryx intentaba decidir cómo redactar lo que quería transmitir. Ya se lo había contado a varios clientes, pero estaba seguro de que sería una sorpresa para muchos de ellos, porque no se había tomado unas vacaciones en, literalmente, años.

—Así que al final te has decidido a venir —adivinó, y se acercó para leer la nota.

—Mis padres me han mandado un telegrama para que vaya a visitarlos —lo informó Eryx—. No puedo ignorarlos, porque, si te acompaño, no sabemos la situación que nos encontraremos a nuestro regreso.

Vangelis sonrió; eso era algo en lo que Eryx y él eran muy diferentes. A él le gustaba calcular las posibilidades y adelantarse al futuro. Para Vangelis, lo importante era ocuparse del momento, porque era el que iba moldeando lo que estaba por llegar. Tomar decisiones pensando en un futuro incierto podría arruinar por completo un proyecto desde el presente. En cambio, centrándose en el momento no solo evitaba la ansiedad de lo que estaba por venir, sino que se olvidaba de un pasado que le había costado superar.

—Será una visita de un día —aclaró, al ver que Vangelis no añadía nada.

—Me parece bien —dijo él, y le rodeó la espalda con un brazo—. Entonces, ¿vendrás a Mylos?

—Sí. —Eryx alzó la cabeza del papel—. Como dices, aquí no me van a echar de menos. Tal vez sea más útil en tu compañía que quedándome en Karsten. Qué demonios… Si no fuera por la situación en la que nos encontramos, hasta lo llamaría vacaciones. —Vangelis se echó a reír.

—Muy bien. Entonces, mañana hablare con Luxis Melkent. Ahora, quería preguntarte otra cosa… ¿Qué tal te fue con Alena anoche? ¿Le diste lo que tenías pensado? —inquirió con picardía.

Eryx desvió la mirada. Vangelis percibió el cambio de emociones en el muchacho, que se encontraba más animado al respecto.

—Sí. Creo que he conseguido solucionar las cosas… más o menos.

—Me alegra que por fin seas más directo con ella —confesó Vangelis—. Así dejarás de volcar tu tensión sexual no resuelta conmigo y, cuando me busques, te centrarás más en nosotros —añadió, e hizo que se inclinara para besarlo. El muchacho se dejó hacer, avergonzado.

—No creas que te he utilizado para descargar mi frustración —aclaró, incómodo—. Siempre te he buscado porque he querido, no como una vía de escape.

—Pienso que ha habido un poco de ambas cosas. —Vangelis entrecerró los ojos, divertido—. Pero aún estamos a tiempo de averiguar de cuál de las dos hay más…

Se acercó a la puerta, colocó el cartel de Cerrado y se adentró en el obrador. Eryx encendió una de las lámparas de la entrada y lo siguió. Se situó frente a él y lo miró, contagiado de su deseo. Vangelis se quitó la ropa y lo ayudó a deshacerse de la suya. Posó sus ojos sobre el torso de Eryx con una media sonrisa, y estudió sus formas.

—¿Qué pasa? —preguntó él, cortado.

—Benditos sacos de harina… —ronroneó Vangelis.

Aquel comentario fue suficiente para provocarlo. Se inclinó para besar el cuello de Vangelis, que tomó su cabeza y lo atrajo más hacia sí. Bajó desde su pecho hasta su vientre y deslizó una mano hasta su miembro para comprobar su dureza. Vangelis colocó a Eryx de espaldas, lo abrazó por detrás y recorrió su cuerpo. Eryx gimió al notar su miembro erecto presionando contra sus nalgas. Vangelis se movió con los dedos en su interior para prepararlo y escucho con paciencia sus jadeos. Besó su espalda y realizó un primer intento, pero encontró que estaba demasiado tenso.

—Tienes que relajarte… —le susurró al oído.

Eryx se dio la vuelta y lo besó. Vangelis lo empujó contra la mesa para que se tumbara con los brazos extendidos y se sentó encima. En ese momento, a Eryx se le ocurrió que aquella mesa ya tenía en su haber demasiadas historias que contar, de poder comunicarse. El pensamiento quedó truncado al notar que Vangelis agarraba su miembro y se inclinaba para introducírselo en la boca. Un gemido escapó de sus labios al experimentar su humedad y presión deslizándose por toda su superficie. Sintió que perdía los papeles al notar su lengua moverse en círculos alrededor del glande, y su mano acariciando al mismo tiempo sus testículos. Tiró del pelo de Vangelis para que se detuviera, y él se incorporó para realizar un segundo intento. Eryx protestó, pero, esta vez, el chico consiguió entrar.

Vangelis se movió con lentitud al advertir la expresión de dolor en su rostro. Poco a poco fue capaz de aumentar el ritmo y, pronto, ambos se hicieron parte activa de la escena. Eryx lo sujetaba por los brazos o lo agarraba por las piernas; Vangelis se movía, concentrado, sintiendo cómo las entrañas de Eryx lo aprisionaban. Con cada movimiento intuía al chico más relajado y también algo curioso, más en paz consigo mismo. Le vinieron a la cabeza sus sentimientos sobre Alena: Eryx había dejado de pensar en él como un rival y ahora lo sentía como un compañero. Al captar esto, experimentó un súbito cariño hacia él y se inclinó para besarlo, sin dejar de moverse. Eryx le acarició el pelo y lo atrajo hacia sí. Ahora soportaba el peso de ambos, y sus torsos se deslizaban el uno sobre el otro. Visiblemente alterado, Vangelis intensificó el ritmo, a punto de dejarse ir. Eryx agitó su miembro con fuerza y alcanzó el clímax sobre su estómago. Un momento después, Vangelis cerró los ojos y dejó escapar un gemido, al terminar en su interior. Eryx contempló su expresión al hacerlo, y le pareció extrañamente hermosa. El chico se dejó caer sobre el pecho de su compañero, extenuado.

—¿Qué tal? —le preguntó Eryx, entre pausa y pausa para respirar—. ¿Has notado el cambio?

—He notado más amor que desahogo —reconoció Vangelis, con una sonrisa que Eryx no pudo ver, al estar recostado contra su hombro—. Lo cual está bien, pero tampoco hace falta que nos pongamos sentimentales…

—¿Y en qué consiste eso? —El pecho de Eryx subió al emitir una risa ronca—. ¿En quedarnos aquí abrazados durante un par de horas y decirnos lo mucho que nos queremos?

—Cuando quieres eres inteligente —se burló Vangelis.

CAPÍTULO VIGÉSIMO CUARTO

A la mañana siguiente, Eryx se presentó en la relojería. Aguardó en silencio a que Alena terminase de hablar con un cliente y luego se acercó al mostrador.

—Qué sorpresa encontrarte aquí tan temprano —lo saludó ella con una sonrisa—. ¿No deberías estar en la panadería? —agregó, tras echarle un vistazo a su atuendo formal.

—En realidad, debería estar en los entrenamientos —la corrigió él—. Pero voy a Aleby, a visitar a mi familia. Ayer recibí un telegrama, y es una buena idea que vaya a verlos antes de que las cosas se pongan peor, ya sabes. —Alena tragó saliva.

—Entiendo —dijo, con expresión sombría.

—Volveré esta noche —la tranquilizó—. Para entonces, espero que hayas hablado con Vangelis. Tiene algo importante que decirte.

—¿Vangelis? —se extrañó la chica—. ¿Ha pasado algo?

Eryx negó con la cabeza.

—No tengo tiempo de darte los detalles. He de irme lo antes posible; él te lo explicará. Pásate esta tarde por su casa, porque ahora debe de estar en las clases de adiestramiento.

—Pero… —se interrumpió Alena.

Eryx se giró para ver si había alguien. Al comprobar que estaba solo, se inclinó sobre el mostrador y le dio un rápido beso en los labios.

—Hasta luego —se despidió.

Vangelis había ido al edificio gubernamental para solicitar una audiencia con Luxis Melkent. No fue difícil, porque lo estaban esperando. Al igual que la víspera, lo condujeron al interior del despacho de piedra oscura. Tras esperar unos minutos, un gobernador algo desmejorado hizo acto de presencia y se sentó al escritorio como si hiciera días que no pudiera darse el lujo de hacer semejante cosa. Vangelis percibió que el estrés de la guerra le estaba pasando factura. Hasta entonces, su cargo había sido menos agresivo y mucho más estático.

—Buenos días, Vangelis —lo saludó—. ¿Cuento ya con una respuesta por tu parte?

—Acepto ir a Mylos, pero con condiciones.

Antes de contestar, el gobernador hizo una pausa para mesarse la perilla. Daba la impresión de que, a aquellas alturas, se esperaba cualquier cosa que le dijeran.

—Te escucho —dijo, y se arrellenó en el asiento.

—La diplomacia no es mi punto fuerte —admitió Vangelis—. Si voy a Mylos, quizás me escuchen porque soy uno de ellos, pero no tienen por qué seguir mi sugerencia. Necesito a alguien que sea más persuasivo que yo. Alguien que refuerce mi punto de vista, y que le imprima urgencia a la situación. En otras palabras: solicito un segundo hombre de apoyo.

—Entiendo —asintió el gobernador—. ¿Y ya has pensado en alguien en particular?

Vangelis se tomó un segundo antes de contestar. No le gustaba exponer a nadie, pero no tenía más remedio.

—En el hombre más popular de Karsten: Eryx Demark.

—¿El panadero que acabó con la plaga de mantícoras? —se sorprendió Melkent.

—El mismo. Es un joven carismático, admirado por todo el mundo. Cuenta con cientos de clientes fieles que regresan cada día a su tienda para probar sus especialidades. Es la diplomacia personalizada y tiene presencia. Creo que es un respaldo extraordinario.

—Pensé que querrías a alguien, no sé…, más experimentado con la espada —admitió el gobernador, confundido.

—Es otra de las ventajas —respondió Vangelis, preparado para dar el golpe de gracia—. Eryx Demark es un desastre con las armas, pero es corpulento. Sería una lástima que lo mataran en el primer asalto. Creo que podré ayudarlo con eso durante el viaje.

Luxis Melkent se irguió un tanto. Estaba sopesando la idea, pero Vangelis ya había captado su respuesta.

—Muy bien —concedió—. Puedes llevarte a Demark, si es que él está de acuerdo. Pero yo también voy a poner un par de condiciones: que regrese sabiendo pelear y que los énur acepten unirse a nosotros. De lo contrario…

—Comprendido —se adelantó el chico, y pensó que algunos detalles más no rebosarían la de por sí abultada lista de problemas que ya tenía—. Me parece bien.

—Tenemos un trato, entonces. —Luxis Melkent alargó la mano para estrechársela—. Partiréis mañana al amanecer. —Abrió uno de los cajones del escritorio y sacó un mapa, que desplegó sobre la mesa—. Como por desgracia no podemos cruzar el Mar de los Sueños, lo que sería de gran utilidad, porque llegaríamos a Mylos en menos de dos horas, hay que dar un rodeo bordeando la región de Elxania. Desde Karsten hay poco más de doscientos cincuenta kilómetros hasta el bosque de Celphir, la capital de Mylos. El trolebús cubre casi ciento cincuenta de esos kilómetros y se detiene en la frontera con Kreslaina, antes de entrar en Mylos. Es una región eminentemente rural, sin vestigios de desarrollo, transporte o contacto telegráfico. Por tanto, los cien kilómetros restantes tendréis que recorrerlos a pie. Teniendo en cuenta que un hombre joven y sano puede andar unos veinte kilómetros diarios, deberéis llegar al bosque de Celphir en cinco días. A eso hay que sumarle los otros cinco de regreso, y digamos que pasáis cuatro días en el bosque, tiempo suficiente para exponer la situación, mostraos amigables y convenced a los énur de que se unan a nuestra causa. Os doy dos semanas, Vangelis. Ni un día más, ni un día menos. Porque Orien piensa atacar con la siguiente luna llena, y para eso queda poco menos de un mes. Y ninguno de nosotros puede permitirse el lujo de perder tiempo —le dedicó una mirada cargada de intención y le tendió el mapa. Vangelis asintió—. Una cosa más —continuó el gobernador—, el bosque de Celphir presenta particularidades por ser un territorio mágico. No puedo decirte lo que encontraréis allí, pero supongo que no será un problema para ti.

—Cuento con ello.

—Muy bien. ¿Lo has entendido todo? —Luxis Melkent alzó la vista del mapa para mirarlo.

—Entendido y asimilado —confirmó Vangelis, y enrolló el mapa.

—Chico listo. —Sonrió el gobernador, al tiempo que se levantaba. Vangelis lo imitó. Se dirigió a la salida, pero Melkent le hizo un gesto para que se detuviera.

—Mañana al alba —le recordó.

Vangelis asintió. Los soldados se hicieron a un lado para permitir que saliese.

—¿Sabes? No termino de entender por qué dices que no tienes diplomacia —añadió Luxis Melkent—. A mí me has convencido a la primera…

Alena pasó el resto del día dándole vueltas a lo que tendría que decirle Vangelis. A la hora del almuerzo sintió el impulso de comer dulces, y supuso que se debía a su estado anímico. Cuando se acordó de que Eryx se había marchado, decidió ir al mercado a comprar una empanada. Se giró para ver el puesto de flores de Vangelis y se quedó aún más intrigada al encontrarlo cerrado. Eso la hizo sentirse muy sola. Deseó salir corriendo hasta su casa, pero sabía que debía controlarse y aparentar normalidad; hacer las cosas tal y como las habían planeado. Si Vangelis no había abierto el puesto aquel día, tendría sus motivos y ya los averiguaría más tarde. Por el momento, entró en el mesón y pidió un té de limón, que se tomó al pie de las escaleras. Mientras lo hacía, jugueteó con la idea de regresar a la biblioteca para ver si por fin había alguna copia del libro de Anker disponible, aunque estaba demasiado ansiosa como para centrarse en el asunto y, de todas formas, había resuelto regresar a la morada del límite.

Acabado el almuerzo, regresó al taller y se ocupó de un par de encargos atrasados. Hacia las ocho, y ante la ausencia de clientes, Alena decidió cerrar e ir a casa de Vangelis.

—¿Y cuántos días vas a tener que marcharte? —le preguntó Lykaios.

—Serán un par de semanas —respondió Vangelis, evasivo—. Prométeme que no harás ninguna tontería mientras esté fuera. Pedías libertad, y te la voy a dar. Ya eres un hombre hecho y derecho: demuéstrame que puedo confiar en ti manteniéndote a salvo.

—Tiene gracia que seas tú quien me diga eso —le espetó Lykaios—. Si no te hubieras exhibido con la espada delante de todos, ahora no tendrías que ir a los confines del mundo a convencer a un grupo de personas que a lo mejor te matan en cuanto te vean.

—No me exhibo con la espada —respondió Vangelis, con paciencia—. Pero tampoco voy a esconderme. Lo cual me lleva a hacerte la siguiente pregunta: tú eres tan bueno como yo con las armas; ¿cómo es que no te escogieron para luchar delante de todos?

Lykaios lo miró como si hubiera perdido la cabeza.

—Porque, a diferencia de ti, oculto mis habilidades —respondió alzando la voz—. ¿Es que eres incapaz de hacerte notar, hermano?

—Llevo muchos años sin hacerme notar para protegerte —contestó Vangelis, y de inmediato deseó no haber realizado ese comentario.

—Pues te lo puedes ahorrar. Estaré bien, ya sean dos semanas o un año. Más vale que te preocupes por tu propio pellejo.

—No voy solo —le recordó—. Y volveré, tienes mi palabra. Este viaje no es peligroso. De lo que debemos preocuparnos es de lo que vendrá a continuación.

En ese momento, llamaron a la puerta. Lyakios alzó la cabeza, extrañado.

—¿Esperas a alguien?

—Puede. Abre y lo descubriremos.

Alena había mirado a ambos lados de la calle antes de llamar a la puerta. También se aseguró de que estaba lo bastante oscuro. No quería que nadie la viera entrar en una casa donde solo vivían hombres y ella no podía justificar sus asuntos.

Le abrió un chico muy guapo. Era la viva imagen de Vangelis, pero con los ojos oscuros y el pelo corto, algo más claro. Sus ropajes eran convencionales, a diferencia de los de Vangelis. Lo miró a los ojos, ruborizada. En ellos no flotaban las habituales chispas que la hacían soñar, pero le resultaban igual de cálidos y familiares.

—¿Es… está Vangelis? —preguntó, a media voz.

—Sí —respondió él, con una sonrisa de cortesía—. Pasa.

—Alena —la saludó Vangelis—. Me alegro de que hayas podido venir. —La joven se alejó de ellos y se acercó al fuego, porque se sentía un poco cortada.

—¿Eres la novia de mi hermano? —le peguntó Lykaios, con más curiosidad que descaro.

—Yo…

—Ven; vamos a hablar a mi habitación. —Vangelis la sacó del apuro agarrándola del brazo.

Alena cerró la puerta tras de sí y se lo quedó mirando. El chico la invitó a sentarse en el borde de la cama, pues el dormitorio no disponía de sillas. La estancia estaba caldeada por el fuego de la chimenea. A pesar de su nerviosismo, sintió una punzada de excitación al recordar la última vez que había estado allí y en qué circunstancias.

—Llevo todo el día dándole vueltas a lo que tengas que decirme —le confesó—. Eryx estuvo esta mañana en el taller y me dijo que se iba a ver a sus padres a Aleby. También que tenías que hablar conmigo, pero no me dijo sobre qué.

—Sí, no es muy bueno para estas cosas… —Vangelis esbozó una sonrisa—. El asunto es simple: me han ordenado ir a Mylos para convencer a los hechiceros de que se unan a nosotros en la batalla contra Orien —soltó de golpe—. No tengo elección. Eryx va a venir conmigo como refuerzo, porque, si vamos dos, nos escucharán mejor que a uno solo. —Alena abrió la boca, sorprendida—. El viaje durará un par de semanas, y en ese tiempo intentaré que Eryx progrese con la espada, y también procuraré mejorar mi magia. No quiso decírtelo porque supuso que te afectaría, así que delegó la tarea en mí. Partimos mañana al alba.

—Rotundamente no —dijo Alena, y se levantó como un resorte—. No vais a marcharos durante dos semanas y me vais a dejar aquí sola con todo lo que está pasando. No lo permitiré.

—No tengo elección —insistió Vangelis—. Saben que soy un énur. Si me niego, me ejecutarán.

—Pienso ir con vosotros —expresó ella—. Y me es indiferente que…

—¿Harías eso de verdad? —la interrumpió el chico—. Porque sería estupendo que estuvieses a nuestro lado. Pero tendrías que cerrar el taller y dejar a tu hermana sola… Por eso no te había sugerido la posibilidad.

—No puedo estar dos semanas sin vosotros —reconoció ella, y su rostro se tiñó del color de las cerezas—. Me moriría de la pena.

—Pero podría ser peligroso —le advirtió Vangelis—. El bosque de Celphir es un lugar mágico, donde podríamos encontrarnos con cosas extraordinarias que jamás hemos visto.

—Vangelis, tú más que nadie deberías saber que no soy una doncella al uso —dijo Alena, y se volvió a sentar—. No me voy a romper. Y te diré más: si me das una maldita espada, estoy dispuesta a luchar a vuestro lado. No soporto ni un minuto más estar a la sombra de una sociedad que espera que las mujeres no participen en asuntos que atañen a todo el conjunto. Estoy harta de tragarme lo que siento, de no poder expresar afecto en público y de tener que vivir la vida conforme a lo que se espera de mí.

Vangelis se sentó a su lado y le acarició la mejilla.

—Qué suerte tuve al seguir mi intuición la noche que nos conocimos —dijo, y la miró con orgullo—. Eres maravillosa, Alena. —Ella ladeó la cabeza, avergonzada, pero solo consiguió que él le besara el cuello.

—Detente. —Lo tomó por los hombros—. Tu hermano está ahí fuera.

—Te aseguro que en esta casa no nos escandalizamos por nada —bromeó Vangelis, pero se apartó de todas formas.

—¿A qué hora nos marcharemos mañana? —Alena trató de centrarse.

—En cuanto amanezca. Tomaremos el trolebús hasta Kreslaina, y de ahí tendremos que recorrer unos cien kilómetros a pie hasta llegar a la capital de Mylos. Tengo un mapa, así que no te preocupes —se adelantó.

—Me parece bien. Regresaré a casa y comenzaré a prepararlo todo. Podemos vernos mañana al alba, en la parada del trolebús. Mejor en la que está a la entrada de la villa —añadió, tras reflexionar un momento—. A esa hora hay menos posibilidades de que nos vean marchar a los tres juntos.

—De acuerdo —asintió Vangelis—. Después iré a ver a Eryx para ponerlo al corriente. Supongo que ya no tardará en regresar. Nos veremos mañana, entonces —dijo, y le besó la mano.

Alena abandonó la vivienda tras mirar hacia ambos lados de la calle. Ya era noche cerrada. Estuvo tentada de ir hasta la casa de Eryx para ver si había vuelto, pero prefirió no arriesgarse a que se opusiera a su idea de ir con ellos. Dejaría a Vangelis el trabajo de convencerlo.

Inspiró hondo. Ahora, solo le quedaba pensar en cómo se lo diría a su hermana.

CAPÍTULO VIGÉSIMO QUINTO

Despuntaba el alba cuando Alena llegó a la parada del trolebús. No le extrañó ver que había sido la primera en hacerlo, pues se había adelantado unos minutos para despejarse con el frío matinal.

Convencer a Niobe no le costó tanto como había supuesto. Imaginó que dejar a su hermana sola durante dos semanas sería algo terrible para alguien tan dependiente como ella. Pero, para su sorpresa, supo ver sus motivaciones —aunque sin comprender del todo el asunto de los hechiceros— y le deseó que tuvieran suerte en su empresa.

—Estaré bien —le aseguró—. Además, puede que esta sea la oportunidad que necesito para empezar a enfrentarme otra vez al mundo.

Alena sonrió. Admiraba lo madura que era su hermana, a pesar del miedo exacerbado que sentía a volver a reinsertarse en la sociedad, y a encarar preguntas de terceros.

—Buenos días —la saludó Eryx, tras hacer acto de presencia—. Quiero aclarar desde ya que no me parece una buena idea que vengas, porque podría ser peligroso. —Alena le dedicó una sonrisa de circunstancia.

Eryx se había ataviado con ropas muy funcionales, consistentes en chaqueta, camiseta térmica, pantalones impermeables y botas. Al igual que Alena, llevaba una mochila a la espalda donde guardaba los elementos necesarios para hacer frente a las dos semanas.

—No me va a pasar nada. Voy con vosotros dos, y no soy una flor delicada que se tuerce un tobillo en cuanto pisa un canto rodado.

Eryx calló. Seguía sin estar conforme, aunque nunca admitiría que, en el fondo, tampoco le apetecía estar dos semanas sin ver a Alena.

—Ya estoy aquí —los saludó Vangelis. Como Eryx, se había vestido con ropas funcionales, jersey y botas, además de un manto largo que parecía bastante cálido, y llevaba una voluminosa mochila de la que sobresalían varias barras de hierro. Alena se preguntó para qué las necesitaba, pero no lo verbalizó.

—Bonito conjunto —opinó con una sonrisa traviesa, en referencia a los pantalones de cuero de Alena, jersey de cuello alto y botas. Después, se quedó mirando a Eryx—. Pero, Demark, ¿dónde te has dejado el chaqué?

—Vamos al bosque, no a la ópera —respondió él, sarcástico.

—¿Habéis avisado de que vais a ausentaros un par de semanas? —intervino Alena—. Yo he colocado un cartel en la puerta del taller.

—Ni lo menciones —terció Eryx, contrariado—. Tengo una docena de clientes amenazando con suicidarse porque voy a cerrar la panadería hasta nuevo aviso. —Ella rio.

—¿Y qué les has dicho?

—Que es por el bien de Taryn, por supuesto.

—Van a encontrar un poco raro que hayas cerrado la tienda al mismo tiempo que nosotros nos hemos marchado —dijo Vangelis. Alena hizo un gesto con la mano, como quitándole importancia.

—He dicho que estaré ausente por temas familiares. Bueno, ¿y qué pasa con tus flores?

—Oh, ellas me esperan. —Sonrió—. Las someto a un hechizo de congelación en el tiempo. Si tardase más de lo que dura, siempre puedo revivirlas a la vuelta —dijo, como si tal cosa. Alena no pudo dejar de sentirse fascinada al imaginárselo.

Justo en aquel momento, llegó el trolebús. Ella se separó de ambos para aparentar que iba sola. Sin embargo, no tardaron en darse cuenta de que iba prácticamente vacío. Los pocos pasajeros que iban a bordo estaban sentados en las primeras filas, por lo que los tres se situaron al fondo, lo bastante cerca como para poder hablar entre ellos.

—El trolebús hará una breve parada en Aleby, y después irá directo hasta Kreslaina —los informó Vangelis—. El trayecto dura alrededor de seis horas.

—No vendrán mal para intentar dormir un poco —opinó Eryx, que apoyó la cabeza en el cabecero del asiento y se cruzó de brazos—. No sé vosotros, pero yo no he pegado ojo esta noche. —Se removió para quitarse la chaqueta y se cubrió con ella la cabeza. Era su forma de dar a entender que quería que lo dejaran en paz.

Vangelis y Alena se dedicaron una elocuente mirada, que finalizó con una sonrisa por parte del él y con ella desviando la mirada, avergonzada. Alena se dedicó a contemplar el paisaje por la ventana, en tanto que Vangelis se aseguró de que el conductor y los pasajeros no pudieran verlos desde aquel ángulo. Cuidando de no molestar a Eryx, se levantó del asiento y se colocó a su lado. La tomó de la mano; ella cerró los ojos y sonrió. No tardó en sentir sus labios besando su pelo, desplazándose hasta su cuello y encontrándose con su boca. En un intento por frenar su avance, Alena recostó la cabeza en su hombro y se abrazó a él.

Inspiró hondo. Aquellas demostraciones de afecto en público le parecían una locura, pero, al mismo tiempo, nunca se había sentido tan feliz.

Eryx se despertó unas horas después, cuando la mañana ya estaba avanzada. Para entonces, el trolebús iba lleno y sus compañeros se habían sentado juntos para dejarle espacio a los viajeros que habían subido en Aleby. Echó un vistazo por la ventana, pero solo alcanzó a distinguir árboles.

—No te he preguntado qué tal fue la visita a tu familia —susurró Alena para llevar la conversación en privado.

—Bien —admitió Eryx—. Con su momento de drama. Mis padres temen no volver a verme, pero mi cuñado se muestra optimista. Lo aguanté bien hasta que empezaron a decir que ya debería estar casado y tener al menos un hijo. Una familia que me diese la suficiente motivación como para salir ileso de la guerra —prosiguió, irónico—. Como si eso tuviera algo que ver…

Alena colocó su mano sobre la de él y la aferró durante un momento, con la esperanza de transmitirle su apoyo. A esas alturas ya sabía que Eryx no era un espadachín experimentado, pero ¿quién lo era en todo Taryn? Y aunque las probabilidades de que les ocurriera algo eran las mismas para ambos, al menos Vangelis sabía pelear. Sintió que había hecho lo correcto acompañándolos, porque quería aprovechar junto a ellos todos los minutos disponibles antes de la hora marcada.

Llegaron al centro de Kreslaina pasado el mediodía. Alena agradeció poder estirar las piernas después de tantas horas sentada. No tardó en darse cuenta de que aquello no era exactamente el centro de ninguna parte: apenas se veían un par de tiendas y un restaurante. El resto era campo hasta donde alcanzaba la vista.

—Nada que ver con Karsten —constató Alena lo evidente.

—Es la frontera con Mylos —le recordó Vangelis, al tiempo que sacaba el mapa. Eryx se acercó y observó el plano. Se dio cuenta de que el chico había trazado con lápiz la ruta que debían seguir.

—En resumidas cuentas: bosque a través durante cinco días —dijo—. Siguiendo el curso del río cuando sea posible. ¿Crees que habrá criaturas salvajes?

Vangelis le lanzó una mirada furtiva a Alena antes de responder. Ella estaba entretrenida mirando los precios de la comida del restaurante, para compararlos con los de Karsten.

—Puede haber de todo —se sinceró—. Pero también criaturas mágicas, porque Mylos es un territorio donde la magia flota en el aire y es susceptible de cambiar con la energía de terceros, y a la inversa. Y eso me recuerda una cosa. —Se acercó a Alena, y ella se giró para escucharlo—: En el bosque de Celphir, y por extensión en cualquier parte de Mylos, las energías son muy receptivas.

—¿Qué significa eso? —preguntó ella, perdida.

—Que puedes atraer aquello que sientas. Si estás enfadada, por ejemplo, puedes atraer criaturas hostiles. Si estás feliz, criaturas amables. Hay que cuidar el campo energético que uno lleva cuando camina por un lugar mágico. Y eso se logra controlando el estado de ánimo.

—Interesante —murmuró Eryx—. ¿Y por qué no pasa eso en sitios como Karsten?

—En realidad, ocurre en todas partes —dijo Vangelis—. ¿O nunca te has dado cuenta de que cuando tienes un mal día, todo te sale mal? —Sonrió—. Lo que pasa es que, en este tipo de lugares, los acontecimientos pueden ser empujados para que ocurran más deprisa, por decirlo de algún modo. Bueno, no hay que preocuparse, solo estar atento —remató.

Echaron a andar para aprovechar las horas de luz, que no eran muchas, pues el sol se ponía en torno a las cinco y media durante todo el año. Alena descubrió pronto que el bosque no era tan impracticable como había supuesto; el terreno era llano y no le cansaba atravesarlo, aunque lo hiciese durante horas. Siguieron el curso del río para orientarse, que en algunas zonas se estrechaba y se convertía en un arroyo de aguas claras que llevaba distintas clases de peces. Alena se acercó para mojarse las manos y encontró que el agua era fresca e ideal para beber.

Vangelis se sentía exultante a cada paso que daba. Al principio pensó que era porque iba a reencontrarse con parte de su historia, una historia hasta entonces desconocida, averiguada a retales de percepciones propias y notas breves en libros de la biblioteca. Aquel viaje por una causa tan oscura estaba lleno de esperanza en incrementar sus capacidades y conocer más sobre su pasado; sobre sus orígenes. Pero luego se dio cuenta de que había algo más: cuanto más tiempo pasaba en el bosque, mejor se sentía, y también más poderoso. Aquel escenario estaba impactando de manera beneficiosa en sus capacidades, volviéndolo más intuitivo. Había empezado a ver pequeñas sombras blancas que danzaban aquí y allá, y que interpretó como espíritus del bosque que se acercaban para ver a los visitantes. La carga energética era benigna y, por tanto, no se molestó en comunicárselo ni a Eryx ni a Alena, pues no sabía cómo podrían tomárselo. Por su parte, estaba dispuesto a hacer que el viaje fuera lo más normal posible, sin episodios sobrenaturales a los que no estaban acostumbrados.

Después de un par de horas caminando, Eryx relajó la tensión que en un principio había sentido al internarse en el bosque, ya que, en apariencia, todo estaba en calma y dentro de la normalidad. Sin embargo, pasó pronto a preocuparse por otra de las cosas que tendría que afrontar en los siguientes días, y que lo abrumaba: la perspectiva de luchar a espada contra Vangelis. Una de las razones por las que no había querido que Alena les acompañase era porque detestaba hacer el ridículo delante de ella. Solo podía esperar que Vangelis sacara su vena altruista y no lo abochornara demasiado durante el combate. Pero era más que una cuestión de orgullo. Si no conseguía mejorar durante esos días, no tendría ninguna posibilidad de sobrevivir al asedio. Si desertaba y lo encontraban, lo ejecutarían, y si no lo hacía, moriría de todas formas. Por un momento pensó que ser mujer era una suerte. Nadie esperaba que luchasen y, si no arrasaban con la villa y mataban a todo el que encontraran a su paso, podían saberse relativamente seguras. Por eso, en la antigüedad hubo muchas villas habitadas solo por mujeres, porque la mayoría de hombres habían muerto en contiendas. Se preguntó qué pensaría Alena al respecto.

Un poco más tarde, hicieron una pausa para comer. Alena había comprado unos bocadillos en el restaurante que habían visto al llegar a Kreslaina, y también llevaban comida en la mochila para varios días. Habían asumido que en algún momento tendrían que cazar, pescar o recolectar frutos para poder comer, lo cual no sería un problema, porque Alena sabía pescar, Eryx sabía poner trampas y Vangelis conocía cuáles eran las frutas y raíces aptas para el consumo.

—Estamos conectados hasta para eso —bromeó ella, mientras sacaba los bocadillos.

—Es un sitio muy agradable —comentó Eryx, animado—. No hemos visto un alma todavía y, por lo menos yo, agradezco un poco de tranquilidad y un cambio de aires.

—No parece que haya actividad mágica —señaló Alena, que pensaba que, después de todo, no era tan terrible como había imaginado.

Vangelis sonrió. Por supuesto que para ellos todo estaba en calma, pero él podía oír el murmullo de unos cascabeles que sonaban en algún lugar, todavía lejano. Podía percibir las luces doradas que danzaban sobre las flores —las cuales dedujo que eran dríades— y notaba un ardor en el pecho, que más tarde relacionó con el colgante que llevaba al cuello. Algo lo llamaba, de eso estaba seguro.

—Estaba pensando que me gustaría que regresáramos a la morada del límite antes de que empiece la guerra —dijo Alena—. Quiero ver cuánto de verdad hay en las profecías de Anker. Todo el mundo habla de que dejó escrito que cuando Orien invadiese Taryn llegaría el fin del mundo. Al principio me pareció demasiado exagerado, pero desde entonces he ido varias veces a la biblioteca para sacar una copia y siempre están ocupadas. Luego recordé que había visto una en casa de Everyan Dimtúr, así que, si no os parece mal…

—Sí, ¿por qué no? —dijo Vangelis—. También yo siento curiosidad por saber el grado de precisión de sus profecías, y cuánto de lo que está pasando podemos relacionar con lo que dejó escrito.

—Dudo mucho que sea para tanto —opinó Eryx—. No veo cómo podría acabarse el mundo si Orien nos invade. Es demasiado grande como para que lo que pase en Londrarc afecte al resto.

—Eso mismo pensé yo —admitió Alena—. Pero alguien me recordó que las cosas empiezan poco a poco, y que todo es una sucesión de pequeños detalles que pueden terminar afectando al conjunto de formas insospechadas.

—Las profecías solo tienen sentido cuando se han cumplido —dijo Vangelis—. Antes de eso es difícil interpretarlas, y después también, porque la gente puede darle tantas lecturas como justificaciones quiera encontrar. No son fiables.

—A mí lo que me sorprende es que se lo hayan tomado tan en serio —expresó Alena—. Algo debe de tener ese libro para que haya estado colocado durante tantos años en la entrada de la biblioteca.

—Y para que lo hayamos estado ignorando desde siempre —añadió Eryx. Vangelis rio. Él se lo quedó mirando y, por alguna razón, se sonrojó.

—¿Se puede saber por qué te ríes de lo que digo? —le espetó. Vangelis agitó la cabeza.

—Es solo que no te tengo por un tipo gracioso, pero a veces me sorprendes —respondió, y le sostuvo la mirada.

—No creo haber dicho nada gracioso —murmuró Eryx, incómodo por la intensa mirada que le estaba dedicando. Una que, por cierto, Alena conocía muy bien. Vangelis se incorporó y le puso una mano en el hombro.

—No te enfades.

Alena se levantó a su vez, y ambos se la quedaron mirando.

—Muy bien, lo voy a dejar claro desde este mismo momento —anunció—. Si queréis besaros, abrazaros o lo que sea, podéis hacerlo. No quiero que os reprimáis porque yo esté delante.

Eryx se puso rojo como un tomate y la miró como si hubiera perdido la cabeza. Vangelis le dedicó una pícara sonrisa.

—Alena, por favor… —farfulló Eryx.

—¿A qué viene tal ofrecimiento? —se interesó Vangelis.

—Viene a que, si vamos a convivir juntos durante tantos días, no me parece bien que andemos frustrando nuestros sentimientos —respondió ella, muy decidida—. Si a alguien le apetece abrazarse o besarse, que lo haga. Yo, desde luego, no pienso contenerme —les advirtió.

—Entiende que no es lo mismo —contestó Eryx, todavía azorado—. Eso sería como excluirte, y debemos respetarnos.

—Disculpa, pero no estoy de acuerdo —lo rebatió Alena—. Si ahora mismo yo me acercara a cualquiera de los dos y lo besara, ¿se sentiría el otro excluido?

—Es diferente —contestó Eryx—. No todos lo llevamos de la misma forma. Además, el amor entre dos hombres no es… natural —concluyó, bajando la voz.

—Oh, por favor —exclamó Vangelis—. Me estaba diviertiendo con esta conversación hasta que has tenido que meter la pata…

—Yo no me siento excluida —le aseguró Alena, muy seria. Eso era antes; ahora tengo muy claro lo que siento y lo que quiero. Además, eso es una idea tuya, Eryx, seguro que a Vangelis le da igual.

—No es por darte la razón, pero la tienes —respondió el aludido, que se lo estaba pasando en grande.

—Lo que quiero decir es que no tenéis que ocultar vuestra atracción cuando surja, solo porque yo esté delante —trató de explicar con otras palabras.

—¿No será que lo que pasa es que sientes curiosidad? —se burló Vangelis.

—No es cierto. —Ahora fue el turno de Alena para ponerse colorada—. Solo estoy siendo amable. Quiero hacer la vida más fácil para todos. Haceros ver de una vez que acepto vuestra relación, que los celos son cosa del pasado y que no tenéis que andar escondiéndoos.

—Ha quedado claro —zanjó Eryx, violento. Nadie añadió nada más, así que se levantó y bajó hasta el tramo visible del arroyo.

—No seas tan dura con él —le pidió Vangelis—. Sabes que le cuesta. Ya tiene bastante dosis de libertinaje conmigo; no te pongas a mi altura o terminará huyendo de nosotros —bromeó, al tiempo que se acercaba a Alena y la abrazaba desde atrás.

—Solo quiero que esté a gusto —argumentó ella, y lo cogió de las manos—. Pero parece que lo único que hago es empeorar las cosas…

—Con alguien como él lo mejor es predicar con el ejemplo y dejar que se exprese como quiera hacerlo. Estoy convencido de que este viaje lo volverá más flexible, pero hay que tener paciencia.

—Paciencia… Si de algo entiendo, es de eso. —Alena se estremeció al sentir los labios de Vangelis acariciando su nuca.

—Te echo de menos —le dijo, y ella entendió a qué se refería—. Cuento los minutos hasta esta noche para poder estrecharte en cuanto Eryx se duerma —le susurró al oído.

—A lo mejor tú te duermes antes que él —intentó bromear ella, a pesar de que sentía las caricias de Vangelis como si fueran fuego derramándose sobre su piel.

—Qué poco me conoces…

Alena exhaló con demasiado ímpetu. Empezaba a no pensar con claridad.

—¿Sabes? Hace días que quiero proponerte algo. —Cambió el tono de voz e inclinó la cabeza. Vangelis estuvo atento al cambio—. No es buen momento, pero no creo que vaya a haber ninguno mejor en las siguientes semanas. No sé cómo decírtelo…

—Es una proposición sexual —dedujo él, mientras acariciaba su vientre.

—¿Cómo diantres sabes eso? —casi gritó Alena, y enrojeció otra vez.

—La temperatura de tu cuerpo sube con lo que piensas —contestó, y ella no supo si hablaba en serio.

—Bueno…, pues sí —admitió, echando un vistazo para asegurarse de que Eryx todavía estaba en el arroyo—. Me gustaría hacer el amor como lo hacéis él y tú… Como lo hacen los hombres —aclaró, en voz baja.

Vangelis tardó un momento en responder. Ella no supo si estaba sorprendido por su propuesta, porque desde aquella posición no podía verlo.

—Nunca te lo he dicho, pero una de las cosas que más me gustan de ti es lo tremendamente curiosa que eres. —Alena sonrió con reparo—. Con respecto a este tema, te diré que no solo es cosa de hombres; también hay mujeres que lo practican para evitar embarazos, por ejemplo, o porque quieren. Es un lugar de difícil acceso porque no está pensado para las relaciones sexuales. Las mujeres tenéis suerte…

—Lo sé —se avergonzó ella—. Si te parece una locura, olvídalo. Entiendo que…

—Alena —le dio la vuelta y la miró con fijeza—, yo no puedo negarte nada de lo que me pidas. No te preocupes; si estás dispuesta, ya encontraremos la ocasión…

Eryx regresó del arroyo en ese momento y se los encontró abrazados. Procurando hacer como que no le importaba, carraspeó y dijo:

—¿Continuamos?

Continuaron avanzando hasta una hora antes de que se pusiera el sol. Para entonces, la humedad volvía a calar hasta los huesos, y Alena comenzó a preguntarse dónde iban a resguardarse para pasar la noche. No le había dado demasiada importancia al asunto porque en su cabeza se había hecho a la idea de que en el bosque habría pequeños albergues o cabañas para dar cobijo a los viajeros. Pero no habían visto un alma desde que entraran en Mylos, y lo único que había eran interminables arboledas tan espesas que tapaban el cielo durante kilómetros enteros. De momento habían podido seguir el curso del río, por lo que se sentían relativamente bien orientados.

—El terreno es más blando que antes. —Alena advirtió que la tierra se pegaba a la suela de sus botas—. Por cierto, ¿qué son esas luces que flotan de forma intermitente?

—No parecen luciérnagas —apreció Eryx, que se había acercado un poco más que ellos.

—Son hercinias —dijo Vangelis—. Iluminan los senderos por la noche para ayudar a los viajeros.

Se aproximaron hasta el origen de las luces y quedaron asombrados al descubrir a aquellos pájaros de tamaño mediano, de plumaje vistoso y brillante, que revoloteaban alrededor de los árboles. Al verlos llegar, las aves se posaron en el suelo y formaron líneas paralelas.

—Así que existen de verdad —musitó Eryx, que no podía apartar la vista de las extraordinarias aves—. Pensé que eran criaturas fantásticas.

—No hemos visto todo lo que existe. —Sonrió Alena, y se agachó al lado de una de ellas. Para su sorpresa, el ave le rozó la palma de la mano en un gesto cariñoso.

—Supongo que no podemos declinar su guía desinteresada —opinó Vangelis, que se había adelantado para atravesar la vereda.

Enseguida llegaron hasta un pequeño claro cuajado de flores que se bifurcaba en tres senderos. Eryx estiró el cuello y alcanzó a ver el río.

—Este parece un buen lugar para instalarse —estimó, tras colocarse en un rincón desde el que podía controlar los tres senderos.

—¿Aquí? —se extrañó Alena—. ¿Frente a los tres caminos?

—Yo no diría que estamos enfrente. Más bien en un rincón, al lado de ellos. ¿A ti qué te parece, Vangelis?

—No percibo nada extraño, ni peligroso —contestó él, tras acercarse al punto del que partían los tres senderos—. Por aquí no pasa nadie humano desde hace tiempo, así que…

—La expresión «nadie humano» no es demasiado tranquilizadora. —Alena sonrió, nerviosa.

—Podemos estar tranquilos —aseguró Vangelis. Soltó la mochila en el suelo y comenzó a sacar cosas—. Ya casi anochece; será mejor que me dé prisa.

Eryx se acercó para echarle una mano. Alena comprendió entonces qué eran aquellas barras de hierro que sobresalían de la mochila: Vangelis había traído una tienda de campaña para que pudieran pasar la noche a cubierto.

—Bendito seas —exclamó, y se dispuso a ayudarlos a fijar las barras en el suelo.

Con los tres colaborando a la vez no les tomó mucho tiempo acabar de instalarse. Eryx había hecho una fogata, en tanto que Alena y Vangelis habían sacado los enseres para dormir y los habían colocado en el interior de la tienda de la mejor manera posible. Alena se sonrojó al darse cuenta de que, en efecto, iban a dormir juntos. Más que nada porque en la tienda no había espacio suficiente como para permitir huecos entre los tres.

Salió de la tienda mientras que Vangelis terminaba de arreglarlo todo en su interior. Vio que Eryx se había sentado junto a la hoguera y miraba las llamas, pensativo.

—¿Puedo sentarme contigo? —le preguntó, y se colocó a su lado. Él alzó la cabeza y asintió con una discreta sonrisa. Alena se puso de espaldas delante de él, y Eryx no tuvo más remedio que separar las piernas para que se acomodase, con la espalda pegada a su pecho. No era esa la forma en que había imaginado que se sentaría, pero la rodeó con los brazos. Alena recostó la cabeza en su hombro.

—¿Estás bien?

—Sí —confirmó él—. Pienso en…, bueno, ya sabes.

—La guerra —adivinó ella. Eryx asintió.

—A veces juego a imaginar dónde estaré dentro de un par de semanas, o el verano que viene —dijo, después de un momento—. Por lo general, me imagino que estaré donde siempre. Pero desde hace unos días, cuando trato de imaginar dónde estaré dentro de un mes, lo único que acude a mi mente es una pantalla de color negro, como si la película de mi vida llegase a su fin y ya no hubiera más proyecciones futuras que imaginar.

—Eso es el miedo —se entristeció Alena—. Y es del todo comprensible.

—No puedo permitírmelo —subrayó el chico—. Los hombres que van a la guerra…

—No se es menos hombre por admitir que se tiene miedo —lo interrumpió Alena—. Yo lucharía a tu lado, si me dejaran. —Eryx la miró, desconcertado—. Taryn también es mi patria, no solo la de los hombres. Todo el que pueda ayudar, sea hombre o mujer, debería hacerlo.

—Las mujeres ayudan de otra manera. Son las proveedoras, las que sustentan, dan cariño, aliento, paciencia…

—No todas queremos lo mismo —le recordó ella—. Yo quiero luchar.

—No sé por qué me sorprendo —respondió él, con una sonrisa—. Y, conociéndote, seguro que lo harías mejor que yo.

—No sé si lo haría mejor que tú. Pero incluso si eso fuera cierto, deberías estar orgulloso, en vez de aprovechar la nueva circunstancia para infravalorarte.

—Lo sé —se apresuró a añadir Eryx—. Perdona. Yo te quiero tal como eres, con espada o sin ella. Para mí eres un ejemplo, no un motivo para el desaliento.

—Me alegra oír eso. —Alena se giró para besarlo.

Vangelis salió de la tienda de campaña en ese momento y se acercó al fuego.

—Debemos tener cuidado con la hoguera. La luz protege, pero también atrae.

—¿A qué te refieres? —preguntó Eryx, al parecer incómodo porque los hubiera encontrado sentados en una pose tan cariñosa.

—Las llamas pueden atraer cosas —se limitó a decir—. Esta hoguera no es muy grande, pero nos quedan muchas horas de oscuridad por delante; apenas son las siete de la tarde.

—Mejor tener cuidado con los restos de comida —observó Alena, que pensaba en los animales que podrían olfatearlos.

Vangelis lo dejó estar. Supuso que comentar que había espíritus que se sentían atraídos por el fuego y las energías humanas en la tranquilidad de la noche no era un buen tema de conversación. Se sentó al lado de Alena y la miró con una sonrisa. La chica vio aquellas hermosas chispas danzando en sus ojos.

—Sobre lo que dijiste esta mañana —recordó—. Que tus flores estaban sometidas a un hechizo de suspensión temporal, o algo por el estilo, y que si no habías regresado para cuando perdiera el efecto, las revivirías. —Vangelis afirmó con la cabeza—. ¿No sería estupendo poder hacer lo mismo con los seres humanos?

—No sé si se puede hacer con seres humanos —respondió el muchacho—. Yo solo puedo hacerlo con flores, plantas o pequeños animales. Un ser humano es mucho más complejo; a lo máximo que he llegado es a cambiar los estados anímicos.

Al oír eso, Alena se acordó de todas las veces que se había sentido súbitamente reconfortada en presencia de Vangelis.

—¿Qué es eso de cambiar los estados anímicos? —quiso saber Eryx—. ¿Te refieres a calmar a alguien cuando está enfadado?

—Es una posibilidad. Pero exige mucha concentración manipular la energía de una persona; es raro tener éxito a no ser que esté tranquila y dispuesta. Cuando alguien está furioso, que es justo cuando más necesario sería cambiar su estado de ánimo, su torrente energético es tan violento que hace tambalear al mío, e incluso lo modifica, así que es muy complicado.

—¿Y cuándo es más fácil hacerlo? —continuó preguntando Eryx.

—Cuando alguien está triste. De alguna forma, su estado de ánimo fluctúa, como si fuesen ondas que aletean. No es un campo energético estable, así que resulta más fácil de manipular.

—Es fascinante —expresó Alena.

—No tengo palabras técnicas para explicarlo mejor, porque nadie me ha enseñado —reconoció Vangelis—. Lo he ido descubriendo por mí mismo con el paso del tiempo.

—¿Así que vas por ahí viendo la energía de la gente alrededor de su cuerpo? —resumió Alena.

—Lo que llaman «el aura» —convino—. A veces mejor; otras peor. Depende de mis habilidades, de lo fuerte que me sienta ese día, y también, por supuesto, de lo fuerte que sea la energía que emita el aura de esa persona… —Calló de repente.

—¿Qué ocurre? —preguntó Alena.

—Solo… me siento raro por estar contándoos esto. Nunca se lo había contado a nadie. Ni siquiera a mi hermano.

—No me extraña —dijo Eryx—. Yo tampoco iría contándolo por ahí sabiendo la cara que iban a poner los vecinos de Karsten si lo hiciera.

Alena alargó un brazo y lo tomó de la mano.

—Puedes contarnos lo que quieras —lo animó.

Vangelis inclinó la cabeza con un gesto de agradecimiento. Alena le acarició el pelo, y él la tomó del cuello para besarla. Se sostuvieron la mirada durante varios segundos, hasta que ella parpadeó, saliendo del hechizo, y se dio cuenta de que Eryx todavía la tenía abrazada.

—Disculpa.

—No, si ya me voy acostumbrando… —repuso él, sarcástico.

Alena se dio la vuelta y le propinó un golpecito amistoso en la punta de la nariz.

—No estés celoso.

—No son celos, sino incomodidad —recalcó él.

—Eres adorable —respondió ella, y le dio un abrazo.

Antes de la cena, Vangelis sugirió practicar un poco con las espadas. Eryx estaba desganado, pero sabía que el tiempo corría en su contra. Se sorprendió al ver que el chico sacaba dos espadas de acero y le tendía una. Antes de hacerlo, sin embargo, pronunció unas palabras en voz baja, al tiempo que tocaba ambas hojas.

—En algún momento tienes que empezar a practicar con armas reales —le dijo—. A estas alturas, en Karsten ya las estarán utilizando.

Eryx miró a Alena. La joven se dio cuenta de que no se encontraba cómodo con ella mirando, así que se giró y comenzó a sacar las cosas para preparar la cena.

—La espada en perpendicular —le recordó Vangelis—. Los codos deben estar más pegados al cuerpo; no solo te defiendes con el arma, sino con todo el conjunto. —Eryx asintió—. No te olvides de apoyar bien los pies en el suelo y de flexionar de forma correcta las rodillas, preparado para atacar.

Eryx fue siguiendo las instrucciones. Se puso en posición de ataque con la espada en alto y observó con cautela el arma de Vangelis. Ambas poseían una empuñadura plateada que ocultaba el mango en su totalidad, y una hoja larga y afilada que brillaba a la luz de las llamas. Agarró el pomo con ambas manos y se familiarizó con él. Pesaba mucho más que el arma de madera que estaba acostumbrado a usar. Sin embargo, le dio la sensación de que sería más difícil hacerla caer.

—En guardia —dijo, al tiempo que blandía su arma contra la de Eryx. Este reculó y levantó su espada para defenderse del envite.

—No pierdas terreno —le recordó Vangelis—. Trata de resistir y aprovecha la fuerza proyectada para darle la vuelta a la situación.

Eryx volvió a esgrimir su arma contra la de Vangelis. Se sorprendió de la energía que él le imprimía a su golpe, como si fuera físicamente mucho más fuerte que él. Volvió a retroceder y, al hacerlo, trastabilló.

—No se trata de fuerza, sino de firmeza —hizo notar Vangelis—. Trata de golpear mi espada.

Eryx alzó su arma para que chocase contra la de Vangelis, pero él efectuó un giro sobre sí mismo y deslizó la hoja para escapar del envite.

—Esta finta es de gran utilidad. Vamos a repetirla una vez más para que la recuerdes y trates de utilizarla contra mí en el próximo movimiento.

Alena había abandonado todo disimulo, y ahora observaba la lucha con mucha atención, porque quería memorizar los movimientos. Le encantaba la seguridad que Vangelis le imprimía a cada uno de sus pases; era como si bailara en vez de luchar. La espada en sus manos parecía ligera como una pluma, y siempre estaba preparado para el siguiente ataque. Enarboló su arma una, dos, hasta tres veces contra la de Eryx, de forma lenta, para que él estudiara los movimientos. Eryx resistió.

—No está mal —opinó Vangelis—. Pero no te limites solo a defenderte, sino también a atacar.

Tras una hora de prácticas, Eryx tomó asiento, extenuado. No se sentía tan mal como había esperado, porque había conseguido resistir varios envites y colocar un par de movimiento ofensivos. No quiso pensar que Vangelis había sido blando con él para no deprimirse. Ahora, lo único que le apetecía era refrescarse un poco y cenar.

Se incorporó con esfuerzo y bajó al río. Vangelis se sentó al lado de Alena y tomó de sus manos la comida que le ofrecía.

—La lucha con espadas es apasionante. Tengo tantas ganas de aprender… Creo que me he quedado con un par de movimientos que me gustaría intentar.

—Cuando quieras practicamos. Todo lo que sea aprender, nunca está de más. —Alena asintió.

Eryx regresó del río y se sentó junto a la fogata para dar cuenta de su cena. Miró de reojo a Vangelis. Se preguntó por qué ni siquiera se había despeinado, mientras que él se sentía como si hubiera corrido durante una hora.

—Vangelis va a darme clases —anunció Alena, emocionada. Eryx miró a ambos de hito en hito.

—Será broma, ¿no? Las espadas son peligrosas, ¿por qué quieres complicarte la vida de esa forma?

—Porque quiero aprender a luchar —contestó ella, un poco ofendida—. ¿Qué hay de malo en aprender a defenderme? ¿Acaso piensas que cuando las huestes de Orien entren en Karsten harán distinciones entre hombres y mujeres?

—No hay nada malo en saber defenderse. —Eryx trató de sonar diplomático—. Pero atacar es otra cosa. —Miró a Vangelis—. ¿Esto ha sido idea suya?

—A mí no me mires. —Sonrió el muchacho—. Ella tiene su propio criterio y, si quiere aprender a luchar, ni tú ni yo somos nadie para tratar de impedírselo.

—Gracias por hacerme quedar siempre como el estirado —gruñó Eryx.

—No necesitas mi ayuda para eso —respondió Vangelis, con calma—. Venga, no te enfades. —Le pasó un brazo por los hombros—. Disfruta de la cena, y luego podremos descansar un rato. Deberías relajarte; te tomas la vida demasiado en serio.

—O a lo mejor tú te la tomas demasiado en broma —le devolvió Eryx—. De acuerdo; no me meteré en lo que no es asunto mío. Si Alena quiere aprender a pelear, que lo haga. No soy su padre. Solo intentaba preocuparme por ella, pero veo que no hace falta, así que me centraré en mí.

La chica, que había estado siguiendo la conversación en silencio, abandonó su puesto y se sentó junto a Eryx.

—Gracias por preocuparte por mí. —Lo miró a los ojos—. Estaré bien. Sé que puedo con esto, pero aprecio tus cuidados —añadió, y lo besó en la mejilla.

—Me vais a hacer llorar, y lo digo en serio —bromeó Vangelis. Eryx le propinó un pequeño empujón.

Un rato después, consideraron que ya era hora de irse a dormir. El sol salía temprano y debían aprovechar todas las horas de luz disponibles para seguir avanzando.

Haciendo de tripas corazón, Alena se levantó y se acercó a la tienda de campaña. La humedad era extrema a aquellas horas de la noche, por lo que se alegraba de estar a cubierto y, además, estaba segura de que frío no iba a pasar. De lo que no estaba tan segura era de si conseguiría dormir algo.

A su lado, Eryx no parecía estar pasándolo mejor. El muchacho estudiaba las dimensiones de la tienda, indeciso, como si estuviese calculando cuál era la mejor posición para dormir sin tener que estar demasiado pegado a ellos. Pero por más cálculos que hacía, no le salían las cuentas.

El primero en entrar fue Vangelis, que se echó en el lado derecho de la manta, sin complejos. Alena lo siguió un momento después. Eryx permanecía en la entrada, indeciso.

—¿Te vas a quedar toda la noche en la puerta haciendo guardia? —se burló Vangelis—. Si es así, cierra. Algunos de nosotros queremos intimidad.

Eryx puso los ojos en blanco y entró en la tienda. Acomodó la tela frontal para que se filtrase la menor cantidad de humedad posible y se echó con cuidado sobre el lado izquierdo, evitando rozar a Alena.

Se preguntó por qué estaba tan nervioso. A fin de cuentas, había dormido con ambos. Al parecer, su inseguridad se incrementaba frente a lo que él consideraba un tándem perfecto. De pronto, sus parejas se le antojaban conspiradores que solo esperaban a que él cometiera un fallo para dejarlo caer.

Desde su posición pudo ver la reconfortante sonrisa de Alena. Eryx suspiró. Su mente volvía a jugarle malas pasadas. Nadie lo estaba juzgando, aparte de él mismo. Estaba con las dos personas que más quería en el mundo; por una noche podía olvidar todas las cosas en las que no era bueno y concentrarse en lo que le hacía feliz.

Alena lo tomó de la mano; Eryx se la besó y la acomodó en su regazo. No le importaba pasarse así el resto de la noche. Agotado como estaba, no tardó en quedarse dormido.

Vangelis rodeó a Alena con sus brazos y acarició su cabello con la mejilla. Ella se giró para besarlo y se quedó mirando las chispas de sus ojos, evidentes incluso a media luz.

—Te noto diferente —susurró—. Como si estuvieras lleno de energía; no sé cómo explicarlo…

—Así es como me siento —confesó él—. Supongo que es cosa del entorno en que nos encontramos. La naturaleza siempre tranquiliza e impacta de manera beneficiosa en las personas. Si esto es así para la gente sin dones, imagino que para los hechiceros el efecto debe de ser incluso más fuerte. No lo sé, no tengo precedentes —admitió—. ¿Qué tienes en mente? —preguntó, al captar un repentino torrente de emoción por parte de Alena.

—Nada…, es una tontería —se sonrojó ella.

—Seguro que no lo es tanto —contestó Vangelis, y se abrazó más a ella. La joven luchó por controlar la risa.

—He soñado que me moría y que el cielo era esto —admitió, y se sintió cursi—. Bueno, a lo mejor Eryx dormía un poco menos, pero, aparte de eso… —bromeó.

—No es un mal sitio en el que estar. —Vangelis notó el cansancio de Alena, y fue apaciguándola para que descansase—. Mañana nos espera un día incluso más largo que el de hoy. Pero no quiero que te duermas sin dejarme agradecerte que estés aquí.

—No podría haber sido de otra manera —contestó ella, con los ojos cerrados.

Vangelis cerró los ojos a su vez, aun sin estar cansado. El corazón del bosque retumbaba con un clamor silencioso que notaba tan inequívocamente como si estuviera gritándole al oído. La quemazón de su pecho regresó y se llevó la mano al colgante.

Soltó con suavidad la mano de Alena y se incorporó. Descubrió la tela de la tienda de campaña y la cerró tras de sí, con cuidado. Alzó la vista y dirigió su atención a la luna, que rielaba en el cielo y jugaba a esconderse entre las nubes. Se quedó mirando el vaho que exhalaba por la intensa humedad y aguardó, atento, al siguiente estímulo. El rumor de fondo en sus oídos se había convertido en una constante; eran los sonidos de los espíritus del bosque, repleto de una vida que no podían distinguir con sus ojos mortales.

Vangelis avanzó unos pasos y se detuvo frente a los tres caminos. Sin saber por qué, tomó el sendero central y echó a andar, amparado por las luciérnagas y por la atracción hacia algo desconocido, pero, a la vez, muy familiar.

El sendero terminaba de forma abrupta a los pies de un abismo. Sin embargo, en su falda había una figura luminosa que por momentos se difuminaba o se hacía más tangible. Vangelis observó la silueta equina de la que parecía emanar una luz amarillenta, pulsante, como un corazón. Se encontraba rodeada por una espiral de estrellas y sus cascos reposaban en la tierra, a pesar de que no proyectaban sombra alguna.

«¿Para qué vienes a nosotros?», le preguntó Arthim, en su cabeza.

«Soy uno de vosotros», respondió el joven, sin despegar los labios.

«Eres mucho más de lo que crees».

La voz de Arthim sonaba como el susurro del viento. Más que una voz, era un sonido que la mente de Vangelis, por algún motivo, era capaz de interpretar como palabras.

«Lo sabré cuando me reúna con ellos», contestó, y contempló estupefacto cómo la figura se fue desdibujando hasta que desapareció por completo.

CAPÍTULO VIGÉSIMO SEXTO

Alena abrió los ojos y miró al techo. En un primer momento no sabía dónde estaba, y le llevó varios segundos recordar que se hallaba en el interior de una tienda de campaña, en mitad del bosque. Tenía frío, cosa que le extrañó, porque, que ella recordase, había estado más que protegida durmiendo entre Eryx y Vangelis.

Se incorporó, y se alegró de comprobar que se sentía descansada. Enseguida advirtió dos cosas. Una era que todavía no había amanecido. La otra, que estaba sola.

Destapó con cuidado la tela de la tienda y echó un vistazo a las inmediaciones. Las ascuas seguían danzando con tanta fuerza como la noche anterior, aunque sus sonidos se difuminaban ya con el resto de melodías matinales. A un lado de la hoguera, Eryx y Vangelis estaban sentados, besándose. Alena se quedó de una pieza, sin saber cómo reaccionar, pero incapaz de apartar los ojos de la escena. Eryx besaba el cuello de Vangelis y él, con la cabeza alzada, lo atraía hacia sí. Le apartó el pelo de la cara y entreabrió los labios para encontrarse con él en un prolongado beso, mientras lo estrechaba entre sus brazos. Le descolocó ver la intensidad que Eryx imprimía a sus acciones, teniendo en cuenta que con ella rara vez se comportaba de esa forma. Testigo mudo del suceso, se encontró sintiendo varias cosas a la vez. Una de ellas la identificó como celos. Celos por descubrir a un Eryx muy diferente del que ella conocía. La otra era una necesidad imperiosa de reclamar su parte. El último de los sentimientos, el más curioso, lo identificó sin margen de error como deseo. Para su sorpresa, la escena no le desagradaba, sino todo lo contrario. Se preguntó si aquello sería normal.

Inspiró hondo, incapaz todavía de apartar la mirada. «El amor entre dos hombres no es natural», había dicho Eryx. Y, sin embargo, allí estaba, entregándose a la otra persona que ella amaba. ¿Por qué pensaba de una forma y actuaba de otra? ¿Se sentiría tan irremediablemente atraído por Vangelis como se sentía ella, hasta el punto de traicionar sus palabras?

Alena regresó al interior de la tienda. Notaba el pulso martilleando con fuerza en sus sienes. Se sentía presa de una inquietante extrañeza que necesitaba asimilar, así que lo mejor que podía hacer era fingir que seguía durmiendo y aprovechar ese espacio de tiempo para encajar sus emociones.

Al alba, salió de la tienda con la intención de dirigirse al río. Encontró a Eryx preparando el desayuno. A Vangelis no lo vio por ninguna parte.

—Buenos días —la saludó él—. Vangelis ha ido al arroyo a darse un baño —añadió, porque suponía que lo estaba buscando.

—Echo de menos tus pasteles. —Alena se sentó a su lado—. Ahora mismo mataría por un bizcocho de crema de almendras y naranja.

—Ya me parecía que esos te gustaban. —Eryx rio al recordar que se había llevado la friolera de una docena el día que los sacó a la venta—. Dulces no he podido traer, pero al menos tenemos galletas —dijo, y señaló un plato de pastas con mermelada de fresa. Alena tomó una y la mordisqueó. Sintió el efecto inmediato del dulce en su paladar.

—Deliciosas —juzgó.

Se sirvieron un té caliente y desayunaron en medio de una reconfortante tranquilidad, disfrutando de la silenciosa compañía del otro. Alena vio cómo las pastas desaparecían una tras otra, y deseó que Vangelis regresara pronto, antes de que el plato se quedara vacío.

—El agua no está tan fría como esperaba. —Vangelis apareció justo entonces—. Oh, vaya —exclamó al ver el plato—. Espero que quede algo para mí…

—Voy a darme un baño —resolvió Alena, y se levantó como un resorte.

Mientras descendía hacia el río, se preguntó el porqué de su impulso. No estaba molesta con ellos, sino consigo misma, por ser incapaz de reaccionar de otra manera. Le parecía que había estado natural en su trato con Eryx, pero todo había cambiado en cuanto los había tenido a ambos delante. No tenía ni idea de por qué actuaba así, y no le hacía ninguna gracia, pero esperaba acostumbrarse durante el transcurso del día, antes de que tuviera que enfrentarse a que alguno de ellos le preguntara si le ocurría algo.

Alena disfrutó del frescor del agua en su piel. Se sentía revitalizada y en comunión con la naturaleza. Descubrió a varias ardillas saltando de rama en rama en el enorme árbol que se cernía sobre su cabeza, y a algunos peces que transitaban por el río y que le acariciaban los pies. Aparte de eso, se hallaba completamente sola y confiada.

Regresó a la tienda y encontró que ambos chicos habían terminado de desayunar. Vangelis estaba recogiendo las cosas. Al verla llegar, Eryx se alzó y dijo:

—Bueno, es mi turno para bañarme. Enseguida regreso.

Alena se sentó al lado de Vangelis y lo contempló mientras guardaba las cosas. Él se dio la vuelta y enfrentó su mirada. Ella deseó que no lo hubiera hecho porque, como de costumbre, se sentía expuesta, y todos sus propósitos de dejar las cosas como estaban se esfumaban. Era como si el chico, sin proponérselo, siempre desatara sus deseos de ir más allá en cualquier cuestión.

—¿Qué te cruza por la mente, Alena? —le preguntó, con una sonrisa. Ella apartó la mirada, pero luego recordó que no tenía caso. Vangelis se sentó más cerca y le acarició la mejilla con dulzura. Ella sintió el roce de su pulgar en sus labios.

—Es otro de esos momentos de confesiones vergonzosas —respondió, aunque intentó devolverle la sonrisa—. No tendría por qué contártelo, pero me da la impresión de que me voy a sentir liberada si lo hago. —Vangelis escudriñó sus ojos—. Hace un rato, antes de que amaneciera, me desperté y vi que estaba sola. Fui a echar un vistazo fuera de la tienda y os descubrí a Eryx y a ti… eh…

—Besándonos —la ayudó él. Alena asintió, con las mejillas encarnadas.

—Yo… me disculpo. No me tenía que haber quedado a mirar, pero…

—Está bien —la tranquilizó Vangelis—. Querías ver cómo se besan dos hombres. No hay problema con eso.

—Hay algo más —añadió Alena, que se sentía un poco mejor al ver su expresión amigable—. Cuando descubrí que tú y Eryx estábais juntos, pensé que era algo que mi mente no podría asimilar. —Agachó la cabeza con reparo—. Que sentiría disgusto si os viera, o algo así. Pero, para mi sorpresa, no me ha desagradado. Lo que quiero decir es…

—… que no te importaría vernos otra vez —resolvió el joven, travieso. Ella volvió a asentir. Vangelis le apartó un mechón de cabello y se lo colocó detrás de la oreja, con lentitud matadora—. En eso, creo que te puedo ayudar —respondió, pero Alena no quiso preguntar a qué se refería.

—¿Crees que soy rara? —inquirió, preocupada.

—En absoluto. Tienes curiosidad, y eso no es malo. Al fin y al cabo, todos somos seres humanos, con independencia del género. En este tipo de asuntos, mi impresión es que los remordimientos van en ocasiones más asociados a razones morales que por genuino rechazo biológico.

—A mi antigua yo, algo así no se le habría pasado nunca por la cabeza. Habría creído que era una desnaturalizada —confesó.

—La curiosidad sexual no tiene nada de malo —declaró Vangelis—. Es una tontería castigarse por eso. Se tiene o no se tiene, y en ambos casos está bien.

—Qué sencillo es hablar contigo de cualquier cosa —suspiró Alena—. Ojalá pudiera sentir la misma libertad con Eryx.

—No es tan estrecho de miras como piensas —le aseguró el joven, y ella no pudo evitar sentir una nueva punzada de celos al acordarse de quién de los dos estaba dando más rienda suelta a su entusiasmo aquella misma mañana—. Me parece que deberías tratarlo como me tratas a mí. Dile lo que le quieras decir, aunque se escandalice. Con el tiempo, lo asimilará y se adaptará a ti.

—Gracias por el consejo —murmuró la chica.

Desmantelaron el campamento poco después. Alena se quedó mirando los tres caminos. Se preguntó adónde conducirían, y llegó a pensar que escogerían uno de ellos para seguir avanzando. Sin embargo, y para su sorpresa, descendieron río abajo y continuaron avanzando bordeando las aguas. De un momento para otro se levantó una espesa niebla que los obligó a detenerse.

—Me pregunto cómo se habrá generado tan deprisa —dijo Eryx—. Ya no es tan temprano para que sea tan densa.

—No es un fenómeno natural —observó Vangelis.

—¿Y eso qué quiere decir? —inquirió Eryx. El joven se encogió de hombros.

—Algo quiere molestarnos para que no continuemos avanzando, pero no tiene otro poder más que ese. No es una criatura maligna —se apresuró a aclarar.

—¿Y qué hacemos? —intervino Alena, que no podía distinguir su mano, aunque la colocase delante de la nariz—. Seguir avanzando no parece una opción.

—Esperar —respondió Vangelis.

—Muy bien. —Eryx suspiró y se sentó en la hierba—. Pues hablemos. ¿Por qué querría esa criatura detener nuestro camino?

—Porque somos extraños —aventuró Vangelis—. No conoce nuestras intenciones, o cree que somos hostiles. O, quizás, solo por diversión.

—Curioso concepto de la diversión —dijo Alena.

—No hay nada más subjetivo que un concepto. —Vangelis sonrió y sacó una de las espadas de su mochila. Eryx escuchó el ruido metálico de las hojas.

—Esas espadas están bajo un hechizo, ¿verdad? —preguntó. Su compañero asintió con la cabeza.

—Bajo un hechizo de incapacitación —precisó—. Aunque es bueno acostumbrarse a su forma y peso, todavía no es seguro utilizar un arma de acero para los entrenamientos —aclaró.

—Ya. Con razón me había parecido que no lo había hecho tan mal.

—No tiene nada que ver que la hoja no corte con que sepas defenderte o atacar —le recordó Vangelis—. No te desanimes; vi más progreso en una hora anoche que en la semana que pasaste en las prácticas.

—¿Seguro que no lo dices por decir?

Vangelis sonrió y negó con la cabeza, aunque Eryx no pudo verlo. Alena buscó su mano para alcanzar la espada. Él se la tendió.

—Sí que es pesada —comentó. Deslizó un dedo por la hoja y se dio cuenta de que podía servir muy bien para cercenar una cabeza del cuerpo—. Creo que no es mala idea lo del hechizo de incapacitación. De hecho, es una muy buena idea. Pero ¿cuál es el truco?

—La hoja no corta mientras esté bajo el hechizo —explicó Vangelis—. Si la espada te golpea, sería como si lo hiciera la hoja de un árbol.

—Endiabladamente práctico —se admiró Alena.

—La niebla se dispersa —anunció Eryx.

Continuaron avanzando siguiendo el mapa. Alena sentía agujetas en las piernas, fruto de la larga caminata del día anterior, sobre todo a través de terreno blando, que obligaba a sus músculos a realizar el doble de esfuerzo. Con todo, se sentía afortunada de que el tiempo estuviera siendo amable, sin lluvias ni frío intenso. La humedad castigaba, como de costumbre, pero era más soportable durante el día. La ruta que iban siguiendo estaba repleta de helechos, y también de sauces y álamos. Además, había champiñones y setas por doquier. Se preguntó si serían comestibles.

Eryx se sentía algo más animado ante la perspectiva de seguir progresando con la espada. No le había hecho mucha gracia descubrir que las armas estaban sometidas a un hechizo para impedir daños, aunque, en su humildad, tuvo que admitirse que era lo más indicado. Fantaseó con la idea de ser capaz de defenderse cuando llegara el momento, y comenzó a albergar cierta esperanza. No quería pecar de optimista, aunque un poco de motivación tampoco le hacía daño.

Vangelis avanzaba por el bosque pensando en la experiencia de la noche anterior. El espíritu de Arthim, el poderoso caballo estelar, símbolo de los énur, se le había presentado. Lo más seguro era que ellos ya estuvieran al corriente de su llegada, pero todavía no conocían sus intenciones. Se preguntaba en qué momento y por qué motivo la tribu se había aventurado fuera de aquellas tierras boscosas para llegar hasta Taryn. Aquel lugar nada tenía que ver con el torrente de energía que él sentía en el aire de Mylos, necesario para permitir que la magia que habitaba en ellos fuera expresada de la forma correcta. Vangelis se sentía mucho más libre desde que había entrado en Mylos, no podía negarlo, y empezaba a temer el momento en que tuviera que marcharse, por si aquello significaba volver a ver sus capacidades mermadas. Confiaba, no obstante, en aprender más acerca de toda aquella historia, y en que los énur se mostrarían receptivos con él, aceptaran o no su propuesta. También se planteó lo que podrían hacer en caso de que declinaran la oferta de unirse a Taryn. ¿Tendrían que desertar los tres o el gobernador se apiadaría y les permitiría luchar? ¿Hasta qué punto podían permitirse la perdida de unas vidas que no sobraban?

—¿Seguro que vamos bien por este camino? —preguntó Alena, que se había fijado en que el bosque se volvía más espeso por momentos, y que perdían de vista el río.

—Sí —confirmó Vangelis, tras echarle un vistazo al mapa—. Nos estamos internando en un extenso bosque húmedo que, a buen seguro, nos tomará recorrer el resto del día. Si alguien ve frutas del bosque, que las recoja; con este clima serán excelentes. —Se quedó mirando unas raíces que parecieron recordarle algo—. Bien mirado, podría expandir mi colección… —murmuró.

Les costó encontrar un sitio lo bastante seco y libre de cantos y raíces de árboles donde hacer un alto para el almuerzo. Eryx sacó más pastas y Alena hirvió patatas y verduras. Vangelis regresó con un puñado de bayas y colocó una entre los labios de Alena.

—Tienen una pinta estupenda. —Alena la hizo estallar—. Y está dulce y jugosa —añadió, mientras la saboreaba—. Una excelente alternativa para cuando se terminen las galletas de Eryx.

El muchacho se acercó para tomar una y secundó sus palabras:

—Serían estupendas para adornar los pasteles nupciales. A mi hermana le hubieran encantado —añadió.

—¿Tu hermana vive en Aleby con tus padres? —inquirió Alena. Eryx asintió.

—Elcia vive en una casa cercana a la de mis padres. Como ya no trabajan, se han volcado en ella y en ayudarla con la educación de su hija.

—¿Cómo es que decidiste quedarte en Karsten cuando se mudaron? —le preguntó la joven, intrigada. Eryx se encogió de hombros.

—Quería trabajar en la pastelería. Además, mis padres son demasiado absorbentes. Nunca me ha gustado la vida familiar —explicó, tirante.

—Pues yo la echo de menos —se le escapó a Alena, con una sonrisa nostálgica—. Mi hermana se ha esforzado por mantener un ambiente familiar en nuestra casa, y le estoy eternamente agradecida. Pero ella tampoco ha superado la muerte de nuestros padres. Y yo, bueno…

—Nunca te he preguntado cómo fue —intervino Vangelis, con delicadeza—. Ellos no eran tan mayores.

—Fue un accidente, hace dos años. Mi padre iba a jubilarse al año siguiente, así que decidió hacer un viaje con mi madre atravesando el canal de Elxania; el primero en décadas. Pero el barco en el que iban naufragó debido a una fuerte tormenta. Murieron diecinueve personas.

—Es terrible. —Eryx la tomó de la mano—. No lo sabía, lo siento…

—Gracias. Por eso las grandes masas de agua me causan recelo. De alguna forma, me alegro de que el Mar de los Sueños sea intransitable, eso impide el tráfico marítimo y elimina la posibilidad de que haya más accidentes —argumentó. Alzó la cabeza y miró a Eryx—. Dices que no te gusta la vida familiar. A mí me gusta la soledad, aunque echo de menos tener a gente a mi alrededor; es como si me hubiese acostumbrado a negarme algo que, en realidad, necesito. La vida se convierte en una paradoja en la que no puedes estar solo, pero tampoco quieres establecer lazos por miedo a sufrir al verte privado de ellos. Hagas lo que hagas, al final, siempre pierdes.

Vangelis se levantó y se colocó a su lado.

—Yo no tengo padres. Lo que más me ha costado asimilar no es haber crecido sin ellos, porque no puedes echar de menos lo que nunca has conocido. Pero me he perdido su historia, que es también la mía. Al no conocerlos, siento que tampoco me conozco del todo a mí mismo —admitió—. Todo lo que me queda en la vida es mi hermano Lykaios, por eso he tratado siempre de protegerlo. Pero somos muy diferentes. —Alena alzó la cabeza.

—Supongo que te refieres a su personalidad, porque físicamente sois como dos gotas de agua. Misma nariz, misma sonrisa, mismos labios… —Vangelis la miró, divertido, y ella enrojeció—. Bueno…, los ojos son diferentes —aclaró.

—Él no tiene los dones —le recordó—. Hemos vivido muchas experiencias juntos, pero no podemos comprender la naturaleza del otro. Y eso crea un espacio de inmensa soledad. —Alena asintió.

—Yo también me he sentido sola durante mucho tiempo, o más bien incapaz de sentirme identificada con la sociedad en la que vivo; con su forma de establecer las normas. La verdad, no quiero seguir pensando en quienes he perdido.

—Mejor concentrarse en los que siguen aquí —le aconsejó Vangelis, y le acarició la mejilla—. Tienes a tu hermana y nos tienes a nosotros. Y nosotros a ti.

Alena se inclinó para darle un beso. Luego, se giró hacia Eryx, que seguía sosteniéndole la mano, y le dio otro.

Continuaron andando hasta bien entrada la tarde. Con la puesta de sol, Alena sintió una enorme liberación al poder soltar la mochila en el suelo, tras varias horas cargándola. Nunca lo admitiría delante de sus compañeros para no preocuparlos ni hacerlos arrepentirse de haberla traído con ellos, pero la verdad era que necesitaba descansar más que ambos.

Habían decidido acampar en una zona seca, aunque tuvieron que retirar piedras y maleza para poder alisar la tierra y colocar la base de la tienda. Alena comenzó a sacar las cosas para trasladarlas al interior, en tanto que Eryx extrajo las espadas de la mochila de Vangelis para inspeccionarlas.

—¿Y dices que son tuyas? —le preguntó a Vangelis, que en ese momento se encontraba alimentando el fuego. Él asintió.

—Llevan conmigo muchos años.

—¿Y cómo es posible que nunca te las hayan confiscado? —se extrañó Eryx, que estudiaba las poderosas empuñaduras—. Ya sabes que poseer armas de este tipo es ilegal en Taryn. —Vangelis se encogió de hombros.

—Nunca han estado en mi casa. Y como podrás imaginar, no voy por ahí paseándome con ellas.

Alena recordó de pronto la tarde que había pasado con Vangelis en Dastaria, el día que aquel hombre intentó quitarle el anillo. Entonces había sacado un cuchillo de pequeñas dimensiones con el que había ahuyentado al ladrón.

—Pero ¿de dónde las sacaste? —se interesó Eryx.

—La mujer con la que nos criamos mi hermano y yo las tenía en casa —contestó Vangelis—. Rizpah, una anciana dedicada a su invernadero que vivía en la frontera con Karsten. Ella tuvo antepasados guerreros y guardaba espadas, lanzas, arcos y escudos en su casa. Aprendimos a luchar porque yo no soportaba que nos golpearan por exhibir mi magia.

—¿Exhibías tu magia? —repitió Eryx, sorprendido. Que él supiera, no había visto nunca a Vangelis hacer alarde de ella.

—Es posible que de pequeño resucitase plantas delante de alguien, o algo por el estilo —admitió—. El caso es que se dieron cuenta de que era diferente y empezaron a hacernos la vida imposible a Lykaios y a mí. Y habiendo escapado del orfanato porque la vida allí era insoportable, no estaba dispuesto a pasar por lo mismo fuera de él. Algunas personas solo entienden de fuerza bruta cuando se trata de hacerse ganar el respeto —completó, con desgana.

—Ya veo… —se sorprendió Eryx, que jamás hubiese esperado que detrás de las destrezas de Vangelis se escondiera semejante historia.

Antes de cenar, ambos practicaron con las espadas. Al igual que la noche anterior, Alena no perdió detalle de los movimientos de defensa y ataque. En aquella ocasión, Vangelis se movió un poco más rápido, lo que causó que Eryx perdiera el arma en varias ocasiones. A pesar de eso, aprendió a girar el cuerpo para defenderse de un envite y a deslizar la hoja de su arma contra la del oponente. Aun así, continuaba perdiendo terreno y exponiendo su cuerpo demasiado cada vez que blandía la hoja para asestar un golpe. Al parecer, se desconcentraba en cuanto sentía la presión de su enemigo, y no conseguía pensar con frialdad para planificar sus movimientos.

—Es normal —apreció Vangelis, mientras Eryx resollaba con las manos en las rodillas—. Defenderse, observar, planificar y atacar son actos separados que se llevan a cabo de forma consecutiva durante la lucha, pero que toma tiempo integrar en el mismo movimiento.

Continuaron luchando durante un rato más. Eryx volvió a perder la espada y, al mismo tiempo, los nervios. No conseguía sincronizar todas las acciones; si pensaba en lo que estaba haciendo, se olvidaba de defenderse. Si lo hacía sin pensar, acababa cometiendo una estupidez.

—Mucho me temo que esta sea una causa perdida… —repuso, sombrío, con más miedo que enfado.

—Eh, mírame. —Vangelis soltó su espada—. Poco a poco, ¿de acuerdo? Nadie aprende a luchar en una semana.

—No te molestes. Ahora mismo no me animarían ni todas las palabras de aliento del mundo —se lamentó.

—Bueno, pues a ver si te anima esto. —Vangelis lo agarró por los hombros para que se inclinara y le estampó un beso.

Eryx se apartó con brusquedad. Buscó con la mirada a Alena y descubrió que había sido testigo de la escena.

—Voy a lavarme —gruñó, y se dio la vuelta, con cara de pocos amigos. Vangelis fue detrás de él.

Eryx alcanzó el río y se quitó la camiseta, para refrescarse. Vangelis se situó a su lado e hizo lo mismo, pero el chico lo ignoró.

—No me siento cómodo delante de Alena —explicó, tras un momento—. Ya sé que dijo que podíamos ser nosotros mismos, pero solo estaba siendo educada. Lo pasó muy mal cuando se enteró de que estábamos juntos. No creo que haya cambiado de idea de la noche a la mañana, así que, no te lo tomes al pie de la letra.

—Alena nos vio besándonos esta mañana y me ha dicho que le gustó —respondió Vangelis, sin rodeos. Eryx abrió la boca, incrédulo.

—¿Que le gus…? ¿Qué demonios? —balbuceó.

—Y no solo eso. También ha expresado su deseo de volver a vernos dedicándonos atención mutua.

—Pero… pero… ¿esas cosas por qué te las cuenta siempre a ti? Y a mí nunca —protestó.

—La verdad, no tengo ni idea de por qué. —Vangelis puso los ojos en blanco—. Así que, entérate: ni está molesta, ni se siente violenta. Y si no me crees, pregúntaselo tú mismo.

—No podría hacerlo sin morirme de vergüenza. —Eryx volvió a ponerse la camiseta para disimular su azoramiento.

—Es lo que pensaba. —Vangelis agitó la cabeza, sonriente.

Para cuando regresaron del río, se encontraron con que Alena estaba estudiando las espadas. Al parecer, trataba de encontrar las diferencias entre ambas.

—A mí me parecen iguales. Misma aleación, misma empuñadura, mismas incrustaciones —apreció.

—Es posible —admitió Vangelis—. Tú eres la joyera, me fío de tu criterio. Yo las siento igual a ambas cuando las empuño. ¿Qué, te animas? —le propuso.

Alena le dirigió una mirada de agradecimiento. Se incorporó, tomó el arma y se colocó en la posición de ataque que había aprendido observándolos a ellos.

Al principio, Eryx fingió que estaba más interesado en el guiso que estaban cocinando que en la lucha entre Vangelis y Alena. Pero, tal y como le ocurría a ella, perdió pronto todo disimulo, incapaz de apartar los ojos ante aquellos pases hipnóticos. Además, decidió que le vendría bien observar desde el punto de vista de un espectador. Con suerte, aprendería los puntos débiles de Vangelis para anteponerse a alguno de sus movimientos.

Resultó que Alena empuñaba el arma con naturalidad y sabía colocar su cuerpo en la posición adecuada para mantener la estabilidad, y agarrar el arma de forma que fuese menos probable que se la arrebataran. Vangelis apenas tuvo que corregirle nada en ese aspecto.

—Es porque se lo has repetido muchas veces a Eryx y ya lo he memorizado —dijo con una sonrisa de circunstancia, temiendo que él se deprimiera.

Vangelis atacó a Alena. Ella se giró, deslizó su hoja contra la de él y escapó de su envite con elegancia. Él asintió, satisfecho.

—Muy bien asimilado. Pero intenta hacerlo más rápido la próxima vez, para que yo no pueda adivinar tus movimientos. Si no, me darás tiempo de realizar un ataque directo.

Alena supo mantener los pies en la posición adecuada, apenas cediendo terreno. Tan solo dejó caer el arma en una ocasión, cuando Vangelis enarboló su espada contra ella por tercera vez consecutiva, ya que en cada una de ellas perdía fuerza de agarre. No obstante, supo mantener la calma en todo momento, y se aseguró de imprimirle la fuerza suficiente a cada uno de sus pases.

—Excelente —juzgó Vangelis—. Veo potencial en ti, pequeña amazona; sigue así. —Alena le dirigió una sonrisa luminosa, no exenta de vergüenza. Luego, dirigió su atención hacia Eryx, quien, por suerte, estaba más impresionado que enfadado.

—Ya te dije que se te daría a ti mejor que a mí. —Esbozó una sonrisa discreta—. Me siento orgulloso de ti, Alena. ¿Y qué es eso de «pequeña amazona»? —quiso saber. Vangelis rio.

—Déjalo —contestó ella, y se sentó junto al fuego—. ¿Cenamos ya?

Durante el transcurso de la cena y bastante rato después de acabada la misma, estuvieron discutiendo sobre la ocupación de Usmut por parte de Orien, del Mar Central que abastecía a la región de Usmut y de la región de Elxania.

—Me gustaría saber por qué han decidido atacar primero Taryn antes de hacerse con Elxania —dijo Alena—. Después de todo, les cae de paso y podrían hacerse con más soldados para engrosar sus tropas antes de llegar a nosotros.

—Quizás porque no hay nada interesante en Elxania —razonó Eryx—. Aparte de tomar rehenes y obligarlos a luchar por ellos, aunque muchos son simples civiles como nosotros. Elxania es un lugar tan rural como Usmut, y no posee nada atractivo desde un punto de vista económico.

—O tal vez sea un error de bulto en la estrategia de Alair Nyton del que podamos aprovecharnos —apuntó Vangelis—. Elxania se encuentra en el medio. Mylos es atractiva como aliada si es que los hechiceros deciden unirse a nosotros, pero la anexión de Elxania sería una forma de equilibrar nuestras fuerzas.

—Orien contaría con Usmut, y nosotros con Elxania y con Mylos —cavilaba Eryx—. En realidad, no conocemos los planes de Orien; solo sabemos lo que nos dijo el mensajero.

—Y él solo sabe la parte que pudo presenciar antes de escapar para salvar la vida —le recordó Alena—. No vimos movimientos extraños cuando nos bajamos en Kreslaina, que, a fin de cuentas, es una villa limítrofe entre Taryn y Elxania. Tal vez no hayan considerado ocuparla todavía, o puede que lo hagan más tarde.

—Espero que el gobernador haya pensado en la anexión —dijo Vangelis—. De todas formas, desde aquí no podemos hacer nada más que nuestra parte. —Alena asintió.

Tras la charla, decidieron que ya era hora de descansar. Igual que la noche anterior, Vangelis se enfundó en su capa y se tumbó en el lado derecho, y Alena se situó en el medio. Eryx entró el último, y se colocó con cuidado en el lado izquierdo. Nada más hacerlo, Alena se abrazó a él y le dio un beso en la mejilla. El corazón del chico latía con fuerza, algo que ella pudo notar al apoyar la cabeza en su pecho.

—Lo harás bien —le susurró.

Eryx no sabía a qué se refería, aunque no tardó en caer en la cuenta. Alzó un brazo y le acarició el pelo con cariño. Se quedó dormido con una media sonrisa en los labios que a Alena le pareció lo más hermoso del mundo.

—Es un encanto, lo admito —murmuró Vangelis en la oscuridad. La joven se giró para mirarlo.

—¿No tienes sueño?

—La verdad, no mucho —confesó él. Se quedó en silencio durante un momento, escuchando el aullido de los lobos en la distancia—. ¿Y tú?

—Tampoco —coincidió ella, y se movió para colocarse a su lado. Sus rostros se encontraban muy cerca. Alena pudo ver las chispas en sus ojos a la luz de las llamas que se escapaban a través de los resquicios de la tienda.

Alena entreabrió los labios, y los de Vangelis salieron a recibirlos. El chico la tomó del cuello y la besó con pasión; ella apartó su ropa y deslizó las manos por debajo de su jersey para apreciar la forma de su torso, mientras que él le acariciaba el cabello.

—Cuidado adónde te diriges… —ronroneó en su oído.

Encendida por aquellas palabras, se agachó para besar su piel, que percibió suave y cálida bajo sus labios. Vangelis sintió su lengua juguetear con sus pezones y luego descender por su estómago hasta llegar al borde del pantalón. Notaba que su excitación era más fuerte de lo habitual, y eso redobló la suya. Alena se pegó a su cuerpo inspirando hondo, y palpó su erección. Alzó la vista. Vangelis la miró con aire inocente, esperando instrucciones.

—Hazme el amor como se lo harías a un hombre —le pidió.

El chico la ayudó a quitarse la ropa, con cuidado de no despertar a Eryx. Alena se colocó de lado y se dedicó a sentir sus caricias, cómo besaba su espalda, mordía el lóbulo de su oreja, acariciaba sus pechos y deslizaba las manos por su vientre hasta alcanzar su sexo. Su excitación escaló de manera drástica cuando Vangelis acarició su punto de placer mientras frotaba su miembro erecto contra sus glúteos, jugando con la incertidumbre. Se pegó más a él y comenzó a moverse de manera instintiva, deseando que pasara a la acción. Vangelis separó sus nalgas e introdujo los dedos con cuidado. Alena se sorprendió de aquella caricia tan íntima, nunca antes experimentada; ni siquiera imaginada. Tras una breve estimulación, se abrió paso encontrando una relativa resistencia; Alena soltó un gemido, y Vangelis le tapó la boca. Comenzó a moverse con sensual calma, y captó su paso del dolor al placer. Alena había comenzado experimentando unas percepciones muy extrañas, al sentir invadida la zona más íntima de su ser. Era una sensación diferente a la del sexo normal; dolía más, pero también le resultó más gratificante una vez que se acostumbró al ritmo, porque el espacio era más reducido y le permitía notar con claridad a Vangelis en su interior. Una vez que comenzó a mover sus caderas, los movimientos se volvieron más intensos y los choques más bruscos. En aquella postura volvía a sentirse dominada por completo, a merced de la voluntad de Vangelis para llevarla al éxtasis o abandonarla. No pudo evitar mirar a Eryx, y aquello la encendió todavía más, porque sabía que en cualquier momento podía despertarse. Alena escuchaba los jadeos acompasados de Vangelis en su oído, cada vez más prolongados. Se llevó las manos a su sexo para dirigir su placer. Apretó los músculos con tal fuerza que pensó que sería capaz de sofocarlo, pero se equivocaba: aquella fricción excesiva lo estimuló de tal forma que se dejó ir en su interior al mismo tiempo que ella alcanzaba el clímax. La sensación de llegar a la vez fue tan excitante que Vangelis la abrazó con fuerza y besó su espalda, su nuca y sus brazos, eufórico.

—Eso ha sido increíble…

—No quiero separarme. ¿Me dejas que siga dentro de ti un poco más? —Alena sonrió.

—Si por mi fuera, para siempre —respondió, y cerró los ojos.

CAPÍTULO VIGÉSIMO SÉPTIMO

A la mañana siguiente, levantaron pronto el campamento y, tras un breve desayuno, se pusieron en marcha. Avanzaron deprisa a través del bosque húmedo, que dejaron atrás a media mañana para desembocar en un amplio claro que les dejó un inesperado regalo para sus sentidos: una cascada.

—Así que este es el punto de agua en el mapa —murmuró Vangelis, satisfecho al comprobar una vez más que iban en la dirección correcta.

La discreta pero hermosa cascada caía desde lo alto del acantilado y sus aguas cristalinas transcurrían de forma pacífica río abajo, sin arrastrar sedimentos. Desde donde estaban situados podían observar que las piedras que abrazaban las aguas antes de caer estaban pulidas y lanzaban destellos como si fueran preciosas. Alena no había visto nunca nada tan bonito. Se acercó y sintió el frescor de las chispas del agua en su rostro, su húmedo aliento y el estruendo causado por la continua caída.

—No sé vosotros, pero yo me voy a dar un baño —anunció el chico, que alzó la voz a causa del ruido—. No todos los días se tiene la oportunidad de disfrutar de este espectáculo.

—El agua estará muy fría —estimó Eryx.

—Bueno, eso no me asusta —contestó Vangelis, y comenzó a desnudarse.

La sorpresa de Eryx se vio redoblada al ver que Alena se iba a un rincón para desprenderse también de sus ropas. En silencio, fue testigo de cómo ambos se metían debajo de la cascada y, tras la impresión inicial provocada por el frío de la corriente, disfrutaban del fenómeno. Eryx pensó que ya estaba harto de ser el elemento disonante y que después se arrepentiría de no haber participado en la experiencia. Sin pensárselo mucho más, se desvistió y entró en el agua.

Para cuando lo hizo, ya los había perdido de vista, aunque estaba demasiado ocupado acostumbrándose al golpe del agua en su cuerpo. Era una experiencia de impacto, pero, a la vez, gratificante.

Al cabo de un momento, los descubrió abrazados y besándose, junto a un saliente de las rocas. Eso lo turbó por un momento, y su primer impulso fue retirarse con discreción de la escena. Sin embargo, algo lo empujó a quedarse a mirar. De alguna forma, quería ver cómo se comportaban las dos personas que amaba cuando no estaban con él. Observó a Alena acariciar el pecho de Vangelis mientras que este se enganchaba a sus labios en un beso profundo y continuado. La estrechó entre sus brazos a medida que el torrente de agua caía rozándoles apenas. Se fijó en la palidez de la piel de ambos, en sus formas, y en cómo el cabello mojado de Alena caía sensualmente por su espalda.

Vangelis alzó la cabeza y lanzó una elocuente mirada a Alena que provocó que ella se diese la vuelta. Por un momento se sorprendió de ver allí a Eryx, pues no había contado con que se atrevería a seguirlos. Se acercó a él y observó su respuesta. El chico trató de ocultar su excitación, pero solo consiguió que Alena sonriese y lo tomara de las manos. Eryx no pasó por alto que Vangelis los miraba desde su puesto con una sonrisa curiosa, pero también con algo de complicidad. Alena lo hizo centrarse en ella tomándolo del cuello, y él se inclinó para besarla. Fue un beso largo, apasionado, y sus dedos se enredaron sin darse cuenta en su cabello. La estrechó contra él, como si no quisiera volver a separarse. Sintió el tacto de su piel contra la suya, y aquello solo aumentó su excitación, aunque estaba demasiado nervioso por saberse observado. Terminó separándose de Alena de forma brusca, y se dio la vuelta para recibir el torrente de agua fría sobre su cuerpo.

Ninguno de los tres dijo nada cuando salieron de la cascada, se vistieron y recogieron sus pertenencias. Eryx sacó el mapa y se puso a estudiarlo para tratar de calcular cuántas jornadas de camino restaban antes de llegar al bosque de Celphir.

—Dos días más —le dijo Vangelis—. Aunque puede que lleguemos incluso antes si nos aventuramos a tomar el atajo que hay en esta zona —le indicó, al tiempo que lo señalaba en el mapa.

—Mejor no arriesgarse —opinó Eryx—. Si fuera seguro, lo habrían escogido como ruta principal. —Vangelis se encogió de hombros.

—No tengo prisa por llegar.

Continuaron avanzando bosque a través hasta que desembocaron en un sendero donde la naturaleza se volvía más amable. Alena se fijó en una flores blancas y amarillas de tallos alargados. Estuvo tentada de tomar una, pero no quiso arrancar flores de la tierra.

—Son iris. —Vangelis notó su interés—. Típicas de climas húmedos.

—¿No es extraño que no nos hayamos encontrado con nadie desde que entramos en la región? —intervino Eryx. Hablaba poco porque su atención estaba puesta en no tropezarse con los descomunales guijarros.

—En Mylos hay poca actividad humana —declaró Vangelis—. La mayoría se concentra en un par de villas separadas entre sí y lo que quede en el bosque de Celphir. —Trató de imaginar cuántos hechiceros se encontrarían a su llegada—. Debe de ser la región más deshabitada de todo Londrarc. Y claro, a eso contribuyó Taryn —acabó, sarcástico.

—La verdad es que pensé que recorrer el bosque sería una experiencia mucho más dura —confesó Alena, que se había adelantado—. Supuse que lo pasaríamos mal durmiendo al aire libre, bañándonos en el río o caminando durante tantas horas al día. Pero, de momento, confieso que me está gustando. —Sonrió.

—Coincido —dijo Eryx—. La tranquilidad que se respira en este lugar, el aire fresco, el cielo despejado, no tienen nada que ver con el ajetreo de Karsten. Me va a resultar difícil adaptarme de nuevo cuando regresemos.

Vangelis sonrió. Él se sentía igual, aunque por causas diferentes. En aquel momento, su amuleto volvió a quemarle la piel y agachó la cabeza para mirarlo. No se lo había comentado a sus compañeros de viaje, pero un motivo importante que le hacía estar seguro de que estaban transitando por la ruta correcta era el amuleto. Le hacía sentir que acortaban distancias, y eso era mucho más importante que lo que dijera el mapa. Había pensado contárselo a ellos, pero no sabía cómo hacerlo. A fin de cuentas, no poseían conocimientos mágicos, y lo más seguro es que aquella revelación les resultase extraña. Recordó, sin embargo, que Alena había mostrado interés por la mecánica de sus dones, y eso lo hizo animarse. Estaba demasiado acostumbrado a que Lykaios lo tratara como si fuera un bicho raro. Quizás durante la cena, si se daba la ocasión, les hablaría un poco sobre el tema.

Pasado el mediodía, comenzaron a sentir los efectos del cansancio. Alena se quedó mirando un árbol frondoso de copa ancha, tronco poderoso y raíces largas que se escondían en la tierra, y soñó con tumbarse bajo su copa.

—Vaya, qué árbol tan acogedor. Fijaos en qué hojas tan peculiares tiene, prolongadas y estrechas, y en sus frutos rojos… —Mientras lo decía, alargó el brazo para tocarlos.

Vangelis, que había estado mirando el mapa, se dio la vuelta y se quedó mirando el árbol.

—¡No lo toques! —gritó, y alzó una mano. Eryx se sobresaltó al oírlo gritar, y Alena se alejó del árbol con una mirada de extrañeza.

—¿Ese no es…?

—Un tejo, sí —lo interrumpió el chico—. Los frutos no son tóxicos, pero las semillas y la corteza sí.

—¿Tóxicos? —repitió Alena. No acertaba a comprender cómo algo tan bonito podía ser hostil.

—Entrar en contacto con un tejo puede causar alucinaciones, e incluso la muerte —explicó Vangelis.

—Tengo entendido que es un árbol que se suele colocar en los cementerios, porque representa la muerte —recordó Eryx, que había leído algo sobre los tejos en un manual, de pasada. Vangelis asintió—. He oído incluso de casos de gente que ha encontrado la muerte solo con sentarse bajo su copa a descansar.

—Es el árbol de la muerte, la oscuridad y la penumbra —precisó Vangelis—. Parte del veneno para las puntas anti-mantícoras se extrae de la taxina de este árbol. Y así como se le llama el árbol de la muerte, también es el de la vida, porque tiene el poder de curar ciertas enfermedades.

Alena se lo quedó mirando, con renovado interés. Hasta entonces, nunca había pensado en que no todo lo que hay en la naturaleza es necesariamente benévolo.

Decidieron hacer un alto cerca del río. Mientras los chicos se dedicaban a encender el fuego y a sacar los útiles para hacer la comida, Alena preparó el sedal, se acercó al agua y la observó con atención hasta que alcanzó a distinguir un par de truchas arcoíris. Mientras arrojaba la cuerda recordó a su padre, responsable de que ella supiera pescar. De niña habían ido varias veces al río, y había disfrutado de una silenciosa actividad que la ayudaba a desconectar del estrés que vivía en Karsten. Y también, decía Sefan Celdrin, de la polución del ambiente.

No pasó mucho tiempo hasta que estuvo de vuelta con el almuerzo.

—Vaya, es un hermoso ejemplar —apreció Eryx, que se acercó para echarle una mano.

—Todavía nos quedan pastas, pan, queso y algunas verduras —enumeró Vangelis, que estaba haciendo un recuento de lo que llevaban en la mochila—. Suficiente hasta que lleguemos a Celphir. Pero es agradable comer algo fresco después de varios días —añadió, y le dirigió una sonrisa de agradecimiento a Alena. Ella se sintió feliz por su contribución.

Dedicaron el resto de la tarde a seguir avanzando, entretenidos por la fauna que les salía al paso, desde ardillas a algunos conejos curiosos que, al parecer y ante la falta de contacto con seres humanos, eran lo bastante confiados como para acercarse al escuchar el sonido de sus pasos. También descubrieron a un hermoso zorro que sí se apresuró a desaparecer en cuanto notó la presencia del grupo. Alena se admiró de su hermoso pelaje rojizo; nunca en su vida había visto uno, y solo los conocía por las ilustraciones de los libros que había en la biblioteca. Lo más extraordinario era que el zorro real le pareció mucho más hermoso que los que había visto en los estrambóticos dibujos de los manuales de fauna.

—Me encantaría tener uno de mascota —expresó.

—Dudo mucho que a Lan le hiciera gracia —bromeó Vangelis.

Al fin, poco antes del atardecer, acamparon frente a un pantano lleno de nenúfares. A pesar de la insuficiente luz crepuscular, Alena todavía consiguió distinguir los peces que nadaban con laxitud en sus aguas, y se quedó hipnotizada contemplando la escena. A sus espaldas, Vangelis comenzó a preparar el fuego, en tanto que Eryx sacó los útiles para montar la tienda. Enseguida, la chica regresó junto a él para echarle una mano, y así acabaron enseguida.

—Hay que seguir practicando —dijo Vangelis. Eryx esbozó la misma mueca que hacía de niño cuando su madre le daba aquel amargo mejunje para el dolor de garganta. Alena rio, divertida por su expresión.

Vangelis sacó las espadas y murmuró unas palabras con la palma de la mano sobre ellas. Le pasó una a Eryx, que a esas alturas ya había aprendido a colocarse en posición de ataque y a agarrar el arma para que, salvo en caso de envite fuerte, no saliera despedida de sus manos.

Comenzaron a practicar, con Eryx perdiendo terreno al principio, pero equilibrando la distancia después. Además, fue capaz de resistir tres mandobles seguidos y de deslizar la hoja de su arma contra la de Vangelis, de forma que pudo escapar de su ataque con elegancia. Él asintió, satisfecho. Comenzó entonces a atacarlo utilizando diferentes fintas, siempre de forma pausada y repitiendo los movimientos, con objeto de que Eryx los asimilara. Sentada frente a ellos estaba Alena, que absorbía cada pase con suma atención, tratando de incorporarlo a su conocimiento pasivo para luego ponerlo en práctica.

En un momento dado, Eryx flexionó la pierna derecha y realizó un ataque directo. Vangelis lo vio venir y colocó la hoja de su espada por encima, frustrando su acción y aprovechando el bloqueo para dirigir su ataque hacia el centro del pecho. Eryx retrocedió, desconcertado, y dejó caer la espada.

—Por eso los asaltos directos no son recomendables, por muy atractivos que parezcan —dijo Vangelis—. Te dejan expuesto ante un adversario que sepa aprovechar tu movimiento para darle la vuelta y atacarte.

Eryx torció el gesto, pensativo. Había creído que sería capaz de atacar por una vez a su oponente, pero había pecado de impulsivo.

—Por complejo o incluso aburrido que te parezca, lo mejor es un ataque compuesto —prosiguió Vangelis—. Así conseguirás que tu adversario pierda terreno de manera progresiva y tendrás más oportunidades de que, en un momento dado, se distraiga mientras intenta defenderse.

—Entiendo —asintió Eryx.

Poco después le llegó el turno a Alena, que resistió sin dejar caer la espada hasta casi el final, cuando intentó realizar un ataque directo después de girar sobre sí misma, y Vangelis aprovechó el impulso de su movimiento para desarmarla.

—Bien pensado —la felicitó—. Técnica rápida, contando con el factor sorpresa. Pero la espada tenía que haber caído más perpendicularmente; al colocarla de forma tan horizontal el ataque era más obvio, con menos impacto, y también te exponía más. —Alena asintió.

—Tomo nota.

—¿Te apetece pelear contra ella, Demark? —lo pinchó Vangelis, al ver que Eryx se había sentado y fingía estar ocupado buscando algo en la mochila.

—Quizás mañana —contestó él. Vangelis dejó la espada en el suelo y se agachó a su lado.

—No seas tan fatalista —le dijo, y le pasó un brazo por los hombros.

Alena observó a ambos con cariño. Le encantaba la forma desenfadada que tenía Vangelis de darle apoyo.

—No soy fatalista. —Eryx se arriesgó a mirarlo a los ojos—. Es solo que no me apetece ser vapuleado por Alena esta noche. —Suspiró—. A lo mejor mañana estoy de mejor humor y…

—Eso no va a ocurrir —lo interrumpió ella—. Todos estamos aprendiendo de todos y nadie es mejor que nadie, aunque ahora te lo parezca. Aquí, los tres somos aprendices y maestros.

—Escucha la voz de la sabiduría —convino Vangelis, sonriente—. ¿Te sientes mejor?

—Sí —murmuró Eryx. Quería enfadarse con él solo por descargar su frustración, pero no fue capaz.

Miró hacia otra parte, porque ya tenía suficiente de aquellas atrayentes chispas en sus ojos esmeraldas, pero Vangelis no le dejó hacerlo. Lo agarró del cuello para obligarlo a enfrentarse a él y se inclinó para besarlo.

En un primer momento, Alena bajó la mirada e hizo como que estaba interesada en adecentar la manga de su chaqueta. Conociendo a Eryx, creyó que se separarían de inmediato. Pero cuando alzó la vista, comprobó con sorpresa que todavía seguían enganchados en un beso que había comenzado como algo fugaz y se había convertido en algo lento, intenso y encadenado. Alena enrojeció, consciente de que su corazón palpitaba a toda velocidad, y se sintió extraña al darse cuenta de que lo que en verdad le dictaba su deseo era acercarse y participar. En vez de eso, esperó con paciencia a que terminaran. Volvió a sorprenderse al ver que Eryx no protestó ni puso su acostumbrada cara de incomodidad. Solo enrojeció, enfocó su atención en las llamas de la hoguera y dejó que su compañero le pasara un brazo por la espalda.

Tomaron la cena en silencio, con Vangelis dirigiéndole discretas sonrisas a Alena que ella se figuró que estaban relacionadas con la petición que le había hecho el día anterior. La joven estaba intrigada por el súbito cambio de comportamiento de Eryx, aunque también aliviada y contenta de que por fin comenzaran a expresar sus sentimientos en su presencia, porque eso quería decir que ella tampoco tendría que sentirse mal por hacerlo. No fue hasta que Vangelis bajó al pantano que Alena se sentó al lado de Eryx.

—¿Estás bien? —le preguntó él, al ver su expresión.

—Sí, muy bien. —La joven le dedicó una sonrisa—. Quería preguntarte algo. —Ante aquella solicitud, Eryx pareció removerse, inquieto—. No es mi intención incomodarte, pero no sería mala idea que fuéramos sinceros el uno con el otro.

—Es lo que deseo —le aseguró él. Luego, pareció que iba a añadir algo más, pero calló.

—Esta mañana, cuando estábamos en la cascada, ¿qué sentiste? ¿Curiosidad? ¿Miedo?

Eryx se concentró para poner en orden sus emociones.

—Un poco de ambas, supongo.

—Pero estabas excitado —le recordó ella, con delicadeza—. ¿Te sentó mal vernos a Vangelis y a mí juntos o por el contrario… te gustó?

—No lo sé —admitió Eryx, molesto por no poder interpretar lo que sentía—. El cuerpo puede reaccionar de una manera distinta a la mente. No sé por qué me ocurrió aquello.

—Eso es cierto —concedió ella, y le acarició el pelo—. Bien. Gracias por hacer el esfuerzo de intentar contestarme.

Alena fue a darle un beso rápido, pero se lo pensó mejor y se implicó en uno lento y dedicado, con tiempo suficiente para enredar sus dedos en el cabello encrespado de Eryx, cosa que a él pareció gustarle, porque Alena comprobó con agrado que se volvía proactivo y que no parecía dispuesto a dejar escapar tan fácilmente sus labios. Se echó hacia atrás, pero él la buscó una vez más, y así hasta que una sombra se cernió sobre ellos.

—Podéis continuar —dijo Vangelis—. Solo he venido a deciros que hay fuegos fatuos en el pantano y que son un espectáculo digno de ver, aunque, bien mirado… —Alzó una ceja, dejando la frase a medias.

Alena estudió la expresión relajada de Eryx. Él volvió en sí y asintió con la cabeza para dar a entender que le apetecía verlos. Ella se levantó y le dio un rápido beso a Vangelis.

—Voy a adelantarme —le dijo, y echó a andar.

Aquellas discretas luces azuladas flotando con suavidad sobre la superficie del agua resultaban sobrecogedoras. Alena estaba al corriente de que su origen era un misterio. Algunos decían que tenía que ver con la presencia de fósforo y metano en la materia en descomposición, pero, para otros, no estaba tan claro.

—Es un poco tétrico —opinó Eryx, nada más llegar—. Aunque no deja de ser un fenómeno peculiar.

—Hay quien creen que son almas de fallecidos. —Alena escuchó la voz de Vangelis detrás de ella—. Una explicación demasiado romántica para una manifestación que parece más natural que paranormal —opinó.

—Resulta extraño que las ondulaciones de ese fuego no sigan la dirección del viento —apreció Eryx.

—Cierto —coincidió Vangelis—. Y por eso todavía no se han puesto de acuerdo en cuál es la auténtica causa que los produce; yo digo que disfrutemos de ello y dejemos las indagaciones para otros.

Alena se colocó a su lado y le rodeó la espalda con un brazo. Luego, buscó la mirada de Eryx, que le sonrió y se acercó a ella. Tomó su mano, y juntos contemplaron las misteriosas luces espectrales que, en esos momentos, se le antojaron lo más hermoso del mundo.

CAPÍTULO VIGÉSIMO OCTAVO

Alena se despertó y tardó un segundo en recordar dónde estaba. Se dio cuenta de que todavía seguía en la misma postura en que se había ido a dormir la noche anterior, con Eryx abrazándola por delante y Vangelis por detrás. Estiró el cuello y reparó en algo que le hizo brotar una sonrisa de los labios: ambos habían alargado el brazo para rodearla, pero se habían cogido de la mano.

Le dio pena estropear el momento, así que esperó a que alguno de los dos se despertara, cosa que no ocurrió hasta una hora después. Alena no tenía queja alguna, pues se encontraba cómoda y protegida en aquella suerte de refugio que llevaban compartiendo desde hacía tres noches.

Eryx dio un bostezo y se removió un poco. Abrió los ojos y vio a Alena. Cuando se dio cuenta de que estaba agarrando la mano de Vangelis, la soltó en un acto reflejo y se incorporó.

—¿Es muy tarde?

—No creo —contestó ella, sonriente.

Notó que el abrazo de Vangelis aflojaba, lo que significaba que él también se acababa de despertar. Nada más separarse de ambos, experimentó la despiadada humedad matinal que se filtraba a través de las rendijas de la tienda.

Salieron poco después. El olor a tierra húmeda y la fogata extinta les indicó que la noche anterior había estado lloviendo. Prepararon el desayuno y fueron a bañarse por turnos. Alena lamentó que ya no quedaran pastas, aunque al menos tenían pan, que no resultaba una mala opción tostado al fuego, junto con un poco de queso y unas bayas.

Vangelis regresó del río sintiendo su piel arder a causa del amuleto. Se llevó la mano al pecho y se dio cuenta de que el medallón estaba caliente. Estuvo seguro de que se encontraban muy cerca y, en verdad, el mapa no insinuaba lo contrario; del bosque de Celphir les separaba una jornada de camino a través de una colina de baja elevación. Más allá de ella se divisaban árboles muy altos que el chico supuso que pertenecerían a la capital. Los murmullos en sus oídos se hacían cada vez más insistentes, y había algo nuevo: un curioso ruido de cascabeles que le resultaba vagamente familiar.

—Hay algo que me gustaría contaros —anunció, justo cuando Eryx estaba guardando las cosas en la mochila para ponerse en marcha—. Todo este tiempo he sabido que vamos en la dirección correcta no solo por el mapa, sino por esto. —Señaló el colgante con la cabeza de caballo—. Lo siento arder en ocasiones, y eso me hace tener la certeza de que vamos por buen camino.

—¿Igual que el anillo de zafiro? —Alena dirigió su atención hacia la sortija.

—Algo parecido. Aunque, en este caso, no lo veo, sino que lo siento.

—Siempre me he preguntado qué significa ese símbolo —murmuró Eryx, que estudiaba el colgante con detenimiento.

—Ahora sé un poco más que antes, pero todavía no sé mucho —admitió Vangelis, y se inclinó para que Eryx pudiera verlo mejor—. En la biblioteca de Karsten apenas hay información sobre los énur. Ya sabéis que las historias sobre magia están vetadas. Pero encontré un relato interesante en uno de los libros de la morada del límite que hablaba de Arthim, un caballo estelar que guio a los énur hasta los bosques de Mylos, donde se establecieron después de ser desterrados por los seres que les entregaron la magia en sus orígenes.

—No nos contaste nada de eso —se extrañó Eryx. Encontraba la historia algo fantástica, pero a aquellas alturas tenía el juicio suficiente como para entender que la magia existía, pues, de otra forma, no podía explicarse lo que habían vivido en la morada del límite.

—Pensé que no sería de vuestro interés. —Vangelis se encogió de hombros—. Espero aprender más cuando nos reunamos por fin con los énur en el bosque de Celphir.

Alena se acercó para tocar el amuleto.

—A mí no me parece que esté ardiendo.

—Ahora mismo se encuentra estable —contestó Vangelis—. Aunque me queda la duda de si es algo que solo yo puedo notar.

—¿De dónde lo sacaste?

—Lo llevo desde siempre. Supongo que me lo dio mi madre.

Alena esbozó una sonrisa triste al acordarse de Niobe. Llevaba sola varios días, y se preguntaba cómo se estaría desenvolviendo.

—Echo de menos a mi hermana —se le escapó.

—También yo echo de menos a mi hermano —le dijo Vangelis—. Pero ¿sabes? Creo que a ambos les va a venir bien estar unos días solos para volverse más fuertes. He notado que Lykaios es más independiente desde que dejamos de hablarnos. Los tres meses que estuvimos distanciados fueron muy tristes para mí, pero la parte positiva ha sido comprobar que ya no me necesita tanto como antes.

—¿Y eso es bueno? —se extrañó Alena.

—Me quita algo de peso a nivel psicológico —trató de explicar—. Es bueno para él y bueno para mí. No lo agobiaré tanto como antes en cuanto comprenda que se sabe valer por sí mismo y que va a estar seguro. Así que, ya ves, de todo lo malo sale siempre algo bueno.

Eryx sintió una repentina oleada de cariño hacia Vangelis. Ignoraba qué había pasado entre su hermano y él, pero había captado el mensaje. En su aspecto más superficial parecía un joven informal y sin escrúpulos, pero tenía su forma de demostrar que se preocupaba por las personas que quería, y eso era muy loable.

Al fin se pusieron en marcha, entregados a la tarea de atravesar la colina. Aunque de poca elevación, requería un esfuerzo adicional porque el terreno no era del todo llano. El sol brillaba alto en el cielo, alejados como estaban de los humos de las fábricas de Karsten y de la humedad nubosa, propia del clima marítimo. Como no hacía calor, era agradable sentir la luz del sol impactando sobre sus cabezas y contemplar el inusual cielo azul que tan bello contraste ejercía sobre aquella colina tapizada de verde. A pesar de todo, Alena extrañó la cascada de la mañana anterior, y enrojeció al recordar el momento en que se había encontrado con Eryx en el agua, algo que jamás hubiera esperado. No dejaba de pensar en qué habría sucedido si él no hubiera abandonado tan pronto la escena…

—¿Estás bien? —le preguntó Eryx, al ver que iba rezagada y que el terreno era monótono y en pendiente. Ella asintió, algo azorada.

—Muy bien —confirmó.

Atravesando aquellas tierras, Alena reparó en los círculos de hongos que había diseminados de forma aleatoria. La mayoría de ellos eran blancos, pero algunos tenían pintas rojas. Se quedó mirando uno de los círculos y recordó que de niña había leído algo acerca de las diferencias entre ambos tipos de hongos, pero lo había olvidado. Vangelis hizo un alto para mirar el mapa, y Eryx se le unió para discutir algo. Ella aprovechó para agacharse a mirar los hongos, y se dio cuenta de que algunos expelían humo. Retrocedió con disgusto al acordarse del árbol del tejo.

—Haces bien en no inhalar sus esporas. —Vangelis alzó la vista del mapa—. No te van a matar, pero pueden producir alucinaciones.

—¿Y por qué han empezado a esparcir humo justo ahora? —inquirió Alena, contrariada.

—Quizás porque los has rozado al pasar —aventuró el joven—. Hay especies que se defienden así; por eso se encuentran a veces algunos animales muertos cerca de los círculos de hongos.

—¿No habías dicho que no matan?

—A un ser humano adulto no, pero a un animal de menor tamaño como un tejón, un conejo o una ardilla sí —precisó.

—Es curioso que crezcan en círculos —opinó Eryx—. No es el primero que vemos desde que entramos en la colina.

—Son los llamados anillos de hadas. —Vangelis esbozó una sonrisa luminosa—. La tradición dice que son puertas de acceso al reino de las hadas y de los duendes.

—Todo lo que nos hemos estado perdiendo en Karsten —bromeó Eryx—. Como salgamos de esta, lo primero que le voy a sugerir al gobernador es que incluya materias de magia en todos los colegios de Taryn.

—Me pregunto cómo se tomarán los vecinos de Karsten la llegada de los énur —murmuró Alena, sombría.

—Primero habrá que averiguar si ellos quieren acompañarnos —le recordó Vangelis—. Y si eso ocurriese, dudo que Karsten se encuentre en posición de desdeñar la magia, teniendo en cuenta que tal vez sea nuestra única salvación. Si Luxis Melkent puede aceptarnos, la villa de Karsten también lo hará.

—Tienes razón —admitió ella—. Pero no por eso me sigue pareciendo menos extraño.

—Será cuestión de hacerse a la idea —le dijo Eryx.

Un par de horas antes de lo acostumbrado, hicieron una parada para descansar, pues caminaban a buen ritmo. Eryx anunció que iba a cazar y los dejó a solas antes de que pudieran añadir algo al respecto. Alena ayudó a Vangelis a recolectar ramas para hacer una pequeña fogata y también a sacar lo que iban a necesitar para el almuerzo. La chica se había arrodillado frente a las ramitas, concentrada en hacer que la chispa que había surgido se extendiera hacia el resto de la pira. Vangelis echó más ramas a la hoguera y rozó a propósito los dedos de Alena. Ella alzó la cabeza y se supo expuesta. El chico la tomó de la mano y, con la otra, le retiró un mechón de pelo de la cara.

—Le estás dando demasiadas vueltas. No hace falta que te obsesiones con ello. Mi respuesta ya la conoces, pero es lo de siempre: si tiene que pasar, pasará.

Alena trató de descifrar su mensaje. Sus mejillas se encendieron al intuir a lo que se estaba refiriendo.

—Que yo sepa, todavía no sabes leer la mente… —objetó.

Vangelis se acercó a su oído:

—No lo hago, pero tus sentimientos se agolpan uno encima del otro y caen todos a la vez, en cascada —le susurró. Alena trató de separarse, pero él la tomó del cuello—. Tu piel está ardiendo. Deberías relajarte.

Alena presionó sus labios contra los de Vangelis porque quería que dejase de hablar. No podía ser; no era justo que tuviese acceso a los sentimientos más recónditos de su alma. Era demasiado intrusivo y, por momentos, se sofocaba. Todavía no estaba preparada para admitirse ciertas cosas a sí misma, y no deseaba que nadie, ni siquiera Vangelis, le tomase la delantera. Besó su boca de forma pausada hasta que se hubo asegurado de que en sus recuerdos no quedaba nada más que la cándida imagen de un cielo azul fusionándose con el manto verde de la colina.

—Bonita forma de hacerme callar —dijo Vangelis.

Eryx estuvo de regreso al cabo de un rato. Había cazado una perdiz, de la que dieron buena cuenta durante el almuerzo.

—Pastelero y cazador, Demark —bromeó Vangelis, con una sonrisa afable—. Quién iba a decir que dos profesiones tan dispares se cumplimentaban.

—Bueno, tú eres florista y espadachín —le devolvió Eryx—. Así, de pronto, diría que ambas cosas tampoco tienen mucho que ver.

—Touché. —Vangelis le guiñó un ojo, y Alena no pudo evitar romper a reír.

—Pues no sé de qué te ríes tú, señorita joyera pescadora. —Eryx continuó con la chanza. Alena le propinó un golpecito en el hombro.

—Nadie ha dicho que una persona tenga que atenerse a un solo perfil.

—No; y tienes mucha razón —convino Eryx, y le dedicó a Vangelis una mirada significativa.

Continuaron avanzando, aunque sin grandes prisas. Habían calculado que alcanzarían el bosque de Celphir a primera hora de la mañana del día siguiente, con lo que les sobraba medio día del tiempo estimado. Aquellos desmesurados árboles que parecían hayas se hacían ya plenamente visibles al final de la colina, y el rumor indeterminado en los oídos de Vangelis se tornaba cada vez más definido e insistente. Era como si varias personas lo llamaran a la vez; como si lo interrogaran y él no acertara a entender ninguna de sus preguntas.

Al mismo tiempo, el chico notaba la fuerte energía que se desprendía, como una barrera natural, más allá de la colina, marcando el comienzo de un bosque cuyo campo mágico le golpeaba todavía con más fuerza. Vangelis sospechó que tenía que ver con la presencia de un grupo de individuos que utilizaba la magia. La sensación era maravillosa, pero también lo abrumaba, y era incapaz de compartirla con sus compañeros porque no sabía cómo plasmarla en palabras para que lo entendieran. Era la primera vez que le ocurría en la vida y, aunque le resultaba extraño, también era muy reconstituyente.

La oscuridad fue envolviéndolos poco a poco, pero los encontró preparados. Por primera vez habían acampado lejos del cauce del río, pues lo habían perdido de vista al atravesar la colina, y eso les resultaba algo molesto. Los tres se habían sentado alrededor de la fogata a charlar de manera distendida, retrasando el momento en que tendrían que practicar con las espadas.

—Me parece que esta noche ninguno de los dos tiene demasiadas ganas —bromeó Vangelis. Sentada como estaba frente a Eryx, Alena alzo la vista y sus miradas se cruzaron.

—No me importa batirme en duelo con él —aseguró.

—Está bien —accedió Eryx. La idea no le hacía especial ilusión, pero le pareció que declinar la oferta por segunda vez era propio de cobardes.

Alena se incorporó y estiró sus extremidades. Vangelis extrajo las espadas y murmuró las acostumbradas palabras antes de tendérselas.

—No me decepcionéis —dijo, con énfasis.

Eryx avanzó hacia Alena, y ella le cortó el paso haciendo chocar ambas hojas. El chico se dio la vuelta con lentitud y volvió a intentar un ataque, pero ella alzó la mano para situarse por encima del arma de Eryx, de forma que él estuvo expuesto a un ataque directo. Consciente de que perdía terreno, adelantó la pierna derecha, y aquello le infundió valor para efectuar varios mandobles seguidos, primero con la espada en vertical y luego en horizontal. Alena retrocedió unos pasos, pero resolvió la situación girando sobre sí misma y efectuando un movimiento en dos tiempos que despistó a Eryx y que provocó que perdiera el arma. El chico la recogió con paciencia y esperó a que Alena hiciera el primer movimiento ofensivo; Eryx esquivó su espada hasta en cuatro ocasiones. Al fin, mientras Alena estaba centrada en defenderse, Eryx alzó su mano por encima de la de ella y asestó un ataque directo que terminó con el filo del sable apuntando al centro de su pecho. Alena alzó las manos, dando a entender que se rendía.

—Parece que tenemos un empate —anunció Vangelis, que al parecer se estaba divirtiendo de lo lindo.

—Eso parece. —Alena esbozó una sonrisa conciliadora. No pasó por alto la profunda mirada que le dirigió Eryx, aunque no fue capaz de interpretarla.

Tras batirse en duelo, se encargaron de la cena. Alena preparó un puré de patatas, en tanto que Vangelis cocinó los vegetales que les quedaban.

—Espero que mañana encontremos una tienda de comestibles en el bosque de Celphir —bromeó—. De lo contrario, nos aguardan diez días de caza y pesca.

—Seguro que encontramos algo —dijo ella, al tiempo que servía la comida en los cuencos. Al alzar la cabeza, reparó en lo claras que se veían las estrellas en el cielo. Se fijó en algunas de las agrupaciones, y aquello trajo a su memoria las que adornaban el anillo y el pendiente de Vangelis.

Tras la cena, Alena decidió alejarse unos pasos del campamento, pues el calor de la hoguera le resultaba algo molesto y le apetecía respirar un poco de aire fresco. Fue así como advirtió unas pequeñas luces rojas danzando unos metros por delante de donde ella estaba. Intrigada por su naturaleza, avanzó campo a través, siguiéndolas. Y cuanto más se acercaba ella, más se alejaban las luces. Pero eran tan bonitas… Desde luego no parecían luciérnagas, y hasta le daba la impresión de que reían y la llamaban por su nombre. Eran voces cantarinas, de niña. Avanzó un poco más porque pensaba que no se perdería mientras tuviera como referencia la hoguera. Pronto, las luces la rodearon y le hicieron cosquillas. Ella rio, sin percatarse de que el fuego del campamento ya no estaba a sus espaldas.

Alena continuó andando y descubrió que las luces la conducían hasta una fogata de color verde intenso que había más allá, entre los árboles. Algo en el fondo de su cabeza le decía que aquello no era normal, que no estaba bien, pero las cantarinas carcajadas de las luces resonaban tan fuerte en sus oídos que no la dejaba pensar con claridad. Necesitaba descubrir qué querían decirle y por qué la habían guiado hasta allí.

De pronto, algo la agarró del brazo. Alena gritó al salir del ensalmo de golpe y porrazo. Se giró en la oscuridad y descubrió el familiar brillo de los ojos de Vangelis.

—Me has dado un susto de muerte —protestó ella, y se llevó la mano al pecho.

—Menos mal que te he encontrado —susurró el chico—. Regresemos.

Alena se giró una vez más para admirar la fogata y las luces rojas que danzaban a su alrededor. Le dirigió una mirada de extrañeza a Vangelis, aunque supuso que él no podía verla, pues la oscuridad era casi total. Tardaron varios minutos en alcanzar la tienda, y a ella le sorprendieron dos cosas: que no tenía la impresión de haberse alejado tanto y que Vangelis supiera cómo regresar al campamento en plena oscuridad.

—¿Qué eran esas luces? —le preguntó, avistada ya la tienda. Lo primero que distinguió fue a Eryx, que había salido a buscarla y se acercaba a ellos con semblante preocupado.

—Nunca te aventures a seguir nada a través del bosque, por muy bonito que parezca —aseveró Vangelis—. Y menos sola.

—Pero ¿qué era? —insistió, y esta vez dirigió su mirada hacia Eryx.

—Yo no he visto nada —dijo él, confuso—. Solo sé que de un momento a otro desapareciste y que Vangelis salió corriendo sin dar explicaciones.

—Son espíritus femeninos. Solo las mujeres y la gente con capacidades pueden verlos. —Eryx ladeó la cabeza, extrañado—. ¿Os acordáis de lo que os conté sobre controlar vuestras energías para que no se desequilibren? No sentir demasiado miedo, ni demasiado odio, ni demasiado… deseo. —Alena abrió la boca—. Eso atrae a energías afines, potencialmente hostiles. Podrían haberte encandilado para que cruzaras la hoguera; de hecho, estaban a punto de conseguirlo.

—¿Y qué hubiera pasado si la hubiera cruzado?

—Pues que habrían poseído tu alma —respondió Vangelis, y Alena sintió un escalofrío al acordarse de Ellan Vrístel—. ¿Me prometes que no volverás a hacer algo así? Y que, si lo haces, será contando con nosotros.

Alena agitó la cabeza, confundida. La verdad era que no se acordaba de en qué momento había decidido seguir las luces ni por qué. Era como si todo lo que había a su alrededor hubiese dejado de existir y solo importase seguirlas. No tenía muy claro hasta qué punto ella podía ser dueña de su voluntad en circunstancias semejantes, pero dijo:

—Lo prometo.

Tras el incidente, charlaron un rato más para distraerse de lo ocurrido, hasta que fue una hora prudente para irse a dormir. Eryx se metió en la tienda, seguido de Alena. Ella se dio la vuelta al ver que Vangelis no los seguía. Había sacado el mapa y lo miraba con atención, todavía sentado frente a la hoguera.

—¿No vienes? —se extrañó.

—Aún no. Quiero comparar un par de imágenes. —Mientras decía esto, sacó una hoja donde había un dibujo hecho a lápiz del bosque de Celphir. Alena se acercó a examinarla, pues no había visto antes aquella copia—. Es una buena idea tener los campos energéticos presentes a partir de ahora, porque algunos, como has visto, podrían albergar seres indeseables. Voy a marcar los que perciba en esta hoja, para evitarlos a nuestro regreso.

—Está bien —dijo ella, y le acarició el brazo—. No tardes mucho.

Alena entró en la tienda y se tumbó al lado de Eryx. Pensó que él ya estaría durmiendo, pues, por lo general, se entregaba al sueño nada más acostarse —algo que ella envidiaba—. Pero, al parecer, aquella noche tenía los sentidos bien despiertos. Se abrazó a él y recostó la cabeza en su pecho. El corazón le latía deprisa; ella le acarició el torso para intentar que se relajase.

—¿No viene a dormir Vangelis? —le preguntó, entre susurros.

—Se ha quedado mirando el mapa. Parece que esta noche no tiene sueño… Ni tú tampoco —añadió, con una sonrisa.

Eryx se giró para besarla. Ella tomó su rostro con las manos para inmovilizarlo y jugueteó con su lengua, lo que disparó sus instintos. Tiró del jersey de Alena para quitárselo, y ella alzó los brazos para desprenderse de él y del resto de su ropa, quedándose desnuda frente al joven. Alena lo ayudó también a quitarse la ropa, algo que no era fácil en una tienda tan estrecha y con alguien tan grande como Eryx. Pero había voluntad por ambas partes, de modo que, conseguidos sus objetivos, Alena se colocó sobre él a horcajadas y el muchacho notó la súbita erección que le produjo tenerla encima, completamente expuesta. La luz que se filtraba por entre los resquicios de la tienda jugaba a velar su cuerpo, y solo alcanzaba a distinguir retazos de piel cuando ella se movía, sus sinuosas curvas recortadas contra el color anaranjado de las llamas. La acarició de arriba abajo y la hizo estremecer. Alena se inclinó para besarlo mientras que las manos de Eryx aferraban sus pechos y los masajeaban. El chico dejó escapar un jadeo al comprobar lo abundantes y suaves que eran y deslizó sus dedos inquietos por la cintura de Alena hasta llegar a sus nalgas, que apretó entre sus manos, y luego separó un poco. Eryx elevó sus caderas y entró sin ceremonias en su cuerpo, lo que provocó que ella gimiese. Pronto, ambos se enzarzaron en una carrera desbocada por llegar a la meta, y se movieron con voluntad y entrega. Aquel sentido de urgencia estaba matando a Alena, que notaba el empeño que imprimía Eryx a sus acciones para terminar lo antes posible, por miedo a ser interrumpidos, y arrasaba con cada una de sus caricias, con cada uno de sus movimientos. Su miembro empujaba inmisericorde en su interior, sin descanso. Ella movía las caderas en círculos y lo volvía loco de deseo, lo que solo aumentaba su propia satisfacción por el control que era capaz de ejercer. Eryx la agarró por los brazos y la obligó a inclinarse, de forma que su torso experimentó la fricción que ejercían los pezones erectos de Alena contra los suyos. Eso lo impulsó hacia una marcha rápida y sin retorno, que terminó llevándolo al clímax. Alena fue capaz de sentir cada uno de sus espasmos mientras continuaba moviéndose sobre él, sin pausa. Eryx alzó los brazos y la asistió con sus dedos; ella lo guio por el camino correcto, que no abandonó hasta sentir cómo aferraba su muñeca, se estremecía y suspiraba. Alena se inclinó para besarlo, y luego se separó para tumbarse a su lado.

—Me gusta que me busques —le dijo al oído. Eryx emitió una risa suave.

Alena fue testigo de cómo se quedaba dormido tan solo un momento después, cogido de su mano. Alcanzó su ropa para taparlo, pero ella se quedó desnuda, contemplándolo. Así permaneció hasta que Vangelis se abrió paso en el interior de la tienda. El muchacho se sentó a su lado y procuró no hacer ruido. Se la quedó mirando con una sonrisa.

—¡Por fin! Ya era hora —exclamó, a media voz—. La tensión sexual acumulada entre los dos me estaba poniendo de los nervios. Estuve a punto de empujaros a uno encima del otro después del duelo de espadas.

—No me digas que por eso nos has dejado solos en la tienda —murmuró Alena, avergonzada.

—Pues claro. ¿De qué otra forma esperabas que Eryx se animase a hacer algo? Parece mentira que no lo conozcas. —Rio.

—La verdad es que me ha sorprendido su ímpetu. —Vangelis captó cierto orgullo en su voz.

—Es la magia de la urgencia… —Se tumbó al lado de Alena y acarició su vientre—. Eso sí, sois más bien discretos a la hora de hacer ruido, y a mí la discreción en estos asuntos no termina de gustarme…

Alena se estremeció al notar cómo Vangelis recorría su cuerpo a besos y pequeños mordiscos, que generaban escalofríos allí por donde pasaban sus labios. Viéndose perdida, cerró los ojos y se limitó a sentir. En el silencio de la noche solo alcanzó a oír tres cosas: el crepitar de la hoguera, el sonido de los besos de Vangelis y sus propios jadeos.

Cuando advirtió que separaba sus piernas, abrió los ojos y le dijo:

—No es buena idea; sabes que acabo de estar con Eryx…

Él se la quedó mirando, perplejo:

—A estas alturas, ¿todavía crees que eso me importa?

Vangelis se quitó el jersey y alcanzó el de Alena. Dobló ambos y le pidió que los colocara debajo de su espalda. Ella lo hizo y lo miró. Esperaba explicaciones, pero él solo sonrió, sin añadir nada. Vangelis se arrodilló, agarró las piernas de Alena y se las colocó sobre los hombros. Se inclinó para abrazarla, al tiempo que la besaba. Enseguida lo notó abrirse paso en su interior y alcanzar la parte más alta sin dificultades. Nada más comenzar a moverse, Alena cerró los ojos y soltó un gemido de los muchos que vendrían en cadena. Aquella penetración tan profunda le provocaba intensos hormigueos que despertaban su excitación con rapidez. Vangelis adoptó un ritmo de lento a rápido que no interrumpió en ningún momento, pues se encontraba cómodo en una postura que volvía loca a Alena, porque golpeaba con insistencia su punto de placer y la hacía partícipe de cada uno de sus movimientos. Vangelis suspiraba en su oído, excitado por la fuerte fricción que ella ejercía contra su miembro. El contacto era total; el chico la abrazaba como si tuviera miedo de perderla, y la miraba a los ojos como si quisiera atravesarle el alma. Agarrada a sus piernas, ella apenas podía moverse, sometida a una posición de las que habría calificado como poco decorosas, pero en extremo intensa, a la manera de Vangelis. El joven acarició sus labios con el pulgar, y ella lo atrapó con su boca. Ni siquiera tuvieron que tocarse ni acariciarse, y cuando Alena dejó escapar un pequeño grito al culminar de forma brusca, no tuvo tiempo para pensar en que Eryx podría haberse despertado con sus aspavientos. Sencillamente, había olvidado dónde estaba y a qué tenía que atenerse. Aturdida y temblorosa, se mordió los nudillos, tratando de serenarse.

—¿Dentro o fuera? —le preguntó Vangelis, a punto de explotar.

—Dentro… —gimió ella, y se aferró a su espalda.

No tardó en notar su cálido torrente colmando su interior, mezclándose con el de Eryx. Vangelis continuó abrazándola, mientras se estremecía sobre ella. Alena cerró los ojos y solo acertó a besar su frente, tan salada como sus propios labios.

CAPÍTULO VIGÉSIMO NOVENO

Eryx abrió los ojos y tosió. Al tratar de incorporarse, se dio cuenta de que Alena lo estaba abrazando, y de que ambos se hallaban desnudos. Giró la cabeza hacia la izquierda y comprobó que Vangelis estaba con ellos, y tampoco estaba vestido. Los recuerdos de lo que había sucedido la noche anterior le vinieron a la cabeza, y el resto se lo figuró. Agitó la cabeza, sin saber si sentirse avergonzado o divertido.

Con cuidado de no despertar a Alena, se deshizo de su abrazo, agarró sus ropas y salió de la tienda para vestirse. La fría humedad matinal le puso la piel de gallina, pero estuvo encantado de poder estirar las piernas y, sobre todo, de distinguir el sol por entre las nubes, promesa de otro día luminoso. Según el mapa, estaban a punto de alcanzar la capital de Mylos, e ignoraba por completo lo que podían esperar de sus habitantes. No sabía si los recibirían de buen grado o, por el contrario, se mostrarían hostiles con ellos, pero se alegró de haber aprendido por lo menos a defenderse con la espada.

Unos ruidos a sus espaldas le informaron de que Alena y Vangelis también se habían despertado. Ella salió de la tienda y le puso una mano en el hombro; Vangelis descendió la colina sin decir nada. Eryx se preguntó adónde iría, pero no lo verbalizó. En vez de eso, se puso a recoger sus pertenencias para colocarlas dentro de la mochila y comenzó a desmontar la tienda.

Alena miró en derredor, molesta. Sabía de sobra que no había ningún río, arroyo o pantano por la zona, lo cual era un inconveniente, porque le apetecía bañarse y, además, estaba sedienta. No veía la hora de marcharse para poder encontrar agua. También se preguntaba qué les depararía aquel día el bosque de Cephir, pero fuera lo que fuera, pensaba llevar los sentidos bien alerta para no dejarse embaucar por más espíritus ni manifestaciones mágicas que rondaran por aquellas tierras.

Vangelis estuvo pronto de vuelta trayendo consigo un buen puñado de frutas del bosque, y Alena y Eryx lo recibieron con los brazos abiertos. Era justo lo que necesitaban para luchar contra la deshidratación y frenar el hambre. Como todo estaba preparado para marchar, apagaron las ascuas del fuego y atravesaron el resto de la colina.

Al cabo de una hora, alcanzaron los árboles gigantes que parecían ejercer de frontera natural entre el resto de la región y la capital. Vangelis notó que la energía cambiaba de manera drástica a partir de ese punto. Eryx se colocó a su lado, alzó la cabeza y trató de imaginar qué clase de árboles serían aquellos, que parecían tan antiguos, pero a la vez tan robustos y descomunales.

Alena descubrió un pequeño manantial detrás de unos arbustos y se lo hizo saber a sus compañeros. Se agachó para lavarse las manos, pero Vangelis, que se había acercado a examinar el manantial, se precipitó sobre ella y le impidió meter las manos en el agua.

—¿Qué ocurre? —se alarmó la joven.

—No lo sé —reconoció Vangelis—. Pero no es agua normal. No la bebas. Mejor aún, no la toques.

—¿Por qué no? —preguntó Eryx—. ¿Ves algo raro en ella?

—Su campo magnético es diferente del del agua normal. Está alterado a propósito. No sé por qué; tal vez sea una forma de defensa de los énur.

—¿Defenderse de quién? —Alena no terminaba de entender.

—De personas diferentes a ellos.

Eryx se incorporó, impaciente.

—Muy bien; pues continuemos. Quiero saber qué es lo que nos espera.

Vangelis asintió. No se lo dijo, pero estaba preocupado. Si los hechiceros habían manipulado el agua de aquel manantial, eso significaba que no deseaban visitantes.

Continuaron andando hasta alcanzar la barrera de los árboles, y pronto accedieron a un territorio más tupido, dejando atrás el campo abierto de la colina. Ahora, las copas de los árboles eran tan frondosas que la luz del sol se filtraba entre sus resquicios en forma de rayos, ejerciendo un curioso efecto. Alena alcanzó a ver varias clases de aves y también algunas mariposas. Había champiñones en el suelo y arbustos llenos de bayas, pero, después de lo del manantial y por mucha curiosidad que tuviera, no se atrevía a tocar nada. Instintivamente, Vangelis y Eryx caminaban por delante de ella, en paralelo, mirando todo lo que había a su alrededor no como la maravilla que era, sino con cautela. Aquello despertó los sentidos de Alena, que tenía tendencia a distraerse con los nuevos escenarios. Caminó a la altura de sus compañeros y procuró aguzar el oído.

Ninguno se esperaba a la persona que apareció entre los árboles. Era un joven de unos treinta años, de cabello largo, rubio, ataviado con una túnica gris hasta los pies y un cinto con una espada en su lado derecho. No parecía hostil cuando les dijo:

—Hola. Sois recién llegados, ¿no es así? Mi nombre es Arión, y vivo en este bosque. ¿Quiénes sois vosotros?

Alena se quedó mirando a los dos chicos. Vangelis le devolvió la mirada y agitó la cabeza, en gesto negativo. Ella se preguntó qué estaba sucediendo.

—¿Sois de Mylos? —prosiguió Arión—. Desde luego, no sois énur…

Vangelis se adelantó un par de pasos y escudriñó sus ojos. Aquella luz turbia le indicaba la presencia de algo oscuro que se había asociado con su naturaleza. Se llevó la mano al bolsillo de manera inconsciente y acarició el pequeño puñal.

—Me llamo Vangelis —se presentó—. Yo sí soy un énur. —Arión entrecerró los ojos, con suspicacia—. ¿Estamos muy lejos del bosque de Celphir?

—Estáis en él. —Sonrió el recién llegado, e hizo un gesto con la mano que abarcaba todo cuanto veían.

—¿Y dónde están sus habitantes? —preguntó Eryx, algo tenso. Arión lo miró a los ojos y estudió su expresión.

—No los veréis —contestó con calma, al tiempo que avanzaba hacia el grupo—. Porque ellos no desean visitantes.

—Pues resulta que hemos venido hasta aquí para verlos —lo contradijo Vangelis, y Alena notó que su tono de voz se oscurecía.

—Eso no es posible —insistió Arión—. De modo que ya os podéis ir por donde habéis venido.

—No tenemos malas intenciones —intervino Alena—. Es preciso que hablemos con ellos.

—Tú eres una simple humana —observó, con lo que a la chica le pareció desprecio—. Ni siquiera deberías estar aquí. Largaos cuanto antes.

Mientras hablaba, la postura de Arión se había tornado más intimidante, y avanzaba hacia ellos con la cabeza alta y los puños cerrados. Vangelis notó que la oscuridad de sus ojos se volvía más intensa, como si por momentos lo dominara. Tuvo apenas un par de segundos para sacar el puñal, espacio de tiempo que transcurrió entre que Arión desenvainó la espada y se abalanzó sobre ellos. Alena soltó la mochila y se tapó la boca; Eryx aprovechó para sacar las espadas. Vangelis esquivó el envite de Arión y le clavó el puñal en el brazo. Arión se retorció de dolor, pero aquello no pareció detenerlo durante demasiado tiempo. Vangelis se asombró de la fuerza que ostentaba; Eryx le hizo un gesto y le lanzó la espada, que él recogió en el aire. Alena se quedó mirando a Vangelis y este le hizo un gesto para que agarrase su puñal, que fue a parar a sus pies. Arión se enderezó y enfrentó a los dos jóvenes que lo apuntaban con el arma. Alena se agazapó a una distancia prudencial, puñal en mano. Observó el cuerpo del recién llegado, tratando de encontrar sus puntos débiles. Arión estudió a ambos chicos y se decidió por Eryx. Alzó su arma sobre él y este resistió con valor su envite, aunque no lo aprovechó para ofrecerle un contraataque. Arión le imprimió fuerza a su espada y consiguió hacer retroceder a Eryx, que sufrió un corte en la muñeca. Fue entonces cuando cayó en la cuenta de que las espadas ya no estaban protegidas por ningún hechizo, y que aquella era una pelea de verdad. A continuación, Arión encaró a Vangelis, y él se deshizo de su envite al girarse y enarbolar su arma en sucesivas ocasiones, forzando a que el recién llegado, impresionado, cediese terreno. Arión volvió a la carga, y Vangelis consiguió aplacar de nuevo su arma. Además, le propinó una patada en la ingle, gracias a un movimiento que le brindó la suficiente sujeción como para golpear con la pierna derecha. Desestabilizado, Arión se encontró con la espada de Eryx, que acarició su costado con la hoja, cosa que enfureció al joven y arremetió contra él en varias ocasiones. Por suerte, Eryx tuvo la pericia necesaria como para levantar la espada y proteger su cuerpo con los brazos, algo que Vangelis no le había enseñado, pero que se alegró de comprobar que la tensión del momento y la necesidad de defender su vida le inspiraban. Alena se acercó a Arión mientras él se protegía de Vangelis, lo apuñaló en la pierna y lo hizo caer al suelo. A pesar de ello, el chico se giró y se levantó de inmediato, a la defensiva. Vangelis esperó hasta que se decidiese a volver a atacar, cosa que Arión se obstinó en hacer. El chico esquivó una vez más su envite, y movió su arma hacia la izquierda y hacia la derecha, para encontrarse con la suya. En la última ocasión, el envite de Vangelis fue tan enérgico que desarmó a su oponente. Eryx se acercó a él y apuntó con el filo en el centro de su pecho. Arión levantó las manos en señal de rendición.

En aquel momento, varias personas salieron de entre los árboles. Eryx y Vangelis empuñaron sus armas, pero los recién llegados alzaron las manos, en son de paz. Alena distinguió a un hombre de unos cuarenta años, un anciano y una mujer de mediana edad, todos ataviados con túnicas grises y blancas. Se dio cuenta, además, de que el mayor de los presentes llevaba al cuello un colgante igual que el de Vangelis.

—Buena lucha; sed bienvenidos. —El anciano se acercó a Arión y le tendió una mano para que se levantara—. Mi nombre es Adarpa, y soy lo que por aquí llaman el supremo. Somos énur, y estáis en el bosque de Celphir.

—No hemos venido a luchar —Eryx dejó caer la espada al suelo—, sino a dialogar de forma pacífica. Mi nombre, por cierto, es Eryx —añadió, al tiempo que se llevaba la mano al pecho.

—Eso suena razonable, Eryx —convino el anciano, con un gesto de asentimiento. Su barba gris no guardaba relación con su pelo blanco, y al muchacho le pareció extraño. Sin embargo, tenía unos ojos azules que parecían destilar bondad y, otra cosa más…, las mismas chispas que poseía Vangelis. Aquello lo sorprendió sobremanera.

El hombre se acercó hasta Arión y le hizo un gesto con la cabeza, y él se levantó la túnica para enseñarle la herida de la pierna. Por fortuna, parecía superficial. Adarpa se agachó para tocarla, y Eryx contempló atónito cómo se desvanecía. Cuando todavía no se había repuesto de la sorpresa, el anciano examinó su muñeca y repitió la operación. Enseguida, Eryx notó que le había dejado de doler y que ya no sangraba. Miró a Adarpa, desconcertado. Él sonrió.

—Solo funciona con heridas pequeñas —le reveló, en voz baja.

—¿A qué ha venido este recibimiento? —preguntó Vangelis, y Eryx distinguió un deje de irritación en su voz—. Este joven no se encuentra bien; ha sido atacado por una criatura mágica ¿Por qué ha aparecido para luchar contra nosotros? —Adarpa sonrió.

—Se trataba de una prueba para saber a qué atenernos con vosotros. Captamos tu presencia énur, pero estaba mezclada con la de personas sin capacidades, y eso nos hizo dudar. —Miró de forma amistosa a Eryx y a Alena—. Como dices, Arión no se encuentra bien; fue atacado por un fauno y, desde entonces, su temperamento es impredecible. —El aludido torció el gesto, incómodo—. Nos ha ayudado a comprobar que eres quien dices ser, pues, de otro modo, no habrías captado esa presencia oscura en su interior. Tenemos que defender nuestras tierras de intrusos, porque estamos en minoría, ¿le encuentras sentido a eso? —preguntó, y miró a Vangelis a los ojos. Él sintió que podía fiarse de sus palabras, a la par que una especie de inquietud por saberse, por primera vez en la vida, escudriñado a nivel íntimo por otros. Se apresuró a modular sus sentimientos antes de decir:

—Me llamo Vangelis, y soy un énur. Estos son Alena y Eryx, como ya he dicho, y vienen conmigo. Estamos aquí para ofreceros un trato.

—Me parece bien —contestó Adarpa, con un gesto de asentimiento—. Ellos son Afia —se dirigió a la mujer de mediana edad, de cabello castaño y rizado, que les dedicó un asentimiento de cabeza— y Yadon —el hombre de pelo grisáceo y ojos inquietos los saludó levantando una mano—. Sed bienvenidos al bosque de Celphir. Si nos acompañáis, os ofreceremos alimento y cobijo mientras dure vuestra visita.

Alena, Eryx y Vangelis se unieron a los recién llegados. Mientras caminaban, Alena fue fijándose en el bosque, y en que la temperatura parecía ser más cálida allí de lo que era fuera. Era un sitio tranquilo, pero vibrante y luminoso, y le hacía sentirse bien. Supuso que, si ella experimentaba aquellas sensaciones, Vangelis se sentiría todavía más impresionado. Dirigió una breve mirada al grupo de hechiceros, a la nariz menuda de Afia, su pelo ensortijado y su sonrisa natural. Yadon tenía una pose relajada y una mandíbula suave, nada agresiva. Adarpa le inspiraba confianza, con aquella voz clara y determinante. Sus presencias la tranquilizaban, aunque ya tendría ocasión de poner sus impresiones en común con las de sus compañeros.

Continuaron avanzando hasta que llegaron a un claro donde Eryx descubrió alrededor de una veintena de casas, algunas de las cuales tenían las chimeneas encendidas. También había varias construcciones más grandes que las demás, y el chico dedujo que serían edificios de uso común, tal vez tiendas, o quizás restaurantes. Varias personas ataviadas con túnicas o pantalones anchos de distintos colores —aunque siempre en tonos suaves— transitaban de aquí para allá, algunas cargando con niños que iban vestidos de rosa. Le llamó la atención que ninguno vestía como Vangelis. Siempre había dado por sentado que su extravagante indumentaria guardaba relación con aquellos hechiceros, pero ahora se daba cuenta de que no tenían nada que ver y que su alternativa forma de vestir era una decisión personal.

Vangelis calculó que en aquel claro bien podría haber una treintena de almas, sin contar con las personas que albergarían en su interior cada una de las edificaciones de madera con techo de paja. No tenía muy claro si aquello constituiría el grueso de la capital de Mylos o si, por el contrario, habría algún otro poblado situado más allá del bosque. No había contado con mucha más gente y, de todas formas, no la iban a necesitar, pues el atractivo de los énur para el gobernador de Karsten no residía en su destreza luchadora, sino en su magia. No pudo evitar sentirse triste al pensar que, quizás en otra época, aquel había sido un hermoso paraje lleno de vida, antes de que sus habitantes decidieran marcharse a buscar suerte en otra parte, encontrando su trágico destino en la región limítrofe.

Adarpa llamó a la puerta de una de las casas. Enseguida les abrió una mujer de unos sesenta años, tez bronceada, cabello corto liso y grisáceo y ojos grandes de color avellana, que llevaba puesta una túnica verde clara con un delantal blanco encima. Se quedó mirando al grupo de recién llegados con expresión amistosa. El anciano le dijo:

—Querida Galata, estos chicos han venido hasta Celphir para discutir algo con nosotros. ¿Te importaría alojarlos en tu casa durante el tiempo que dure su visita?

—Por supuesto —accedió ella, y agarró a Eryx y a Alena por el brazo, prácticamente obligándolos a que entrasen—. Aquí no os faltará de nada. Os voy a preparar un baño y luego podréis llenar el estómago. —Alena desplegó una sonrisa pletórica cuando escuchó la palabra «baño». Galata no lo pasó por alto, y rio de buena gana. La chica le sonrió de vuelta, y advirtió que, al contrario que Adarpa, Yadon o Afia, ella no tenía aquellas familiares chispas flotando en sus ojos.

Galata hizo que Vangelis entrara también, y les pidió que soltaran las mochilas en el suelo, tras hacerles saber que enseguida estaría de vuelta.

—Ya veis que estáis en buenas manos —dijo Adarpa, que sonreía desde la entrada—. Galata era posadera en el tiempo en que Celphir tenía más habitantes y había actividad con el exterior, así que está en su naturaleza ser una excelente anfitriona. Os dejo para que descanséis. Esta tarde vendré a buscaros para que podamos discutir sobre lo que tengáis que decir. —Se despidió con una inclinación de cabeza y cerró la puerta tras de sí.

—Pues… no está mal —admitió Eryx, sin saber qué añadir. Se habían quedado solos en mitad del vestíbulo de aquella pintoresca casa de madera, caldeada y luminosa. Unas escaleras conducían a la planta superior, y desde allí solo acertaban a ver un gran salón con lámparas de aceite, centros de flores y un cómodo sofá de varias plazas. Por su extensión y buen gusto, se notaba a las claras que aquella casa había sido, en otra época, una posada. Alena olfateó el aire y reconoció el agradable aroma de la albahaca y el tomate. Se le hizo la boca agua, y no pudo evitar acordarse de Niobe, que tan bien la recibía cada noche después de que ella cerrase el taller.

—Hace calor aquí —dijo, y se quitó el jersey—. ¿Os habéis dado cuenta de que en el bosque de Celphir la temperatura es mayor que fuera de él?

—Es cierto —respondió Eryx—. Pensé que se debía a que hoy ha amanecido soleado, pero ahora siento como si estuviéramos en un caluroso día de verano.

—Me da la impresión de que es por el tipo de vegetación que tiene este bosque, que absorbe la humedad —dijo Vangelis—. Eso, y que tal vez posean alguna forma de regular la temperatura. Desde luego, resulta innecesario tener encendida la chimenea.

—Es porque están cocinando sobre las llamas —explicó Alena. El chico asintió—. ¡Se me hace la boca agua!

—También yo estoy hambriento —confesó Eryx—. Pero tengo más ganas de refrescarme un poco que de comer.

—Siento que son personas razonables —apuntó Vangelis—. Espero que nuestra proposición les parezca lo bastante sensata.

Al cabo de un rato, Galata se asomó desde las escaleras del piso superior y les anunció que el baño ya estaba listo.

—Bien. ¿Quién de los tres prefiere bañarse primero? La tina es muy grande; os va a encantar.

—En ese caso, los tres a la vez —respondió Vangelis, y subió las escaleras por cuenta propia, sin mirar a nadie. Alena enrojeció ante aquellas palabras, en tanto que Eryx torció el gesto, preocupado por el impacto de su comentario. Pero, para su sorpresa, Galata se echó a reír y dijo:

—¡Estos jóvenes de hoy en día no quieren perder el tiempo! Muy bien, entonces. ¡Vamos, no os quedéis ahí parados! ¡Subid mientras que el agua todavía está caliente! —les urgió.

La mujer les indicó que les había dejado ropa limpia sobre una de las camas de la habitación contigua, les ofreció toallas y jabón y los dejó a solas, no sin antes recordarles que se encontraría en la cocina, en caso de que necesitaran algo.

El baño era una habitación muy amplia, y la tina de madera ejercía una depresión en su parte central lo bastante grande como para albergar a cinco personas a la vez. La estancia estaba llena de un agradable vapor cálido con olor a rosas que flotaba empañando las paredes. Alena se giró para descubrir una ventana cerrada al fondo. El sol incidía de tal manera que no hacía falta ninguna lámpara.

Vangelis se quitó la ropa, la dobló con cuidado y la dejó encima del taburete que había en un rincón. Alena hizo lo mismo y luego se metió en el agua. Les siguió Eryx, que entró el último y se situó un poco alejado de ellos. Alena les pasó el jabón, y los tres se entregaron a la tarea de asearse. La chica agradeció poder darse por fin un baño en condiciones, el primero en varios días. Se lavó el pelo, se echó hacia atrás y pensó que bien podría quedarse dormida con aquella plácida calidez que experimentaba en cada músculo de su cuerpo.

—¿Qué opinión te merece todo lo que has visto hasta ahora? —le preguntó Eryx a Vangelis, en voz baja.

—Ya dije antes que me parecen amistosos, pero, como es lógico, quieren cubrirse las espaldas. Lo único que me preocupa es la cara que van a poner cuando sepan que venimos de Taryn. —Alena se mordió el labio, angustiada ante la idea—. Confío en que serán lo bastante razonables como para escuchar nuestra propuesta de principio a fin. Porque lo único que va a convencerlos es el hecho de que su pacífica existencia también peligra.

—Arión no parecía un gran espadachín —hizo notar Alena—. No es que fuera malo, pero tampoco me ha parecido que fuese excepcional.

—Nadie ha dicho que tenga que serlo. Está claro que los énur saben utilizar armas, al igual que lo hacen los habitantes de otras regiones, pero eso no significa que tenga que ser un luchador experimentado. Además, éramos tres contra uno —le recordó.

Alena asintió; ella había dado por sentado que los hechiceros de Mylos serían mejores luchadores que las personas corrientes, sin dones, y quizás eso se debía a que nunca había visto a nadie luchar en Karsten. Reflexionando, se dio cuenta de lo poco que sabía en realidad, pues nunca había salido de su región, por no decir de su villa, y no tenía con qué compararla. Eso le causó una cierta inquietud interna que Vangelis pareció captar.

—Tengamos paciencia. —Agarró su mano bajo el agua—. Estoy convencido de que nos escucharán y de que llegaremos a algún acuerdo. No sé si será el más idóneo para nosotros, pero tampoco será terrible.

—Por mí no corre prisa, la verdad. —Eryx apoyó los codos fuera de la tina—. Me encuentro muy bien aquí. No negaré que echo de menos hacer pasteles, pero, aparte de eso, todo ha ido mejorando desde que dejamos Karsten. La verdad es que mataría por tener una tina como esta en mi casa. —Sonrió.

—Ya somos dos —contestó Alena, y se movió para ponerse a su lado. Apoyó la cabeza en su hombro y él alargó un brazo para acariciarla. Vangelis, que estaba situado frente a ellos, cruzó los brazos por detrás de la espalda y se sujetó la cabeza con las manos. Los contempló con una sonrisa socarrona, como si estuviera admirando un cuadro.

—Una estampa preciosa. Por mí no os cortéis…

Eryx puso los ojos en blanco. Alena le hizo un gesto con el dedo para que se acercara y Vangelis se movió en el agua, hasta situarse a su lado. Ella le pasó un brazo por la espalda y le dio un beso en la mejilla.

—Te arriesgaste mucho al decirle a esa mujer que preparara el baño para los tres —murmuró Eryx, con cierta aspereza—. Por suerte, tiene sentido del humor, pero podría habernos echado con viento fresco de haber sido cualquier otra persona.

—Tú lo has dicho —replicó Vangelis—. De haber sido cualquier otra persona…

La última frase quedó flotando en el aire durante un rato, hasta que Alena dijo:

—Me pregunto cómo serán nuestras habitaciones.

No tuvieron que esperar demasiado para averiguarlo. Ya en el dormitorio, se colocaron la ropa que Galata había dejado para ellos, que consistía en camisas y pantalones anchos de tela ligera de color crema y túnicas verdes hasta los pies. Alena esbozó una sonrisa al comprobar que había tres cintos para espadas, una para cada uno. Unas botas blancas de media caña que parecían cómodas completaban el conjunto. Las tallas eran las correctas, y Alena se imaginó que Galata había tomado las medidas de la ropa que llevaban en las mochilas, y que había puesto a lavar. Una vez vestida, le echó un vistazo en profundidad al conjunto y descubrió tres camas individuales perfectamente alineadas, una pequeña ventana al fondo y una mesita con una jarra de agua y tres vasos. Además, había un armarito para la ropa en una esquina y dos sillas. Los cuadros de la pared evocaban paisajes marinos al atardecer con el sol agonizando sobre el horizonte.

—Es el Mar de los Sueños —murmuró Eryx, al fijar su atención en uno de ellos.

—Parece que han dado por hecho que somos una piña. —Sonrió Alena, en referencia a que los tres compartirían el mismo cuarto, lo que no dejaba de hacérsele extraño. Eso era algo impensable en cualquier pensión de Karsten.

Pronto estuvieron sentados a la mesa de la amplia sala de estar, degustando un exquisito estofado de patatas con albahaca y tomate y pan de lino untado con queso cremoso que les había preparado Galata, todo ello regado con licor de manzana. Alena, que nunca había probado el alcohol, notó el calor interno que le provocó y se sintió rara, aunque muy reconfortada.

—Todo está delicioso —exclamó Eryx, secundado por asentimientos de cabeza de Alena y Vangelis—. Es usted una cocinera extraordinaria.

—No hace falta que me halagues. —La mujer se echó a reír y agitó una mano, en un gesto que le restaba importancia—. Pero celebro que os haya gustado.

—Aquí donde lo ve, Eryx es pastelero —le reveló Vangelis—. Es un prodigio con las mezclas y los sabores. Así que, si él dice que está bueno, hay que creérselo.

—¡Pastelero! —Galata juntó las manos, encantada—. ¿Es eso cierto? ¡Cuánto me encantaría probar una tarta hecha en condiciones, o unos pastelillos de crema! La repostería se me da fatal —admitió. Eryx esbozó una amplia sonrisa.

—Pues, si tiene un horno, los ingredientes y nosotros el tiempo necesario, cuente con ello.

—Te tomo la palabra. —Galata le guiñó un ojo—. ¡Qué ilusión! ¡Pasteles! —Se levantó de la mesa y comenzó a recoger las cosas. Alena y Vangelis se incorporaron a su vez, pero ella les hizo un gesto con la mano para que se quedasen donde estaban.

—Qué mujer tan encantadora —comentó Alena—. Es la viva imagen de la alegría.

Aquella tarde, Adarpa regresó llevando con él a Yadon y les invitaron a ir con ellos hasta otra de las edificaciones del poblado. Eryx se preguntó dónde estaría Afia, pero se concentró en memorizar la situación de las casas y los lugares por los que iban pasando.

El lugar al que se dirigían era también una casa, aunque de mayores dimensiones que el resto. Les hicieron pasar a una habitación que parecía un escritorio, pero con una mesa lo bastante amplia como para que se sentaran alrededor una decena de personas. Vangelis alcanzó a ver una estantería llena de libros y carpetas, y también sellos de lacre y material de escritura. Detrás de la silla principal se emplazaba la chimenea, que estaba apagada. Encima de la misma había una pintura que representaba, sin género de dudas, a Arthim, el caballo estelar.

Adarpa les hizo un gesto para que se sentaran, pero los chicos esperaron con educación a que el anciano y Yadon lo hicieran primero. Todos se miraron con seriedad hasta que el supremo rompió el silencio:

—Estamos abiertos a escuchar lo que tengáis que decir.

Vangelis se dio cuenta de que Adarpa había indagado en sus emociones, así que ya se había formado una idea sobre lo que querían discutir. Negándose a que tal hecho lo pusiera nervioso, dijo:

—En primer lugar, es importante que sepáis que venimos de Taryn. —Adarpa y Yadon se dirigieron una significativa mirada, y a Alena le pareció distinguir tensión en sus rostros—. Pero repito que venimos en son de paz. A pesar de no haber pisado nunca Mylos, o al menos que recuerde, soy uno de vosotros, y por tanto estoy de vuestra parte. Para entender esto tendríais que conocer mi historia, aunque no sé si ahora mismo tenemos tiempo para eso. Lo fundamental es haceros llegar el mensaje de que Orien le ha declarado la guerra a Taryn y ya se ha hecho con Usmut, por lo que su ejército solo ha aumentado en número. En Taryn, como sabéis, la gente no utiliza la magia ni está entrenada en el uso de espadas, sino en el de armas de pólvora, insuficientes para enfrentarse a una batalla de estas características. —Vangelis hizo una pausa para darles tiempo a digerir la información y para indagar un poco en sus sentimientos, que le llegaron confusos y alarmados. Eryx aprovechó para tomar la palabra:

—Alair Nyton, rey de Orien, cuenta con un ejército de miles de hombres y algunos hechiceros renegados entre sus filas, y planea invadirnos con la próxima luna llena. Necesitamos su ayuda para hacerles frente; necesitamos su magia —reconoció—. Somos conscientes de que es una locura pedirles esto cuando…

—… cuando vuestra gente exterminó a más de la mitad de los énur, sí —completó Adarpa, y cruzó las manos—. Y es también un ejercicio de ingenuidad pensar que aceptaríamos ayudaros. Pero ya veis que al menos no os hemos ejecutado, como hacen en Taryn —remató de forma elocuente.

—Pueden declinar la oferta, pero Orien no se detendrá una vez que nos haya invadido —les advirtió Eyx—. El ejército de Alair Nyton ha arrasado con las tierras de Usmut. Ha destruido campos y matado a personas y animales. Si no quieren unirse a nosotros, ese será su destino… Y si se alían con ellos, ¿de verdad están dispuestos a compartir su violenta visión del mundo? ¿Qué vendrá después de Taryn y Mylos? ¿Tal vez conquistar todo Londrarc?

—Eso es mucho decir —terció Yadon con un matiz de escepticismo, sus ojos oscuros atravesando los de Eryx—. Pero es cierto que Orien nunca se ha caracterizado por sus buenas maneras. Su ansia de poder ya quedó retratada en otros periodos de la historia, como en la batalla por la toma de Elxania hace casi trescientos años.

—Ilfus Nyton, padre del actual rey, fue un hombre pacífico —le recordó Adarpa.

—Pero, por desgracia, su hijo no lo es —intervino de nuevo Vangelis—. No disponemos de mucho tiempo para revisar el pasado —añadió, e hizo un esfuerzo por ser diplomático—. El tiempo corre en nuestra contra; apenas quedan veinte días para la próxima luna llena. Esta no es una unión agradable, estoy de acuerdo, pero es la única en la que todos saldremos ganando.

Adarpa se los quedó mirando durante un momento. Luego, inspiró hondo y dijo:

—Muy bien. Habéis dicho lo que teníais que decir. Ahora tendremos que deliberar nuestra respuesta. El consejo se reunirá mañana por la mañana para discutir este asunto. Si es necesario, os llamaremos para discutir las eventuales preguntas que puedan surgir antes de tomar una resolución durante los próximos días. Por ahora, os sugiero que disfrutéis de vuestro tiempo libre hasta que llegue el momento.

—Me gustaría añadir algo más —dijo Vangelis—. Debido a mi peculiar infancia, no tuve la ocasión de aprender a desarrollar plenamente los dones de los énur. Si es posible, me gustaría aprovechar nuestra estancia para aprender cuanta información me podáis brindar sobre el asunto.

—Eres un chico inteligente, Vangelis. —Sonrió Adarpa—. Yadon y Qiana[4] podrán ocuparse muy bien de eso. —Miró a su acompañante, y este asintió con la cabeza.

—Reuníos con nosotros en la plaza central dentro de media hora. —Yadon se dirigió a los tres. Vangelis asintió. Sentía un profundo agradecimiento, porque notaba que sus intenciones eran sinceras.

Un rato más tarde, el grupo se reunió con el énur en la plaza, que los invitó a sentarse en un banco que había sido tallado empleando un tronco de árbol caído lo bastante ancho como para que varias personas cupieran sin problemas. Se habían alejado un poco del poblado, de modo que estaban tranquilos y todavía más en contacto con la naturaleza. A Alena, aquel bosque le parecía una hermosa cúpula natural al margen del resto, tanto en clima como en vegetación.

—Bien —comenzó Yadon—. Hace un rato dijiste que tu infancia fue peculiar. Puede que desees empezar por esa parte antes de que pasemos a otros asuntos. —Vangelis se quedó mirando a Eryx y a Alena, que le dedicaron una sonrisa de aliento.

—Mis primeros recuerdos se remontan al orfanato de Dastaria, en Taryn —dijo—. Mi hermano y yo nos escapamos de allí cuando teníamos siete y nueve años, porque el trato era horrible, y huimos hasta la frontera, donde una anciana nos acogió porque dijo haber visto algo diferente en mí. Entonces no supe a qué se refería, pero ella tenía un invernadero y a mí me gustaba imprimirle energía a las plantas para que revivieran; sentía que su vitalidad crecía, y que ellas me devolvían los cuidados. La mujer, que se llamaba Rizpah, se dio cuenta de esto y decidió investigarlo. Así fue cómo averiguó y me contó que yo era un énur, y que no éramos niños abandonados, sino que nuestros padres habían sido asesinados en Taryn por su condición de hechiceros. Me devolvió este amuleto —dijo, al tiempo que lo alzaba— y me hizo prometer que no mostraría mis habilidades delante de nadie para evitar problemas, y también por mi hermano… —Vangelis hizo una pausa y agachó la cabeza—. Después de que ella muriera, nos marchamos a Karsten, donde comencé a trabajar como florista… hasta hoy. —Yadon sonrió, y el chico intuyó algo importante detrás de su gesto.

—Adarpa y yo conocimos a tus padres, Vangelis —le confesó, y el rostro del muchacho se iluminó al oír aquellas palabras—. Tu padre era un joven corriente, sin dones. Se llamaba Zephyr Brisk, y creo recordar que era de Kreslaina, o al menos conoció a tu madre allí. Emera Stentan era una énur huérfana de padres, como tú, pero con abuelos maternos en Usmut. Tú llevas la magia en la mirada, como tu madre, una joven bellísima que tenía más o menos tu edad cuando te tuvo. Mirarte a ti es ver su vitalidad y encanto; ese es el milagro de los hijos. —Hizo una pausa—. Dices que tienes un hermano…

—Sí; Lykaios. —Alena notó que Vangelis estaba emocionado por la información que acababa de recibir—. Él no tiene los dones. —Yadon asintió.

—No todos los niños nacen con ellos —admitió, con una sombra de tristeza cruzando por su rostro—. Por eso cada nacimiento es tan importante para nosotros, porque representa una esperanza más para que la magia no se pierda. —Giró la cabeza y miró a Alena, que escuchaba con atención—. ¿Ella es tu pareja?

—Los dos. —Vangelis señaló también a Eryx, que estaba sentado a su lado. Alena se tapó la boca con las manos.

—Es una suerte que te lo hayan preguntado en mitad del bosque y no en el centro de Karsten —replicó Eryx, entre dientes.

—Habría respondido lo mismo —se sinceró Vangelis.

—No lo dudo, pero no me apetece que me arrastres a la picota contigo —añadió el chico. Yadon sonrió.

—No tenéis de qué preocuparos. Los énur no suelen casarse, y tienen tendencia a convivir con varias parejas. Concebimos el amor como algo universal, sin género ni exclusividad.

—Bueno…, eso explica muchas cosas —masculló Eryx. Alena comprendió entonces por qué Galata era tan abierta con el asunto.

—Desde luego, mi hermano ha salido a mi padre —bromeó Vangelis, y miró a Alena. Ella rio. Yadon, en cambio, se puso serio.

—Percibo pasión entre vosotros, pero también mucho amor. Es una relación que os está enseñando bastante a nivel emocional a los tres. Espero que el espíritu de Arthim os conceda descendientes bendecidos con los dones ancestrales de nuestra gente.

Vangelis miró a Alena, que había enrojecido, en tanto que Eryx puso los ojos en blanco.

—No creo que sea el momento adecuado para considerar eso, aunque gracias por la sugerencia —contestó.

—Comprendo —asintió Yadon—. En Taryn has debido de sentirse bastante solo y, seguramente, asustado. En la biblioteca de Celphir encontrarás todo tipo de libros que hablan sobre nuestra historia, aunque puedo hacerte un resumen si te cuento que nuestros poderes se remontan a nuestro trato con los subterráneos, unas criaturas que habitaban el interior del planeta, al norte de Londrarc.

—Entonces es cierto —murmuró Vangelis—. Supe que habían sido desterrados por emplear mal los poderes que les habían concedido los subterráneos y que, con ayuda de Arthim, llegaron hasta Mylos.

—Así es. —Yadon se complació en que estuviera al corriente de aquello—. Arthim es nuestro guía, el caballo que vino de las estrellas y nos condujo a través de la oscuridad cuando estábamos a punto de desfallecer. Se apiadó de la magia en la superficie, que de otro modo se hubiera perdido, e iluminó nuestro camino hasta llegar a Mylos.

—Yo vi a Arthim. —Las palabras de Vangelis sorprendieron a los tres.

—¿Cómo? —exclamó Yadon—. ¿En sueños?

—Tuve una visión cuando estábamos atravesando Mylos para venir aquí, la primera noche de viaje. Me preguntó quién era y por qué venía hacia vosotros.

—Eres muy afortunado, Vangelis. —Yadon le puso una mano en el hombro—. Pocos énur en la historia han tenido el privilegio de vislumbrar a Arthim, ni siquiera en sueños. Estoy seguro de que tuvo una razón muy poderosa para mostrarse ante ti.

—Dijo que yo era más de lo que creía ser —recordó—. Supongo que se refería a que puedo desarrollar más capacidades de las que tengo en estos momentos.

—Tiene sentido —opinó Yadon, solemne—. Pero te corresponde solo a ti encontrar el sentido de esas palabras.

En aquel momento, alguien se acercó a ellos y los saludó con una sonrisa.

—Hola —dijo con sencillez, y alzó la mano—. Siento interrumpir; soy Qiana. Me dijeron que estaríais aquí.

—¡Qué cabeza la mía! —se disculpó Yadon, y se frotó la nuca—. Olvidé decirte que vendríamos a este lugar apartado para practicar. Lo siento. —Qiana negó con la cabeza.

—No tiene importancia —aseguró, y les brindó una hermosa sonrisa a todos los presentes.

Alena se quedó mirando a la joven que acababa de aparecer. Tendría más o menos su misma edad, de pelo largo y rojizo, que le caía hasta la cintura. Poseía unos ojos verdes muy vivos, unos rasgos armoniosos y la tez pálida. Vestía una túnica celeste hasta los pies y llevaba una capa del color de las espigas. No recordaba haber visto nunca a una chica tan guapa como ella, y sus mejillas enrojecieron ante el pensamiento.

—Qiana es joven, pero es una énur con dones muy avanzados —le explicó a Vangelis—. Trabaja como profesora, y podrá ayudarte a acelerar tus capacidades. —Ella se sentó entre Yadon y Vangelis y se dirigió a este último:

—¿Qué es lo que sabes hacer, Vangelis?

—Veamos… —reflexionó él—. Soy capaz de revivir plantas y animales pequeños, percibir y modificar en parte los sentimientos de las personas, ya sea tocándolas o mirándolas a los ojos, realizar hechizos menores como protección de armas o congelación en el tiempo… Ese tipo de cosas. —Qiana asintió con energía.

—Serás capaz de mucho más —le aseguró—. Percibo que eres un joven muy aventajado, y el bosque potenciará tus capacidades. —Lo agarró del brazo y le dedicó una sonrisa de aliento. Vangelis la miró a los ojos y notó la conexión.

Yadon se quedó mirando a Eryx y a Alena, dudoso.

—Si esto os aburre, os informo de que hay una biblioteca y una cantina disponibles por si queréis pasar el tiempo allí.

—Gracias, pero estoy bien aquí —contestó Alena de inmediato.

—Lo mismo digo —respondió Eryx—. Yadon esbozó una sonrisa de circunstancia.

—Muy bien —dijo, y juntó las manos—. En ese caso…, os veré dentro de un rato.

El énur se levantó para marcharse y el grupo se quedó a solas con Qiana. Las siguientes tres horas transcurrieron como una exhalación, o al menos eso le pareció a Vangelis. Qiana le imprimió lo que los hechiceros llamaban «estímulo psíquico», que les permitía estar atentos durante mucho más tiempo y absorber cada concepto e idea paso a paso, sin experimentar fatiga mental. El chico llegó al máximo nivel en cuanto a interpretar los sentimientos de las personas, y comenzó también a percibir algunos de sus pensamientos. Consiguió revivir un pájaro de mayor tamaño —Qiana le confirmó que no funcionaba con seres humanos, pues, de hacerlo, no los habrían exterminado, sino que los habrían salvaguardado como individuos muy valiosos, y los tres encontraron que aquello tenía mucho sentido—. Vangelis aprendió a hacer levitar objetos de poco peso, a encender un fuego con solo pensar en ello y a ejecutar conjuros de inmovilidad.

—Por hoy es suficiente —resolvió Qiana, al ver que Yadon se acercaba—. Podemos continuar con los hechizos protectores, ideales para la lucha. Estos hechizos protegen al cuerpo de todo tipo de golpes y heridas. Pero eso será mañana.

—¿Qué tal ha ido? —preguntó el énur.

—Muy bien —confirmó la joven—. Vangelis expande su magia con rapidez, porque es un joven muy desinhibido. —Lo tomó de la mano—. Tiene mucho potencial, que ha estado oculto porque en Karsten las energías no son lo bastante elevadas como para que lo desarrollase, pero no debe dejar de explotarlo. Mañana veremos los hechizos de protección en la lucha. Por cierto… —dijo, como acordándose de Eryx y Alena—. Si tus amigos se cansan, siempre podemos buscarles cualquier otra actividad. Me temo que tantas horas observando esto podría ser aburrido para ellos.

—Podrán decidirlo mañana —repuso Yadon, sonriente—. Bueno, muchachos, ya está anocheciendo y es hora de descansar. Espero que paséis una buena noche.

Yadon y Qiana se alejaron juntos. Alena miró en derredor y se dio cuenta de que llevaba tantas horas centrada en lo que habían estado haciendo Vangelis y Qiana que ni siquiera se había percatado del cambio de luz. El lugar lucía precioso con las lámparas que colgaban de las ramas de los árboles, solo que estas no llevaban aceite, sino una especie de llamas que se sostenían flotando por cuenta propia, y que se presentaban en tonos cambiantes que variaban del naranja al azul y luego al rosado.

El grupo puso rumbo de regreso al poblado dando un paseo, observando la apacible actividad nocturna de las gentes de Celphir. El edificio que no habían identificado por la mañana se descubría ahora como una alegre cantina donde se reunían algunas personas para dar buena cuenta de la cena. La mayoría de las ventanas de las casas se encontraban iluminadas y algunas luciérnagas flotaban en el aire. La escena era realmente encantadora.

Vangelis estaba exultante por la sesión de aquella tarde. Sentía que había aprendido muchas cosas y que tenía la suficiente capacidad para seguir aprendiendo hasta el infinito. Era como si por primera vez pudiera ser él mismo desde el punto de vista de la magia. Toda la vida había sido una persona desinhibida, tal y como había subrayado Qiana, quizás para compensar su represión como hechicero. Ahora tenía la sensación de que podía quitarse el cepo de las alas y que por fin podía volar siendo quien sentía que era en realidad. Era una sensación maravillosa que quería compartir con Eryx y Alena.

Eryx, por el contrario, estaba impresionado ante el abanico de posibilidades que tenían los énur, y se sentía consternado al pensar que Taryn había diezmado de aquella manera tan espantosa a su población. Nunca creyó que la magia existía hasta que no conoció a Vangelis y supo de sus capacidades, pero el espectáculo al que había tenido la ocasión de asistir aquella tarde superó con mucho su imaginación y lo volvió por completo receptivo al fenómeno. Aquella chica tan hermosa, Qiana, era una profesora intuitiva que había sabido motivar a Vangelis, y él no la había decepcionado.

Alena se acercó a la puerta de la casa de Galata y llamó con los nudillos. Les dedicó una sonrisa a sus compañeros, aunque en su interior no sabía cómo se sentía en realidad. La joven Qiana le producía sentimientos encontrados. Sus palabras parecían sinceras cuando había sugerido que quizás deberían realizar otras actividades mientras Vangelis practicaba, pero le daba la impresión de que no era más que una excusa para quedarse a solas con él. Había deseado abalanzarse sobre ella cuando lo tomó de la mano en varias ocasiones durante la tarde, pero se controló recordando que, a fin de cuentas, esa era la forma que tenían para percibir las emociones del otro, igual que Vangelis siempre había hecho con ella. Suspiró, al tiempo que agitaba la cabeza. No se sentía del todo cómoda. Sin embargo, esbozó una amplia y genuina sonrisa cuando Galata les abrió la puerta y exclamó:

—¡Ya pensaba que no vendríais! ¡Con la de cosas que he preparado para cenar!

No fue hasta después de la cena que Alena tuvo la ocasión de hablar en privado con Vangelis. No forzó el encuentro, aunque tenía que admitirse que fue bueno para ella no irse a dormir con el peso de la duda. Ocurrió cuando salía del baño y Eryx ya estaba en el dormitorio. La chica se cruzó con él en el pasillo, y tuvo la impresión de que él también había estado esperando aquel momento.

—Se te ve muy satisfecho con todo lo que estás aprendiendo —le dijo, afable.

—Lo estoy —admitió él—. Por primera vez no me siento como un bicho raro, y pienso que lo que puedo hacer tiene verdaderas aplicaciones prácticas. Si las posibilidades que nos aguardan son tan poderosas como intuyo, entonces serán muy útiles para la batalla contra Orien.

A Alena le gustó que incluyera la palabra «nosotros» en su discurso. Suspiró e inclinó la cabeza. Quería pensar en cómo preguntarle lo que tenía en mente, pero decidió que no tenía sentido andarse por las ramas; con Vangelis nunca lo había tenido.

—Esa chica, Qiana, se siente atraída por ti —le dijo, un poco avergonzada de expresar lo que sentía en voz alta.

—Eso es evidente —respondió él, sin un atisbo de arrogancia—. Si lo has notado tú, no te imaginas la de piruetas que he tenido que hacer yo para esquivar sus insinuaciones a nivel emocional —le confió con una sonrisa.

—Es muy hermosa —expresó Alena—. ¿No te sientes atraído por ella?

—La verdad es que no. —Vangelis se encogió de hombros—. Es cierto; Qiana es obscenamente guapa, pero no todo en la vida es apariencia física. La compatibilidad de caracteres es más importante.

—Pero si la acabas de conocer —se extrañó Alena.

—Bueno…, contigo lo tuve claro desde el principio —le recordó Vangelis, con un guiño travieso—. Son cosas que se saben. Además, ella solo busca un encuentro físico. —Alena enrojeció de lo que identificó como rabia, y se sintió impotente cuando recordó que él estaría leyendo todas aquellas emociones en su alma, incapaz de domarlas.

—¿Y tú no?

—Me parece que voy bien servido por el momento. —Sonrió él—. Alena, ya sabes cuál es mi opinión sobre la fidelidad. —Le acarició la mejilla y ella bajó la mirada.

—Lo sé. Por eso me preocupo.

—Mentir no es mi estilo. Qiana no me interesa, y creo que ella lo sabe, a pesar de que he tratado de esconder mis emociones al respecto, lo que no quita que quiera intentarlo, aunque sea por orgullo personal. —Alena suspiró.

—Supongo que tienes razón —murmuró.

—No me gusta esta conversación —admitió Vangelis—. Pero tampoco quiero que sufras. No debes preocuparte; por lo que sé, ella te gusta más a ti que a mí —se burló.

—No bromees con eso. —Alena chasqueó la lengua y enrojeció, a su pesar.

Vangelis la tomó del cuello y la besó lenta y profundamente. Alena se separó al sentir la intensidad de su energía. No estuvo segura de si tenía que ver con la expansión de su magia, con el lugar en el que se encontraban o con que estaba perdidamente enamorada, pero no quiso darle más vueltas. Se dirigió al cuarto y se tumbó en su cama, al lado de la de Eryx, que dormía frente a la ventana. Pronto, Vangelis regresó del baño y se puso a leer el libro que Qiana le había prestado sobre la historia y magia de los énur. La luz que desprendía la lámpara era cálida y agradable, de modo que no molestaba a Alena. Se quedó dormida enseguida y, poco después, Vangelis apagó la luz, dejó el libro sobre la mesilla y se fue también a dormir.

Algunas horas más tarde, Alena se desveló. Había dormido sin interrupciones, pero ahora, sin saber por qué, abrió los ojos en mitad de una oscuridad que no era, toda vez que la luz de una luna creciente se filtraba por la ventana y permitía distinguir cada detalle de la habitación. Le pareció escuchar jadeos en la cama contigua, por lo que giró la cabeza y fijó su atención en lo que estaba sucediendo frente a ella, haciendo un esfuerzo por enfocar la vista.

Poco a poco, distinguió las siluetas de Eryx y Vangelis. Este último se encontraba encima de Eryx, y ambos se movían con energía. Alena se giró con el mayor de los sigilos para no perder detalle: Vangelis se agarraba a las caderas de Eryx, en tanto que él acariciaba su propio miembro. Vangelis se detuvo un momento y se inclinó para estimularlo con la boca, lo que hizo que se retorciera, agitado, y que subiera el volumen de sus gemidos. Eryx se irguió un poco para encontrarse con los labios de su compañero y ambos compartieron un beso fugaz antes de reanudar la marcha. A Alena le pareció que estaban colocados de manera similar a cuando ella se había sentado a horcajadas sobre Eryx, aunque había algo diferente. Vangelis parecía controlar la respiración, mientras que Eryx no dejaba de jadear. Alena deslizó la mano bajo la manta y acarició su sexo casi sin darse cuenta, y sintió sus mejillas arder. Alguna vez durante el viaje se preguntó si estarían teniendo encuentros sexuales, y le pareció que no se había dado la oportunidad. Pero ahora, allí estaban, entregándose el uno al otro. Su excitación aumentó al intentar decidir quién habría buscado a quién, y alcanzó la cúspide al imaginar que Eryx habría dado pie a la escena. Lo único que le parecía más excitante que su propio ardor era contemplar el de ellos dos, y lo natural que le parecía algo que hasta hacía muy poco habría considerado depravado; inimaginable. Mientras se daba placer a sí misma mordiéndose el labio para no emitir sonido alguno, comprendió lo poco que quedaba ya de aquella Alena. Y en vez de asustarse, se enorgulleció.

Poco después advirtió el cambio: ambos habían aumentado la marcha, y ella también se adaptó, otra vez sin darse cuenta. Vangelis exhaló hondo y salió del cuerpo de su compañero. Aferró ambos miembros para moverlos a la vez, en una carrera apresurada piel con piel, y se dejaron ir al mismo tiempo sobre el pecho de Eryx, lo que provocó que los dos gimieran al unísono. Aquello excitó mucho a Alena, que culminó instantes después. Hizo todo lo posible por controlar su respiración y no temblar, para lo cual se ayudó aferrando las sábanas con la otra mano. Se giró una vez más y comprobó que Vangelis se había quedado tumbado encima de Eryx, y que él le acariciaba la espalda, exhausto. Ella cerró los ojos, esbozó una sonrisa satisfecha y se dejó vencer otra vez por el sueño.

[4] Pronúnciese «txiana» (N. de la A.).

CAPÍTULO TRIGÉSIMO

Al despertarse a la mañana siguiente, Alena vio que Eryx dormía en su propia cama, tapado con la sábana. Se giró y comprobó que Vangelis dormía en la suya, con el libro de historia abierto sobre el estómago. Recordó lo que había sucedido la noche anterior y, por un momento, dudó de si no lo habría soñado. Sonrió al descubrir que algunas de las prendas de Vangelis reposaban a los pies de la cama de Eryx. Se preguntó si aquel encuentro habría estado motivado por el hecho de que el chico se encontraba tan inseguro por la presencia de Qiana como ella. Alena sacudió la cabeza, Eryx no sería tan rebuscado

Cuando bajaron al salón, Galata los estaba esperando con un desayuno consistente en macedonia de frutas, pan tostado con mermelada de naranjas y queso crema, leche y huevos pasados por agua. A Alena se le hacía agua la boca contemplando tanta comida junta.

—Cuánto voy a echar de menos este sitio cuando nos vayamos —dijo, con un suspiro.

Tras llenar el estómago, Alena y Vangelis resolvieron dar un paseo para encontrarse con gente que supiera utilizar espadas. Eryx se excusó diciendo que quería buscar una tienda donde comprar los ingredientes para hacer pasteles, y así darle una sorpresa a Galata. Quedaron en verse un par de horas más tarde en la puerta del restaurante.

Hacía un sol de justicia. Sintiéndose optimista, Eryx se dirigió hacia la única tienda de la que disponía el poblado. Entró en el establecimiento y saludó a la dependienta con cortesía, para a continuación ponerse a buscar entre los cientos de botes de los estantes algunas especias, frutas y harina. Enseguida se dio cuenta de que había poca variedad, y decidió que en aquel lugar faltaba una pastelería en condiciones. Se llevó esencia de vainilla, canela, frutas del bosque, leche, huevos, harina y almendras. Cuando regresó a casa de Galata, ella lo recibió muy ufana.

—¡Te has acordado! —exclamó, y le mostró con mucho gusto el camino hacia el horno de la cocina—. Pero no tenías que haberte molestado en comprar nada. ¿Quieres que te eche una mano? —Se arremangó, más que dispuesta.

—Usted déjeme hacer a mí —respondió el muchacho, con un guiño amistoso—. Descanse un rato, que yo me ocupo.

Muy pronto, Eryx se vio inmerso en su tarea. Llevaba una semana sin preparar nada, algo que no había sucedido en muchos años, y se sentía raro. Ahora, sus manos trabajaban encantadas, mezclando, amasando y horneando. Lamentó no disponer de moldes y otros artilugios que utilizaba para elaborar sus creaciones, pero lo hizo lo mejor que pudo. No tardó mucho en tener en el horno un esponjoso bizcocho de crema de vainilla y almendras y una docena de tartaletas de frutas del bosque y canela. Transcurrido el tiempo necesario, sacó los dulces y los dejó reposar a temperatura ambiente. Sabiendo que se retrasaba, se dirigió hacia el lugar acordado, donde se encontró con Alena y Vangelis, que estaban acompañados por un muchacho que parecía bastante joven.

—Él es Karan —lo presentó Alena—. Es el mejor espadachín reconocido de Celphir, y ha estado batiéndose con nosotros. —El chico le estrechó la mano con energía—. Me ha prestado una espada y un cinto. —Se los mostró a Eryx, encantada.

—Puedes quedártela. Es una espada muy buena; la primera que tuve —contestó Karan. Alena se quedó mirando su empuñadura. Tenía incrustaciones de lo que identificó como lapislázuli, protegidas con una lámina de cristal resistente—. Pero ahora tengo esta, que es más pesada. —Señaló su arma con un dedo.

Eryx asintió. Karan no tendría más de dieciséis o diecisiete años. Era rubio ceniza, de pelo largo, nariz prominente y ojos azules y chispeantes. Se le veía vivaz y de temperamento inquieto. Esperaba que no le ofrecieran practicar con él, porque llevaba las de perder.

—¿Qué te parece una pelea entre tú y yo? —le propuso el énur. Eryx suspiró. ¿Qué se suponía que debía hacer? ¿Negarse?

—Está bien —concedió, sin dejar de notar la sonrisa de Vangelis, quien, con toda seguridad, estaba al corriente de su desgana. Le tendió la espada, que Eryx recogió y aferró con las dos manos, en posición de ataque. Alena y Vangelis se retiraron a una distancia prudencial. Ella se recostó contra la pared de una de las casas; él se cruzó de brazos y se reclinó a su vez, dispuesto a disfrutar del espectáculo.

Enseguida fue evidente para Eryx que Karan le sacaba de sus casillas. Era rápido, se movía como una flecha y resultaba molesto en tanto que daba poco margen para reaccionar frente a sus ataques. A diferencia de Vangelis, no tuvo clemencia con él: sus pases se sucedían a la velocidad del rayo; tanto, que Alena apenas tenía tiempo de seguirlos. Eryx se defendía como podía, pero era inevitable que fuese perdiendo terreno. Para empeorar las cosas, algunos vecinos que pasaban por allí se detuvieron para seguir la pelea, curiosos. Alguno incluso coreó el nombre de Karan. El chico no era arrogante, pero era obvio que se sentía motivado por el apoyo de la gente, y por estar ganando frente a un joven que le sacaba dos cuartos en cuanto a complexión y altura.

—No es buena idea atosigarlo —escuchó Alena murmurar a Vangelis.

Eryx se defendió una vez más y le imprimió resistencia a la hoja de su espada para repeler el envite de Karan, pero él realizó una finta que evadió toda posibilidad de ataque por su parte. Al fin, el muchacho se giró y efectuó varios pases seguidos que hicieron caer el arma de Eryx al suelo. Sin darle la oportunidad de volverse a poner en posición de ataque, Karan dirigió la espada hacia él. Eryx tiró el arma y asestó un derechazo en la mandíbula del chico que lo hizo caer al suelo, fulminado.

—Lo siento —dijo, con cara de no hacerlo en absoluto—. Me pareció que era la única forma de hacer que se detuviera.

—Admito que carece de estilo —le susurró Vangelis a Alena, divertido—. Pero, como técnica defensiva, es bastante válida.

Karan se incorporó y se frotó la parte adolorida.

—Tienes un buen puño —dijo, con una mueca de dolor que pretendía ser una sonrisa.

Vangelis sonrió a su vez. A él se lo iban a contar.

Eryx le tendió la mano. Karan la aceptó con deportividad.

—Siento haberte golpeado; me he dejado llevar —se disculpó, esta vez con sinceridad—. Eres un espadachín excelente. Espero aprender de ti…

Alena sonrió, conmovida por su nobleza. Sabía que no era fácil para él luchar contra su sentimiento de inferioridad, pero estaba intentando lidiar con sus fantasmas, igual que todos ellos.

Después de comer, Yadon se presentó en casa de Galata para hablar con el grupo. Venía acompañado de Qiana, que los saludó con una sonrisa.

—Adarpa y el consejo tienen algunas preguntas para vosotros —les hizo saber Yadon—, pero es la hora del entrenamiento de Vangelis. —El énur miró a Qiana, dubitativo. Vangelis se adelantó:

—Eryx, ¿puedes cubrirme delante del consejo? —le pidió, y le puso una mano en el hombro.

—Por supuesto. Alena, ¿vendrás conmigo? —le preguntó. Ella esbozó una mueca de contrariedad. Buscó la mirada de Vangelis y él le sonrió con confianza.

—Está bien —concedió, con voz firme—. Mejor que vayamos los dos.

Yadon los condujo hasta el edificio donde habían estado el día anterior. También entraron en la misma sala del primer encuentro, con el ya familiar escritorio, la amplia mesa y el cuadro con la pintura de Arthim. Allí se encontraron con Adarpa, pero también con otros tres hombres cuya edad media rondaba los cincuenta años, según calculó Eryx. Adarpa los saludó con cortesía y procedió a hacer las presentaciones.

—A Yadon ya lo conocéis. Estos son Belmus, Odell y Urion —recitó—. Son miembros del consejo, y tienen algunas preguntas para vosotros. —Hizo una pausa—. Entiendo que Vangelis se encuentra entrenando en estos momentos…

—Así es, pero nosotros estamos aquí como portavoces. Cualquier asunto referente a Karsten o a la guerra puede ser discutido con nosotros.

Eryx habló muy seguro de sí mismo, cosa que a Alena no le sorprendió. Hacía ya algún tiempo que se había dado cuenta de que Eryx solo se mostraba inseguro en la intimidad, mientras que, por fuera, disimulaba lo bastante bien como para que nadie sospechara de aquella característica suya.

—Nos gustaría saber el número aproximado de soldados con el que cuenta el ejército de Taryn —inquirió el que se hacía llamar Odell, un hombre con barba de pocos días, cabello escaso y ojos rasgados. Eryx asintió.

—El ejército de Taryn cuenta con quinientos soldados activos y trescientos en reserva. Desde que se declaró la guerra, las filas han sido engrosadas con alrededor de mil quinientos hombres provenientes de varias villas importantes de la provincia, como Dastaria, Aleby o la propia Karsten. Ahora contamos con unas dos mil trescientas almas, aunque la mayoría son civiles que no han empuñado una espada en su vida, como yo.

—Deduzco que Taryn, o Karsten —se corrigió Urion, un hombre de pelo rojizo y ojillos verdes—, se está ocupando de entrenar a todos esos civiles…

—Por supuesto —confirmó Eryx—. Karsten es la mayor villa de la región, y ha estado entrenando a todo hombre mayor de dieciséis años en disposición de luchar que se ha presentado en el punto acordado, de la mano de militares. Contamos apenas con un mes para aprender a usar armas de acero, pero eso es mejor que nada.

—Y no utilizáis la magia en absoluto —inquirió Belmus, un hombre de pelo blanco recogido en una trenza, nariz alargada y labios finos. Por la forma en que lo dijo, Alena tuvo la impresión de que no terminaba de creérselo.

—La única magia que yo conozco es la que Vangelis emplea para hacer que las hojas de las espadas no sean cortantes durante nuestros entrenamientos, el llamado hechizo de incapacitación. En Taryn no hay hechiceros, eso lo saben ustedes mejor que yo. —Eryx hizo una pausa—. Para ser honestos, me parece un error. La magia nunca debería ser menospreciada, ni eliminada de la historia como una molesta piedra en el zapato. Cualquier gobernante serio tendría que saber que, en casos como este, se convierte en nuestra única posibilidad de victoria.

Alena se lo quedó mirando, orgullosa. No había hablado tratando de ganarse la simpatía del consejo, sino con el corazón, y estuvo segura de que ellos lo habían captado mejor que ella misma. Adarpa hizo un gesto de asentimiento.

—Hay muchas posibilidades para defenderse desde un punto de vista mágico: hechizos de protección de murallas, refuerzo de escudos y armaduras, protección de partes del cuerpo, fortalecimiento de armas… Suponemos que los hechiceros con los que Orien cuenta estarán aportando esas ayudas al ejército, pero nosotros también podemos hacerlo. —Aquella afirmación hizo brotar la esperanza en Eryx y Alena—. Contamos con apenas una treintena de personas en disposición de luchar, y que además poseen conocimientos mágicos. No engrosaríamos demasiado las filas, pero un mago bien vale por varios hombres sin dones.

—Es lo que pensamos —convino Eryx.

Adarpa le dirigió una larga mirada a los miembros del consejo, que se habían quedado en silencio, reflexionando.

—¿Desean hacer alguna otra pregunta? —se dirigió a todos los presentes.

—No. Eso es todo —contestó Belmus. Odell y Urion negaron a su vez con la cabeza.

—Bien —resolvió Adarpa—. Podéis retiraros, entonces. Os llamaremos si hay alguna otra cuestión o, en todo caso, para daros nuestro veredicto.

—Hay una cosa más —recordó Eryx—. Nuestro viaje a Celphir tuvo una duración de cinco días. Contamos con otros cinco para regresar, y el gobernador solo nos concedió dos semanas para esta misión. Esto es porque tenemos menos de un mes por delante antes de que las tropas de Orien nos ataquen, así que…

—¿Llegasteis a Mylos dando un rodeo atravesando la frontera con Elxania? —adivinó Yadon. Eryx afirmó con la cabeza.

—Atravesar el Mar de los Sueños es imposible —sentenció. Adarpa esbozó una sonrisa enigmática.

—No para nosotros.

Tras la reunión, Alena y Eryx se sintieron mucho más relajados, pues parecía que había esperanzas de llegar a algún acuerdo, Disfrutaron de un paseo por el poblado, y hasta entraron en la biblioteca para curiosear un poco. Era mucho más pequeña que la de Karsten, pero se encontraba surtida de títulos muy interesantes. Alena aprovechó para preguntar si tenían el libro de las profecías de Anker, pero, por desgracia, no hubo suerte. Sin embargo, fue todo un cambio encontrar manuales de magia y de historia prohibida por Taryn, que incluía lo que ellos habrían bautizado como «leyendas». Alena aprendió sobre la historia de Arthim, los subterráneos, el norte de Londrarc y los orígenes de la magia. Eryx también bebió de aquellas historias, pero se mostró más interesado en algunos tratados sobre hechizos relacionados con la comida, venenos y otras pociones. Gran parte de la tarde se les pasó entre páginas, pero como aún era temprano para cenar, regresaron a la posada y subieron a la habitación para charlar un poco. Alena no deseaba sacar el tema delante de Eryx, aunque el hecho de que comenzase a oscurecer y que Vangelis no hubiera regresado aumentaba su inquietud.

La chica se sentó en su lado de la cama y lo tomó de la mano.

—¿Te encuentras bien? —inquirió él, y le acarició el pelo.

—¿Tú crees que a Vangelis le gusta Qiana? —Eryx esbozó una sonrisa.

—Es una chica muy guapa, pero no me ha comentado nada. ¿Temes que se sienta atraído por ella? —Alena negó con la cabeza.

—Qiana sí está interesada en él —le dijo—. ¿Sabes? Las mujeres son capaces de utilizar toda clase de trucos cuando se obstinan por conseguir a alguien.

—¿Lo sabes por experiencia? —bromeó Eryx, en un intento de que se relajase.

—Claro que no —se defendió ella, con fingida indignación—. Solo quería saber si tú te sentías… celoso.

—La verdad es que no. También yo soy un hombre, y encuentro que ella es guapa, pero la belleza no mueve corazones. —La tomó de la barbilla, y la joven sonrió—. No deberías sentirte insegura, Alena. Eres lo mejor que nos ha podido pasar.

Vangelis regresó poco antes de la cena. Galata, que aquella noche se sentía más parlanchina que de costumbre, les había contado sus orígenes. Sus padres habían sido hechiceros que se conocieron en Orien y que regresaron a Mylos, donde se establecieron y tuvieron cinco hijos. Tres de ellos nacieron con los dones, pero su hermano Telos y la propia Galata vinieron al mundo sin magia.

—Es todo un misterio por qué algunos nacen con el don y otros no —reconoció, con un suspiro—. He oído decir que siglos atrás eso no pasaba; que todos los niños nacían con el don. Adarpa cree que podría ser un indicativo de que estamos perdiendo la magia. La verdad, espero que se equivoque…

La énur había sido posadera en los tiempos en que Celphir había estado más transitada. Nunca se había emparejado con nadie, ni había tenido hijos.

—No me arrepiento —decía, consciente de lo necesarios que eran los niños en Celphir—. Llevo bien la soledad, pero me gusta estar rodeada de gente ¿Tiene sentido para vosotros? —se dirigió a los tres. Eryx asintió con la cabeza, en tanto que Vangelis y Alena sonrieron.

—¡Bueno! —exclamó con una sonrisa que pretendía ahuyentar su melancolía—. ¡Ha llegado el momento estelar! ¡Vamos a probar la tarta que ha hecho Eryx! —El muchacho sonrió, incómodo por su entusiasmo. A pesar de todo, deseó de corazón que le gustara, porque Galata era una persona que merecía ser feliz.

Un momento después, regresó de la cocina y sirvió en cada plato una generosa porción de la tarta. Alena se moría por probarla, pero esperó, por educación, a que lo hiciera primero la anfitriona.

—Un bocado exquisito —dictaminó Galata, mientras paladeaba la generosa cucharada que acababa de llevarse a la boca—. Qué maravilla de almendra picada tan fina, qué sabor más delicado tiene la nata de vainilla, qué esponjoso está el bizcocho… ¡Eres un artista, Eryx! Que sepas que de aquí no te vas sin compartir la receta. —Los tres se echaron a reír.

Durante la cena, Alena había rehuido varias veces la mirada de Vangelis, que intentaba conectar con sus emociones para saber lo que estaba pasando por su cabeza. Ella trató de no tener pensamientos que originaran alguna emoción al respecto, y se retiró discretamente después de cenar. Paseó a solas por los alrededores del poblado y disfrutó de su ambiente nocturno, que olía a jazmín. Sentía que no le importaría vivir en un lugar así, con poca gente, pero de buena voluntad. Un sitio con encanto, en el corazón del bosque, donde no tuviera que esconder cómo quería ser, ni a quién amaba.

Regresó a la posada encontrando que el salón ya estaba a oscuras, por lo que subió las escaleras y se dirigió al baño, con la intención de relajarse un poco. Galata les había explicado cómo calentar el agua de la tina, de modo que podían bañarse sin tener que molestarla cada vez.

Llevaría alrededor de media hora sumergida, sintiendo las maravillas del agua cálida sobre su piel, cuando se abrió la puerta y entró Vangelis. Alena alcanzó a oír un peculiar ruido de cascabeles, pero no dijo nada cuando el muchacho se deshizo de su ropa y se metió en la bañera.

—¿Estás bien? —Ella asintió y desvió la mirada.

—Alena, por favor, no me esquives —le rogó en voz baja, y acarició su mejilla con el dorso de la mano—. Necesito tocarte tanto como respirar…

La joven lo enfrentó con los ojos húmedos, incapaz de evitar que sus labios se unieran a los de Vangelis, como si hubieran sido hechos exclusivamente para ese fin. El chico la besó con pasión. Ella se abrazó a él y deseó no volver a separarse nunca más. Pero el momento terminó y Alena dijo:

—No es tu culpa. Es que no soporto no poder manejar estos celos que siento. Trato de darte espacio, y sé que no vas a mentirme, pero es difícil. —Se mordió el labio, indecisa ante lo que iba a decir—. Puede que esta historia con Qiana sea una buena excusa para que pasemos menos tiempo juntos, porque noto que estoy demasiado apegada a ti…, que no puedo respirar cuando no estás a mi lado, y eso no me gusta. Me da miedo, y me hace sentir que no soy yo —confesó, y bajó la mirada.

—Yo me moriría sin ti —reconoció Vangelis, tras un momento en silencio. A Alena no le sorprendieron tanto sus palabras como el hecho de que, por primera vez, no fue capaz de mirarla a los ojos mientras lo decía—. Nadie hay en este mundo que me conozca mejor que tú, y no has necesitado tener dones para eso. Me has aceptado tal y como soy, a pesar de que hacerlo podría haberte causado serios problemas. Solo he recibido amor por tu parte, y lo único que puedo hacer es intentar devolverte una porción de los sentimientos que sé que tu corazón alberga, cuando te miro a los ojos…

Alena notó que un par de lágrimas rodaban por sus mejillas e iban a morir junto al agua que los rodeaba. Tomó a Vangelis por el rostro y lo besó, consciente de que su cuerpo y su corazón nunca tenían suficiente de él. El chico la condujo hasta una de las esquinas de la bañera y la alzó en brazos. Ella se aferró a él y rodeó su cintura con las piernas. Vangelis le dedicó una profunda mirada mientras se adentraba poco a poco en su interior. Alena cerró los ojos y dejó escapar un gemido, avergonzada. Él fue variando la intensidad a medida que ella le iba pidiendo más, sus dedos hundiéndose en su espalda. Sus mejillas estaban enfebrecidas y sus jadeos eran constantes. Los dedos de Vangelis tomaron su barbilla y Alena abrió los ojos, sorprendida.

—No apartes la mirada —le pidió—. Déjate ir y muéstramelo…

Hicieron el amor mirándose a los ojos, con sus cuerpos y sus almas descubiertas. Alena no dejó de besarlo hasta que le sobrevino el agradable y familiar escalofrío que recorrió su espina dorsal de arriba abajo. Abrazada como estaba a Vangelis, lo notó temblar en su interior, impregnándola de su vestigio. Sobrepasada por las emociones, se estremeció bajo el efímero relámpago de la locura.

—Vangelis… Deseo tanto ser tuya… —le confesó al oído, mientras le acariciaba el cabello.

—Y yo quiero que seas tu propia dueña —le devolvió él, con una sonrisa cansada.

Ambos se quedaron en la misma posición, con los ojos cerrados, rememorando la experiencia. Vangelis fue el primero en romper el silencio:

—Quería hablar contigo sobre algo…

Alena se separó de él y se colocó a su lado, jugueteando todavía con su pelo. Vangelis dibujó la forma de sus labios con los dedos.

—Te escucho.

—Es sobre lo que mencionó Yadon ayer. Dijo que esperaba que fuésemos bendecidos con niños que tuvieran el don. Hace tiempo que quería discutir sobre esto. —Vangelis hizo una pausa para buscar las palabras adecuadas—. Si continúas encontrándote con Eryx y conmigo, es cuestión de tiempo que te quedes embarazada. ¿Has pensado en ello?

—Sí, se me ha pasado por la cabeza —admitió la joven.

—¿Y qué vas a hacer al respecto? —le preguntó con delicadeza. Alena se encogió de hombros.

—Bueno, ya tengo veintiún años. Una edad más que razonable para ser madre. No es que lo desee, pero tampoco aborrezco la idea. Nadie se sorprendería si tuviese un hijo.

—No estás casada, así que serías una madre soltera —le recordó Vangelis—. Y eso no está bien visto en Karsten.

—Entonces, me iré de Karsten —contestó ella, decidida.

—No bromees con eso —dijo, y la besó en el hombro—. Allí está toda tu vida.

—Mi vida está donde se encuentren las personas que amo. Y si eso me lleva por caminos distintos a los convencionales, que así sea. Solo… me gustaría saber si tú me tomas en serio —dijo, avergonzada.

—Alena, amar tu alma es mi prioridad —le aseguró Vangelis—. Amar tu cuerpo, un asunto muy serio para mí, y eso incluye lo que nazca de él. —La joven inspiró hondo.

—No te burles…

—¿Qué te hace pensar que lo hago? —inquirió Vangelis, perplejo. Alena agitó la cabeza hacia ambos lados, resignada.

—Todavía eres muy joven. ¿Qué sientes cuando piensas en ti como padre? ¿Te da miedo?

—No. Miedo, nunca —aseveró él.

—Entonces, ¿qué? —insistió la chica.

—Extrañeza…, emoción. Pero, sobre todo, un inmenso amor hacia ti —reconoció. Alena abrió la boca con sorpresa, porque era la primera vez que veía a Vangelis enrojecer. Lo estrechó entre sus brazos en un gesto espontáneo.

—Te quiero —le susurró al oído.

En aquel momento, se abrió la puerta del baño. Alena se sobresaltó, pero enseguida se dio cuenta de que era Eryx.

—Estáis aquí —dijo, con alivio—. Os he estado buscando por todas partes.

Eryx fue a decir algo más, pero se quedó parado en mitad del baño al ver que ambos lo miraban en silencio.

—¿Molesto? —preguntó, cortado.

—Tú, nunca —le respondió Alena, con una sonrisa. Le hizo un gesto para que se uniera a ellos. Eryx se desnudó y se metió en el agua.

—¿Queréis compartir conmigo lo que estabais discutiendo? —ofreció, al darse cuenta de que el humor que flotaba en el ambiente era denso, aunque no hostil. Vangelis alzó la cabeza y miró a Alena. Ella despegó los labios, pero tardó un momento en responder:

—Estábamos hablando sobre lo que dijo Yadon de tener hijos.

—¿Estás embarazada? —se alarmó Eryx. Alena rio y volvió a enrojecer.

—No… Al menos, que yo sepa. Solo pensábamos en cómo nos sentiríamos si un hijo llegara a nuestras vidas. ¿Qué hay de ti?

—Sería una gran responsabilidad. —Eryx se frotó el pelo, nervioso—. Pero también algo muy bonito que quizá me volviese una persona más familiar, no lo sé. Tendría que racionalizarlo primero, aunque la idea no me desagrada. Desde luego, contarías con todo mi cariño y mi apoyo —añadió, por las dudas—. Aunque, sinceramente, espero que no estés embarazada.

—¿Por qué? —preguntó ella con pesar.

—Porque eso dispararía mis deseos de protegerte —respondió, con reparo. Alena sonrió, conmovida, y se inclinó para besarlo.

—Soy afortunada —dijo, y los miró a ambos.

Entraron al dormitorio poco después. Vangelis se sentó en la cama de Eryx y le preguntó:

—¿Qué tal fue la reunión con Adarpa?

—Bien. No nos han respondido todavía, pero me da la impresión de que están empezando a considerar unirse a nosotros, ¿no te parece, Alena? —la interpeló.

—Sí —dijo, y miró a Vangelis—. Nos preguntaron con cuántos hombres cuenta el ejército de Taryn. Parece que consideran un suicidio no utilizar la magia como forma de defensa. Creo que están considerando si es realista unirse a nosotros, y cuántos hombres que sepan luchar y tengan dones pueden aportar a la causa.

—Y algo más —recordó Eryx, de pronto—. Les dije que necesitamos la respuesta lo antes posible, porque solo podemos permanecer fuera de Karsten dos semanas y el viaje a Celphir nos tomó cinco días. Al parecer, ellos pueden atravesar el Mar de los Sueños.

—Eso dice la leyenda —asintió Vangelis, y Alena se lo quedó mirando con aprensión—. Que los énur son los únicos que consiguieron burlar las alucinaciones provocadas por las aguas de ese mar y llegaron a Taryn atravesándolo, hace mucho tiempo.

—¿Dónde lo has leído?

—En un libro de la morada del límite —reconoció Vangelis. Alena miró a Eryx.

—¿Crees que estarán considerando la posibilidad de atravesar el mar para llegar hasta Taryn? —le preguntó, temerosa.

—De ser así, alcanzaríamos Karsten en unas tres horas. Tendríamos una semana más para quedarnos aquí.

—Sería estupendo —reconoció Vangelis—. La próxima vez que nos llamen, haré lo posible para no faltar a la reunión. Me interesa saber qué planes tienen. Eso, si al final deciden acompañarnos, claro está —remachó.

Alena se sentía inquieta. Le tenía pánico al mar, y esperaba de corazón que aquello no fuera más que una leyenda sin posibilidad de concreción.

—Sobre la lucha con Karan esta mañana… —Vangelis cambió de tercio—. He estado pensando que, si no consigues mejorar con la espada, la pelea a golpes es una buena opción. —Eryx entrecerró los ojos.

—¿No te parece que ya es demasiado tarde para tomarme el pelo? Al menos déjalo para mañana por la mañana —protestó. Vangelis miró a Alena con fingida indignación.

—Pero bueno, ¿se puede saber por qué os pasáis la vida pensando que me burlo de vosotros? —La chica rio.

—A lo mejor es por la expresión de tu cara cuando dices las cosas —aventuró.

—De acuerdo. —Vangelis se estiró, alzó el mentón y se puso serio—: ¿Así, tipo Eryx, ofrezco más credibilidad? —El aludido le lanzó la almohada, y el chico realizó una teatral caída. Alena se tiró encima de él para hacerle cosquillas, y Eryx trató de separarlos. Pero Vangelis, astuto, lo pellizcó en el costado, y el joven terminó cayendo encima de ambos.

—Estoy hablando en serio. —Vangelis se incorporó y recuperó la compostura—. Eres fuerte; seguro que desorientarías a tu oponente durante la batalla. —Eryx puso los ojos en blanco.

—Claro… Una vez que me atraviese con la espada, puedo asestarle un puñetazo que, con suerte, lo deje inconsciente —ironizó.

—No seas tonto —se impacientó Vangelis—. Llevarás un escudo, además de tu espada. Pero si te ves acorralado en un momento dado, puedes contar con el factor sorpresa de la pelea cuerpo a cuerpo. No estaría de más practicar con varios contrincantes a la vez para ver si eres capaz de enfrentarte con más de una persona.

—¿Qué? ¿Mañana vais a llamar también a los primos de Karan? —inquirió Eryx, sarcástico—. ¿No ha sido suficiente con el ridículo que he hecho hoy?

Alena se levantó, porque sentía que explotaba. Vangelis percibió su repentino cambio de energía y la miró, impresionado.

—Siempre haces lo mismo; es que no lo entiendo —se dirigió a Eryx—. No comprendo por qué no te concentras en lo bueno que tienes en vez de hacerte sangre con lo que no posees. Sigues empeñado en ignorar tus cualidades, creyendo que todo el mundo es más interesante que tú, más válido que tú, más atractivo que tú… ¿No ves que te ensombreces queriendo ser quien no eres y tampoco necesitas ser? ¿Por qué no eres capaz de amarte tal y como lo hacemos los que estamos contigo? ¿Por qué ese empeño en menospreciarte?

—Porque no soporto hacer el ridículo delante de ti. —Eryx le pisó las palabras.

—Si queréis hablar a solas… —ofreció Vangelis, porque notaba que la temperatura de la habitación subía por momentos.

—No es necesario —contestó Alena—. Lo que tengo que decirle lo reafirmaré delante de todo el que quiera escucharme: Eryx Demark, tú no haces el ridículo más que cuando quieres hacerlo. Eres buena persona, considerado, excelente en tu trabajo, honrado…

—Y atractivo —la interrumpió Vangelis—. No te saltes ni siquiera lo evidente, que luego se deprime. —Los labios de la joven esbozaron una media sonrisa, a pesar de su enfado.

—Atractivo —prosiguió—, fuerte y, además, me haces feliz. Y si eso no te sirve para hacerte ver de una vez por todas que vales mucho más de lo que piensas, te juro que no sé qué otra cosa hacer. —Se cruzó de brazos y miró a Vangelis—. Convéncelo tú, a ver si se te da mejor que a mí…

—Alena, cariño, me temo que has ido a llamar a la puerta equivocada. De sobra sabes que mis métodos de convicción siempre terminan en el mismo sitio. —Agarró a Eryx por el cuello y le dedicó un beso sorprendentemente tierno. A pesar de su ofuscación, a Alena le encantó confirmar que Eryx ya no rehuía aquellas demostraciones de afecto delante de ella. Los contempló con interés, hasta que el muchacho hizo un alto para decir:

—De acuerdo; lo siento. Me ha quedado claro que soy un tipo estupendo, y que los dos queréis lo mejor para mí. Muchas gracias. —Alena notó que, aunque revestía sus palabras con un matiz de sarcasmo, en realidad estaba emocionado, así que sonrió y sintió un renovado cariño hacia él—. Por cierto, ¿qué tal ha ido hoy el entrenamiento con Qiana? —dijo, por cambiar de tema.

Eryx le dirigió una mirada elocuente a Alena; ella esbozó una sonrisa incómoda.

—Muy bien —respondió Vangelis—. He aprendido a reforzar la protección de las armas, a aumentar su resistencia y también a realizar hechizos para la protección personal en combate. Esto último me gustaría probarlo con vosotros mañana —añadió, con entusiasmo.

—Estaré encantado —le aseguró Eryx. Luego, dirigió su mirada a la porción de cielo que se veía desde la ventana, y dijo—: Bueno, si no os importa, yo, por lo menos, voy a irme a dormir. Estoy algo cansado. —Alena lo tomó de la mano.

—Tengo algo que pediros que espero que no os toméis a mal…

—A estas alturas, yo creo que hasta Eryx está curado de espantos —bromeó Vangelis. El aludido se lo quedó mirando con aprensión. Alena rio.

—No es nada del otro mundo —reconoció—. Es solo que echo de menos que durmamos los tres juntos, como cuando estábamos en la tienda de campaña… —No pudo evitar sonrojarse.

—Por mí no hay problema —respondió Eryx, y a Alena le pareció que con alivio—. Lo único que ocurre es que esta cama está pensada para una sola persona, y haríamos mucho ruido si quisiésemos moverlas para juntarlas a estas horas de la noche, así que me temo que alguno de los tres terminará en el suelo.

—No si utilizas el clásico método de abrazarte a alguien mientras duermes. —Vangelis le guiñó un ojo—. Eso sí, con el calor que hace, si dormimos juntos no vamos a necesitar mantas, y yo creo que ni siquiera ropa…

—He mencionado que tengo sueño, ¿verdad? —gruñó Eryx—. Haced lo que queráis, pero decidíos pronto —concluyó, y se tumbó sobre el costado izquierdo, de espaldas a la ventana.

Poco después, los tres yacían en la cama de Eryx, con Alena en el lado derecho y Vangelis en el medio. A ella le resultó extrañó aquel cambio de ubicación, pero le gustó. No pudo evitar dejar volar su imaginación, ni los sentimientos que se despertaron en consecuencia. Vangelis tampoco reprimió la risa cuando captó parte de lo que sucedía en su interior. A pesar de la tormenta, se quedó dormida mirando al muchacho, sintiendo cómo su brazo la rodeaba.

CAPÍTULO TRIGÉSIMO PRIMERO

Vangelis se desveló en mitad de la noche y encontró que Alena también estaba despierta. Echó un vistazo por la ventana y se dio cuenta de que todavía faltaban un par de horas para que amaneciera. Con la luz de la luna creciente era capaz de distinguir los rasgos de la muchacha, así que se la quedó mirando con una sonrisa. Ella alzó una mano para acariciarle el rostro.

—Es increíble lo hermosa que puede ser una persona cuando duerme —susurró, en referencia a Eryx. El chico emitió una risa suave—. Es una suerte que él nunca tenga problemas para dormir, ¿verdad?

—Es un tipo amplio —bromeó Vangelis, e hizo sonar unos cascabeles en su ropa que Alena trató de localizar—. Necesita más horas de descanso que nosotros. —Se la quedó mirando—. ¿Qué hay de ti? ¿No puedes dormir?

Alena suspiró. Sabía que Vangelis ya estaba indagando en sus sentimientos, así que no merecía la pena molestarse en inventar una excusa rápida para evadir lo que le rondaba por la cabeza.

—Solo pensaba en tu clase de ayer con Qiana. —Trató de sonar neutral—. Dices que has aprendido a reforzar las armas y a proteger el cuerpo, y que querías probar con nosotros. ¿Hay algo más?

—Sí —recordó Vangelis—. Durante todo el viaje a través de Mylos estuve escuchando unos susurros en mi cabeza que se hacían más nítidos a medida que nos acercábamos. Qiana me ha dicho que eran las voces de los énur que captaban mi presencia y me interrogaban para averiguar quién era. No se me ocurrió entonces, y me sigue pareciendo increíble.

—¿Quieres decir que escuchaste sus voces en tu cabeza? —inquirió ella. Vangelis hizo un gesto afirmativo.

—No es fácil, pero, de vez en cuando, consigo captar pensamientos recurrentes en alguien, o si una persona define con claridad una palabra en su cabeza. Parece ser que la telepatía no está muy desarrollada entre los énur, pero es evidente que hay una cierta predisposición a ella.

—Asombroso… —se admiró Alena.

—También le pregunté por el calor que desprende el amuleto que llevo al cuello, y me dijo que los objetos que han sido construidos en Celphir utilizando su magia responden a la llamada de su hogar. No sé si tiene algún sentido para ti… —Vangelis dudó.

—Tiene bastante sentido. —Alena fijó su atención en el colgante de la cabeza de caballo—. Por cierto, ¿qué es ese ruido de cascabeles que te acompaña? —Vangelis sonrió con picardía y se giró un poco en la cama, con cuidado de no despertar a Eryx. La joven lo vio sacar una especie de saquito del bolsillo, que agitó en el aire y emitió un suave tintineo de cascabeles.

—Es un amuleto de protección que me dio Yadon. Es típico de los énur; una antigua tradición para ahuyentar a las malas energías.

—Es muy bonito —apreció Alena. De color esmeralda, estaba hecho de una tela suave parecida al terciopelo, y cerrado con un hilo dorado muy fino rematado con un decorativo lazo. El cuerpo del saquito llevaba bordada la palabra énurkaint, también en hilo dorado, en un idioma que Alena identificó como taryo arcáico. Al agitarlo, escuchó el delicioso ruido de los cascabeles.

—Significa «protección énur» —le explicó el chico, que imaginaba que querría saber su significado.

—Es muy especial —comentó Alena.

—Puedes quedártelo. —Vangelis echó su mano hacia atrás cuando fue a devolvérselo—. No me gusta anunciar mi presencia, y creo que los cascabeles consiguen ese efecto. No me siento del todo cómodo con ellos; será porque soy un semi-énur —bromeó.

—Si insistes… —Alena acarició el amuleto—. Gracias. —Vangelis agitó la cabeza.

—No hay que darlas. Nunca te he regalado nada, y esto no es mucho, pero…

—¿Cómo que no? Me has regalado flores, y hasta un oso de peluche gigante —le recordó ella, con una sonrisa—. Y esto sí es mucho; eres tú y tus orígenes. Es más que cualquier otra cosa.

Vangelis se abrazó a ella. Debieron de quedarse dormidos otra vez, porque lo siguiente que percibieron fue la claridad entrando a raudales por la ventanita del dormitorio y a Eryx contemplándolos desde el borde de la cama.

—Hasta que os habéis despertado —los saludó, sonriente.

Después de desayunar, el grupo se dirigió hasta el patio interior de la casa, donde había algunas gallinas y una vaca con su ternero pastando apaciblemente frente a un cubo lleno de brotes frescos. Eryx se los quedó mirando con curiosidad.

—Tenía la impresión de que los énur no comen carne.

—Y no lo hacen —le confirmó Alena—. Pero Galata me ha dicho que consumen los huevos que las gallinas no fecundan, y que también toman leche.

—Ellos creen que tomar carne interfiere en la canalización de la energía —añadió Vangelis—. Y me parece que tienen razón, porque me siento mucho más fuerte y despierto desde que no la tomo.

—Interesante —reflexionó Eryx, al tiempo que tomaba la espada que le tendía Vangelis. A continuación, se acercó a Alena y le tendió la otra.

—El hechizo protector consiste en proteger el cuerpo de cualquier daño que se le quiera infligir, aunque solo dura unos cinco minutos —explicó Vangelis.

—¿Y qué determina el tiempo que dura un hechizo? —quiso saber Alena.

—Dos cosas: la concentración del hechicero y su nivel de energía. O lo que es lo mismo, lo fuerte y sano que esté. Mantener el hechizo activo más de cinco minutos desgasta mucho y no es aconsejable si quiere repetirse varias veces.

—O sea, que ¿no podemos utilizarlo en la batalla contra Orien? —se temió Eryx.

—Si los énur allí presentes también pretenden luchar, no —admitió Vangelis—. Si no luchan, podrían mantener más tiempo el hechizo. Depende, como ya he dicho, de la fuerza y la concentración de cada hechicero, y también del número de personas a las que desea proteger.

—Entonces podría haber un número de ellos que no peleara y que se dedicara a proteger a los que sí lo hacen, ¿no?

—Podría —convino Vangelis—. Pero hay que tener en cuenta varias cosas. Una, que deberían estar salvaguardados, porque no pueden situarse en mitad de una batalla sin defenderse. Y la más importante: tendrán que entrenar duro para alargar el tiempo de protección tanto como les sea posible. Recuerda que un hechizo simultáneo aplicado en decenas de luchadores a la vez es más difícil de mantener. No es sencillo, pero tampoco imposible.

—Entiendo. —Eryx miró a Alena—. ¿Quieres que practiquemos? —Ella miró a Vangelis.

—¿Qué le has hecho a las espadas?

—A las espadas nada. Lo que voy a probar es el hechizo de protección del cuerpo con vosotros —dijo, y murmuró unas palabras mientras los miraba alternativamente.

Alena le tendió su reloj de bolsillo, y él lo manipuló para contar el tiempo necesario. Después, la miró y le hizo un gesto de asentimiento. Ella alzó el arma y se colocó en posición de ataque.

—¿Estás seguro de que funcionará? —preguntó Eryx, indeciso.

—El tiempo corre —le recordó Vangelis, concentrado.

Alena se adelantó y golpeó la espada de Eryx. Este, pillado por sorpresa, apenas tuvo tiempo de reaccionar, y solo pudo ejercer resistencia gracias a su superioridad física. Hizo trastabillar la hoja de la joven, que retrocedió hasta perder terreno. Alena se giró sobre sí misma y golpeó su espada contra la de Eryx hasta en tres ocasiones, antes de que él pudiera frenar su avance. Mientras lo hacía, rozó con el filo de su arma el brazo de Eryx y le rasgó la ropa. Él no sintió nada, y solo se detuvo a mirar la manga de su camisa al ver la cara que ponía Alena. El corte en la tela era lo bastante profundo como para haber dañado la piel, pero no había generado un solo rasguño. Envalentonado, Eryx atacó a Alena, y ella esquivó sus envites como pudo, aunque fue incapaz de evitar que rozara su clavícula con la hoja cuando giró hacia la derecha, en un intento de esquivar uno de los pases. Su piel tampoco se lastimó. Y sucedió algo extraño: al ver que no se infligían daño mutuamente, redoblaron los ataques con mayor intensidad y se robaron terreno el uno al otro, esquivando, blandiendo, ejerciendo un pulso de espadas, hasta que Vangelis, hipnotizado por la danza que estaba presenciando y satisfecho consigo mismo por haber rebasado sus expectativas, advirtió que el plazo de tiempo ya había vencido, y tuvo que decirles:

—Ya es suficiente.

Por un momento tuvo miedo de que no le escucharan, tan inmersos como estaban en la pelea. Por suerte, Eryx bajó el arma a tiempo y Alena interrumpió su impulso. Bajó los brazos y aflojó la presión alrededor de la empuñadura con desgana. Pensó que era curioso cómo el saber que no podían hacerse daño el uno al otro había incrementado sus ansias de pelear. Aquel hechizo era mejor que el incapacitador, porque le añadía más realismo al combate, e incluso uno podía fantasear sobre cuáles eran las zonas más vulnerables para atacar a su oponente. Tragó saliva, preocupada. Esperaba que no se les fuera de las manos.

—Está bien saber que el hechizo funciona. —Vangelis se acercó a ambos y les puso una mano en el hombro—. Pero creo y afirmo que os habéis dejado llevar un poco. —Sonrió—. Lo bueno es que vais cogiendo soltura; habéis mejorado bastante los dos. Eso sí, yo os recomendaría que corrierais enseguida al dormitorio.

—Quería proponeros una cosa —lo interrumpió Eryx, para taparle la boca—. No pensaba decir nada, pero ya que estamos aquí y nos está yendo bien, me encuentro de ánimos para compartirlo. —Alena ladeó la cabeza, intrigada—. Hoy es mi cumpleaños, así que había pensado…

—¿Hoy? —lo interrumpió, con una sonrisa luminosa.

—Hoy es tres de mayo, ¿no?

—Sí. Lo que quiero decir es que no me lo esperaba. No habías comentado nada, y así no hay tiempo de prepararte una…

—Eso es justo lo que quería evitar —se adelantó Eryx—. No hay que organizar ninguna fiesta. Solo quería invitaros a tomar algo en la cantina esta noche, si os parece bien.

—Y encima quiere invitarnos. —Vangelis miró a Alena, sorprendido—. ¿Es que no sabes que los que cumplen años no pagan? Por cierto, Alena, ¿qué se le regala a un pastelero? Porque la tarta no podemos hacerla nosotros: quedaríamos a la altura del betún… —Eryx puso los ojos en blanco.

—No quiero regalos —recalcó—. Lo único que me apetece es tomar algo con vosotros. Y no se os ocurra organizar nada, porque me obligaréis a averiguar vuestras fechas de cumpleaños para vengarme —les advirtió.

—El mío fue hace más de un mes —respondió Vangelis, con una sonrisa de oreja a oreja—. Así que no te molestes.

—Para mi cumpleaños faltan más de seis meses, y no te pienso decir la fecha exacta porque tampoco me gustan las fiestas —repuso Alena. Vangelis se acercó con disimulo a Eryx y le dijo al oído:

—Tú tranquilo, ya se lo sacaré…

—En serio —repitió Eryx—. No digáis nada, y menos a Galata; insistiría en preparar algo, y no quiero molestarla. Esto es entre vosotros y yo. Así tenemos una excusa para salir a tomar unos tragos. Hay que vivir, ¿no? Somos jóvenes —argumentó, en un intento de sonar desenfadado.

—Algunos más que otros —bromeó Vangelis, y le dio una palmadita en el trasero—. Pero sí, hay que vivir. Tienes todo mi apoyo —aseguró, sonriente.

Después del desayuno —Eryx le dedicaba miradas asesinas a Vangelis cada vez que hacía como que iba a contarle a Galata sobre el cumpleaños— decidieron ir a buscar a Karan para preguntarle si estaba disponible para un combate. El muchacho, que trabajaba tiñendo tejidos, salió a recibirlos muy ufano, y añadió que sus dos compañeros de trabajo y amigos, Xylon y Brais, eran buenos en la lucha cuerpo a cuerpo cuando Vangelis comentó que Eryx quería probar suerte en ese terreno. El chico suspiró; por un momento había creído que se olvidarían del asunto si no lo mencionaba, pero no había habido suerte.

A la puerta salieron dos jóvenes que aparentaban tener la misma edad de Karan. Uno de ellos era corpulento y tenía el pelo oscuro y muy corto, y ojos inquietos. Se presentó como Brais, y miró a Eryx calculando sus posibilidades cuando supo que quería batirse en duelo. El otro chico, Xylon, era rubio como Karan, y llevaba el pelo recogido en una trenza corta. Era de complexión delgada pero fibrosa. Miró a Eryx con expresión amigable, pero sin un ápice de inseguridad.

A petición de Eryx, los chicos entraron al patio interior del establecimiento, pues no le apetecía volver a dar una exhibición pública, sobre todo siendo esta menos convencional que la anterior.

Atravesaron la sala central. Había varias personas dedicadas a su tarea, que consistía en agregar polvo de diferentes tonalidades sobre telas blancas. Los dejaron atrás para acceder al patio interior de la casa, que, para tranquilidad de Eryx, estaba vacío. Era idéntico al de la posada de Galata, a techo descubierto y con el suelo de arena amarillenta, como si estuviese pensado para guardar animales. Solo que allí, en vez de haber vacas o gallinas, había barreños llenos de telas sumergidas en diferentes tintes.

Karan miró a Vangelis con entusiasmo y le preguntó:

—¿Estás disponible para un duelo con espadas combinado con magia?

El muchacho no quería admitirlo, pero estaba algo molesto por haber perdido ante él la última vez. Había oído que Vangelis todavía estaba aprendiendo algunas cosas básicas sobre la magia, y quizás tuviera la oportunidad de derrotarlo si combinaba ambas destrezas.

—Sí, ¿por qué no? Pero primero veamos qué son capaces de hacer ellos tres. —Vangelis se apoyó contra la pared del patio, dispuesto a no perderse detalle. Alena se unió en silencio, seguida de Karan.

Brais y Xylon se colocaron a un lado, separados a una distancia prudencial, en tanto que Eryx se situó en la otra punta, y los tres formaron un triángulo. A pesar de que era él solo contra dos, Eryx no estaba nervioso; lo que le preocupaba era cómo iniciar la pelea. Ninguno de ellos llevaba espada, y se le hacía extraño batirse sin una.

—Nadie hará daño a nadie —les recordó Karan, justo antes de empezar—. Se trata únicamente de derribaros, no de moleros a golpes.

Aquel aviso no hizo que Eryx se sintiera mejor, pues de pronto recordó que no pendía ningún hechizo de protección sobre sus cabezas. Para bien o para mal, no tuvo que seguir dándole vueltas, porque Brais, más confiado en sus posibilidades que su amigo y habiendo estudiando durante un minuto el cuerpo de Eryx, se abalanzó sobre él con la intención de agarrarlo por la cintura y derribarlo. Eryx trastabilló por el ímpetu del joven, pero evitó la caída, y se sirvió del mismo para empujarlo hacia el lado contrario, lo que hizo que Brais cayera al suelo. Xylon aprovechó la coyuntura y se acercó para golpear a Eryx, pero él esquivó el puñetazo agachándose, al tiempo que estiraba una pierna para derribarlo haciéndole la zancadilla. Brais había vuelto a la carga, y ahora empujaba a Eryx por los hombros; el chico era en verdad muy fuerte, aunque Eryx dudaba de que pudiera derribarlo. Lo agarró por los brazos y los torció, de manera que el muchacho se vio obligado a soltarlo, dolorido. Xylon saltó sobre él a la desesperada y consiguió tirarlo al suelo; los dos rodaron intentando imponerse el uno sobre el otro. Brais esperaba, paciente, a un lado, pues entendía que lanzarse a atacar cuando lo estaba haciendo su compañero no era jugar limpio. Xylon intentó golpearlo en la cara dos veces, pero Eryx movió la cabeza a los lados, esquivando ambas oportunidades. Empujó al chico en el pecho para crear la suficiente distancia entre ellos, y luego le asestó un derechazo en la mandíbula que provocó que Xylon cayese de espaldas. Eryx se incorporó y encaró a Brais, que corrió hacia él y efectuó una serie de golpes. Uno de ellos casi alcanzó a Eryx, aunque fue capaz de evitarlo en el último momento y solo le rozó la oreja. Inmovilizó los brazos de Brais, lo que no fue fácil, pues tenía mucha energía, y terminó dándole un cabezazo a la altura de la nariz que lo dejó lo bastante aturdido como para detener la pelea.

Karan aplaudió, muy impresionado. Sus dos amigos se enderezaron y fueron a darle la mano a Eryx.

—Eres un luchador excelente —reconoció Brais—. No te hace falta la espada.

—Enhorabuena. —Xylon le estrechó la mano. Eryx asintió con gesto solemne y reconoció la deportividad de ambos jóvenes.

—Ha sido impresionante —convino Karan—. Aunque no seas un énur, estoy seguro de que tu nombre pasará a la historia en Celphir. —Eryx encontró que exageraba—. En esta Celphir tan pequeña no, por supuesto; me refiero a la que está por venir cuando volvamos a ser miles de personas, como antes. —Se giró para mirar a Vangelis—. Bien; ahora, es mi turno. —Vangelis asintió y se colocó en posición de ataque, espada en mano, mientras que Karan sacaba la suya del cinto.

Eryx se colocó al lado de Alena y ella le pasó un brazo por la cintura. Estaba agotado, pero era más por la tensión acumulada que por el esfuerzo. Brais y Xylon también se colocaron a un lado, interesados en ver lo que seguía a continuación.

Karan comenzó estudiando a su adversario, aunque su falta de paciencia tampoco le permitió demorarse lo suficiente. Sabía que Vangelis era rápido, pero él lo era incluso más. El muchacho enarboló la espada y atacó directamente la hoja de su contrario, que la rebatió con fuerza y dio la vuelta a la situación. Karan se echó hacia atrás con presteza y volvió a intentarlo de nuevo, esta vez efectuando su golpe desde arriba. Como la vez anterior, Vangelis esquivó la hoja ejerciendo resistencia y forzándola a elevarse. Se echó hacia adelante y golpeó una, dos, tres veces contra la de Karan, haciendo que se prendiera en llamas. Karan retrocedió, desconcertado, y apagó el fuego. Frunció el ceño y murmuró algo que Alena apenas alcanzó a oír, pero que sin duda fue lo que impidió que Vangelis pudiera alzar el brazo la siguiente ocasión para defenderse del ataque de Karan. Se echó hacia atrás y esquivó su hoja, mientras Alena advirtió angustiada que tenía el brazo paralizado. Vangelis se forzó a tomar la espada con la mano izquierda y a continuar peleando, en clara desventaja. Karan giró sobre sí mismo y efectuó una finta que hizo que el arma del joven cayera al suelo. La espada se elevó en el aire y se pegó a la mano derecha de Vangelis, que había vuelto a recuperar la movilidad. Karan fue a atacarlo, pero cada vez que se echaba hacia adelante, la espada se iba hacia atrás por cuenta propia, como si alguien la empujase hacia el lado contrario. Desconcertado, el muchacho se la cambió de mano, pero el efecto fue el mismo. Eryx esbozó una sonrisa incrédula, sin terminar de creerse lo que estaba presenciando. Karan fue a pegarle un puñetazo a Vangelis, que él esquivó en el último momento, pero a cambio perdió terreno. El chico miró a Vangelis, y la hoja de su arma se prendió en llamas. Eso forzó a Vangelis a extinguirlas, lo que fue suficiente para que su hechizo sobre Karan perdiese efecto. Volvió a intentarlo con más ímpetu, blandiendo su espada una vez hacia la izquierda, otra hacia la derecha y una vez más hacia la izquierda, sin tregua. De pronto, el joven fue incapaz de ver la hoja de su arma; era como si hubiese desaparecido. Alena tardó un segundo en comprender qué le sucedía a Karan: se miraba la mano como si en ella no hubiese nada, como si se hubiera vuelto invisible. Se pasó el arma a la otra mano, pero tampoco allí fue capaz de verla. Mientras tanto, tuvo que preocuparse del terreno que le iba restando Vangelis, que levantaba su arma contra él con la misma energía que Karan lo había hecho momentos antes. El muchacho fue a alzar el puño para golpearlo y, en ese momento, la espada volvió a hacerse visible entre sus manos. Pero Vangelis ya había comprendido que la desorientación y el ímpetu jugaban en su contra; se inclinó hacia él con el arma colocada frontalmente y efectuó el golpe de gracia, que atravesó el costado de Karan. Él trastabilló y cayó al suelo de rodillas, conmocionado. Sin embargo, tuvo fuerzas para agachar la mirada y se llevó las manos a la cintura para comprobar, con alivio, que estaba ileso.

Brais y Xylon levantaron el puño casi de inmediato y corearon el nombre de Vangelis. Alena aplaudió, emocionada. Eryx lo miraba, impresionado.

—Excelente batalla, Vangelis —reconoció Karan, entre jadeos. Se incorporó tomando la mano que le tendía y le dijo—: Eres rápido, pero también prudente. Entiendo que ambas cosas han de ir juntas para ganar. Gracias por pelear conmigo. Espero que no sea la última vez, porque no descansaré hasta vencerte —le advirtió, con un enérgico apretón de manos.

—Estoy convencido de que así será. —Sonrió Vangelis. Luego, se acercó a Alena y a Eryx. La joven le pellizcó la mejilla, con cariño.

—Me gustaría hacer un par de cosas antes de la clase con Qiana —dijo, y los miró a ambos—. Nos reuniremos esta noche en la cantina, si os parece bien. —Eryx asintió, y el muchacho se despidió de los cinco alzando la mano.

Karan y sus amigos regresaron al trabajo, y Alena y Eryx dieron una vuelta por el poblado para entrar en sus diferentes establecimientos. Alena ya se había dado cuenta de que había más casas de las que le había parecido a simple vista al llegar, aunque no contaba con que hubiera más de doscientas personas en Celphir. Por eso, la mayoría se dedicaba a profesiones de primera necesidad, como la elaboración de ropa, armas, la producción de alimentos y remedios medicinales. La biblioteca, como Alena ya había comprobado en días anteriores, era el orgullo de Celphir: un santuario imprescindible para que el saber de su pueblo no se perdiese y se transmitiera de generación en generación. La joven quiso rendirle tributo efectuando otra visita, y el bibliotecario —un señor mayor con abundantes canas y gafas demasiado grandes para su rostro ovalado— los reconoció y se alegró de volver a tenerlos por allí.

Eryx había ido directamente a la sección de repostería mágica y había cogido un voluminoso tomo que inspeccionaba con interés sentado a la mesa común. Tardó un momento en darse cuenta de que alguien había dejado un librito sobre sexo abandonado encima de la mesa. Tras asegurarse de que nadie lo estaba mirando, lo tomó y lo escondió entre las páginas del tomo de repostería. Pasó las hojas y se ruborizó viendo las ilustraciones y leyendo las explicaciones debajo de cada una de ellas. En Karsten nunca había visto una publicación semejante.

Así, mientras Eryx se sumergía en los entresijos sexuales, Alena buscó información sobre algo que la tenía preocupada desde el día anterior: el Mar de los Sueños. Resultaba que aquella masa de agua separaba Mylos de Taryn por cuarenta y nueve kilómetros de océano, a una profundidad de cuatrocientos metros. Con las embarcaciones actuales se podía cruzar en un par de horas, pero la bravura de sus aguas unida a las fuertes alucinaciones que estas provocaban al poco tiempo de exposición habían matado a demasiados hombres, que en todos los casos terminaban siendo tragados por las aguas. El libro añadía que los énur guardaban celosamente el secreto para atravesar un mar bajo el que muchos otros pueblos habían sucumbido. Aunque pareciera una leyenda, Alena recordaba muy bien que Adarpa les había dicho que podían hacerlo. Y si Eryx ya daba por hecho que iban a quedarse en Celphir unos días más y al final los énur accedían a acompañarlos, entonces podía suponer que tenían firmes intenciones de atravesar el Mar de los Sueños para llegar a Karsten. Y eso no le daba buena espina.

Alzó la vista y se dio cuenta de que Eryx la estaba mirando. Le dedicó una sonrisa afectuosa. No le apetecía discutir con él sobre aquel asunto el día de su cumpleaños, así que se dijo que lo dejaría estar por el momento.

Un rato después, la pareja regresó a la posada, donde se entretuvo ayudando a Galata a ordeñar a la vaca y a dar de comer a las gallinas. También quisieron ayudarla a barrer, a pesar de que la mujer se negaba.

—No vamos a estar aquí para siempre sin hacer nada —insistió Eryx.

—Yo me siento feliz de teneros en casa. Eso ya es suficiente. De todas formas, tengo que limpiar y cocinar, esté sola o en compañía —se justificaba.

—Es lo correcto, y lo hacemos de corazón —le aseguró Alena.

Después de almorzar un suculento guiso de arroz con verduras y de descansar un poco, Alena dijo que se iba a dar un baño. Mientras se desvestía, comenzó a preguntarse qué habría ido a hacer Vangelis cuando dijo que quería solucionar algo antes de encontrarse por la tarde con Qiana. La chica había salido de la tina y estaba de rodillas en el suelo, secándose con una toalla, cuando entró Eryx. Se desvistió, se acercó a ella y se sentó a su lado. Alena enrojeció al darse cuenta de que la miraba deteniéndose en cada uno de sus rasgos. A aquellas alturas ya sabía que cuando Eryx actuaba con menos pudor del habitual era porque sus instintos dominaban más que su raciocinio, lo cual la desconcertaba y excitaba en la misma proporción. Recordó la observación de Vangelis aquella misma mañana, tras la lucha de espadas.

Eso la hizo acordarse de algo más. Alzó la cabeza para enfrentar su mirada.

—Antes dijiste que no tenías pensado comentarnos que es tu cumpleaños, porque nunca lo celebras. ¿Qué es lo que te hizo cambiar de opinión? —Eryx torció el gesto, y Alena se sorprendió del cambio.

—El hecho de que puede que este sea el último —respondió, sombrío—. Eso me está haciendo replantearme muchas cosas, pero no quiero ser pesimista. A fin de cuentas, ahora os tengo a vosotros. ¿Por qué no debería celebrarlo?

—Y encuentro estupendo que lo hagas —aclaró ella—. Me parece bien cualquier cosa que te haga feliz, o que te permita ser más abierto y sincero con tus necesidades —le dijo, y se inclinó para besarlo.

Se separaron tras un momento, y el joven acarició con suavidad los bucles que se habían desprendido de su recogido. Teniéndola frente a él, continuó deleitándose con sus formas. Lo que más le gustaba era comprobar lo tremendamente femenina que era, a pesar de su arrojada personalidad.

—Eres preciosa. Qué suerte tiene ese crío…

—De que estés con él, ¿no? —se burló ella, aunque no pudo evitar ruborizarse.

Alena rodeó sus hombros con los brazos para atraerlo hacia sí, mientras que su lengua se adentraba en su boca y se fundía en un ardiente beso acompañado de caricias. No tardó en provocar el ardor de Eryx, que la agarró por las caderas y la sentó encima de él. Ella captó su erección empujando para sobresalir entre sus piernas. Se acomodó y dejó escapar un gemido al sentir cómo su miembro se abría paso con rotundidad en su interior. Eryx permaneció sentado mientras Alena se movía sobre él, en un abrazo que presionaba sus pechos contra su torso, algo que a Eryx le hacía perder el control y que lo llevó a impulsar sus caderas para acelerar el ritmo, a pesar del considerable esfuerzo que suponía hacerlo en aquella posición. Alena respondió moviéndose más deprisa, tratando de sincronizarse con la urgencia del joven. Se echó hacia atrás y dejó expuestos sus pechos; el entendió y los besó. Subió hasta su garganta y acarició su mentón con los labios, y cerró los ojos mientras inhalaba el olor de su piel y la sostenía con dulzura por la nuca. Alena podía oír sus cuerpos chocando, y el cálido aliento de Eryx resoplando en su oído, cada vez más agitado. Comenzó a moverse en círculos, siguiendo su instinto, y a dejar entrar y salir su miembro casi por completo, lo que agotó el control de Eryx. La empujó para que se tumbara en el suelo, salió de su cuerpo con una exhalación prolongada y se dejó ir sobre su estómago. Alena acarició el líquido caliente con las yemas de los dedos, curiosa. Mientras tanto, Eryx separó sus piernas y se inclinó frente a ella, que se retorció al recibir las caricias de su lengua en su sexo. Eryx se entregó a la tarea en cuerpo y alma, ayudado por sus jadeos y expresiones faciales, con una intensidad y pericia que asombraron a Alena, pues sabía de su inexperiencia, y que la llevaron a lo máximo. Ella enredaba los dedos en su pelo sin darse cuenta; él la agarró de la mano y notó cada uno de sus escalofríos, hasta que elevó con brusquedad sus caderas y se estremeció, en medio de un clímax dulce y placentero.

Eryx se incorporó y se tumbó a su lado. Alena le acarició el rostro, exhausta.

—Te superas cada vez. Se suponía que la que debía hacerte un regalo era yo… —El chico soltó una risa ronca.

—Como si necesitara más de lo que ya tengo —murmuró, y tomó su mano para besarla con delicadeza. Luego, se quedó pensativo y añadió—: Bien mirado, tengo una sugerencia; ¿crees que pedir que todo siga igual que ahora hasta el próximo cumpleaños es un deseo lo bastante razonable?

—A mí me parece que sí —musitó Alena, y cerró los ojos, satisfecha.

Llegó la noche, y Eryx encontró extraño que Alena no quisiera cenar antes de ir a la cantina. No le pareció una buena idea que bebiesen con el estómago vacío, aunque se figuró que podrían comer algo en el mismo sitio. Preguntándose si Vangelis ya estaría allí, abrió la puerta y se encontró con la estancia iluminada y llena de gente. Al principio no se dio cuenta, pero, al fijarse mejor, advirtió que los conocía a todos: allí estaban Arión —al que no habían vuelto a ver desde la pelea del primer día—, Yadon, Galata, Adarpa, Afia, Karan, Qiana, Vangelis y hasta Brais y Xylon. Lo peor vino al alzar la cabeza y descubrir la pancarta de tela donde habían escrito: FELIZ 25 CUMPLEAÑOS, ERYX DEMARK. GRAN LUCHADOR Y EXCELENTE PERSONA.

—Os voy a matar —murmuró, rojo como un tomate. Miró a Vangelis, que se acercaba en esos momentos hasta ellos—. Te dije que no comentaras nada y has reunido a medio Celphir…

—Literalmente —confirmó el muchacho, sonriente—. Venga, no seas así. —Le palmeó la espalda—. ¿Qué hay de malo en compartir los buenos momentos de la vida? Los malos ya abundan, y a menudo nos encuentran en soledad.

—¡Una ronda de licor de manzana para todos! —oyó a Galata gritar detrás de ellos. Eryx sonrió y buscó la mirada de Alena, que se la devolvió con complicidad.

—Lo de la pancarta no ha sido cosa mía, que conste —aclaró Vangelis, y tomó tres vasos de la bandeja para repartirlos—. Y, antes de que se me olvide…, ¡brindemos!

Los tres alzaron su vaso y se miraron con expectación. Vangelis dijo:

—Por miradas que duran una eternidad…

Pronto, Eryx, el protagonista del evento, se vio arrastrado por Karan y sus amigos, que se pusieron a hablar sobre la pelea que habían tenido por la mañana. Alena vio que habían decorado el restaurante con flores y banderines de colores, y que habían retirado las mesas y los bancos de madera para que hubiese más espacio. Distinguió a Galata y se acercó a ella. La mujer la tomó de las manos y le dijo:

—A mí estas cosas me emocionan mucho, ¿sabes? Al ser tan pocos, cada nacimiento y cada cumpleaños son celebrados en Celphir como algo muy especial. —Bebió un trago de su vaso e hizo una mueca por el gusto amargo del alcohol—. Cuando Vangelis vino a preguntarme si me apetecía unirme a la fiesta, no podía creerme que no me hubierais contado nada. —Alena sonrió al darse cuenta de que el alcohol ya comenzaba a hacerle efecto. Se llevó el vaso a los labios y comprobó que el regusto amargo era equilibrado en su justa medida por la acidez y el dulzor de la manzana.

—¡Adarpa! —exclamó Galata, y le puso una mano en el hombro al supremo para que se detuviese—. Gracias por pasarte por la fiesta. ¿Sabes? Estos chicos son estupendos; en verdad me siento contenta de tenerlos hospedados en mi casa.

—Estoy muy de acuerdo contigo. —El anciano le dedicó una mirada de circunstancia a Alena que la hizo sonreír—. Lo único que espero es que estéis encontrando vuestra estancia en Celphir acogedora. —La chica asintió, agradecida—. Por cierto, el consejo ya ha decidido y mañana por la mañana anunciaremos nuestra resolución. Vangelis ya está al corriente, pero quizás tú no: reuníos con nosotros a las diez en el edificio principal. —Alena sintió que su corazón palpitaba deprisa por la incertidumbre—. Una vez discutida, podremos comenzar a establecer condiciones.

En ese momento, Alena miró con disimulo a Vangelis, que se encontraba al fondo de la habitación conversando con Qiana. Ella le hablaba al oído para hacerse oír en medio de la algarabía reinante; Vangelis asentía con la cabeza, y agregó algo que, por supuesto, no pudo oír. Se despidió acariciándole el rostro. Alena volvió a mirar a Adarpa y le dijo:

—Me parece bien. A las diez estaremos allí.

—Si no se os pegan las sábanas —agregó el supremo. Alena sonrió.

Poco después empezaron a desfilar bandejas llenas de comida fría pero deliciosa: bocadillos, empanadas, tartaletas, cada una de ellas más exquisita que la anterior. Alena quería probarlo todo, pero su estómago no podía hacerle frente. Eryx estaba tan entretenido hablando con unos y con otros que la chica se temió que no comiera lo suficiente, en tanto que su nivel de consumo de alcohol iba subiendo a medida que transcurría la noche. Afia y Yadon se acercaron para saludarla. Ella se alegró de que lo hicieran, porque había conversado poco con ellos desde su llegada.

Afia le sonrió con cordialidad, y Alena volvió a admirarse de su ensortijada melena castaña y de las chispas en sus ojos violáceos.

—No he tenido la oportunidad de preguntarte sobre Karsten. Me imagino que será un sitio muy diferente de Mylos, ya que Taryn es una región tan desarrollada… —Alena no notó ninguna admiración detrás de sus palabras.

—Sí. Es un lugar industrial donde apenas sale el sol debido a la humedad y al humo de las chimeneas de las fábricas. Pero es bonito pasear cerca del mar, y contamos con un cine, un mercado central y una extensa biblioteca. —Hizo una pausa—. Aunque tengo que decir que la de Celphir es sumamente comprensiva: no había visto libros de magia en mi vida, y la historia de Mylos es apasionante. —Volvió a beber del que ya era su tercer vaso de licor de manzanas.

—Me alegro de que te guste estar entre nosotros —intervino Yadon—. Karsten y Celphir son incomparables entre sí, aunque la paz de la que han disfrutado durante décadas las une. Es una pena que de pronto se vean amenazadas por la ambición de terceros. —Su expresión se endureció por un momento. Luego, como dándose cuenta de que aquel no era un tema apropiado para la ocasión, añadió—: Pero confío en el futuro y en que las decisiones que tomemos serán las más acertadas.

Mientras Yadon hablaba, Alena se dio cuenta de que Qiana se había acercado hasta el grupo de Eryx y lo había agarrado del brazo para atraer su atención. La hermosa joven se tocaba el pelo y le sonreía con evidentes muestras de coquetería. Le puso una mano en el hombro para que se inclinara y le habló al oído. Alena hubiera querido saber qué palabras fueron las que le arrancaron a Eryx aquella risa espontánea. Apretó la mandíbula y sintió el calor de la ira trepando hasta su garganta. Que lo intentara con Vangelis, que tenía más experiencia, era una cosa, pero Eryx estaba más indefenso ante sus artimañas. Cerró los ojos tratando de calmarse; a fin de cuentas, no podía entrometerse en su libertad y le debía un voto de confianza.

Alena volvió a la realidad al notar que Yadon la miraba con desconcierto. Consciente de que estaba quedando en evidencia, procuró sonreír y dijo:

—Yo también tengo esperanza para el futuro. Podéis llamarme ingenua, pero no puedo asimilar la idea de que un grupo de soldados, por muy numeroso que sea, llegue a un lugar, arrase con todo y solo deje desolación a su paso. Construir la paz que tenemos nos ha costado un gran esfuerzo, y debemos luchar por conservarla hasta nuestro último aliento.

—Una guerrera. —Sonrió Afia—. Ya he oído que tú también usas la espada. ¿Te gustaría luchar?

—Ignoro si podría entablar una lucha realista contra el enemigo —se sinceró Alena, tras apurar su bebida—. Pero cuento con la intención y la energía de sobra para ello. Es una lástima que en Taryn el papel de la mujer se encuentre relegado a las tareas del hogar y la familia —remachó.

—Es curioso que en eso estemos un poco más aventajados —hizo notar Yadon, con tacto—. Cuando hablamos de progreso, no todo se limita al adelanto tecnológico. La mentalidad que hace avanzar a los pueblos es igual de importante.

—No podría estar más de acuerdo —repuso Alena.

La celebración continuó cuando un grupo de énur se subió a la tarima de la cantina portando varios instrumentos musicales. Al oír la música, más personas entraron y se unieron a los que bailaban al son de la melodía. Para ese punto, Alena ya había decidido que no iba a beber un solo trago más, así que se acercó al escenario, disfrutó de la música y aplaudió junto al resto. Cuando más metida estaba en la escena, alguien la agarró por detrás. Se dio la vuelta y vio a Vangelis.

—Hola de nuevo —le habló al oído, para que pudiese escucharlo—. Creo que deberíamos llevárnoslo antes de que le dé por subirse al escenario a bailar.

Alena miró a Eryx, que en aquel momento estaba cogiendo otro vaso de la bandeja que acaba de pasar frente a sus narices. El joven se tambaleó de forma peligrosa al hacerlo y Alena soltó una risita. Aquel calor que se había instalado en sus mejillas y en su bajo vientre le indicaban que ella tampoco era inmune al alcohol, y suponía que a Vangelis le ocurría otro tanto. Así pues, entre los dos se llevaron a Eryx, en medio de las protestas generales.

—Son casi las tres —le dijo Alena—. Mañana tenemos que presentarnos ante el consejo a las diez de la mañana. Como no duermas un par de horas no necesitarás amedrentar a nadie con una espada, tu cara hará sola todo el trabajo —bromeó.

Alena y Vangelis regresaron a la posada caminando muy despacio, cada uno agarrando a Eryx por un brazo, lo que no era tarea sencilla. Era capaz de caminar, pero de vez en cuando se iba hacia los lados y Alena temía que acabase de bruces contra el suelo.

Subieron con esfuerzo las escaleras que conducían a la planta superior, aunque sin preocuparse de si hacían ruido, porque Galata todavía no había regresado. Ya en el dormitorio, Eryx les pasó el brazo por los hombros y les dijo:

—Sois los mejores. No tenéis ni idea de cuánto os quiero, y lo digo en serio; esto no tiene nada que ver con el alcohol. —Vangelis agachó la cabeza, incapaz de aguantarse la risa. Eryx hizo entonces algo curioso: le alzó el mentón y lo besó, mientras que con la otra mano tomó el rostro de Alena y la obligó a acercarse a ambos. Así consiguió que los tres se besaran a la vez. La chica enarcó las cejas, sorprendida, y Vangelis le guiñó un ojo.

Eryx los empujó hasta su cama y cayeron los tres sobre el colchón, con él en el medio y boca abajo. Extendió sus extremidades para abrazarlos a la vez, descendió con la mano derecha hasta el pantalón de Vangelis y acarició su miembro por encima de la ropa. Con la izquierda, levantó la ropa de Alena y agarró sus pechos. Un momento más tarde, lo oyeron roncar con suavidad.

Alena alzó la cabeza para comprobar que, en efecto, se había quedado dormido. Miró a Vangelis, incrédula. Él chasqueó la lengua.

—Como puedes ver, ganas tiene, pero no se decide —señaló, divertido—. Será un caballero, pero, cuando bebe, se pone a la altura de los demás.

—¿Y nos vamos a quedar así toda la noche para no despertarlo? —Alena rio, a su pesar. No es que tuviera frío, precisamente, pero le apetecía colocarse mejor la ropa.

—No lo entiendo. Pero si solo se ha bebido como siete vasos de licor. —Vangelis, achispado, continuaba con la chanza—. Pensaba que agotaría todas las existencias de la cantina antes de caer redondo.

—La falta de costumbre también es un factor importante.

—Te daría la razón, pero tengo ganas de discutir. Yo me he bebido cinco vasos y estoy como una rosa —bromeó Vangelis.

—Cinco no son siete —le recordó Alena—. Y, además, tú no eres de este mundo; a esa conclusión ya llegué hace tiempo. —Movió el brazo como pudo y alzó la mano para darle un cachete en la mejilla, a modo de regañina cariñosa.

—Por cierto, me di cuenta del aura asesina que le dedicabas a Qiana mientras hablaba con Eryx. —Vangelis cambió de tema—. Bueno, para ser justos, se dio cuenta toda la cantina. El único que no se percató es el homenajeado. —Lo miró dormir como un bendito—. Le has declarado la guerra abierta y ahora ella te tiene miedo. —Alena suspiró.

—No era mi intención, pero no pude controlarme —se justificó—. Me pareció que quería aprovecharse de Eryx porque estaba ebrio, y eso no está bien. Por lo menos debería intentarlo cuando esté en pleno uso de sus facultades, para que pueda decidir desde su libertad. —Vangelis sonrió.

—¿Vas comprendiendo a lo que me refería con lo de que la apariencia externa no lo es todo? —le dijo. Alena se mordió el labio.

—Pero, en serio…, ¿tanto se me notó? —preguntó, aprensiva.

—Alena —Vangelis se puso serio—, tus emociones cortan como un cuchillo. Son pura evidencia, tanto tu amor como tu enemistad. Tienes una forma directa e intensa de sentir, que es justo una de las cosas que más me gustan de ti. —Miró una vez más a Eryx—. Y me consta que a él también —añadió.

Alena parpadeó para tratar de frenar unas lágrimas que habían aflorado sin saber por qué. Tal vez fuera por las palabras de Vangelis, aunque seguro que también había un poco de frustración por el hecho de ser como un libro abierto para él y para el resto de los énur. El muchacho percibió su pena, así que le retiró con dulzura el pelo de la cara y buscó un tema de conversación diametralmente diferente.

—¿Sabes? Me resulta curioso ver cómo os excita a Eryx y a ti pelear con espadas. —Alena entrecerró los ojos y puso cara de dolor fingido.

—Me parece humillante que también puedas notar eso.

—Lo siento. Pero es tan palpable y tan divertido de ver, y me pregunto a qué obedece —reflexionó, como captando algo—. Es por la lucha de poder, ¿no?

—Tú lo has dicho. Es como un reto entre ambos. O al menos en mi caso.

—Claro —comprendió—. Y como a mi pequeña amazona le van los retos… —Alzó la cabeza por encima de Eryx para besarla.

El corazón de la joven palpitó con fuerza, como cada vez que utilizaba el posesivo para referirse a ella, aunque fuese en broma. Le gustaba sentirse parte de él a nivel psicológico, aunque ya había asumido que con Vangelis jamás tendría nada semejante. Alena, persistente, atrapó su labio inferior para continuar besándolo, y él le siguió la corriente, hasta que se detuvieron para tomar aire, y dijo:

—Entre tú y él no me lo estáis poniendo nada fácil para ir a dormir —bromeó, en referencia a la mano de Eryx, que seguía encima de su pantalón—. Mejor será que descansemos para lo que nos espera dentro de unas horas…

—Tienes razón. —Alena notaba en sus labios el regusto dulce del licor de manzana—. Creo que todo irá bien, pero mañana sabremos más. Hoy ha sido un día agotador.

CAPÍTULO TRIGÉSIMO SEGUNDO

Eryx se despertó con la claridad matinal. Abrió los ojos y experimentó un terrible dolor en el puente de la nariz, que se extendía por el resto de su cráneo. Además, notó que su mano izquierda reposaba sobre algo cálido y suave. Al girar la cabeza, comprobó que su brazo estaba metido dentro de la ropa de Alena. Abochornado, lo sacó despacio, para evitar despertarla. Se giró y vio que Vangelis yacía a su lado, y que también estaba dormido. Ignoraba qué hora sería, pero le parecía extraño que todo estuviera tan tranquilo cuando el sol ya apuntaba alto en el cielo.

Las memorias de la fiesta de la noche anterior acudieron entonces a su mente. Recordó lo mucho que había bebido, la música y hasta que Alena y Vangelis lo habían traído de vuelta a la posada sujetándolo por los brazos. Agitó la cabeza, avergonzado.

Se incorporó tratando de moverse lo menos posible y fue al baño para refrescarse la cara. El dolor de cabeza resultaba insoportable y la luz diurna solo lo empeoraba. Bajó a la cocina y se encontró a Galata sentada a la mesa con una taza entre las manos.

—Buenos días, Eryx —lo saludó, con su acostumbrado buen talante—. ¿Tú también te has levantado con resaca? Pues esta bebida obrará milagros. —Le señaló una tetera de cristal con un líquido violáceo que reposaba sobre la encimera—. Sírvete una taza.

El chico hizo lo que Galata le indicaba y se sentó a su lado. Con los primeros sorbos de aquella infusión que sabía a anís experimentó una súbita mejoría. Sintió un inmenso cariño hacia la mujer, a la que había llegado a considerar casi como una tía o una madre. Como Eryx se había independizado pronto porque su entorno familiar le resultaba agobiante, había llegado a creer que era una persona arisca. Ahora, le alegraba comprobar que, en realidad, podía sentir afecto familiar por otras personas.

—Vaya, esta infusión es muy potente. Tengo que quedarme con la receta para pasársela a Vangelis.

—Violeta, madreselva, cardo y una pizca de anís —respondió Galata, con una sonrisa—. Me extrañaría que él no la conociese, es un remedio popular para la resaca. —Eryx se encogió de hombros.

—Supongo que no he tenido que preocuparme por eso hasta ahora… —dijo, y reprimió un bostezo.

En ese momento, escucharon unos pasos apresurados descendiendo las escaleras. Alena irrumpió en la cocina arreglándose el cabello, apurada.

—¡Son casi las nueve y media! —exclamó—. Debemos darnos prisa o llegaremos tarde a la reunión con el supremo.

—Déjame a mí, niña —le dijo Galata, y se levantó para echarle una mano con el pelo.

—¿Qué reunión? —preguntó Eryx, perdido.

—Como estabas tan ocupado siendo el rey de la fiesta, ya ni te acuerdas —intervino Vangelis, que acababa de entrar en la cocina. Se acercó a la tetera e inspiró su aroma—. Ah, estupendo. Es justo lo que necesitamos —dijo, y se sirvió una taza—. A las diez tenemos que ver al consejo; van a anunciar su resolución. Por cierto —se giró, como acordándose—, buenos días.

—Entonces tengo que prepararme. —Eryx se levantó al punto—. Ya era hora de que se decidieran. No nos quedan muchos días, y si van a venir con nosotros hay que hacérselo saber cuanto antes a la gente que quiera unirse.

—Estoy segura de que todo saldrá bien. —Galata le dio la vuelta a Alena para ver el efecto de su peinado. Asintió, satisfecha—. ¿Sabéis? Los énur fuimos un pueblo afortunado al ser elegido para portar la magia sobre la superficie. Pero también desventurado, por haber estado a punto de desaparecer varias veces. Ahora estamos en nuestro peor momento. —Hizo una pausa, y se dio cuenta de que sus palabras habían calado en los chicos—. Pero, incluso así, siento que saldremos adelante, y que podremos afrontar la invasión que se aproxima.

—Es usted una mujer muy optimista, querida Galata —le dijo Eryx—. Espero por el bien de todos que tenga razón.

—Y yo espero por el tuyo que dejes de tratarme de usted —respondió ella, e hizo reír a los tres jóvenes.

A las diez en punto estuvieron a las puertas del edificio. Yadon salió a recibirlos y les hizo pasar. Dentro del despacho les esperaban Afia, Urion, Odell, Belmus y otros dos énur que no habían visto antes, además del propio Adarpa.

—Sed bienvenidos —los saludó el supremo, al tiempo que se incorporaba con sorprendente ligereza—. A ellos ya los conocéis. —Señaló con la mano al grupo—. Ellos dos son Achlys —una énur de mediana edad, de pelo rubio oscuro, ojos castaños y nariz pequeña— y Eudor —un hombre de cabello grisáceo y arrugas en la frente, aunque sus vivos ojos azules revelaban que era más joven de lo que su aspecto dejaba entrever—. El grupo al completo tomó asiento, con Adarpa presidiendo la silla principal, a la cabeza de la mesa, justo donde se encontraba la impresionante pintura de Arthim, el caballo estelar.

—Bien —comenzó—. Hemos pasado varios días deliberando, sopesando las ventajas y los inconvenientes de asociarnos a Taryn contra Orien. Nuestra situación como pueblo es delicada, pues somos apenas doscientas almas y, de ellas, solo un poco más de la mitad dispone de magia. No solo en Celphir, sino también en Mylos, y con seguridad en el resto de Londrarc, a excepción de los hechiceros renegados que ayudan a Orien y de personas como Vangelis, un joven valeroso que ha vivido todos estos años en Taryn, arriesgándose a ser descubierto y ejecutado. Puede que queden algunos como él repartidos por el resto del país, aunque es bastante dudoso. —Hizo una pausa—. Por tanto, es evidente que esta situación es indeseable para nosotros, porque no queremos arriesgarnos a ser diezmados ni ante los soldados de Orien, ni ante la maldad de Taryn. Y aquí está el trato que vamos a proponeros. —Eryx alzó la cabeza y miró a Adarpa a los ojos—. Estamos dispuestos, de encontrar voluntad entre la gente de Celphir, a llevar a veinte hechiceros que luchen en el frente, y a otros quince que mantengan hechizos. Este número de treinta y cinco personas, aunque pequeño, constituye un porcentaje importante de nuestro poblado. Y es un porcentaje valioso, porque incluirá a los hechiceros más experimentados. Ahora bien, a cambio de esto, ponemos una condición indispensable e innegociable para colaborar: que Taryn nos acepte sin represalias tras la eventual paz. Los énur podremos regresar tranquilamente a nuestro hogar o elegir quedarnos en Taryn, si ese es nuestro deseo. Cesará toda persecución contra nosotros y la magia volverá a ser tomada en cuenta.

—Es una petición muy razonable —convino Vangelis—. Pero entenderás que no está en nuestra mano ofrecer esa clase de garantías. Tan solo somos simples mensajeros.

—Lo comprendo. Pero no habrá trato si el gobernador de Karsten, y por extensión el gobernador general de Taryn, no nos asegura esto. Y deben hacerlo por escrito, no solo de palabra.

—Tendrán que venir con nosotros en persona para pedírselo —dijo Eryx, con tacto—. Estoy seguro de que aceptará de buen grado su petición, pero entiendo que les preocupe lo que pasará una vez que el conflicto finalice.

—Uno tendría que ser un desalmado para ejecutar a sus aliados cuando la batalla termine solo por cumplir con una despreciable medida histórica —intervino Alena, sin poder evitarlo.

—Por desgracia para la historia de nuestro país, no es la primera vez que ocurre. —Adarpa la miró con una seriedad no exenta de tristeza.

Eryx buscó la mirada de Vangelis. Él asintió. Alena miró a ambos y les infundió una sonrisa valerosa.

—Estamos de acuerdo con sus condiciones —resolvió Eryx—. Pero recuerde que no dependen de nosotros. —Adarpa miró a los allí presentes, que asintieron en silencio.

—¿Alguien tiene algo que añadir u objetar? —se refirió a toda la mesa. Odell alzó la mano y Adarpa le hizo un gesto de asentimiento.

—No voy a mentiros —se dirigió a los tres—. No me fío de la gente de Taryn, aunque eso no os incluye a vosotros. Si tratan de exterminarnos, nuestros hechiceros actuarán en grupo y muchos de los vuestros caerán antes de abatirnos.

—No harán tal cosa cuando lo que buscan son aliados con magia —le aseguró Vangelis—. Esta no es una treta para atacar a Celphir; nuestros sentimientos son genuinos, como habéis podido comprobar. No nos molestaríamos en venir hasta aquí para acabar con una población que no representa ninguna amenaza numérica. —Odell asintió.

—Lo sé, pero no puedo evitar desconfiar. Se trata de un instinto natural… y también de un aviso de que tenemos en cuenta todas las posibilidades.

—Es comprensible —dijo Eryx—. Si sobrevivimos a la invasión y Karsten osara levantar una mano en contra de los énur cuando termine, no encontrará en nosotros aliados, sino enemigos —le aseguró, con gesto crispado. Alena se lo quedó mirando, sorprendida, porque había hablado en nombre de los tres.

—¿Alguien más tiene algo que añadir? —volvió a preguntar Adarpa, tras un momento de reflexión. Alena alzó la mano con timidez.

—¿Sí, jovencita?

—Solo quería saber si vamos a atravesar el Mar de los Sueños para llegar a Karsten, como pareció dar a entender en nuestra última reunión.

—Así es —confirmó Adarpa—. ¿Eso te inquieta de algún modo? —preguntó, al captar sus miedos. Alena tardó un momento en responder.

—Es un mar extenso que ha acabado con la vida de mucha gente. No consigo comprender cómo podremos cruzarlo. —El anciano sonrió. La chica alzó la cabeza y vio que el resto de la mesa le dirigía una mirada de confianza. Eso la tranquilizó.

—Eso no debe preocuparte, querida Alena. Tenemos nuestros métodos, y te aseguro que ni tú ni nadie correrá peligro durante la travesía —zanjó, afable. A continuación, alzó la cabeza, y al ver que nadie añadía nada más, dijo—: Pondremos un aviso para que todo el que esté interesado en unirse a la causa y cumpla con las condiciones para ser reclutado se aliste para partir lo antes posible. —Miró a los chicos—. Os sugiero que paséis el resto del día como mejor os parezca. Si hay alguna otra cuestión que solventar, el edificio continuará abierto durante las siguientes horas; no voy a moverme de aquí. Hasta entonces… —Se levantó y todos le imitaron.

Alena, Eryx y Vangelis salieron del edificio experimentando un gran alivio. De alguna forma era como haber liberado una tensión que llevaban acumulando en su interior desde hacía más de una semana, pues no podían regresar a Karsten sin el apoyo de los hechiceros. Faltaba por ver, sin embargo, si Luxis Melkent y el gobernador general respetarían el pacto de protección hacia los énur y sus costumbres al término de la invasión. Pero no podían preocuparse por algo que no estaba en su mano prometer. Vangelis estaba seguro de que nadie tocaría un solo pelo de la cabeza de un énur mientras que los necesitasen como aliados, pero no tenía tan claro lo que pasaría una vez que todo terminase —si es que terminaba para bien—, y de pronto hubiera una treintena de hechiceros en Karsten. Siendo honesto, el muchacho contemplaba un escenario donde, en el mejor de los casos, eran desterrados de vuelta a Celphir. Pero Adarpa exigía el reconocimiento de la magia y la libertad de los énur para vivir donde quisieran, ya fuera de vuelta en Celphir o en Taryn. No sabía qué pensar al respecto, aunque se había guardado mucho de albergar dudas en su corazón frente al consejo, por si aquello afectaba a la decisión que había tomado. El futuro parecía incierto y distante, aunque eso a Vangelis no le preocupaba, solo podía ocuparse de un día a la vez.

Mientras paseaban por el poblado, Alena observó a un par de niños que jugaban, y también al dueño de la cantina, que estaba limpiando las ventanas. Alcanzó a ver a Karan, que les hacía un gesto emocionado desde su puesto para que se acercaran. Ellos lo saludaron con la mano y el chico esbozó una amplia sonrisa:

—Así que ya es oficial…

Alena ladeó la cabeza, sin comprender a qué se refería en un primer momento. Luego cayó en la cuenta de que hablaba sobre el acuerdo para apoyar a Taryn contra Orien. Ni siquiera se sorprendió de que estuviera al corriente, porque en un poblado de doscientos habitantes cualquier asunto era de dominio público.

—Sí, el consejo ha decidido ayudarnos —respondió ella.

—Pienso apuntarme —confesó Karan, pletórico—. Apuesto a que podré cargarme a varias decenas de soldados. —En ese momento, Xylon salió del establecimiento y los saludó con la mano—. Xylon también tiene muchas ganas de ir a Taryn —continuó Karan—. Siempre hemos querido saber qué tiene de especial esa región, a la que mucha de nuestra gente emigró. Seguro que es un sitio muy desarrollado, aunque eso no me impresiona. Lo único que quiero es que ese hijo de mala madre de Alair Nyton nos deje en paz.

Mientras el muchacho proseguía con su cháchara, Alena sintió un nudo en el estómago al pensar que los jóvenes allí presentes y otros como ellos a lo mejor no regresaban nunca más a su casa. Sintió una pena inmensa al considerar la posibilidad de que un pueblo tan diezmado como el énur sucumbiera al completo por la causa. Alzó la cabeza en mitad de aquellos oscuros pensamientos y se dio cuenta de que Vangelis la observaba con semblante serio.

Karan, por su parte, estaba tan emocionado que se empeñó en enseñarles cómo se ganaba la vida con el oficio de teñir la ropa. Alena había preguntado sobre el color dorado de las cintas que cubrían las túnicas de algunos énur —como la de Qiana—, y él se ofreció a explicárselo.

—Toda la ropa que visten los énur sale de aquí. Mi madre, su novia y la madre de Brais la fabrican a partir de flax, la planta del lino, y nosotros tres —señaló a Xylon y a Brais— la teñimos con pigmentos naturales que se extraen de distintos materiales.

—Ese color naranja seguro que sale del azafrán —apreció Vangelis, que inspeccionaba uno de los barreños de metal donde reposaban telas teñidas de ese color.

—Exacto —convino Karan—. El violeta sale de la flor y el verde de la clorofila de varias plantas. —Señaló otros barreños que había al fondo del patio—. El dorado que mencionaba Alena se extrae de una flor llamada vara de oro y el azul de la lazulita.

—¿Del lapislázuli? Creí que estaba en desuso —se asombró Alena. Karan asintió.

—En Celphir tenemos un pequeño yacimiento. No es gran cosa, pero nos alcanza para esto.

—¿Y ese rosa tan bonito que llevan las túnicas de los niños pequeños? —recordó Alena, de repente.

—De la betalaína de la remolacha. —Karan le guiñó un ojo amistoso.

—Qué interesante…

—¿Y cómo se adhiere el color a la tela? —quiso saber Eryx—. ¿Se sumerge en el tinte y ya está?

—Se necesita un mordiente para fijar el color a la tela. —Eryx ladeó la cabeza, sin entender—. Me refiero a una sustancia que actúe de enlace entre la tela y el color, y que evite que se pierda con los lavados o la luz del sol, por ejemplo. —Karan estaba contento de que mostrasen interés por su oficio.

—Hay muchos tipos de mordientes: bicarbonato, sal, hierro…, pero nosotros usamos vinagre y agua —intervino Brais, que había salido al patio porque los había oído hablar—. Es una parte de vinagre por dos de agua.

—Y son dos litros y medio de agua por cada cien gramos de tela, así que…, ¡es mucha agua! —exclamó Karan. Alena sonrió, contagiada por su entusiasmo—. Ponemos el agua con el vinagre en una olla, junto con el tinte, y la removemos con una cuchara de madera. El agua se calienta durante cuarenta minutos, sin que rompa a hervir en ningún momento —añadió, como acordándose de que ese detalle era muy importante—. Metemos la tela de lino previamente humedecida en la olla y la dejamos reposar dentro de la mezcla durante al menos diez minutos. Luego, la sacamos con guantes para que no queden manchas en las manos. Al sacar la tela de la olla, la enjuagamos con agua y la tendemos en un lugar donde no dé el sol, para evitar que se dañe el color.

—Y esa es nuestra vida. —Brais agitó los hombros de Karan para hacerlo rabiar. Alena volvió a reír.

—A mí me encantan estas ropas —confesó—. Son frescas y absorben bien el calor.

—Y transparentan… —bromeó Brais, y alzó las cejas. Karan le propinó un golpecito en la cabeza.

—Se arrugan mucho, ese es el problema, señorita —intervino una voz femenina. Era una mujer de mediana edad con el pelo muy largo, recogido en una cola de caballo de color caoba que le llegaba hasta el final de la espalda. Llevaba puesto un delantal y guantes amarillos, como los chicos—. ¡Karan! —lo llamó a voces—. ¿Por qué estás molestando a estos jóvenes atosigándolos con detalles aburridos sobre el proceso de teñido?

—No nos está molestado, señora; no se preocupe —la interrumpió Eryx—. Es muy interesante. Hace que uno aprecie más la ropa que lleva. —La mujer sonrió.

—Mi nombre es Kaia, y soy la madre de Karan. Sois bienvenidos a mi casa, aunque hay poco que ver, aparte de esto. —Señaló con una sonrisa la ropa tendida en el patio y los barreños con agua.

—Tanto gusto —contestó Alena—. Le damos las gracias por recibirnos… —La mujer torció el gesto.

—Mi chico está como loco por ir a Taryn, y no te creas que la idea le viene de ahora, después de conoceros a vosotros —les dijo, al tiempo que dejaba en el suelo un cubo con agua. Eryx se agachó para ayudarla, pero ella le hizo un gesto para indicarle que no hacía falta—. A mí todo este asunto no me da buena espina, pero confiamos en Adarpa. No queremos sucumbir ante Orien, así que, ¿qué otra opción nos queda? —El grupo la escuchó, incapaz de añadir nada—. Si tan solo esas alimañas de Taryn nos nos hubieran esquilmado, a lo mejor ahora las cosas serían diferentes. Seríamos muchos más y no habría desconfianza —acabó, con un suspiro.

—Si me permite sincerarme… —Alena avanzó un paso hacia la mujer, y ella estudió su expresión con sus ojos grises, repletos de chispas—. Lo que no entiendo es por qué los énur continuaron migrando a Taryn si sabían que podían ser ejecutados.

—No seas ingenua… ¿Alena? —inquirió, insegura. Ella asintió con la cabeza—. Por supuesto que no sabían que iban a ser ejecutados. Hay que verlo desde otra perspectiva. Taryn es la región más próxima a Mylos. Nosotros no disponemos de esos medios de comunicación tan avanzados que tienen ellos, pero fuimos hasta allí surcando el Mar de los Sueños en busca de oportunidades. Y cuando los nuestros no regresaron, fuimos a su encuentro, solo para encontrar la misma suerte. El rumor de lo que estaba ocurriendo nos llegó demasiado tarde; algunos énur huyeron a Elxania, a Usmust, e incluso a la lejana Orien. Pero esos fueron los menos, porque los énur, como cualquier otro pueblo, desea estar cerca de los suyos. Por eso es poco probable que queden hechiceros repartidos por el resto de Londrarc. Aparte de los renegados, claro está.

—Conoce bien la historia de su pueblo —hizo notar Eryx.

—Somos doscientos habitantes: el conocimiento es público —replicó la mujer, con una sonrisa agridulce—. Las noticias no abundan, y la biblioteca es, junto con el trabajo y la magia, nuestra principal fuente de entretenimiento.

Alena agachó la cabeza. La pregunta que iba a hacer era delicada.

—Entonces, antes de que las leyes de Taryn establecieran la ejecución de los hechiceros, ¿con cuántos habitantes contaba Mylos? —Vangelis le dirigió una mirada triste.

—Solo en Celphir éramos más de dos mil —calculó Kaia—. Tengo treinta y cuatro años, y te puedo decir que las cosas eran muy diferentes cuando yo era niña. Mis padres me contaron historias terribles…

Alena tragó saliva. Se trataba de una verdadera masacre.

Salieron de casa de Karan poco después, con una sensación de abatimiento. Apenas habían recorrido unos metros cuando escucharon voces a sus espaldas.

—¡Vangelis! ¡Me debes la revancha! —gritó el chico desde la entrada. El aludido se dio la vuelta y le hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Todo un personaje, este Karan —bromeó Eryx, a pesar de que seguía desanimado. Vangelis los alcanzó y dijo:

—No sé por qué, pero Kaia me ha hecho pensar en cómo habría sido mi madre, de haberla conocido… —Alena se acercó a él y le rodeó la cintura con un brazo.

—Me pasa algo similar desde que estoy aquí —admitió Eryx—. Esta gente nos ha adoptado como si fuésemos de los suyos. Nunca me he sentido tan a gusto en todos los años que he estado en Karsten.

—Tal vez sea por eso mismo. —Alena, rodeó la cintura de Eryx con su brazo libre—. Son pocos, y por eso son más cercanos y aprecian mejor las cosas simples de la vida, y a cada persona por lo que es.

Tras el almuerzo, Vangelis se fue con Qiana y Alena ayudó a Galata a lavar la ropa de cama. Por otro lado, Eryx se entregó con entusiasmo a la tarea de elaborar una bandeja de pasteles de chocolate y nueces. Echaba muchísimo de menos cocinar dulces y panes a diario, porque aquella ocupación le entretenía y le hacía sentir que hacía felices a los demás. Los sacó del horno justo cuando Alena y Galata bajaban las escaleras y olfateaban al unísono:

—¡Por favor, no os marchéis nunca! —exclamó la énur, con aquella elocuencia que siempre hacía reír a Eryx. Alena le dio un abrazo, y luego le dijo:

—Habrá que esperar a que se enfríen. Ya tenemos postre para la noche.

Eryx se quitó el delantal y se sacudió la harina de las manos y del rostro, y anunció que se iba a dar un baño. Alena se dio la vuelta.

—Perfecto, porque es justo lo que tenía pensado hacer. Así nos haremos compañía —dijo, y le tendió la mano.

Ya en el interior de la tina, Eryx ayudó a Alena a enjabonarse y a lavarse el cuerpo, y ella hizo lo mismo con él. Descubrieron que era un ejercicio altamente erótico, y se hicieron la promesa de repetirlo a menudo. Al término, Alena reposó la cabeza sobre el hombro de su compañero.

—Me pregunto cuáles serán los requisitos para ser reclutado… —murmuró. Eryx se giró para mirarla.

—¿Te refieres a las condiciones para que un énur sea elegido para ir a Taryn? —Ella asintió—. Adarpa mencionó una prueba. Quizás se mida la destreza mágica, no solo la física —aventuró—. Recuerda que Vangelis habló sobre la concentración y la salud física.

—Tienes razón. Es solo que la mayoría de la población de Celphir es joven. Tengo miedo de que les ocurra algo durante la batalla. Me sentiría muy culpable.

—No es culpa nuestra, Alena. —Eryx endureció su expresión—. No somos nosotros quienes hemos creado la afrenta.

—Pero los hemos involucrado con nuestra visita —le recordó.

—No teníamos otra opción —la rebatió el chico—. ¿Hubieses preferido que las tropas de Orien llegaran sin avisar y arrasaran con el poblado? —Ella se estremeció ante la sola idea.

—Por supuesto que no —contestó. Sabía que Eryx tenía razón y que, hicieran lo que hicieran, habría consecuencias.

Más tarde, la pareja decidió ir a dar un paseo y a tomar algo en la cantina. Le pidieron a Galata que los acompañara, y ella accedió. Al atravesar el centro del poblado, descubrieron el anuncio que había sido colgado en un poste de madera. Eryx se acercó a leerlo. Sabía de antemano lo que se encontraría:

Hoy, 4 de mayo de 1897, el consejo de Celphir ha aceptado formalmente la propuesta de apoyar a Taryn para frenar la invasión de Orien, y convoca a cualquier persona en buen estado físico y mental que posea conocimientos mágicos y de lucha y que haya cumplido los dieciséis años de edad, hombre o mujer, para la realización de una prueba que le valide como apto. Los interesados deben personarse en el edificio principal desde esta misma tarde y durante todo el día de mañana. Se ruega que se presenten a la mayor brevedad, con objeto de partir hacia Taryn tres días después de la publicación de este anuncio.

Adarpa Clenyant, Supremo del bosque de Celphir

Alena arqueó las cejas al leer «hombre o mujer», y no pudo evitar esbozar una sonrisa agridulce. Eryx no pasó el detalle por alto. Ella dijo:

—Ahora sí que estamos hablando de progreso.

Entraron en la cantina y se sentaron a la barra. El mesero, que ya conocía a los chicos de la fiesta de Eryx, se alegró de volver a tenerlos por allí y los invitó a licor de manzana. Eryx, que había aprendido la lección, decidió que con uno ya tenía suficiente. A aquellas horas, antes de la cena, había pocos clientes, y Zeth, el dueño, tenía ganas de charlar. Empezó contándoles que llevaba veinte años al frente de aquel establecimiento, y antes de él, su padre y su abuelo. Eryx se dio la vuelta para observar las paredes de la cantina, y se dio cuenta de que, aunque pulidas, eran muy antiguas. También se fijó en los cuadros que las adornaban. Se sorprendió al ver que había un par de pinturas que evocaban el Mar de los Sueños alzando sus olas con bravura, con la luna llena recortada sobre el horizonte. Parecía que los énur se sentían orgullosos de un mar que formaba parte de su historia.

—Mi sobrino Cibran tiene veinte años, y ha decidido que quiere hacer la prueba para ir a Taryn. Su hermano Egan, de diecisiete, quiere seguir los pasos del mayor, por supuesto, y su padre, que es mi hermano, ha dicho que de eso nada. Que con que vaya uno de sus hijos ya ha contribuido con la causa, así que ya os imaginaréis lo enfadado que está Egan. La verdad, Celphir es un lugar pequeño y tranquilo, pero yo me pregunto si es que se vive tan mal como para que todos los jóvenes estén deseando probar suerte en otra parte. —Soltó una carcajada ruidosa—. ¿Qué tiene de atractivo vivir respirando los humos de una fábrica, rodeado de miles de personas ruidosas?

Alena apuró su segundo licor de manzana mientras escuchaba al mesero, y pensó que tenía toda la razón del mundo. No estaba segura de querer seguir recopilando testimonios accidentales de personas que conocían a alguien que iba a presentarse a las pruebas para ir hasta Taryn. Hacía que se sintiera culpable, a pesar de que, como había dicho Eryx, ellos no tenían nada que ver con el asunto.

—Yo solo espero que sepan por lo que están luchando. —Zeth los miró de forma significativa—. Por conservar y valorar la paz, y por reestablecer el crecimiento de nuestro pueblo. No me fío de la gente de Taryn, no os lo toméis a mal —Alena y Eryx negaron con la cabeza—, pero supongo que la alternativa de desaparecer no es más alentadora que aventurarse hacia un destino incierto.

—No seas tan pesimista, Zeth. —Galata alargó un brazo para palmearle en el hombro—. Tenemos que ir pensando que va a ser para bien. ¿Qué sentido tendría lo contrario? Madre mía, si a mí me pillara esta historia con veinte años menos, se iban a enterar esos soldados de pacotilla… —Alena sonrió con desgana.

Vangelis regresó poco antes de la hora de la cena, justo cuando Eryx, Alena y Galata se encontraban afanados decorando la mesa con velas e infinidad de panecillos, queso para untar, sopa de verduras, arroz con champiñones y los pastelillos de chocolate que Eryx había horneado durante la tarde.

—Pero bueno, ¿quién cumple años hoy? —se burló, encantado con la exposición.

Tras la cena, Vangelis fue a darse un baño, y luego se encontró con Alena y Eryx en el dormitorio. Alcanzó a oír que estaban discutiendo sobre una conversación que habían tenido en la cantina con el mesero, pero Eryx, que estaba sentado en el borde de la cama, se dio la vuelta y le preguntó:

—¿Qué tal han ido hoy las prácticas?

—Bien —reconoció—. Yadon me ha enseñado a imprimir protección en los escudos, porque dependiendo del material del que estén hechos resulta más o menos complicado. Al parecer, a los objetos que están hechos para proteger es más difícil revestirlos de un hechizo protector, al contrario de los que están hechos para atacar, como podría ser una espada. Es como si su naturaleza repeliese el hechizo; no sé explicarlo mejor. —Se pasó la mano por el pelo—. De todas formas, hoy Yadon ha tenido que irse enseguida, porque están realizando las pruebas para seleccionar a los que viajarán a Karsten.

—¿Y qué tal con Qiana? —inquirió Alena.

—Hemos practicado la aplicación de energía curativa para solucionar pequeñas heridas y torceduras, y la modificación del entorno cuando se encuentran personas con energías hostiles, del tipo agresivo. —Se la quedó mirando—. Me da la impresión de que ha sido una indirecta. —Sonrió—. También hemos visto algo acerca de cómo reforzar una muralla simple, aunque sobre esto ya se están entrenando varios hechiceros para poder usarlo durante la batalla, y otras cosas relacionadas —comentó, impreciso.

—¿Y no te ha enseñado algo más de su estilo, como, por ejemplo, a dar besos mágicos? —bromeó la joven, sin poder evitarlo.

—¿Alguien está celoso o son cosas mías? —dijo Eryx entre dientes. Vangelis sonrió, consciente de que habían bebido.

—No sabía que fuera algo que necesitase aprender —comentó, reflexivo.

—Por favor… —Eryx soltó una risa ronca—. Modestia cero, Vangelis uno.

Alena se tumbó en su cama. Se sentía un poco mareada, a pesar de que había disfrutado de lo lindo de la cena. Se quedó mirando los cuadros de la pared, y eso le hizo recordar algo.

—No me parece una buena idea atravesar el Mar de los Sueños. Si os fijáis, es un tema recurrente en las pinturas de los énur, pero del que nadie habla. Es como si fuera un secreto, o algo por el estilo.

—Bueno, después de todo, es el único pueblo que ha conseguido cruzarlo —dijo Vangelis—. No esperarás que compartan el secreto con el primero que pregunte por él.

—No me gustan las grandes masas de agua —le recordó Alena—. Me da igual tardar cinco días en regresar a pie hasta Kreslaina, prefiero eso a tres horas cruzando el mar.

—Entiendo tu punto de vista, pero no tienes nada que temer —le aseguró, y la tomó de la mano. Alena le hizo un gesto para que se tumbara, y él se colocó a su lado. Ella se acurrucó, y Vangelis se acomodó para rodearla con los brazos.

—¿Por qué lo dices? —preguntó, con los ojos entrecerrados—. ¿Es que a ti ya te han contado el gran secreto y nos lo estás ocultando? —El muchacho sonrió.

—No, Alena —le respondió, con dulzura—. Pero sé que no va a pasarnos nada; es una intuición personal. No es el Mar de los Sueños el que debe preocuparnos.

La joven alzó la cabeza para encontrarse con la mirada de Eryx. El chico, indeciso, se levantó y se tumbó a su lado. Aunque no había comentado nada, todavía se sentía abochornado por el episodio de la noche anterior. Alena le acarició la mejilla y lo miró con intensidad. Eryx se armó de valor, tomó el rostro de la joven y abrió sus labios con los suyos en un beso encadenado y profundo que hizo arder las mejillas de Alena. Todavía seguía en los brazos de Vangelis, que los contemplaba, entretenido, pues no era habitual que Eryx iniciara aquel tipo de demostraciones. Cuando se separaron, Alena descubrió que Eryx también había enrojecido, lo que le pareció encantador.

—No es mágico, pero espero que te haya gustado igual —le dijo en voz baja. Alena emitió una risa suave y continuó besándolo.

—Me voy a poner celoso… —les advirtió Vangelis, divertido.

—Porque tú quieres —respondió ella, y se giró para encontrarse con sus labios. Él se dejó llevar por el suave y relajante ritmo de Alena. Cuando se separaron, Vangelis acarició su barbilla y se encontró con la mirada de su compañero.

—Oye, Eryx… ¿Te acuerdas de cuando anoche nos besaste a los dos a la vez? —le tomó el pelo. El muchacho desvió la mirada, avergonzado.

—No recuerdo esa parte —replicó, y se separó un poco de ellos—. Creo que ya es hora de apagar la luz. Anoche no descansamos demasiado, precisamente. Aunque, si no os apetece dormir todavía, me iré a la otra cama. Así tendréis más espacio…

—Cuando dejes de decir tonterías, abrázala y apagaré la lámpara —respondió Vangelis. Alena rio y cerró los ojos con un bostezo. Sonrió al notar el brazo de Eryx rodeándole la cintura y les deseó buenas noches a ambos.

CAPÍTULO TRIGÉSIMO TERCERO

Después de desayunar, el grupo dio una vuelta por el poblado hasta llegar al edificio principal. Vangelis no se sorprendió de ver al grupo de personas que aguardaba en la puerta, a la espera de poder pasar la prueba para ir a luchar a Taryn. Le conmovió en lo más hondo ver en los ojos de la mayoría de ellos no tanto el ardor guerrero o la rabia por matar al enemigo, sino la esperanza de poder cambiar las cosas y de vivir en un mundo más justo. Pensó que merecían una oportunidad, y deseó de corazón que todos la tuvieran. Eryx intentó entrar en el edificio, pero le fue imposible por la cantidad de gente que había en una construcción no pensada para tal fin. Antes de salir, alcanzó a ver a Yadon hablando con algunos énur. Les estaba dando instrucciones acerca de algo que tenían que hacer a continuación.

—Me pregunto qué clase de pruebas mágicas tendrán que realizar para superar la prueba —dijo Alena.

—Además de saber luchar, tienen que demostrar que pueden mantener un hechizo activo mientras pelean, lo que depende de la concentración —intervino Qiana. El grupo se dio la vuelta y la contempló con sorpresa—. Y también realizar un hechizo no sostenido.

—¿Hechizo no sostenido? —repitió Alena. La joven llevaba aquella mañana su larga melena pelirroja llena de ondulaciones, y una vistosa túnica violeta que resaltaba aún más sus hermosas facciones.

—Se trata de un hechizo no mental, por medio de una sustancia física impregnada en la materia. —Sonrió—. Hay muchos tipos: protección de armas, protección psíquica, protección personal… Por ejemplo, esta espada. —Se acercó a Vangelis y sacó la espada de su cinto—. Si le imprimes un hechizo no sostenido de fuerza, resultará irrompible. Centrar la energía en algo así resultaría agotador, y mermaría las posibilidades del hechicero de pelear con eficacia. Pero si sabe aplicar de manera correcta el hechizo no sostenido apoyándose en su parte material, podrá olvidarse del problema.

—Y si no es un hechizo realizado con la mente —razonó Eryx—, ¿cómo se hace?

—Existen ciertas sustancias, por supuesto —respondió la chica—. Un hechicero competente debe conocerlas. Hay ciertas hierbas y minerales que, combinados con la energía correcta, se convierten en hechizos, digamos, tangibles.

—Entiendo.

Hubo un incómodo silencio. Qiana le entregó la espada a Vangelis y les dijo:

—Continuad con lo que estabais haciendo; yo solo pasaba para ver cómo se están desarrollando las pruebas de selección. Como vosotros, siento curiosidad.

—¿Vas a alistarte para ir a Taryn, Qiana? —le preguntó Alena. La joven negó con la cabeza.

—Mi sitio está aquí. No tengo demasiada fe en el proyecto, y Celphir necesita contar con personas de referencia en la magia para que no se pierda. Las guerras e invasiones son un sinsentido provocado por el egoísmo de unos pocos, y donde sucumben miles de almas que lo único que quieren es vivir en paz. —Se acercó a Vangelis y le puso una mano en el hombro—. Nos veremos más tarde —se despidió. Luego, se inclinó con cortesía frente a Alena y Eryx, y se marchó.

—«Hechizo no sostenido» —repitió Eryx—. De ese no nos habías hablado. —Vangelis bajó la mirada y sonrió.

—La clásica poción de toda la vida. La verdad es que me llama la atención que sea un requisito para superar la prueba. No todos los hechiceros se especializan en plantas o minerales para elaborar sustancias que logren los mismos efectos que un hechizo mental. Supongo que buscan a los más aptos para que, llegado el caso, puedan centrarse en la lucha y no desperdicien tanto su energía sosteniendo hechizos mentales. O quizás quieren que los quince hechiceros que van como protectores se dediquen a elaborar hechizos no sostenidos y que luego los refuercen con la mente durante la batalla. En cualquier caso, se lo están tomando muy en serio. —Miró a ambos—. Y eso, compañeros míos, me recuerda algo: hoy vamos a dedicar el día a practicar con todo el que se ponga por delante. No podemos perder más tiempo, porque pronto regresaremos a Karsten, de modo que pongámonos manos a la obra.

No fue difícil encontrar candidatos para practicar, porque del edificio principal salían dos tipos de personas: los frustrados por no haber sido seleccionados —que salían con ganas de pelear— y los eufóricos por haber sido elegidos —que también salían con ganas de pelear—. Pronto, el centro del pueblo se convirtió en un polvorín donde se sucedían ruidos metálicos y las espadas iban y venían. Por supuesto, habían tenido el buen juicio de proteger las hojas de las armas antes de meterse de lleno en la contienda, cosa que Eryx agradeció de manera especial, ya que alternaba con total libertad la lucha cuerpo a cuerpo con el uso del arma. Algunos énur que ya habían visto cuál era su estilo se ofrecieron para luchar con él, interesados por medir fuerzas con el joven. Eryx se llevó unos cuantos golpes, pero, en general, quedó satisfecho. Sin embargo, para la hora del almuerzo se encontraba exhausto.

—Yo digo que nos tomemos algo en la cantina y sigamos practicando —propuso Vangelis—. Ya le advertí a Galata que seguramente no regresaríamos para comer.

—Por lo que veo, lo tenías todo planeado —protestó Eryx—. ¿Es que no te cansas nunca o qué?

—Plantéatelo de otra forma: no se trata de quemar toda la energía de golpe, sino de dosificarla y extenderla el mayor tiempo posible. —Vangelis abrió la puerta del restaurante—. Supongo que cuando llegue el momento no podremos decirles a los soldados de Orien que estamos cansados y que regresen al día siguiente —zanjó, con una sonrisa.

—A mí me parece bien continuar. —Alena se sentó en el taburete frente a la barra y notó que sus piernas y espalda se resentían. Se sentía feliz por haberse enfrentado a varias mujeres énur, y satisfecha de ver que eran tan competentes como los hombres. Incluso había aprendido varios trucos de ellas. Hasta aquel momento solo había dispuesto del estilo de Vangelis como referencia, que era elegante y controlado. Las mujeres énur, en cambio, peleaban de forma más arrojada, y no dudaban en servirse de algunos golpes bajos para acelerar la batalla cuando veían que tenían posibilidades de ganarla.

—Está bien —claudicó Eryx, y apoyó la frente contra la mesa de la barra.

—Arriba esos ánimos —le dijo Zeth. El chico se incorporó como un resorte, y miró a ambos lados—: ¿Qué os traigo para comer?

Tras el almuerzo, pasaron un rato charlando con algunas personas que habían entrado a la cantina. Todos hablaban sobre las pruebas para ir a Taryn, y sobre las ganas que tenían de luchar. Por una parte, Alena se sentía contagiada de su entusiasmo y camaradería, pero, por otra, preocupada por lo que estaba por venir. Sacó el tema del Mar de los Sueños con el mesero, pero él se mostró tan reacio a hablar de ello como Adarpa y hasta el mismo Vangelis, lo que aumentó la inquietud de Alena.

Después de una hora de reposo, se levantaron, con la intención de continuar practicando, y fue cuando Alena notó los estragos que había hecho el ejercicio físico durante la mañana. Le sorprendió que su cuerpo no hubiese protestado demasiado durante los cinco días atravesando los bosques de Mylos y que en un par de horas agarrando la espada y batiéndose en duelo hubiera acumulado tanta tensión, pero así era. Comprendió que la lucha era una actividad diaria, tanto en tiempos de guerra como de paz, y que la destreza solo se adquiriría practicando un poco cada vez, para mantener el cuerpo activo y también los reflejos. Por supuesto, nunca había pensado en ella misma como una luchadora —ni ella, ni nadie en todo Karsten—, pero Vangelis había hecho de esa idea una posibilidad real desde el momento en que le tendió la espada tras expresar su deseo de querer intentarlo. Y ese deseo se había visto incrementado por la urgencia de la inminente invasión, y alimentado por el ejemplo de las mujeres énur, que eran tenidas en cuenta para ir a luchar, en tanto que ella, solo por ser eso mismo, una mujer, debía quedarse en casa y esperar que no sucediese nada malo. Y mientras se ponía en guardia frente a una osada énur llamada Cynara, comprendió que lo que hasta entonces había querido considerar como un pasatiempo ya no era suficiente. Que de verdad quería participar en el conflicto, porque sentía que podía y debía hacerlo.

Un par de horas más tarde, Vangelis anunció que iba a entrenar con Qiana, y Eryx y Alena se sentaron sobre el tronco de madera que hacía las veces de banco, agotados. Desde allí podían avistar la peregrinación de gente que entraba y salía del edificio principal. A juzgar por la actividad incesante, la chica consideró que, a aquellas alturas, ya se habría presentado todo Celphir.

—Creo que podría pasarme aquí sentado el resto de la tarde. —Eryx rompió el silencio—. Es más, estoy hasta dispuesto a dormir aquí, con tal de no tener que levantarme para arrastrarme hasta la posada. —Alena hizo fuerzas para reírse.

—A estas horas ya deben de haber seleccionado a la mayoría de las personas que vendrán con nosotros a Karsten —estimó—. Imagino que mañana les darán instrucciones, y que partiremos al día siguiente, como está previsto —añadió, con tristeza—. ¿Sabes? Si no fuera por mi hermana y por la dichosa batalla, con gusto me quedaría aquí a vivir.

Eryx la escuchó en silencio. Lo cierto era que él también había fantaseado con esa posibilidad. Era como si hasta entonces su vida en Karsten no hubiera sido más que un espejismo; un sueño rutinario que había vivido de forma estricta y responsable, sin relajarse ni ofrecerse la oportunidad de ser él mismo. Ahora, en cambio, se sentía completamente distinto. Se sentía amado y con ganas de amar. Y como no supo poner todas aquellas percepciones en palabras, solo dijo:

—Te comprendo muy bien.

El resto de la tarde la pasaron ociosa, lo cual era decir mucho, porque Alena consideraba que ya habían hecho esfuerzos suficientes como para compensar el resto de la semana. Se encontraron con Karan, que preguntó por Vangelis, y ellos le dijeron que estaba con Qiana. El chico les compartió la noticia de que había sido seleccionado para ir a Taryn, y la pareja lo felicitó.

—Xylon también viene, pero Brais no ha podido superar las pruebas. Está furioso —les confió. Cuando Alena le preguntó por los hechizos no sostenidos, el muchacho dijo:

—Tuve que elaborar el de protección de armas. Pan comido: una parte de esencia de jazmín, tres de plomo y seis de cuarzo. Un sencillo hechizo que refuerza armas de acero, aunque no funcionará con los escudos. —Alena asintió al recordar las palabras de Vangelis.

La joven sugirió ir a visitar la biblioteca un rato más tarde, pero perdieron el interés a los pocos minutos de estar sentados en la sala común. Era como si el exceso de actividad física hubiera soliviantado sus mentes y no pudieran concentrarse en la lectura. Alena se dijo que tendrían que calmarse antes de volver a intentarlo. Regresaron a la posada caminando con parsimonia, y Galata charló un rato con ellos antes de que la cena estuviera lista.

—Me parece que ya tienen a los treinta y cinco candidatos. Supongo que mañana anunciarán sus nombres de forma oficial. Aunque, una vez más, son tiempos oscuros para Celphir, resulta una aventura emocionante. No hemos tenido ningún evento importante en décadas y es normal que la gente esté emocionada.

Eryx se la quedó mirando, pensativo. Eso era algo que nunca había conseguido entender sobre las guerras: la mayoría de la gente se sentía entusiasmada ante la perspectiva de luchar. Era como si solo vieran la parte romántica del asunto, si es que había alguna. Entendía que un soldado debía ir motivado a la guerra para tener una oportunidad de librarla, pero le parecía pecar de ingenuidad sentirse emocionado ante un conflicto, en lugar de verlo como lo que era, un desgraciado suceso que alguien más decidía, y bajo el que caían muchos inocentes, tal y como había comentado Qiana. Miró a Alena, que le devolvió una sonrisa, mientras seguía colocando los platos en la mesa. Deseaba compartir con ella su punto de vista, pero no le apetecía que lo tachase de derrotista. Con alguien tan seguro de sí mismo como Vangelis a su lado, casi todas las comparaciones resultaban odiosas.

Vangelis regresó, como de costumbre, poco antes de la cena. El chico se sentía más hambriento que los días anteriores, así que se sirvió una ración doble de berenjenas rellenas, y tampoco fue indiferente ante los panecillos de tomate y queso. A pesar de la cantidad de ejercicio que habían realizado aquella jornada, Alena no tenía demasiado apetito, y tuvo la impresión de que a Eryx le pasaba lo mismo.

Aunque habían puesto la mesa, Galata no los dejó ayudarla a recoger los platos de la cena. En vez de eso, les dijo:

—Es como si os hubiera caído la montaña encima. Haced el favor de descansar todo lo que podáis antes del viaje de regreso.

Alena notó que las últimas palabras las había añadido con un deje de tristeza, y eso la conmovió. Sabía que tenía razón, así que comenzó a subir las escaleras, seguida de sus compañeros.

—Lo de hoy ha sido una paliza que no tiene nombre —comentó Eryx—. No sé vosotros, pero, en mi caso, no hay un solo músculo que no me duela; no se salvan ni las orejas —bromeó—. Propongo un baño caliente para desentumecer el cuerpo.

—Me parece una idea espléndida —convino Vangelis. Miró a Alena y ella asintió con la cabeza.

Entraron en el baño. Mientras esperaban a que el agua se calentase, Alena puso jabón dentro y todos se desvistieron. La joven se fijó en los moratones que Eryx presentaba en un brazo y en el estómago y esbozó una mueca de dolor, pero no añadió nada. Se metieron dentro de la tina, apoyaron los codos contra el borde y cerraron los ojos. Aquella calidez era al mismo tiempo relajante y reparadora.

—¿En serio vamos a entrenar de esta forma a partir de ahora? —preguntó ella, tras un rato en silencio. Vangelis abrió los ojos y se la quedó mirando.

—Parte del trato que hice con Luxis Melkent pasaba por convertir a Eryx en un espadachín decente —le recordó—. No nos queda mucho tiempo, así que hay que aprovechar toda ocasión disponible. Además, Eryx es mejor en la lucha cuerpo a cuerpo y, en ese sentido, es de agradecer que chicos como Xylon y Brais sean tan entusiastas como él, porque así puede practicar las dos destrezas.

—Y ya puedes apuntar más nombres en la lista —intervino Eryx, que había estado escuchando la conversación con los ojos cerrados—. Parece que la lucha motiva a muchos en Celphir.

—La gente tiene que entretenerse de alguna manera. —Vangelis se encogió de hombros.

—Siempre me he preguntado dónde aprendiste a luchar, Eryx —dijo Alena.

—En ninguna parte. Cuando era pequeño, peleaba con los otros niños en la calle —dijo, y estiró la espalda con un gesto de dolor—. Me he pasado media vida haciendo pan y pasteles; no he tenido tiempo de unirme a ninguna banda de mercenarios.

—Entonces, cuando peleas con alguien, ¿te sale natural? —se extrañó ella, que intentaba imaginárselo. Él asintió.

—No tiene nada de especial. Adivinas de dónde te va a venir el golpe y te mueves en sentido contrario. Y si además puedes golpear de vuelta, acabas antes.

—De modo que no eras capaz de sincronizar dos movimientos seguidos con la espada —intervino Vangelis, arqueando las cejas—, pero puedes anticiparte a los golpes de un adversario. Sabía que eras raro, pero esto es ya otro nivel —se burló.

—¿Y qué quieres que te diga? —gruñó, molesto—. ¿Por qué eres bueno tú con la espada? ¿Por qué Alena sabe pescar? ¿Por qué se me da bien hacer pasteles? Hay cosas innatas y otras aprendidas. Y también hay algunas que, por más que las ensayemos, no terminan de salir —añadió, con un suspiro.

Alena movió el cuello hacia ambos lados y soltó un gemido de protesta: lo tenía agarrotado. Vangelis se acercó a ella por detrás y comenzó a masajearle la nuca y el nacimiento del cabello, bajando luego hasta sus hombros. Ella se dejó hacer y cerró los ojos.

—No voy a volver a decirte que no eres tan malo como piensas, porque ya te lo he dicho demasiadas veces y creo que es justo lo que quieres. —Vangelis se dirigió a Eryx con una sonrisa.

Alena estaba disfrutando enormemente la presión de sus dedos. Resultaba curioso que ejercía fuerza, pero, al mismo tiempo, con un toque delicado. Después de unos minutos experimentó una notable mejoría, y encontró que ya podía mover el cuello sin sentir dolor.

—Vangelis, eres maravilloso. Tienes un don con las manos. ¿Cómo es que te has guardado este secreto hasta ahora? Vales tu peso en oro —bromeó.

—Ya sabes que no me gusta alardear.

—¿No vas a contarnos dónde aprendiste a hacerlo? —Vangelis emitió una risa suave.

—No sois los únicos a los que se les resienten los músculos después de agarrar una espada durante horas. De niño, estaba obsesionado con defenderme, y mi hermano y yo peleábamos hasta la inconsciencia. Me apena pensar que siempre lo traté como si fuera igual que yo, a pesar de que era más pequeño. El caso es que, tras practicar durante horas, al día siguiente no podía ponerse en pie por los calambres. Así que me busqué la vida leyendo libros en la biblioteca y desentumeciendo brazos y piernas para enmendar mi exceso de entusiasmo. —Alena rio y buscó la mirada de Eryx.

—A ti te dolía la espalda, ¿no? Pues tienes que probar esto; no te vas a arrepentir…

—Estoy bien, no os preocupéis —respondió él de inmediato.

—¿Es que no puedes hacerme caso por una vez? —insistió ella—. Te digo que Vangelis sabe lo que hace. —Eryx suspiró y se acercó con desgana.

—Eso es lo que me temo —murmuró.

Vangelis, que se había quedado contemplando la escena apoyado contra una esquina de la bañera, no se movió de su puesto hasta que no vio auténtica voluntad por parte de Eryx. El chico llegó a su altura, se colocó de espaldas a él y le dijo:

—Está bien… Veamos qué puedes hacer.

Vangelis le puso las manos en los hombros.

—¿Te duele la espalda entera o solo la parte de arriba? —le preguntó, y le pasó los pulgares por los discos de la columna, notando su tensión.

—Me duele todo, para qué te voy a engañar —admitió. Vangelis sonrió, aunque eso, Eryx, no pudo verlo.

El chico colocó ambas manos debajo de su nuca, a la altura de las dorsales, y apretó con los dedos, arrastrando sin prisas hacia afuera para separar los músculos. Luego, repitió el mismo movimiento desde abajo hacia arriba. Eryx alzó la cabeza, y Vangelis continuó apretando toda la espalda, notando las tensiones y separándolas.

—Los músculos están muy cargados —apreció—. Lo que me extraña es que te puedas mover. Habrá que trabajar esto a fondo.

Alena se acercó para ver cómo lo hacía, y le encantó observar lo concentrado que estaba. Se había centrado en la columna y había introducido los pulgares dentro de la piel hasta dar con las contracturas, presionando para forzar al músculo a soltarse. De vez en cuando alternaba masajeando la nuca y el nacimiento del pelo, para darle un descanso a la espalda. Agarró los músculos de la nuca con una mano y, con la otra, la parte superior de los hombros. Alena sonrió al ver que Eryx tenía los ojos cerrados y no hablaba, eso era señal de que le estaba sentando bien. Vangelis continuó descendiendo por toda la columna, presionando en profundidad a cada lado, hasta llegar a la zona baja de la espalda; Alena observó que su piel enrojecía a medida que era masajeada. Vangelis ascendió de nuevo para repetir la operación, esta vez con más suavidad, y terminó palmeándole la espalda de arriba abajo, para fijar la relajación de los músculos. La chica, que había estado observando todo el proceso con interés, se dio la vuelta para mirar a Eryx. A juzgar por su expresión, estaba subido en una nube.

—¿Qué tal? ¿Te sientes mejor? —preguntó, y le acarició el pecho.

—Me siento muy relajado, y se me ha quitado gran parte del dolor —admitió.

Alena sonrió, encantada. Eryx se dio la vuelta y se quedó mirando a Vangelis. El chico entrecerró los ojos, divertido, intentando interpretar sus emociones.

—Con decir gracias basta —dijo, con un guiño.

En un gesto espontáneo, Eryx lo tomó del cuello y lo besó.

—Gracias.

Alena enrojeció ante el inesperado gesto. Que ella recordara, era la primera vez que Eryx tomaba la iniciativa de besar a Vangelis delante de ella, así que tenía que significar algo.

—Creo que voy a caer redonda en la cama —anunció, sonriente—. Pero ya sabes, Vangelis, si alguna vez decides cerrar la floristería, tienes otro negocio que abrir. Estoy segura de que no te faltarán los clientes…

Dicho esto, Alena se fue a la cama y se tumbó de lado. Fingió que dormía cuando los chicos entraron al dormitorio al cabo de un rato. No le sorprendió en absoluto que no se metieran en su cama, sino en la de Eryx. Y cuando escuchó los gemidos de Vangelis a sus espaldas, no pudo menos que sonreír pensando que, después de todo, la pasión no conocía el cansancio.

CAPÍTULO TRIGÉSIMO CUARTO

A la mañana siguiente, Yadon se presentó en casa de Galata mientras que el grupo desayunaba.

—¿Puedo ofrecerte una infusión o algo para comer? —le preguntó la mujer, con un gesto para que se sentase.

—Gracias, pero no será necesario —declinó. Miró a Vangelis, que en aquel momento estaba dejando su tostada con mermelada de naranja sobre el plato—. He venido a deciros que el grupo de hechiceros que va a viajar a Taryn ya ha sido seleccionado. Esta mañana recibirán instrucciones de lo que se espera de ellos, y cómo tendrán que actuar en Taryn en caso de un recibimiento hostil. —Alena apretó los labios, preocupada—. Todo está previsto para partir mañana por la mañana, con la salida del sol, de modo que podéis ultimar vuestros asuntos en Celphir y uniros a nosotros en el edificio principal a la hora acordada —concluyó, con una sonrisa cordial.

Poco después, Yadon abandonó la casa. Alena miró a Galata, cuyo rostro mostraba una expresión alicaída.

—No te preocupes —le dijo, sin pensar—. Todo saldrá bien, y volveremos a vernos…

—Que Arthim te oiga, mi querida niña… —murmuró, y la estrechó entre sus brazos.

Aquel fue un día triste que decidieron pasar como cualquier otro, para no pensar en lo que estaba por venir. Por la tarde entrenaron con las espadas junto a un grupo de énur que se había acercado hasta el edificio principal. Fue inevitable que Alena se resintiera de las extremidades a causa de la sesión de la víspera, pero, aun así, tuvo la oportunidad de continuar observando y aprendiendo diferentes movimientos por parte de los luchadores de Celphir.

Por la tarde, Vangelis fue a practicar con Qiana, en tanto que Eryx y Alena se acercaron a casa de Karan, y descubrieron que el chico y su madre andaban muy atareados preparando la ropa que iban a llevar los que partían hacia Taryn.

—Es ropa para luchar. —Les enseñó las camisas grises con tiras de cuero, realizadas en un material más resistente que el lino. Estaba envolviéndolas en papel transparente, en pilas de seis. Eryx se ofreció a ayudarlo, y así terminaron antes. Alena se fijó en que sobre la repisa de la chimenea había un reloj esférico con los bordes y las manecillas doradas que no andaba. Le preguntó a Karan sobre el particular.

—Era de mi padre, pero no funciona. —Se encogió de hombros—. Es bonito, pero no sabemos lo que le pasa. Lo conservamos porque es un recuerdo de familia. —Alena se acercó hasta la repisa y lo tomó para examinarlo.

—¿Tienes una navaja, cuchillo o algo parecido? Necesito que la hoja sea fina.

—Claro —asintió él, y salió de la habitación.

Regresó con una navaja plateada que tendió a Alena. Ella le dio la vuelta al reloj, introdujo el filo del arma en el borde y la hizo girar hasta que sacó la tapa. Estudió la maquinaria con atención.

—¿Puedes traerme un poco de aceite o esencia que tengas a mano? Mientras que sea grasa, no me importa cuál. Además, también necesitaré un trapo.

Karan estuvo de vuelta con todo lo que le pedía. Después de unos minutos de manipular el interior del reloj, Alena aplicó la esencia de rosas y retiró el exceso con el trapo. Consultó brevemente el reloj de su bolsillo, hizo girar las manecillas para ponerlas en hora, le dio cuerda y asintió, satisfecha. Cerró la tapa y se lo tendió al chico.

—Listo —dijo, sonriente—. No estaba roto; solo había un par de piezas que necesitaban ser engrasadas.

—¡Qué bien! —exclamó el muchacho—. Mi madre se va a poner muy contenta. ¿Eres relojera? —La miró con renovado interés.

—Sí —confirmo Alena—. ¿Dices que este reloj es de tu padre?

—Sí… Murió hace unos años. —La joven ladeó la cabeza—. Fue a Taryn a buscar a mi tío, el hermano de mi madre, pero lo asesinaron mientras intentaba regresar…

Alena sintió un nudo en la garganta, y no fue capaz de añadir nada. Le resultaba imposible expresar con palabras lo que sentía al pensar en que había estado ajena a aquel drama durante tantos años. Había crecido pensando que los hechiceros eran algo del pasado, unos individuos casi legendarios, hasta que conoció a Vangelis. De no haber sido por el inesperado conflicto con Orien, jamás habría llegado hasta el bosque de Celphir. Y ahora, cuando regresara a Karsten, ya no podría ver las cosas de la misma forma nunca más.

Por la tarde, Galata les informó de que había una cena de despedida en la cantina. Allí se encontraron con los miembros del consejo, y también con Vangelis, Yadon y Qiana. Alena apenas pudo probar bocado, pues era un manojo de nervios. Por su parte, Eryx cayó en un estado taciturno al ver a familias enteras hablando entre sí, padres dándoles consejos a sus hijos, mujeres embarazadas despidiéndose de sus maridos, abuelos llorando pidiéndoles a sus nietos que cambiaran de idea y, en general, un ambiente denso del que Vangelis quiso escapar lo antes posible. No pasó mucho tiempo antes de que estuvieran de vuelta en casa para preparar sus pertenencias. El viaje no era largo, pero para los del bosque de Celphir, Taryn era un territorio ignoto del que no sabían cuándo regresarían, o si llegarían siquiera a hacerlo.

—Siempre he odiado las despedidas —les confesó Eryx, ya en el dormitorio. Alena se hallaba ordenando las cosas de su mochila por enésima vez, más por nervios que porque pensase que podría olvidarse algo—. Cada vez que voy a ver a mi familia a Aleby, lo paso fatal. Las visitas se me hacen cortas, pero el efecto de las despedidas flota en mi cabeza durante días.

—¿Qué es lo que sientes? —le preguntó ella.

—Culpabilidad, fastidio, tristeza…, un poco de todo —admitió—. Pero después de unos días la impresión se disipa y sé que estoy haciendo lo correcto.

Alena comprendió la sensación. Se quedó mirando los cuadros de la pared y dijo:

—No creo que esta noche pueda dormir pensando en cómo vamos a atravesar el Mar de los Sueños para llegar a Karsten. La incertidumbre me está matando. Por más vueltas que le doy, no consigo imaginarme cómo lo lograremos, y eso desata todo tipo de hipótesis fantásticas en mi cabeza.

—No deberías darle tantas vueltas —le aconsejó Vangelis—. La explicación más sencilla suele ser la correcta. Además, no queda mucho antes de que lo descubramos. Lo mejor es aprovechar estas horas para descansar en vez de para anticipar lo que todavía no ha llegado.

—Tiene mucho sentido lo que dices. —Sonrió—. Pero trata de convencer a mi mente…

—Me consta que es tenaz como pocas. —Vangelis le devolvió la sonrisa.

Alena se sentó en la cama y trató de serenarse. Tomó la espada de Karan y acarició su empuñadura, suave y pulida. Echó un vistazo a la hoja, que era de acero, menos pesada y más frágil que la del arma que acostumbraba a usar con Vangelis, que era de hierro. Inspiró hondo y se armó de valor para lo que iba a decir:

—Quiero que sepáis que tengo la firme intención de luchar contra el ejército de Orien.

Eryx giró la cabeza y se la quedó mirando. Tardó un momento en asimilar aquella locura que había estado temiendo que se materializara en la cabeza de Alena como una petición formal y lógica.

—Alena —pronunció su nombre con tacto—, entenderás que eso no es posible… —Buscó la mirada de Vangelis.

—Yo lo veo bien —repuso él—. Si quiere hacerlo y ha recibido el adiestramiento adecuado, tiene todo el derecho a ello.

Eryx se levantó de la cama y se acercó a la ventana. Se pasó la mano por el pelo. Alena notó que estaba buscando las palabras para expresar lo que sentía.

—«El adiestramiento adecuado» —repitió—. Esto no se trata de un pasatiempo, sino de una batalla real. No podemos jugar a ensayo y error. Hablas como un irresponsable.

—No soy un irresponsable. —Vangelis le pisó las palabras—. Solo digo que la decisión es suya. No es una niña, y conoce las destrezas de la lucha desde casi el primer día, igual que tú. Si vas a pelear y ambos sabéis hacer lo mismo, ella debería poder hacerlo también, si esa es su voluntad.

Aquellas palabras sentaron a Eryx como una bofetada. Se sentó en la cama otra vez y endureció el gesto, pero no añadió nada.

—Es mi responsabilidad y deseo —suscribió Alena—. Y no pienso cambiar de idea. Karsten es mi tierra, y siento a Celphir como si también lo fuera. Si puedo hacer algo para ayudar, no voy a quedarme de brazos cruzados mientras los demás las defienden por mí. Prefiero caer peleando que quedarme en casa a llorar a los muertos —sentenció.

Eryx alzó la cabeza y la miró con gravedad.

—Muy bien —dijo, con voz peligrosamente suave—. No pienso continuar con esta conversación, porque siento que no voy a ser capaz de controlar mi enfado y, si eso ocurre, no será agradable. —Miró a Alena—. Haz lo que creas que debes hacer, o más bien lo que te dejen. —Con aquellas palabras había puesto el dedo en la llaga, y lo sabía.

La joven lo miró, herida. Eryx no se sentía orgulloso de haber hecho aquel comentario, pero quería que Alena se desengañara lo antes posible, antes de tener que enfrentar la dura realidad: no la iban a dejar luchar, por mucha voluntad que demostrase.

—Ya veremos —respondió ella, con frialdad.

Vangelis decidió abandonar el cuarto porque sentía el ambiente demasiado tenso, y ninguno de los dos respondía a su llamada mental a la calma. Había salido de la cantina para escapar de una atmósfera triste, pero la del dormitorio no era mucho mejor. Aquello estaba comenzando a afectar a su energía, así que salió al pasillo, pero Eryx lo siguió y cerró la puerta del dormitorio a sus espaldas.

—Estoy harto de esta situación —le dijo, de malos modos—. No me siento apoyado por ti para proteger a Alena. No lo entiendes, no solo deseo protegerla de la batalla, sino también de su desengaño con la sociedad. Si no la hubieras animado con esa chiquillada de aprender a usar la espada… —Se mordió la lengua y dejó que la frase flotara en el aire.

—¿Qué quieres escuchar? —respondió Vangelis, irritado—. Siempre andas quejándote de que quedas como el estirado de la relación, pero ¿has pensado en que tú me haces quedar como el despreocupado? —Golpeó la pared con el puño y Eryx se sorprendió, porque nunca lo había visto tan enfadado—. ¿Crees que no sé que piensas que no soy más que un crío? ¿Que te avergonzaría que supieran que estás conmigo, no solo por ser un hombre, sino por ser más joven que tú? —Eryx alzó la cabeza, sorprendido.

—Eso no es verdad —se defendió—. Yo… —Vangelis hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Es problema tuyo lidiar con los sentimientos que eso te genera. Pero te diré algo: que Alena luche me gusta tan poco como a ti. Daría la vida por ella sin pestañear, y sé que sufriré cuando salga ahí fuera a pelear. Pero yo no puedo decirle cómo tiene que vivir. Conoces su forma de ser y también la mía. Nunca he consentido que me digan lo que tengo que hacer, y no puedo obligar a nadie a que haga lo que yo mismo no tolero —aseveró.

—No la dejarán pelear —terció Eryx, con amargura—. Eso la va a destrozar…

—Tiene razón cuando dice que no es justo que las mujeres de Celphir puedan hacerlo y ella no.

—Está por ver que el gobernador de Karsten transija con la idea —lo rebatió Eryx.

—Dudo que los énur admitan esa muestra de autoritarismo masculino, como también que Luxis Melkent se exponga a desatar su enfado cuando nos ocupan cosas más importantes. Aunque te duela, sabes perfectamente que Alena pelea mano a mano contigo, y si bien no tiene tu fuerza física, está preparada para hacer frente a un enemigo promedio con la espada —zanjó.

Regresaron al cuarto sin añadir mucho más. Para entonces, Alena ya estaba tumbada en su cama, de espaldas a ellos. Eryx se metió en su cama y se colocó del lado contrario. Vangelis se quedó un momento sentado en el borde de la suya, para después apagar la luz. Esperó un rato, y luego se desplazó en silencio hasta la cama de la chica, que no hizo intento alguno por dejarle espacio. Vangelis se pegó a ella y la rodeó con los brazos, notando su dolor. Le dio un beso en la sien y se concentró en intentar apaciguar su estado de ánimo. Poco después, ambos se quedaron dormidos.

Al despuntar el alba, el grupo se levantó y recogió sus pertenencias. Sabían que Galata no estaba dormida porque vieron luz por debajo de la rendija de la puerta de su dormitorio, pero fingir que lo estaba era más sencillo que despedirse de ella. Abandonaron la casa y pronto se reunieron con el resto, que fue llegando a cuentagotas. Adarpa iba a la cabeza junto con varios de los miembros del consejo, incluido Yadon. Alena alcanzó a ver las caras somnolientas de Karan y Xylon, y alguna que otra conocida a la que todavía no le había puesto nombre. Eran treinta y ocho. En total, contó a siete mujeres incluyéndola a ella, lo que era mejor que nada, pensó con un suspiro.

—Hay una jornada de camino hasta llegar al Mar de los Sueños —anunció Adarpa, una vez que todos estuvieron reunidos—. Es posible alcanzarlo al final del día si caminamos a buen paso, aunque es más realista alcanzar la orilla mañana.

Alena se mordió el labio. Hasta ese momento no había caído en la cuenta de que el mar no colindaba con Celphir, sino que tendrían que caminar hacia el sureste para alcanzarlo. Así pues, todo indicaba que el misterio de la travesía del Mar de los Sueños se mantendría un día más.

Miró a Vangelis, que en aquel momento estaba comentándole algo a Eryx en voz baja. La chica no le había dirigido la palabra desde que se habían levantado, y él, aunque no la había rehuido de forma evidente, tampoco había hecho por encontrarse con su mirada o acercarse a ella. Le entristecía estar así con él, pero no veía cómo podrían solucionar el conflicto, porque no pensaba cambiar de opinión. Además, estaba dolida porque él daba por hecho que ella no podría luchar. Eso le hacía sentir que había estado perdiendo el tiempo; que no la tomaban en serio. Torció el gesto e intentó ahuyentar aquellos sombríos pensamientos. Lo mejor que podía hacer era esperar a que Eryx iniciara el acercamiento. Hasta entonces, guardaría silencio.

Por el camino, Eryx prestó atención a las conversaciones que varios énur mantenían de forma discreta. Algunos se preocupaban de dónde iban a alojarse cuando llegaran; otros, acerca de con cuántos hechiceros contaría el ejército de Orien. Los miembros del consejo incluidos en la expedición mantenían un prudente silencio, concentrados en salvar la distancia hasta el Mar de los Sueños de forma segura y rápida. El muchacho se sintió mejor al comprobar que las charlas versaban sobre temas más o menos triviales, lo que indicaba que los énur no estaban demasiado preocupados por el futuro. En lo que a Karan y a Xylon respectaba, más parecía que iban de vacaciones a un lugar nuevo y desconocido que a librar una batalla. En el fondo, no dejaban de ser muy jóvenes. No eran soldados, sino gente común y corriente que tenía, como él, una visión distorsionada de la situación.

Porque lo cierto era que nadie sabía a ciencia cierta a qué atenerse, pensaba Eryx. Era posible que el ejército de Taryn estuviera al corriente, pero al involucrar a los habitantes en un conflicto como aquel se ponía de manifiesto su gran desconocimiento sobre temas bélicos. Si no era habitual que la población civil supiera de guerras y batallas, la de Taryn era especialmente ignorante en cuanto a que la paz y el progreso les había hecho darle la espalda a toda contienda con otras regiones. Y ahora, eso se revelaba como una terrible desventaja.

Vangelis se llevó la mano al cuello y acarició su colgante, pensativo. Ante el inminente regreso a Karsten, no pudo dejar de preguntarse cómo habrían evolucionado las cosas en las últimas semanas. Quizás ya tuvieran más detalles sobre los planes de Orien y los hombres de Taryn hubieran progresado de forma considerable. También se preguntó cómo le habría ido a Lykaios, y cómo reaccionarían en Karsten cuando los vieran llegar con una treintena de hechiceros. Además, era consciente de que Alena continuaba triste por el desencuentro con Eryx la víspera, y deseaba poder hacer algo por ella.

En lo personal, Vangelis había estado bastante ocupado elaborando un hechizo tangible que le permitiese proteger de forma simultánea a Alena, a Eryx y a su hermano, sin descuidar su propia seguridad. Sabía que era algo casi imposible de conseguir con tan solo su concentración, y por eso le había pedido ayuda a Qiana en secreto, para que le enseñara a preparar un hechizo material que repartiese su energía en varios puntos a la vez sin perder la intensidad en uno o en varios de ellos. Pero para que tal hechizo mantuviese su poder durante toda la batalla, debía aprender a guardar la calma en todo momento y a no dejarse distraer por otros estímulos, no solo al elaborarlo, sino también al aplicarlo y a la hora de usarlo, pues su efecto estaba estrechamente relacionado con el hechicero que lo había confeccionado. No era una tarea sencilla, pero había mejorado mucho en los últimos dos días y confiaba en mantenerlo activo el mayor tiempo posible.

—¿Continúas sintiendo el amuleto arder? —Alena lo sacó de sus pensamientos. Vangelis le dirigió una sonrisa amable y agitó la cabeza.

—No. Por suerte, eso se terminó al llegar a Celphir.

—Pero aún continúas oyendo y viendo cosas, ¿no?

—Eso siempre. El bosque está lleno de presencias mágicas. ¿Ves aquel roble de allí? —Alena miró en la dirección indicada y distinguió un árbol alto de tronco poderoso y ramas frondosas—. Está lleno de dríades, las ninfas de los árboles.

—¿Qué aspecto tienen? —se interesó Alena.

—Son pequeñas figuras de luz. De cerca, tienen rasgos femeninos. Son muy hermosas, pero no son hostiles —la tranquilizó—. Por el contrario, suelen rehuir a los seres humanos y viven en árboles como el roble para beneficiarse mutuamente de su energía.

La chica sonrió. Trató de imaginarse un árbol lleno de hermosos puntos de luz que flotaban rodeándolo por completo, en mitad de la noche, y le pareció algo cautivador. Vangelis se alegró al notar el cambio de energía en el aura de la muchacha.

Continuaron atravesando el bosque hasta que el sol estuvo muy alto en el cielo. Entonces, hicieron una breve parada para almorzar y reponer fuerzas. Alena sacó parte de lo que Galata les había preparado y comieron en silencio, rodeados por los murmullos procedentes del resto del grupo. Un poco más allá, se fijó en que Karan y Xylon habían sacado sus camisas de lucha y se las estaban probando, intentando decidir a quién de los dos le otorgaba una pose más imponente. Sonrió. Luego, escuchó la suave voz de Adarpa y lo buscó con la mirada. El supremo estaba hablando con varias personas.

—Lo fundamental es que durante la lucha permanezcamos juntos en todo momento, para preservar el flujo de energía. Eso nos fortalecerá. En cambio, separarnos perjudicará nuestras capacidades en un entorno donde no somos bienvenidos y donde hay escasa energía natural en la que apoyarse. —Algunos asintieron con la cabeza.

—¿Y qué hay del mar? —murmuró, sin darse cuenta. Vangelis y Eryx se la quedaron mirando. Ella frunció el ceño e intentó ordenar sus pensamientos—. Todo el tiempo damos por hecho que es el entorno natural del bosque el que hace fluir la magia, la renueva, o algo por el estilo.

—Los mayores centros de energía son los árboles. De ahí se esparce, como un tapiz, hacia el resto del bosque —respondió Vangelis. Alena asintió, impaciente.

—De acuerdo. Pero en Karsten, por ejemplo, no hay tantos árboles. De hecho, ni siquiera hay parques naturales, solo de asfalto. Las pocas flores que pueden verse son las de tu puesto, y esos árboles enclenques de las avenidas que sirven para sujetar las lámparas de aceite —prosiguió—. No tenemos bosque, pero tenemos mar. —Vangelis negó con la cabeza.

—El mar renueva, pero no genera. Arrastra las energías negativas y es útil para limpiar amuletos o piedras, pero no tiene la energía creadora de los árboles. Por eso, en Karsten la magia apenas existe. En lugares como Dastaria, donde hay bosques entre fronteras, las cosas son un poco más sencillas, pero continúan siendo la excepción. Los árboles son más válidos cuanto más antiguos y saludables sean.

—Entiendo —dijo Alena—. No es una perspectiva demasiado halagüeña. Si nuestra esperanza de salir victoriosos de la invasión pasa por los hechiceros de Celphir y ellos no tienen un punto de apoyo energético, no sé lo que nos queda.

—Están preparados para apoyarse entre ellos —contestó Vangelis—. Mientras permanezcan juntos, la energía fluirá con mayor facilidad, en lugar de dispersarse en el ambiente. Además, recuerda que nos queda la lucha con espadas. No todo depende de la magia.

—Pues si nuestras informaciones son correctas, entonces tenemos las de ganar frente a Orien —intervino Eryx—. Por lo que sabemos, ellos cuentan con varios hechiceros que, o bien han obligado a ponerse al servicio de su causa, o lo han hecho de forma voluntaria. En cualquier caso, si solo son unos cuantos, nosotros contamos con más de treinta, ¿no es cierto?

—Tienes razón —convino Vangelis—. Pero tampoco conocemos el poder de esos hechiceros, ni a qué han dedicado sus conocimientos. Además, aunque es posible que muchos de los que van a luchar desde Usmut sean personas corrientes, Orien cuenta con un ejército mayor que el de Taryn, de mentalidad más bárbara y, por tanto, acostumbrado a luchar sin piedad. Si a eso le añades la ayuda de la magia para, digamos, hacer un arma irrompible, o para que inflija un daño mayor, entonces ellos llevan ventaja, porque saben usarla, y además potencian su efecto. —Eryx tragó saliva, preocupado—. Pero estas son mis deducciones y no tienen por qué ser ciertas —se apresuró a aclarar.

—Más vale que el supuesto de Eryx sea el correcto —murmuró Alena, sombría.

Eryx endureció el gesto; tenía que impedir a toda costa que Alena luchara. Una cosa era que él, por ser un hombre, estuviera obligado, y otra muy distinta que la mujer que amaba se arriesgase por opción personal. Que él muriera era una cosa, pero no estaba dispuesto a verla a ella caer.

Continuaron avanzando poco después, siempre atravesando un monótono camino flanqueado por árboles frondosos, pero de terreno amplio y fácil de transitar. El grupo marchaba a velocidad media pero constante. Estaban acostumbrados a caminar a través del bosque, y hasta Adarpa, el más anciano de ellos, lo hacía con soltura. Conforme el día iba declinando, las charlas fueron cesando, señal de que las energías menguaban, y de que la noche no tardaría en llegar. Adarpa y Yadon estimaban que lo mejor era continuar caminando hasta poco antes de la puesta de sol, cuando se verían obligados a buscar un terreno lo bastante amplio y resguardado para montar el campamento.

Justo cuando anochecía, avistaron algunas hercinias. Alena no las había visto desde una de las primeras noches en que habían atravesado los bosques de Mylos, y se alegró de volver a encontrarse con ellas, tan hermosas y brillantes, volando en círculos bajos, iluminando el camino de los viajeros.

—Me pregunto por qué habrá criaturas que podemos ver y otras que no —se dirigió a Vangelis, pero sin mirarlo.

—También yo me lo he preguntado en alguna ocasión —admitió él—. Tengo la sensación de que son ellas, o su campo energético, el que lo determina. Es como un acuerdo inconsciente de visibilidad, si sabes a lo que me refiero.

—Creo que sí.

—Los seres humanos también lo tenemos, aunque no nos demos cuenta —añadió, sin explicar nada más.

Encontraron un claro lo bastante grande justo cuando la noche se cernía sobre ellos. Adarpa y Yadon encendieron una hoguera utilizando la magia, mientras que el resto de énur se dedicaron con presteza y casi en silencio a montar sus tiendas de campaña para pasar la noche. Vangelis y Eryx desplegaron la suya; Alena sintió una brisa inequívocamente marina que le indicaba que estaban muy cerca del Mar de los Sueños. Aquello, una vez más, la llenó de inquietud.

Se sentaron a cenar junto al fuego con el resto del grupo. Cynara, la énur que se había batido en duelo en una ocasión con Alena y de quien había aprendido algunos trucos, se sentó a su lado y compartió con ellos unas frutas del bosque. Alena tomó las que le tendía, agradecida.

—Así que mañana por la mañana alcanzaremos el mar —le dijo. La mujer, de unos treinta años, tenía una mirada profunda y una voluminosa melena ensortijada de color castaño. Del cuello le pendía un amuleto con la figura de Arthim.

—Así parece. La verdad, no sé qué esperar cuando lleguemos a Taryn. He oído todo tipo de historias sobre la región, pero siempre he sido muy cauta a la hora de emitir juicios sobre cosas que no conozco.

—Tampoco yo sé qué esperar a estas alturas —se sinceró Alena—. Es mi hogar y creí que lo conocía, pero ya no estoy tan segura. —Agachó la cabeza—. Aunque ahora mismo es mejor centrarse en lo que nos ocupa; las impresiones llegarán más tarde.

—Tú también vas a luchar —dijo Cynara, y no sonó como una pregunta, sino como una afirmación.

—Así es —confirmó Alena, y no pasó por alto que Eryx la estaba mirando—. Karsten no está acostumbrado a pelear, y mucho menos las mujeres. —Cynara puso cara de extrañeza—. Nosotras somos personas de segunda categoría; nos quedamos en casa a limpiar, cocinar y cuidar de los niños y del marido —añadió, con un deje de amargura.

—Pensaba que Taryn era un lugar más progresista —intervino un joven que había estado escuchando la conversación. Se acercó a ellos y se sentó al lado de Cynara. Alena ya lo había visto antes. Tendría unos veinte años y era bien parecido, de ojos grises, mirada amable y pelo oscuro.

—Eso depende de a qué tipo de desarrollo te refieras —respondió Alena, y Cynara sonrió.

—Me llamo Cibran —se presentó el joven—. Mi tío me ha hablado de vosotros, los emisarios de Karsten.

—¿Tu tío? —inquirió Eryx. El chico asintió.

—Zeth, el dueño de la cantina —explicó. Alena abrió la boca al identificarlo.

—Es cierto que nos dijo que su sobrino mayor había sido seleccionado, pero no el menor —recordó.

—Egan siempre quiere seguir mis pasos —dijo el muchacho, sin arrogancia—. Pero creo que en esta ocasión ha tenido suerte de librarse. Mis percepciones sobre el asunto no son demasiado prometedoras, aunque no puedo quedarme de brazos cruzados sin hacer nada por Celphir. —Alena estuvo de acuerdo—. Tengo entendido que Orien avanza junto con las tropas de Usmut, pero ¿sabéis algo sobre la región de Elxania?

—Creemos que no ha sido atacada —intervino Vangelis—. Pero desde aquí no podemos saberlo, solo contamos con el testimonio del mensajero de Usmut que viajó hasta Taryn para advertir al gobernador de las intenciones de Orien.

—¿Sabéis algo sobre los hechiceros que los acompañan? —continuó preguntando Cibran. Vangelis negó con la cabeza.

—Elxania se encuentra de camino a Taryn —reflexionó Cynara—. Y dicen que su rey es tan débil como el de Usmut.

—Pero no es interesante desde un punto de vista económico —le recordó Eryx—. A no ser que quieran continuar engrosando las filas de su ejército, claro está. Esperamos que ese escenario no tenga lugar…

—La verdad, no sé si el rey de Orien es demasiado listo o nada más que un necio —opinó Cibran—. Se necesita valor para dirigir algo como lo que tiene entre manos, que puede suponer una victoria absoluta o una catástrofe de gran magnitud.

—Alair Nyton es un rey joven, y acaba de suceder a su padre —dijo Vangelis—. Es posible que esté deseando demostrar a sus súbditos que puede ofrecerles mucho más de lo que nunca han tenido.

Xylon y Karan se acercaron en ese momento y se sentaron con el grupo.

—¿Os apetece una lucha de espadas o cuerpo a cuerpo? —les ofreció Karan, al tiempo que aceptaba la fruta que Cynara les tendía. Alena rio y pensó que aquellos chicos estaban llenos de vitalidad, a pesar de todo un día caminando.

—¿Ahora? —protestó Eryx—. ¿Justo antes de irnos a dormir? No me apetece, gracias —rechazó. Xylon se encogió de hombros.

—Yo creo que es la mejor manera de invitar al sueño…

—Lo siento, pero no estoy de acuerdo —insistió Eryx—. Ya tendremos tiempo de practicar todo lo que queráis cuando lleguemos a Karsten.

Nadie añadió nada más al respecto, de modo que los muchachos se desencantaron y pronto se movieron hacia otro grupo, con la esperanza de que alguien tuviera ganas de un poco de acción antes de ir a dormir.

Poco a poco, los énur fueron entrando en sus respectivas tiendas y las ascuas de la hoguera se fueron extinguiendo. El silencio de la noche era sepulcral, roto únicamente por un séquito de grillos que frotaban sus alas emitiendo un elegante sonido. A pesar de la cercanía al mar, las estrellas aparecían claras en el cielo.

Eryx se fue a dormir sin decir mucho más. Poco después, Alena y Vangelis se metieron en la tienda y se colocaron a su lado. La muchacha pensó con tristeza que la última vez que habían usado la tienda las cosas habían sido distintas entre ellos. Ahora, sin embargo, él se había tumbado de lado, dejando un flagrante hueco en el medio que hacía notar su deseo de no compartir intimidad con el resto. Y aunque respetar ese hueco hacía las cosas mucho más complicadas para Alena y Vangelis, la chica no quiso estrechar distancias entre ambos.

—No es que tenga quejas al respecto —susurró Vangelis, abrazado a Alena o, más bien, encima de ella—. Pero creo que deberíais solucionar las cosas lo antes posible. No es bueno que se cree tanta distancia emocional entre vosotros; las corrientes de aire son desagradables. —A Alena le llamó la atención su forma de expresar el conflicto.

—Estoy dispuesta a hablar cuando lo desee —dijo, sin ofrecer más explicaciones.

—No seas tan dura con Eryx —le aconsejó—. Él también está dolido. Sus maneras difieren de las tuyas, pero su preocupación nace del amor, no de la superioridad.

—Sus maneras están mal planteadas —insistió ella, ceñuda.

—Nadie es perfecto, Alena —le recordó, con un beso en la mejilla.

Alena suspiró y cerró los ojos. Cuando comenzó a notar la dulce energía de Vangelis envolviéndola, se dejó mecer por ella, como en una suerte de dulce canción de cuna que la hizo deslizarse hacia un sueño profundo.

CAPÍTULO TRIGÉSIMO QUINTO

La luz del alba los sorprendió durmiendo. Alena abrió los ojos con una sonrisa, sintiéndose descansada. Sin embargo, en cuanto recordó dónde estaba y qué les deparaba la jornada, hizo un gesto de contrariedad. Se giró como pudo para mirar a su alrededor: Vangelis continuaba abrazado a ella, en tanto que Eryx estaba tumbado boca arriba, con los ojos abiertos. Se preguntó si habría conseguido descansar, pero no hizo intento alguno por averiguarlo.

El campamento comenzó a despertar de forma gradual, y a reunirse para comer algo antes de ponerse en marcha. Continuaron bosque a través, y poco a poco fueron dejando atrás la vegetación boscosa, adentrándose en un camino que iba en pendiente y que se iba volviendo cada vez más arenoso. El viento húmedo mecía los cabellos de Alena y sentía la sal marina en sus labios. Frente a ellos se alzaba, por fin, el Mar de los Sueños.

La joven lo contempló y sintió una enorme nostalgia ante un mar que amaba y temía a partes iguales. Recordó las tardes ociosas sentada en el espigón, pensando en qué se iba a convertir su vida, o las veces que había ido hasta allí con Eryx y Vangelis. Decidió que se aferraría a esos recuerdos para hacerlo todo más sencillo.

Adarpa se puso a la cabeza del grupo e hizo un llamamiento para captar la atención de todos:

—Necesitamos acumular la mayor cantidad de energía posible para materializar a Eldoris, el barco de nuestros ancestros. Os ruego la máxima concentración para visualizarlo y mantenerlo con nosotros durante toda la travesía. Ya sabéis cómo hacerlo.

Alena vio que Vangelis asentía y avanzaba un paso. La chica fue testigo de cómo treinta y seis hechiceros cerraban los ojos y quedaban en silencio, todos juntos, desplegando, al parecer, un campo energético orientado a un fin concreto. No sabía qué esperar, así que miró a Eryx, que se encontraba tan desconcertado como ella. El muchacho tenía en mente la morada del límite, el hogar de Everyan Dímtur, que se había manifestado ante ellos aquella tarde, en la frontera entre Aleby y Dastaria. El suceso le había parecido tan fantástico que todavía dudaba de si había sido real o solo un sueño. Tuvo una sensación parecida cuando vio que una figura de grandes dimensiones se iba materializando poco a poco frente a ellos. Se trataba de un barco de madera de gran eslora, que comprendía el palo mayor y dos laterales. El palo mayor tenía tres velas y los laterales dos velas cada uno, todas de un blanco prístino, como recién puestas. Aquel gigante marino refulgía como si estuviera hecho de estrellas. Eryx no apreció ventanas ni cámaras interiores, pero se fijó en el hermoso mascarón de proa, decorado con la cabeza dorada de Arthim, el caballo estelar.

Alena aguantaba la respiración ante Eldoris, el magnífico barco que había aparecido flotando uniforme sobre la orilla del mar, y que habría de transportarlos hasta Karsten. Vangelis le había dicho que la explicación más sencilla era a menudo la correcta, y no se había equivocado. Contemplando aquel imponente navío, se preguntó cómo era posible no haber caído en la cuenta de que sería un barco el que los llevaría de regreso. Se fijó en lo aparentemente calmadas que se hallaban las aguas, y no pudo evitar preguntarse si no sería una artimaña para acabar con ellos en cuanto se adentraran en sus designios.

Cuando el barco se materializó por completo, Adarpa se situó frente a él, y Alena vio una escalera de madera que descendía hasta posarse sobre la arena, permitiéndoles acceder al interior. Uno a uno, el grupo fue subiendo, y Eryx y Alena con ellos. La pareja se retiró a un rincón, discreta, de alguna forma percibiendo la fuerte energía que circulaba a su alrededor. Ninguno de los énur hablaba, sino que se limitaban a agruparse en filas, concentrados en el hechizo que estaban sosteniendo.

Pronto, el navío comenzó a desplazarse con suavidad y se adentró en las accidentadas aguas. A pesar de la desazón que sentía, Alena tuvo los arrestos de acercarse al candelero[5] para otear el horizonte. Mar adentro, las aguas se adivinaban turbulentas, y supo entonces que aquella calma había sido engañosa. Miró a su alrededor para encontrar algún lugar donde poder sentarse u ocultarse, pero el barco solo contaba con una enorme tarima, sin habitaciones interiores, tal y como su aspecto externo sugería. Conforme surcaban el mar y la embarcación comenzaba a zarandearse con más fuerza, Alena sintió que se mareaba, aunque sabía que era más por los nervios que por el efecto del oleaje. Trató de inspirar hondo y miró al suelo, pero, por alguna razón, los recuerdos agradables a los que había querido aferrarse antes de subir no acudían a su mente. En vez de eso, vio a sus padres sonrientes, despidiéndose de ella, y a Niobe, agitando la mano, sin saber que partían hacia un viaje sin retorno. Se agarró a la baranda y cerró los ojos, en un intento por no dejarse llevar por el pánico. Preocupado, Eryx dejó su orgullo de lado y se situó detrás de ella, indeciso al principio, pero colocando al fin las manos sobre sus hombros. La chica se sintió mejor de inmediato, aunque no dijo nada, y él tampoco lo intentó.

Alena buscó entre los presentes a Vangelis, que se encontraba en una de las filas de en medio. Estudió su rostro: tenía los ojos cerrados, concentrado de aquella manera tan hermosa. El viento agitaba su cabello suelto, y estuvo segura de que, de tener la capacidad de ver el aura de las personas, habría observado un bello resplandor rodeando al conjunto. Esa idea la hizo estremecerse.

El apretón de hombros involuntario que le propinó Eryx hizo que desviara su atención y mirase al frente, más allá de la embarcación. Un enorme agujero se cernía sobre la superficie del agua, e iban directos hacia él. Alena ahogó un grito y se tapó la boca. Intentó salir corriendo, pero Eryx la retuvo. Eldoris se dirigía a toda velocidad hacia el agujero. Adarpa abrió los ojos y dijo con voz enérgica:

—Zale, encárgate tú.

Eryx observó a un hombre de unos cuarenta años, pelo grisáceo y ojos oscuros que se dirigía al palo mayor y escalaba hasta acceder a la canastilla situada en la parte alta, igual que un vigía.

—¡Recordad que no es más que una ilusión! —gritó el supremo.

El énur identificado como Zale alzó los brazos mientras miraba al frente con actitud concentrada, mas no temerosa. Eryx no tenía la menor idea de qué era lo que estaba haciendo; casi parecía estar recibiendo aquel espantoso vacío que amenazaba con engullirlos. El muchacho fue testigo de cómo el agujero parecía girar sobre sí mismo y emitía una violenta ventisca que hacía ondear las velas del barco peligrosamente, hasta el punto de afectar a su velocidad. Cada vez estaban más cerca, y ya era demasiado tarde para virar, pues las velas no obedecerían ante el vendaval. Eryx contempló aterrado cómo atravesaban el agujero; Alena gritó entre sus brazos, sin atreverse a abrir los ojos. Ahora todo era oscuridad a su alrededor, un zumbido intenso en sus oídos y el agua golpeándoles desde ambos lados, pero sin sofocarlos. En mitad de la oscuridad reinante, Eryx advirtió un pálido fulgor que parecía extenderse desde la base del mástil hasta la cubierta, y fue entonces cuando creyó entender lo que estaba sucediendo: Zale había actuado como una especie de receptor que captaba la energía y la extendía desde las alturas hacia el resto del barco, como si lo protegiera con una suerte de cúpula que los mantenía a salvo de la ilusión.

Tras unos minutos infernales, el ruido en sus oídos fue apaciguándose, las aguas volvieron a su cauce y el viento se estabilizó. Alena se atrevió a abrir los ojos y echó la vista atrás. El temible agujero continuaba a sus espaldas, pero habían conseguido atravesarlo y salir ilesos.

—¿Qué demonios ha sido eso? —murmuró, sobrecogida.

—Una ilusión. —Eryx pensó en la cantidad de almas que habrían perecido bajo ellas—. Pero no te preocupes, que ya ha pasado.

Alena decidió sentarse en la cubierta, porque imaginó que así tendría menos visibilidad y sería más fácil calmarse. Eryx la imitó y se agachó a su lado. Durante un rato contemplaron en calma al grupo de énur; había algo extraño pero también atrayente en su modo de actuar. Le habría encantado saber qué pasaba por sus cabezas y cuál era el mecanismo exacto para que su atención no decayese.

Pasada más de una hora, Alena llegó a creer que se encontraban fuera de peligro y que, en cualquier momento, Adarpa anunciaría que habían llegado a Karsten. Pero una exclamación proveniente de la canastilla del palo mayor hizo que tanto ella como Eryx alzaran la cabeza para fijarse en Zale. Eso les hizo descubrir que el cielo se había tornado de color anaranjado, como si se encontraran en mitad de un gran incendio. Alena se incorporó y contempló con horror la cortina de fuego que había surgido frente al navío. Casi podía sentir su ardor lamiéndole el rostro, y supo con certeza que morirían abrasados si se atrevían a cruzarlo. Retrocedió unos pasos y miró al agua, deseando con todas sus fuerzas tirarse por la borda. Eryx, como adivinando sus intenciones, volvió a abrazarla y le dijo:

—No es más que otra ilusión.

Trató de sonar seguro, pero no las tenía todas consigo. El olor a humo y el calor intenso que ya los hacía sudar no invitaban precisamente a tranquilizarse. Sin embargo, su parte racional le decía que era imposible que se hubiese desatado un incendio en mitad del mar. ¿Cómo podía sustentarse aquello?

Alena miró a Adarpa. Esperaba que el supremo ofreciese alguna explicación, pero él no se movió de su sitio, y su rictus permaneció tensado en un gesto de concentración, similar al del resto de los hechiceros. La joven contempló impotente cómo se acercaban cada vez más a las llamas, mientras que la ventisca marina parecía instigarlas para juntar barco y fuego lo antes posible. Viendo que iban a ser pasto de las llamas, cerró los ojos, aunque no pudo escapar del potente color dorado que la rodeaba. Dos lágrimas se escaparon de sus lacrimales apretados al oler a madera quemada, y buscó la mano de Eryx para aferrarse a ella, consciente de que aquel era el fin. El calor intenso le acarició las mejillas, haciéndolas arder… Y luego, otra vez la calma.

Alena abrió los ojos y sintió de nuevo la humedad azotando su piel. El cielo había vuelto a encapotarse y habían dejado la cortina de fuego atrás. Y había algo más; algo que dibujó una sonrisa en su rostro crispado y húmedo: a lo lejos podía distinguir una villa, con sus singulares tejados de madera en forma de uve invertida.

—Gracias al cielo… —dijo en un murmullo ahogado, al avistar Karsten.

A medida que se acercaban a la costa, Alena fue tranquilizándose. Fue testigo de cómo Zale bajaba de su puesto y se unía al grupo, y de cómo los énur abrían poco a poco los ojos, como si salieran de un sueño. A pocos metros de la orilla, sintió sus pies y tobillos mojados. Eryx y ella miraron al suelo y se quedaron sorprendidos al darse cuenta de que se encontraban pisando tierra firme. Eldoris había desaparecido, y ahora solo les restaba atravesar andando los últimos pasos hasta el espigón.

Pero eso no era todo: decenas de curiosos se habían acercado hasta el espigón al ver llegar a la embarcación que desapareció, y de la que solo quedaba una treintena de advenedizos vistiendo de gris, además de Eryx Demark, el pastelero, Vangelis Brisk, el florista, y… ¿aquella no era Alena Caldrin, la relojera? ¿Qué demonios hacía allí?

Alguien corrió a dar la voz de alarma al edificio principal. Alena pisó por fin el suelo arenoso del espigón. Vangelis se acercó a ellos y miró a la joven. Al ver su expresión, la agarró con suavidad por el brazo.

—Alena, mi amor, ¿te encuentras bien? —le preguntó, preocupado—. Estás pálida…

Ella asintió con la cabeza, sin perder detalle de lo que ocurría a su alrededor. Por fin habían llegado a Karsten y sentía una nostalgia tremenda, pero a la vez un miedo atroz. ¿Cuánto habrían cambiado las cosas desde su marcha?

Eryx y Vangelis se reunieron con Adarpa y Yadon de inmediato. Los chicos guiaron al nutrido grupo hacia el edificio principal, centro de poder de la villa de Karsten. Avanzaban con lentitud, observando cuanto había a su alrededor: las casas, el mercado central, las calles empedradas y, sobre todo, la gran ausencia de vegetación. Algunos como Karan y Xylon estaban encantados con lo que veían, en tanto que Cynara, por su parte, lo miraba todo con cierta desconfianza y notaba, además, que la energía que emanaba de aquel lugar era bastante pobre.

Eryx se alegró de comprobar que todo parecía seguir igual que siempre. No había señales de invasión prematura, y el mercado tenía abiertas sus puertas, como de costumbre. Advirtió, no obstante, las caras recelosas de los habitantes que se encontraban en aquel momento realizando sus actividades. Había un inusual silencio, preludio de lo que estaba por venir. Con aquella desagradable sensación alcanzaron por fin el edificio del gobernador, quien, puesto al corriente, se encontraba en la puerta de entrada para recibir en persona a los recién llegados.

—Vangelis; Eryx —los saludó, con una inclinación cortés—. Me complace ver que habéis regresado de vuestro viaje sanos y salvos, y en compañía de este valioso grupo de énur. —Hizo una pausa, como buscando a quien respondía por ellos. Vangelis se adelantó.

—Él es Adarpa. —Señaló al anciano, que realizó una inclinación de cabeza—. Es el supremo, o líder de los énur. Y él es Yadon, su segundo —aclaró, al tiempo que el nombrado se presentaba.

—Estamos encantados de teneros entre nosotros —dijo Luxis Melkent, a lo que el supremo esbozó una sonrisa de circunstancia, no exenta de diplomacia—. Sin duda tenemos muchas cosas que discutir. Por favor, pasen al interior del edificio —prosiguió, y se dirigió a todos. Se dio la vuelta y miró a la treintena de hechiceros, dudoso—. No habrá espacio para todos ellos en la sala, pero pueden quedarse en el patio principal junto al resto de soldados de Taryn, que en este momento se encuentran entrenando —le explicó a Adarpa. El anciano asintió una vez más y se giró para darle instrucciones a su grupo.

—Señorita… —la interpeló el gobernador, al percatarse de la presencia de Alena.

—Alena Caldrin —se presentó ella. Alzó la cabeza e ignoró el rubor de sus mejillas.

—Señorita Caldrin, ¿hay algún motivo por el cual nos esté honrando con su presencia?

La chica hizo una pausa antes de responder, quería escoger bien sus palabras:

—Me une una estrecha amistad con los señores Demark y Brisk, motivo por el cual viajé hasta Celphir y me involucré personalmente en el problema con Orien.

—Entiendo —repuso, perplejo—. En ese caso, es bienvenida a presidir la mesa junto con el resto de interesados. —A Alena le dio la impresión de que hubiera esperado que ella se excusase y se retirase, pero no tenía la más mínima intención de hacer tal cosa, de modo que continuó avanzando.

El grupo se adentró en el edificio. Eryx buscó la mirada de Alena, pero ella se negó a devolvérsela. Enseguida llegaron a una sala con una mesa grande donde había capacidad para al menos diez personas. El gobernador se sentó a la cabeza, y a su lado lo hicieron Adarpa y Yadon. Al otro, Eryx, Vangelis y Alena.

—En primer lugar, reitero la bienvenida, en mi nombre y en el del conjunto de Karsten. Han llegado antes de tiempo, lo que nos complace, y además por mar —manifestó su sorpresa el gobernador—. Supongo que nuestros emisarios les habrán transmitido la gravedad de la situación: Orien planea atacar la región de Taryn con la próxima luna llena, lo que nos deja menos de dos semanas de margen. —Hizo una pausa y se quedó mirando a Adarpa y a Yadon—. Imagino, además, que querrán establecer sus condiciones.

—Muchas gracias por sus amables palabras —contestó Adarpa, sin perder su cordial sonrisa—. Recibimos el desconcertante mensaje por parte de este bien avenido grupo de jóvenes. —Señaló a Alena, Eryx y Vangelis—. Nos alegra comprobar que hemos llegado a tiempo, y estamos dispuestos a colaborar en lo que podamos para frenar la expansión del ejército del nuevo rey de Orien. Sin embargo, y como bien ha puntualizado, queremos establecer algunas condiciones.

—Ustedes dirán. —Luxis Melkent extendió los brazos, en un gesto para que prosiguiese; Alena tensó la mandíbula.

—Reivindicamos la protección del pueblo énur. Se frenará toda persecución en su contra y se respetará su derecho de vivir donde quiera, ya sea en su territorio o en la región de Taryn. La magia volverá a ser reconocida como la importante disciplina que es, no ridiculizada y escondida. Es parte de la vida, una fuerza inherente de la naturaleza que hay que respetar y utilizar con sabiduría. —Adarpa habló con una asertividad no exenta de rotundidad. El gobernador hizo una pausa y sopesó sus palabras.

—Me parecen peticiones sensatas y razonables —dijo al fin, y Alena pudo soltar el aire que había retenido en los pulmones—. Pero para garantizar la restauración de la magia en la región de Taryn necesito el apoyo del gobernador general; el mío solo no es suficiente —reconoció—. Lo que sí puedo prometerle es que la persecución en este territorio ha finalizado, aquí y ahora, antes y después del conflicto, y que los énur son libres de vivir donde quieran. Y como entiendo que mi palabra no es suficiente —agregó, al tiempo que abría un cajón de la mesa y sacaba papel y pluma—, aquí va mi compromiso por escrito.

Hubo un silencio sepulcral en el que los allí presentes contemplaron cómo el gobernador hacía chirriar la pluma sobre el papel para garabatear en letra pomposa pero legible la primera promesa entre el pueblo énur y la región de Taryn en los últimos doscientos años.

—Una cosa más —recordó Yadon—. Hemos oído que en Taryn las mujeres no luchan. ¿Es eso cierto? —Alena miró al hechicero, sorprendida; este le dirigió una elocuente mirada.

—Así es —confirmó el gobernador con lo que a Eryx le pareció un gesto de contrariedad—. En Taryn la lucha quedó obsoleta hace ya décadas, y eso se ha revelado como un gran problema que nos hemos visto obligados a solventar a marchas forzadas. El ejército de esta región lleva mucho tiempo disfrutando de paz, y nuestras armas de fuego no están preparadas para enfrentarse a las espadas de las huestes de Orien. El ejército de Taryn ha estado empleando las armas de avancarga durante todos estos años, porque entendía que eran más precisas y rápidas. Por supuesto, debemos garantizar la seguridad de mujeres y niños por ser el grupo indefenso de la sociedad. La guerra es solo cosa de hombres. —Yadon inclinó la cabeza y trató de buscar las palabras:

—En Celphir, las mujeres luchan —dijo con tacto—. Toda persona apta y que demuestre su valía con una espada está llamada a participar en cualquier conflicto. Teniendo en cuenta esto, hemos traído con nosotros a seis mujeres énur que saben pelear, y que han venido con la intención de plantarle cara al ejército del nuevo rey. Ignoramos si entre las filas enemigas hay mujeres, pero las que vienen con nosotros son tan válidas para la lucha como lo es cualquier hombre —advirtió. Luxis Melkent asintió con la cabeza.

—No puedo añadir mucho más frente a una situación que es claramente una desavenencia cultural y social —respondió—. No es el caso de Karsten, pero si las mujeres de Celphir están acostumbradas a pelear y saben hacerlo, este no es el momento para poner sobre la mesa los inconvenientes de que lo hagan. Confío por entero en su criterio.

Alena se mordió la lengua. Deseaba alzar la mano y pedir la palabra, pero algo en su interior le impidió aprovechar la ocasión que le había brindado Yadon para hacerlo.

—Es reconfortante poder solucionar desacuerdos de forma tan rápida y diplomática con uno de los gobernadores más influyentes de Londrarc —comentó Adarpa—. Nos habríamos ahorrado mucho sufrimiento si en su momento hubiera primado el diálogo sobre la fuerza bruta, ¿no le parece? —remató con afabilidad.

—En tiempos de guerra hay que hacer excepciones —contestó Luxis Melkent, por primera vez incómodo—. Además, las reglas están marcadas por el gobierno central, y tienen una razón de ser que responde a motivos históricos. —Hizo una pausa—. Pero no es el momento de hablar acerca de los hechiceros oscuros del pasado.

—Estoy de acuerdo con usted —asintió Adarpa—. Ahora, mientras terminamos de ultimar los detalles durante las próximas jornadas, el asunto inmediato que nos ocupa es dónde alojar a mi gente.

—Usted y su segundo son bienvenidos en la habitación de invitados de este edificio —contestó el gobernador, aliviado de pasar a asuntos más triviales—. En cuanto al resto…

—Mi casa es bastante amplia —intervino Eryx—. Puede albergar a tres o cuatro personas sin problemas.

—Yo puedo alojar a otras tres —dijo Vangelis.

—En mi casa pueden quedarse también tres o cuatro personas —los secundó Alena. El gobernador asintió, satisfecho.

—Ahí lo tiene. En cuanto al resto de los hechiceros, estoy seguro de que encontrarán la hospitalidad entre nuestras gentes.

De vuelta al patio, Alena comprobó que algunos énur habían comenzado a hablar con vecinos de Karsten y de otras villas cercanas, aunque la mayoría estaba a la expectativa y se mantenía agrupada. También se dio cuenta de que había bastantes habitantes recelosos por la presencia de los hechiceros. Los veían extraños con aquellas vestimentas, muchos de ellos con el cabello largo o peinados extravagantes y ojos con una carga magnética difícil de explicar. Sin embargo, no hacían comentarios hostiles, y la joven sospechó que habían sido aleccionados por el gobernador para que entendiesen que necesitaban su ayuda.

Vangelis distinguió a Karan y a Xylon entre el grupo de jóvenes de Celphir, y esbozó una sonrisa al comprobar que habían entablado conversación con su hermano. Se sintió aliviado al comprobar que Lykaios estaba bien. Conociéndolo, estaba seguro de que los tres chicos congeniarían enseguida y no tardarían en entrenar juntos.

Luxis Melkent se valió de un par de soldados para captar la atención de la multitud, lo que no fue fácil. Cuando el murmullo general y las peleas cesaron, se organizaron en filas, tal y como los habían enseñado. Todos miraron al frente para escuchar al gobernador de Karsten.

—Como ya sabéis, se ha incorporado a nuestras filas un grupo de hechiceros provenientes de Mylos que será imprescindible en nuestra lucha contra Orien —dijo con voz potente, para hacerse oír—. Estos recién llegados precisan de alojamiento, así que solicito a una veintena de amables voluntarios que puedan acoger a un par de ellos en su casa durante el tiempo que dure el conflicto.

Hubo un silencio prolongado. Algunos miraban hacia ambos lados, para ver si alguien hacía el intento de levantar la mano. El gobernador oteó las últimas filas, pero tampoco allí encontró a ningún voluntario.

—¿Y bien? —inquirió, impaciente. Ya tenían bastantes problemas como para que aquel se convirtiera en otro más.

—Muchos de nosotros tenemos que ir y venir a diario desde Aleby —respondió uno de los hombres de la primera fila, y los que estaban a su alrededor asintieron enérgicamente con la cabeza—. Nadie nos ha alojado en una villa que ya está a rebosar de gente que ha venido a luchar.

—Estas personas vienen desde Celphir, que está a más de cinco días de camino de aquí —le respondió Eryx, tirante—. No podemos comparar Aleby con esto. —El hombre no le discutió su argumento—. No importa. Si es necesario, alojaré a varias personas más en mi panadería; seguro que puedo conseguir mantas, almohadas y…

—No será menester —lo interrumpió uno de los hombres de la segunda fila, con barba de pocos días y nariz ganchuda, que Eryx identificó como uno de los acomodadores del cine—. Puedo quedarme con un par de ellos. En casa somos tres, pero contamos con una habitación para invitados.

—Yo me quedaré con tres más —dijo alguien en una de las filas del fondo, y todos se giraron para mirar a un hombre de pelo rizado que tenía una gran cicatriz en la mejilla derecha.

—Yo puedo alojar solo a uno —intervino un tercero—. No es mucho, pero es todo lo que puedo hacer…

Poco a poco, contagiados por el ánimo general, más habitantes se fueron uniendo al ofrecimiento, hasta que el cupo estuvo completo. El gobernador asintió, satisfecho. Alena miró a Adarpa y percibió la tranquilidad en las pupilas del supremo de Celphir.

Los énur sentaron un precedente positivo entre los civiles que iban a presentar batalla, ya que eran buenos con la espada, y eso hizo que hubiera más gente con conocimientos que podía ofrecer ejemplo. En general, Eryx notó que el nivel de los participantes había mejorado, y que ahora luchaban con escudo, algo que él todavía tenía pendiente, y a lo que dedicaría las siguientes jornadas. Eryx y Vangelis se unieron a los entrenamientos, en tanto que Alena se quedó en un discreto segundo plano, contemplando con curiosidad cómo se desenvolvían los civiles de Taryn en la lucha, algo que nunca antes había tenido la oportunidad de presenciar. Estaba tan entusiasmada que no pudo ver la mirada de comprensión que le dedicaba Yadon. Entendía que la joven ardía en deseos de participar y era consciente de que las mujeres énur que iban a luchar serían un referente esencial para ella, en cuanto se decidiera a expresar en voz alta sus necesidades.

Tras los entrenamientos, Eryx, Alena y Vangelis se separaron para ir cada uno a sus respectivas casas. Alena se llevó con ella a Cynara, Cibran y a dos énur más que no conocía, hombre y mujer, y que eran amigos de Cibran, llamados Cadmo y Anthea. Vangelis se llevó con él a Zale, Karan y Xylon, en tanto que Eryx se llevó a cuatro énur al azar, que se presentaron como Olek, Jabel, Quiles, y una mujer llamada Aure.

Niobe, que no sabía que el grupo había llegado porque lo había hecho días antes de lo previsto, no había salido de casa aquel día, así que se llevó una grata sorpresa al ver a su hermana en la entrada junto con otras cuatro personas. Se tiró a sus brazos, emocionada, como si no la hubiera visto en años. Luego, acordándose de que no estaba sola, recuperó la compostura y saludó con timidez al resto. Los énur le devolvieron una sonrisa luminosa y un apretón de manos. Durante los entrenamientos en Taryn habían aprendido que esa era también una forma de saludo, y no solo un gesto deportivo tras un duelo amistoso.

—Necesitan alojamiento —le explicó Alena—. ¿Podrás ayudarme a prepararlo todo para que se sientan como en su casa?

—Por supuesto —respondió ella, y esbozó una sonrisa que a Cibran le pareció muy hermosa. Aquellas chicas eran como dos gotas de agua, pero Niobe poseía un entusiasmo que al hechicero le pareció encantador. Por su parte, la joven, acostumbrada a vivir en soledad, estaba muy contenta de contar con la presencia de varias personas que venían de tan lejos, y que sin duda tendrían muchas historias que compartir con ella.

Por fortuna, Eryx había dejado su casa ordenada antes de partir hacia Mylos. Además, el caserón familiar era tan grande que el chico tenía varias habitaciones disponibles para que los cuatro hechiceros se sintieran a gusto. Eryx, que no veía la hora de abrir la pastelería —aunque era consciente de que ya no podría dedicarle tantas horas—, se afanó en preparar una cena copiosa y satisfactoria para los cinco, pues hacía mucho que ninguno de ellos probaba bocado. Aure y Jabel, que sabían cocinar, lo ayudaron con mucho gusto, en tanto que Olek preparó las camas. Eryx estaba encantado de ver lo voluntariosos que eran todos.

—Es lo menos que podemos hacer —repetía Aure, una mujer de mediana edad de pelo caoba y nariz respingona, cada vez que Eryx les daba las gracias—. Nos has alojado en tu casa sin ni siquiera conocernos.

—Me ha quedado claro que vuestro pueblo es hospitalario —repuso el chico, al tiempo que colocaba los platos en la mesa—. Yo me sentí acogido nada más llegar, así que lo lógico es que encontréis el mismo recibimiento. Espero que podáis perdonar a los vecinos de Karsten por su desconfianza. Ya sabéis que los hechiceros… Bueno… —se interrumpió para buscar las palabras adecuadas.

—Contábamos con ello —lo tranquilizó Jabel, un joven casi tan alto como Eryx, de pelo largo y castaño. A Eryx le había caído bien desde el primer momento porque también tenía pecas.

—Además, no ha sido tan malo —añadió Olek, el énur más joven de todos, de cabello oscuro muy corto, piel bronceada y ojos azules y chispeantes—. De hecho, ha ido mejor de lo que yo esperaba.

—Sí —añadió Quiles, un énur veterano que habría de servir como hechicero de respaldo, olfateando el maravilloso guiso de patatas con guisantes y champiñones. Normalmente, Eryx le habría puesto pollo, pero se abstuvo por razones obvias—. Pensaba que nos atravesarían con la espada nada más llegar, pero se han conformado con asesinarnos con el pensamiento.

Lo dijo tan serio que Eryx se lo quedó mirando con gesto tenso. Luego, al ver la sonrisa del énur, se echó a reír junto con el resto.

Vangelis y su hermano charlaron un poco antes de ponerse manos a la obra acomodando la casa. El chico le informó de que había empezado a trabajar como aprendiz de carpintero en el taller del padre de Ellan Vrístel, lo que significaba que sus intenciones eran firmes, y que deseaba labrarse una profesión para poder mantener a su familia el día de mañana. Vangelis se alegró por él, pues sabía de su interés por la carpintería desde hacía tiempo. De hecho, fue ese interés el que propició que conociera a su novia, la hija del carpintero de la villa.

Por desgracia, Lykaios no era tan ordenado como su hermano mayor, y se notaba a las claras que había aprovechado su ausencia para pasar más tiempo con Ellan. A Vangelis eso no le importaba en lo más mínimo, pero quizás era tiempo de hablar seriamente con su hermano sobre las tareas del hogar. Vivir solo estaba bien, pero había que ser responsable a todos los niveles.

Ayudados por Zale, y un poco por Karan y Xylon —aunque estos dos hablaban más que ayudaban—, arreglaron la casa y prepararon las habitaciones para los tres invitados. Vangelis no había comprado nada para preparar la comida de regreso y, al parecer, Lykaios tampoco se había preocupado por ello, así que invitó a los tres a cenar, con un suspiro.

Durante la cena, Niobe le contó a Alena los progresos que había hecho en su ausencia. Había comenzado a salir a diario para comprar y retomado el contacto con vecinos a los que hacía mucho que no veía. No pareció molestarle la presencia de los cuatro énur a la hora de tratar temas personales, y Alena se alegró de escucharla compartir sus avances. Por lo general no era tan parlanchina, y eso también le pareció extraño. Al cabo de un rato, Niobe pareció darse cuenta de que había estado acaparando la atención de toda la mesa durante demasiado tiempo y se disculpó, roja como un tomate.

—No tienes por qué disculparle —la tranquilizó Cynara, y sopló para enfriar la deliciosa crema de zanahoria y cilantro—. Hace tiempo que no ves a tu hermana; es natural que quieras hablar con ella.

—Me imagino que vosotros tendréis muchas más cosas que contar. Todavía no puedo creer que haya énur en Karsten. Es decir…, tantos —se corrigió, al acordarse de Vangelis. Cibran esbozó una sonrisa.

—Tampoco yo pensé jamás que vendría a un sitio como este. —La miró a los ojos.

—No es como me lo esperaba —admitió Cadmo, que llamaba la atención por su pelo enmarañado y sus cejas pobladas—. Me lo imaginaba más grande, y también más hostil. Supongo que lo que más me llama la atención es la falta de espacios verdes, y que la energía que flota en el ambiente es insuficiente. —Niobe se lo quedó mirando, sin comprender.

—Se refiere a la energía mágica —intervino Anthea, una joven vivaz de ojos color aceituna, tez rojiza y media melena oscura—. Apenas hay árboles que la generen, al contrario que en Celphir.

—Entiendo. Por lo que veo, Celphir debe de ser un sitio hermoso, lleno de vegetación, y en plena naturaleza.

—Es un lugar mágico —convino Alena, al tiempo que removía su plato—. El cielo se encuentra casi siempre despejado y la temperatura es mucho más agradable que la de Karsten.

—Qué envidia… —exclamó Niobe, con ojos soñadores.

—Deberías visitarla alguna vez —le aconsejó Cibran—. Cuando todo esto termine. Seguro que te encantará…

Niobe encontró una placentera calidez en las chispas de sus pupilas grises. Había hablado con tal seguridad que se convenció de que todo iba a salir bien y que, con suerte, la ocupación de Orien no sería más que un mal sueño.

—Lo haré —murmuró.

[5] Baranda de un barco (N. de la A.).

CAPÍTULO TRIGÉSIMO SEXTO

Durante los días venideros, Eryx, Vangelis y Alena se dedicaron en cuerpo y alma a la batalla, aunque el joven panadero compaginaba la ocupación que tanto amaba con la causa. Se levantaba temprano para ir al obrador y mantenía la pastelería abierta al público un par de horas por las mañanas, con objeto de sentir que las cosas seguían como siempre. Los vecinos de la villa se lo agradecieron con vehemencia: todos los días tenía una fila de clientes que se extendía hasta varios metros fuera de la entrada, e invariablemente agotaba las existencias en menos de dos horas. El chico no daba abasto, pero lo prefería así. A la única persona que siempre echaba de menos entre los asistentes era a Alena.

Tras limar asperezas durante la travesía en barco, la pareja se había reencontrado, pero solo para volver a discutir. En aquella ocasión las palabras habían subido de tono, y Eryx había terminado asegurando que impediría de cualquier forma que Alena pelease. Ella se marchó dolida, y le prometió que no volverían a encontrarse hasta después de la batalla, consciente de lo que eso significaba para Eryx. El chico estaba lleno de remordimientos, pero no tenía tiempo de diseñar una estrategia para intentar una reconciliación, pues, apenas se quitaba el delantal, se precipitaba hacia el edificio principal, donde tomaba la espada y el escudo y se entregaba a unos entrenamientos que cada vez llevaba con más dignidad. Algunos soldados se quedaron impresionados al ver que Eryx y varios énur combinaban las espadas con la pelea cuerpo a cuerpo. Cuando el asunto llegó a los oídos de Luxis Melkent, salió al patio para verlo con sus propios ojos y pensó que, si de todas formas iban a incluir la magia entre sus técnicas de ataque, el resto de disciplinas también eran bienvenidas.

Vangelis, por su parte, continuaba practicando sus destrezas mágicas con los otros énur, a la par que empuñaba la espada. Además, ayudaba con el fortalecimiento de las murallas protectoras que los soldados del ejército de Taryn habían comenzado a construir alrededor de la villa, y asistió al ensamblaje de varias balistas[6]. El ejército contaba ahora no solo con espadas, sino también con ballestas y arcos simples, los cuales probarían su eficacia desde el edificio más alto de Karsten, la llamada torre Escribana. En la actualidad en desuso, la antigua construcción de piedra estaba situada a las afueras y medía doce metros de altura. Los énur habían dotado a las flechas con hechizos letales y a las espadas que iban a prestar batalla con hechizos irrompibles y de daño extraordinario. Convirtieron aquellas armas en objetos muy peligrosos, donde un simple corte marcaba una gran diferencia.

Vangelis se aseguraba de abrir la floristería al menos un par de días por semana, porque necesitaba el dinero, y también porque estar en contacto con las flores le ayudaba a restablecer la calma en su interior. Vivía rodeado de la constante ansiedad e incertidumbre de cientos de personas, y la vibración cristalina y silenciosa de las flores que tan familiar le era resultaba liberadora, además de purificante. El mercado central también continuaba abierto al público, y hacía más negocio que nunca gracias a la explosión demográfica. A pesar de todo, le llamaba la atención la cantidad de gente que todavía estaba interesada en comprar flores y plantas, y sus preguntas acerca de los cuidados de las mismas. Era como si aún albergaran la esperanza de que no fuese a ocurrir nada, y eso le hizo reflexionar sobre los deseos del ser humano de mantener la normalidad a toda costa.

Alena había decidido abrir la relojería los lunes, el día en que sentía que más energía tenía. Los vecinos de Karsten le habían preguntado por los motivos de su nueva rutina, pues ignoraban que ella pasaba tanto tiempo como podía entrenando, en una habitación del edificio principal donde las hechiceras se batían en duelo. La joven explicó a sus clientes que el inminente conflicto la tenía preocupada, y que había muchas cosas que hacer en casa desde que tenían invitados. Alena trabajaba más deprisa para terminar con la ingente cantidad de pedidos que tenía atrasados, y fue incapaz de contener una sonrisa irónica ante la solicitud de realizar dos alianzas de platino para un enlace. Que todavía hubiera gente que pensara en casarse era algo que le producía tristeza y alegría a partes iguales.

La mañana del martes se dirigió, como de costumbre, al edificio principal para entrenar. Siempre atravesaba el patio ignorando las miradas de los habitantes de Karsten. Envidiaba a las hechiceras que se batían contra todo el que se pusiera por delante, sin nada que temer y bastante que demostrar. Castigándose una y mil veces por no haber tenido el valor de alzar la voz cuando tuvo la oportunidad durante el encuentro entre Adarpa y el gobernador, Alena sacaba su espada, escondida en un rincón de la sala, y la blandía, ya fuera en solitario o acompañada por las mujeres que se acercaban para hablar con ella. Ignoraba el motivo por el que no guardaba el arma en casa, porque, a pesar de que no le había comunicado a Niobe sus intenciones de luchar, Cynara estaba al corriente y podría sacar el tema en cualquier momento, cosa que, en el fondo, deseaba que ocurriese. Además, era consciente de que algunos soldados la habían visto pelear cuando entraban en la habitación, pero la habían confundido con una énur porque había comenzado a vestir como ellas. Vangelis la visitaba en algunas ocasiones para contarle los progresos del ejército de Taryn, y también para batirse en duelo con ella. Sabía bien que Alena era de las últimas en marcharse.

Eryx, afectado por el remordimiento y sabiendo por Vangelis dónde se hallaba Alena, terminó con la práctica de aquel día y se dirigió a la habitación, obedeciendo un impulso.

Entró y vio que estaba sola, espada en mano, y que peleaba contra unos postes de madera que habían dispuesto en el centro de la amplia estancia. Ella escuchó el ruido de la puerta, pero no se molestó en darse la vuelta para descubrir quién había entrado.

Eryx se la quedó mirando. Se había recogido la melena en un elaborado tocado que impedía que se soltara por más que se moviera. Vestía sus habituales pantalones de cuero del taller, una camisa como la que llevaban los hechiceros de Celphir que iban a luchar, con hebillas y cordones, y resultaba evidente que no llevaba sostén. Pero lo que más le impresionaba era su mirada desafiante, que escondía una furia que necesitaba descargar. Sabía que estaba dolida, así que se acercó con precaución y le dijo:

—¿Quieres que practiquemos?

Por toda respuesta, ella retrocedió y esgrimió su espada, en posición de ataque. Eryx se llevó la mano al cinto que ahora colgaba siempre de su costado, sacó su arma y encaró a Alena.

La chica se adelantó un paso y blandió su espada contra la de Eryx. Él le dio la vuelta a la hoja y retorció las muñecas de Alena. Ella endureció el gesto y lo volvió a intentar, esta vez con más ímpetu. Consiguió que Eryx retrocediera uno, dos pasos, y luego se dio la vuelta para atacarlo con un movimiento descendente. Eryx perdió la espada, que recuperó un segundo después, sin dejar de mirarla. La joven reculó, y Eryx golpeó con energía la hoja de su arma; Alena ejerció resistencia con todas sus fuerzas y consiguió que él desviara su espada. Esperó tan solo un instante hasta que estuvo otra vez en posición de ataque para blandir el arma con una fuerza inusitada. Eryx, que no quería lastimarla, fue cediendo terreno hasta que se vio arrinconado. Pero Alena no parecía satisfecha; apartó a Eryx de la pared para que siguiera avanzando y volvió a arremeter contra él con una finta que lo forzó a moverse con rapidez hacia la izquierda, pues el filo de su hoja pasó con mucho peligro cerca de su costado. Eryx elevó su espada y Alena alzó los brazos a su vez, para protegerse del envite que le llegaba desde arriba. Aprovechó para girar sobre sí misma, estiró la pierna e impulsó a Eryx hacia atrás al empujar con el pie su entrepierna. El muchacho trastabilló, sorprendido, pero consiguió recuperar el equilibrio. Sin embargo, arrojó su arma al suelo.

—Basta —le advirtió, en tono autoritario—. No quiero pelear contra ti. No de esta forma; estás muy alterada.

La joven se quedó mirándolo con expresión amenazadora, todavía esgrimiendo la espada.

—Entonces, ¿qué es lo que quieres? —Eryx ladeó la cabeza, en apariencia avergonzado.

—Te echo de menos —admitió.

Alena dejó su arma en el suelo, se acercó despacio y sostuvo su mirada. Luego, se agachó frente a él y le bajó los pantalones.

—Pero ¿qué haces? —se alarmó Eryx—. Esta es una zona pública; no puedes hacer algo así.

Alena se quedó mirando su miembro, ligeramente erecto, y lo acarició entre sus dedos. Notó lo suave y cálido que era. Apretó con cuidado con el pulgar en la parte superior, lo que causó que él gimiese.

Frunció el ceño y estudió la situación. No podía ser tan difícil, así que hizo lo que había visto hacer a Eryx y Vangelis algunas noches. Rodeó su miembro con los labios y comenzó a deslizarse a través de él.

—Alena, por favor… —se escandalizó el joven—. Puede entrar alguien. Podríamos tener problemas serios; detente…

Ella lo ignoró y continuó utilizando su lengua para acariciar la parte superior, donde enseguida se dio cuenta de que era más sensible. Fue guiándose por sus jadeos y también por sus gestos, y anotó en su cabeza lo que más le gustaba para repetirlo. Y mientras más incidía en ello, más sencillo se le hacía seguir adelante. Se ayudó de su mano para cubrir toda la superficie y con la otra agarró las nalgas de Eryx para sujetarse. Sin darse cuenta, el joven bajó su mano hasta la cabeza de Alena y le acarició el cabello; ella supo que lo estaba haciendo bien. Podían escuchar el ajetreo de hombres entrando y saliendo del patio, pero Alena, con los ojos cerrados y una tenacidad nacida de la cólera, estaba centrada exclusivamente en los estímulos que le llegaban de Eryx, en su respiración entrecortada, su estremecimiento y sus gemidos. El chico sentía que iba a explotar cada vez que notaba el golpeteo de su miembro contra la garganta de Alena, la suavidad de la cara interna de su mejilla y los sonidos de succión. Incapaz de soportarlo más, se agachó, tratando de agarrarla por los hombros para que se apartara, pero ella se resistió y continuó su tarea, hasta que notó un estallido en su garganta, semejante a la ruptura de una baya silvestre. Enseguida le llegó un sabor metálico, extraño y tibio. Se alzó después de un momento, se llevó la mano a los labios y le dijo:

—Querías someterme. ¿Estás satisfecho? —Eryx le dirigió una mirada cargada de culpabilidad.

—Yo no quiero someterte; solo me preocupo por ti. No tenías por qué hacer esto. No he venido hasta aquí para buscar tu atención, sino para pedirte perdón —se sinceró—. Sé que te ofendí cuando dije que daba igual lo bien que pelearas porque nunca te iban a dejar luchar, y que lo he empeorado diciendo que haré lo imposible para que no lo hagas. —Alena desvió la mirada, con expresión triste—. Quería que supieras que voy a hablar con el gobernador para convencerlo de que peleas tan bien o mejor que cualquier hombre, lo que, a la vista está, no es mentira. Has mejorado mucho.

—Gracias, pero puedo hablar con él yo misma —terció la chica—. Perdí la oportunidad de hacerlo el día que llegamos a Karsten, durante la reunión, y no me perdono por eso. —Eryx hizo una mueca—. Te agradezco, eso sí, tu muestra de buena voluntad.

—Déjame al menos ser tu respaldo —le pidió él, y se armó de valor para acariciarle el pelo. Alena se dejó hacer, aunque no varió la expresión de su rostro, ni le devolvió el gesto—. Apoyarte cuando vayas a hablar con él, para que sepa que vas en serio.

La joven agachó la cabeza, indecisa. En un primer momento, aquello le había resultado una muestra más de superioridad, de que necesitaba a un hombre para reafirmar la validez de su petición. Pero luego se acordó de que Eryx había sido el apoyo de Vangelis cuando tuvo que ir a Celphir a hablar en nombre del gobernador. Asintió, y Eryx esbozó una media sonrisa.

—Gracias —dijo, aliviado—. Cuando estés preparada, házmelo saber y solicitaremos una audiencia con el gobernador. No será difícil, porque estos días está siempre en Karsten, y se deja ver a menudo por el patio. Suele pasear junto a varios militares que lo ponen al corriente de los progresos. —Alena volvió a asentir—. Pero no lo retrases demasiado; no nos quedan muchos días —añadió, sombrío.

—Mañana por la mañana. Ten localizado al gobernador para cuando yo llegue. Entonces, lo haremos.

Eryx abandonó la habitación poco después, dejando a Alena peleando a solas. Al cabo de un momento entraron Cynara y Anthea, que le hicieron compañía durante un rato. Cuando las énur le preguntaron una vez más por qué no salía al patio a practicar con el resto, ella se encogió de hombros, incapaz de responder.

Alena solo fue consciente del paso del tiempo al percatarse de que la luz que entraba por la ventana ya declinaba. Debían de ser casi las cuatro, de modo que Vangelis se habría ido a abrir su puesto de flores, como hacía todos los martes y miércoles, en tanto que Eryx ya estaría en casa, poniéndose al día con sus huéspedes. Alena esbozó una sonrisa cansada al pensar en lo beneficioso que era para Niobe tener invitados en casa, y comprendió que siempre había un lado bueno en cualquier situación, por pequeño que fuese, si uno se esforzaba en buscarlo.

La joven estaba a punto de guardar la espada, con la intención de dejarlo por ese día. Le fastidiaba reconocer que haber luchado contra Eryx aquella mañana la había excitado, como solía ocurrirle cada vez, aunque supuso que podría lidiar con la sensación.

En ese momento, se abrió la puerta y apareció Vangelis. Alena se sorprendió de verlo allí; supuso que sería uno de los soldados que entraban a inspeccionar las habitaciones, como hacían todos los días sobre esa hora.

—Pensé que ya estarías en el mercado.

—Estaba a punto de marcharme —confirmó él—, pero quería ver cómo te iba. Apenas tenemos tiempo de vernos estos días… —La chica se encogió de hombros, en un intento por aparentar indiferencia.

—Estoy bien. Todo lo bien que se puede estar escondida en esta habitación, mientras que el resto practica ahí fuera —repuso, mordaz.

—Siempre has sido leal a tus sentimientos —le recordó el joven—. Ahora mismo no te están limitando las normas, sino tu propia mente. Solo tienes que salir ahí fuera para reclamar lo que quieres hacer. —Alena suspiró. Sabía que tenía razón.

—Eryx ha venido a hablar conmigo. Se ha disculpado y me ha ofrecido apoyo para hablar con el gobernador sobre mi deseo de luchar.

—No sabes cuánto me alegra oír eso. Estoy convencido de que la presencia de las hechiceras que van a luchar es un factor que te ayudará a la hora de convencerlo, ya lo verás. Por cierto: el gobernador ha anunciado un día de gracia antes de la batalla. —Alena ladeó la cabeza, sorprendida—. Tendremos tiempo libre para pasarlo en compañía de nuestras familias, o para hacer lo que queramos, ya sabes… —aclaró, y por sus ojos cruzó durante un momento una expresión sombría.

—Podríamos ir a la morada del límite —propuso ella—. Hace tiempo que quiero consultar el libro de profecías de Anker.

—Justo por eso te lo decía. A no ser que tengas algo mejor que hacer, claro está.

—Siempre puedo pasar la tarde con Niobe. Por suerte, ha desarrollado una buena amistad con nuestros invitados. La verdad, no creo que se aburra si la dejo sola durante la mañana —declaró, sonriente. Vangelis le devolvió la sonrisa, y eso le hizo sentir una honda nostalgia.

—Entonces se lo diré a Eryx.

Alena asintió y se mordió el labio inferior. Hubo un breve pero significativo espacio de silencio entre ambos.

—¿Qué quieres decirme? —Vangelis notó una mezcla de vergüenza y precipitación emanando de ella.

—Bueno…, con todo el ajetreo que hemos tenido durante la última semana, unido a que no dejamos de entrenar día y noche…

—Tú más que nadie —la interrumpió Vangelis, al tiempo que deslizaba con delicadeza los dedos por su rostro. Ella cerró los ojos; él entendió de inmediato la sensación.

—Echo tanto de menos tus caricias… —le susurró, y besó sus dedos—. Y me pregunto si a ti te pasa lo mismo…

—Alena, debes perdonarme. Hay algo que no te he dicho, y debería haberlo hecho antes. Es cierto que esta última semana hemos estado muy ocupados con los entrenamientos, pero hay otra cosa. ¿Recuerdas que los énur no comen carne porque hacerlo interfiere en sus energías? —Ella asintió—. Bueno, pues las relaciones sexuales también. —Alena se lo quedó mirando, sin comprender.

—¿Te refieres a que supone una pérdida de energía? —inquirió, tras un momento. Vangelis hizo un gesto de asentimiento.

—Del equilibrio de la energía —precisó.

—Oh. Vaya…

—Claro que no me lo he tomado demasiado en serio —agregó, con una sonrisa—. Pero desde que salimos de Celphir e ingresamos en Karsten, la energía mágica se ha visto afectada de forma evidente. Es una suerte que haya tantos hechiceros rondando por aquí estos días para poder recuperarla con rapidez, de lo contrario… —Dejó la frase inacabada flotar en el aire.

—No lo había pensado, pero tiene sentido. No te preocupes, lo comprendo. No quisiera distraerte con algo que puede esperar. —Vangelis la tomó de la mano y se la besó.

—Amar tu cuerpo es algo que me apetece hacer a cada instante —dijo, y le clavó una mirada de chispas vivaces que revolotearon, agitadas, enganchándose en sus pupilas.

Las mejillas de Alena se tiñeron del color de las amapolas. Sentir a Vangelis tan cerca era algo irresistible, sobre todo cuando le parecía que había pasado una eternidad desde la última vez. Se acercó a sus labios y se quedó a un paso de ellos, contemplándolos, prendada de su forma. Vangelis la empujó suavemente contra la pared y le alzó las muñecas por encima de la cabeza. Alena lo miró, con el corazón palpitando desbocado en su pecho y la garganta ardiendo de deseo.

—Es una pena que no podamos ir a ninguna parte —dijo, a media voz—. Nuestras casas están llenas de gente.

—¿Desde cuándo el lugar es una excusa para frenar las ganas?

Vangelis posó sus labios contra los de ella y los acarició para disfrutar de su calor y textura. Alena lo forzó a abrir la boca, y sus lenguas se encontraron en un beso lento y profundo. Él tiró de sus pantalones y los hizo caer.

—Sabes tan bien como yo que alguien puede entrar en cualquier momento… —susurró Alena, excitada.

—Bueno…, a ambos nos gusta tentar a la suerte, ¿verdad? —Vangelis mordisqueó el lóbulo de su oreja.

Ella se quitó la blusa. Al no llevar sostén, se quedó desnuda de cintura para arriba. Su busto se desparramó, generoso, frente a Vangelis.

—Alena…, no quiero resultar vulgar, pero ir sin sostén, en tu caso, resulta una provocación difícil de ignorar, tanto con ropa como sin ella. —La joven desvió la mirada, avergonzada.

—Es que… juraría que últimamente mis pechos han crecido y están más sensibles, y yo… no me siento cómoda llevándolo. —Vangelis le dedicó una mirada de preocupación—. No es lo que piensas —se apresuró a aclarar.

—¿Estás segura? Porque no podemos permitir que luches si ese es el caso. —Alena alzó la cabeza y le sostuvo la mirada.

—Estoy segura —dijo, y él leyó la verdad en sus ojos. No le preguntó cómo lo sabía a ciencia cierta, y ella no le contó que había tenido su sangrado días atrás, y que lo más probable era que aquello fuese algo de origen femenino. A fin de cuentas, no necesitaba saber tanto.

Alena se deshizo de su ropa interior, mientras que Vangelis prefirió quedarse vestido, aunque eso no impidió que ella deslizara sus manos por debajo de su camisa para acariciar sus pezones. Eso puso a prueba el temple del chico, algo que notó en su forma de besarle el cuello, y supo que aquella intensidad le dejaría marcas. Como en el caso de Eryx, le hacía gracia comprobar que esa zona era más sensible en él que en ella, y el pensamiento le arrancó una sonrisa.

—¿Qué está pasando ahora mismo por tu cabeza? —le preguntó Vangelis, encendido.

—Nada… Es que me gusta jugar con tu cuerpo —respondió, dándole un suave pellizco.

Movió sus manos para acariciar su estómago, y trazó la marca de sus abdominales. Vangelis se inclinó para besar los pechos de Alena, con cuidado de no hacerle daño. Mientras lo hacía, deslizó una mano entre sus piernas y acarició su sexo. Se entretuvo comprobando su humedad, lo que provocó los jadeos de la chica. Bajó un brazo, dio un tirón y los pantalones de Vangelis cayeron al suelo. Él colocó las manos a ambos lados de su costado y descendió con calma, dibujando la forma de sus caderas. La tomó por la cintura y acarició con la punta de su miembro la parte más sensible de Alena, haciéndola gemir. Sus gemidos se volvieron más desesperados a medida que presionaba contra su superficie con suavidad, pero sin entrar.

—Vangelis, por favor… —La chica mantenía los ojos cerrados y movía sus caderas casi sin darse cuenta, buscándolo.

—Por favor, ¿qué? —Su pregunta acarició su oído al mismo tiempo que sus labios su cabello. Alena gimió al sentir su mano aprisionándole ligeramente el cuello.

—No me lo niegues más…, entra de una vez —respondió, demasiado encendida como para avergonzarse de sus ruegos.

—Es bueno que te acostumbres a pedir lo que quieres. —El chico le besó la mejilla con una dulzura que nada tenía que ver con la situación.

Vangelis se adentró en ella y comenzó a moverse. Alena se apoyó contra la pared y arqueó la espalda para compensar la diferencia de altura. No era una posición cómoda al estar ambos de pie, y la penetración era apenas superficial, pero era lo más excitante que recordaba haber hecho.

—¿Te gusta así? —le preguntó el chico, al captar sus emociones. Ella aguantaba la respiración para controlar sus jadeos.

—Me encanta…

Se escuchó una puerta abrirse y cerrarse, pero eso no detuvo a Vangelis, que continuó moviéndose bajo el influjo de una sensual danza. Primero lento, luego rápido, y después lento otra vez, con cuidado de no salirse, pues era demasiado sencillo. Alena podía oír los vientres de ambos chocando y el ruido húmedo de sus cuerpos. Él se inclinó y la agarró por las nalgas para adentrarse aún más. Aquello ya no era suficiente, así que alzó una de sus piernas y la sostuvo con el brazo mientras continuaba moviéndose, y Alena tuvo que apoyarse en su hombro. Cerró los ojos y estiró el cuello. Controló sus jadeos y notó cómo su cuerpo se estremecía entero, por el placer y el esfuerzo. Acarició los labios de Vangelis, que la miraba sin ningún pudor, y le introdujo el pulgar en la boca. Él lo lamió con la punta de su lengua, y ella sintió un extraño hormigueo en su vientre, que ardía como si fuera a derretirse. Escucharon más ruidos procedentes del exterior, y supieron que no tenían mucho tiempo. Vangelis decidió ir a por todas: besó a Alena y la alzó en brazos. Ahora sostenía todo su peso, y ella se aferraba a su cuello. El chico se movió con entrega y urgencia, porque sabía que no resistirían mucho en esa posición. Ella lo sentía por completo en su interior; notaba cómo su miembro luchaba por abrirse paso, y la fricción los volvió locos a ambos. Alena alcanzó el clímax con un sonoro suspiro. Vangelis no pudo aguantar mucho más; dejó a Alena en el suelo, salió de su cuerpo y culminó sobre su estómago. Ella sintió el abundante líquido golpeando su piel a suaves latigazos, y cómo Vangelis, con los ojos cerrados y tratando de serenarse, frotaba su miembro contra su vientre hasta que se dejó caer sobre su hombro, exhausto. Alena extendió los brazos, lo estrechó contra su cuerpo y le acarició el pelo.

—Vaya si ha merecido la pena arriesgarse a que nos encontraran aquí… —bromeó, mientras se colocaba la ropa. Vangelis la agarró por la muñeca, buscó sus labios una vez más y la besó con pasión.

—Tengo que irme. Pero te pido una cosa antes de hacerlo: no vuelvas a dejarme pasar tanto tiempo alejado de ti… —Ella sonrió y le acarició la mejilla. Se sentía en una nube, y esa sensación la acompañó durante el resto del día.

Aquella tarde, Vangelis vendió tantas plantas y flores como colocó fuera de su puesto. Empezaba a pensar que era más rentable abrir solo un par de días a la semana, porque hacía más negocio de esa manera. Sonrió ante su propio chiste, consciente de que la verdadera razón de aquel fenómeno no era otro que el exceso de gente. Las macetas de la suerte se vendían a pares, porque al parecer todo el mundo quería llenar sus balcones y patios con cuantas pudiese acaparar para aumentar los buenos augurios ante lo que estaba por venir. Sacó los últimos ramos de tulipanes y se quedó a medio camino al descubrir a Eryx frente a él.

—Cuánto me reconforta ver caras familiares fuera de ese maldito edificio —bromeó—. Últimamente nos pasamos el día ahí metidos…

—Venía a decirte que he hablado con Alena. —Eryx se frotó la nuca—. Mañana solicitaremos una audiencia con el gobernador para que le permita luchar.

—Sí, me lo ha comentado ella misma.

—Vaya, las noticias vuelan. —Eryx esbozó una sonrisa incómoda.

—Me alegro de que por fin hayáis solucionado vuestras diferencias —continuó Vangelis—. No era agradable presenciar las chispas de rabia que saltaban entre vosotros.

—No estoy seguro de por qué, pero cuando te oigo hablar así, te compadezco —le confesó Eryx—. No debe de ser agradable estar todo el día percibiendo esas cosas.

—También tiene su lado divertido. —Vangelis se encogió de hombros.

—Bueno… —Eryx se lo quedó mirando, al parecer cortado—. ¿Cómo te encuentras? Me refiero a nivel… mágico. —Arrugó la nariz, sin saber si aquel era el termino adecuado. Eso hizo reír a Vangelis.

—¿La verdad? Cuando estoy lejos de ellos, desconectado —admitió—. Una vez que has sentido la fuerza que hay en el bosque de Celphir, nada más es suficiente, pero qué se le va a hacer… Volviendo a lo de antes, me estaba preguntando qué es lo que te ha hecho cambiar de opinión con respecto a que Alena luche. —Eryx torció el gesto; seguía sin ser un tema del que le gustase hablar—. No es que ella fuera a hacerte caso de todas formas, pero estoy seguro de que, ahora que cuenta con tu aprobación, se siente más arropada.

—La quiero demasiado como para verla sufrir por esto —se sinceró—. Prefiero sufrir yo y que ella sea feliz haciendo lo que considere que tiene que hacer.

—Eso, y que estabas comenzando a asustarte del cambio que ha dado en los últimos días —bromeó Vangelis—. No te culpo, yo también estaba un poco sorprendido. Con su mirada parecía que iba a matar a alguien… Por cierto, ¿sabes ya lo del día de gracia? —Eryx negó con la cabeza—. El gobernador ha decidido que el día antes de la batalla podemos dedicarlo a asuntos privados, supongo que para estar con nuestros familiares. —La última frase la pronunció con indiferencia.

—No lo sabía —reconoció Eryx—. ¿Tienes pensado hacer algo?

Vangelis le hizo un gesto para que entrara con él en el puesto. El chico agachó la cabeza y accedió a la tienda, que seguía tan oscura, cálida y perfumada como la recordaba desde la última vez.

—Alena quiere ir a la morada del límite a consultar el libro de Anker. No estoy seguro de que sea lo más adecuado el día antes de la batalla. Según dicen, las profecías del monje son de una precisión escalofriante, pero es una casa que me gustaría volver a visitar. Hay tantas cosas que aprender en sus libros…

—No me parece una mala idea —convino Eryx—. No creo que podamos concentrarnos en nada más el día antes de nuestra muerte —ironizó. Vangelis se acercó a él y le agarró el trasero.

—Es lo que me fascina de ti, lo optimista que eres —se burló. Eryx se inclinó sobre él y lo besó. Fue un beso más largo de lo habitual que suscitó diferentes emociones en él, porque hacía mucho desde la última vez que habían compartido un momento de intimidad juntos.

—Es una pena que ya no abras la tienda hasta última hora de la tarde, como antes —le susurró Vangelis al oído.

—Tengo invitados. Aunque no me cuesta nada pasarme por allí un rato, a la hora que sea, si necesitas comprar algo con urgencia…

Vangelis emitió una risa suave y se acercó para abrir los botones de su camisa; Eryx inspiró hondo al notar sus labios deslizándose, sin prisa, a través de su garganta y bajando por su pecho.

—Me pregunto quién te habrá pegado esta osadía, tan impropia de ti como provocadora, Demark —se burló. Eryx, que sentía que explotaba, se separó con la última voluntad que le restaba y le dijo:

—¿Qué tal mañana por la noche, a la hora del cierre?

—Allí estaré —convino Vangelis, y le palmeó el hombro—. Así que prepara una bandeja de galletas…

Aquella noche, durante la cena, Cynara preguntó a Alena sobre su espada. La chica levantó la cabeza de su ensalada y enfrentó la expresión de Niobe. Su hermana la miraba, perpleja. Alena pensó que era un momento tan bueno como cualquier otro para ponerla al corriente de sus intenciones.

—Voy a luchar por Karsten. Por Taryn —se corrigió.

—¿Estás de broma? —exclamó Niobe. Cynara se mordió el labio inferior al darse cuenta de que había metido la pata.

—¿No se lo habías dicho? —inquirió Anthea, desconcertada.

—Por supuesto que no me lo había dicho. Las mujeres no luchan, ¿cómo se te ocurre? —Inspiró hondo, su barbilla temblando—. ¿Qué conocimientos tienes tú de pelea? —exigió saber.

Alena suspiró. Si su propia hermana no la apoyaba, no estaba segura de cómo se lo tomaría el gobernador a la mañana siguiente. Bien mirado, aquella discusión podía servirle como calentamiento para lo que estaba por venir.

—Aprendí a luchar durante el viaje a Celphir. Además, la semana que pasamos allí también me batí en duelo con varias personas.

—En Celphir las mujeres luchan —la ayudó Anthea—. No entiendo por qué en Taryn no les está permitido. Es ridículo…

—Lo que es ridículo es pensar que una mujer puede medirse con un hombre —replicó Niobe, cortante.

—Tu hermana pelea tan bien como cualquiera de ellos. —Cynara elevó la cabeza con orgullo, y Alena experimentó una súbita oleada de gratitud hacia ella—. Si no me crees, prueba a ir un día de esta semana a verla entrenar.

Niobe se incorporó, y luego se volvió a sentar. Cibran se la quedó mirando con preocupación.

—Lo siento. Es que es como… como si no te conociera —completó—. Sabía que no eras una chica convencional, que no te conformas con… Pero esto es diferente.

—Estaré bien; no tienes que preocuparte de nada —le aseguró Alena.

—¿Que no tengo que preocuparme de nada? —repitió su hermana, indignada—. No quiero saber quién te ha metido la idea de luchar en la cabeza porque, como llegue a enterarme, lo mato —terció, roja de ira.

—Es suficiente, Niobe —la interrumpió Alena, con aspereza. Detestaba dirigirse de esa forma a su hermana, pero ya estaba cansada de que unos y otros le dijeran lo que tenía que hacer—. No soy una niña y no he perdido la cabeza. Karsten es mi tierra y no me voy a quedar de brazos cruzados a ver cómo arrasan con ella. Sé perfectamente lo que estoy haciendo.

—Espero por nuestro bien que eso sea verdad —sentenció la chica. Se levantó de la mesa y se metió en la cocina.

Alena estaba disgustada por la pelea con su hermana. Hacía mucho que no tenían discusiones, y aquella, además, había sido en presencia de terceros. Ya tenía suficiente con la testarudez de Eryx como para encima enfrentarse ahora a la de su hermana.

Niobe se había metido en su habitación sin terminar la cena. Alena estuvo tentada de llamar a su puerta, pero decidió que lo mejor que podía hacer era concederle una noche de margen para que se hiciera a la idea. A la hora de dormir decidió que le pediría a Anthea que se cambiara de cuarto y ella se iría a dormir con Cynara.

Niobe había estado llorando, tendida en la cama, aterrada ante la perspectiva de perder a su hermana en una batalla tan horrible como la que estaba por venir. Nadie en Karsten había empuñado un arma durante décadas, y lo único bueno que tenía ser mujer era que la sociedad no contaba con ellas para la lucha. Nadie con dos dedos de frente querría meterse en un asunto tan desesperanzador como aquel, pero Alena parecía dispuesta a abrazar el peligro como si tal cosa. Siempre había sabido que era más masculina que la mayoría de las mujeres; lo supo desde el día en que mostró interés por el negocio de su padre, y siempre que discutían acerca de casarse y de tener hijos. Alena insistía con vehemencia en que ni el amor ni el matrimonio eran para ella; hasta había rechazado varias proposiciones de casamiento con hombres decentes y de buena posición. Y ahora, de repente, estaba saliendo con dos chicos a la vez, y decía que iba a luchar para defender Karsten. En realidad, ¿había conocido alguna vez a la única persona importante que le quedaba en la vida? ¿Habría empezado ya a perderla de manera definitiva?

Alguien llamó a la puerta con suavidad. Niobe se incorporó y se frotó los ojos para quitarse las lágrimas.

—Vete, Alena; no me apetece hablar —dijo, alzando la voz.

—Soy Cibran. Por favor, no estés triste.

Niobe se levantó y se dirigió a la puerta arrastrando los pies. No tenía ganas de ver a nadie en aquellos momentos. Sin embargo, Cibran…

El joven contempló cómo la rendija de la puerta se abría despacio. Detrás de ella apareció aquella hermosa joven, con los ojos hinchados y las mejillas encendidas. Sintió una enorme compasión por Niobe.

—No estés triste —le repitió. La miró a los ojos, y ella se dejó mecer en sus chispas—. Tu hermana sabe lo que hace. Es una excelente luchadora, y te lo puedo asegurar porque la he visto en acción. —Niobe se acicaló el pelo de forma inconsciente—. Entiendo que esto sea desconcertante para ti, pero Celphir es muy distinto de Karsten. Allí las mujeres pelean, y son igual de válidas que los hombres. Si te soy sincero, se me hace raro que aquí sea todo lo contrario. —No pudo evitar esbozar una sonrisa de perplejidad.

—Agradezco tus palabras —murmuró la chica, afectada—. Supongo que tengo que acostumbrarme a la nueva situación… Es solo que, si le pasa algo a Alena, yo… no sé lo que haría —confesó.

—No le va a pasar nada —le aseguró Cibran, y le retiró una lágrima que rodaba, desobediente, por su mejilla. Niobe se estremeció, pero no rechazó el gesto—. Y aunque sucediese lo que no va a suceder, quiero que sepas que no estás sola. Tienes mi eterna gratitud por haber acogido a cuatro completos desconocidos en tu casa, y puedes contar conmigo para lo que necesites.

—Gracias… —contestó Niobe, impresionada por la determinación de sus palabras.

[6] Arco gigante que funcionaba mediante un sistema de torsión (N. de la A.).

CAPÍTULO TRIGÉSIMO SÉPTIMO

A la mañana siguiente, Eryx cerró la tienda después de dos vertiginosas horas despachando y puso rumbo hacia el edificio principal de Karsten, donde se congregaba el habitual gentío practicando.

Tuvo que esperar un rato hasta que avistó al gobernador. Estaba en la entrada, hablando con el coronel del regimiento, al que no conocía en persona, pero había visto discutiendo con Luxis Melkent en diferentes oportunidades. Venía de parte del gobierno central y, al parecer, estaba versado en asuntos militares menos civilizados, por lo que era la persona idónea para enseñarle a los soldados de Karsten cómo proceder. Mientras hacía tiempo hasta que Alena llegase, Eryx se cruzó de brazos y observó cómo se desenvolvían algunos énur luchando contra los hombres de Taryn. Resultaba curioso distinguir el estilo personal de cada uno de ellos, y cómo se preguntaban los unos a los otros por los diferentes movimientos. Aunque lo más interesante de todo era ver cómo los énur luchaban empleando la magia al mismo tiempo que las espadas. Ese era un espectáculo que lo había cautivado desde la primera vez que lo presenció entre Karan y Vangelis, y que mantenía igualmente en vilo a los civiles de Taryn, que asistían anonadados a cada haz de fuego, a cada extraño movimiento de una espada que parecía tener vida propia, con independencia de quién la empuñara. Y lo observaban con tanto detenimiento como si fuera a pegárseles algo durante el proceso. Eryx rio al comprender que para ellos constituía una diversión nunca antes vista.

Salió del ensalmo al ver una sombra moverse cerca de la puerta, y fue cuando supo que Alena acababa de llegar. Eryx entrecerró los ojos a medida que la veía acercarse. Todavía no estaba del todo convencido de que fuera una buena idea hablar con el gobernador, pero ya no podía faltar a su promesa. La joven se colocó a su lado, y le sonrió. Eryx bebió de aquella sonrisa conciliadora, diferente de la mirada fiera que adornaba su rostro desde hacía días. A pesar de que no era el momento, no pudo evitar fijarse en la marca roja que exhibía a un lado del cuello, y que había intentado disimular con una de las solapas de la camisa.

La pareja se quedó mirando al gobernador, y aguardó con paciencia a que terminara de hablar con el coronel. No tuvieron que esperar demasiado, porque el propio Luxis se percató de su presencia y les hizo un gesto para indicarles que se acercaran a él. El chico sintió un nudo en la garganta. Lo último que le apetecía era tratar aquel asunto delante del coronel del regimiento que iba a liderar la batalla.

—Buenos días, Eryx. Ah, señorita… Caldrin —recordó el gobernador—. Les presento al coronel Tanery Dreek, responsable de dirigir la operación. —El hombre, ataviado con un uniforme de color negro con ribetes dorados, inclinó la cabeza en un gesto cortés—. ¿Puedo ayudaros en algo? —Eryx se adelantó un paso.

—Me gustaría solicitar una audiencia con usted en cuanto sea posible. No le robaremos mucho tiempo, solo unos minutos —se apresuró a añadir, mientras se sentía evaluado por la inquisidora mirada del coronel.

—No hay ningún problema —aseguró Luxis Melkent, que parecía de buen humor, teniendo en cuenta las circunstancias—. Uno de los soldados os acompañará hasta mi despacho. Nos reuniremos allí dentro de unos minutos, en cuanto el coronel me dispense —le dirigió una sonrisa cordial al militar.

Alena contemplaba cada detalle de la habitación mientras Eryx y ella aguardaban, sentados, a que el gobernador hiciera acto de presencia. Detrás de ellos había sendos soldados, quietos como estatuas, custodiando la puerta. La habitación, toda de piedra, tenía una ventana pequeña similar a la de la habitación donde Alena entrenaba cada día. A excepción de la estantería con libros, la amplia mesa y las sillas, la chica no veía gran diferencia entre aquella estancia y la sala de entrenamientos, lo que la decepcionó un tanto, pues siempre había imaginado que los despachos de la gente importante serían tan magnánimes como su cargo les obligaba a aparentar.

De pronto, la puerta chirrió a sus espaldas y entró Luxis Melkent, con el paso apresurado y enérgico que le caracterizaba. Estrechó la mano de ambos y tomó asiento.

—No he tenido la oportunidad de decírtelo antes, Eryx, pero he sabido que has mejorado bastante con la espada —dijo, antes de preguntarles a qué se debía su visita—. Esa técnica tuya de pelear cuerpo a cuerpo resulta cuando menos curiosa, propia de pueblos menos civilizados —apreció, sin variar su expresión—. Pero ha demostrado su eficacia, así que, bienvenida sea.

—Gracias, señor —respondió el joven, incómodo. El gobernador juntó las manos y se los quedó mirando.

—Y bien, ¿qué puedo hacer por vosotros?

Eryx le dirigió una mirada fugaz a Alena, porque imaginaba que querría tomar la palabra. A pesar de su nerviosismo, la muchacha intentó por todos los medios aparentar aplomo.

—Esta audiencia es por mi causa, gobernador Melkent —dijo, y alzó la cabeza—. Me dirijo a usted para expresarle mi deseo y firme intención de luchar por Taryn contra la ocupación de Orien. —El gobernador arqueó las cejas.

—¿He oído bien, señorita Caldrin? —exclamó, incapaz de impedir que una sonrisa brotara de sus labios—. ¿Una mujer de Karsten que quiere luchar junto a hombres y contra hombres?

—Ha oído bien, señor —confirmó la joven, con gesto tenso. Eryx la miró de reojo—. Aprendí a luchar durante mi viaje a Celphir. Allí asimilé técnicas de la mano de hombres y mujeres énur. Estoy lo suficientemente capacitada para presentar batalla en esta contienda. —Luxis Melkent se inclinó todavía más en su asiento y acercó su rostro al de la pareja que tenía delante, quizás para imponer autoridad.

—¿Ante quién responde usted, señorita? ¿Ante Eryx Demark?

—Ante mí misma, señor —replicó la chica con aspereza—. Soy una persona adulta, sin cargos ni dependencias de ninguna clase.

—Señor, estoy aquí en calidad de apoyo. —Eryx se vio obligado a intervenir para templar los ánimos—. Alena Caldrin es una excelente espadachina, y lo puedo certificar porque yo mismo me he enfrentado a ella en multitud de ocasiones, y la he visto luchar contra varios hechiceros, hombres y mujeres, durante nuestra estancia en Celphir.

—Me resulta difícil de creer —admitió el gobernador—. Con las mujeres énur puedo transigir en un momento dado, teniendo en cuenta que vienen de un lugar incivilizado. —Alena torció el gesto, molesta por el comentario—. Pero de señoritas de lugares desarrollados como Karsten, la verdad…, me resulta desconcertante.

—Si es necesario, realizaré una exhibición para que se convenza de que puedo luchar. —Alena se sintió humillada al pronunciar aquellas palabras, pero entendía que no tenía muchas más opciones—. Elija a mi rival y pelearé contra él.

—No será necesario —aseguró el gobernador—. Si está tan loca como para ponerse al frente con una espada, salga al patio a entrenar con el resto y veremos lo que sabe hacer. Dependiendo de lo que vea y me cuenten durante las siguientes jornadas, obtendrá el permiso para luchar.

Alena estaba furiosa. Se sentía como alguien de tercera categoría, porque hasta a las mujeres énur se las permitía luchar y a ella no. Sin embargo, comprendió que aquel trato era lo mejor que conseguiría del hombre que tenía delante, así que se tragó su orgullo y dijo:

—No le decepcionaré.

Abandonaron la sala poco después. Eryx se detuvo en mitad del pasillo y la agarró por el brazo.

—Siento que te hayas tenido que rebajar de esta manera —le dijo, al comprender lo difícil que tenía que haber sido para ella—. Vivimos en una sociedad donde, por desgracia, los roles están bien definidos, y el que quiera cambiarlos tendrá que demostrar un montón de cosas. —Alena le dedicó una sonrisa cansada en agradecimiento a sus palabras.

—No puedo esperar nada mejor cuando yo misma no pensaba diferente hasta hace unos meses —admitió—. Pero creo que es bueno que existan esta clase de excepciones para que haya esperanza de progreso social. Teniendo en cuenta las circunstancias, lo que he conseguido hoy es mejor que nada —se resignó, con un suspiro.

Salieron del edificio. Alena fue hasta la habitación de entrenamientos y recogió su espada, después regresó al patio. Vangelis se acercó a Eryx, y ambos la vieron reunirse con las mujeres énur. Ellas la recibieron con una cálida sonrisa, aquella era la Alena que habían conocido en su poblado.

Los hombres de otras villas creyeron que Alena era una de las hechiceras que estaban tan locas como para luchar en una batalla en la que la mitad de ellos habría dado un brazo por no tener que participar. Pero decenas de hombres de Karsten la reconocieron como la hija de Sefan Caldrin, el fallecido relojero. Aquello era lo que les faltaba por ver, y eso que ya habían visto un buen número de cosas sorprendentes en lo que iba de mes.

—¡Señorita Caldrin, se confunde usted! —le gritó alguien—. ¡Lo que tiene entre las manos no es un reloj, sino una espada! —Hubo carcajadas generales.

—¡Suelte eso, que se va a hacer daño! —le aconsejó otro, que seguía con la chanza.

Las mujeres de Celphir se dieron la vuelta y fulminaron con la mirada al grupo de hombres que encontraba tan divertido que Alena pelease. Ignorando sus burlas, la chica se puso en posición de ataque y comenzó a pelear contra Anthea, la primera que se le puso por delante. La hechicera ni siquiera tuvo que ser amable con ella para hacerla quedar bien delante de aquel grupo de cretinos: Alena peleó con fiereza y determinación. Blandió su espada de manera magistral y consiguió que la énur perdiera terreno sin que pudiera hacer nada por remediarlo. Anthea terminó dejando caer la espada y alzando las manos, en señal de rendición. Hubo silbidos entre el grupo de hombres, que había enmudecido al verlas luchar. A aquellas alturas, los civiles de Karsten sabían que las hechiceras de Celphir no se andaban con bromas a la hora de pelear.

—¿Algún otro interesado? —preguntó con voz enérgica.

La tarde pasó con rapidez. Eryx apenas tuvo tiempo de llegar a casa para darse un baño, después de dejar preparada la cena, asistido por sus invitados. El chico se excusó a última hora de la tarde diciendo que tenía que ir a la panadería a recoger unas cosas. Desde que había regresado no había salido a oscuras y, ahora, aquella humedad nocturna tan familiar le resultó reconfortante. El día era algo que no disfrutaba en Karsten, pero sí su noche.

Abrió la panadería y cerró la puerta tras de sí. Como si lo hubiera estado esperando oculto entre las sombras, Vangelis salió de la calle paralela y entró al establecimiento. Eryx se apresuró a cerrar con llave, por si a algún vecino despistado se le ocurría entrar para averiguar por qué la pastelería estaba abierta a aquellas horas.

—Puntual como siempre —lo saludó Vangelis—. Cerrabas a las siete, y son las siete en punto; eres todo un profesional —añadió, con una sonrisa.

—No es más que una coincidencia —contestó él, y desvió la mirada. Ignoraba por qué, pero últimamente se sentía tan avergonzado frente a Vangelis como lo había estado durante la primera etapa de su relación, aunque sospechaba que era porque habían perdido la costumbre. Vangelis pareció captar aquella incomodidad, porque se acercó a él y tiró de la cadena que Alena le había regalado, para poder besarlo. Eryx se dio cuenta de que nunca le había preguntado por ese detalle, y se figuró que era porque sabía quién se lo había regalado, o quizás no le importase en absoluto. Pensó en que aquel encuentro clandestino en la tienda, propio de los primeros tiempos, tenía mucho de excitante; casi tanto como aquellas caricias que por un momento había olvidado. Mientras sentía la calidez de los besos de Vangelis, sus manos se enredaron en su cabello y percibió la fragancia floral tan característica en él. Recordó de pronto que estaban frente a la puerta, y que desde allí podía verles cualquiera que pasase. Haciendo un esfuerzo, se separó de él y se dirigió hacia el obrador. Vangelis lo siguió y se sentó en la mesa de cualquier manera. Encendido, Eryx se situó frente a él, deslizó sus manos por debajo de la camisa y acarició sus pectorales para sentir su suave firmeza. Por algún motivo, aquello le hizo perder los papeles y se abalanzó sobre él, lo tendió sobre la mesa y lo cubrió de besos. Vangelis, atosigado, lo agarró por las muñecas y lo puso en su sitio.

—Pero ¿qué te pasa hoy? —inquirió, con una sonrisa incrédula—. Está claro que no puedo tenerte descuidado…

—Es la urgencia de la muerte —explicó Eryx, en tono amargo.

—No empieces con eso otra vez. Ahora mismo estamos aquí tú y yo, no la muerte, así que hazme el favor de centrarte.

El joven asintió y exhaló un suspiro. Se quitó la camisa y su compañero lo imitó. Más relajado, Eryx se dejó hacer. Sintió el abrazo de Vangelis, gesto que le pareció dulce viniendo de él, pero acorde a su estado de ánimo. Más tarde, caería en la cuenta de que quizás había actuado así porque sabía que lo necesitaba.

Hicieron el amor con calma, disfrutando de cada movimiento y de cada mirada, como si tuvieran todo el tiempo del mundo. Eryx se sentía flotar en una nube, pues no recordaba aquella faceta amable entre ambos, y ahora sentía que no le desagradaba. Tal vez, quiso creer, aquella fuera la forma que tenía Vangelis de decirle todas las cosas que nunca verbalizaba.

—Te haré una confesión íntima, si tú me haces otra —le dijo, una vez que terminaron. Se había sentado en la mesa, al lado de Vangelis. Él lo miraba con las cejas arqueadas por la sorpresa.

—De acuerdo —contestó, y pensó que, definitivamente, Eryx estaba raro aquel día—. Aunque, solo por curiosidad, ¿puedo saber de dónde ha surgido la idea?

—Leí en un libro de la biblioteca de Celphir que conocer una debilidad del otro refuerza los vínculos de una pareja —confesó, incómodo—. Me pareció que tiene sentido, así que…

—Adivina quién no ha estado leyendo libros de repostería en sus ratos libres —bromeó Vangelis, pero enseguida se puso serio—: Está bien, te escucho.

Eryx se quedó pensativo durante un momento. Tenía que sobreponer su vergüenza para expresarse sin sonar cursi o incriminador.

—Nunca me has dicho que me quieres —desveló, incómodo—. Eso me hace sentir inseguro.

Alzó la cabeza después de un momento, preparado para lo que viniese. Pero, para su sorpresa, Vangelis le dedicaba una sonrisa comprensiva.

—No es una expresión que utilice a menudo, en eso tienes razón. Prefiero demostrarlo de otras maneras que considero que son más importantes que las palabras. Además, soy un firme defensor de que esas cosas tienen que nacer de uno, no decirlas por cumplir, ni como respuesta a la expresión de afecto de otras personas.

—Entiendo —contestó Eryx, un poco decepcionado.

—Míralo por el lado positivo —lo animó Vangelis—. El día que me oigas decirlo, tendrás la seguridad de que va en serio. —Eryx sonrió.

—Siempre le encuentras el lado bueno a cada situación. Espero que eso me influencie de algún modo. —Vangelis le dio una palmadita en la mejilla—. Pero no creas que se me ha olvidado; ahora te toca a ti…

El chico acarició su colgante plateado, pensativo. En cuanto se le ocurrió la confidencia que iba a compartir, comprendió por qué Eryx había dicho que aquello podía reforzar los vínculos entre dos personas. Quizás conocer lo que estaba a punto de decirle le hiciera darse cuenta de que no era el único con inseguridades.

—Tengo algo —anunció. Eryx lo miró con los ojos entornados—. Como me dijiste que no te gustan los hombres exceptuándome a mí, llegué a la conclusión de que a lo mejor era porque encontrabas algo diferente en mí. Que a lo mejor se debía a que soy un énur, ya sabes… —Eryx asintió—. Luego, cuando llegamos a Celphir, donde de la noche a la mañana nos vimos rodeados por decenas de jóvenes bien parecidos, y sin contar los que ahora viven en tu casa —subrayó, burlón—, me sentí inseguro.

Eryx abrió la boca, sin creerse lo que estaba oyendo.

—¿Te preocupaba que terminara enamorándome de otro énur? —inquirió. Vangelis negó con la cabeza.

—Me preocupaba la posibilidad de que lo único especial que hubieses visto en mí fuera eso, que soy uno de ellos —puntualizó. Eryx se echó a reír, sin poder evitarlo.

—Pues quédate tranquilo, porque no está relacionado —replicó, y Vangelis fue capaz de sentir que le decía la verdad.

—Entonces, si no es por eso, ¿a qué se debe? —Eryx agachó la cabeza, avergonzado.

—A que eres tú, y ya está —zanjó.

Alena acababa de llevar los platos de la cena a la cocina, y Niobe se ofreció a lavarlos, asistida por Cibran. La joven se lo agradeció en silencio y se dirigió a su cuarto, con la intención de prepararse para dormir. Aquella noche habían cenado sin altercados en la mesa. Niobe todavía le hablaba poco, pero al menos ya no estaba enfadada. Notaba un cambio positivo en ella, lo cual la alegraba, porque lo último que quería era que llegase el día de la batalla y que su hermana no la hubiese perdonado; sentía pánico de solo pensarlo.

Niobe enjuagaba los platos y luego se los pasaba a Cibran, con aire taciturno. En verdad, no sabía cómo sentirse con respecto a lo que estaba por venir. A diferencia de Alena, no era una persona que se adaptara con rapidez a los cambios, y había muchas cosas que le sorprendían debido a su escaso contacto con el mundo exterior. No había sido una chica demasiado curiosa ni en vida de sus padres, pero su muerte no hizo más que empeorar aquel rasgo de su carácter. Se pasó el primer año sin apenas despegar los labios y sin salir de casa, aunque nunca faltó a sus obligaciones domésticas, pues su nivel de responsabilidad le hacía ver que, si su hermana tenía que salir fuera a ganar el sustento, ella tendría que encargarse de las tareas domésticas. No había sido hasta el segundo año cuando empezó a sentir algo de interés por lo que Alena hacía fuera de casa, y cuando comenzó a pedirle que le trajera novelas de ficción de la biblioteca o del mercado. El hábito de la lectura estaba fuertemente arraigado en su familia, lo mismo que en la mayoría de los habitantes de Karsten. Podría decirse que fue el que la salvó del abismo, viviendo vidas que no eran la suya y experimentando sentimientos que jamás había sentido, pero abrazándolos como propios. Así, se creó un universo particular donde cada vez le interesaba menos lo que ocurría fuera, y solo deseaba refugiarse en su mundo interior, donde albergaba sueños que no se permitía demostrar. Pero, a cambio, su desconexión la hacía sentirse una extraña, como si se hubiera perdido los cambios de un mundo en constante movimiento, y la transformación de su hermana, que, al parecer, no era la persona que había creído durante todos esos años. Sabía que estaba a punto de perderla, de una forma u otra, y eso la aterraba, pero…

Cibran rozó sus dedos por accidente al tomar el plato de entre sus manos. Eso la hizo volver a la realidad y lo miró a los ojos, confundida.

—Lo siento —se disculpó él, al ver su reacción—. Te habías detenido, y pensé que… —Niobe negó con la cabeza y esbozó una tímida sonrisa.

En ese momento, alguien llamó a la puerta y eso los sobresaltó. La chica dejó lo que estaba haciendo y salió al comedor, donde ya no quedaba nadie. Se acercó a la puerta de la entrada, seguida de Cibran. Abrió con cautela, pues ya no era hora para visitas.

Se asombró al ver a Vangelis Brisk, el florista.

—Ah… Hola —lo saludó, sin disimular su sorpresa.

—Buenas noches —dijo él, y alzó la mirada para descubrir a Cibran detrás de Niobe—. Me gustaría hablar con Alena un momento, si no es demasiado tarde —solicitó.

—Está en su dormitorio, aunque dudo que se haya metido en la cama todavía —lo informó Niobe, y le hizo un gesto para que pasase—. Supongo que no le importará recibirte. —Se adelantó para llamar a la puerta del dormitorio. Vangelis se quedó esperando en el vestíbulo, junto a Cibran.

—¿Todo bien por aquí? —le preguntó, afable.

—Fenomenal. —Cibran le devolvió una sonrisa cordial. Vangelis vio aquella forma en sus pupilas que reconocía tan bien y le deseó lo mejor.

—Puedes pasar. —Niobe reapareció en el vestíbulo—. Como me imaginaba, todavía no está acostada. Está leyendo un libro sobre piezas de relojes antiguos que tiene aspecto de ser muy interesante. —La muchacha puso los ojos en blanco y Vangelis rio.

Entró en la habitación y cerró la puerta tras de sí. Todo seguía como la última vez que había estado allí, con la crepitante chimenea ofreciendo luz y calor. Alena vestía una tela ligera de tonos claros que Vangelis supuso que hacía las veces de camisón. Nunca la había visto así, pero le gustó de inmediato, porque era una pieza brillante y sedosa que se ceñía a su piel como si fuera parte de ella, y que dejaba al descubierto sus brazos y piernas por encima de las rodillas.

—No te esperaba —lo saludó, y se acercó a él.

—Lo sé, pero me apetecía verte antes de irme a dormir. Desde luego, habría venido antes de saber que te guardas lo mejor para cuando estás sola… —Alena se sonrojó, algo que al él le pareció encantador—. No quería que pasara otro día sin decirte que me siento orgulloso de ti por lo que hiciste hoy. —Le acarició la mejilla—. Has tenido el valor de hablar con el gobernador y de pelear delante de esos idiotas que entienden menos que tú de espadas, pero que piensan que son superiores porque son hombres. Así es como se cambian las cosas, guerrera mía.

Alena se puso de puntillas, le rodeó el cuello con los brazos y lo besó con pasión. Sentía su pecho arder por unas palabras que, para ella, significaban más que el mundo entero, ganara o perdiese su causa.

—Eso sí —añadió Vangelis, y se separó un instante—. No te olvides de ser un poco más dulce con Eryx; creo que últimamente lo tienes intimidado —bromeó—. Ya sabes que le gusta sentir que es el hombre de la relación. —Alena rio. Encontraba exagerada aquella aseveración.

Vangelis la estrechó contra sí. Sintió las formas de su cuerpo por debajo de aquella pieza tan fina, sin pasar por alto la excitación de Alena, la cual despertó paralelamente sus instintos. Le acarició el cabello, la besó y la condujo con suavidad hacia el borde de la cama. Ella se detuvo justo allí e hizo esfuerzos por no caer. Y eso era difícil, porque el muchacho no dejaba de provocar sus sentidos.

—Vangelis… —gimió—. ¿Por qué eres tan descarado e inoportuno?

—Porque sé que te encanta —respondió él. Rozó apenas su oreja con los labios y descendió por su cuello. Ella subió el volumen de sus gemidos, incapaz de contenerse. Alzó los brazos para apartarlo de su lado, pero no tuvo fuerzas.

—¿Cómo es posible que siempre sepas dónde…? —No pudo terminar la frase al sentir su lengua haciendo saltar chispas sobre la fina piel de su garganta.

—Me gusta fantasear con la idea de que conozco tu cuerpo como el mapa de Celphir —bromeó—. Aunque no hay que confiarse, porque a veces la memoria juega malas pasadas. Si mal no recuerdo, eres sensible aquí —acarició sus labios con las yemas de los dedos—. Aquí… —Deslizó su mano por debajo del camisón y acarició su vientre; Alena reprimió un nuevo gemido—. Aquí… —Subió hasta sus pechos, dibujó su forma y los presionó con las palmas de las manos; Alena inspiró hondo al sentir que pellizcaba con suavidad sus pezones y estos endurecían bajo su tacto—. Aquí… —Vangelis deslizó el dorso de su mano a lo largo de su espalda—. Y… —Hizo caer su ropa interior al suelo, acarició sus nalgas y las separó un poco. Alena perdió el control al sentir cómo uno de sus dedos se introducía casi de forma inocente en su cuerpo, y provocó que gimiese todavía más alto—. Sí, ya recuerdo que, en tu caso, también aquí… —completó con una sonrisa.

—¿Por qué me haces esto? —protestó la chica, con las mejillas ardiendo y el deseo flotando en sus ojos, a punto de estallar—. Mi hermana va a entrar en cualquier momento por esa puerta. A ella le gusta irse a dormir temprano, y ya es casi medianoche… —Vangelis rio.

—No te preocupes, solo he venido a desearte felices sueños —susurró, cerca de su oído—. Por cierto, me alegro por Niobe y Cibran. Hacen una bonita pareja. —Alena entrecerró los ojos, confundida. Vangelis arqueó las cejas—. No he dicho nada, entonces —rectificó—. Nos veremos mañana. —La tomó de la mano para besársela, antes de dar media vuelta. Ella se quedó mirando su colchón, alicaída.

—Te echo de menos por las noches —confesó, y se mordió el labio. El joven se giró y clavó sus ojos verdes en los de Alena.

—Di eso otra vez y no me marcharé —le advirtió. Avanzó un paso y le acarició el cuello. Alena alzó la cabeza, sintiendo su tacto de fuego sobre la piel. Pensó en que había otras cinco personas en la casa y en que compartía el dormitorio con una de ellas, que estaría preguntándose cuándo acabaría la visita para poder irse a dormir de una buena vez. Abrió la boca para decir buenas noches, pero la mirada de Vangelis la atravesó como una vara incandescente y no tuvo más remedio que rendirse a ella.

—Te echo de menos y eso no me gusta… —admitió, a media voz.

Vangelis la tomó por las caderas y la tumbó en la cama. Desde donde estaba situada, Alena pudo contemplar el fulgor de una luna a la que le restaban pocas noches para volverse llena.

CAPÍTULO TRIGÉSIMO OCTAVO

La torre Escribana había sido construida un par de siglos atrás, tal y como sugería su anticuado diseño. Realizada íntegramente en piedra, era estrecha y hosca, y en el pasado había hecho las veces de hogar para los escribanos de la villa, en una época donde sus habitantes ignoraban la lectura y la escritura, y donde todavía se utilizaban armas medievales para defender una villa toda hecha de piedra, la única forma viable de mantener un lugar que sufría una media de dos intentos de ocupación al año, con sus consiguientes saqueos e incendios. Último vestigio del pasado bárbaro de Karsten, con sus doce metros de altura se había convertido en la torre vigía en la cual hacían turnos de doce horas dos soldados de Taryn llamados Arhen y Nadtor, conocidos ya por todos los habitantes de la localidad, y hacia los que la gente alzaba la mirada al pasar, con el miedo de que, en cualquier momento, sus impasibles expresiones se contrajeran en un rictus de temor al observar a las huestes de Orien aproximarse.

Por supuesto, y a pesar de que se les esperaba con la luna llena, el momento exacto en que Orien atacaría Karsten era una incógnita que solo sería desvelada por los vigías desde sus posiciones poco antes de acontecer. Pero el ejército estaba demasiado ocupado con todo lo que había que hacer como para estar contando las horas antes de la oscuridad. Necesitaban buenos tiradores con arco y ballestas, y para tal fin había un centenar de hombres entrenando incansables su puntería desde diferentes distancias y ángulos. También enseñaron a otro grupo a tensar las balistas, a colocar los proyectiles y a dispararlos. Además, consideraron conveniente añadirles ruedas para poder moverlas con libertad durante la batalla.

Por otra parte, la muralla que ahora rodeaba Karsten había sido completada utilizando piedras de gran calidad, procedentes de la montaña, y tenía una altura aproximada de cinco metros. El coronel daba por hecho el uso de catapultas por parte del ejército de Orien, pero los hechiceros la habían reforzado con hechizos no sostenidos, otorgándole una resistencia extraordinaria que necesitaría más fuerza de la habitual para poder ser derribada. Y aunque contaban con que ocurriría antes o después, la demora les daría un margen de maniobra para poder disparar desde la distancia. No consideraban, sin embargo, que las tropas enemigas fueran a utilizar torres de asedio[7] para tal fin, pues, por su condición de villa, no había en Karsten un edificio con la suficiente altura como para precisar de tales instrumentos.

Mientras tanto, el grueso de la población civil continuaba entrenando para convertirse en espadachines consumados a marchas forzadas, y con ellos, Alena. La joven se había batido en duelo con diferentes hombres y había salido bien parada en casi todas las ocasiones, ganándose el respeto de muchos de ellos. Aunque no había ido a hablar con ella, a Alena le constaba que el gobernador la había visto luchar al menos un par de veces, porque así se lo había confirmado Eryx. Le molestaba su silencio, pero no tenía tiempo de regodearse en la tristeza, pues solo quedaban un par de días para el asedio. La chica solo tenía tiempo de prepararse para la batalla, habiendo endurecido su cuerpo —sus brazos y piernas se estaban volviendo más fuertes, y ya no sufría agujetas— y su alma, para evitar que sangrase ante una eventual derrota. Ni siquiera entraba en sus planes, aunque esperaba que, de fallar en su intento, su enemigo se apiadara de ella y le concediera una muerte rápida.

Se secó el sudor de la frente y metió la espada en su cinto. Echó un vistazo al cielo encapotado, forzó una sonrisa y buscó un pensamiento que la animara. Aunque tarde, por fin volvería a visitar la morada del límite, para conocer las profecías del monje de barba gris. Aquello sería al día siguiente, durante el día de gracia, en compañía de Eryx y Vangelis. Por la tarde tenía pensado pasar tiempo con su hermana y ayudarla a preparar una cena digna de un banquete.

Eryx había preguntado si podía unirse a ellas. No quería estar solo, y se había ofrecido a traer una bandeja de pasteles, lo que siempre era bienvenido, con o sin excusa. Cuando Alena le preguntó con delicadeza si no tenía pensado ir a visitar a sus padres, él se limitó a negar con la cabeza, con gesto sombrío. Al final, Alena acabó hablando con Vangelis, que convenció a Lykaios y a Ellan Vrístel para que se unieran junto al resto de énur para compartir la cena. Y como la casa más grande era la de Eryx, el chico estuvo muy ocupado en prepararla para acoger a la friolera de dieciséis invitados. Así las cosas, Eryx, Alena y Vangelis —asistidos por Niobe, Cibran, Aure y Jabel— lo dejaron todo preparado para la cena del día siguiente, de manera que el grupo pudiera ir a la frontera y regresar justo a tiempo por la tarde.

La mañana de la víspera de la batalla, Alena, Eryx y Vangelis sortearon la recién construida muralla de la villa y se dirigieron al espigón para tomar el zepelín que los dejaría a las afueras de Aleby. Alena notó que habían cambiado varias cosas, como, por ejemplo, que el dirigible iba prácticamente vacío. Se preguntó si aquello tendría que ver con la guerra, y también se esforzó por mirar desde las alturas, por si veía alguna diferencia en los terrenos cercanos, o siquiera alguna actividad que indicara que se acercaban las tropas enemigas. No vio nada fuera de lo normal, y en cierta forma tampoco lo esperaba, primero porque Aleby estaba muy cerca de Karsten y, de poder ver a los hombres de Orien avanzar desde su posición, significaría que alcanzarían la villa aquel mismo día. La otra razón era que, al igual que la mayoría de los habitantes que solo habían conocido la paz, Alena albergaba la ingenua esperanza de que nada sucediese.

Lo otro que había cambiado, continuó pensando la chica, era la relación que los tres sostenían. La última vez que se habían montado en el zepelín, Eryx acababa de enterarse de que ella y Vangelis tenían sentimientos el uno por el otro, e ignoraba que ambos chicos también compartían una historia. Desde entonces parecía haber pasado una eternidad, debido a los cambios psicológicos que, por lo menos ella, había atravesado. Y aunque por fuera todo parecía complicado, lo cierto era que se sentía parte de un equilibrio perfecto que no habría cambiado por nada del mundo.

El zepelín aterrizó poco después, y el grupo atravesó con calma el núcleo central de la población. Aunque todo parecía en orden, notaron que había menos gente por las calles que la última vez que la habían visitado, y Eryx se dijo que era porque una parte importante de sus habitantes se encontraba en Karsten en aquellos momentos. A pesar de que la contienda estaba a punto de comenzar, la gente mantenía abiertos sus negocios, y no observó crispación en el rostro de nadie.

Pronto estuvieron caminando campo a través, en dirección a la morada del límite. Nada más adentrarse en la espesura, Vangelis se notó más fuerte y perceptivo, aunque no se lo comentó a sus compañeros. No obstante, alzó la mano de Alena y se quedó mirando la sortija plateada, a la espera de notar algún cambio en su zafiro. Acarició la piedra y percibió su energía con más claridad que la última vez que la había examinado. La energía de Everyan Dimtúr no se había marchado del todo, aunque, al parecer, el anillo había acogido de mejor grado la de Alena, por encontrarse más cómodo con ella, o quizás solo porque hacía mucho que nadie lo llevaba, y estaba hambriento de energía nueva. El chico agitó la cabeza; no sabía cómo explicarse lo que estaba sintiendo. El dueño de la morada del límite había sido un hombre muy culto, pero también celoso de su intimidad y de sus posesiones. No se hacía amigo de cualquiera, y siempre tenía la irritante sensación de que el intelecto de los demás no estaba a la altura del suyo. Pero aquello, en vez de hacerlo sentirse superior, lo hacía estar deprimido con el mundo, y por eso había construido la casa. Y su deseo había sido…, ahora lo percibía con claridad…, que alguien a su mismo nivel intelectual encontrase aquellos volúmenes y bebiese de su conocimiento.

Vangelis soltó el anillo y trató de procesar los sentimientos que acababa de experimentar. Alena se detuvo en mitad del camino y se lo quedó mirando.

—¿Te encuentras bien? —se preocupó, al ver que había cerrado los ojos.

—Sí, descuida —respondió él—. Me han llegado percepciones del antiguo dueño de la sortija, solo es eso.

—¿Algo digno de mención? —quiso saber Eryx. El chico se encogió de hombros.

—Un hombre muy culto que vivió aislado en una casa construida por él mismo, a la espera de encontrar a alguien a su mismo nivel intelectual, algo que nunca le ocurrió en vida —resumió.

—Vaya… ¿Así que por eso reunió todos esos libros en la morada del límite? Creí que quería llevárselos con él al más allá mediante un ritual que no llegó a funcionar.

—Pues, al parecer, no. Los dejó aquí, protegidos con un hechizo, para que alguien que fuera tan inteligente como él los encontrara. Y eso hemos hecho nosotros —agregó.

—No sé si eso me consuela o me preocupa. —Alena distinguió los troncos entrelazados que recordaba haber visto la vez anterior en la frontera entre Aleby y Dastaria—. Si no recuerdo mal es ahí, ¿verdad?

—Sí —confirmó Eryx, que no terminaba de creerse que hubieran llegado tan pronto, teniendo en cuenta que la última vez que habían estado allí el camino se le había hecho eterno. Aunque quizás fuera porque, en aquel entonces, no se encontraba del todo cómodo con sus acompañantes. Resultaba curioso lo engañosa que podía ser la mente.

Se acercaron hasta uno de los troncos entrelazados y se sentaron. Vangelis notó de inmediato que el campo estaba alterado, como si frente a sus narices hubiera algo que no podían ver, pero contra lo que iban a chocar si seguían andando. Eryx se fijó en el cambio de color del suelo entre las dos fronteras, uno verde frondoso y el otro baldío. Alena esbozó una mueca de incomodidad y dijo:

—El anillo está ardiendo…

Eryx advirtió que la piedra emitía un leve resplandor. Vangelis la acarició y dijo:

—Medtna hasa, urhion salte cyr…

Alena alzó la cabeza al recordar de golpe la frase que pronunciaron en su momento para invocar la aparición. Vangelis asintió y la instó a que la repitiera. La chica recitó aquellas palabras unas cuantas veces en voz alta, al mismo tiempo que él. No tardaron en presenciar la gran silueta que se iba perfilando frente a ellos.

Allí estaba de nuevo la morada del límite, tal y como la recordaban, con el tejado tapizado de césped, adornado con campanillas. Ahora, Alena se daba cuenta de que había unas pequeñas chispas de luz que flotaban a su alrededor, como si estuviera impregnada de magia, aunque quizá fueran imaginaciones suyas, o tal vez un efecto producido por el sol. Deslizó los dedos por la madera de las paredes, como si esperase que, en el fondo, no fuera sólida de verdad.

Los tres se situaron frente a la puerta y observaron el escudo con las dos espadas entrecruzadas y la cabeza de león que había encima del marco. Alena fue la primera en bajar la vista, y llamó a la puerta con la aldaba tres veces. Al hacerlo, la llave que la adornaba se convirtió en una copa, y del aro, que era simple y de bronce, brotaron otras dos, adornando cada una de ellas un punto diferente. Alena miró a Vangelis, desconcertada, pero el chico le sonrió por toda respuesta.

Se adentraron en la estancia, y enseguida notaron su oscuridad y calor. Flotaba un leve aroma a delicioso estofado, mezclado con lo que parecía ser incienso. Alena pensó que eso era imposible, pero Eryx dijo:

—Tengo la impresión de que esta casa juega con nosotros, y que se nos revela cada vez conforme a lo que queremos ver. —Vangelis le dedicó una mirada reflexiva.

Poco a poco fueron surgiendo los puntos de luz, semejantes a luces de velas, en cada uno de los rincones del salón, descubriendo sus múltiples estanterías y su generosa y crepitante chimenea. Alena fijó su atención en los marcos dorados y recargados de los retratos que adornaban las paredes. Se interesó en el retrato de un joven de pelo oscuro, ojos diminutos azules y nariz ganchuda, con un peinado muy antiguo y una chaqueta roja y aterciopelada con remates plateados, como si fuera de la nobleza. Tardó un instante en darse cuenta de que aquel retrato no estaba allí en su última visita y, sin embargo, la persona que aparecía en él le resultaba vagamente familiar.

—Es Everyan Dimtúr de joven. —Vangelis la sacó de dudas.

—Pe… pero si la otra vez… —balbuceó Alena, confusa.

—La vez anterior aparecía casi como un anciano, sí —asintió el chico—. Es justo lo que ha dicho Eryx; por algún motivo, la casa juega con nosotros…

Alena se precipitó sobre las estanterías, ansiosa. Eryx adivinó que tenía miedo de que los libros que había allí ya no fueran los mismos, y no la culpaba. Se dirigió hacia otra de las baldas y trató de recordar los volúmenes que había consultado la vez anterior, pero no tuvo suerte. Sin embargo, pronto se enfrascó en un tomo sobre estrategias en el campo de batalla. Vangelis estuvo hojeando libros sobre teorías energéticas y resistencia mental hasta que, mucho rato después, Alena desplegó los labios y dijo:

—Lo he encontrado. Es el libro de profecías de Anker.

La chica sostenía el volumen con manos temblorosas. Vangelis captó su miedo por lo que encontraría entre sus páginas. La tomó de la mano y la condujo hasta el sillón. Ella se sentó con el libro de pastas marrones gastadas en el regazo, mientras que Eryx y Vangelis se colocaron a ambos lados del robusto sillón.

Alena abrió el pesado volumen, que fácilmente podría tener más de mil páginas. Desprendía un olor a papel antiguo, y sus bordes estaban amarillentos y repasados, pero, por lo demás, el contenido se hallaba en buenas condiciones. Se asombró al comprobar que era una copia a mano del manuscrito original, en vez de una hecha en la imprenta, como las de la biblioteca de Karsten, lo cual significaba que aquel volumen era de verdad muy antiguo, además de bastante valioso. La chica entrecerró los ojos y tardó unos minutos en acostumbrarse a su estilo de escritura. Pasó las apergaminadas hojas y se maravilló de la abundancia de detalles y descripciones que el monje había vertido sobre sucesos venideros, y que realmente habían acontecido, como el progreso de la región de Taryn, la decadencia de Orien, la sucesión fallida de tres reyes, el exterminio del pueblo énur, el cambio de capital central hasta en cinco ocasiones… Y así, hasta llegar a la invasión de Taryn.

Alena encontró la profecía exacta y leyó con voz temblorosa:

—«Con el cambio de monarca durante la sexta luna, Orien se alzará contra Taryn, pues su rey considerará suficiente abuso por parte de una región hermana que ha medrado injustamente a costa de la usura. Netón atacará primero la región limítrofe y se hará con sus hombres. Quemará, destruirá, acaparará, mientras que Taryn duerme. Cuando sepan la verdad, desearán que sus ansias allí se detengan. Netón se hará con la magia por la fuerza, pero no la tendrá de su lado. La batalla traerá sangre a un pueblo dormido, pero lo despertará a la realidad de unos tiempos que no le corresponden. Progreso invertido, forzado a caminar en la dirección correcta. Mujeres y hombres se darán cuenta de que no era como pensaban y, cuando salga la luna llena sobre Londrarc, habrá dolor y gritos en Taryn. Habrá sangre, mas no fuego, habrá muerte, mas no fin. Pues el fin ya habrá sido decidido antes de ese momento y el mundo entero perecerá bajo las sombras del olvido, antes de resurgir».

—Pues no es tan terrible como había supuesto. —Eryx fue el primero en romper el silencio, tras una solemne pausa.

—Esto hay que analizarlo frase por frase, porque me da la impresión de que no significa lo que hasta ahora han dado por hecho que significaba —dijo Vangelis, que miraba las llamas.

—Está claro que Netón es Alair Nyton, el nuevo rey de Orien —intervino Alena, pensativa—. Lo de la sexta luna…

—Escuché decir a uno de los soldados de Taryn que Alair había sido coronado en junio del año pasado, así que supongo que a eso se refiere con lo de la sexta luna. —Eryx interrumpió sus cavilaciones. Alena asintió con la cabeza.

—«Su rey considerará suficiente abuso por parte de una región hermana» —continuó leyendo—. ¿En qué hemos abusado nosotros de Orien?

—La palabra «usura» es la clave —señaló Vangelis—. Está claro que Taryn es muy superior al resto de regiones del país.

—Sí, pero porque tenemos yacimientos de hierro y eso nos ha permitido desarrollarnos y vender nuestros productos fuera para mantener un mercado próspero —argumentó la joven.

—Imponiendo precios abusivos para maximizar los beneficios sin tener en cuenta las posibilidades de nuestros compradores —añadió Vangelis. Alena frunció el ceño, decepcionada.

—«Atacará la región limítrofe y se hará con sus hombres» —prosiguió Eryx, con un nudo en el estómago. Desde luego, no bromeaban al decir que las profecías de aquel monje eran de una precisión escalofriante—. Tal y como ha ocurrido: Usmut ha caído y Orien ha acaparado a sus hombres.

—«Quemará y destruirá mientras que Taryn duerme» —leyó Alena—. Nos hemos enterado de los planes de Orien tarde, así que supongo que con eso se refiere a lo de que estamos dormidos. —Vangelis negó con la cabeza.

—No solo a eso… —murmuró, más para sí que para ellos.

—«El rey se hará con la magia por la fuerza, pero no la tendrá de su lado» —dijo Eryx—. Esa frase me consuela un tanto; parece indicar que no se ha ganado la lealtad de los hechiceros.

—Y que estos no son renegados, sino prisioneros y, por tanto, podrían rebelarse contra él —añadió Vangelis—. No sería la primera vez que sucede…

—No veo cómo unos cuantos hechiceros podrían alzarse contra miles de hombres —objetó Eryx, aunque deseaba que fuese verdad.

—Ganándose su voluntad, primero que su espada. —Vangelis acarició su amuleto—. La fuerza no consiste únicamente en acaparar, hay que controlar lo que se tiene. —Eryx comprendió que tenía razón y que era un punto a tener muy en cuenta—. Pero tan solo estoy especulando…

—«La batalla traerá sangre a un pueblo dormido, pero despertará a la realidad de unos tiempos que no le corresponden». —La lectura de aquella frase hizo estremecer a Alena—. ¿Por qué no nos corresponden? —preguntó, sin embargo—. ¿Nos hemos pasado de progresistas y debemos retroceder?

—Puede que se refiera a que hemos progresado en las cosas equivocadas y hemos ignorado otras más importantes —aventuró Eryx—. Quizás volviendo atrás las cosas mejoren; de ahí lo de: «progreso invertido forzado a caminar en la dirección correcta».

—Mejorar a costa de la sangre —le recordó Alena. Eryx sintió otra vez un nudo en el estómago que lo incapacitó para responder.

Vangelis tomó el libro de profecías, porque Alena había aflojado tanto su agarre que estaba a punto de dejarlo caer al suelo. Casi podía palpar el miedo y la desesperación que sentían ambos, así que se concentró en intentar revertir aquellas sensaciones, lo que no sería tarea fácil teniendo en cuenta las líneas que continuaban. El chico acarició el pelo de Alena y se concentró. Ella se acercó más a él para proseguir con la lectura, y experimentó de repente una placentera relajación que no iba acorde con sus emociones.

—«Mujeres y hombres se darán cuenta de que no era como pensaban» —leyó—. Las cosas no son, desde luego, como yo había creído que eran, sino mucho peores —admitió, con una mueca de tristeza. Eryx le puso una mano en el hombro.

—«Cuando salga la luna llena, habrá dolor y gritos en Taryn». —El chico esbozó una sonrisa tirante—. Sin duda, el momento estelar que todos hemos estado esperando, en el sentido más literal —añadió, sarcástico.

—«Habrá sangre, mas no fin» —leyó Vangelis—. Creo que aquí se encuentra la clave de la mala interpretación de esta profecía. Ahí no dice que el mundo se vaya a acabar.

—Ah, ¿no? —exclamó Eryx—. ¿Y qué sugiere entonces la línea de que el mundo entero perecerá bajo las sombras del olvido? A mí me suena al fin de todo…

Vangelis suspiró e interrumpió el intercambio de energía, pues él también necesitaba calmarse.

—Te estás quedando solo con las frases malas. Es lo que ha hecho todo el mundo. De acuerdo: «perecer bajo las sombras del olvido», «el caos», «la sangre» o «el fin» no son expresiones que suenen bien, pero hay esperanza en esas líneas, y al parecer nadie la ha visto. También hablan de que no habrá fuego, no habrá fin, porque el fin ya habrá sido decidido antes de ese momento.

—O sea, antes de la batalla —dedujo Alena. Vangelis asintió.

—Y el mundo perecerá bajo las sombras antes de resurgir —continuó el chico—. Y si va a resurgir es porque no ha terminado. Es obvio, ¿no?

—Bueno, yo nunca he creído que el mundo como tal fuese a finalizar —admitió Eryx—. Pero, si todos mueren, el resultado es exactamente el mismo…

—Entonces diferencia entre el fin de tu propia existencia y el del mundo. —Vangelis lo atravesó con la mirada.

—Si yo muero, el mundo, por lo que a mí respecta, también ha dejado de existir —insistió Eryx.

—Me temo que en eso discrepo, aunque no es el momento para ponernos filosóficos —suspiró Vangelis, al tiempo que doblaba la esquina de la hoja y cerraba el tomo. Eryx se removió en el brazo del sillón, impaciente.

—Habrá sangre y muerte, y con eso es suficiente —zanjó, en absoluto orgulloso por pensar que llevaba razón en su argumento.

—No todas las profecías de Anker se han cumplido —le recordó Alena.

—Casi todas —subrayó Eryx—. Y las que no se han cumplido es porque están por llegar. —Vangelis negó con la cabeza.

—Por eso no me gustan estas cosas. La gente siempre las interpreta a su conveniencia. No digo que no haya una base real de fondo, pero, incluso cuando no se sostiene, la respuesta de los creyentes siempre es que las profecías aún están por cumplirse.

—No negarás que todo lo que pone en ese párrafo está ocurriendo. —Eryx comenzaba a perder la paciencia.

—No lo niego —concedió Vangelis—. Pero el final es impreciso; demasiado vago. Me da la impresión de que Anker quiso terminar la estrofa en tono apocalíptico para crear impacto, pero carece de detalles, a diferencia de las primeras líneas. Creo que la idea es el caos total antes del resurgimiento. Las cosas serán mejores, pero a costa de derribar el sistema que nos ha sustentado hasta ahora.

—Lo que yo decía —gruñó Eryx. Vangelis le dirigió una sonrisa comprensiva.

—¿Has captado algo de la energía de Anker en él? —le preguntó Alena, al ver que acariciaba las tapas del volumen. El chico negó con la cabeza.

—Es difícil… Ha pasado demasiado tiempo, y el libro ha tenido multitud de propietarios —explicó.

—Ese monje sabía lo que decía —murmuró Eryx, sombrío.

—Bueno, por ahora seguimos aquí, ¿no? Y tenemos lo que siempre hemos tenido: este momento. Hay que vivir, porque mañana no sabemos si Karsten seguirá en pie, y nosotros con él. La promesa del futuro es incierta cada día para cada uno de los que estamos respirando sobre esta tierra, con o sin guerra.

—No estoy segura de por qué, pero esas palabras me reconfortan —dijo Alena.

—Porque tiene razón —admitió Eryx, a su pesar—. Con ocupación o sin ella, solo tenemos este momento. No hay más.

—Celebro que te hayas dado cuenta —contestó Vangelis, sonriente.

A continuación, se incorporó y fue a dejar el volumen de vuelta en la estantería, porque sabía que Alena no se opondría a ello. Eryx se levantó y se acercó a las escarpadas escaleras que conducían a la planta superior. Comenzó a subir los escalones seguido por Alena, hasta que desembocaron en el estrecho corredor.

Tardaron un momento en acostumbrarse a la oscuridad del pasillo. Eryx torció a la derecha, mientras que Alena lo hizo a la izquierda. La chica entró en el baño, que seguía tal y como lo recordaba, con la tina y la mesa de madera sobre la que reposaba una palangana de porcelana añil decorada con la bella ilustración de una bandada de patos salvajes. Se acercó, metió la mano en ella y comprobó con sorpresa lo fresca que estaba el agua, como si acabaran de traerla.

Salió del baño y accedió al dormitorio, donde encontró a Eryx contemplando el paisaje a través de la ventana circular. El enorme lecho seguía dominando la escena, aunque hubiera jurado que el color de la colcha era diferente; antes había sido blanca, y ahora era verde. La lámpara de aceite continuaba iluminando el cuarto de forma discreta y era el único objeto destacable, a excepción de la cama.

Eryx se dio la vuelta y se la quedó mirando, justo en el momento en que Vangelis entraba a la habitación e inspeccionaba sus dimensiones.

—Por aquí sigue todo igual —constató—. No tengo la impresión de que esta planta sea visitada por nadie, aunque no puedo decir lo mismo de la inferior.

—¿Insinúas que más gente viene a este sitio? —preguntó Alena. Vangelis se encogió de hombros.

—No sé si puede llamarse «gente», pero hay un claro tránsito de energía viva que indica actividad. —Escudriñó los ojos de la joven para cerciorarse de que lo había entendido—. No hoy, pero sí hace muy poco —apostilló.

—Da miedo oírte hablar así. —Eryx esbozó una sonrisa nerviosa—: «Hay fantasmas en la casa, pero no quiero que nadie se asuste, ¿eh?». —Cambió su tono de voz para infundirle más dramatismo a su imitación.

—Yo no he dicho que sean fantasmas —se defendió Vangelis, entre risas—. ¿Por qué siempre tenemos que clasificarlo todo? Entre la vida y la muerte hay más cosas… —Eryx avanzó un paso hacia él.

—¿Y qué vas a hacer para remediarlo? ¿Cambiar los códigos sociales?

—Alena lo está intentando —contestó Vangelis, y le dirigió a la joven una mirada furtiva—. No puedes luchar contra lo establecido predicando en mitad de la calle, a no ser que quieras que te lapiden. Pero puedes dar ejemplo, sabiendo que detrás de ti viene más gente que piensa y siente parecido, pero que no se atreve a expresarlo.

—¿De qué estamos hablando exactamente? —Eryx lo miró a los ojos.

—No lo sé, dímelo tú… —murmuró Vangelis, y tiró del cuello de su camisa para que se inclinase.

Alena los contempló besarse, y su agitación se disparó por momentos. Eryx no se resistía a las caricias de Vangelis, e incluso parecía provocarlo para encender su deseo. No le importó ser invisible a medida que se desvestían el uno al otro. Para ella ya era todo un espectáculo contemplar el bien definido torso de Eryx mientras que sus manos se movían acariciando las marcadas abdominales de Vangelis, y ella se recreaba en la suavidad y en la diferente tonalidad de la piel de ambos. Se sentó en el borde de la cama sin perder detalle de la excitación que sostenían, de la cual se ocupaba Vangelis. Se recreó en la redondez de sus nalgas y en lo robustas que eran las piernas de Eryx en comparación con lo musculosas que eran la de Vangelis. Cuando Eryx besó apasionadamente el cuello de su compañero y él lanzó un gemido de deseo, Alena decidió que hacía mucho calor y se quitó la ropa, segura de que a ellos no les molestaría. No necesitó deslizar una mano entre sus piernas para comprobar su grado de excitación, y tampoco tuvo tiempo de hacerlo, porque Vangelis se separó de Eryx y se sentó a su lado. Eryx hizo lo propio en el lado opuesto; Alena se los quedó mirando e intentó adivinar lo que vendría a continuación. Vangelis la tumbó de costado y la abrazó; Eryx se situó de espaldas. La joven sintió un escalofrío al notar su miembro erecto acariciando sus nalgas, frotándose contra ellas con insistencia. Vangelis, por su parte, había separado sus piernas y acariciaba su sexo con su miembro, presionando el glande contra su punto de placer, compartiendo su humedad. Se agarró a su cadera para impulsarse y se alzó para buscar sus labios, que lo recibieron con avidez. Eryx, que se apoyaba en el brazo de Alena, estiró el cuello y se encontró a su vez con los labios de Vangelis. Alena había cerrado los ojos para concentrarse mejor en cada uno de los estímulos que recibía su cuerpo. Resultaba provocador sentir la firmeza de Vangelis empujando en aquella zona tan sensible, que amenazaba con desbordarse de placer de un momento a otro, al mismo tiempo que Eryx jugueteaba con su miembro erecto entre sus nalgas, pero sin llegar a adentrarse en ellas. El chico besaba su nuca y gemía en su oído, y se sintió una excitante prisionera en el medio de dos jóvenes que buscaban su placer a través de ella. Semejante idea redobló su fuego interno, y se sintió morir cuando recibió las descargas de ambos en su piel, resbalando despacio entre sus piernas. Pero Vangelis no cejó en su empeño, y crispó su sobreestimulación hasta que advirtió que ella se entregaba, entre espasmos, con un suspiro liberador.

Ninguno de los dos había perdido del todo su erección. Parecían más que dispuestos a continuar, como Alena comprobó al tumbarse en la cama y tenerlos a ambos acariciando y besando cada rincón de su cuerpo al mismo tiempo, sin la más mínima intención de darle tregua. Aguantó la respiración al notar los besos de Eryx en el cuello, la lengua de Vangelis jugueteando con sus pezones, los labios de Eryx posándose con delicadeza sobre su vientre, las manos de Vangelis separando y agarrando sus muslos. Ella solo acertaba a acariciarles el cabello o la espalda, sumergida como estaba en aquella interminable espiral de sensaciones. Sintió los dedos de Eryx y los labios de Vangelis en su sexo, que se turnaban para hacerla despertar de su letargo momentáneo. Mientras se retorcía, presa del deseo, las manos de Vangelis se trasladaron a sus glúteos, acariciándolos, adentrándose con sus dedos, moviéndose con más facilidad de la que esperaba. Alena inspiró hondo, inquieta. Sabía lo que iba a pasar, y era apenas consciente de cómo ambos chicos se asistían mutuamente con sus bocas, con la intención de prepararse para hacerle el amor.

Eryx se tumbó en la cama y tomó a Alena por las muñecas para que se sentara encima. Ella lo hizo, y se acomodó para dejar que la penetrara. Lo notó firme y rotundo mientras se abría paso en su interior, y se tomó un momento, a medio camino, para acostumbrarse a la sensación. Apenas lo hizo, sintió que las manos de Vangelis agarraban sus caderas desde atrás. Alena se alzó, nerviosa, las manos del chico acariciando su espalda para tranquilizarla. Su miembro la penetró despacio y con cuidado, y ella dejó escapar un gemido de sorpresa al experimentar la intensa sensación de tenerlos a ambos a la vez dentro de su cuerpo.

Eryx elevó las caderas y comenzó a moverse poco a poco, y después se unió Vangelis, que sincronizó sus movimientos. Era una sensación extraña, porque la distancia entre ambos espacios era mínima. Superado el miedo inicial, Alena se dejó llevar y disfrutó del contacto, algo que Vangelis notó en sus emociones y Eryx por la expresión de su rostro. Los chicos se movieron cada vez más deprisa; Alena rozó la locura con su empuje simultáneo. Intuía lo cerca que estaban el uno del otro, buscándose, casi rozándose, de no ser por aquella frágil distancia. Cuando Eryx se detuvo un momento, Alena, incapaz de frenar, se movió sobre él, con el vientre de Vangelis golpeando con fuerza sus glúteos, y sus labios regalándole besos que ardían en su piel. Sus manos se deslizaban desde sus caderas a sus pechos, que constituían su punto de agarre preferido. Eryx, mientras tanto, contemplaba la escena y jadeaba. Los movimientos circulares que ella le brindaba lo estimulaban demasiado, y aquella creciente excitación lo situó al borde del éxtasis. Introdujo sus dedos en el sexo de Alena e intentó controlar la respiración, con los ojos cerrados, concentrado en su ritmo y en los movimientos de Vangelis, que no le eran indiferentes. Había intentado ignorar el hecho de que ambos se rozaban con cada penetración, pero la sola idea de estar haciendo el amor con él a través de Alena precipitó su clímax, que llegó con un expresivo gemido. La joven notó las pulsaciones en su interior, y la cálida semilla de Eryx bañando sus entrañas. Como resultado, abrazó todavía más a Vangelis en su interior, lo que hizo que él protestara con un jadeo y acelerara todavía más su marcha. Eryx, que continuaba como observador, identificó los calambres de su vientre como un nuevo intento de su miembro por levantarse, excitado ante la visión de Alena frente a él, haciendo el amor con Vangelis de aquella manera tan extrema, y él mirándolo a los ojos, retándolo a que no apartase la mirada. La chica sentía que aquel dulce dolor se mezclaba con un hormigueo gradual que le indicaba que estaba por alcanzar el clímax. Su compañero lo captó, imprimió más intensidad a sus movimientos y la forzó a encorvarse y a elevar el volumen de sus gemidos. Eso rebasó los límites de Vangelis, que se dejó ir con un último empuje. Agarró las caderas de Alena y descansó la mejilla en su espalda, su respiración agitada. Ella percibió su clímax con satisfacción y se rindió a las sensaciones. Culminó y se dejó caer en la cama, al lado de Eryx. Vangelis se apoyó en su hombro y la joven lo abrazó, los tres exhaustos y sudorosos.

—Siempre supe que en algún momento esta cama nos serviría para algo. —Vangelis hizo reír a sus compañeros.

—Gracias por la experiencia —expresó Alena—. Ha sido la mejor de mi vida. Después de esto, cualquier cosa resultará aburrida —bromeó.

—No me hace especial ilusión escuchar eso —se lamentó Eryx, con un suspiro de resignación.

—¿Por qué no? —preguntó Vangelis—. Nadie ha dicho que lo tengamos que dejar en un cajón guardado para las ocasiones especiales.

—Sí, ya sabemos que por ti puede convertirse en la nueva rutina de lunes a viernes —contestó Eryx, entre dientes.

—Venga, no seas así —se burló Vangelis—. Ahora es cuando me gustaría decir eso de: «no pongas esa cara, que no vamos a la guerra», pero, por desgracia, no sería verdad…

—¿A qué escuela de dar ánimos dices que fuiste? —inquirió Eryx, sarcástico—. Porque me parece que deberías regresar para tener unas palabras con el profesor. —Alena soltó una risita.

—No me explico cómo podéis estar peleándoos como si tal cosa; yo estoy molida —confesó, y estiró los brazos.

—Eso suena a que vamos a tener que cargar con ella de camino a Karsten. —Vangelis le dedicó a Eryx una sonrisa de circunstancia.

—Todavía puedo andar; no os preocupéis —se apresuró a aclarar—. Sentarme no sé, pero andar, seguro que sí. —Vangelis soltó una carcajada, y Eryx esbozó una tímida sonrisa. Alena supo que estaba pensando algo.

—Vale, perdonad mi sarcasmo. Es solo que me fastidia ver que Vangelis está fresco como una lechuga, mientras que yo estoy reventado. —El aludido irguió la cabeza y abrió la boca, indignado, pero Eryx alzó la mano, pidiendo continuar—. Antes de irme me gustaría deciros un par de cosas, porque luego ya no estaremos solos, y mañana… Bueno, no creo que tengamos tiempo.

—Me parece bien, pero lo de que estoy fresco como una lechuga te lo has inventado tú. Solo he sugerido que esta no tiene por qué ser una experiencia aislada, no que a partir de ahora vaya a convertirse en la nueva rutina.

—Pues entonces me disculpo por ver cosas donde no las hay. —Vangelis captó el cambio súbito de irritación a emotividad, y sintió una punzada de cariño hacia él—. Ya sabéis que el sentimentalismo no es lo mío, pero no me perdonaría no haberos dicho un par de cosas, en caso de que a alguno de nosotros…, bueno…, nos pase algo —añadió, con un nudo en la garganta.

Alena le dio un beso en la mejilla y lo tomó de la mano sin mirarlo a los ojos, para ayudarlo a hablar sin presiones. Él apretó sus dedos entre los suyos e inspiró hondo.

—Me lo he pasado realmente bien con vosotros, a todos los niveles. He encontrado dos compañeros de vida que me aman, me enseñan y me alientan. Solo puedo daros las gracias y deciros que os quiero muchísimo, a los dos. —Hizo una pausa, y luchó por controlar la humedad de sus ojos—. Vangelis, esto te lo quiero decir delante de Alena: no pienso que seas un crío, eres mucho más maduro que yo, y eso siempre me ha dado rabia, así que, ¿quién es el crío en realidad? —Sonrió—. A ti, Alena, necesito decirte que tienes todo mi apoyo en tu camino para demostrarle al mundo quién eres: una gran luchadora, una mujer valiente, y no me cabe duda de que, pase lo que pase, te defenderás hasta las últimas consecuencias.

La voz de Eryx se quebró, así que ya no pudo continuar. Alena lo abrazó y besó su pecho.

—Te quiero —susurró, conmovida, y el chico la estrechó contra sí. Vangelis no agregó nada, pero se irguió para darle un beso en la frente, y se abrazó a ambos.

—Vale. —Eryx se recompuso—. Todavía no estamos de funeral, así que voy a contaros algo gracioso que llevo algún tiempo pensando. —Vangelis entrecerró los ojos, expectante—. Un pastelero, un florista y una joyera. ¿Os imagináis el dineral que nos íbamos a ahorrar si decidiéramos casarnos? —Alena soltó una carcajada, secundada por Vangelis.

—Nos ha faltado la madrina modista —completó el chico.

—Pero nunca nos casaremos. —Alena se limitó a constatar un hecho.

—El matrimonio tampoco es tan importante como lo pintan —opinó Vangelis—. Lo que cuenta es el amor entre las personas, no lo que diga un papel.

—Eso pensaba —respondió Alena, con la mandíbula tensa. Vangelis percibió su repentina incomodidad, aunque no pudo explicársela.

—Pregunté sobre este tema mientras estábamos en Celphir —dijo, y sorprendió a ambos—. Allí la gente no se casa, pero sí que oficia un ritual para bendecir la unión de dos o tres personas. Si para ti es importante… —Se quedó mirando a Alena, indeciso—. Eso si el padrino está de acuerdo, claro —bromeó, en referencia a Eryx. El aludido puso los ojos en blanco.

—No lo encuentro necesario —respondió Alena, con una sonrisa de agradecimiento—. Al menos, no por ahora. Pero me alegra saber que tenemos esta opción, que es mejor que no tener ninguna. —Le acarició la mejilla. Vangelis asintió, pero las chispas de sus ojos se detuvieron por un instante. Alena agachó la cabeza y se mordió el labio, vacilante:

—Ya sé que durante los últimos días nos han hablado sobre esto, pero nunca os he preguntado a nivel personal. —Hizo una pausa—. ¿Alguna vez habéis matado a alguien? Quiero decir…, ¿creéis que podréis soportarlo? —Eryx inspiró hondo.

—Claro que no. Pero o son ellos o nosotros, no hay más. Por eso no quería que tú… En fin —concluyó, incómodo. Alena lo miró, conmovida.

—Nunca he matado a un ser humano —intervino Vangelis—. Pero he herido de gravedad a personas que, de otra forma, me habrían hecho daño a mí. Es lo que ha dicho Eryx: eres tú o ellos —recalcó con seriedad—. Puede parecer cruel, pero es el principio básico de toda lucha.

—Y antes de meterte en eso, debes estar segura de que eres capaz de soportar las secuelas que te genere. Algunos no tenemos la posibilidad, pero tú sí —añadió Eryx, que trataba de contener sus sentimientos. La chica alzó la cabeza y lo miró con decisión; lo último que quería era darle nuevas razones para que pensara que dejarla luchar era un error.

—Entiendo. Estaré a la altura, no te preocupes.

Poco después, se incorporaron y fueron al baño para asearse. Al bajar, Alena encontró resistencia en la puerta principal, que se negaba a abrirse.

—Si hay comida en la despensa, sugiero que nos quedemos aquí hasta la próxima luna llena —dijo Eryx.

Alena sonrió, intrigada ante la negativa de la casa de dejarles ir. Luego, recordó que los tres debían expresar en voz alta su firme intención de marcharse. Nada más hacerlo, la puerta se abrió con un ligero chirrido y la luz de la tarde impactó en sus ojos. Como la vez anterior, les pareció que había pasado menos tiempo del que sugería la posición del sol sobre el horizonte.

—Más vale que nos demos prisa —los apremió Eryx, preocupado porque se les echara la noche encima antes de que aterrizaran sobre Karsten.

Caminaron a buen ritmo. Al llegar al centro de Aleby, descubrieron que no había un alma; era como si hubiera sido desmantelado desde la mañana. Alena se extrañó, pero no tuvo tiempo de ponerse a hacer conjeturas. Por suerte, el zepelín seguía donde siempre y consiguieron tomarlo un minuto antes de que partiera, tan vacío como durante el viaje de ida. La joven sentía un hambre atroz, pero se consoló sabiendo que la cena sería copiosa. Mientras miraba por la ventana intentando avistar algo de relevancia, se enamoró del paisaje nocturno de Aleby, con aquellos puntos de luz esparcidos por toda su superficie, consignas silenciosas de la noche. Por su mente pasó la fugaz imagen de una villa sin luces, arrasada, sumida en la oscuridad. Agitó la cabeza para sacudir aquel estremecedor pensamiento.

Pronto estuvieron de regreso en Karsten. Se apearon en el espigón, donde en aquellos momentos el viento soplaba con violencia, y se les hizo raro contemplar el mercado cerrado en un día entre semana. Vangelis estaba al corriente de que todos habían decidido respetar el día de gracia cerrando sus tiendas antes lo de habitual, aunque eso no hacia sino incrementar la palpable inquietud. Alzó la mirada buscando la torre Escribana, recortada sobre un cielo iluminado por el fulgor lunar. Aunque se hallaba sumida en la oscuridad, el chico sabía que uno de los soldados se hallaba allí, agazapado entre las sombras, a la espera de avistar el temor que yacía en el corazón de cada uno de los habitantes de Karsten.

Tras ser inspeccionados por los soldados, atravesaron la muralla y llegaron a casa de Eryx, que se hallaba completamente iluminada, lo mismo que las ventanas de todas las casas colindantes. Eso causaba el efecto contrario que habían experimentado atravesando el centro de Karsten: ofrecía la impresión de que todo el mundo estaba en casa festejando algo importante.

«Como, por ejemplo, la vida», pensó Vangelis con una sonrisa, antes de que la puerta de la casa se abriera, sin que ninguno de ellos hubiera tenido la ocasión de tocar para anunciar su llegada.

—¡Ya era hora! —los saludó Niobe, y les hizo un gesto para que pasaran—. Acabamos de poner la mesa y están hambrientos. —Señaló a la jauría que se apiñaba en el salón. Alena se quedó mirando el hermoso vestido verde que hacía mucho que no llevaba y que resaltaba su hermosa tez pálida.

—Yo también estoy hambrienta —confesó, y entró la primera.

Los recién llegados fueron recibidos por la multitud. Habían traído sillas de la casa de los Caldrin para poder acomodar a todo el mundo alrededor de una mesa que, afortunadamente, era lo bastante grande para recibir a tantas personas. Aure, una de las énur que había sigo acogida por Eryx, ya había bromeado con esto. Eryx le había respondido que a sus padres siempre les habían gustado las casas grandes y los muebles exagerados, aunque solo fuesen cuatro.

—Sin duda, un reflejo herencia de sus antepasados nobles —se había burlado.

Al grupo se le hizo la boca agua contemplando el banquete que adornaba la mesa: estofado, arroz, ensalada de pimientos con patatas, empanada de verduras, cientos de panecillos, mermelada de fresas, mantequilla, una fuente de huevos rellenos, galletas de chocolate y bizcocho de ciruelas, además de zumo de naranja, leche y té de limón, a petición de Vangelis. A petición de Eryx, y por puro sentido común, no había bebidas alcohólicas, pues todos debían levantarse frescos para encarar los acontecimientos.

A la mesa se sentaron Lykaios, al lado de Ellan Vrístel —que estaba preciosa con un traje escarlata adornado con un lazo de terciopelo del mismo color—, Karan, Xylon y Olek —que no paraban de hacer bromitas secundados por Lykaios, y para irritación de Ellan, que sin duda habría deseado sentarse en otra parte—, Cibran al lado de Niobe —Alena entrecerró los ojos al acordarse del comentario de Vangelis—, y los énur Cynara, Zale, Jabel, Quiles, Aure, Anthea y Cadmo, que conversaban de forma discreta entre ellos, a excepción de Quiles, uno de los más veteranos, que había venido de apoyo para sostener la magia, y que lo observaba todo con una afable sonrisa, encantado, al parecer, con la celebración.

Alena se situó al fondo, entre Eryx y Vangelis, y apretó los dientes al notar la punzada de dolor que le supuso el acto de sentarse. Niobe golpeó una cucharilla contra su vaso para atraer la atención de los presentes y dijo, alzándose:

—Teniendo en cuenta que las únicas que no vamos a pelear mañana somos Ellan y yo —le dirigió una mirada elocuente Alena—, creo que nos corresponde encabezar el brindis, con los mejores deseos para todos.

La aludida se incorporó con reparo, aunque visiblemente encantada de evadirse por un momento del revuelo organizado por Lykaios y sus tres amigos.

—Espero y deseo que todo salga bien mañana, y en los días venideros. —Carraspeó para elevar la voz—. Que vuestro valor se vea recompensando con la salvación de Karsten y de todo Taryn, y que este mal sueño termine lo antes posible… —Algunos énur aplaudieron. Lykaios y Karan lanzaron silbidos y exclamaciones de apoyo.

—Mientras tanto, habrá que reponer fuerzas comiendo, ¿qué os parece? —prosiguió Niobe, a la que Alena no reconocía. Había pasado de ser una persona reservada a alguien capaz de hablar en público delante de una veintena de invitados. Aquel cambio no podía haber llegado en mejor momento, se dijo con una sonrisa, consciente de que, lo mirara por donde lo mirase, la vida que habían conocido hasta entonces no volvería a ser la misma.

Todos comieron y bebieron, y el ambiente, en general, fue muy agradable. Alena le lanzaba discretas miradas a su hermana de vez en cuando, para ver si captaba alguna señal de complicidad entre Cibran y ella, pero el joven se entretuvo la mayor parte de la noche hablando con Cynara y con Jabel, aquel énur tan alto que sabía cocinar y que había ayudado a Eryx a preparar algunos de sus platos. Olek, por su parte, conocía a Karan y a Xylon, pues era de una edad similar a ellos, y enseguida hizo buenas migas con Lykaios. El muchacho, de ojos vivaces de un azul profundo, había estado viviendo en casa de Eryx. Este le había comentado que se aburría porque los otros eran más mayores y estaban todo el tiempo aleccionándolo para que se tomase en serio la batalla y cultivase la concentración necesaria para sostener sus hechizos. Y ahora que estaba en compañía de aquel grupo de jóvenes de su misma edad se encontraba como pez en el agua y se reía de lo lindo. No era tan serio como le había parecido cuando lo conoció el día que se mudó a casa de Eryx. Alena fue consciente de que la edad era un elemento determinante; a pesar de que aquellos chicos tuvieran que desempeñar papeles de gran responsabilidad, no dejaban de ser muy jóvenes. Y mientras apuraba su plato de arroz, cayó en la cuenta de que, en realidad, Vangelis solo tenía un par de años más que ellos y, sin embargo, parecía mucho más maduro.

En ese momento, Aure, que estaba sentada frente a ella, le pasó la fuente de huevos rellenos, que Alena aceptó con un gesto cortés.

—Mi especialidad —dijo la hechicera, con una sonrisa de circunstancia.

—Son deliciosos —opinó Alena, tras probar uno—. Pero me temo que voy a explotar. Creo que no he comido tanto en toda mi vida —confesó, entre risas.

—Pues más vale que guardes espacio para el postre —intervino Cadmo, cuya melena castaña estaba tan enmarañada como si acabara de pelearse con una mantícora y a duras penas hubiera salido airoso—. A mí me encantan los dulces, creo que podría vivir a base de ellos.

La muchacha sonrió al acordarse de Galata. Desde que habían dejado Celphir la había echado de menos, y le habría encantado que estuviera esa noche con ellos. Sin saber por qué, se fijó en Zale, el énur que había subido a la canastilla de Eldoris para extender una suerte de cúpula protectora utilizando la magia de todos los hechiceros presentes, en defensa contra el Mar de los Sueños. El hechicero, que no hablaba demasiado, llevaba su largo cabello recogido en un extraño peinado. Mordisqueaba un panecillo con mermelada con aire ausente, sus ojos marrones chispeantes en contraste con sus pobladas cejas de color castaño y aquel curioso hoyuelo en el mentón. Alena no estimó que tuviera más de cuarenta años.

—Zale… —El nombre se escapó de su boca, sin querer. El aludido giró la cabeza, como saliendo de una ensoñación, y se la quedó mirando, a la espera de que continuase.

—El Mar de los Sueños… ¿es siempre así? —le preguntó, tan bajo que estuvo segura de que no podía haberla oído, pero se equivocaba. Él arqueó las cejas y trató de interpretar sus palabras.

—Siempre produce alucinaciones valiéndose de las inseguridades en el corazón de los hombres —le respondió, con una voz sorprendentemente profunda. Alena parpadeó, y trató de asimilar sus palabras.

—Pero ¿cómo empezó todo? —inquirió. Sabía que no era un tema apropiado para aquella reunión, pero no podía evitarlo—. ¿Por qué se volvió maldito ese mar? —Alena no fue consciente de que Eryx y Vangelis habían abandonado sus respectivas conversaciones para escuchar con atención aquellas preguntas. Zale se irguió un poco en su asiento y le dirigió una sonrisa afable, lo que, a su juicio, transformaba por completo los rasgos de su rostro, porque lo volvía más cercano.

—Para nosotros no está maldito. ¿Has leído alguno de los libros que hay en la biblioteca sobre la historia de Mylos o de los énur?

—Apenas —reconoció ella, y desvió por un momento su mirada hacia Vangelis.

—Se dice que el Mar de los Sueños se transformó en una barrera mágica para aislar a Mylos del resto de las regiones que no poseían magia. Sus aguas fueron convertidas en un elemento receptor de las hostilidades y miedos humanos y utilizados en su contra, y que solo aquel que pudiera mantener un nivel emocional lo bastante estable podría cruzar sus aguas sin peligro.

—¿Transformado por quién? —Aquella inesperada revelación desconcertó a Alena.

—Por Arthim —intervino Quiles, el énur veterano—. Para encerrar la magia en la región de Mylos. Así se aseguraba de que aquel territorio no se desequilibraría, y de que sus gentes permanecerían puras, sin mezclarse con otros que podrían hacer que desapareciera. —La chica entrecerró los ojos.

—¿Significa eso que, si los énur se relacionan con gente que no tiene sus dones, sus descendientes pueden perderlos?

—No es más que una historia —continuó Zale—. No hay evidencias de que ese detalle en particular sea cierto; ni siquiera de que Arthim transformara de verdad el mar en una barrera.

Alena tragó saliva. No sabía si sería o no una leyenda, pero nadie podía dudar de que el Mar de los Sueños no era normal. En cuanto a Arthim…

—Pero Mylos también limita con Elxania —recordó, de repente—. Y el Mar de los Sueños solo franquea el paso con Taryn.

Quiles sonrió. Sus ojos grises chispearon, y por un momento pareció más joven de lo que en realidad era. Alena fijó su atención en el amuleto con la cabeza del caballo estelar que pendía de su cuello. Era similar al de Vangelis, aunque de un tono más oscuro, como si fuera de bronce.

—Dos cosas pueden decirse a ese respecto —repuso, con su voz rasgada—. La primera es que Elxania tenía, en los albores de su historia, menos población que Taryn. La segunda es que en aquella región había un lago denominado en los libros como «el lago de las espadas». Era una inmensa masa de agua que franqueaba el paso de una región a otra en el momento en que alguien se atrevía a poner un pie en sus dominios.

—Me parece que he leído algo sobre ese lago —murmuró Eryx, que intentaba hacer memoria.

—Cientos de armas surgían del agua y creaban una barrera que impedía que la gente lo atravesara para llegar hasta Mylos —prosiguió Zale—. En la actualidad, ese lago ya no existe, de modo que no podemos saber qué parte es real y qué leyenda. Por suerte, disponemos de las suficientes evidencias como para pensar que hay algo de cierto en la historia. —Alena asintió, muy de acuerdo con el énur. Se prometió que, cuando volviera a Celphir, una de las primeras cosas que haría sería meterse en la biblioteca.

—Una historia francamente interesante —dijo, tras un momento—. Gracias por compartirla conmigo. —Zale inclinó la cabeza, en respuesta. Alena sabía de sobra que hablar sobre el Mar de los Sueños no era algo que los énur hicieran así como así, de modo que se sentía muy agradecida por una información que, sin duda, le hacía comprender mejor su misterio.

Después de la cena, Vangelis se levantó y fue a ver a Lykaios, que seguía hablando con su grupo de nuevos amigos. Ellan, por su parte, se había acercado para charlar con Niobe y con Anthea. Cualquiera que fuera el tema que las mantenía ocupadas, desataba risitas entre ellas.

—¿Tienes un momento? —preguntó, tras abrirse paso.

—Sí, claro —contestó el chico, extrañado—. ¿Qué pasa?

—Nada, solo quiero hablar contigo. —Vangelis le dio una palmadita en el hombro.

Lykaios lo siguió hasta la habitación contigua. Cerró la puerta tras ellos y se cruzó de brazos, en medio de lo que parecía una biblioteca a medio desmantelar, lo bastante grande como para albergar cientos de títulos.

—¿Y bien? —le espetó, algo molesto por haber sido interrumpido cuando se lo estaba pasando bien.

Vangelis sonrió al darse cuenta de que su hermano no era del todo consciente de la magnitud del problema al que se enfrentaban, y aquello le inspiró ternura, aunque también algo de inquietud. Desde que había entrado en la adolescencia, Vangelis había ido perdiendo su conexión con Lykaios de forma gradual, porque él ya no lo consideraba una figura de referencia. Ambos habían vivido muchas cosas juntos, y el muchacho todavía le debía respeto y se atenía a sus órdenes cuando se extralimitaba, porque sabía que Vangelis no le daba la lata si no tenía una buena razón para ello. Pero a pesar de que entendía que su proceso de desvinculación era algo natural, echaba terriblemente de menos pasar más tiempo con él.

—Desenvaina —le pidió.

—¿Ahora? ¿En mitad de la cena? —preguntó, descolocado. Vangelis asintió.

—Quiero ver tus progresos.

—Pero estoy lleno… —protestó el muchacho, y dio un paso atrás.

—Venga, hazlo —le insistió Vangelis, esta vez en un tono más autoritario.

Lykaios sacó su arma, de malos modos. Era similar a la que Vangelis utilizaba, una espada de hierro procedente de Dastaria, de la colección de armas de Rizpah. Vangelis lo había entrenado utilizando armas pesadas para que ganara en fortaleza, y también para que, si algún día luchaba con alguna de acero, le resultara más sencillo.

El muchacho hizo girar su arma en la mano de forma arrogante y se puso en posición de ataque, a la espera de que su hermano diera el primer paso. Vangelis se acercó a él y lo obligó a blandir la espada. Retorció sus muñecas y lo obligó a darse la vuelta, hasta que Lykaios se irritó y comenzó a tomárselo en serio, justo lo que Vangelis buscaba. El joven se volvió ofensivo, e intentó que su oponente cediese terreno, pero cada vez que eso sucedía elaboraba una finta que lo obligaba a retroceder para no perder su arma.

—Sé que puedes hacerlo mejor —lo provocó Vangelis.

El chico entrecerró sus ojos castaños con fastidio. Se adelantó y golpeó la hoja de su espada una, dos, tres veces, y forzó a Vangelis a presentar resistencia. Lykaios efectuó un golpe desde arriba que su hermano consiguió esquivar, pero a punto estuvo de perder la espada. Vangelis movió la suya con rapidez primero a la izquierda, y luego a la derecha, se giró y apuntó directamente al pecho de Lykaios, que se deshizo de la punta del arma con un violento mandoble. Vangelis asintió.

—Sigues siendo tan bueno como recordaba.

—Aprendí de ti, aunque me cueste admitirlo —gruñó el muchacho, y guardó su arma en el cinto. Vangelis sonrió y se acercó a él, para agarrarlo por la nuca y frotarle el pelo. Lykaios trató de zafarse con un empujón.

—Vamos a estar bien. Tu concéntrate en volver para hacer feliz a Ellan.

—Lo mismo te digo, con más motivos —le devolvió su hermano—. Porque me ha dicho un pajarito que no te conformas con una, sino que sales con dos personas. Y que encima una de ellas es Eryx, el tipo de la pastelería, cosa que, por muy surrealista que me parezca, me creo, viendo que te marchaste con él a Mylos, y que hoy has aparecido a las tantas en compañía suya y de esa chica, Alena. —Vangelis arqueó las cejas, divertido por el inesperado rapapolvo.

—¿Ese pajarito de pico grande se llama Karan? —inquirió, con una sonrisa. Lykaios desvió la mirada.

—Alena es muy guapa, y debe de ser una santa para estar aguantando esa situación. —Vangelis escuchó a su hermano en silencio—. Y Eryx, la verdad, no parece de esos… Nadie lo diría viéndolo desde fuera, por lo menos.

—¿Vas a seguir emitiendo juicios de valor toda la noche? Lo digo para echarme una siesta mientras terminas —se burló el joven.

—Estoy esperando a que lo confirmes o lo desmientas. —Lykaios se cruzó de brazos con impaciencia.

—¿Para qué? Está claro que ya tienes tu propia opinión al respecto, no soy nadie para cambiarla.

—Además, ¿desde cuándo te gustan a ti los pasteles, si se puede saber? —le espetó—. Pero mira que eres raro…

—Y tú un descarado —replicó Vangelis—. No sé a quién habrás salido…

La puerta de la habitación se abrió de repente y entraron Karan, Xylon y Olek, que se acercaron a Lykaios y lo agarraron por los hombros.

—¿Por qué os escondéis aquí? —protestó Karan—. Ahora vienen los postres, y os los vais a perder.

—Estamos entrenando —le informó Vangelis.

—¡Venga ya! —A Karan se le iluminaron los ojos—. ¡Me debes una, Vangelis! ¡Estoy tan lleno que podría salir rodando, pero quiero cobrarme la revancha! —anunció, jubiloso.

—¡Karan, estás obsesionado! —protestó Xylon—. ¿Por qué no admites de una vez que él es mejor que tú y punto?

—¡Jamás! —se indignó el muchacho, y echó hacia atrás su pelo rubio—. ¡Nunca descanso hasta vencer a mi rival!

—¿Estás seguro? —le preguntó Vangelis, diplomático—. Quizás no sea el mejor momento para revanchas.

—¿Acaso habrá alguno mejor que este? —replicó Karan, con los brazos en jarra.

—Puede que tengas razón —reflexionó el chico.

Karan sacó su espada y se puso en posición de ataque. A pesar de que había comido hasta el hartazgo, exhibió su habitual rapidez y jugó a desconcertar a su adversario con movimientos constantes. Trató de recordar que debía ser más pausado y guiarse menos por sus rápidos instintos, pero durante el ardor de la batalla le resultaba difícil no dejarse llevar. Y aunque era impresionante verlo mover la hoja de su espada, siempre encontraba respuesta en la de Vangelis. Molesto, Karan hizo brotar de ella las llamas.

—No es recomendable que hagamos esto en el interior de una casa —le recordó Vangelis, tras sofocarlas. Por toda respuesta, el chico efectuó un hechizo de invisibilidad sobre el arma de su oponente, que no tuvo más remedio que esquivar la hoja de Karan cuantas veces fue necesario hasta que su arma volvió a materializarse. Vangelis, que no parecía dispuesto a utilizar su magia la noche antes de la batalla, efectuó varios mandobles que forzaron a Karan a perder terreno, hasta que realizó un movimiento descendente que hizo saltar su hoja por los aires. Xylon, que estaba detrás, la recogió, haciendo gala de unos reflejos excelentes.

—¡Maldición! ¡Otra vez no, no puede ser! —exclamó, fastidiado—. ¡Quiero la revancha!

—Por Dios, Karan, déjalo ya. —Olek lo agarró por un brazo—. Vamos a por un pastel; seguro que comer dulces calma tus impulsos guerreros. —El chico se dejó conducir fuera de la habitación, abatido. Antes de salir, se dio la vuelta y exclamó:

—¡Prométeme que volveremos a pelear, hasta que te gane! —Vangelis inclinó la cabeza, en un gesto de asentimiento.

—Las veces que sean necesarias —le aseguró.

Cerraron la puerta y regresó el silencio. Vangelis se acercó a su hermano. Lykaios se encogió de hombros y dijo:

—Es un buen tipo, pero no puede soportar que le ganen.

—Está bien —respondió Vangelis, y le dirigió una mirada seria—. Solo me gustaría que recordaras…, que recordarais —se corrigió—, que la lucha no es un juego.

Lykaios alzó la cabeza, reflexivo.

—Cuando era pequeño, siempre me sacabas de todos los apuros —dijo, y sus palabras removieron las memorias de Vangelis—. Aquellos idiotas nos tiraban piedras, y tú te enfrentabas a ellos. Luego, cuando aprendimos a utilizar el arco y a pelear con espadas, ninguno tuvo las agallas de volver a tocarnos un pelo. Y del orfanato no me acuerdo de gran cosa, excepto de aquel profesor que siempre te obligaba a cumplir los castigos en su despacho, y de que teníamos más cardenales que piel de color normal. —Trató de sonreír—. De eso, y de que siempre estabas allí para consolarme. Algunas veces me he preguntado quién te consolaba a ti…

—Recuerdas más cosas de las que me imaginaba —hizo notar Vangelis, conmovido. Lykaios desvió la mirada y torció el gesto.

—No pienses que soy un necio que se va a tirar encima de los soldados de Orien a pelear como un inconsciente, sin aprecio por la vida. Puede que esa sea la impresión que demos desde fuera —dijo, en referencia al grupo de Karan y compañía—. Pero a ellos los han elegido por una razón, y yo sé manejar la espada. Estaremos bien.

—Lo sé —contestó Vangelis—. Pero es justo lo que quería oír. Gracias por recordármelo.

—De nada —murmuró Lykaios, y se acercó a la puerta para salir. Sin embargo, se detuvo a mitad de camino y regresó a su lado, con desgana.

—Solo por si acaso… —murmuró. Vangelis ladeó la cabeza, expectante.

Lykaios se echó sobre él y le estrechó la espalda, con cierta torpeza.

—Gracias por todo.

Tras los postres, llegaron más bebidas, y poco antes de medianoche consideraron apropiado retirarse para descansar. Eryx recogió la mesa con rapidez, asistido por los énur que vivían con él. No dejó que el resto lo ayudara para que se fueran a descansar lo antes posible. Antes de irse, sin embargo, no quiso perder la oportunidad de besar a Alena. Y como por desgracia no encontraron un momento para estar solos, aquel gesto desató los silbidos de Karan, Xylon y Olek, e hizo que tanto Eryx como Alena se sonrojaran, pues no era habitual —por no decir casi imposible— que una pareja se besara en público. La joven comprendió que aquel gesto estaba motivado por la necesidad de aprovechar cada segundo antes de la batalla.

—Te veré mañana. —Eryx alzó la voz para hacerse oír por encima del jaleo.

—Sí —convino Alena—. Mañana…

Y mientras se dirigía a la puerta, se dio cuenta de lo lejana que sonaba aquella promesa, como si no fuese a llegar en absoluto.

Ya en el exterior, Lykaios tomó a Ellan de la mano y echaron a andar, mientras que los énur que vivían con Alena y Vangelis se quedaron charlando en grupo, esperando a que ambos se despidieran.

Vangelis se inclinó para besar a Alena, y lo hizo con deliberada lentitud, para fastidiar al grupo que les lanzaba silbidos. Acarició la mejilla de la chica, ignoró su vergüenza y le dijo:

—Nos veremos mañana. Mientras tanto, disfruta de esta preciosa luna llena.

Alena alzó la cabeza y localizó al satélite en el firmamento. Aquella a la que tanto había temido durante semanas lucía tan hermosa como siempre, ajena, al fin y al cabo, al macabro significado que tenía para los habitantes de aquel punto perdido en mitad del universo. Bajó la vista y se encontró de nuevo con los ojos de Vangelis. Por un momento tuvo la certeza de que, aunque el muchacho aparentaba aplomo, era solo fachada y que, en realidad, se encontraba tan preocupado como todos ellos.

—Buenas noches —se despidió, no sin advertir que Niobe acababa de salir con Cibran. Al parecer, habían ignorado la petición de Eryx de que nadie lo ayudase a recoger la mesa.

Pronto, todos estuvieron en sus respectivas casas, en sus camas, y cualquier ruido exterior se fue difuminando hasta desaparecer. Alena se fue a dormir rozándose los labios, pensando en el beso que Vangelis le había robado el día que se conocieron. Recordó también el fuerte abrazo de Eryx, y la timidez con la que respondió a sus avances la primera vez que estuvieron juntos, a solas. Y a pesar de haberlos amado tan solo unas horas atrás, los echó terriblemente de menos, aquella última noche, antes de que todo cambiara, porque entendía que, ganasen o perdieran, viviesen o murieran, nada volvería a ser como antes nunca más. Todos se transformarían por el horror de la guerra, y no tendrían más remedio que vivir con sus consecuencias. Los militares de Taryn les habían hablado sobre eso días antes para mentalizarlos, aunque ella sabía de sobra que nadie estaba preparado para algo semejante hasta que no lo vivía en primera persona. Y, para entonces, no quedaría lugar ni para la compasión ni para el remordimiento.

Esa noche, cada habitante de Karsten se fue a dormir mirando la luna llena, que se filtraba entre las nubes espesas, prendados por su luz y aterrados por sus sombras.

[7] Ingenio romano y medieval para superar murallas enemigas depositando fácilmente a varios hombres armados encima de estas para tomar un territorio (N. de la A.).

CAPÍTULO TRIGÉSIMO NOVENO

Cuando los primeros rayos de sol aparecieron sobre el horizonte de Karsten, la mayoría de sus habitantes ya estaban despiertos y algunos no habían dormido en absoluto. Nadtor, el guardián de la torre Escribana durante el turno de noche, apenas se había movido de su posición, cual estatua, a la espera de captar algo en la distancia que lo obligara a dar la voz de alarma. Pero cuando el cielo comenzó a clarear, las gaviotas emitieron sus habituales graznidos y el viento marino sopló como siempre. Nada había cambiado, en apariencia, durante la mañana del día señalado. Y mientras los civiles que no estaban llamados a las armas permanecieron en sus casas sin querer saber, los que iban a enfrentar la contienda se prepararon para asistir al edificio principal, como cada día.

Alena se despertó y buscó a su hermana con la mirada, pero su cama estaba vacía. Recordó la fiesta de la noche anterior y sonrió con tristeza. A pesar de lo que les aguardaba, había sido una celebración estupenda que le habría encantado repetir bajo otras circunstancias, acompañada del resto de personas que echaba en falta.

Salió del cuarto en silencio y oyó unos cuchicheos procedentes del recibidor. Se frotó los ojos, nublados por el sueño, y distinguió a Niobe, que hablaba en voz baja con Cibran. Él la había tomado de las manos y la miraba a los ojos.

—Estaré bien, no tienes que preocuparte —creyó oírle decir—. Y tu hermana es fuerte.

—Tengo miedo… —confesó la chica, con la cabeza gacha.

—Lo sé —suspiró Cibran—. Pero hay que hacer lo que hay que hacer. Ten fe y confía. Regresaremos sanos y salvos y estaremos todos juntos.

—Prométemelo —le rogó Niobe. El joven tomó su rostro con las manos y se inclinó para besarla con dulzura.

—Te lo prometo.

Alena no daba crédito a lo que estaba viendo, a pesar de que Vangelis ya le había advertido sobre el asunto. Y aunque esa relación implicaba más intranquilidad para Niobe, se sintió ilusionada por ella, porque Cibran era un joven apuesto y parecía una buena persona, con los pies en la tierra. Se preguntó por qué su hermana mayor no se habría sincerado con ella sobre sus sentimientos, cuando siempre le había insistido en que podía confiarle cualquier cosa. Quizás fuese porque todo había ocurrido de forma repentina, o porque no quería formalizar algo en público que no sabía si tendría algún futuro. Esa última posibilidad la hizo entristecerse.

Alena se dio la vuelta y regresó al dormitorio para vestirse. Por lo que a ella respectaba, no había visto nada; esperaría a que su hermana se decidiese a hablarle del tema.

Se puso la camisa gris de lucha de los énur. Se entrelazó con parsimonia los cordones y ajustó las hebillas. Mientras lo hacía, Niobe entró en el cuarto, se colocó a su lado con el peine y empezó a acomodarle el cabello en un recogido. Alena esperó pacientemente a que terminase, y luego se dio la vuelta para mirarla a los ojos, conmovida al leer la preocupación en su rostro.

—Te aseguro que estaré bien —le dijo. Odiaba prometer cosas que no estaban en su mano.

—No admito otro tipo de respuesta —respondió ella, con la voz quebrada—. Vuelve sana y salva a casa, o yo misma te mataré con mis propias manos…

Alena sonrió. Que ella recordase, Niobe no había sido nunca tan vehemente en su forma de expresarse. ¿Cuántas más cosas habrían cambiado entre ambas?

La joven se inclinó y besó a su hermana en la mejilla. Después, rodeó su espalda con los brazos.

—Te quiero. Gracias por cuidar de mí y de la casa, y por haber mantenido la coherencia durante los últimos años. Soy un desastre que sin ti no habría podido hacer gran cosa… —Niobe agitó la cabeza.

—La agradecida soy yo, porque me mantuviste viva cuando lo único que quería era desaparecer, y me demostraste que había esperanza cuando no creía en nada.

Ambas chicas se separaron y se miraron a los ojos. Habrían podido decir mucho más, pero no hizo falta.

Eryx, Alena y Vangelis se reunieron poco después en la plaza del mercado, junto con sus invitados. Todos vestían la camisa gris y pantalones oscuros, a excepción de Eryx, que se había ataviado con una camisa blanca similar a la que llevaba el resto de civiles de Karsten. Aquello causó bromas en el grupo, y el muchacho dijo:

—Hacéis que me sienta como un bicho raro…

Enseguida llegaron al edificio. Pasaron la mañana como cualquier otro día, entrenando, pero atentos a cualquier cambio o movimiento que les indicara lo que estaba por llegar. Alena observaba las caras de los habitantes de Karsten, y también de los que habían venido de poblaciones cercanas, y que ya comenzaban a resultarle familiares. Mientras que algunos hacían bromas intrascendentes para pasar el rato, la mayoría mantenía una expresión tensa, un nudo en la garganta que les impedía alzar la vista al cielo. Encomendaban su alma a la espada que aferraban entre las manos, como si en ella hubieran depositado todas las esperanzas de cambiar algo.

Vangelis avistó de pronto a Yadon y a Adarpa en la entrada del edificio, y le hizo un gesto a Eryx para captar su atención. Apenas los habían visto desde su llegada a Karsten y el chico imaginó que, al residir tan cerca del gobernador, contarían con información privilegiada. Atravesó el patio con calma y se situó a su altura. Adarpa sonrió al reconocerlo, y Yadon inclinó la cabeza. Vangelis los miró directamente a los ojos, sin emitir preguntas que no consideraba necesarias.

—Taryn aceptó reintegrar la magia en la región y estuvo enviando telegramas para actualizar la situación hasta ayer por la mañana —le confió Adarpa, a media voz—. Creemos que la capital ya ha sido invadida, y que se halla sumida en plena batalla por la resistencia. El último telegrama que recibió el gobernador hablaba de un ejército de tres mil hombres que llegó desde el oeste, y de territorios devastados en las villas fronterizas con Usmut. —Vangelis asintió con seriedad. Eryx y Alena se colocaron a su lado.

—¿Cuánto hace que saben que el ejército de Orien entró en la región? —preguntó Eryx.

—Seis días, que nos conste —respondió Yadon—. Puede que más.

Alena se horrorizó. Durante todo aquel tiempo había albergado la esperanza de que el ejército de Orien nunca se presentase, pero hacía ya casi una semana que habían entrado en Taryn y ninguno de ellos lo sabía.

—La capital está a poco más de un día de camino a pie —dijo Vangelis—. Eso significa que tienen que estar al llegar. —Adarpa asintió, y Eryx alzó la cabeza para mirar la torre Escribana.

—Los arqueros ya están preparados en la torre, y también en sus puestos defensivos, al lado de las murallas —los informó el supremo—. En cualquier momento el coronel llamará a los hombres para que se preparen, así que os sugiero que os reunáis con el resto.

—¿Qué va a suceder con la gente de las poblaciones cercanas cuyos hombres han venido a luchar a Karsten? —Alena preguntó lo que llevaba algún tiempo guardándose y no quería expresar.

—¿No lo sabes? —se extrañó Yadon—. La mayoría ha huido hacia los bosques. Cuando los hombres de Orien lleguen podrán saquear sus casas y edificios, pero no encontrarán gran cosa de valor. Continuarán avanzando sin resistencia, hasta llegar aquí. —Alena asintió, y comprendió por qué la noche anterior Aleby aparecía desierta.

—Pero, entonces, ¿solo la capital y Karsten le van a plantar cara al ejército de Alair Nyton? ¿Qué hay de villas similares a Karsten, como Fangol, Liren o Tertia? —La chica no podía creérselo. Eryx negó con la cabeza.

—Por supuesto que la capital ha enviado soldados y ha entrenado a hombres para que le planten cara al ejército de Orien. El problema es que no nos han comunicado nada sobre lo que está ocurriendo, y no sé si eso se debe a la ausencia de noticias por su parte o a que la gobernación de Karsten lo está ocultando —se lamentó el joven, con gesto crispado.

—Es posible que hayan perdido la capacidad de comunicarse, al igual que la capital —aventuró Adarpa, que apuntaba hacia la primera posibilidad—. No podemos ponernos en lo peor solo porque no tengamos noticias de ellos. —Alena asintió, no demasiado convencida.

En aquel momento vieron salir al coronel Tanery Dreek en compañía del gobernador. Adarpa y Yadon se acercaron a él, y Eryx se fijó en que el grupo de énur que iba a prestar resistencia pasiva se hallaba apiñado en una esquina del edificio, como si estuvieran apoyándose los unos a los otros, o quizás fortaleciendo su magia. El coronel hizo gestos con las manos, y algunos de los soldados de la capital que iban con él comenzaron a organizarse para llamar a formar al regimiento. Alena miró a las mujeres énur y pensó en que iba a luchar junto a ellas. Vangelis dijo algo al oído de Eryx y le puso a Alena una mano en el hombro, para indicarle que enseguida regresaban. Ella asintió, distraída.

Los civiles comenzaron a organizarse en filas, cada cual portando su uniforme reglamentario, consistente en un casco, una espada y un escudo hecho de madera de tilo. El escudo, que era relativamente pesado, resultaba un fastidio para muchos porque restaba libertad a la hora de empuñar el arma, aunque poco a poco se habían acostumbrado a él. Eryx portó su equipo reglamentario y ocupó su puesto en la fila asignada. Vangelis iba en una de las filas delanteras, y se giró una vez que los soldados se desplazaron hacia filas posteriores para continuar dirigiendo la distribución del regimiento. Buscó a Eryx con la mirada y le hizo un gesto para que se acercase a él. El chico abandonó su puesto, y juntos caminaron en paralelo hacia el interior del pabellón, hasta alcanzar una pequeña habitación destinada a guardar instrumentos de limpieza, pobremente iluminada con una lámpara de aceite a punto de extinguirse.

—Dame la espada —le pidió Vangelis.

El joven desenvainó su arma y se la tendió. Vangelis sacó un botecito de cristal con una sustancia verde inodora, vertió un par de gotas en un pañuelo y lo impregnó. Luego, lo pasó por la hoja del arma y murmuró unas palabras. Se la tendió de vuelta a Eryx y él asintió, con un gesto de agradecimiento.

—Vangelis, no vamos a engañarnos: tú tienes muchas más posibilidades de sobrevivir que yo. —El muchacho alzó la cabeza y enfrentó los ojos azules de Eryx con expresión neutra—. Eres más hábil con la espada, Alena te quiere, y sé que la haces feliz y que sabrás cuidar de ella. —Cerró los ojos e inspiró hondo—. Prométeme que lo harás bien y que…

—¿Puedes dejar de decir tonterías ya? —lo interrumpió Vangelis, y lo agarró por los hombros—. Vas a estar bien, porque déjame recordarte que muchos de los hombres que participan en esta contienda son civiles como tú y como yo, y que lo más seguro es que los hechiceros de Orien no estén por la labor de matar a sus compatriotas sabiendo que la magia escasea y que, después de todo, han sido obligados a participar en contra de su voluntad. Además, debes confiar en tus posibilidades; te has entrenado bien y sabes pelear. No admitas ninguna otra opción que no sea la de ganar para sobrevivir.

—Un discurso muy motivador —contestó Eryx—. Incluso suena convincente. —Vangelis sonrió.

—No necesito regalarte el oído; lo digo porque es verdad. —Agitó la cabeza, como indicando que no tenía remedio—. Colmas la poca paciencia que tengo. A veces me pregunto por qué lo hago, pero el caso es que lo hago… —Eryx ladeó la cabeza, sin comprender.

—¿Hacer qué? —se extrañó. Vangelis lo tomó del cuello para besarlo.

—Quererte —respondió, y lo miró a los ojos.

—Repite eso. —Eryx no estaba seguro de haber oído bien.

—Pero ¿serás…? He dicho que te quiero. —Sonrió el muchacho.

—Joder… Ahora sí que se acaba el mundo —murmuró Eryx, y se frotó el pelo con nerviosismo.

—Blasfemar tras una declaración de sentimientos es muy poco caballeroso, Demark —lo reprendió Vangelis, con fingida indignación—. Venga, salgamos de aquí antes de que nos echen de menos —añadió, y abrió la puerta de espaldas a Eryx, en un gesto premeditado para esquivar su mirada.

Eryx se adelantó y recorrió el pasillo, de regreso al patio. Se colocó en su fila y comprobó con alivio que no había habido cambios, a excepción del grupo de enfermeros que había hecho su aparición, todos vestidos de blanco, y que se encontraban preparando algunas cosas que necesitarían para atender a los heridos. Vangelis salió un instante después y se dirigió hacia la zona de las mujeres. Estas se habían colocado en el lado izquierdo, por detrás de otras dos filas de énur que, al parecer, las cubrirían. El chico observó expresiones de malestar en las caras de Aure y Anthea, a buen seguro a causa de este motivo.

Resultaba fácil distinguir a aquel flanco entre tantas camisas blancas. Se acercó a Alena por detrás y la tomó del brazo, lo que causó sorpresa en Anthea y una sonrisa traviesa en los labios de Cynara. La joven miró hacia ambos lados y salió de la fila.

Vangelis la condujo al interior del pabellón, pero a una habitación diferente, a salvo de miradas. Se acuclillaron en el suelo, y Vangelis sacó el frasco de cristal y repitió la operación de impregnar el pañuelo con un par de gotas de aquella especie de hechizo embotellado. Tomó la espada del cinto de Alena y murmuró unas palabras, al tiempo que pasaba el pañuelo sobre el filo del arma, que le devolvió al cabo de un momento. La chica observó todo el proceso con interés, pero sin añadir nada.

—Bien, es el momento propicio para expresar últimas voluntades —bromeó Vangelis—, así que te diré algo: confieso que me habría hecho ilusión que hubieses aceptado la sugerencia de bendecir nuestra unión en Celphir. —Alena arqueó las cejas con sorpresa—. Ya sé que no encajo en el perfil de tipo romántico, pero estoy enamorado de ti, y la idea me parece consecuente con mis sentimientos. A lo mejor estoy pecando de egoísta, no lo sé —añadió, consciente de que las emociones de la joven sobre el asunto eran contradictorias. Alena le acarició la mejilla con ternura.

—Has sido sincero conmigo, de modo que voy a serlo yo también —le dijo, a media voz.

—Daba por hecho que tú y yo lo somos siempre —respondió Vangelis, y tomó su mano. Alena bajó la vista, incapaz de admitir que a veces el deseo de proteger a quienes amamos está por encima de la sinceridad.

—No necesito casarme, pero en el fondo es solo porque me tomo la idea demasiado en serio. —Vangelis indagó en sus ojos para apoyar unas palabras que no terminaban de tener sentido—. Eres joven y, aunque no sabes cuánto me emociona oírte decir que estás enamorado de mí, los sentimientos pueden variar, y no deseo que hagas algo que dentro de un tiempo ya no tenga sentido para ti. —Inspiró hondo; esperaba no haber sido demasiado dura en su exposición—. Vangelis…, tu forma de ser es tan intensa que me quema. —Agachó la mirada, avergonzada—. Y a la misma altura está mi afecto por ti. Ni te imaginas lo que me aterra pensar en perder algún día todo lo que me haces sentir. Antes preferiría morirme.

Vangelis sintió una punzada de dolor en su corazón, pero sacó fuerzas para sonreír.

—No tenemos tiempo para enfadarnos —le dijo, y le acarició el cabello—. Sé que el prejuicio de ser más joven que vosotros dos me va a acompañar siempre, es inevitable. —Alena negó con la cabeza, en un gesto reflejo—. Pero no me preocupa; es algo con lo que ya contaba desde el momento en que me involucré en vuestras vidas. También sé que mi idea de fidelidad no encaja con la socialmente aceptada, y eso no ayuda a tomarme en serio. Lo único que tengo a mi favor es el tiempo, y por eso estoy tranquilo. Comprendo que en estos momentos todo está en el aire, y que no hay nada más efímero que un sentimiento. La juventud suele ser vista como enemiga de la estabilidad, pero he vivido lo suficiente como para saber que no solo yo, sino cualquiera de vosotros dos, puede desencantarse en cualquier momento, y que eso no tiene nada que ver con la edad ni con el estado civil —subrayó, y la atravesó con la mirada—. Tengo claros mis sentimientos, y me guío en todo momento por lo que el corazón me dicta. No soy paciente, pero sí obstinado.

—Mi última intención es hacerte daño —le aseguró la muchacha, conmovida.

—Lo sé, no te preocupes —contestó él. Se alzó, y Alena lo imitó—. Deberíamos marcharnos ya. Retomaremos la conversación en otro momento. —La tomó de la barbilla y le dirigió una mirada que no admitía margen de réplica. La joven asintió, sobrecogida, y recibió sus cálidos labios con lo que le pareció más brusquedad de la habitual.

Vangelis salió al patio primero y regresó a su fila, pero, antes de hacerlo, localizó a Lykaios, que estaba seis filas por detrás de él, al lado de Olek. El chico le dirigió una sonrisa llena de confianza y alzó la espada, como dándole a entender que se sentía protegido por el hechizo que había vertido sobre su arma. Así, parte de su energía quedaba vinculada a él y a todos los que había decidido proteger. Vangelis le devolvió la sonrisa, y luego se dio la vuelta y regresó a su posición, al lado de Nante, un hombre de mediana edad de cabello gris que trabajaba como ayudante en la cantina. Este le dirigió una sonrisa de circunstancia y Vangelis asintió.

—Eres un tipo nervioso, ¿eh?

—Hoy hay motivos de sobra para estarlo, ¿no? —bromeó Vangelis, y alzó la mirada al cielo.

Ya estaba todo dicho y hecho. Ahora, solo quedaba esperar.

Pero era más fácil de decir que de hacer. Una vez finalizada la algarabía que supuso organizar a miles de hombres para la batalla, el edificio y sus inmediaciones cayeron en el más absoluto silencio. Tan solo se escuchaban el chillido de las gaviotas en el cielo y las olas del mar restallando contra el espigón, algo que Eryx jamás pensó que distinguiría desde tal distancia. El tiempo fue transcurriendo despacio, y el chico asistió al cambio de posición del sol, a través de las nubes intermitentes que encapotaban el cielo. Lo único que rompía la monotonía de aquel escenario era el sonido del reloj del edificio principal, puntual a su cita cada hora. Tañó hasta en tres ocasiones, que Eryx recordase, antes de que se escucharan los gritos de alerta procedentes de la torre de los Escribanos.

Nadtor, que acababa de comenzar su turno, ascendió los empinados escalones hasta la parte más alta de la torre, esquivó con dificultad a la decena de arqueros que se hallaban apostados en las ventanas de las dos plantas inferiores y se concentró en el horizonte, pero con la presión añadida de que aquel era el día señalado. Desde donde estaba podía disfrutar de la engañosa placidez del Mar de los Sueños. Podía dominar la plaza del mercado y, lo más importante, la salida de Karsten hacia el oeste, único punto desde el que los hombres de Orien podrían acceder. Nadtor se mesó la barba mientras contemplaba la muralla que rodeaba la villa, y que protegía el núcleo central. No estaba seguro de cuán efectiva sería, pero Arhen le había dicho que se encontraba protegida por la magia de los hechiceros de Mylos, los énur. Al principio, el soldado no se creyó que todavía existieran hechiceros en Taryn, pero luego supo que gente de Karsten había ido a buscarlos para utilizar sus dones en favor de la región. Arhen estaba convencido de que eso no era una buena idea; ¿cómo iba semejante grupo a ayudar a la región que los había ejecutado de forma sistemática durante décadas? No tenía sentido, pero, al parecer, el gobernador confiaba en ellos.

Arhen le daba vueltas al asunto cuando avistó a la formación aproximándose desde el oeste. Eran cientos de hombres que vestían hoscos ropajes de guerra y portaban escudos y espadas, distribuidos en largas filas. Al ritmo al que iban, no tardarían mucho en llegar al centro de Karsten.

—¡Al oeste! —gritó a pleno pulmón—. ¡Las tropas enemigas llegan desde el oeste!

El anuncio de que se acercaban las tropas enemigas encontró a Eryx pensando en la declaración de sentimientos de Vangelis. Y ahora, al grito del coronel y de los soldados, el chico salió de su ensoñación y se irguió, escudo en alto.

Eryx echó a andar sin darse cuenta, siguiendo de forma maquinal el orden de la fila. Se dirigían hacia el exterior de la muralla para defender con su vida la del resto de los habitantes de Karsten, Aleby y Dastaria. Por delante de ellos iban los soldados del ejército oficial, que portaban tanto lanzas como espadas. En paralelo al regimiento de civiles iban las mujeres énur. Cerrando filas se situaban los hechiceros de Celphir, concentrados en mantener la magia que habían aplicado sobre soldados y armas. Decenas de arqueros se emplazaban, además, en la cima de las construcciones más elevadas, para hacer caer a cuantos enemigos pudiesen desde las alturas, y había un par de balistas preparadas para atacar en el momento en que los invasores traspasaran la muralla.

Alena no entendía gran cosa sobre batallas ni el mundo bélico, pero, a su juicio, aquella necesidad de mantener el orden en las filas dejaría de tener sentido tan pronto como uno u otro bando comenzase a atacar. Entonces, todo se descontrolaría y solo sería posible distinguir a enemigo de aliado por el color de sus ropajes. Mientras marchaba en paralelo junto al resto, apretó con la mano derecha el saquito protector que llevaba en el bolsillo, y luego el escudo en su mano izquierda. No pudo evitar preguntarse cuántos rostros que ya le resultaban familiares no estarían con ellos al final de esa jornada.

Vangelis acarició la empuñadura de su espada envainada, aferró con más fuerza su escudo y murmuró unas palabras de protección. Los hechiceros que iban a presentar batalla se habían diseminado entre las distintas filas para que así fuera más difícil tenerlos como objetivo principal, aunque, al vestir diferente del resto, todavía era posible discriminarlos. El chico observó con aparente tranquilidad cómo el ejército de Orien avanzaba al mismo tiempo hacia ellos, a medida que se iban alejando del centro de la villa. Pronto, estuvieron lo bastante cerca como para distinguir a los soldados: vestían todos de forma similar, con extraños chalecos hechos de un pelo parecido al del jabalí, y pantalones anchos y oscuros. Portaban un casco realizado en lo que parecía bronce, y una espada en una aleación que no pudo distinguir. No parecía hierro, ni acero, aunque era similar en robustez. Aquello intrigó a Vangelis, pues no conocía otros materiales lo bastante resistentes para hacer espadas que no fueran esos. Desde donde estaban no podía ver el final de las tropas de Orien, ni tampoco distinguió a sus hechiceros, aunque sí vio que algunas de sus filas portaban lanzas. Se preguntó cuántos de ellos habrían caído tras su paso por la capital.

Las tropas de Karsten comenzaron a desplazarse más rápido, con objeto de clausurar la muralla lo antes posible, hasta que ambos bandos estuvieron frente a frente. Alena se quedó mirando a un hombre que vestía con ropajes grises diferentes del resto, e intuyó que sería el superior del regimiento de Orien. Ignoraba si serían imaginaciones suyas provocadas por el momento, pero le pareció que aquellos hombres —algunos con cicatrices profundas y heridas que evidenciaban la reciente contienda— eran más bárbaros que los que había conocido hasta ese momento, y que no se detendrían hasta lograr su objetivo. Frunció el ceño al darse cuenta de que algunos de ellos mostraban genuina sorpresa al ver a mujeres entre las filas enemigas.

Eryx se había preguntado en un par de ocasiones si Alair Nyton haría acto de presencia, y todo parecía indicar que no era el caso. La mente del chico iba a toda velocidad y se hacía todo tipo de preguntas, fruto del nerviosismo, desde las más triviales hasta las más trascendentales. Se preguntó cuánto habrían tardado en llegar hasta allí sin animales de transporte, o cómo tendrían pensado actuar en caso de retirada. Echó un rápido vistazo a las caras de sus compañeros y vio desconfianza en ellas; todavía no sabían a lo que atenerse, y se estaban retando los unos a los otros con la mirada. Se observaban en silencio, calculando sus posibilidades.

Todo sucedió muy deprisa: el dirigente de las tropas de Orien alzó el brazo, enarboló su arma y gritó algo que no pudo entender, pero que era, a todas luces, una consigna de guerra. Los de Orien desenvainaron sus espadas y avanzaron hacia ellos. Y entonces, Eryx dejó de pensar, y a partir de ese momento fue todo instinto y sangre fría. Observó cómo volaban las lanzas, pero no se molestó en mirar atrás para ver si habían alcanzado su objetivo. Se parapetó detrás de su escudo al tiempo que sacaba su arma, y se preparó para encarar a los soldados que, tal y como había previsto Alena, rompieron filas para atacarlos de forma indiscriminada. Los hombres de Taryn no tuvieron tiempo para analizar el sentimiento atávico de terror que les produjeron las expresiones desencajadas y los ojos fieros del bando enemigo, ni su fuerza bruta. No vieron humanidad detrás de sus pupilas, ni se detuvieron a pensar en cuántos serían padres, maridos o hijos, como ellos. Se limitaron a desenvainar su arma y se entregaron a una de las acciones más primitivas que todo ser vivo conoce: la lucha por la supervivencia.

Alena digirió lo que acontecía a su alrededor con segundos de retraso, como imágenes que se iban congelando de forma progresiva. Más adelante recordó haber visto flechas y lanzas volar de uno y otro lado, asimiló expresiones de burla y lascivia dirigidas a ella, y gestos llenos de un odio irracional, al tiempo que alzaba su espada y la empuñaba con todas sus fuerzas para esquivar a mandobles a cada soldado que le salía al paso. Había hombres corriendo en diferentes direcciones, pero ella solo se centraba en los ojos de quien tenía delante y del movimiento de su brazo. Esquivaba y se echaba hacia atrás, esquivaba y recuperaba su posición, alzaba su escudo para evitar un choque directo. Las espadas de aquellos hombres eran más anchas y poderosas, y su mandoble llevaba impresa una energía despiadada.

Eryx se enfrentaba a un soldado que no le daba tregua, y que estaba resuelto a desestabilizarlo. En varias ocasiones burló los impactos gracias al escudo que tanto había detestado. Lo colocaba frente a su rostro, aunque recibió heridas en la parte anterior del brazo. Terminó pateando a su oponente justo cuando llegaba otro que alzaba la espada por encima de su cabeza. En un acto arriesgado e instintivo, se giró y efectuó un mandoble horizontal que alcanzó el costado de su enemigo y lo derribó. Este alzó una pierna y lo golpeó en el estómago; Eryx cayó encima de él y se defendió a puñetazos, hasta que lo dejó inconsciente. El soldado cayó fulminado boca arriba, con la sangre de su nariz saliendo a borbotones.

Vangelis se encontró ante el desafío de dos soldados que se le acercaron a la vez, cada uno por un flanco. Peleó manteniendo la cabeza fría y blandió su arma con determinación para obligarlos a retroceder. El más arrojado vio prender el filo de su espada cuando lo cernía sobre la cabeza del chico. El otro, por un momento distraído con la maniobra, recibió tal impacto en su hoja que, en condiciones normales, y gracias al hechizo de resistencia extrema bajo el que estaba el arma de Vangelis, tendría que haber sufrido daños evidentes, pero no se inmutó. Eso le hizo sospechar que aquellas espadas también se encontraban bajo un hechizo de los magos aliados con Orien. El muchacho murmuró unas palabras y el arma de su oponente desapareció. La sorpresa hizo que tardase un par de preciosos segundos en reaccionar, los cuales Vangelis aprovechó para insertarle el arma en el costado y sacarla de un tirón, sin miramientos.

Alena observó por el rabillo del ojo cómo las énur utilizaban su magia para librar la batalla: varias de ellas prendían las espadas contrarias; otras las hacían salir despedidas de sus manos. Los enemigos, desconcertados, tardaban en ir a recuperarlas, y ellas aprovechaban la ventaja para asestar los golpes de gracia. La joven cometió el error de mirar un segundo hacia la derecha, distraída por las llamas, y un soldado la tiró al suelo y la sujetó por las muñecas. Alena forcejeó mientras él le apretaba el cuello; ella le escupió en la cara. Haciendo acopio de todas sus fuerzas, alzó una pierna para patearle el estómago. El hombre trastabilló y ella se alzó de inmediato. Ignorando el dolor en sus hombros y cuello, recuperó su espada y se le echó encima con una ira nacida en aquel instante, y que la ayudó a clavarle el arma en el vientre.

Eryx recibió un mandoble que hizo saltar su espada por los aires y lo dejó expuesto. Su oponente, un soldado tan alto como él, se abalanzó en su dirección, y el chico no tuvo más remedio que esquivarlo moviéndose hacia la izquierda, evitando la hoja de su arma por muy poco. Sin creer en su suerte, aprovechó para agacharse a recoger la espada, aunque no tuvo la ocasión, porque su enemigo se dio la vuelta con sorprendente rapidez y lo encaró de nuevo. Eryx hizo lo único que se le ocurrió: se adelantó para golpearlo con todas sus fuerzas en la cara, rompiendo su nariz en el impacto y sintiendo sus nudillos resentirse.

Vangelis oyó el silbido de una flecha pasándole muy cerca del oído, y el soldado que estaba frente a él cayó al suelo, con la punta clavada en el centro del pecho. Por detrás de este llegaba un corpulento soldado de cabello anaranjado y rostro rubicundo, con una expresión tan fiera que el muchacho dudó de que se tratara de un simple civil. Portaba una espada tipo sable, más ancha de lo habitual, lo que obligó a Vangelis a redoblar su atención. Se abalanzó sobre él sin apuntarle con el sable, algo que el chico no esperaba, y ambos rodaron por el suelo, hasta que Vangelis le propinó un codazo con todas sus fuerzas entre los ojos y el hombre se echó hacia atrás, con las manos en la cara. Se incorporó como pudo, sin soltar el sable, y encaró al muchacho con el arma por encima de su cabeza. Tardó unos segundos en darse cuenta de que esta había desaparecido, y de que no sostenía nada entre las manos. Palpó el aire, desconcertado, y tuvo apenas un instante para hacerse a un lado y evitar el filo de la espada de Vangelis, que la enarboló sin piedad hasta en cuatro ocasiones antes de que su oponente, aturdido, tropezara con otro combatiente y cayera al suelo. Vangelis no se lo pensó y le atravesó el pecho: la sangre cálida salpicó su rostro.

En aquel momento, unas enormes llamaradas aparecieron en mitad de la batalla campal. Alcanzaron a decenas de soldados enemigos, que agitaron las manos profiriendo alaridos y rodaron por el suelo tratando de extinguirlas, sin éxito. Aquel espectáculo hizo que algunos de los hombres de Karsten se quedaran atónitos. Los soldados de Orien reaccionaron antes y aprovecharon para atacarlos. Alena alcanzó a ver cómo uno de los hombres que trabajaban en el mercado caía fulminado de un tajo en el cuello. Haciendo de tripas corazón, apretó los dientes y se enfrentó al soldado que venía en su dirección. Era alto, aunque no especialmente corpulento. Pronto quedó claro que era demasiado rápido para ella y no le dio tregua. Cada vez perdía más terreno, hasta que tropezó con alguien y cayó al suelo. El soldado sonrió y apuntó a su cuello con el filo de la hoja. Antes de asestarle el golpe definitivo, se divirtió haciendo que saltaran algunos de los cordones de su camisa, como si quisiera comprobar que su oponente era de verdad una mujer. Alena cerró los ojos un segundo, pero aferró su arma, todavía en el suelo, dispuesta a morir peleando. Al intentar incorporarse, el soldado ejerció más presión sobre su cuello, tanto que debería haber sufrido un corte profundo, pero aquello no sucedió. Sin tiempo para entender lo ocurrido, se incorporó como pudo y encaró a su adversario, pero él alzó la espada por encima de su cabeza tan rápido que Alena apenas tuvo tiempo de racionalizarlo. Cerró los ojos en un acto reflejo, pero la hoja nunca llegó a caer sobre su cabeza. En vez de eso, fue desviada con brusquedad por la de Vangelis, que se encontraba detrás de ella. Eso desconcertó a su enemigo el tiempo suficiente como para que la chica se agachase, le clavara su arma en el vientre y acabara con él.

Alena contó con tan solo un segundo para mirar a Vangelis, que en aquel momento se dirigía hacia su hermano para ayudarlo con dos soldados que lo estaban hostigando. El muchacho tenía cortes en el hombro y luchaba junto a Karan, que también presentaba heridas en el rostro. A pesar de ello, se enfrentaba con valentía a un soldado que le doblaba en estatura y peso.

Eryx le propinó una patada a un soldado, y luego se protegió de otro que le apuntaba directamente con su arma, con la intención de atravesarle el pecho. El muchacho ejerció resistencia con su escudo y lo empujó hacia adelante para forzarlo a recular. Este volvió a insistir con la espada; Eryx la esquivó en dos ocasiones, pero a la tercera, al girarse para responder, el filo le pasó rozando el costado y lo hirió. Eryx gritó de dolor y respondió golpeando con fiereza, obligando a su oponente a perder terreno hasta que su arma cayó al suelo y el chico lo derribó de un puñetazo, al que le siguieron varios más. Pero el soldado se resistía a abandonar la lucha; lo agarró por el pelo, y utilizó los dientes para defenderse. Tras mucho forcejeo, Eryx recuperó su espada y, conducido por la ira, la clavó en su pecho, sin mirar, pero con el pulso firme. Aunque era apenas consciente de que acababa de matar a una persona, tenía claro que, si mostraba piedad, moriría.

Las llamas volvieron a prenderse en el campo de batalla e hicieron arder a decenas de hombres. También alcanzaron a civiles de Karsten, que apenas tuvieron tiempo de tirarse al suelo para esquivar el fuego. Lykaios abrió los ojos como platos al ver al grupo de hechiceros que se apostaba a la entrada de la muralla, concentrados en su actuación. El muchacho recibió un empujón por parte de Karan, que lo avisaba del soldado que venía corriendo hacia él. Alzó la espada una, dos, tres, cuatro veces. Se defendió de su poderoso envite, pero le era difícil desarmarlo. Soportó los mandobles de vuelta aferrando la empuñadura tan fuerte que sus dedos se resintieron, pero era la única forma de no perder el arma. Consiguió desviar el filo enemigo a costa de recibir cortes en los brazos, aunque con la pericia suficiente como para lograr que el soldado cayera y él le pisara la muñeca con la bota para obligarlo a soltar su arma. Acto seguido, hundió la hoja de su espada en su cuello y le causó una herida mortal.

Alena tardó un instante en escuchar los gritos, y otro más en localizarlos. El dirigente de Orien, cubierto de sangre, llamaba a la retirada. Sus hombres, en pleno fragor de la batalla, tardaron en obedecerle, pero poco a poco se dieron la vuelta y echaron a correr en la dirección opuesta. Incrédula, soltó el escudo y la espada en el suelo y cerró los ojos. Sentía como el corazón le bombeaba con fuerza en el pecho.

—¡Se retiran! —El grito de Cynara sobresaltó a Alena. Se dio la vuelta y se la quedó mirando, como si fuera una aparición. Se alegró inmensamente de verla viva, y solo acertó a abrazarse a ella. La énur respondió a su abrazo de buen grado.

—Por ahora —precisó Eryx. Alena alzó la cabeza y lo miró, extrañada. Vangelis se acercó a ellos en ese momento; Alena se separó de Cynara y abrazó a ambos chicos, mientras aguantaba unas lágrimas que querían brotar por la tensión acumulada.

—Tienen un campamento a pocos kilómetros de aquí —les informó el muchacho, que observaba a los de Orien alejarse en la distancia—. Volverán.

Alena agachó la cabeza, apesadumbrada. El horror todavía no había finalizado. A su alrededor olía a quemado y había decenas de hombres en el suelo, algunos tratando de moverse entre gemidos agónicos y otros del todo inmóviles. La chica no tuvo el valor de detenerse a contemplar sus caras, por miedo a reconocer a alguno de ellos.

—¿Estamos todos bien? —preguntó con voz ahogada. Pudo distinguir a Karan, Lykaios y Cibran en la distancia.

—Creo que sí —contestó Eryx, que miraba en derredor.

El grupo atravesó las murallas sorteando cuerpos, flechas y lanzas, y observando cómo los hombres de las balistas las cargaban una vez más, preparados para la siguiente contienda. Alena sintió dolor en los hombros y el cuello, aunque estaba segura de que no tenía ninguna herida crítica. Lo mismo le pareció que ocurría en el caso de sus compañeros, que solo exhibían heridas superficiales en la cara y hombros. Lo más llamativo era el corte en el costado de Eryx y el del labio de Vangelis. Eryx se acercó para que le colocaran una venda en el costado, y luego se dirigió junto con Cibran, Karan y Olek a echar una mano a los heridos que necesitaban ser incorporados para llevarlos al interior del edificio, donde serían asistidos por los enfermeros. Vangelis, Zale y Yadon hacían lo propio por otro lado, en tanto que Alena se entretuvo en ayudar a Anthea a llegar dando saltitos hasta la zona donde estaban los enfermeros, pues al parecer había sido herida en el talón. Algunos énur se encontraban reparando heridas, como la de Lykaios, mientras que los enfermeros se ocupaban de las que revestían mayor gravedad. Mientras contemplaba la escena, Alena sintió un nudo en la garganta; nadie hablaba ni se felicitaba, y estaba segura de que no tardaría en echar algunas caras de menos, antes de descubrir la terrible verdad.

La joven se sentó en el suelo, exhausta. Recostó la cabeza contra la pared, pero sin perder detalle del ir y venir de los enfermeros y de las personas que entraban para ser atendidas. Cada vez que veía un rostro familiar lo apuntaba en su cabeza, y fue serenándose a medida que comprobaba que la mayoría estaba bien. Cynara se sentó a su lado, seguida de Cibran, y más tarde Lykaios; así hasta que el grupo estuvo al completo. El último en unirse fue Vangelis, que se sentó al lado de su hermano y le rodeó la espalda con el brazo.

—Han caído varios centenares de nuestros hombres —les informó con expresión seria. Eryx se giró para mirarlo—. Y eso gracias a los encantamientos de protección.

—Al menos no han conseguido traspasar la muralla —dijo Cibran—. No parece que hayan traído elementos de asedio, como torres móviles.

—Vienen desde muy lejos —señaló Anthea, que esbozó una mueca de dolor al mover el pie—. No podrían transportar catapultas o torres con ellos.

—¿Alguien ha conseguido ver a los hechiceros de Orien? —inquirió Eryx, y se frotó los ojos. Alena bajó la vista y miró el vendaje que llevaba a la altura del costado derecho, del que manaba un poco de sangre.

—También yo me he preguntado dónde estaban —intervino Lykaios—. Supongo que se encontrarán alejados del grupo de lucha, igual que los hechiceros de Celphir. No creo que participen en la contienda.

—El material de sus espadas es especial —recordó Alena, y atrajo varias miradas hacia ella—. No es hierro, ni nada que conozca, pero es muy resistente.

—Es acero de Damasco —dijo una voz a sus espaldas. Alena se giró y alzó la cabeza para encontrarse con la mirada serena pero firme de Yadon—. Es prácticamente eterno, y de gran resistencia, sin necesidad de ningún hechizo.

—Deberíamos ir hasta el campamento que tienen a las afueras y aplastarlos —propuso Karan, sus ojos azules inyectados en rabia guerrera. Yadon sonrió.

—¿Y no has pensado que tal vez cuenten con esa posibilidad para tendernos una trampa? —le respondió. Karan se tocó las heridas de la cara, molesto, pero no añadió nada.

—Habéis luchado bien —continuó Yadon—. Todos hemos hecho nuestra parte, pero lo peor está por llegar. —Alena lo miró con aprensión—. Esta batalla introductoria nos ha ofrecido una idea mutua de cómo operan ambos bandos. Hay que reflexionar sobre lo que hemos visto y hecho para mejorar de cara a la siguiente.

—¿Mañana? —preguntó la chica. Yadon asintió con la cabeza.

—Es probable. Pero, por ahora, descansad —zanjó, y se dio la vuelta para reunirse con algunos hechiceros de la resistencia pasiva que ya le esperaban.

Alena inspiró hondo y miró al horizonte. Fue entonces cuando cayó en la cuenta de que el sol se encontraba bajo, y que quedaba poco para que anocheciera. Se sorprendió al darse cuenta de que habían estado luchando durante horas, cuando apenas le había parecido un suspiro. No le sorprendió, por tanto, ver llegar a Niobe y a otras mujeres que traían comida para repartir entre los soldados. Alena se acercó a su hermana y la estrechó entre sus brazos; Niobe aguantó las lágrimas y dijo:

—Gracias al cielo que estáis bien…

Eryx, Vangelis y Alena se sentaron en un rincón a comer mientras observaban el ajetreo de familias reuniéndose. Todos sabían que en aquellos momentos Nadtor estaba de vigía en la torre Escribana, y que no dudaría en desgañitarse si notaba cualquier actividad de las tropas enemigas, así que podían estar relativamente tranquilos.

La joven se conmovió al ver a su hermana y a Cibran abrazarse. Debido a las terribles circunstancias ya no escondían su amor, y le pareció precioso que de aquella oscura situación saliera algo bueno. Por su parte, Eryx observaba con preocupación los moratones en el cuello de Alena y su camisa hecha girones. Vangelis, a su lado, le acarició la mejilla. Eso la hizo salir de sus pensamientos.

—¿Estás bien?

—Sí, no te preocupes. —Alena sabía de sobra que no se refería solo a sus magulladuras.

—Lo que está ocurriendo es atroz, y solo puede empeorar —murmuró Eryx—. Quién sabe lo que sucederá mañana…

—Ya nos preocuparemos de eso cuando llegue el momento —terció ella, concentrada ahora en su cena—. Nada de lo que ha estado ocurriendo desde el momento en que nos enteramos de que vendrían a invadirnos es normal, así que no tenemos más remedio que asimilarlo poco a poco. —Se miró las manos, que un rato antes habían estado llenas de sangre de otras personas—. Solo podemos seguir adelante.

—Tienes razón, como casi siempre —repuso el chico, y entrecerró los ojos por el dolor que sentía en el costado. Alena tocó con delicadeza su vendaje.

—¿Te han revisado la herida los hechiceros? —quiso saber. Eryx negó con la cabeza.

—La han visto los enfermeros, pero estaré bien.

—¿Seguro que vas a poder moverte, si ya te duele al girar la cintura? —Alena mostró su escepticismo.

—No tengo más remedio. Hay gente peor que yo, y tendrá que seguir luchando.

Vangelis se sentó a su lado y le colocó la palma de la mano sobre el vendaje.

—¿Se puede saber qué…? —Alena asintió para indicarle que lo dejara estar. El muchacho cerró los ojos y se concentró. Luego, los abrió y centró su atención en el grupo de personas que había enfrente. Ninguno reparaba en ellos, pues estaban demasiado entretenidos hablando con sus familiares y compartiendo la cena. Alena se quedó prendada de su expresión relajada, de su media sonrisa confiada, tan hermosa, a pesar del corte que exhibía en el labio inferior, y deseó saber qué pasaba por su mente. Observó a Eryx, que también había cerrado los ojos, y vio que había sustituido su rictus adolorido por uno más descansado. Así estuvieron durante un rato, hasta que Eryx abrió los ojos, parpadeó y miró a Alena. La chica le acarició la mejilla con cariño; Eryx tomó su mano y la besó.

—Me siento bastante mejor —expresó.

Vangelis sonrió. No quiso decirle que, de no haber sido por el hechizo de protección, quizás no hubiera tenido tanta suerte.

—La herida sigue ahí; es profunda y no va a desaparecer del todo —le hizo saber—. Pero, por lo menos, debería haber dejado de dolerte.

Eryx no respondió, pero le dedicó una larga y significativa mirada que Alena estuvo segura de que equivalía a un beso, de haber podido dárselo. Vangelis no pareció inmutarse, pero ella enrojeció por los dos.

Poco a poco, la actividad del patio fue cesando y los familiares de los combatientes regresaron a sus casas. Soldados y civiles pasaron la noche como mejor pudieron, tumbados de cualquier manera tanto en el exterior como en el interior del edificio gubernamental. Algunos habían traído mantas de casa, y otras fueron aportadas por el personal del lugar. Alena, Eryx y Vangelis se colocaron al lado del grupo que los había acompañado desde su viaje a Celphir. Procuraron no dejar demasiados huecos entre ellos para que la despiadada humedad no perturbara su descanso.

Había, sin embargo, algo peor que el frío que arreciaba, y eran las imágenes que, con la engañosa quietud nocturna, solo rota por los lamentos de los heridos, acudieron a la mente de Alena. En sus oídos retumbaban los desgarradores gritos de los soldados cayendo y el ruido de las espadas chocando unas con otras. Podía oler el fuego como si estuviera prendido frente a ella. Una espada imaginaria se aferraba a sus dedos adoloridos, y las manos de su oponente la agarraban por el cuello, tratando de asfixiarla. La chica apretó los ojos y emitió un jadeo angustioso, en un intento de apartar de su cabeza la imagen de la espada clavándose en el vientre de uno de los soldados de Orien.

—Yo tampoco puedo dormir. —La voz de Eryx le llegó en un murmullo apenas audible, sus fríos dedos sobresaltándola al acariciar su frente—. Es todo demasiado horrible…

—No estamos preparados para esto —admitió la joven, que había aparentado calma durante la cena—. Saldremos adelante viviendo al día, pero si miramos atrás estaremos perdidos.

Eryx apretó los dientes. Analizó las palabras de Alena, y se dio cuenta de que daba igual que fuera una mujer; él se sentía exactamente igual que ella.

—Nadie está preparado para una guerra —intervino Vangelis, que al parecer tampoco podía dormir—. La única forma de sobrevivir es no perder de vista la finalidad del conflicto, y consolarse pensando que la iniciativa no fue nuestra.

—Tal vez ellos también hayan sido obligados —rebatió Alena.

—Tal vez —concedió el chico—. Pero esto no va de buenos o malos, sino de supervivientes. No hay nada más objetivo que la supervivencia.

—Cuando no puedes evitar la confrontación, no hay más remedio que afrontarla de la forma más digna posible —murmuró Eryx, como si cavilara consigo mismo. Alena distinguió el brillo desasosegado de sus pupilas en la oscuridad y sintió una desagradable opresión en el pecho.

—¿Sabéis qué es lo que me da más miedo? —se dirigió a ambos. Vangelis se la quedó mirando en la oscuridad, a la espera de su respuesta, y Eryx le acarició el cabello, para hacerle notar que la estaba escuchando—. Que matar es más sencillo de lo que imaginaba. Si despersonalizas a quien tienes enfrente y te convences de que tu causa es la justa, entonces eres capaz de hacerlo.

—Supongo que es la única manera de poder dormir por las noches —sentenció Eryx.

Nadie añadió nada más, y el grupo quedó en silencio. Alena cerró los ojos, pero a su mente continuaron acudiendo imágenes de la batalla, hasta que Vangelis los tomó a ambos de la mano y, por fin, se deslizaron en un sueño ligero, sin apenas darse cuenta.

CAPÍTULO CUADRAGÉSIMO

La mañana llegó, y los que luchaban por defender Taryn se incorporaron más adoloridos que el día anterior. Se repartió un escueto desayuno y los énur, con Vangelis incluido, acudieron a la improvisada enfermería para ver cómo seguían los heridos. Alena estuvo entrenando con Cynara y Eryx, y descubrió con desánimo que sus articulaciones protestaban por el abuso del día anterior. Nada más soltar la espada, avistó a Luxis Melkent, que no se había dejado ver desde la mañana de la víspera. Se acercó con disimulo mientras discutía con el coronel Dreek. Pero el gobernador, que había intuido su presencia, se la quedó mirando y asintió con aprobación. Ella tensó el gesto, aunque terminó asintiendo. Tras una pausa incómoda, dio media vuelta y comenzó a caminar hacia a la muralla.

La joven salió al exterior e inspiró hondo, como si fuera del recinto amurallado el aire fuera menos denso. Eryx, que había seguido sus pasos, advirtió que los soldados que custodiaban la entrada continuaban colocados en sus posiciones. Habían levantado los cuerpos de los muertos, y lo único que evidenciaba la batalla del día anterior eran los parches de sangre derramados de forma desordenada sobre el suelo sin pavimentar, y un profundo surco quemado en línea recta, fruto de la barrera de fuego que los hechiceros habían erigido para proteger a los de Taryn.

Alena alzó la cabeza y buscó con la mirada la torre Escribana. Incluso desde la distancia fue capaz de distinguir a Arhen, el vigía diurno, que continuaba inmóvil como una estatua, a la espera de otear en el horizonte cualquier indicio de las tropas enemigas. Mientras lo miraba con fijeza, notó la tensión que destilaba su cuerpo, consciente de que en cualquier momento los soldados de Orien regresarían. Se preguntó si no habría sido mejor seguir la sugerencia de Karan y atacarlos por sorpresa en su campamento.

—Deberíamos regresar con los demás —le aconsejó Eryx, con voz suave. Alena asintió y se dio la vuelta para mirarlo. El chico, que tenía ojeras porque apenas había dormido, la había acompañado en silencio durante todo el trayecto. Ella le rozó el costado con cuidado, pero Eryx no protestó.

—Está mucho mejor —la tranquilizó—. Vangelis le ha echado otro vistazo esta mañana. Si se cierra pronto, supongo que no tendré que preocuparme de que se infecte…

Alena esbozó una sonrisa triste. Heridas que se cerraban para volver a abrirse. ¿Qué sentido tenía?

Se dirigieron hacia la enfermería, donde encontraron a Adarpa, a Yadon y a varios de los hechiceros que habían venido de refuerzo, todos trabajando arduamente junto con los enfermeros para aliviar dolores, reparar huesos rotos y curar heridas. El supremo les informó de que durante la noche habían perdido a dos de los convalecientes. La chica se apartó antes de oír sus nombres. No estaba preparada para identificar a nadie, y solo deseaba que aquel infierno terminase para que todos pudieran llorar y seguir adelante con sus vidas. En vez de eso, se acercó al grupo de Olek, Xylon, Karan y Lykaios. A aquellos cuatro, cuando estaban juntos, nada parecía alterarles su buen humor, como si en vez de en mitad de una guerra estuviesen en un campamento de verano. No tardaron en arrancarle una sonrisa, aunque Alena no dejaba de echarle nerviosos vistazos a la torre desde donde podía dominarla, en espera de la aciaga señal.

Pero el día fue transcurriendo y nada sucedió. Por la tarde llegaron los familiares de los combatientes y trajeron la cena para compartir. Niobe se reunió con ella y con Cibran, y repartió generosos abrazos para ambos.

—Espero que esto termine pronto —sollozó—. No soporto venir aquí cada día sin saber lo que voy a encontrar…

—Hoy no ha ocurrido nada —la consoló Alena—. No se han presentado los soldados de Orien. —Niobe miró a Cibran y a su hermana de hito en hito. Ella no entendía de batallas, pero…

—No es normal —se adelantó Cibran—. Además, no creo que se atrevan a atacarnos de noche; la falta de visibilidad no sería una ventaja para ninguno de los bandos.

—¿Crees que puedan estar reorganizándose y elaborando una estrategia mejor para asaltarnos? —inquirió Eryx, que se había acercado hasta ellos. A Alena le pareció que tenía mejor aspecto que por la mañana y, sin duda, cenar le sentaría bien.

—Es posible —admitió Cibran, aunque se notaba que no quería añadir mucho más delante de Niobe—. O a lo mejor solo quieren descansar. Un día de tregua no nos viene mal a ninguno de nosotros —bromeó, en un intento de quitarle importancia al asunto.

Alena se fijaba en el coronel, el gobernador y el supremo en cada ocasión que se le presentaba. A juzgar por sus expresiones, daba la impresión de que ellos también se hallaban desconcertados por aquel inesperado paréntesis, aunque supuso que eso les daría tiempo para barajar opciones en caso de nuevas estrategias. Pensó que durante algún momento de la jornada los agruparían para darles nuevas instrucciones, o que discutirían con ellos lo que harían a continuación, pero nada de eso sucedió. No se ofrecieron directrices, y la mayoría de la gente pasó el día entrenando o descansando, enviando a sus seres queridos a casa, pues no había tiempo de evacuar a todo el mundo de forma rápida y eficaz en caso de un ataque por sorpresa.

Tras la marcha de Niobe, Alena fue a buscar a Vangelis para llevarle la cena. El chico se había pasado el día en la enfermería y se le notaba agotado, aunque sonrió agradecido al ver la comida. Ambos salieron del edificio y se reunieron con el resto, que se hallaba sentado en un rincón del patio.

—Nada como un día ajetreado para expandir las habilidades curativas —trató de bromear.

—Me pregunto por qué no habrán venido… —Alena fijó la vista en el horizonte.

—Quién sabe —intervino Cibran—. Pero si mañana no aparecen, no estaría de más organizar una expedición hasta su asentamiento, para ver qué se traen entre manos.

—Algo parecido escuché decir a Yadon esta tarde —convino Cadmo—. Me parece que es una posibilidad que barajan en caso de que no se presenten en los próximos dos días. Hay que asegurarse de que no han desmantelado el campamento y se han marchado, cosa que, por otra parte, no tendría sentido.

—¿Pero os imagináis que han huido, los muy cobardes? —exclamó Karan—. Quizás se lo han pensado mejor y han salido con el rabo entre las piernas. —Olek rio entre dientes.

—No creo que tengamos tanta suerte —dijo Cynara, pensativa—. Quién sabe… Tal vez planean hacer un mejor uso de la magia de sus hechiceros. Apenas alcancé a ver un par de ellos, y lo cierto es que no me dio la impresión de que se aprovecharan gran cosa de su magia.

—Puede ser que la barrera de fuego de nuestro grupo los intimidara —aventuró Anthea, que acababa de salir de la enfermería y se sentaba junto a ellos para seguir la conversación.

—Yo pensé que viniendo desde tan lejos traerían otro tipo de armas —terció Aure—. Pero tenían espadas y escudos como los nuestros.

—No hay que confiarse —repuso Cadmo, cauteloso—. Todavía no sabemos cuáles son sus intenciones.

—¡Esperar me mata! —El aullido de Karan causó las risas de la mayoría del grupo.

Llegó la noche y se hizo el silencio. Alena encontró un lugar para dormir en el interior del edificio, alejado de miradas indiscretas, y se dispuso a pernoctar en compañía de Eryx y Vangelis, a quienes encontró extrañamente serenos, en contraste con la tensa inquietud que la joven sentía en su alma. Los dos chicos semejaban sólidos estandartes a los que podía aferrarse emocionalmente, y la tranquilidad que aquello le produjo fue algo invaluable.

Vangelis echó un vistazo a los vendajes de Eryx con la escasa luz de la que disponían, y advirtió con satisfacción que la herida había dejado de sangrar. Alena compartió con ellos besos furtivos en la oscuridad, y luego se tumbaron a descansar, preguntándose qué les depararía la siguiente jornada.

—Ahora mismo pagaría por tener una vida aburrida, como aquella de la que solía quejarme años atrás, tan rutinaria y solitaria —confesó Alena.

—A mí me parece mucho más entretenida la que tenemos ahora —la contradijo Vangelis—. No sabemos si seguiremos vivos la semana que viene, pero al menos hemos tenido infinidad de experiencias.

—Es extraño, pero estoy de acuerdo contigo —susurró Eryx—. Antes de conoceros, mi mundo era mi trabajo, pero cuando echo la vista atrás y veo todo lo que he vivido con vosotros, el viaje que hicimos a Celphir, las personas a las que hemos conocido, lo que hemos aprendido…, no lo cambiaría por la tranquilidad de antes.

—Me conformo con un día aburrido en vuestra compañía, entonces. —Alena rio y tomó la mano de Eryx.

—¿Un día aburrido con nosotros? —La chica captó el matiz sugerente en la voz de Vangelis, y se giró para abrazarlo.

—Lo sé… Acabo de decir una tontería —respondió, y cerró los ojos.

Eryx se despertó con los gritos de Arhen. Al principio creyó que estaba soñando, pero cuando abrió los ojos y le llegó la luz que se deslizaba por el ventanuco de la habitación donde habían pasado la noche, se incorporó como un resorte, y notó una punzada de dolor en el costado. Vangelis y Alena se despertaron tan solo un momento después y se pusieron en pie, alerta. Arhen se desgañitaba repitiendo una y otra vez la misma frase:

—¡Los enemigos llegan desde el oeste!

El grupo se unió al resto de los civiles de Taryn, que se alineaban siguiendo las órdenes de los soldados. Alena comprobó que los arqueros ya se encontraban en sus posiciones, las balistas estaban preparadas y los énur habían formado su propia fila, espada y escudo en mano. Conforme avanzaban hacia el exterior de la muralla, se percató de que el círculo de hechiceros de la resistencia pasiva se había quedado a cubierto, formando un grupo concentrado de ojos dispuestos a aprovechar las flaquezas del enemigo.

Vangelis observó al regimiento de Orien avanzar hacia ellos y se centró en los cambios. El grupo se encontraba visiblemente mermado, pero también lo estaba el de Taryn. Comprobó con preocupación que la primera fila había sustituido la espada por una lanza, mientras que las filas posteriores habían cambiado la espada por una maza llena de pinchos, dispuesta a destrozar la piel del desdichado que tuviera la desgracia de recibirla en su cuerpo. Vangelis agarró su escudo con firmeza, consciente de que venían dispuestos a rematar el trabajo no finalizado.

Eryx comprobó con cierto alivio que la fracción era menos numerosa que la vez anterior, lo que significaba que las bajas habían sido considerables. Se preguntó si entre las huestes de Orien habría desertores, aunque desechó enseguida la idea, porque ni siquiera entre los de Taryn se habían atrevido a hacer algo semejante. Se dio cuenta de que el líder del regimiento era diferente; más joven, sin barba y con ropajes de distinto color. No estaba seguro de si el anterior habría muerto durante la primera contienda, o tan solo había sido desplazado en favor de un mando más eficiente. Aquello dejó de preocuparle cuando cayó en la cuenta de los cinco hechiceros situados en un lateral de las filas enemigas. Los identificó por sus ropajes, y porque no recordaba que hubieran estado tan expuestos la vez anterior. Se preguntó si su repentina aparición no estaría relacionada con un nuevo papel más activo por su parte.

El grito del líder del bando enemigo lo sacó de sus cavilaciones. La fila de soldados que portaban una lanza arremetió contra las primeras posiciones del grupo de Taryn, pero estos ya estaban preparados y resistieron el envite, en mayor o menor medida, parapetándose detrás del escudo. Una lluvia de flechas comenzó a proyectarse desde sus espaldas, alcanzando a más soldados enemigos. Eryx alzó el brazo dispuesto a asestar un golpe certero al oponente que ya corría en su dirección, antes de que él lo destrozara con su maza de pinchos afilados.

Alena, que en un primer momento había sentido pavor a las nuevas armas de Orien, se dio cuenta enseguida de que, si resistía al primer golpe, el resto era más sencillo. Aquellas mazas odiosas se clavaban obstinadas en el escudo de madera, pero dejaban incapacitado en gran medida al enemigo que, viéndola perdida, caía bajo la espada. Como no todos los soldados llevaban mazas, se vio obligada a redoblar su atención con los de las filas posteriores, que blandían su arma contra ella, aferrada a un escudo que cada vez pesaba más a causa de las mazas que habían quedado prendidas en él. Alena estaba tan concentrada en la pelea que no vio al grupo de soldados que se aproximó con discreción hacia la muralla, portando cuerdas y ganchos metálicos. Mientras los arqueros reponían las flechas, aprovecharon para derribar a uno de los soldados apostados en la muralla y lanzaron las cuerdas, que quedaron fijas gracias a los ganchos. Una veintena de soldados de Orien comenzó a trepar por la muralla, y algunos fueron derribados por los arqueros y otros por los propios soldados que custodiaban la entrada. Los que consiguieron entrar fueron abatidos por las balistas, bajo las certeras puntas de sus flechas. Los de Orien, por su parte, parecían estar dispuestos a dejarse la piel en el intento.

Mientras tanto, un grupo de soldados con espadas se arrojó sobre las filas de Taryn y derribó a varios en el proceso. Vangelis forzó el brazo de su escudo al máximo e hizo trastabillar al soldado que se había abalanzado sobre él, que esgrimía un puñal en ausencia de la lanza perdida. El chico alzó la vista, sobrecogido por la barrera de fuego originada a pocos metros de donde estaba luchando. Creyó que soñaba al ver cómo decrecía la intensidad del fuego y la llama dejaba de ondular, para convertirse en un hálito de hielo. Había escuchado a Qiana hablar sobre la sublimación elemental, pero se necesitaba mucho poder para llevarla a cabo. Vangelis buscó con la mirada al grupo de hechiceros de Orien, y supo que no se había equivocado: los cincos se hallaban concentrados para neutralizar la magia de los énur de Taryn. Se deshizo de otro de sus oponentes solo para echarle un vistazo a Lykaios, que se defendía de dos soldados a la vez y soportaba el peso adicional de las mazas incrustadas en su escudo. No lejos de él distinguió a Karan, que iba de un lado para otro como un rayo, sorteando enemigos como si le sobrase energía para lidiar por su cuenta con todo el regimiento.

Alena sentía gritar a los músculos de sus brazos por sostener durante demasiado tiempo el escudo contra su pecho. Su vida dependía de ello, pues el soldado que pretendía echársele encima iba doblemente equipado con una espada y una maza, y no parecía tener la intención de perder esta última incrustándola en su escudo. Aquel peso era demasiado para ella, aunque no estaba dispuesta a caer de una manera tan estúpida. Valiéndose de una fuerza que desconocía poseer, dio un último empujón y consiguió derribar a su oponente, que rodó por la tierra, solo para levantarse acto seguido. Al ver que había dejado caer su maza, no perdió el tiempo y se abalanzó sobre él para hacerlo probar su espada. Ambas hojas se deslizaron sin dar su brazo a torcer; Alena trató de ganar el pulso forzando a su rival a girar la muñeca, pero este, más corpulento que ella, no pensaba ser derrotado por una mujer. Tras un breve forcejeo, le dio la vuelta a su hoja y se impuso, hasta que la hizo perder terreno. Alena era consciente de que, si se relajaba un solo instante para descansar, estaría perdida. Se centró en los movimientos de su enemigo y recordó lo que había aprendido de Cynara, a quien sentía cerca, a pesar de no poder verla. Lo arriesgó todo al dar una vuelta sobre sí misma. Tomó impulso para estrellar el filo de su arma reforzada con un hechizo contra la de acero de Damasco, y del resultado surgieron chispas. La chica blandió su arma hasta en tres ocasiones, la última con una fuerza descomunal que hizo saltar el arma del brazo enemigo. Desconcertado, el soldado se precipitó sobre ella para estrangularla. Alena no fue capaz de ver sus intenciones hasta que fue demasiado tarde, pero un golpe efectuado a sus espaldas frustró el intento. Fue testigo de cómo su enemigo caía al suelo con la nariz destrozada. Giró el cuello tan solo un instante para intuir la presencia de Eryx detrás de ella y asintió, agradecida.

Eryx continuó luchando, intentando no distraerse demasiado buscando a su alrededor a la gente que le importaba. Eso era difícil, pues, de no haberlo hecho, no habría podido ayudar a Alena. Alcanzó a ver cómo Cibran, que había conseguido una segunda espada, se encaraba con dos corpulentos hombres de Orien, y se admiró de la destreza que tenía con ambas manos. La columna de fuego que había presenciado un rato antes volvió a elevarse, y el sofocante calor y olor característico del elemento llegó hasta sus sentidos. Aquella sensación dio paso a un frío súbito que congeló y derribó las llamas, y las hizo caer como bastones de escarcha. En medio de los gritos, de los ruidos metálicos y del silbido de las flechas, contempló estupefacto lo que de repente había cambiado: las armas ya no chocaban entre sí. Al mirar a su alrededor, comprobó que los hombres de Orien agitaban las manos, confundidos, buscando armas invisibles. Decenas de soldados cayeron bajo este ardid antes de que sus magos consiguieran revocar el hechizo de invisibilidad.

Vangelis vio a su hermano deshacerse con éxito de un soldado que le doblaba en altura, y luego dirigió su atención hacia los hechiceros de Orien, que parecían muy concentrados. Sin embargo, no habían hecho el menor esfuerzo en rebatir el hechizo de invisibilidad de las armas.

«Da la impresión de que están reservando su magia», pensó. «Pero ¿para qué?».

El chico continuó blandiendo su espada en medio de aquel polvorín de tierra levantada en el que a duras penas podía ya distinguir a amigo de enemigo, esquivando mazas y flechas e ignorando la jauría de insultos. Se limpió el sudor que resbalaba por su frente y se giró para ganar tiempo antes de hacer caer bajo su arma al soldado que se enfrentaba a él. La exclamación de sorpresa de alguien a su lado hizo que alzara la vista para descubrir el enorme hueco que habían hecho los hechiceros del bando contrario, y alrededor del cual habían formado un círculo. Con los ojos cerrados, se hallaban en proceso de materializar algo que, poco a poco, se reveló de grandes dimensiones. Algunos soldados perdieron la concentración por observar la imponente catapulta que se alzaba ahora en mitad del campo de batalla, coronada por una gigantesca bola metálica que, sin previo aviso, se precipitó sobre las filas de Taryn. Vangelis y Eryx se tiraron al suelo y se protegieron la cabeza. Luego, escucharon el terrible sonido del proyectil impactando contra la tierra, y el grito de muchas personas a la vez.

—¡Karan! —Alena oyó que Xylon gritaba su nombre, pero no pudo mirar en su dirección porque estaba centrada en deshacerse del soldado que alzaba su espada frente a ella. Realizó un descomunal esfuerzo por frenar el envite, y aprovechó la fuerza que le imprimía su oponente para alzarla contra él. Consiguió derribarlo justo a tiempo para observar con ojos desorbitados la enorme catapulta que había aparecido en una esquina del campo de batalla, y que estaba equipada con una bola gigantesca que amenazaba con saltar por los aires de un momento a otro. Alena fue empujada por varios hombres que corrían en dirección al ingenio militar para enfrentar a los magos que se agrupaban a su alrededor, y así detener el hechizo. La muchacha fue testigo de cómo un grupo de hombres de Taryn balanceaba peligrosamente la catapulta, con la intención de hacerla caer al suelo, y no cejaron hasta que consiguieron frustrar el nuevo lanzamiento. Aquella pequeña rebelión distrajo por unos instantes a un buen número de soldados, que no vieron venir otra columna de fuego que arrasó con varias filas de hombres de Orien. Alena sentía el fuego tan cerca que entrecerró los ojos para protegerse de su ardor. Y fue justo cuando sentía que las fuerzas la abandonaban que escuchó el grito del líder de Orien, llamando a la retirada.

En aquella ocasión, los soldados abandonaron de mejor grado el campo de batalla. Eryx los vio marchar apresurados hacia las afueras de la villa. Calculó que quedarían unos doscientos hombres en pie, antes de arrodillarse en el suelo y soltar su espada, la cual ya sentía como si fuera una extensión de su propio cuerpo. Solo entonces fue consciente de que la herida del costado emitía dolorosas pulsaciones, pero no quiso prestarle atención. En vez de eso, hizo un esfuerzo por levantarse y caminó sorteando decenas de cuerpos hasta llegar a la altura de Lykaios.

El chico se encontraba en compañía de Xylon, ambos acuclillados en el suelo, y sostenían una expresión rota. Vangelis contempló el cuerpo de Karan, arrollado por el paso del proyectil.

Alena se acercó a ambos chicos antes de ser consciente de la escena. Eryx quiso tomarla por los brazos para que se diera la vuelta, pero ella se zafó y se acercó a Vangelis, que se había agachado y observaba el rostro desfigurado del muchacho.

—¿Cómo se lo voy a decir a su madre? —gimoteaba Xylon. A su lado, Lykaios se frotaba los ojos, molesto con su propio llanto.

Al contemplar las lágrimas que rodaban por el rostro impasible de Eryx, Alena no pudo evitar unirse a los lamentos. Solo Vangelis continuaba con una expresión neutra, como si se encontrara lejos de allí. Después de un momento, acarició el rostro de Karan con los dedos y cerró sus ojos.

—Ayúdame a transportarlo —le pidió a Eryx. Él parpadeó y asintió con la cabeza.

Entre los dos alzaron el cuerpo y lo llevaron al interior del edificio. Alena se quedó allí, en compañía de Lykaios y Xylon, hasta que, poco a poco, el grupo se fue ampliando con la llegada de Cynara, Cibran y el resto de los énur, que lamentaban la muerte del joven. A pesar de todo, inspiró hondo, agradecida de ver a su alrededor a la mayoría de rostros que conocía. Se sentó en un rincón, sin fuerzas para entrar al edificio. Miró al horizonte y se dio cuenta de que ya atardecía. Sus manos llenas de sangre y la espada y el escudo abandonados en el suelo eran los únicos testigos de que lo que había sucedido momentos antes, a medida que su cuerpo se iba relajando y aparecían todos los dolores que habían estado temporalmente ausentes por la tensión. Alena apoyó una mano en su frente y cerró los ojos. Quería abstraerse, pero todavía escuchaba el griterío de la batalla en sus oídos, como si esta continuara librándose en su interior. Así permaneció durante un tiempo indefinido, hasta que alzó la cabeza, sobresaltada, al notar una presencia. Era Vangelis, que se había sentado a su lado y la tomaba de la mano. De inmediato experimentó un dulce sosiego que entraba en su alma y que esta abrazaba, ávida de calma. Lo miró a los ojos, agradecida.

—Han caído unos trescientos hombres de Taryn —la informó en voz baja, mientras acariciaba la palma de su mano—. También ha caído un buen número de soldados de Orien. Han vuelto a huir, pero su ejército está muy disminuido. Si salimos a su encuentro, tendremos posibilidades de acabar con ellos. Pienso que será lo más sensato, antes de repetir otra escena como la de hoy.

—¿Quién podría imaginar que materializarían semejante cosa? —se lamentó Alena, en referencia a la catapulta mágica.

—Nosotros deberíamos haberlo supuesto —dijo Vangelis—. En la revuelta que se organizó alrededor de los énur de Orien cayeron dos de ellos. Si todavía quedan tres en pie, hay posibilidades de que continúen usando la magia de forma hostil contra nosotros.

—Pero si solo eran cinco —recordó Alena—. ¿Cómo han podido materializar una catapulta de esas dimensiones? Para hacer aparecer a Eldoris necesitasteis más de treinta hechiceros…

—No deberíamos haberlos subestimado —reconoció Vangelis. La chica lo miró a los ojos y él sostuvo su mirada, pero Alena no se arredró.

—Karan… —murmuró, en busca de alguna señal por su parte.

—Tenía la edad de mi hermano —se limitó a decir—. No he dejado de pensar en ello mientras transportábamos sus restos.

—Y, sin embargo, no has derramado una sola lágrima —hizo notar Alena—. Me habría gustado poder hacer lo mismo —le confesó, al recordar con horror la imagen del cuerpo desmadejado del joven énur.

—No digas eso —se apenó el chico—. Llorar es humano, y resulta una forma hermosa de desahogo.

—Es de débiles y no soluciona nada. —Alena agitó la cabeza, con los ojos cerrados.

—Eso no es cierto —la rebatió Vangelis—. Se pierde la capacidad de llorar cuando la tristeza es demasiado honda; enorgullécete de poder hacerlo.

La joven se lo quedó mirando, pero estaba demasiado cansada para discernir sus palabras. No vio nada más hasta que no escuchó la voz de Niobe, que la había localizado y corría hacia ella con la cesta de la comida. Ambas se abrazaron y se sentaron en el suelo. Vangelis se incorporó y fue a buscar a Cibran y también a Eryx. El grupo se sentó a compartir la cena, con Niobe haciendo toda clase de preguntas que Alena no tenía corazón para contestar. Cibran, sin embargo, sí tenía ganas de ponerla al corriente, de modo que la chica agradeció en silencio poder quedarse al margen.

—Mañana iremos hasta el campamento que tienen a varios kilómetros de aquí —les informó Cibran—. Ya no quedan muchos en pie. Lo mejor será rematar la faena, antes de que puedan regresar a Orien para hacerse con más soldados.

—¿El rey estará en el campamento? —inquirió Alena.

—No lo sabemos —respondió Cibran—, pero la idea es impedir que quede un solo soldado vivo que pueda regresar a su patria para dar la voz de alarma. Ahora mismo están reclutando a un grupo que quiera ir hasta allí.

—Me apunto —dijo Vangelis—. Quiero acabar con esta historia lo antes posible. —Cibran asintió, agradecido. Alena buscó con la mirada a Eryx, pero él la tenía puesta en un grupo de familias que armaba jaleo un poco más allá de donde estaban sentados. A la chica le dio la impresión de que había escuchado la conversación y que se abstenía, por el momento, de contestar. También ella quería poner en orden sus emociones antes de dar una respuesta. No tenía mucho tiempo para pensárselo, pero debía actuar con cautela. Si Eryx no quería ir al campamento y ella decía que sí, lo haría quedar como un cobarde. Apretó los dientes, sorprendida consigo misma por mantener todavía aquella clase de consideraciones.

—Iré —dijo después de un momento, para sorpresa de Alena—. Quiero comprobar algo…

—Contad conmigo —intervino Xylon, que se había acercado hasta ellos en compañía de Olek y Lykaios—. No hay que dejar que ninguna de esas ratas regrese a Orien para contarlo. Merecen morir. —Alena captó la rabia en sus palabras.

—Yo también voy. —Lykaios secundó a su amigo. Olek, por el contrario, continuaba cabizbajo, trastornado todavía por lo que había sucedido.

—Yo… iré —murmuró.

Alena advirtió que Niobe miraba a Lykaios. El chico mantenía la mandíbula tensa, preso de rabia contenida. Al mismo tiempo miraba alrededor, como si esperara encontrarse con alguien. La joven se incorporó y se puso a su lado.

—Ella está bien, pero siente pánico de venir aquí, por miedo a lo que pueda encontrarse…

—Lo entiendo —repuso el chico, aunque evitó mirarla.

—Sé que querías verla —insistió ella, todavía.

—Estaré bien. —Lykaios se dio la vuelta y caminó en dirección contraria. Niobe lo vio alejarse junto a sus dos amigos.

—No lo culpo —dijo Cibran—. A fin de cuentas, no sabemos lo que ocurrirá mañana. La muerte de Karan les ha hecho reflexionar sobre su propia existencia… —Eryx asintió, pensativo.

—¿No sería mejor partir ahora mismo para contar con el factor sorpresa? —preguntó, porque quería cambiar de tema. El énur negó con la cabeza.

—Nuestro grupo está tan agotado como lo estarán ellos. No se irán esta noche sin descansar primero. Si partimos al amanecer como ha propuesto el general Dreek, tendremos tiempo de sobra para abordarlos. Gracias a las averiguaciones de un par de soldados de la guardia de Taryn, sabemos que el campamento está a menos de cinco horas a pie. Si no regresan para luchar, lo desmantelarán mañana. Debemos ser rápidos, pero podemos permitirnos descansar esta noche. —Eryx asintió.

Poco después, se retiraron para dormir. Alena, Eryx y Vangelis eligieron un rincón que los resguardara del frío y que además les concediera una cierta intimidad. Al tumbarse en el suelo, la chica notó el dolor en cada uno de los músculos y articulaciones de su cuerpo, aunque sospechaba que, de haber podido dormir en su cama, la situación no habría mejorado demasiado. Por fortuna, y a pesar del renovado dolor de Eryx, ninguno de ellos revestía heridas importantes, y después de echarle un vistazo a sus vendajes, Vangelis intentó ayudar a Alena con los calambres masajeándole la espalda.

—Quiero que sepáis que yo también voy a ir —expresó ella, que no había querido dar a conocer sus intenciones hasta no estar los tres solos. Alena miró directamente a Eryx, y él captó el brillo decidido en sus pupilas, a la tenue luz que iluminaba la entrada.

—Si esperas que me oponga, ya es tarde para eso —terció, con expresión cansada.

—Me alegra oír eso, teniendo en cuenta las circunstancias. —Alena dejó escapar un gemido de alivio al notar los dedos de Vangelis hundirse en su nuca—. Pero hay algo que me intriga: antes dijiste que quieres ir a comprobar una cosa. —Eryx ladeó la cabeza, y la chica habría jurado que en sus labios se dibujó una sonrisa apenas perceptible—. ¿A qué te referías?

—Favor por favor. Tú luchas y yo me guardo el secreto —dijo, y se negó a aportar más detalles.

Vangelis, que había estado siguiendo la conversación en silencio, trató de encontrar algún indicio de las intenciones de Eryx en sus ojos. Pero lo único que leyó en ellos fue una gran agitación, como si estuviera a punto de hacer algo muy importante.

—Gracias. —Alena giró el cuello—. Me siento mucho mejor ahora.

—Siempre a tu servicio. —Vangelis sonrió. A continuación, se dirigió a Eryx—: ¿Tú también necesitas un masaje?

—Sí, es justo lo que me faltaba… —gruñó el joven, al tiempo que se echaba de espaldas.

—Él se lo pierde —le susurró Alena al oído.

Se acurrucó junto a Vangelis, y notó cómo se calmaba con el tacto de sus dedos acariciándole el cabello. No tardó en cerrar los ojos y abandonarse, por puro cansancio, al sueño. Pero los gritos y el ruido de las espadas chocando no abandonaron su cabeza, ni lo harían hasta mucho tiempo después.

CAPÍTULO CUADRAGÉSIMO PRIMERO

Cuando los primeros rayos de sol despuntaron en el horizonte, Eryx apretó los ojos, todavía sin abrirlos, y se removió un poco en el frío suelo. Se incorporó con lentitud y sintió su cuerpo como si fuera el dolor mismo encarnado, y se frotó el rostro con las manos. Descubrió que Alena y Vangelis todavía dormían, abrazados. Alzó la cabeza y advirtió que más personas se iban despertando a medida que la luz crecía en intensidad. Eryx apretó con suavidad el hombro de Alena y ella despertó, aunque tardó un momento en darse cuenta de lo que sucedía a su alrededor. Pronto, los tres se reunieron con Cibran y con el grupo que había decidido acercarse hasta el campamento de Orien. Eryx tomó la espada, el escudo y la bebida que le habían proporcionado y salió de la villa, campo a través, junto a cincuenta almas más, siguiendo la ruta trazada por el soldado de Taryn que había avistado el asentamiento.

Caminaron en silencio, algunos todavía con el sueño pintado en la cara, pero la mayoría tratando de digerir los sucesos acontecidos durante los últimos días. Muchas vidas se habían perdido en ambos bandos, y otros habían muerto durante la noche, asistidos por los enfermeros. El joven apretó los dientes con indignación mientras pensaba en que ya no volvería a charlar con el dueño del cine, ni a discutir con el frutero por el precio de sus productos; ambos eran dos ejemplos de la infinita lista de almas perdidas en el camino incierto hacia la victoria. A Eryx, como a tantos otros, le habían arrebatado la normalidad, porque sabía que las cosas ya nunca volverían a ser como antes, por mucho que fingieran, y aquel grupo era el último intento desesperado por tener un futuro en paz. En un primer momento pensó que cincuenta personas no eran suficientes, pero luego se dijo que llevar a más sería un error que solo serviría para ser descubiertos antes de tiempo.

Eryx se giró con disimulo y se fijó en Alena y Vangelis, que caminaban a una distancia prudencial el uno del otro, siempre con aquella aura invisible pero palpable de conexión que mantenían contra viento y marea. En otra época eso lo había sacado de quicio, pero ahora lo contempló con cariño, como una prueba de amor inquebrantable entre las dos personas que constituían su salvación mental, cuando todo aquello terminase y no supiera cómo seguir adelante con su vida. Vangelis caminaba mirando al frente, con la mirada serena, con aquella expresión suya que aparentaba que todo estaba en orden, pero bajo la cual bullían tantas cosas, muchas de las cuales jamás llegaría a descubrir. Por su parte, Alena avanzaba con decisión y determinación en los ojos, como queriendo demostrar que debía ser tomada en cuenta, y que no iba a entregar su poder sin antes complicarle las cosas a quienquiera que osase enfrentarse a ella. Y, dándose cuenta de esto, los amó profundamente a ambos.

El sol ya estaba alto en el cielo cuando se detuvieron a descansar durante unos minutos para beber agua y dejar las armas en el suelo. Eryx calculó que ya era mediodía y que no tardarían en llegar. Buscó a Cibran, a quien encontró discutiendo con Cadmo y Lykaios acerca de las estrategias que el coronel había propuesto para abordar el campamento. En ausencia de Tanery Dreek, se había erigido como el líder tácito del grupo y, al parecer, nadie había puesto objeciones a ello.

—El campamento está situado en un claro, frente al río, pero antes de llegar hay que internarse en la espesura —les estaba diciendo—. Seguro que eligieron ese emplazamiento para pasar desapercibidos, pero eso nos concede una ventaja valiosa a la hora de escondernos entre el follaje y rodearlos a traición. Como tampoco hay terrenos altos en las inmediaciones, no podrán vernos desde la distancia.

Aquellos datos sorprendieron a Eryx. Se preguntó cuánta experiencia bélica tenían en realidad las huestes de Orien, o hasta qué punto habían dado por hecho que no perderían contra una región aburguesada como era Taryn.

—¿Cuántas tiendas tienen? —preguntó un hombre que Eryx no conocía, y que por el acento parecía ser de Aleby.

—El soldado mencionó que alrededor de diez, aunque eso era antes de la batalla —contestó Cibran, tras hacer memoria—. Apuesto a que el general y los líderes del batallón se agruparán en la más pequeña de todas. El resto lo hará en las tiendas de mayor tamaño, aunque para cuando lleguemos ya estarán recogiendo los bártulos, a no ser que intenten un nuevo ataque…

—Eso sería un suicidio —opinó Lykaios.

—Es posible, pero quizás piensen que pueden medir fuerzas con Taryn. A fin de cuentas, nuestro grupo también está bastante mermado. —Hizo una pausa—. Será mejor estar preparados para cualquiera de las dos situaciones.

—Y los hechiceros, ¿dónde estarán? —preguntó Xylon. Cibran se encogió de hombros.

—No creo que cuenten con privilegios —se limitó a contestar.

Caminaron durante otra media hora, momento en que llegaron a una zona frondosa como la descrita por el testigo. El grupo, orientado por Cibran, marchó agazapado, pendiente de cualquier sonido y separando cada rama con sumo cuidado para evitar chasquidos inoportunos. A la indicación del joven, Eryx avistó las maltrechas tiendas y a un grupo de alrededor de veinte hombres que se afanaba en recoger enseres; el joven supo entonces que podrían estar tranquilos por el momento, pues los de Orien pretendían marcharse. No pasó por alto el hecho de que en todo el campamento había solo un par de caballos. Eso quería decir que los soldados habían venido a pie, y le hizo preguntarse a quién pertenecerían los animales. Aunque tenían claras intenciones de retirarse, Eryx no confiaba en que los soldados de Orien no regresaran a por refuerzos para un nuevo intento de asedio, pues no habían llegado tan lejos conquistando Usmut para abandonar ahora ante una diezmada Taryn. El chico tragó saliva: si conseguían acabar con ellos, no habría nadie que regresara a Orien, lo que constituiría un poderoso mensaje de advertencia para la región enemiga.

Eryx localizó la pequeña tienda de campaña que había al fondo, algo disimulada, protegida por un par de tiendas de mayor tamaño. De una de ellas entraban y salían hombres constantemente, algunos de ellos con una evidente cojera, y también los había que habían perdido un ojo, o incluso un brazo. Eryx se quedó mirando con desagrado la escena y se obligó a no pensar en el lado humano de la situación. Inspiró hondo, embargado por un odio repentino. Se rezagó aposta para permitir que el resto pasara por delante de él cuando Cibran dio la orden de aproximarse más al campamento para iniciar la emboscada desde la izquierda.

Esperando que Alena tardara en reparar en su ausencia, Eryx se ocultó entre la espesura y desanduvo el camino recorrido, con la intención de alcanzar el campamento desde la parte de atrás. Recorrió la distancia con rapidez, aunque prestando atención a todo cuanto llegaba a sus sentidos, con aquella tensa agudeza que había adquirido en los últimos días. Se detuvo un segundo para escuchar mejor, y se dio cuenta de que ya no alcanzaba a oír los pasos de su grupo, lo cual era una buena señal.

Eryx salió de entre los arbustos y miró hacia ambos lados para comprobar que no había nadie custodiando la tienda. Se arrimó cuanto pudo, y trató de controlar los desbocados latidos de su corazón; desde el interior le llegaba la voz de al menos dos hombres. Se acercó aún más y trató de escuchar lo que decían:

—… un completo fiasco, además de una humillación, que nos hayan vencido de esta manera. Y esos malditos hechiceros no han podido hacer nada para impedirlo. —Era la voz de un hombre joven, hablando desde el desprecio—. Serán ejecutados en cuanto lleguemos a la capital.

—Alteza…, le advertí muchas veces de los peligros de que se aventurara hasta Taryn. —La voz del segundo hombre sonó temerosa, aunque intentaba a todas luces guardar la compostura—. Lo de Usmut fue diferente, y quizás nos dio una falsa sensación de seguridad porque…

—¿Y cómo querías que me ganara el favor de un pueblo que no me considera a la altura de mi padre? —escupió el rey—. Escondido como una rata en el castillo, dependiendo de los mensajeros, igual que ahora.

—Una victoria los habría apaciguado, con independencia de que Su Majestad hubiera aparecido en mitad de la batalla —terció la segunda voz, conciliadora.

—A la vista está de lo que me sirvió camuflarme. —El rey se carcajeó con amargura—. Y ahora todo está perdido. Mi pueblo nunca me aceptará y esos bastardos seguirán pensando que son mejores que nosotros porque acaparan el comercio del país. Malditos sean.

—No todo está perdido, Alteza. Si regresamos ahora, podemos reunir un nuevo ejército con las reservas de Usmut y los jóvenes de Orien. Taryn ha agotado a todos los hombres aptos de la región y…

En ese momento, el griterío de la emboscada interrumpió el diálogo entre el rey y su acompañante. Eryx escuchó los gritos de los hombres que se enfrentaban en el campamento y pensó en Alena y Cynara, las dos únicas mujeres que se habían aventurado hacia aquella expedición suicida. Tratando no dejarse dominar por el pánico, controló la respiración, y oyó decir al rey:

—¿Qué es ese jaleo? ¿Nos atacan?

—No se atreverán —dijo su acompañante, aunque no las tenía todas consigo.

Eryx se pegó más a la tela de la tienda, justo cuando un hombre alto y con canas vestido con una túnica morada salía de ella. El muchacho pensó que parecía un sirviente personal, o tal vez un consejero, que salía para ver lo que estaba pasando. Por un momento, ambos estuvieron tan cerca que el chico tuvo la certeza de que había sido descubierto. Pero tuvo suerte, pues, al parecer, su precipitación no le hizo reparar en el detalle.

Tal y como había supuesto, el acompañante del rey no se alejó demasiado. Pero la fortuna volvió a favorecer a Eryx, que entró en la tienda con el mayor de los sigilos y se colocó de espaldas a la maltrecha butaca de madera donde reposaba Alair Nyton, rey de Orien.

Eryx se aproximó con mucha precaución, deteniéndose a cada par de pasos. Lo extraño era que el rey ni siquiera movía la cabeza. Desde su posición pudo ver los vendajes que llevaba en los brazos, prueba evidente de que había sido herido en el campo de batalla, tal vez quemado durante uno de los episodios de fuego mágico. ¿El rey de Orien había peleado de incógnito contra Taryn? Al joven le impresionó lo lejos que llegaba su celo por demostrar que era un monarca digno de su pueblo. Apretó la mandíbula, frunció el ceño y tensó los músculos. Aquel era el hombre que había orquestado la destrucción y sometimiento de Taryn, y el culpable de que todo lo que habían conocido hubiese llegado a su fin. Había intentado complacer a los suyos, pero a costa del sufrimiento de otros.

Alzó la espada con rabia renovada y se movió hacia la derecha, dejándose ver. Tomado por sorpresa, el rey lo miró con ojos desorbitados. Abrió la boca como un pez y solo tuvo tiempo de alzar una mano al frente, pidiendo una clemencia que él no había demostrado. Eryx quiso apartar la mirada, pero fue incapaz de despegarse de aquellos ojos insondables donde no brillaban el arrepentimiento ni la redención, sino solo el miedo. Efectuó un golpe horizontal con todas sus fuerzas que clavó el arma en el centro de su pecho y acabó con él en el acto.

El joven se quedó petrificado, contemplando cómo la sangre salía a borbotones de los labios entreabiertos del monarca, y cómo se deslizaba por su pecho. Acababa de asesinar a Alair Nyton, y no acertaba a adivinar las implicaciones que tendrían sus actos. No se sentía orgulloso de haberlo hecho por la espalda, pero eso no contaba en el resultado final de los acontecimientos. Ahora, lo que debía hacer era salir cuanto antes de la tienda para unirse a su grupo y continuar con la emboscada. Con suerte acabarían con todos ellos y regresarían a Taryn antes de que el sol se pusiera, para poder, por primera vez en muchas noches, dormir sin el peso de la guerra en los hombros…

Eryx retrocedió un paso. No llegó a darse la vuelta, porque el arma del sirviente del rey, que había regresado para ver cómo se encontraba su señor y para informarle de que debía ponerse a cubierto antes de que los de Taryn alcanzaran la tienda, le atravesó la espalda. El chico cayó boca abajo, con una sonrisa. Ahora, por lo menos, podría descansar.

Lo último que vio antes de cerrar los ojos fueron los rostros de Alena y Vangelis.

Epílogo

Dieciocho meses después

Alena se quitó los guantes y la gafa lupa y los dejó encima de la mesa. Echó un vistazo al reloj que había colgado en la pared encima de su cabeza y comprobó la hora. Se revolvió el pelo, con fastidio: si llegaba tarde el día de su boda sería imperdonable.

Cerró la puerta de la pequeña habitación y subió las escaleras, rumbo al baño. Después de asearse lo más rápido que pudo, se recogió el pelo de forma simple pero elegante, y se colocó el precioso vestido que Galata le había ayudado a diseñar: blanco, con bordados de color dorado y pequeños diamantes ajustados a la cintura. Esta había tenido que ser arreglada varias veces, porque el tamaño final de sus caderas había constituido un misterio hasta hacía poco. Sonrió ante el espejo y bajó las escaleras.

La joven atravesó la calle en dirección al edificio principal. Por el camino se encontró con Galata, que llevaba a Eva en brazos. Al verla, la niña elevó sus bracitos en el aire, porque quería ir con su madre. Alena la recogió con ternura y le estampó un beso en la frente.

—Ya pensé que tendría que ir a buscarte —la saludó Galata, con su habitual buen humor—. Siempre te quedas hasta última hora en el taller.

—Lo sé —se disculpó Alena, y le sacó la lengua a Eva, que intentaba agarrarla del pelo. La niña le dedicó una hermosa sonrisa, sus ojos azules chispeantes abiertos, rebosantes de vida—. Es que tengo entre manos un par de amuletos de la serenidad que son preciosos, aunque engastarle las joyas me está resultando algo complicado; a veces, su magia no quiere colaborar… —Galata sonrió y agitó la cabeza.

—No te preocupes. Vangelis acaba de cerrar el invernadero y ha ido a prepararse. Desde luego, si los jóvenes de hoy en día no se toman en serio ni su acto de unión, no sé qué esperan conseguir en la vida…

Alena sonrió, porque sabía que la énur la regañaba con cariño. Desde que se habían mudado a Celphir hacía un año y medio, las cosas habían cambiado de manera radical, aunque afortunadamente para mejor. La chica había vendido la relojería de su padre y había construido una casa en Celphir, con espacio suficiente para montar un pequeño taller en la parte trasera. Allí los relojes no tenían demasiado éxito, pero los amuletos, talismanes y joyas decorativas para armas de todas clases, sí. También se ocupaba de alianzas y brazaletes, por lo que andaba bastante entretenida. Vangelis, por otra parte, se había trasladado con ella hasta el corazón de Mylos, donde se encontraba como en su casa, y había construido un invernadero que no solo los proveía a ellos, sino que le permitía vender toda clase de raíces, hierbas, flores y plantas medicinales. El chico solía bromear con que era lo mismo que trabajar en Karsten, aunque con mejores vistas.

Por el camino se encontraron con Qiana, que iba vestida de azul celeste, con un precioso traje de exagerado escote que realzaba su figura. Alena pensó con sorna que la novia parecía ella, pero no se lo tomó a mal sabiendo de su imperiosa necesidad de sobresalir siempre por encima de los demás.

—Eva K. cada día está más bonita —dijo, y le hizo una carantoña a la niña—. ¿Crees que algún día sabremos quién es su padre? —preguntó con desenfado.

Alena sonrió, sin tomarse a mal la pregunta. Al nacer, le había preguntado a Vangelis si notaba esencia énur en su hija, pero él, tras examinar sus ojos azules con detenimiento, había sido impreciso en su respuesta. No siempre se percibía de forma evidente, y tal vez hubiera que esperar a que Eva creciera para saber más. Aquel no era el mejor día para discutir sobre eso, pero estaba más que entrenada en el arte de responder a la cuestión:

—Es hija de los tres —expresó, con sencillez—. No sabemos quién es su padre biológico, pero tampoco nos parece importante.

La pequeña Eva, nacida unos meses atrás, había heredado el apellido de su madre, pero la letra K tras su nombre era un juego de palabras de los apellidos Demark y Brisk, dado que ambos compartían la última letra.

—Quizás cuando sea un poco más mayor podremos ver en sus ojos si es una auténtica énur —observó la chica, y acarició el suave cabello castaño de la bebé. Ella soltó una contagiosa carcajada y alzó los brazos, con ganas de jugar.

—Quizás —concedió Alena—. Pero ya sabes que, tenga o no tenga el don, eso no demuestra nada…

—Lo sé —se apresuró a convenir Qiana—. Pero no quiero entretenerte, seguro que tienes prisa. Nos veremos en la ceremonia. —Alena asintió—. Hasta luego.

—A veces puede ser tan molesta… —Galata agitó la cabeza con disgusto. Aquello sorprendió a Alena, pues no era habitual verla criticar a nadie.

—No pasa nada, sé de sobra cómo es —contestó. Galata tomó a la pequeña Eva de los brazos de su madre y le dirigió una mirada de urgencia.

—Tú vete, enseguida nos veremos —se despidió.

Alena asintió y se dio la vuelta para entrar al edificio donde muchos meses atrás había tratado de negociar junto a Vangelis y Eryx una alianza entre los énur y la región de Taryn en la resistencia contra Orien. Ahora, sin embargo, todo era diferente: el patio interior del edificio había sido decorado con multitud de flores y un arco de hiedras debajo del cual se colocarían los que iban a ser bendecidos en la unión. El oficiante, que ya estaba allí, era el supremo Adarpa, que la miró con una relajada sonrisa.

—Estás guapísima, querida Alena —la saludó. Ella inclinó la cabeza, en un gesto de agradecimiento.

La joven se quedó mirando las sillas que había detrás del escenario principal: prácticamente acudiría todo Celphir, lo cual, por otra parte, tampoco era ninguna sorpresa. Se tomó su tiempo para familiarizarse con la decoración del recinto: encima de la mesa central había sendos candelabros dorados y las alianzas que habrían de llevar, además de unas cerezas que tenían por costumbre ofrecer a los bendecidos, con objeto de que le pasaran una a su pareja, como símbolo de amor y candidez.

La chica oyó murmullos a sus espaldas y supo que los invitados habían comenzado a llegar. Al primero que vio fue a Zeth, y le sorprendió verlo aparecer tan pronto, teniendo en cuenta lo atareado que debía de haber estado preparando el banquete que se celebraría más tarde en la cantina. Poco después vio llegar a Niobe, que entró de la mano de Cibran. La joven sonrió al ver el vientre abultado de su hermana: Niobe se había mudado con ellos a Celphir y se había ido a vivir con Cibran poco después. Ambos estaban muy enamorados y, aunque todavía no se habían unido, sabía que tenían previsto hacerlo. A continuación, aparecieron Qiana, Arión, Yadon, Afia, y también Lykaios, que venía de la mano de Ellan Vrístel. El chico continuaba viviendo en Karsten, pero había venido expresamente para el enlace, en compañía de su novia. En las filas posteriores alcanzó a ver algunas caras conocidas de Karsten: eran mujeres que se habían enamorado de hombres énur y se habían ido a vivir a Celphir con ellos. Otros, sin embargo, como Cynara o Anthea, se habían quedado en Karsten, admiradores de su progreso y de la cantidad de cosas que allí podían aprender y enseñar. Y aunque Alena se había desvinculado por completo de la villa, había oído que se había convertido en un lugar mucho más natural y saludable que antaño, gracias a la influencia de los énur, que trabajaban por conseguir una mejor energía en el ambiente que les ayudara a mantener su magia. También le había complacido enterarse de que el gobernador de Taryn había abolido la ley que perseguía a los hechiceros, lo que había permitido a la joven Cynara ejercer como maestra de magia en Karsten. Alena pensaba a menudo si la parte de la profecía de Anker donde se hablaba sobre el progreso invertido forzado a dar la vuelta no guardaría relación con todo aquello.

—Perdón por la tardanza —se disculpó una voz a sus espaldas.

La chica se dio la vuelta y descubrió a Vangelis. Las prisas, al parecer, no le habían restado un ápice de belleza: estaba imponente con aquel traje gris de chaqueta hasta las rodillas. Con infinidad de botones y un cuello alto, semejaba más un escolta real que un novio. Alena nunca lo había visto tan elegante, ni tampoco había imaginado que estarlo le sentaría tan bien.

—Tú sí que estás preciosa —dijo, y la tomó de la barbilla. Aquel fue un gesto que, quizás porque la sala ya estaba llena de gente, tiñó las mejillas de la joven del color de las amapolas. Sonrió bajando la mirada y se preguntó cuándo llegaría el día en que dejase de sentirse intimidada ante la mirada y el roce de Vangelis—. Gracias por esto… —añadió el chico. Alena negó con la cabeza, conmovida.

—Gracias a ti por demostrarme que estaba equivocada. Por cierto, menuda unión. —Trató de sobreponerse a su vergüenza—. La novia llega la primera, luego los invitados, y ahora tú… En Karsten la tradición es que lleguen todos primero, el novio incluido, y que la novia aparezca la última. Así es más elegante…

—¿Y cuándo hemos sido nosotros convencionales, si puede saberse? —se burló Vangelis, y echó un vistazo a la puerta—. Además, que yo sepa, no soy el último en llegar, así que tampoco está todo perdido.

Alena sonrió y dirigió su atención hacia la entrada. Llegaba jadeando y apresurado, pero había llegado. Vistiendo también de gris, aunque con un traje de chaqueta y corbata al uso de Karsten —siempre sería un caballero de Karsten— apareció Eryx, que fue recibido por un coro de aplausos a medida que se aproximaba al arco y se reunía con Alena y Vangelis.

—Seguro que me estabais poniendo verde pensando que me había echado atrás, ¿verdad? —los saludó—. Me disculpo, he tenido clientes hasta el último momento y no sabía cómo decirles que no… Al salir de la tienda he sufrido un mareo, así que fui a casa de Galata y ella me dio una infusión para contrarrestar el malestar…

—Lo que le pasa es que se ha puesto malo pensando en la paliza que le vamos a dar esta noche —susurró Vangelis al oído de Alena, y ella no pudo controlar la risa.

Tras la batalla final por Taryn, Eryx había quedado herido de gravedad, debatiéndose entre la vida y la muerte durante semanas. Su cuerpo había sido encontrado inconsciente en la tienda del rey, en medio de un charco de sangre, al lado del cadáver de Alair Nyton, y recogido y transportado de vuelta a Karsten por Cibran y Vangelis. Cuando en la villa se supo que el joven pastelero había acabado con la vida del rey de Orien, lo trataron poco menos que de héroe. Eryx durmió durante semanas, asistido por los enfermeros y por la magia regeneradora de los énur, ajeno a que habían salido victoriosos de la emboscada en el campamento, aunque perdiendo como resultado a Cadmo y a dos hombres de Aleby y Dastaria. Alena no se separó de su lado, incapaz de entender por qué había planeado por su cuenta matar al rey, y cómo era que este se encontraba en el campamento. Vangelis, que hacía cuanto podía por regenerar el tejido destrozado de su espalda, informó a Alena de que, aunque la herida era profunda, el puño de quien la había infligido no fue lo bastante enérgico, por lo que los órganos internos no se habían visto afectados. Sin embargo, la hemorragia era demasiado grande como para que los músculos y el tejido pudieran cicatrizar sin morir desangrado en el intento. Por fortuna, el joven era fuerte, y después de dos semanas abrió los ojos. La herida le dejó una lesión permanente en la espalda, de modo que Eryx ya no podía girarse con tanta agilidad como había hecho en el pasado. Pero salvo que se encontrase peleando por gusto contra Xylon o Brais o quisiese cargar enormes sacos de harina, apenas tenía relevancia en su vida diaria. Algo más acomplejado le había dejado la enorme cicatriz resultante, pero Alena, que la encontraba hermosa, la besaba cada vez que podía. Y aunque ni ella ni nadie le preguntó nunca por qué había tomado unilateralmente la decisión de matar al rey, lo cierto era que no se arrepentía de haberlo hecho. En ausencia del monarca, y dado que Alair Nyton era el instigador de la revuelta de un Orien que había estado en paz bajo el reinado de su padre, pensó que lo mejor era dejar a la causa sin su miembro principal, en caso de que Taryn cayera durante la emboscada al campamento y los de Orien regresaran a sus tierras. Desde entonces, y huyendo de una fama que no sentía que le correspondiese, había vendido la pastelería y se había trasladado a Celphir, donde había abierto otra que hacía las delicias de los habitantes del bosque, y que tenía en Galata a una de sus mejores clientas.

Adarpa se acercó a los tres y dijo:

—Ahora que por fin estamos todos, ¿os parece si comenzamos?

La ceremonia fue breve pero muy hermosa, llena de simbolismos énur asociados a la naturaleza y a la magia con los que Alena no estaba del todo familiarizada —aunque empezaba a estarlo gracias a las piedras preciosas con las que trabajaba en su taller—, pero que le gustaron mucho, como derramar polvo de plata por encima de sus cabezas —lo que simbolizaba una promesa de protección entre los tres—, la toma de las cerezas o encender cada uno de ellos una vela del candelabro, una roja, otra verde y otra amarilla, simbolizando el amor, la vida, y la fortaleza para cumplir con ambas. Las alianzas, que habían sido diseñadas por la joven, eran de oro blanco. Mientras se las colocaban los unos a los otros, Alena acertó a mirar las rosas que descansaban a los pies del altar, por supuesto traídas por Vangelis, las cuales despedían una embriagadora fragancia. Sonrió al pensar en la tarta nupcial que les esperaba en la posada, elaborada por Eryx: al final había tenido razón acerca del dinero que iban a ahorrarse si alguna vez se casaban.

Concluida la ceremonia y arropados por un coro musical, los bendecidos abandonaron el altar y recibieron los abrazos y besos de los invitados. Vangelis tomó a Eva de los brazos de Galata y le cubrió las mejillas de besos, lo que hizo que la niña rompiera a reír con su vocecilla infantil. Lykaios se acercó a su hermano y le puso una mano en el hombro, emocionado, aunque Vangelis intuyó con una sonrisa que estaba pensando en el momento en que le tocaría a él. Justo entonces, alguien llamó la atención de ambos jóvenes, que se dieron la vuelta y observaron la expresión contrariada de Yadon, que se sentía mal por interrumpirlos.

—Puede que no sea el mejor momento. —El énur alzó la voz para hacerse oír en medio del gentío—. Pero ahora que ambos estáis aquí, he creído que podría darte esto… como regalo de unión —añadió, y miró a Vangelis.

Ambos se acercaron a mirar el pedazo de papel que Yadon sostenía en la mano. Vangelis mecía a Eva con suavidad, porque había comenzado a inquietarse por llevar tanto tiempo inactiva. Era una fotografía donde se veía a Adarpa, mucho más joven, en compañía de otro hombre más que no conocía y una pareja sonriente tomada de la mano. La joven llevaba al cuello un amuleto plateado con la figura de Arthim, y se parecía muchísimo a Vangelis. El hombre que estaba a su lado tenía un aire vagamente familiar, con aquellos hoyuelos que le salían a Lykaios cuando se reía.

—Adarpa la encontró entre las cosas de su despacho hace unos días, mientras ordenaba. Son vuestros padres —constató.

El primero en reaccionar fue Lykaios, que tomó la foto con manos temblorosas y la miró, sin creerse lo que tenía delante. Después de un momento miró a su hermano, que apaciguaba a su hija susurrándole «shhh» al oído. Los ojos chispeantes del énur se habían empañado con un fino manto de agua que resbaló casi inadvertido por sus mejillas.

—Gracias —dijo, y cargó de significado el tono de aquella única palabra.

Unas horas más tarde, mientras Celphir al completo comía y bebía en la cantina, Eryx, que en su fuero interno se hallaba un poco molesto consigo mismo, reforzó la sensación al ver a las familias allí reunidas. A él le hubiera gustado poder hablarle de su unión a sus padres, pero sabía de sobra que jamás entenderían algo como aquello. Después del intento de asedio, el joven había ido a Aleby para comprobar que todos se encontraban sanos y salvos, y descubrió que tanto sus padres como su hermana, su cuñado y su sobrina habían huido al bosque junto con otras familias de la zona, donde habían permanecido hasta estar seguros de que todo había acabado. Por lo que Eryx había oído, Orien se había quedado sin un rey que liderara la región, lo que condujo a una serie de revueltas por parte de diferentes bandos que pretendían instaurar a un nuevo monarca en función de sus intereses, y eso había generado una guerra civil. Los hombres de Usmut regresaron a su territorio, y la situación estaba más o menos como antes de que todo comenzara, y eso era todo cuanto Eryx necesitaba saber. Ahora, él vivía en Celphir, algo que había llenado a sus padres de extrañeza, porque siempre habían albergado la esperanza de que su hijo se marcharía de Karsten para mudarse con ellos a Aleby. Trasladándose a Mylos, la brecha física y psicológica entre ellos se hacía más grande todavía, y el joven no creía que las cosas pudieran mejorar con el paso del tiempo. Suspiró y trató de tranquilizarse, porque no quería amargarse la noche con aquellos pensamientos. Decidió quedarse con la idea de que, tal vez algún día, pudiera hablarles con honestidad sobre su vida.

Alena se acercó a él con Eva en los brazos. Viendo su expresión de fingida alegría, le pasó a la niña. Aquello, como de costumbre, surgió efecto inmediato, en especial cuando Eva agarró con sus manitas el pelo encrespado de su padre. En aquel momento, brotó de los labios de Eryx la sonrisa más dulce que la chica había tenido la fortuna de contemplar. Sintiéndose mucho mejor, se inclinó como pudo para darle un beso en la frente a Alena, que le pasó un brazo por la espalda.

—Me encanta verlos pasándoselo bien —expresó el chico—. En Celphir cualquier ocasión es buena para que la gente se reúna; en eso tienen poco que ver con Karsten —añadió, con una suave carcajada—. Y no es por ser un aguafiestas, pero el trabajo de todo el día y los nervios de la ceremonia han consumido casi toda la energía de la que disponía.

—Espero por tu bien que eso no sea verdad —los interrumpió Vangelis, que apareció con sigilo por detrás de la pareja. Eryx puso los ojos en blanco.

—Me refiero a que me queda poca energía, y me apetece emplearla en otro lugar. Me parece bien que ellos se queden hasta las siete de la mañana si les apetece, pero ya son las dos y, a decir verdad, estoy deseando volver a casa…

—Eso ya está mejor —aprobó Vangelis.

—Además, no son horas para Eva —añadió. Alena agitó la cabeza, sonriente.

—Quién me iba a decir que tú serías la más madre de los tres… —bromeó, y le acarició el pelo.

Alena nunca olvidaría cómo había reaccionado Eryx ante la noticia de su embarazo. Estuvo un par de días conmocionado, sin hablar apenas. Una vez asimilada la noticia, se volcó por completo, hasta el punto de sobreprotegerla, lo que había causado algunos roces con Vangelis, que notaba que Alena estaba agobiada y trataba de hacérselo ver recordándole que no estaba enferma. Eryx se defendía diciendo que él no se preocupaba lo suficiente. Luego, cuando llegó el tiempo del parto, se pasaba las noches sin dormir, con miedo a que ocurriera de madrugada, y regresaba constantemente de la pastelería para ver cómo estaba Alena, ella recordándole con paciencia que Vangelis trabajaba en la misma casa, y que Galata se pasaba a visitarla todas las mañanas. Cuando Eva nació por fin, fue un alivio para todos, pero a Eryx no había quien le borrara la sonrisa de la cara. Poco a poco fue relajándose, y aprendió a darle libertad a madre e hija, tal y como hacía Vangelis, cuyo estilo era dejarlas a su aire, pero aparecer «por casualidad» justo cuando alguna de ellas necesitaba algo. Alena sonrió al recordar la conversación que había tenido con Vangelis tras dar a luz, cuando por fin pudo tener un momento de intimidad con ellas:

—Me alegro de que los tres estéis bien —había dicho, besando la frente de ambas.

—¿Los tres? —preguntó ella, extrañada.

—Sí, vosotras dos y Eryx —aclaró el joven, que mecía a su hija por primera vez en la vida—. ¿O me vas a decir que esto no ha sido como un embarazo doble?

Alena parpadeó al escuchar la defensa del joven, saliendo de sus recuerdos:

—Te has casado con un chico aburrido, qué le vamos a hacer —dijo, medio en broma medio en serio—. Has tenido un año y medio para pensártelo y, aun así, has decidido arriesgarte, así que…

—Porque me compensan más otras cosas. —La joven sonrió y alzó la vista para mirar a Vangelis. Eryx lo miró a su vez.

—Si ella lo dice, será verdad. —El énur alzó las manos.

Tal y como se imaginaban, tuvieron que escuchar las protestas de los invitados cuando se enteraron de que los bendecidos querían marcharse a casa. La fiesta estaba en su apogeo, con la mayoría de presentes bailando animados al ritmo de la música de la orquesta. Solo Galata los apoyó en su decisión, diciendo:

—Por supuesto que queréis iros. Ha sido un día de emociones y seguro que estaréis deseando descansar o, bueno…, lo que tengáis pensado hacer —dijo, guiñándoles un ojo con picardía. Alena abrió la boca, avergonzada—. Eva puede quedarse conmigo esta noche; ya sabes que es un amor y que la quiero como si fuera mi nieta.

—Te lo agradezco mucho, querida Galata, pero no será necesario —respondió—. Tú sigue divirtiéndote, que nosotros nos iremos a descansar. —Le dio un beso en la mejilla y la énur la miró como preguntándole si estaba segura de aquello; ella asintió con la cabeza para reafirmar sus palabras—. Buenas noches.

Salieron de la cantina, con Vangelis llevando en brazos a Eva. No era ninguna sorpresa que era el mejor de los tres calmando a la niña, que de noche se quedaba dormida nada más acurrucarse en los brazos de su padre. El muchacho solía decir que apaciguar la mente de los bebés era más fácil que pestañear.

—Estoy seguro de que mi hermana pagaría encantada por tus servicios —bromeaba Eryx entonces, al acordarse de lo llorona que era su sobrina.

Llegaron a casa y subieron las crujientes escaleras, en dirección al dormitorio. El hogar de los tres era una casa tan grande como lo era la posada de Galata, porque tenía integradas la joyería y el invernadero. —El cual Vangelis gustaba de visitar de noche, porque le relajaba—. Dejó con cuidado a Eva en su cuna, la tapó con una fina manta de color celeste y le acarició la cabeza con dulzura. Su hija le había hecho el mayor de los regalos, porque gracias a ella entendía por fin uno de los valores que, como huérfano, le habían sido vetados: el concepto paternofilial.

En el dormitorio, Alena ayudaba a Eryx a deshacerse de la chaqueta.

—Puedo hacerlo solo… —Eryx le dedicó una mirada cariñosa.

—Como si no lo supiera —le devolvió ella, con una sonrisa—. Pero me apetecía comprobar algo…

—¿El qué? —preguntó Vangelis de brazos cruzados, contemplándolos desde el marco de la puerta. La chica le hizo un gesto con el dedo para que se acercara; Vangelis lo hizo y ella tiró de las solapas de su chaqueta para quitársela.

—El efecto que hacen estos trajes tan elegantes en el suelo del dormitorio —respondió con una sencillez no exenta de picardía.

—Es por eso que siempre he dicho que la vestimenta formal es una pérdida de tiempo. —Vangelis deslizó los dedos bajo los tirantes del vestido de Alena e hizo que cayera al suelo con el suave sonido del raso. Ella se dio la vuelta para desprenderse del sostén y enfrentó la mirada de Eryx. Vangelis, de espaldas a ella, cruzó sus brazos a la altura de su estómago y la hizo estremecerse al sentir sus labios en la nuca. Eryx se inclinó sobre la joven y la besó con deliberada lentitud, al tiempo que apoyaba una mano en el brazo de Vangelis. El chico se despegó de ella solo para encontrarse con el beso de Vangelis, el cual tuvo lugar por encima de Alena, que a esas alturas ya no podía pensar con coherencia. La joven tuvo apenas tiempo de besar el cuello de Eryx desde aquella posición, y murmuró:

—Algún día tendré que confesaros lo mucho que me pierde que hagáis esto conmigo en medio… —Tardó en completar la frase, encendida por el sonido de las lenguas de ambos chicos. Vangelis, el primero en separarse, ronroneó en su oído:

—Cuéntame algo que no sepa…

La cama, situada con gran acierto frente al ventanal, daba acceso a un firmamento cuajado de estrellas, una panorámica preciosa que los tres disfrutaban, por todos los años de privación a causa del continuo cielo encapotado de Karsten. Tumbados como estaban podían ver la luna creciente, diminuta y muy alta en el cielo, que parecía envolverlos con la promesa de muchas noches tranquilas, sin nada que temer. Y mientras los tres se besaban, se acariciaban y se amaban, el silencio sepulcral de la noche fue roto únicamente por unos suspiros que indicaban que eran, por primera vez y en todos los sentidos, libres.

Agradecimientos

El Mar de los Sueños nació en 2020, uno de los peores años a nivel mundial y personal, así que puede decirse que fue la tabla que la vida me lanzó para ayudarme a mantenerme a flote. Es una de mis historias más queridas, por todo lo que representa y espero haber sabido transmitir. Pero no habría sido lo mismo sin todas estas personas:

Al equipo de HarperCollins, por creer en ella y permitir que vea la luz: gracias.

A Avi, que supo de esta historia nada más gestarse en mi cabeza, y la leyó primero. Gracias por tu paciencia y por ser mi lectora cero. ¡Sé que sufriste por Eryx! (Aunque ya no te acuerdes).

A Desi, por todos los ratitos que dedica a leerme y a darme sus opiniones. ¡No se te escapa nada, y sabes que me encanta!

A Raquel, compañera de locuras, por todos esos paseos oyéndome hablar de esta historia y viviéndola conmigo.

A Puiki, por su amor incondicional a través del tiempo, la distancia y el entendimiento.

A Brenda, por recordarme lo que es amar desde la libertad, sin cuerpos que nos condicionen.

A Ginny, compañera de artes, alma sensible y fuerte. Gracias por tu amistad: ¡ojalá te guste!

A Jaime, humilde, brillante y excelente persona. Gracias por haber estado ahí a través de los años y por haberme apoyado en momentos que eran importantes para mí. Sabías que este es mi sueño y te alegrabas de que lo tuviera tan claro. Te voy a echar siempre de menos, amigo. Volveremos a vernos en el otro lado.

A mi madre, que sonríe desde ahí arriba. Sé que esta historia te habría gustado.

A todos los que lean El Mar de los Sueños y sientan que resuena con ellos. A los que se queden con un pedacito en su corazón, y también a los que no. Gracias por darme la oportunidad.

Belén Conde

Palabras finales

Si te ha gustado esta historia y quieres compartir tus impresiones a través de Goodreads, Amazon, Babelio o cualquier otra plataforma de lectura, estaré encantada de leerlas. Las opiniones constructivas son muy valiosas, no solo porque ayudan a mejorar, sino porque motivan para seguir escribiendo, así que, desde aquí, te invito a que me dejes la tuya. También puedes dejarme un mensaje en mis redes sociales, las cuales actualizo a diario:

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¡Muchas gracias!

Sobre la autora

Belén Conde nació en Mérida, se crio en Málaga y vivió durante ochos años entre Madrid y el Reino Unido. Lleva dándole a la pluma y a todos los géneros desde hace más de dos décadas, pero comenzó a publicar en 2015. Ha escrito numerosos artículos, microrrelatos e historias cortas que forman parte de diferentes antologías. En 2017 ganó el premio Boolino a Mejor Novela Juvenil con Luz y Tinieblas, publicada por Bruño, y en 2021 lanzó la novela Las Horas Prestadas. En 2022 publicó la fábula naturalista El Guerrero y la Mariposa y ganó el II premio en el Concurso de Relatos de Ciencia Ficción de Zenda. En 2023 publicó la novela Ambaris (ojos de lava) con la editorial Nou. Es licenciada en Filología Inglesa y tiene un máster en Criminología y Psiquiatría forense.