Annotation

A punto de concluir el siglo XV, los setecientos años de dominio árabe en la península ibérica se aproximan a su fin. Esta brutal transformación de la realidad marcará la vida de Layla, hija del Gran Emir de Granada y de Isabel de Solís, su segunda esposa. Tras una infancia idílica en los confines de la Alhambra, un edén donde el sonido del agua deslizándose entre los jardines se mezcla con sus sueños infantiles, el mundo de Layla se ve truncado por el odio que divide a la familia real. Tanto Aischa, primera esposa del Gran Emir, como Isabel de Solís quieren ver a sus hijos en el trono. Víctima de las intrigas palaciegas, siendo todavía una niña, Layla será apartada de los suyos para entrar a formar parte de la corte de los Reyes Católicos como dama de compañía. Contemplará, desde el bando de sus enemigos, cómo el paraíso que le fue arrancado va poco a poco siendo devorado por la furia cristiana. Así, Layla comprende que, pese a todo, su lugar está en la Alhambra. Y decide regresar.

TANJA KINKEL

El maleficio de la Alhambra

Traducción de Mireia Calvet Creizet

Emecé

Sinopsis

A punto de concluir el siglo XV, los setecientos años de dominio árabe en la península ibérica se aproximan a su fin. Esta brutal transformación de la realidad marcará la vida de Layla, hija del Gran Emir de Granada y de Isabel de Solís, su segunda esposa. Tras una infancia idílica en los confines de la Alhambra, un edén donde el sonido del agua deslizándose entre los jardines se mezcla con sus sueños infantiles, el mundo de Layla se ve truncado por el odio que divide a la familia real. Tanto Aischa, primera esposa del Gran Emir, como Isabel de Solís quieren ver a sus hijos en el trono. Víctima de las intrigas palaciegas, siendo todavía una niña, Layla será apartada de los suyos para entrar a formar parte de la corte de los Reyes Católicos como dama de compañía. Contemplará, desde el bando de sus enemigos, cómo el paraíso que le fue arrancado va poco a poco siendo devorado por la furia cristiana. Así, Layla comprende que, pese a todo, su lugar está en la Alhambra. Y decide regresar.

Traductor: Calvet Creizet, Mireia

Autor: Kinkel, Tanja

©1995, Emecé

ISBN: 9788478882861

Generado con: QualityEbook v0.84

Tanja Kinkel

El maleficio de la Alhambra

TÍTULO original: Mondlaub

Traducción: Mireia Calvet Creizet

Copyright © 1995 by Blanvalet Verlag

© Emecé Editores, 1995

Emecé Editores España, S.A Mallorca, 237 — 08008 Barcelona — Tel. 215 11 99

ISBN: 84-7888-286-3

Depósito legal: B-40.667-1996 1ª edición

Printed in Spain

Impresión: Romanyà-Valls, Pl. Verdaguer 1 08786 Capelladas, Barcelona

Para Klaus

NOMBRES HISTÓRICOS QUE APARECEN EN ÁRABE EN LA PRESENTE NOVELA Y SU EQUIVALENCIA CASTELLANA O LATINA TRADICIONAL

PRÓLOGO

LA SIMIENTE

ME he escondido de mi época, a la sombra de sus vaivenes.

Mis ojos ven esta época, pero ella no me ve.

Si preguntáis a los días cómo me llamo, no lo sabrán,

ni lo sabe el lugar en que me hallo.

Ibn al-´Arif, «Mahasin al-Madjalis»

Cierta noche de primavera del año musulmán 876 (1471 en el cómputo cristiano), el esclavo Ibrahim despertó al niño Abú Abdallah Muhammad, hijo del rey de Granada. Muhammad tenía doce años, ya era lo bastante mayor para no dormir con los otros niños y para tener sus propios aposentos. Además, era el príncipe heredero. Pese a que no le hacía ninguna falta andarse con consideraciones, se vistió despacio con la ayuda de Ibrahim, casi sin hacer ruido, después de haber hecho a toda prisa sus abluciones y devociones matinales. Estaba muy emocionado, pues su padre había prometido llevarlo de cacería y aquel día, por primera vez, Muhammad haría volar a su propio halcón, al que había adiestrado él mismo.

El muchacho iba poco menos que a escape cuando llegó al patio donde los caballos ya estaban ensillados. En aquel preciso momento, su padre, el rey Abul Hassán Alí, estaba apaciguando a uno de los halcones que habían llevado del cobertizo. Lo estaba acariciando con una pluma al mismo tiempo que, en voz baja, profería sonidos monótonos. Muhammad lo observó en silencio, sabía de sobra que lo mejor era no decir nada; por eso se estremeció cuando por detrás una mano se posó en su hombro.

—Veo que no pierdes el tiempo, muchacho.

Nada más oír la voz, Muhammad se tranquilizó. Volvió la cabeza y saludó a su tío; éste se llamaba igual que él* aunque todo el mundo lo llamaba al-Zagal, el Valiente. Sus hombres lo honraron con este sobrenombre poco después de sus primeros combates y Muhammad no podía recordar que nadie se hubiera dirigido a su tío de otro modo. Sólo el soberano de Granada llamaba a su hermano por su nombre, y ello en contadas ocasiones.

—Hoy soltaré a Zuleima para que vuele en libertad por primera vez —dijo Muhammad el Joven en voz baja, disimulando su emoción.

—Tu primer halcón, ¿eh? Un día especial, ¿no? —dijo su tío, asintiendo con la cabeza para darle ánimos.

—Ya lleva esperándolo mucho tiempo —dijo con una sonrisa el padre de Muhammad, que acababa de dejar a su propio halcón sobre el borrén delantero de su silla—. Le he dicho que un halcón sólo pertenece al cazador si éste es capaz de amaestrarlo personalmente. Muchos hombres hechos y derechos no lo consiguen por falta de paciencia, pero Muhammad lo ha logrado.

En su voz había orgullo benevolente y aprobación; Muhammad se esforzó por no sonrojarse. Los elogios eran raros en boca de su padre, por eso los apreciaba. Para ocultar la turbación que le produjo tanta alegría, Muhammad fue a buscar a Zuleima a la halconera. Dentro estaba casi completamente oscuro, sólo una lámpara de aceite cuidadosamente protegida por una pantalla ardía colgada de una viga. Pero a Muhammad no le hizo falta ninguna luz para encontrar a Zuleima. El camino le era ya tan conocido como el intenso y penetrante hedor a pájaro y a paja sucia que despedía el cobertizo. Allí había pasado más de una noche entera de pie, con las piernas agarrotadas y agudos dolores de espalda, y había esperado a que el halcón hembra echara a volar y comiera de su guante. Aquello había durado una eternidad, y en más de una ocasión Muhammad estuvo a punto de desistir o de dormirse. Pero cada vez que pensaba en las despectivas palabras de su padre («Quien se duerme, ni siquiera es digno de mirar a un halcón»), lograba mantenerse despierto. Y cuando Zuleima comió por fin de su mano, le poseyó una sensación de triunfo.

—Zuleima— susurró entonces aflojando poco a poco las correas estriadas que sujetaban al animal a una pértiga—. Eres una maravilla.

Cuando salió con el halcón, su padre y al-Zagal ya estaban sentados en las monturas. Muhammad pensó que se parecían mucho: ambos tenían los rasgos afilados e implacables de los Banu Nasr, linaje al que pertenecían; los dos eran altos, de piel curtida por el sol y el viento. Pero mientras que la boca de al-Zagal era de fino temple y de trazo riguroso como una hoja de puñal damasceno, la de Abul Hassán Alí, generosa y sensual, parecía inclinada a la risa y a los placeres de la vida.

Pronto dejaron atrás la ciudad; cuando amanecía, las montañas cubiertas de nieve aparecieron entre las nubes desperezándose como colosales ifrit, los demonios etéreos de los cuentos fantásticos. Iba a ser un día maravilloso y Muhammad estaba dispuesto a gozar de cada minuto. Sin embargo, aquella mañana su tío tenía otras cosas en la cabeza aparte de la cetrería. Al-Zagal se abrió paso con su caballo hasta alcanzar al del rey de Granada y le hizo señas para que se rezagaran un poco.

—Hermano —dijo de improviso al-Zagal con su voz ronca—. ¿Por qué crees que he dejado Málaga para venir hasta aquí?

—A visitarme, espero —contestó Alí sonriendo.

Al-Zagal hizo un ademán de impaciencia con la mano.

—Doce mil dinares —dijo—. ¿Hasta cuándo? ¿Hasta cuándo piensas seguir pagando ese tributo que los cristianos impusieron a nuestro padre por la fuerza? ¿Durante cuánto tiempo tendremos que seguir humillándonos ante los infieles?

Alí suspiró.

—Sabes muy bien que era el único medio de que disponía nuestro padre para detener a los cristianos, con dinero. Acababan de conquistar Jabal Táriq y ya estaban asolando nuestras tierras. Eran más fuertes.

—En aquella época —dijo al-Zagal con desdén—. Hace diez años. Pero ahora el rey de Castilla tiene que elegir sucesión entre dos mujeres, sus nobles están divididos, el rey de Aragón está en guerra con el de Portugal. ¡Es el momento, Alí! Deja de pagar el tributo. ¡Pide ayuda a nuestros amigos de Fez y te digo que los seguidores del Profeta conquistarán al- Ándalus por segunda vez!

—Nuestros hermanos de Fez —repitió el monarca de Granada estirando las palabras—. ¿Acaso no recuerdas, hermano, lo que pasó la última vez que un rey de Granada intentó algo así? Vinieron, ya lo creo que vinieron, y se quedaron, y lo destronaron, y tuvo que recuperar su trono con la ayuda de los infieles. ¡Oh, infamia!

—Pero... —empezó a decir al-Zagal, interrumpiéndolo. No obstante, Abul Hassán Alí no había terminado.

—Y en lo que atañe a los infieles, quizá ahora estén divididos, por lo menos los castellanos, pero si los atacáramos, ¿sabes lo que ocurriría? Se unirían enseguida. Quieren expulsarnos por completo de al-Ándalus, lo consideran una causa santa y no lo permitiré.

Al-Zagal hizo ademán de querer responder con viveza, pero Alí alzó la mano.

—Ya basta. Tu primera cacería con halcón no es el momento más indicado para una conversación como ésta.

Muhammad había entendido más de lo que su padre y su tío habrían querido y se inquietó. Sus maestros le habían enseñado a conciencia la historia de su patria. Hacía mucho tiempo, cuando Táriq el Conquistador y Musa ibn Nusayr conquistaron la antigua provincia romana de Hispania, a la sazón en manos de los visigodos, y le dieron el nombre de al-Andalus, penetraron hasta Narbona, en la Galia. Durante años, la gran cordillera fue la frontera natural que separaba Hispania de la Galia. Pero, pasado el tiempo, setecientos años después de que Táriq pisara aquellas tierras por el punto que después llevaría su nombre, Jabal Táriq, lo único que quedaba de al-Ándalus era el reino de Granada. ¿Cómo lo habían logrado los cristiano«, si vivían atormentados por continuas guerras intestinas, tal como sucedía en aquel momento?

Sabía que el rey Enrique IV de Castilla, el mismo que había forzado a su abuelo a pagar los tributos, no tenía ningún hijo varón. En su lugar tenía una hermana, Isabel, y una hija, Juana. Ambas reclamaban su derecho al trono y ambas habían encontrado partidarios entre los grandes. Si, tal como suponía su padre, los cristianos eran capaces de unirse para luchar contra el reino de Granada, entonces tenía que ser cierto que el odio a los musulmanes era para ellos lo primordial. Muhammad no acababa de entenderlo. Que él supiera, ningún soberano musulmán de al-Ándalus había intentado jamás privar a los cristianos de su fe y convertirlos al islam por la fuerza. «Ciertamente, quienes creen, quienes practican el judaísmo, los cristianos y los sabeos, quienes creen en Dios en el último día y hacen obras piadosas, tendrán la recompensa junto a su Señor. No hay temor por ellos, pues no serán entristecidos.»

Así lo enseñaba el Corán. Pero Muhammad se hada un lío cuando pensaba en los cristianos; era mejor no seguir estrujándose los sesos. Después de todo, aquél era el gran día, su día, y ya había llegado el momento de soltar a los halcones.

Entretanto, los batidores habían levantado una bandada de perdices y Muhammad se mordía los labios de excitación.

—Tú primero —dijo su padre.

Muhammad tragó saliva. Era la prueba final, la definitiva para un cetrero. ¿Regresaría el halcón a su lado? Con manos temblorosas quitó el capirote que cubría la cabeza de Zuleima. El halcón se sacudió, desplegó su plumaje. Sus ojos amarillos relampagueaban. Muhammad respiró hondo. Alzó el puño. Notó que Zuleima se balanceaba un poco y después extendía las alas, azotaba el aire y se remontaba trazando un arco sesgado, hacia lo alto, en dirección a la luz del sol matinal.

Muhammad soltó el aire que retenía en los pulmones. Su padre y al-Zagal no dijeron nada. Contemplaron en silencio el vuelo impecable del halcón, su elegancia suspendida. Pero no parecía disponerse a perseguir a las perdices, hacia las que Muhammad había lanzado al animal. A Muhammad le latía el pulso en la frente. ¿Habría perdido a su halcón?

Entonces el vuelo de Zuleima se alteró. Al-Zagal dijo algo, pero Muhammad no le escuchaba. Todos sus sentidos estaban pendientes del halcón, que en aquel momento descendía precipitándose sobre algo que se encontraba fuera del alcance de su vista. El trote corto de unos caballos llegó a sus oídos y de repente comprendió que algo no marchaba bien.

—¿Quién será el majadero? —dijo al-Zagal, profiriendo un juramento—. Nos está ahuyentando toda la caza y además pone nerviosas a las aves.

Alí no dijo palabra, pero frunció el entrecejo previendo un desastre. Una sombra cubrió a Muhammad y le faltó tiempo para extender el brazo y recibir a Zuleima. Estaba tan contento de que hubiera regresado que no se dio cuenta de lo que llevaba el animal hasta echarle un segundo vistazo.

—¡Una perdiz! Muy bien —dijo su padre en son de elogio.

Rápidamente, tal como lo había aprendido, Muhammad descabezó la perdiz y guardó el cuerpo en las alforjas. Después dio a Zuleima la recompensa que ya traía preparada y contempló con expresión radiante al halcón que se lanzaba con avidez sobre el trozo de carne. A Muhammad le martilleaba el corazón. ¡Había vuelto!

Su padre estaba quitándole la caperuza a su propio halcón cuando el ruido de antes aumentó y se oyó más próximo. Alí se detuvo. No tardaron en aparecer los aguafiestas. En el claro del bosque aparecieron en sucesión rápida un hidalgo cristiano y sus acompañantes. Era evidente que también iban de caza, como lo demostraba el corzo abatido y cargado sobre una de las acémilas.

Los ojos de Muhammad se dilataron. De un tiempo a aquella parte, Granada no se hallaba en guerra con ninguno de los reinos cristianos, pero el muchacho nunca había tenido ocasión de conocer a un cristiano que no fuera un esclavo o un emisario. Miró con detenimiento las ropas extravagantes, la manera tan rara de montar, tan tiesa, tan forzada. Al-Zagal tragó una bocanada de aire de manera perceptible. Abul Hassán Alí, antes que nada, volvió a sujetar al halcón a su silla y se dirigió hacia los recién llegados; éstos dejaban ver que estaban tan desconcertados por el encuentro como los árabes.

—¿Qué estáis buscando aquí? —preguntó Alí, enfadado, hablando con dificultad el castellano—. Veo que no venís con intenciones belicosas, pero la frontera está a más de un día de viaje y nadie penetra tanto en nuestro territorio sin permiso del rey.

El noble cristiano había recuperado la compostura. Era aproximadamente de la misma edad que al-Zagal, rechoncho y cargado de músculos. Echó una mirada a sus acompañantes. Excedían en número a los musulmanes que tenía ante sí.

—¿Qué rey? —respondió en tono desafiante, con el rostro resplandeciendo al sol—. ¡Vuestro rey no es más que un vasallo de nuestro señor y su permiso nos basta!

Al-Zagal se irguió y quiso abalanzarse sobre él, pero Alí lo disuadió de su propósito.

—¿De veras? —preguntó con voz suave—. Muy bien, entonces no estoy obligado a trataros como a huéspedes. Hablemos de cazador a cazador. Habéis estado correteando por el bosque como una manada de jabalíes y me habéis espantado la caza, y no diré nada del halcón, al que habéis asustado. Todo cazador sabe cómo hay que comportarse en los bosques en época de caza. Así pues, debo suponer que o sois unos badulaques o adolecéis de una severa falta de educación, algo que a vuestro rey, sin duda, le gustaría ver remediado. Soy hombre generoso. ¿Podrías pulir un poco su educación, hermano?

—Con mucho gusto —gruñó al-Zagal.

El castellano no acababa de entender qué se traían entre manos aquellos moros. Miró con vacilación primero a Alí, que sonreía, y luego a al-Zagal, que producía una impresión un tanto amenazadora. Mientras tanto, algunos de los batidores árabes ya habían regresado e iban asomando entre los matorrales, de manera que la proporción numérica se fue reduciendo. La sonrisa de Alí se ensanchó y don Juan de Vera, castellano linajudo, juzgó que no valía la pena meterse en contiendas de resultado incierto con un puñado de moros tan lejos de la frontera. Hizo señas a su cuadrilla con la cabeza, dio media vuelta y se fue al galope sin decir ni una palabra más.

Al-Zagal se reclinó sobre su silla y se echó a reír. Cuando Alí, con toda tranquilidad, volvió a instalar al halcón sobre su guante y le quitó la caperuza, aún seguía riéndose.

—¡Acuérdate siempre, sobrino! —exclamó al recuperar el aliento—. ¡Así huelen los cristianos cuando se cagan de miedo!

El resto del día transcurrió sin más contratiempos. Cazaron, disfrutaron de la primavera granadina y cuando por la noche regresaron a la Alhambra, cansados y contentos, Muhammad ya había olvidado el incidente. Tomó un baño, cenó con su madre, la sayyida Aixa, no pudo resistir la tentación de cantar las proezas de su halcón ante algunos de sus mediohermaos más pequeños y luego se acostó rebosante de felicidad.

A aquella misma hora, a unas leguas de allí, en la ciudad de Baza, una muchacha se disponía a ir a la cama. Sólo era dos años mayor que Muhammad, vivía desde hada más o menos año y medio lejos de su patria y era una esclava. Por ser hija de un grande, don Sancho Jiménez de Solís, había suplicado mil veces a sus amos, que desde su secuestro habían cambiado frecuentemente, que no la vendieran, sino que pidieran un rescate a su padre.

—Pagará lo que le exijáis, sea lo que fuere —había asegurado.

Tan pronto lloriqueaba como amenazaba con que su padre la vengaría. Pero poco a poco empezó a entender que a nadie le importaba que fuera Isabel de Solís, descendiente de una antigua familia de nobles castellanos. Para el caso, desde aquel día de otoño en que un aventurero granadino, traficante de esclavos, emprendió una de sus incursiones más allá de la frontera, le sirvió tanto como si fuera hija de campesinos.

Isabel se había criado oyendo historias de moros sanguinarios, su padre solía decir que el deber de todo buen cristiano era aniquilarlos y que el rey jamás debería haber firmado la paz con ellos. Pero nadie le había advertido que podía caer en manos de los malvados ogros de su niñez. En todos los romances que conocía sobre el Cid Campeador y sus luchas heroicas contra los moros nunca se hablaba de la suerte que corrían las princesas a las que no habían rescatado de sus torres. Isabel lo había experimentado.

Su nuevo dueño, el tercero ya, era un eunuco. Isabel dio primero gracias al cielo por esta circunstancia. Pero más tarde averiguó que también los eunucos disponían de recursos para proporcionarse placer. El día anterior le había comunicado que pensaba revenderla.

—Posiblemente a un gran señor —había añadido el eunuco con tono misterioso.

La noticia había arrancado a Isabel de la apatía en que había vuelto a sumirse desde hacía algún tiempo y que la había llevado a hacer un último llamamiento desesperado con el fin de prevenir a su padre. Desde entonces no había probado bocado; debilitada por el hambre, pensaba, el eunuco no podría venderla. Al menos el eunuco no la maltrataba; quién sabe en qué manos caería después. Cuando se abrió la puerta del cuartucho donde la habían encerrado a causa de su obstinación, Isabel se asustó. Era su amo; permaneció en el umbral de la puerta y la observó en silencio.

—¿Habéis escrito a mi padre? —preguntó Isabel con voz temblorosa, a pesar de que se esforzó en vano para que sonara con firmeza.

El eunuco suspiró y se sentó a su lado sin tocarla.

—Qué necia eres —dijo con voz no del todo desagradable, sino más bien melodiosa y sonora—. ¿Crees de veras que a tu padre le gustaría recuperarte, así, tal como estás ahora? Inmediatamente después de tu rapto, sí. Pero ¿qué hombre con un poco de orgullo admitiría que su hija se ha convertido en una ramera?

Habló con fría indiferencia, sin la menor acritud.

—Bien sabe Alá que si los débiles mentales que te capturaron hubieran estado a mi servido, no te habrían puesto un dedo encima. Las vírgenes no son muy frecuentes y valen mucho dinero. Pero ahora, ¿por qué crees que he dedicado tanto tiempo a hacer de ti una mujer con un poco de carnes y de experiencia? También esto vale lo suyo y si eres lista podrás llegar muy lejos con lo que te he enseñado. Eso si eres lista y no te empeñas en echarte a perder. Compórtate razonablemente mañana, cuando venga mi amigo de la capital.

Entonces se levantó, le dio un golpecito amistoso en la espalda y se fue. Isabel lo siguió con la mirada. Año y medio antes aún era una niña que sólo podía esperar lo mejor de la vida, había crecido en un entorno privilegiado. Pero aquella época le parecía tan distante que incluso le costaba trabajo recordarla. En todo aquel tiempo había aprendido que, si gritaba, nadie acudiría en su ayuda, que a nadie le importaba lo que pudiera pasarle... ni siquiera a su padre. El eunuco tenía razón. Se avergonzaría de una esclava como ella y probablemente se alegraría de su muerte.

Otra vez se echó a llorar; en los últimos dieciocho meses había derramado muchas lágrimas; sin embargo, en aquel momento ya no le importaba. Su llanto era sólo un reflejo pálido del pasado, igual que su desconsuelo y sus esperanzas. Alargó la mano con vacilación y cogió el mendrugo de pan que había despreciado hasta aquel momento. Al primer bocado se le revolvió el estómago; sólo después de una hora fue capaz de retener el alimento y el agua. Durante el intervalo tomó una decisión y con ella enterró su antigua personalidad.

Nadie iría a rescatarla si no era capaz de salvarse ella misma.

I

GRANADA

ALÁ bendiga los días felices vividos en la Alhambra.

Al terminar la noche ibas allí, listo para la cita.

Entonces el suelo te parecía de plata, pero ¡qué pronto el sol

de la mañana envolvía la Sabika en su vestido de oro!

Ibn Malik

Según enseñaba el gran Ibn Sina, los gemelos son menos viables desde que nacen. Algunos de sus comentaristas añadieron a esto que los gemelos están predestinados a atraer la desgracia no sólo sobre sus cabezas, sino sobre todo lo que los rodea. Para los gemelos nacidos en la «fortaleza roja» de Granada, la al-qal'a al-hamra, la desgracia sobrevino mucho antes de que vinieran al mundo: el día que Abul Hassán Alí, rey de Granada, vio por primera vez a Isabel de Solís.

El eunuco mayor había adquirido unas cuantas esclavas nuevas para el harén de su señor. Era algo inusual en aquellos tiempos difíciles, sobre todo teniendo en cuenta que el harén no era excesivamente grande y que Alí tenía mucho apego a su esposa, Aixa al-Hurra, pero tampoco era nada excepcional. Lo único notable fue que Abul Hassán Alí se enamoró de Isabel de Solís nada más verla.

La favoreció con aposentos y sirvientes privados y la colmó de regalos. Ya no volvió a visitar al resto de concubinas de su harén y dejó de compartir el lecho con su esposa Aixa al— Hurra. La nueva pasión del monarca causó gran revuelo en la Alhambra, levantó oleadas de murmuraciones que se desbordaron, llegando incluso hasta los reinos cristianos. Las malas lenguas repetían que se trataba de un fenómeno, sin duda sorprendente, pero efímero, comparable a una estrella fugaz.

No obstante, Aixa estaba amargada y resentida. Ella no era una concubina a la que se pudiera arrinconar como si tal cosa. Era la esposa legítima del rey de Granada, la hija de uno de sus predecesores en el trono, la madre de su heredero. Por sus venas corría la sangre del Profeta y no permitiría que una esclava cristiana acaparara tanto tiempo y tantas atenciones de su esposo. Así que empezó a hacerle la vida imposible a Isabel y a humillarla cada vez que se encontraban.

Isabel hacía todas las zalemas que Aixa le exigía, se postraba de hinojos, la servía en el baño. Pero en su interior empezó a odiarla. Más que las vejaciones que le infligía la esposa de Abul Hassán Alí, a Isabel le intranquilizaba pensar en lo que la otra sería capaz de hacer el día en que la pasión del monarca se apagara y ella pasara a ser una más de las concubinas relegadas al olvido. Estaba harta de ser siempre la víctima; en realidad, no tenía menos agallas que Aixa.

Y puso manos a la obra. Abrazó el islam y tomó el nombre de Soraya, Aurora. Entonces la marea de rumores sobre la nueva favorita del rey se convirtió en un maremoto. Abul Hassán Alí hizo pública su intención de convertirla en su segunda esposa. Sus consejeros, capitanes y amigos protestaron y el pueblo gritó por las calles de Granada: «¡Muerte a la extranjera!». Era cierto que el Corán permitía que un hombre tuviera cuatro mujeres legítimas, pero no era menos cierto que, desde las décadas que siguieron a la conquista de al-Ándalus, ningún soberano había tomado por mujer a una cristiana, aunque se convirtiera a la verdadera fe. Amancebarse con una cristiana era admisible. Como esclavas, las castellanas incluso eran bastante codiciadas, pero convertirla en esposa legítima no había sucedido jamás.

Alí lo hizo, en contra de todas las advertencias y amenazas.

Al año siguiente, su nueva esposa dio a luz dos gemelos, una niña y un niño. Alí dejó que Soraya escogiera los nombres de sus hijos y ella, para complacerle, eligió dos nombres de la historia árabe: Táriq y Laylá. Cuando Aixa se enteró, se echó a reír con desprecio.

—Táriq, pues vaya un nombre —dijo—. Así que la cristiana pretende ponerle a su hijo el nombre del conquistador de al'Andalus. ¿Acaso no sabe que el pobre Táriq era un liberto y que el único provecho que sacó de su conquista fue la ingratitud de su califa? A fe mía que eso sí es buen augurio para un hijo varón. ¿Y Laylá? ¿Acaso quiere que los pretendientes de su hija se vuelvan locos de amor y se maten, como el pobre loco que escribió a Laylá aquellos poemas sensibleros hasta la ñoñería?

Estas palabras no tardaron en llegar a oídos de Isabel, que enseguida tomó la revancha.

—Qué curioso que Aixa al-Hurra se preocupe tanto por los nombres de mis hijos y en cambio tan poco por el suyo propio —dijo Isabel—. ¿Verdad que Abdallah y Muhammad son los nombres de dos soberanos que fueron destronados y que terminaron sus días encarcelados y en la miseria?

Aixa, ante tal desfachatez, primero se quedó sin habla, pero luego, por primera vez, se inquietó. ¿Y si lo que había dicho la cristiana sobre los reyes destronados encubría alguna intención solapada que iba más allá de una simple escaramuza verbal? Averiguó a qué horas del día visitaba Soraya los jardines y se presentó a la misma hora.

El calor despiadado de los meses de verano apretaba como una soga al cuello, así que desde hada algún tiempo la corte se había trasladado a los palacios de verano del Generalife. El Generalife formaba parte de la enorme ciudadela roja que dominaba Granada, pero los pocos edificios que había en este lugar de la Alhambra estaban consagrados exclusivamente a las plantas y a las aguas. La barandilla de la escalera donde se encontraron las esposas del rey era un canalón hueco que llevaba el agua desde las montañas a los arriates del Generalife, que se encontraban más abajo. La escalera conducía a un patio alrededor del cual se había construido un laberinto de setos, de manera que nadie estorbó a las dos rivales.

Isabel, a la que no le habían pasado inadvertidas las preguntas de Aixa, se había propuesto no dejar nada al azar y llevaba a su hijo Táriq en brazos; el aya de los gemelos, Fátuna, la seguía con la niña, Laylá, y se estremeció sin querer al advertir la presencia de Aixa, a pesar de que habían estado esperando aquel momento. Aixa, hija de rey (aunque destronado no menos de cuatro veces) y esposa de rey, solía infundir miedo incluso cuando no ponía empeño en ello, por lo pronunciado de sus rasgos y por su aspecto imponente. Isabel de Solís, más bien pequeña y delicada, pero sobre todo más joven, sintió la poderosa atracción que emanaba de aquella mujer, pero no tenía intención de dejarse amilanar. Se limitó a dirigirle un breve saludo con la cabeza para dar a entender que había notado la presencia de una mujer de más edad. La época en que tenía que hacer reverencias ante Aixa o ante cualquier otra persona pertenecía al pasado.

Aixa dirigió a los niños una mirada glacial.

—Entre nosotros los musulmanes es creencia común que los gemelos acarrean desgracias —dijo en voz alta y clara—. Normalmente no viven mucho tiempo.

Fátima, el aya, no pudo reprimir un grito de espanto. Isabel se quedó muy quieta. Luego levantó la barbilla y miró a Aixa directamente a los ojos.

—Es de vuestro hijo, sayyida, y no del mío, de quien se dice que causará la caída de Granada. A lo mejor es conveniente que jamás llegue a subir al trono —replicó Isabel con voz igualmente clara.

Ni Fátima ni el séquito de Aixa emitieron el menor murmullo. Las dos mujeres permanecieron inmóviles, mirándose bajo el sol de la tarde. Ambas entendieron perfectamente lo que se había hablado allí.

—Andaos con cuidado —dijo Aixa, alejándose la primera.

Aquella tarde, Isabel de Solís permaneció aún un rato en los jardines. Al volver al palacio comenzó las maniobras para poner a Táriq en el lugar de Muhammad.

Los gemelos no sabían nada de profecías ni de presagios cuando empezaron a tomar conciencia de su entorno. Desconocían tanto el escepticismo de Ibn Sina como los rumores que vaticinaban que, según la posición de los astros en el momento de su nacimiento, Muhammad, el hijo de Aixa, sería el último rey de Granada. Al principio, ni siquiera sabían que existiera un mundo fuera de la fortaleza roja; pues la Alhambra era lo bastante grande para albergar mezquitas, cementerios, baños, escuelas y bibliotecas. No era preciso ir a la ciudad.

Para Laylá, que empezó a poner nombres a las cosas antes que Táriq, la sobria elegancia de los patios de columnas fue durante mucho tiempo lo mismo que el aya llamaba «paraíso» y «lugar de Alá», y le era muy difícil imaginar que hubiera bosques que no estuvieran íntimamente unidos a surtidores y en los que no hubiera estanques por todas partes, formando un singular paisaje de vegetación y piedra. Solamente las montañas de Sierra Nevada eran más altas que la Alhambra y a Laylá le parecían gigantes desconocidos y misteriosos que no era capaz de clasificar. Al principio creyó que eran chinn o ifrit, genios y espíritus maléficos de los cuentos de Fátima, y cuando le dijeron que se trataba de lugares parecidos a la colina roja sobre la que se asentaba la Alhambra, pero más altos, sintió una mezcla de curiosidad y temor. A partir de aquel momento aguardó con impaciencia a que algo bajara de las montañas.

Don Juan de Vera llegó por encargo de su joven reina a redamar el tributo anual. De buen grado habría ido al mismo infierno para no presentarse en la sala de los Embajadores, donde lo recibió Abul Hassán Alí. Una sola mirada le bastó para reconocer en Alí al hombre con que se había topado unos años antes en los bosques. De repente, su indumentaria le pareció demasiado gruesa para la estación del año y para aquellas latitudes. Empezó a sudar y todo el tiempo que estuvo cursando su petición con voz monótona, mantuvo los ojos clavados en el magnífico artesonado.

«Preferiría mil veces mostrar mi lealtad a la reina en el campo de batalla», se decía. Don Juan de Vera era uno de los grandes que no estaban del todo descontentos de que a la muerte del rey Enrique hubiera estallado una guerra civil entre los partidarios de su hija Juana y los de su hermana Isabel. La ocasión para zanjar hostilidades que estaban desde hacía mucho tiempo pendientes de resolución nunca se había presentado tan favorable. Por eso se había puesto del lado de Isabel; así, de paso, podía ir contra sus enemigos personales, los Pon— ce de León. Pero en lugar de batirse con Rodrigo Ponce de León se había visto obligado a ir a Granada, a tierra de infieles, con el fin de reclamar cortésmente lo que pertenecía a la corona. La reina Isabel y su esposo Femando, heredero del trono de Aragón, lo necesitaban con más urgencia que nunca.

La expresión tranquila e impenetrable de Alí no se alteró. Escuchó con atención el parlamento del embajador. Cuando de Vera terminó, Alí no dijo nada. El silencio repentino que se instaló en la gran sala inquietó al caballero. No le quedó más remedio que apartar la mirada de las filigranas de los almocárabes y mirar directamente a Alí.

—Eso... ejem... eso es todo, alteza —dijo al fin, contrariado.

Una tenue sonrisa, totalmente exenta de alegría, asomó a los labios de Alí.

—Está bien —replicó—. Podéis comunicar a vuestros señores de mi parte que los reyes granadinos que pagaron tributos a la corona de Castilla han muerto. Decidles que ahora en nuestras cecas no se acuñan monedas, sino hojas de espada y puntas de lanza.

Don Juan de Vera se quedó de piedra. El calor del día pareció haberse mudado en hielo. Por primera vez en su vida se encontró en un verdadero apuro y odió esta sensación, odió al perro infiel que se la había producido. Entendió perfectamente el significado de la respuesta de Alí, lo entendió con la misma claridad con la que vio que, al menos de momento, no podía hacer nada en contra. Desde que el arzobispo Castillo se había puesto de parte de Juana, las cosas no marchaban bien para Isabel. La reina necesitaba el dinero de Granada, pero no podía permitirse enviar tropas para recaudarlo por la fuerza. Saltaba a la vista que el maldito moro contaba precisamente con eso.

Don Juan hizo una reverenda rígida, dio media vuelta y salió de la sala de los Embajadores. La sangre le bullía en las venas de rabia y quiso salir de la Alhambra, pero la intensa luz del sol lo deslumbró, recordándole que tenía un calor insoportable y que aún le quedaba por recorrer un largo camino, por si fuera poco con semejante noticia para su reina* Se detuvo en medio del bosque de columnas del patio de los leones y decidió aprovechar para refrescarse la cara en la fuente y beber un poco.

Quiso la casualidad que allí cerca se encontraran unos cuantos mozos que no tenían categoría ni edad para asistir a la recepción del embajador castellano y que en aquel momento se acercaron a mirar al cristiano. Don Juan de Vera se sintió ofendido, pero esta vez votó a Dios que no iba a dejar las cosas así.

¿Qué miráis, malditos infieles? —inquirió en tono desafiante.

Los mozos tenían tantas ganas de bulla como él.

—Ya sé que los cristianos apestan como los cerdos, pero nunca pensé que fuera un olor tan espantoso... —respondió uno de ellos.

Era la ocasión que todos estaban esperando.

—¡Dilo otra vez, si te atreves, moro idólatra! —lo increpó don Juan al mismo tiempo que desenvainaba la espada.

Llamar a un musulmán idólatra era la afrenta más grave que se le podía hacer. El estrépito de las armas resonó en el patio de los leones en el momento en que Abul Hassán Alí se acercaba desde la sala para averiguar la causa del alboroto. Levantó la voz una sola vez.

—¡Basta ya! ¡Abajo las armas! —Y añadió en tono más moderado—: El embajador está bajo mi protección... Haré decapitar a cualquiera que le ponga las manos encima mientras esté en mi reino.

Uno de los jóvenes, de la familia de los Banu Sarrach, la más poderosa de Granada después de los Banu Nasr, titubeó. Pero pronto bajó la espada. Alí lo notó y no lo olvidó. Su padre se había apoyado en los Banu Sarrach para subir al trono, juntos habían derrocado al anterior rey que, por otra parte, había destronado al padre de Aixa; éste, a su vez, había llegado al poder sólo mediante la ayuda de los Banu Sarrach. Llegaría el día en que no les bastaría con sembrar la discordia entre los Banu Nasr y querrían gobernar Granada. Máxime cuando él mismo, Alí, no había necesitado su ayuda para hacerse con el poder. Además, tenían buenas relaciones con el norte de África y esto no era asunto baladí.

Don Juan de Vera comprendió que estaba en deuda con un hombre al que detestaba más y más cada minuto que pasaba y tuvo que hacer de tripas corazón para pronunciar unas palabras de cortesía. Mirándolo bien, igualmente no habría salido muy bien parado de su cometido, pero, para acabar de arreglarlo, aquel incidente había convertido su estancia en Granada definitivamente en una mancha para su honra. No le quedó otro consuelo que desear que estallara la guerra con los moros tan pronto como la guerra civil en Castilla terminase. Esperaba que fuera pronto.

Abul Hassán Alí puso fin al pago de tributos a Castilla no sólo porque fuera el momento propicio para ello. Aún tenía escrúpulos. Pero pensó que, por un lado, el reino de Granada apenas podía permitirse una carga semejante y, por otro, le urgía hacer un gesto con el cual granjearse la estima de su pueblo, bastante menguada últimamente, y que demostrara que los cristianos no ejercían influencia alguna sobre él. Así fue, la población se mostró entusiasmada, aunque sólo fuera porque el tributo anual se pagaba en gran parte con sus impuestos, y el escándalo suscitado por el segundo matrimonio de su monarca amainó un poco.

La guerra empezó en palacio, a la suave luz crepuscular que bañaba la Alhambra entrando por ventanas arqueadas y espléndidas verjas. No hubo muertos, pero los gemelos crecieron al socaire de una extraña mezcla de belleza y veneno que amenazaba con volverse mortífera a cada momento. Muy pronto se dieron cuenta de que eran diferentes; sus otros me dio hermanos y los hijos de la nobleza los esquivaban. Si algún juego en común se hacía inevitable, entonces, por lo general, acababa en pelea.

Táriq era más vulnerable. Ser diferente lo abrumaba más que a su hermana. Era generoso por naturaleza y hacía amigos con más facilidad que Laylá. Pero también se salía más rápidamente de sus casillas, más de lo que un pergamino seco tardaba en arder, de modo que no le duraba mucho. Tarde o temprano alguno hacía una observación maliciosa sobre su madre, la forastera que había usurpado el lugar de la auténtica reina y, por lo general, esto representaba el fin de las pocas amistades que a pesar de las circunstancias había trabado.

Laylá supo envolverse con rapidez en un caparazón de hiriente arrogancia para protegerse del rechazo. Muy pronto resolvió resignarse a dejar las cosas tal como estaban, así tenía a Táriq sólo para ella.

—No los necesitamos para nada —dijo una vez a su hermano—. Lo que pasa es que están celosos porque el rey se ha casado con nuestra madre y no con una de las suyas.

Los gemelos adoraban a su madre, mientras que su padre, al que veían poco, era para ellos una figura distante que les imponía respeto. Nunca les pasó por la cabeza llamar papá al rey, hasta que su madre les dijo que a él le gustaría. Cuando los gemelos cumplieron cinco años, llegó para Táriq la hora de tener su primer maestro. Todo el mundo se llevó una sorpresa desagradable cuando se negó a recibir las lecciones «o su hermana.

Según la práctica común, a esa edad se iniciaba la separación gradual entre niñas y niños, y las lecciones de Táriq constituían el primer paso. Era algo tan claramente asumido que nadie se tomó la molestia de explicárselo a los niños. Pero los gemelos, que por lo demás siempre aceptaban los consejos de su madre, no comprendieron lo que parecía claro como la luz del día. No probaron bocado, gritaron y patalearon durante horas y estuvieron en silencio hasta que Isabel cedió. Sabía perfectamente que, en realidad, los gemelos sólo se tenían a sí mismos, aunque no le gustara admitirlo. También Abul Hassán Alí lo sabía, y se dejó convencer por ella.

De modo que recibieron juntos las clases y continuaron siendo como uña y carne pese a que Fátima, el aya, aseguraba con absoluta seguridad que se dejarían separar sin dramatismos al cabo de un par de años. El maestro encargado de enseñarles a leer y escribir y de explicarles más adelante algunas nociones elementales de las ciencias ya había tenido a su cargo a los príncipes de más edad; puesto que la favorita Soraya se había asegurado su permanencia en la corte, no sentía animosidad hada ella ni hada sus hijos.

Penetrar en los secretos de la escritura puso una vez más de manifiesto las diferencias entre Táriq y Laylá. A su alrededor, la admiración que causaban los estrechos vínculos entre los hermanos credo aún más. Laylá poseía una facilidad de comprensión más rápida y en ocasiones no podía resistir la tentación de demostrarlo. No olvidaba nada ni a nadie, en especial ninguna ofensa, mientras que Táriq, aunque perdía los estribos con facilidad, olvidaba con la misma rapidez y sabía perdonar. Le apasionaba hacer regalos y si hubiera sido hijo de otra mujer, a buen seguro que habría sido el niño mimado de sus medio hermanos. Pero, para su desgracia, ni siquiera tenía aspecto de árabe.

Era un poco rechoncho, aunque no del todo gordo; los rizos de color castaño claro, la nariz respingona y los hoyuelos de las mejillas, recordaban a su madre a los querubines que de niña había visto en las capillas. A algunos niños les gustaba burlarse de él diciéndole que la niña parecía más él que su hermana, pero como quiera que Táriq se esforzaba por ser más fuerte y más rápido que todos los demás niños de su edad, las bromas cesaron pronto, tras algunas peleas que acabaron mal.

Laylá no tenía el menor aspecto varonil, pero pronto se dio cuenta de que, según el gusto de todas las personas que conocía, era fea. Tema la nariz demasiado larga y delgada, los labios finos, la barbilla puntiaguda, y lo que a Táriq le sobraba en peso le faltaba a ella. Lo único en que lo6 gemelos se parecían era en los ojos; ambos tenían los mismos ojos grandes azul oscuro de su madre y sus mismas cejas rectas y pobladas. Para Laylá, su madre era la expresión máxima de la belleza y reparó por primera vez en sus propias deficiencias un día que Isabel-Soraya y Aixa tuvieron un nuevo encontronazo.

Isabel y Laylá estaban en el baño, un lugar entrañable, pues desde las ventanas del segundo piso, revestidas de espléndidas celosías, podían ver sin que las vieran casi todo lo que sucedía en los patios. El único acceso al baño era el harén, por el exterior no había forma de llegar y a Laylá le gustaba mucho relajarse en el agua mientras observaba a cualquiera que pasara por allí.

Chapoteaba mientras su madre se hacía secar por una esclava, cuando la voz tranquila de Aixa llegó hasta sus oídos por encima de los vapores de agua.

—Un hijo que parece una niña y una hija que parece un gato muerto de hambre. Bien mirado, la pobre hasta inspira lástima.

Aixa nunca iba al baño cuando Isabel estaba allí, y Laylá, que lo sabía, se quedó pasmada. Su madre se agachó y le puso un dedo en la boca. Al mismo tiempo, hizo señas a la esclava para que callara; entonces Laylá se dio cuenta de que en el rincón apartado donde estaban, Aixa no podía verlas. ¿Estaba allí por casualidad o su presencia era intencionada? Laylá miró a su madre, que se hizo vestir despacio; en aquel momento, las palabras de Aixa calaron hondo en su conciencia. Hada poco había preguntado a Fátima por la edad de su madre.

—Veinte, veintiuno, ¡qué sé yo! —había respondido el aya encogiéndose de hombros.

Laylá pensó que su madre parecía más joven. La figura esbelta, los pechos impecables, el largo cabello, que le llegaba hasta las caderas, toda ella encamaba a la perfección lo que los poetas alababan en las canciones que oía día tras día. «Avanza orgulloso, vestida de verde /y se contonea como las hojas en la rama. /Su mirada corta como el filo de la espada. / Su rostro tiene el brillo de la luna llena...»

La muchacha dudó que jamás llegara a poseer siquiera un poco de ese brillo. ¿Era aquello un motivo de decepción para su madre? Isabel no pareció intranquilizarse o enfadarse por la aparición repentina de Aixa ni por los comentarios de la primera mujer del rey, sólo estaba un poco tensa. Laylá permaneció inmóvil en el agua pero aquel día el baño había perdido su encanto. Sintió frío.

Durante unos instantes se oyeron solamente murmullos en voz baja. Luego la voz de Aixa volvió a elevarse por encima del cuchicheo uniforme.

—Bueno, está bien, os lo voy a decir —dijo con animación—. Mi esposo y yo hemos decidido casar a Muhammad con una de las hijas de Alí al-Atar. Ya sabéis que va a regresar pronto y entonces se celebrarán los desposorios.

Algunas de las mujeres profirieron grititos de entusiasmo. La madre de Laylá tiritó un segundo. Entonces, como si hubiera tenido una idea, empezó a desnudarse otra vez a toda prisa mientras hada señas a su esclava para que sacara a Laylá del agua y la vistiera. Al otro lado del baño la conversación proseguía.

—Morayma —respondió Aixa a las preguntas sobre el nombre de la novia—. Mi hijo no podía acertar más con la elección. Su ascendencia es intachable y Alí al-Atar es uno de los hombres más poderosos del reino.

Isabel estaba lista. Dio sus cosas a la esclava, cogió a Laylá de la mano y se fue tal como estaba al otro lado, donde Aixa. Como siempre que se encontraban las dos esposas del rey, todos los presentes en el lugar guardaron silencio. Laylá no tenía muchas ocasiones de ver a Aixa, pero sin saber por qué, cada una de esas raras veces la reina lograba infundir un temor instintivo en la muchacha; esto mismo sucedía en aquel momento mientras la joven yacía desnuda sobre un banco y se hada dar masajes.

Aixa, comprobó Laylá para sí, era bastante mayor que su madre y eso se le notaba, pero tampoco podía decirse que fuera vieja. Sus ojos, grandes y negros como prescribía el ideal de belleza del Profeta, rebosaron a un tiempo frialdad y triunfo, cuando su rival se plantó delante de ella. «Sabía que estábamos allí», pensó la muchacha. La reina se incorporó lentamente.

La madre de Laylá hizo un breve gesto respetuoso con la mano.

—Os felicito por la boda de vuestro hijo... y por su regreso, sayyida —dijo.

Aixa arqueó las cejas.

—Diría que os sorprende —replicó con voz meliflua—. ¿Mi esposo no os ha hablado todavía de nuestros planes?

Isabel soltó a Laylá y cruzó los dedos detrás de la nuca, una postura de cuyo carácter provocador Laylá se dio cuenta más tarde. Se estiró un poco, se acarició la larga cabellera con los dedos.

—Ay, ¿sabéis?, probablemente lo haya olvidado... Teníamos tantas otras cosas... de qué hablar —dijo de buen humor y con tono indolente.

Luego se dio la vuelta, cogió otra vez a Laylá de la mano y se fue del baño, mientras todas las concubinas y las esclavas presentes y la misma Aixa la seguían con la mirada, llenas de indignación.

Al volver a sus aposentos, Isabel ordenó a su hija que se marchara. Laylá salió en busca de Táriq. Enseguida k> encontró. Estaba en la muralla norte con la mirada puesta en la Sabika, el lugar de ejercicio de los jóvenes guerreros.

—Hemos encontrado a Aixa en el baño —dijo Laylá poniéndose al lado de su hermano.

Táriq se estremeció un poco sin querer, luego sonrió con ironía.

—¿Ha prometido zamparte viva? —preguntó.

—Le gustan más las carnes grasas —respondió su hermana al mismo tiempo que esquivaba un codazo.

—Oye, ha dicho que Muhammad vuelve.

Los dos callaron.

Los gemelos no conocían a Muhammad. Dos años antes había ido a Fez a completar su formación, según se dijo. Pero los criados dijeron algo de una fuerte discusión entre Muhammad y su padre; algunos incluso afirmaron que la discusión había tenido lugar entre Muhammad e Isabel. En todo caso, los gemelos aún eran demasiado pequeños para acordarse de lo que había pasado hada dos años. Los otros niños, en cambio, les habían contado un montón de cosas sobre Muhammad, se lo pintaron como un héroe de cuento de hadas: que si era un jinete fabuloso, que si ganaba todos los torneos, que si ya de niño era muy culto y muy sabio. Pero por encima de todo era el hijo de Aixa.

Y Aixa odiaba a su madre.

—Tengo una idea —dijo Táriq de repente—. Vamos a prepararle un regalo de bienvenida. Así se hará amigo nuestro y Aixa ya no podrá estar enfadada con nosotros. A lo mejor mamá y Aixa también se hacen amigas.

Laylá lo dudó, aunque no dijo nada. El entusiasmo de Táriq la contagió; la idea de poner fin a la discordia familiar sin ayuda de nadie y de este modo convertirse asimismo en héroes le pareció irresistible.

Mientras los gemelos estaban absortos en sus proyectos de bienvenida, Isabel forjaba sus propios planes. La boda de Muhammad con la hija del noble más poderoso de Granada, un aliado de los Banu Sarrach, consolidaría la posición de aquél. Isabel lo sabía muy bien. La rabia la consumía, pero cuando Alí fue a verla por la noche se hizo la desentendida. Lo recibió cariñosamente y le sirvió sus manjares preferidos.

—Aún no me has contado nada del regreso de tu hijo. Ni de tu boda —dijo Isabel más tarde como de pasada, cuando ambos descansaban, ya satisfechos, sobre almohadas de seda.

Alí le acarició el oscuro cabello.

—Ya hace dos años, Soraya. Y la verdad es que una unión con Alí al-Atar podría hacer de los Banu Sarrach aliados nuestros.

—Aliados de Muhammad —contestó Isabel en tono más tajante de lo que habría deseado, así que añadió con una voz más suave—: Me preocupo por ti, amado mío. Muhammad ya no es un chiquillo, es todo un hombre, y los hombres son ambiciosos.

—Es mi hijo —contestó Alí y se apartó. Isabel no se movió. En la oscuridad, su voz era tierna como un abrazo.

—¿Cuántos hijos, sobrinos, hermanos de tu familia han subido al trono por medio de la violencia, dueño y señor mío? Me parece que sólo puedo acordarme de dos reyes de Granada que no hayan sido destronados por parientes suyos.

Alí no respondió. Se quedó con la mirada perdida en la noche, con los ojos muy abiertos y tardó mucho en conciliar el sueño.

El sexto cumpleaños de los gemelos pasó como había llegado. Cuando Abú Abdallah Muhammad, heredero al trono de Granada, volvió, el año se acercaba a su fin. Los gemelos, presos de una excitación febril, a duras penas habían pegado ojo. Por la mañana temprano treparon a las murallas exteriores para no perderse la llegada de su medio hermano. Los sorprendió que su madre los hubiera acompañado sin hacer ningún comentario. Laylá se acurrucó entre dos almenas y miró fijamente hacia abajo, hacia la ciudad blanca y cuadriculada que se arrebujaba contra la Alhambra. Volvió la vista hacia la cúpula de la gran mezquita, pues de esa dirección provenían los gritos de júbilo del pueblo saludando a Muhammad.

—Parece una entrada triunfal —dijo Isabel entre dientes.

Táriq no la oyó; incluso Laylá, por primera vez en su vida, hizo caso omiso de su madre; los gemelos observaron fascinados a Muhammad. Los tres permanecieron en silencio hasta que el príncipe heredero atravesó la primera puerta de la fortaleza roja.

«Fátima no nos ha mentido —pensó Laylá—, parece un héroe de cuento de hadas.» Plenamente consciente de que no era bonita, había crecido en ella una veneración por todo lo bello y si su madre representaba para ella la culminación de la belleza femenina, en aquel momento vio en el medio hermano desconocido la quintaesencia de la belleza masculina. Llevaba un almaizar de color claro, y el turbante amarillo anudado a la cabeza dejaba su rostro totalmente al descubierto, un rostro de rasgos regulares y nobles, quizá demasiado perfectos para un hombre. Miraba arriba, en dirección al palacio y a Laylá le pareció que le dirigía una sonrisa a ella. Estuvo a punto de saludar, como hacían los que estaban abajo, pero era imposible que Muhammad la hubiera visto a esa distancia. Además se acordó de que su madre estaba a su lado.

—¿Has visto su espada? —preguntó vivamente Táriq—. Es de Damasco, ¡seguro! Quizá tenga más. ¿Crees que me daría...?

Laylá, enfadada, le asestó un golpe en el costado. Habían acordado mantener secreto su plan de reconciliación ante su madre. Con cautela levantó los ojos hacia Isabel y vio que no había notado nada. No prestaba atención a los gemelos; tampoco ella le quitaba los ojos de encima a Muhammad.

Los gemelos no participaron en la fiesta de bienvenida por decisión de su padre, que pensó que sería lo más prudente. Táriq estaba decepcionado, no sólo a causa de Muhammad. También al- Zagal estaría en la fiesta y al-Zagal era el ídolo militar de todo d reino, aunque no atribuía demasiada importancia a esa distinción. Su carácter huraño le hacía ganar adeptos, pero ningún amigo. Sólo tenía una relación estrecha con su hermano.

Pero ya se presentaría ocasión de ver a al-Zagal. En cuanto a Muhammad, los gemelos decidieron salirle al paso tan pronto como abandonara la fiesta; de todos modos, un encuentro a tres sería lo más propicio para su secreto. No les fue difícil engañar a Fátima, en eso tenían práctica. Isabel estaba en la fiesta, ya que su ausencia hubiera podido interpretarse como una rendición.

Los gemelos estaban dispuestos a esperar una eternidad, pero Muhammad salió muy pronto de la sala. Iba derecho a algún sitio y le siguieron sin hacer ruido. Pronto se dieron cuenta de que no se dirigía a sus aposentos ni a los de Aixa, sino a la halconera. Eso era mucho mejor de lo que habían esperado, pues era seguro que a aquella hora no habría nadie allí. Lo siguieron con el mayor sigilo. Al entrar en la halconera, la quietud de los pájaros los desconcertó un poco: Fátima les había contado que por la noche, cuando ningún ser humano podía oírlos, los pájaros hablaban entre sí.

No conocían muy bien el lugar y la luz ya se había extinguido, pero Muhammad les indicó el camino. Lo oyeron hablar con un halcón.

—Zuleima... Zuleima... ¿Me conoces, bonita?

Laylá resbaló sobre la paja y se cayó. Muhammad agitó los brazos.

—¿Quién anda ahí?

—Sólo somos nosotros —dijo Táriq rápidamente, mientras ayudaba a su hermana a levantarse y la empujaba de manera poco suave hacia delante—. Tenemos un regalo de bienvenida para ti, pero nos han mandado a la cama temprano, así que te lo damos a escondidas.

Muhammad ya se había acostumbrado a la oscuridad y podía ver bastante bien a los niños delante de él

—Sois muy amables —dijo con una sonrisa—. No creí que todavía me conociera alguien aquí. Mi perro me ha olvidado y mi halcón preferido también, por lo que veo —añadió con un poco de amargura.

—Puede que nada más sean viejos —dijo Laylá tímidamente—. Para un animal, quiero decir.

Muhammad se rió.

—Será eso. Pero mejor vamos afuera, tengo curiosidad por ver vuestro regalo.

Más tarde, Laylá se preguntó por quién los habría tomado, ¿por niños de esclavos, por hijos de alguna de las concubinas o de algún huésped?

Salieron juntos de la halconera. El Generalife no estaba lejos y sin pararse a pensar los tres tomaron esa dirección. Táriq preguntó a Muhammad por su viaje y éste les habló de olas enormes, de tormentas de arena y de la ciudad dorada de Fez. Como si fuera un buen narrador de los de antes exageró un poco.

—¿Y has visto a algún chinn? ¿O a un ifrit? —preguntaron los gemelos con el entusiasmo que hacía al caso.

Muhammad sacudió la cabeza en señal de negación. Laylá pensó que visto de cerca no parecía tan perfecto, pero sí más humano, más cálido. Hacía rato que se había quitado el turbante y de vez en cuando, con un gesto mecánico, se llevaba la mano a la oreja, una costumbre que también tenía su padre. Tenía el pelo un poco alborotado, a pesar de que aquella noche tibia de finales de otoño no soplaba el viento.

—No, pero vi el lugar cerca de La Meca donde el Profeta se encontró con los chinn.

—¡La Meca! —exclamó Táriq, profundamente emocionado.

—Entonces ¿has hecho la peregrinación santa, el Hadsh? —preguntó Laylá con actitud respetuosa.

Muhammad se detuvo y miró más allá del Generalife hacia las montañas que, a la luz de la luna llena, se divisaban con toda nitidez; la luz de la luna hacía resplandecer las cimas cubiertas de nieve y los tejados del Albaicín, el antiguo barrio de la ciudad situado mucho más abajo.

—Sí. Pero siempre he sabido que el paraíso está aquí.

Y que está condenado a morir.

—¿Cómo? —preguntó Táriq, presa de la confusión. Muhammad se encogió de hombros y se sentó al borde de un surtidor de agua. Aupó a los gemelos uno después de otro para que pudieran sentarse a su lado.

—Olvídalo, no hago más que decir tonterías. Bueno, ¿dónde está el regalo que me habéis prometido?

Táriq sacó un pergamino de su albornoz. Se trataba de un amuleto con un pasaje del Corán que él y Laylá habían escrito con sumo cuidado por tumo, cada uno un verso, para no cometer ninguna falta. Estos amuletos sólo tenían valor si estaban bendecidos por un imán, pero los gemelos pensaron que si a Muhammad le gustara, lo haría bendecir él mismo.

Habían preparado unas palabras sobre la reconciliación entre sus madres, pero Táriq se puso tan nervioso que entregó el amuleto a Muhammad sin más.

Está escrito de nuestro puño y letra —dijo Laylá precipitadamente.

Entonces su valor es todavía mucho mayor.

Muhammad sonrió a los niños y leyó en voz alta:

¡Alma tranquila,

vuelve a tu Señor, satisfecha, complacida!

¡Entra junto a mis servidores!

¡Entra en mi Paraíso!

Calló un instante.

—Siento vergüenza ante vosotros. Me hacéis este regalo y yo ni siquiera puedo acordarme de vuestros nombres por más que estoy intentándolo desde que os vi —dijo luego con la cabeza gacha.

—No importa —dijo Táriq amablemente—. Has estado dos años fuera. Yo soy Táriq y ella es Laylá.

—¿Sabes? —lo interrumpió Laylá, pues otra vez le vino a la memoria el discurso que habían preparado y estaba claro que Táriq no iba a pronunciarlo—, como ya somos amigos... hemos pensado que... que tu madre y la nuestra, bueno, que quizá podríamos reconciliarlas también, y entonces todo se arreglaría.

No era exactamente el discurso elaborado con esmero que habían planeado; Laylá empezó a aturullarse porque Muhammad a cada segundo la contemplaba con más extrañeza. Echó un vistazo a Táriq, luego volvió a mirarla a ella.

—¿Sois sus hijos? —dijo finalmente con voz distante.

Sin querer, Laylá se apartó un poco de él y estuvo a punto de caerse en la fuente. Muhammad la asió fuertemente pero con dureza, como si quisiera hacerle daño.

—¿Sus hijos? —repitió. Táriq extendió la mano hacia él, le tocó el hombro.

—Hemos pensado... —empezó.

Muhammad soltó a la niña y apartó de sí la mano de Táriq. Se levantó de un salto y miró fijamente a los gemelos. Luego dejó caer adrede el amuleto al suelo, dejó que resbalara lentamente de su mano. Se dio la vuelta y se marchó apresurando el paso hasta que echó a correr a toda velocidad.

Los gemelos se quedaron un buen rato sin poder moverse. Luego, Táriq se deslizó del borde de la fuente hasta el suelo y pisó el amuleto, lo pateó de buena gana, primero sin decir palabra, pero pronto empezó a gimotear y Laylá se dio cuenta de que estaba llorando. A ella no le brotaron las lágrimas, pero sintió la misma necesidad de pisotear algo, así que saltó. Cayó de rodillas. Le dolió, era un escozor breve y fuerte, pegó puñetazos al suelo hasta que Táriq la cogió por los nudillos rasguñados.

—No llores —susurró Laylá.

—No lloro —dijo Táriq—. Estoy pensando en cómo hacérselo pagar a Muhammad.

El eco de una carcajada resonó en el jardín, como un crujir de hojas. Laylá miró alrededor pero no pudo ver a nadie y después de unos instantes pensó que quizá sólo había sido imaginación suya.

Abul Hassán Alí pidió a su hermano que lo acompañara a dar un paseo por las murallas. Abandonaron la fiesta por separado, uno detrás de otro. Cuando al-Zagal llegó a Bab al-Sharirah, la Puerta de la Justicia, Alí lo estaba esperando. Tenía aspecto cansado y preocupado; a la luz de la luna su barba gris parecía blanca.

—¿Qué te pasa? —preguntó al-Zagal con brusquedad—. ¿A qué viene tanto misterio? ¡Eres el rey!

Alí hizo una mueca.

—También los reyes tienen que aprender a vivir con espías. Deberías saberlo, hermano. Hay malas noticias y por ahora quisiera evitar que se supieran.

—Las malas noticias se propagan con más rapidez que una plaga de langostas —comentó al-Zagal.

Avanzaron en silencio por los terraplenes; era una antigua costumbre que habían adquirido de niños. Durante un paseo como aquél, tras una larga lucha interior, Alí había decidido derrocar a su padre, Saíd, y proclamarse rey. Saíd se había vuelto ciego en el doble sentido de la palabra; sus ojos enfermos no tenían arreglo, pero había empezado a cometer un error tras otro, no sólo había accedido a pagar tributos a los cristianos sino que también les había cedido territorios por miedo a una guerra devastadora. Al-Zagal había asegurado a Alí su lealtad incondicional y juntos habían destronado al anciano y lo habían confinado en la costa, en Almuñécar, donde vegetó hasta el fin de sus días.

—¿Recuerdas, Muhammad, que nuestro padre repetía que incluso una paz humillante era preferible a la guerra con los cristianos? —dijo Alí como si adivinara los pensamientos de al-Zagal, cosa que hacía a menudo, mientras caminaban el uno al lado del otro, llevando el mismo paso.

—Estaba viejo —replicó al-Zagal brevemente.

—Viejo —suspiró Alí—. Yo también estoy empezando a envejecer, hermano. No creo como nuestro padre que la paz valga la pena a cualquier precio, pero temo... no sé. Los buenos tiempos ya han pasado para nosotros, Muhammad. La reina de Castilla está a punto de firmar la paz con los portugueses, impondrá sus condiciones y si su sobrina Juana pierde el apoyo de Portugal, entonces también se acabará la guerra civil.

Al-Zagal se detuvo.

—¿Estás seguro?

—Bastante caro me cuesta estar seguro —contestó Alí brevemente—. Firmará la paz, pero por desgracia eso no es todo. El rey de Aragón yace en el lecho de muerte. ¿Sabes lo que eso significa?

Su hermano asintió con la cabeza.

—Femando subirá al trono. O sea que Castilla y Aragón tendrán los mismos soberanos.

Callaron durante un buen rato. La Alhambra estaba a sus pies, como un barco que hubiera echado el ancla entre el llano y las montañas, una enorme galera oscura entre incontables fragatas, pequeñas y claras. El color rojo de los muros exteriores, que tanto arredraba a los recién llegados porque recordaba la sangre, dio a los hermanos un sensación de seguridad. El rojo era el color del blasón de los Banu Nasr y mientras la fortaleza roja se mantuviera en pie, sus soberanos también resistirían. Al-Zagal respiró el aire suave de la noche y apretó los puños.

—Pero los cristianos de Castilla y los de Aragón se odian, Alí. Alá, en su clemencia, ha estado sembrando la discordia entre ellos desde tiempos inmemoriales.

Alí meneó la cabeza.

—Sabes tan bien como yo que, en cuanto el rey y la reina puedan disponer de un ejército que ya no tenga que ocuparse de los portugueses, eso ya no será ningún impedimento, por mucho que se detesten. Pronto vamos a tener otra vez aquí a sus enviados. Y sus exigencias tributarias.

—Bueno, que vengan —contestó al-Zagal con tono apasionado—. Hermano, en los últimos años no hemos estado en guerra con nadie. Nadie ha vuelto a arrebatarnos nuestros ingresos. Granada vuelve a ser rica, en dinero y en hombres. Podemos permitimos no tener que transigir. ¡Que vengan! Te prometo que mis hombres los...

Alí levantó la mano con gesto apaciguador.

—Lo sé, lo sé. No dudo que podamos pararles los pies. Hace cuatro años habría dicho: vamos allá. Somos lo bastante fuertes.

—¿Y qué es lo que ha cambiado?

—Entonces no tenía ningún hijo hecho y derecho al que los Banu Sarrach estuvieran cortejando —dijo Alí.

Se produjo un silencio. Al-Zagal escudriñó el rostro tan conocido de su hermano, las arrugas alrededor de los ojos y de la boca, los profundos surcos de la frente, que aumentaban cada año que pasaba.

—¿Tan mal está la cosa? —preguntó.

El rey se encogió de hombros.

—Tú mismo has podido ver su llegada.

Normalmente, Aixa al-Hurra y Soraya eran un tema del que los hermanos no hablaban, pero en aquel momento al-Zagal no pudo contenerse más.

—Ya conoces mi opinión: las mujeres están bien para la cama, pero nada más. Dejaste que Aixa adquiriera demasiada influencia y por lo que hace a la cris... a tu segunda mujer, nunca he podido entender por qué tuviste que casarte con ella pasando por encima de todo. ¿A qué lamentarse ahora? Deberías preguntarte si tu primogénito no habría hecho mejor quedándose en Fez. Aunque creo que te equivocas. Muhammad es un buen muchacho. Te quiere.

Las fuertes explosiones de sentimiento nunca habían sido del gusto de Alí; en una ocasión había bromeado con que de buena gana cedería a al-Zagal la parte que le correspondía, pero en aquel momento, sin encubrir su amargura, respondió:

—Puede que haya sido así, hace muchos años. Pero lo entiendo perfectamente. ¿Te acuerdas de lo que sentíamos por nuestro padre, hermano mío?

Al-Zagal desvió la mirada a un lado.

—Eso era otra cosa.

—Siempre es otra cosa.

La hija de Alí al-Atar y novia de Muhammad, Morayma, poseía todas las propiedades que el Corán exigía en una mujer: dulzura, modestia, humildad. Era temerosa de Dios y respetuosa con todos los mayores y Aixa, que como la mayoría de las reinas de Granada no tenía ninguna de estas cualidades ni las consideraba necesarias, de momento se quedó entusiasmada con ella y se lo comunicó enseguida a Alí al-Atar, con el que negoció la cuantía de la dote. Muhammad, en cambio, vio a su futura esposa por primera vez cuando se quitó el velo en el Dar al-Aruhsa, la Casa de la Novia, para descubrir su rostro ante su esposo y su nueva familia. Esta vez los gemelos habían solicitado no tener que asistir, pero su madre había insistido. Isabel no quería que Aixa interpretara su ausencia como debilidad causada por los celos. Muhammad encontró a su novia como una de aquellas «vírgenes de mirada recatada, con ojos como huevos de avestruz semiocultos», que el profeta prometía a los fieles en el paraíso. Laylá notó dolorosamente una vez más todas sus carencias. «Como un gato famélico», pensó.

Se sintió mortificada en cada instante de la ceremonia, pero halló un cierto consuelo en el hecho de que todos sus hermanos estuvieran presentes, de manera que Táriq y ella pudieron pasar inadvertidos. Se había apostado al abrigo de las anchas espaldas de Rasid, un hermano casi de la misma edad que Muhammad, para ser vista lo menos posible, pero finalmente su curiosidad la venció y se abrió paso por delante de Rasid y echó un vistazo a Morayma en el momento en que Alí juntó las manos de los novios. El rey pronunció un versículo de la trigésima sura, su voz era la de un recitador experimentado y a Laylá le recordó a su maestro, Ibn Faisal.

Este había explicado a los gemelos que recitar correctamente el sagrado Corán era un arte elevado y que era pecado desvirtuar la palabra de Dios revelada a los profetas leyendo chapuceramente. Hasta entonces no les había permitido recitarlo, pues antes tenían que ejercitarse con poemas.

La dicción de Abul Hassán Alí, en cambio, era irreprochable y ponía de manifiesto la belleza de los versos, que hirieron a Laylá como la hoja de una espada. «Entre sus aleyas está el que creó, sacándolas de vosotros mismos, esposas para que en ellas reposaseis. Entre vosotros ha establecido amor y cariño. En eso hay aleyas para gentes que reflexionan.»

Muhammad levantó el velo de Morayma por completo. Laylá no apartó la mirada del suelo. Mientras tanto, Táriq volvió a local izarla y la cogió de la mano. Se miraron con la tácita complicidad de los hermanos gemelos, se cogieron firmemente y así lograron salir airosos de aquella dura prueba.

Al día siguiente continuaron las celebraciones, pero ya no les fue necesario comparecer. Así que vagaron por la Alhambra con más desgana que de costumbre y pasaron el rato poniendo a prueba sus dotes para la lectura con los innumerables poemas y citas del Corán que estaban escritos por doquier sobre los muros. Normalmente, Laylá lo encontraba bastante entretenido, pero tanto ella como Táriq estaban ensimismados.

No pienso casarme nunca —dijo Laylá sin apartar la mirada de la cúpula que, con sus seis hileras de estrellas, se alzaba sobre sus cabezas, tan fina y quebradiza como una imponente red suspendida sobre la Alhambra.

Qué tontería —repuso Táriq—. Todas las chicas se

casan.

Pero yo no quiero y además, con el aspecto que tengo, tampoco podría.

Táriq le tiró del pelo.

—Eso está hecho —dijo en tono benevolente—. No te preocupes. Nadie se atreverá a rechazar a la hermana del rey de Granada. Déjalo en mis manos, yo te encontraré marido.

Por desgracia no estaban solos, si hubiera sido así, Laylá se le habría echado encima por orgulloso; pero tuvo que conformarse con darle un pellizco en el brazo.

—¿De dónde has sacado eso de que vas a ser rey, si eres un enano insignificante?

Aquel año ella era un poco más alta que él y solía sacar baza de esta circunstancia.

Táriq quiso abalanzarse sobre ella, pero su hermana lo esquivó. Echó a correr y algunos de los esclavos que estaban fregando el suelo de la sala de los Embajadores y a los que ese tipo de persecución les era muy familiar, les lanzaron miradas de indignación. Al final, a Laylá se le enredó el pie en una alfombra y se cayó arrastrando consigo a Táriq, que la había atrapado en aquel momento. Los dos aterrizaron resoplando sobre el mullido tapiz.

—Pues claro que voy a ser rey —afirmó Táriq jadeando—. Mamá me lo ha prometido.

—Pero no le habrás contado nada de...

—No —dijo interrumpiéndola con rabia—. Me lo dijo ayer, cuando no quise asistir a la boda.

Laylá no tenía ningunas ganas de hablar de la boda ni de quién iba a ser el futuro rey. Así que volvió a dedicarse al estudio de los muros. De repente tuvo una idea. Ladeó la cabeza, amigó la frente.

Los gemelos, por supuesto, eran demasiado pequeños para leer el Corán de arriba abajo, pero gracias a las oraciones y citas de que se servía su maestro en las lecciones, ya eran capaces de reconocer algunos versículos, aparte de que a todo musulmán creyente le gustaba traerlos a menudo a colación.

—¡Táriq, mira! —dijo Laylá extrañada—, ésa es la sura protectora

Táriq miró con atención los trazos del alfabeto.

—¿Y qué?

—¿Por qué está aquí?

Enfrente de ellos, en la pared, podía leerse la sura que ofrecía protección ante los poderes de la oscuridad, ligada al nombre del primer rey del linaje de los Banu Nasr, Muhammad ibn al-Ahmar:

¡En el nombre de Alá, el Clemente, el Misericordioso!

¡Que Alá bendiga a nuestro Señor Muhammad y a su

séquito y que le conceda la salvación de su alma. Di:

Me refugio en el Señor del alba ante el daño de lo que

creó, ante el daño de la oscuridad, cuando se extiende

el daño de las hechiceras que soplan en los nudos y el

daño de un envidioso cuando envidia.

Por lo común, la sura protectora servía para mantener alejados a los malos espíritus, sobre todo si se viajaba de noche, durante el sobreparto o en caso de enfermedad. A veces también se colocaba en las puertas. Por más que quisiera, Laylá no podía explicarse qué pintaba en el corazón de la Alhambra. Tocó suavemente los signos con los dedos, acarició con la mano los espléndidos caracteres y arrugó la frente. La piedra le pareció más fría que de costumbre. De repente se estremeció.

¿Qué te pasa? —preguntó Táriq sorprendido. Él también había estado pensando sobre la sura.

—¿No has oído nada?

La expresión de sorpresa en su rostro fue respuesta suficiente. Laylá no quiso que se burlara de ella por miedosa y cambió de tema.

Vamos a preguntarle a Ibn Faisal por la sura —dijo mientras sacaba a su hermano a rastras. Tuvo que hacer un esfuerzo para sofocar un impulso y no volver a mirar atrás. Una vez más le pareció oír la risa, la misma que había oído en el jardín.

Aquel día, el venerable Ibn Faisal no aparecía por ningún lado. Era muy posible, conjeturaron los gemelos, que hubiera aprovechado las celebraciones para hacer una escapada a la ciudad. Quizá habrían olvidado muy pronto su pregunta, pero necesitaban algo que los distrajera del rechazo de Muhammad y el secreto de la sura era una buena excusa.

Así que al día siguiente, el docto Ibn Faisal se vio avasallado por dos niños impacientes que lo asaltaron preguntándole la razón por la que Muhammad ibn al-Ahmar, primer constructor de la Alhambra, había creído necesario colocar la sura protectora en medio del palacio. Enseguida se notó que este tema no era de su agrado.

—Vuestro antepasado fue un gran guerrero y un hombre muy sabio —manifestó con tono de desazón—. Sus razones habrá tenido.

Laylá estaba decepcionada. Una información como aquélla se la podía haber dado Fátima. O bien mirado, quizá no. Fátima era una vieja chismosa, un pozo de leyendas, de modo que quizá fuera la fuente de información más fiable. Así que Laylá se limitó a escuchar atentamente y con todo respeto el discurso de Ibn Faisal sobre el significado de ilm, «saber», y acto seguido se fue con Táriq a ver a Fátima.

El aya dio una palmada, una de las maneras de ahuyentar espíritus.

—Será por la maldición —susurró misteriosamente.

Los gemelos se miraron entusiasmados; aquello prometía más de lo que habían imaginado.

—¿Qué maldición? —preguntó Laylá.

Fátima arrugó la frente como hacía siempre que quería causar profunda impresión en su auditorio.

—Se dice que Muhammad, ¡Alá le bendiga!, no fue el primero que mandó construir sobre la colina roja. Antes de él gobernaron los malditos bereberes, los Banu Ziri, y uno de ellos, Badis, se excedió hasta el punto de hacer visires consecutivamente a un judío y a su hijo.

Naturalmente, los gemelos ya habían oído hablar de Samuel ha-Levi o Ismael ibn Nagralla, que era su nombre árabe, el famoso visir judío de Granada. El Nagid («el príncipe»), como lo habían llamado sus contemporáneos y los historiadores, también había sido famoso como poeta y sabio. Ibn Faisal ya había hecho recitar a sus jóvenes discípulos algunos poemas de Samuel. Pero, por lo que sabían, Samuel ha-Levi había muerto plácidamente en el lecho y no había ninguna leyenda que lo relacionara con ninguna maldición.

—Ya lo sé —dijo Táriq expresando los pensamientos de su hermana—. Ismael ibn Nagralla. Pero ¿qué tiene que ver con las maldiciones?

—Él no, su hijo Yúsuf —anunció Fátima en un tono de voz más bajo—. Yúsuf era muy orgulloso y altivo y decía blasfemias. Llegó al extremo de permitir que sus correligionarios llevaran armas y osó erigir un palacio que resultó ser más lujoso que el de su señor el rey. Con eso se colmó el vaso y los príncipes bereberes, los sanhaya, secundados por la población, asaltaron la residencia del judío... Lo crucificaron a las puertas de la ciudad y asesinaron ante sus ojos a miles de los de su pueblo. Se dice, sin embargo, que Yúsuf, antes de morir, maldijo a los habitantes y a los soberanos de Granada y profetizó que su espíritu no descansaría en paz hasta que, después de ser expulsados, no quedara ni un solo árabe en Granada, vengando así a los judíos.

Era la historia más espeluznante que Fátima había contado a los gemelos y éstos quedaron impresionados. Además, contársela a Ibn Faisal resultó una jugada inteligente, pues éste se sintió herido en su amor propio. Se atusó el turbante verde de hombre docto y dio un bufido en señal de repulsa.

—¡Habladurías supersticiosas! Fue un episodio desafortunado, eso es todo. En al-Ándalus nunca ha habido problemas con los judíos, ni antes ni después. Nunca los hemos obligado, ni a ellos ni a los cristianos, a convertirse a la verdadera fe, no lo hicimos durante el próspero califato ni durante los reinos de taifas. Ismael ibn Nagralla fue un gran visir. Aunque, permitir que los judíos llevaran armas, fue ir demasiado lejos, y necesariamente tuvo que ser el motivo de graves altercados. Un desliz deplorable en la gloriosa historia de al-Andalus. Pero eso a vosotros no tiene por qué preocuparos, al fin y al cabo, en aquel tiempo gobernaban los sanhaya, no los Banu Nasr, y de los bereberes, ya se sabe, nunca se pudo esperar nada bueno.

—Pero el palacio que Yúsuf construyó entonces... —empezó a decir Laylá titubeando.

—¿Era la Alhambra? —prosiguió Táriq.

—¡Tonterías! —dijo Ibn Faisal con firmeza—. Los dos sabéis perfectamente quién construyó la Alhambra. Muhammad ibn al-Ahmar y sus sucesores hasta llegar a Muhammad ibn Yúsuf, que fue quien la terminó. Toda esta historia es una exageración atroz, y no se hable más de esto.

Los gemelos se miraron. Había días que podían acosar a Ibn Faisal hasta que daba su brazo a torcer, aunque sólo fuera para que le dejaran en paz, pero aquella vez no era así. Obedecieron e hicieron sus ejercicios de caligrafía en vez de seguir hablando del pasado. Más tarde se sentaron junto a una acequia y jugaron a tirar piedras.

—¿Crees que de verdad murieron miles de judíos? —preguntó Laylá y cogió otro guijarro.

Táriq se mordió los labios y no respondió. Lanzó su piedra, que trastabilló cinco veces sobre la superficie del agua antes de irse a pique.

—El Corán dice que debemos proteger a los judíos porque son la gente del Libro, por mucho que lo falsifiquen —prosiguió la muchacha—. ¿Por qué...?

—Es posible que fuera un hombre malvado. Yúsuf, quiero decir.

—Táriq ben Alí —dijo Laylá e intentó imitar el tono de su madre cuando lo regañaba, cosa que hacía raramente—, no seas tan ingenuo.

Se enredaron en una nueva discusión a la que siguió una nueva reconciliación hasta que se olvidaron de la leyenda de Yúsuf el judío y su maldición. Era una leyenda como otras muchas, lo único destacable era que Ibn Faisal se había resistido a contarla.

Poco tiempo después, pensaron que sería una buena idea que su madre les enseñara castellano. Isabel, por razones evidentes, hasta entonces lo había evitado, pero tarde o temprano los gemelos tendrían que aprenderlo, así que ¿por qué razón no habría de hacerlo ella misma?

Fue entonces cuando Laylá cayó en la cuenta de que su madre nunca hablaba de su pasado. Jamás. Nunca empezaba una frase con «Cuando era pequeña», nunca contaba nada de su familia ni de su patria. Su nombre cristiano les era conocido sólo porque lo usaba Aixa; se negaba a llamar «Soraya» a Isabel de Solís. A los gemelos nunca les había pasado por la cabeza preguntarle cosas de cuando era cristiana, en parte porque su pasado no parecía ir más allá del día en que los trajo al mundo, en parte porque los demás no se cansaban de recordarles su procedencia sin parar y ellos habrían preferido olvidarla.

Isabel enseñó castellano a los gemelos. A pesar de ello, su pasado continuó siendo un secreto y exhortó a sus hijos a no usar nunca esa lengua delante de terceros. Táriq y Laylá se consolaron pensando que los demás niños, un día u otro, también tendrían que ponerse a aprender el habla castellana y, para entonces, ellos les llevarían una gran ventaja.

* * *

El año siguiente trajo consigo todos los cambios que Alí había temido: los portugueses reconocieron a Isabel de Castilla, el rey de Portugal hizo anular su matrimonio con Juana, sobrina de Isabel, comprometiéndose a enviar a la muchacha a un convento, y el esposo de Isabel, Femando, se convirtió en rey de Aragón.

Llegaron nuevos enviados para exigir el tributo; Abul Hassán Alí se negó a satisfacerlo. La situación se hizo cada vez más tensa y la favorita Soraya demostró ser muy inteligente al no hablar nunca públicamente en castellano con sus hijos, pues los rumores que la acusaban de ser una espía infiltrada volvieron a recrudecerse.

—Por Alá el Misericordioso —dijo Alí enfadado un día, cuando incluso una legación de sus aliados en Fez aludió al riesgo que suponía tener una esposa castellana—. El mismísimo Profeta, alabado sea su nombre, tuvo una vez una esclava de origen cristiano.

En eso tenía razón, aunque aquella observación, si bien se miraba, era un arma de doble filo; las esposas del Profeta tomaron tan a mal el mes que pasó en compañía de su esclava María, que el Profeta, en su próxima revelación, para desquitarse, incluyó una reprimenda dirigida a sus mujeres: «Si el Profeta os repudia, es posible que su Señor le dé en cambio esposas mejores que vosotras: musulmanas, creyentes que recen, penitentes, devotas, emigradas, divorciadas o vírgenes».

Pero nadie habría osado comparar los problemas conyugales del Profeta con los del rey. Por otra parte, el centro de interés de la opinión pública se desplazaba de manera cada vez más notable de Aixa a Muhammad. El príncipe heredero sostenía abiertamente la opinión de que debía reanudarse el pago de tributos para evitar una guerra y los enfrentamientos entre él y su padre se hicieron cada vez más frecuentes.

Muy significativo de lo enrevesado de la situación era el hecho de que Aixa al-Hurra, a decir verdad, estaba de parte de su esposo, y aún era partidaria de al-Zagal, mucho más radical, pero a la vista del cariz que tomaron los acontecimientos, no pudo por menos de pronunciarse, a voz en cuello, en favor de su hijo.

A medida que los gemelos crecían, el pánico de Laylá ante la perspectiva de cumplir diez años aumentaba. Comprendió que su pequeña victoria de cinco años antes, que aparte de la compañía de Táriq le había valido las ricas y fructíferas lecciones de Ibn Faisal, no había sido otra cosa que la concesión de un plazo; en efecto, tan pronto como cumplieran diez años, los gemelos tendrían que separarse definitivamente. A Laylá se la prepararía para ser una buena esposa y sólo pensarlo, con la imagen de Morayma en su mente, se estremecía. El empalagoso recato y la docilidad de Morayma empezaron a aburrir a todos excepto a Muhammad y corrió la voz de que incluso Aixa, si es que se podía dar crédito a los rumores del harén, había manifestado el deseo de que su nuera mostrara, aunque fuera de vez en cuando, un poco del genio de su belicoso padre Alí al-Atar. Pero Morayma se empeñaba en complacer servilmente los deseos de todo el mundo, y muy especialmente los de Aixa, así que a la larga era imposible enfadarse con ella. Sin embargo, precisamente por eso, a Laylá le parecía la viva imagen, aterradora, de lo que un día podría llegar a ser su propio futuro.

La heroína secreta de Laylá era Wallada, hija de un califa, que había vivido y desplegado su actividad en Córdoba. Wallada era una de las poetisas (y poetas) más grandes, no sólo de al-Ándalus, sino de todo el mundo árabe. En lugar de casarse, había escogido a sus amantes y sus amores intempestivos con el poeta Ibn Zaydún (a los que ella, y no él, más tarde puso término), se convirtieron en una de las leyendas de amor más populares, a lo que sin duda contribuyeron los poemas que ambos se habían dedicado. Lo que en un primer momento hizo que Laylá se interesara por Wallada fue el lema de la poetisa, al que se refirió Ibn Faisal (por supuesto, con la sola intención de poner un ejemplo de la medida métrica preferida por Wallada):

Soy apta, Dios lo sabe, para las cosas nobles

y voy hada ellas con orgullo.

Doy derecho a mi amante

a acariciar mi mejilla,

y doy mis besos a quien me place.

Si Wallada había podido vivir así, pensó Laylá, también podría hacerlo ella. Aunque dudo mucho que jamás llegara a encontrarse en el brete de tener que elegir a un amante. La transformación maravillosa en una belleza, que Fátima le profetizaba una y otra vez, seguía haciéndose esperar y Laylá pensó que por el momento seguía pareciéndose a un gato famélico.

Táriq tenía mejor suerte: perdió el aspecto obeso que lo había caracterizado de niño, aunque su rostro tenía tan poco de árabe como antes. En cuanto cumpliera diez años estaría autorizado a entrenarse con los demás hombres en la Sabika y le pondrían un nuevo maestro del que aprendería el adab, la sólida formación de un musulmán. Laylá, a pesar de lo que se avecinaba, no dio ninguna muestra de sus sentimientos hasta que un día los gemelos estaban en la muralla sur y miraban en dirección a la Sabika. Muhammad estaba allí, organizando una carrera con Rasid. Táriq guiñó los ojos.

—Es realmente bueno —dijo malhumorado—. Pero yo seré mejor.

De repente, Laylá se puso tan furiosa que lo habría golpeado de buena gana. Tras unas semanas dejaría de asistir a las lecciones y tendría que pasar la mayor parte del tiempo en el serrallo, mientras que él podría andar por ahí y hacer lo que le viniera en gana. Y lo único que pensaba era que quería vencer a Muhammad en no sabía qué competición.

—Que te diviertas —dijo ella con esfuerzo. Rodeó la pared con ambas manos, para no abofetearlo. Táriq miró a su hermana asombrado. Tanto más cuanto que aquel tono reticente era muy extraño entre los gemelos y esto aún lo confundió más.

—¿Se puede saber qué te pasa? —preguntó Táriq con un candor tal, que su hermana, que ya estaba muy nerviosa, se exasperó aún más.

—¡Oh, nada, nada! Pero, por favor, no esperes que me quede ahí mirando mientras cantas victoria. Aquí en la muralla hace frío y yo no tengo derecho a entrar en la Sabika, ya lo sabes. Ni esperes que te haga algún regalo para celebrarlo, porque para entonces ya no podré ir a la ciudad a comprarte uno.

—Estás loca —afirmó Táriq—. Ahora tampoco nos está permitido ir solos a la ciudad. Manda a una esclava.

—Alá, dame paciencia —musitó Laylá.

Táriq sonrió irónicamente.

—¿Para qué? ¿Acaso te han entrado ganas de cuidar del hijo de Morayma?

—No —contestó en tono vehemente su hermana gemela—. Para bebés, ya tengo bastante contigo, con lo pesado que eres.

Pero Laylá no pudo seguir poniendo mala cara por más tiempo; recobró su buen humor.

—Además —añadió—, ¿crees que Aixa me dejaría siquiera acercarme a su precioso nieto?

—Antes se lo entregaría a una leona —dijo Táriq muy serio y los gemelos se rieron con sorna.

Sin embargo, el pensamiento de que pronto terminaría la vida que había llevado hasta aquel momento persiguió a Laylá constantemente. El porvenir de Ibn Faisal estaba asegurado, su madre había prometido hacer lo posible para que pudiera quedarse como huésped de honor, así que durante aquellas semanas le afligió menos el fin de su labor que a Laylá, que no cesó de apremiarlo con preguntas continuamente.

—Si, como dice Ibn Hazm, a los ojos de Alá, nadie es más grande que el sabio, pues transmite a otros su saber, entonces ¿cómo es que el sabio se doblega ante el príncipe?

—Porque los sabios saben cuál es el lugar de los príncipes; los príncipes, en cambio, no saben cuál es el lugar de los sabios. Recordadlo siempre, no hay tesoro mayor que el ilm, el saber.

—Pero entonces ¿cómo es que Ibn Hazm escribió un alegato contra Ismael ibn Nagralla, si él mismo dijo que era el hombre más sabio que había conocido jamás? Eso quiere decir, sin duda, que Ismael ibn Nagralla a los ojos de Alá...

Ibn Faisal suspiró.

—Ibn Hazm no escribió ningún alegato contra el sabio Ismael ibn Nagralla, sino contra el privado Samuel ha-Levi, que con anterioridad, todo hay que decirlo, se había atrevido a redactar un tratado sobre supuestas incongruencias en el Corán. Con un padre así, no es de extrañar que su hijo, más tarde, se saliera con la suya y ofendiera a todos los sanhaya con sus blasfemias —explicó Ibn Faisal al mismo tiempo que se preguntaba si el repetido interés que los dos visires judíos de Granada despertaban en aquella muchacha no sería un mal augurio.

—¿Hay algún ejemplar en nuestra biblioteca? —preguntó Laylá con una curiosidad tan viva que Ibn Faisal se vio en la necesidad de reprenderla seriamente.

—Aunque así fuera, un escrito como ése no es lectura apropiada para las doncellas. Ni para ningún mocoso, sea niño o niña —añadió el maestro con celeridad, al ver que Táriq abría la boca.

Laylá no hizo más preguntas, pero no olvidó ni una palabra. Por primera vez en su vida, sintió algo así como celos de su hermano gemelo, su otro yo, y este sentimiento le causó profundo horror. Era tanto como admitir que ella y Táriq ya no seguían siendo iguales, que se había abierto un abismo entre los dos y no podía aceptarlo.

Por eso, cuando Táriq fue a la Sabika por primera vez, Laylá se quedó en la muralla con su madre y lo siguió con la mirada, firmemente decidida a probarse que para ella no existía algo semejante a los celos. Aquel día, su padre no estaba en Granada; los campesinos de la frontera se habían quejado de que, esta vez, las correrías de los castellanos habían sobrepasado la medida de lo humanamente soportable, y el rey quiso formarse una idea de lo sucedido. Desde hacía unos años era costumbre, tanto por parte granadina como castellana, acometer expediciones de unos tres días más allá de la frontera para devastar los campos y embolsarse el botín más grande que se pudiera. Ya daba igual quién hubiera empezado; lo único importante era que a cada ataque repentino de uno de los bandos, le sucedía otro del otro bando, sin que ninguna de las dos partes lo considerara una declaración oficial de guerra.

De modo que el rey estaba ausente, y eso quería decir que Muhammad era la persona de más alto rango en la Sabika. Mientras Laylá y su madre observaban a los jóvenes, de pie al viento, de manera que no podían oírlos, Muhammad asignó un caballo a Táriq. Táriq echó una mirada desdeñosa a la apacible yegua parda, a la que conocía muy bien; así era como se enseñaba a cabalgar a los niños dentro de la ciudad regia. La rechazó y exigió otro animal.

—Aún eres demasiado pequeño para cabalgar otro animal —dijo tranquilamente Muhammad.

—¡Claro que no! —protestó Táriq con vehemencia. Laylá, desde la muralla, sólo pudo darse cuenta de que estaba muy excitado.

—¡Soy capaz de montar un caballo de carreras de verdad, incluso... incluso el tuyo!

Los que los rodeaban se fueron callando todos y contuvieron la respiración. Nadie, excepto Muhammad, había sido capaz hasta aquel momento de amansar al fogoso Tach-al-Mu- luk, regalo del soberano de Fez, un caballo que todavía llevaba en las entrañas las inclemencias del desierto.

—Además de ser demasiado pequeño, eres tonto —respondió Muhammad despacio—. ¿No ves que te romperías la crisma?

Táriq se encrestó un poco.

—¿Por qué no dices la verdad? —respondió en tono desafiante—. Tienes miedo de que llegara a conseguirlo porque tienes celos de mí. Lo mismo que tu madre.

Muhammad guardó silencio durante unos segundos.

—Está bien, adelante —dijo luego con voz neutra.

Otro de sus medio hermanos, Rasid, se acercó a Muhammad.

—No estarás hablando en serio... —le susurró al oído.

Déjalo. Que lo intente —dijo Muhammad—. A lo mejor así aprende buenos modales.

Entretanto, Táriq se había dirigido hacia Tach-al-Muluk. Se detuvo ante él, con mucho tiento descansó una mano sobre el cuello musculoso del animal, le habló en voz baja para tranquilizarlo, tal como había aprendido. El semental estaba en plena forma, su pelo brillaba como la seda. Al contacto con Táriq, cabeceó y le empelló con el befo. Muhammad se acercó a Tach-al-Muluk y lo sujetó para que Táriq pudiera subirse.

—Gracias, pero no lo necesito... —dijo Táriq fríamente, ya sentado en la montura.

Pero no pudo proseguir. Muhammad lo soltó y Tach-al- Muluk salió a todo correr.

Coceó, intentó lanzar a Táriq por encima de la cabeza; escarceó, se encabritó, corrió a galope tendido dentro del recinto, en todas direcciones. Todos los presentes se habían echado a un lado hacía un buen rato; Laylá y su madre estaban sobre la muralla, aterradas, sin poder decir palabra. Como quiera que Táriq no salió inmediatamente despedido, Laylá, con el alma en un hilo, todavía confió en que tal vez lograra refrenar a Tach-al-Muluk.

Pero acababa de cumplir diez años y no estaba a la altura de semejante animal. Cuando el semental otra vez empezó a dar coces, Táriq fue derribado, salió disparado por delante y terminó en el suelo. Se quedó allí tendido, sin moverse. Laylá ya no aguantó más en el puesto de observación. Bajó corriendo por la escalera más cercana y entró a toda prisa por la primera puerta que vio. Cuando llegó a la Sabika, Táriq ya se había repuesto lo suficiente para enderezarse. Se había roto la pierna izquierda, como comprobaron más tarde, pero aparte de eso no tenía otras heridas.

—Ha sido una de las tonterías más grandes que has cometido jamás —le dijo Laylá con severidad y luego se le echó al cuello.

—No —respondió Táriq, aún sin aliento—, ha sido la más grandiosa.

—Ha sido un crimen —dijo una voz por detrás. Laylá se dio la vuelta y vio a su madre. Sólo se veían los ojos de Isabel, fríos como el hielo; el resto de la cara estaba cubierto, y Laylá inmediatamente recordó que había olvidado ponerse el velo. Ya tenía diez años y entre los presentes no sólo había miembros de su familia.

Isabel se acercó a Muhammad, hasta que quedaron a un brazo de distancia.

—Abú Abdallah Muhammad, lo habéis hecho con premeditación. Os acuso de intento de asesinato en la persona de mi hijo. ¡Pagaréis por este crimen! —gritó Isabel, desgañitándose para que pudieran oírla desde la alcazaba.

Muhammad le dijo algo en voz baja, pero ninguno de los gemelos, que apenas reconocieron a Isabel en su furia, pudieron escucharlo, ya que, tras un instante de espanto, la plaza entera retumbó con las protestas airadas de algunos de los hombres jóvenes. Otros, sin embargo, se mostraron indecisos. La hostilidad que flotaba en el aire se hizo palpable para todos.

Isabel hizo señas a Laylá para que ayudara a Táriq a levantarse y a sostenerlo. Luego se retiró con sus hijos, llegó a sus aposentos y allí se parapetó, pues, como explicó, creía a Aixa y a su hijo capaces de una nueva intentona. Así estaban las cosas en la Alhambra cuando Abul Hassán Alí volvió, acompañado de al-Zagal, y anunció que la guerra era inminente.

En su salida hasta la frontera, Abul Hassán Alí había comprobado que los castellanos esta vez no sólo habían asaltado un pueblo, sino varios y que no se habían limitado al saqueo, sino que además habían pegado fuego a todas las casas y habían pasado a cuchillo a los habitantes.

Eso exigía un contraataque que excediera en dureza al de los castellanos y que, en el futuro, proporcionara a los campesinos la seguridad que necesitaban, especialmente en invierno.

De modo que Alí, en vez de atacar una aldea, decidió asaltar la fortaleza castellana de Zahara, en la frontera, que era de donde habían salido los soldados. Puesto que desde hacía años las hostilidades se repetían aquí y allá, los cristianos estaban alerta, pero no contaron con que el rey fuera a atacar justo durante una tormenta de nieve y además en plena noche.

Al romper el día, Zahara estaba en manos de Alí. Dejó apostados a una parte de sus soldados para mantener la fortaleza y mandó recado a al-Zagal de que enviara refuerzos. Al-Zagal obró rápidamente y los dos hermanos entraron en la capital con algunos prisioneros cristianos, conscientes de que la guerra, largo tiempo demorada, había empezado.

—Fue con toda la intención —dijo la segunda esposa del rey fríamente, sin mostrar la menor emoción—. Quiso matar a Táriq. Estaba buscando la ocasión propicia; si no ha sido él quien lo ha planeado, seguro que es ella.

Alí negó con la cabeza.

—No puedo creerlo. Muhammad jura que fue casualidad. Puede que te odie a ti y a tus hijos, Soraya, pero eres mi esposa y ellos son sus hermanos. Nunca les haría daño.

Las pálidas mejillas de Isabel se encendieron.

—Estás ciego —aclaró con pasión—. Completamente ciego. Siempre he sabido que si tuviéramos la suerte de sobrevivir a tu muerte, Aixa nos haría matar a mí y a mis hijos en la misma hora de tu muerte. No tolerará ningún rival para su hijo y Muhammad es un dócil juguete en sus manos. Siempre lo ha sido.

Se arrodilló ante él.

—Sé que amas a todos tus hijos, querido mío, y por eso he callado, hasta ahora. Pero lo que le ha sucedido a Táriq me ha abierto los ojos. No puedo seguir callando más tiempo. Debes tomar una decisión. Si dejas que Aixa y Muhammad sigan con vida, nos condenas a nosotros a morir. Si es así, haz que nos maten ahora mismo, a los tres juntos, pero no dejes que me consuma día tras día hasta ver a mis hijos asesinados.

Primero, el rostro de Alí se ablandó, se volvió más indulgente e Isabel albergó una pequeña esperanza. Pero luego volvió a endurecerse.

—Isabel —dijo muy seriamente nombrándola por su viejo nombre—, lo que me estás pidiendo es imposible. No puedo elegir entre mis hijos y quitarle la vida a uno de ellos. Pero ten la seguridad de que velaré para que no os suceda nada a ninguno de vosotros.

—¿Cómo?

Había llegado a creer que ya no sería capaz de verter más lágrimas, hada tantos años, pero se había equivocado. Demasiadas cosas estaban en juego. Sin apartar la mirada de Alí, las lágrimas le resbalaron por las mejillas y el rey se conmovió.

—Pondré a Muhammad bajo arresto hasta que se aclare este asunto —dijo.

Don Rodrigo Ponce de León, marqués de Cádiz, oteaba la ciudad de Alhama desde las montañas de Loja. La media luna de invierno la hada aparecer igual que un ñuto maduro a la espera de ser cogido y no dudó de que su empresa se vería coronada por el éxito.

Era un plan temerario y si hubiera dependido del prudente Femando, el marqués de Cádiz nunca habría obtenido las tropas necesarias. Pero era castellano y, como tal, se había dirigido a la reina. Isabel tenía tanto el valor como la fantasía para arriesgar un pequeño ejército a propuesta de un hombre que, hada muy pocos años, había apoyado a su rival Juana y luchado contra ella. No era rencorosa, sabía manejar talentos y sobre todo sabía muy bien lo que quería. Y quería Granada.

En realidad, pensó don Rodrigo y se acarició la barba roja, sencillamente estaban aplicando los métodos del maldito Abul

Hassán Alí. Un ataque nocturno, en invierno. Había marchado con sus hombres siempre de noche, a pesar del frío y de las quejas que emergían de sus filas, y hasta el momento, al menos en apariencia, esa táctica había tenido éxito. Los moros esperaban un ataque en la frontera, pero no en pleno reino granadino. Alhama se encontraba a unas pocas leguas de la capital.

El marqués hizo señas a algunos de sus hombres para que se acercaran. A excepción de unos cien soldados, el resto de las tropas debía permanecer escondido, hasta que aquellos hombres hubieran eliminado a los centinelas de Alhama y abierto las puertas. Don Rodrigo se humedeció nerviosamente los labios. Todo dependía de que sus hombres lograran colocar las escalerillas a la sombra de las torres sin que nadie los viera y penetrar en la fortaleza. Si eran descubiertos antes de tiempo...

Esperó. Le pareció que habían pasado horas y el frío de aquella noche de invierno se hacía más riguroso a cada minuto. Los hombres tenían orden de matar a todos los soldados moros que les salieran al paso sin hacer ninguna excepción y con todo sigilo. Debían evitar por todos los medios que se diera la voz de alarma. Por este motivo, había mandado exclusivamente a los guerreros más expertos y se cuidó mucho de enviar a algún novato, pues en el momento menos pensado podía tener escrúpulos de matar a alguien mientras dormía. Pero en aquel momento su imaginación le estaba haciendo una jugarreta: veía cómo sus hombres vacilaban, los moros se despertaban, su plan se deshacía en añicos... Entonces entornó los ojos. Volvió a mirar a lo lejos. Efectivamente, se trataba de la señal acordada con las antorchas.

—¿Y los moros? —preguntó don Rodrigo.

—Asunto liquidado —respondió brevemente su capitán.

Las hojas de la puerta se abrieron con un intenso chirrido y el marqués sintió un ligero alivio al oír voces y gritos cada vez más altos, Al amanecer, la fortaleza estaba en manos cristianas. Sin embargo, don Rodrigo no dejó que la sensación de triunfo se le subiera enseguida a la cabeza. Aún faltaba la ciudad. Los habitantes, en su mayoría, eran comerciantes, pero aun así no cabía esperar que se abandonaran a su suerte. Don Rodrigo estaba dando instrucciones a Ortega para formar una avanzadilla, cuando unos fuertes alaridos, proferidos por mujeres muy cerca de allí, lo interrumpieron.

Don Rodrigo no era un hombre muy remilgado, sabía que no había guerras sin violaciones. Pero no le gustaba que ocurrieran en su proximidad, sobre todo si le importunaban justo en el momento en que planeaba los movimientos que iban a seguir. Así que entró en el departamento contiguo, que, a juzgar por la manera en que estaba amueblado, debía de haber pertenecido al alcaide de la guarnición. Allí, sus hombres habían estado reuniendo a un grupo de mujeres. Don Rodrigo, enfadado, atajó los abusos. Una de las mujeres se echó a sus pies implorando su protección. Don Rodrigo hizo un mohín de fastidio, aquellas escenas no eran de su gusto, pero estaba en la cúspide de su carrera y no permitiría que un puñado de soldados soeces se la desbarataran.

—Levantaos —dijo a la mujer en castellano, pues no dominaba bien el árabe—. Estamos en guerra con hombres y no con mujeres indefensas.

La mujer se levantó despacio y don Rodrigo imaginó que no lo había entendido bien, pues le miró y prorrumpió en una risa histérica.

—Ortega, ocupaos de que los hombres se comporten. Aún tenemos que conquistar una ciudad.

Después de hablar así, volvió la cara y salió del lugar mientras Ortega vociferaba dando órdenes. Entretanto, el sol había salido, así que, lamentablemente, todos los habitantes de Alhama advirtieron la presencia del conquistador. Un soldado, con un palmo de lengua fuera, comunicó que los civiles se habían atrincherado en las calles que conducían a la fortaleza y que defendían las barricadas con piedras y flechas.

El marqués se enfadó. Había confiado en poder coger desprevenidos también a los civiles. La toma de la ciudad no debía prolongarse demasiado, en caso contrario, la capital se enteraría y enviaría tropas de refuerzo antes de que Alhama estuviera completamente en sus manos. Uno de sus capitanes, con toda cautela, propuso limitarse en un primer momento a la fortaleza.

—¡Tonterías! Esos de ahí fuera no son guerreros, sólo son tenderos, ¿y os dejáis amedrentar por ellos?

El oficial, asustado, se movía con impaciencia.

—Habéis prometido a los hombres el botín. Y ahora que tenemos la fortaleza y...

—Y a las mujeres —prosiguió don Rodrigo con desprecio—. Si fuera por vosotros, nos acostábamos todos con las paganas mientras viene Alí y nos degüella tan tranquilamente. Por la Virgen Santa, ¿es que ninguno de vosotros está en su sano juicio? Tenemos que hacemos con la ciudad. Después podéis saquear cuanto queráis. ¿Está claro?

—Sí señor —musitó el hombre, abochornado.

La población de Alhama resistió durante todo el día. Al final, la mezquita era lo único que no estaba en manos cristianas y al caer la noche la mayoría de los habitantes se refugiaron allí con sus familias.

—Maldita sea —comentó Ortega—. Ese lugar del demonio puede defenderse una eternidad. Mañana tenemos aquí al rey y a los moros detrás de nuestras líneas. ¿Qué debemos hacer, don Rodrigo?

—Pegar fuego a la mezquita —dijo el marqués.

—Pero dentro hay mujeres y niños y esta misma mañana habéis dicho que... —objetó uno de los capitanes más jóvenes.

Don Rodrigo dejó escapar un suspiro en señal de resignación. Por desgracia, uno no podía pasarse sin aquellos barbilampiños, justamente los jóvenes eran los que más entusiasmo ponían en la causa santa, pero a veces creía que el cielo se los enviaba para poner a prueba su paciencia. Hizo caso omiso del joven.

—Quemadla —ordenó a Ortega—. Quien se entregue inmediatamente, salva el pellejo, el resto...

—Entendido, don Rodrigo —asintió Ortega.

Así cayó Alhama.

* * *

Laylá estaba sentada en la habitación de su madre, en cuclillas detrás de un diván, probando fortuna en el difícil arte de bordar. A su alrededor había un gran alboroto, no sólo en la Alhambra sino en toda la ciudad. Su madre creyó conveniente no dejarse ver fuera de sus aposentos. Táriq ya tenía una habitación propia en la que convalecía de la pierna rota, mientras los soldados del rey salían de la ciudad.

La madre de Laylá jugaba con Fátima a un juego de tablero; en realidad, ninguna de las dos podía concentrarse y desplazaban sus figuras con bastante desgana.

—Me acuerdo de don Rodrigo —dijo su madre de repente y Laylá, detrás del diván, se estremeció. Por lo general, Isabel nunca hablaba del pasado y hacerlo en un momento como aquél demostraba hasta qué punto había perdido la serenidad.

Fátima no tuvo tiempo de reaccionar, pues el eunuco Malik entró precipitadamente anunciando al admirable Abú Abdallah Muhammad al-Zagal. Isabel se levantó sorprendida y Fátima se quedó sin respiración. Sería exagerado decir que en los últimos diez años al-Zagal hubiera intercambiado cinco fiases con la segunda esposa de su hermano. Laylá, que se cuidó mucho de hacer notar su presencia, no pudo imaginar qué lo había llevado hasta allí.

Su curiosidad pronto quedaría satisfecha. Al-Zagal no se andaba con rodeos, aunque ésa fuera la práctica común e incluso se considerara propio del civilizado arte de conversar.

—Ordenad a vuestra criada que salga —dijo—. Tengo que hablar con vos, sayyida.

Isabel accedió a su requerimiento. No dijo que Laylá también estaba en la habitación; la muchacha se preguntó si su madre lo habría olvidado o si obraba así por desconfianza hacia al-Zagal. Se hizo un ovillo en su rincón y procuró respirar sin hacer el menor ruido.

—Bien, sayyid, ya estamos a solas. ¿A qué debo el honor de vuestra visita? —dijo Isabel con cierto sarcasmo.

—He venido a causa de Muhammad —contestó al-Zaga] con brusquedad—. Durante los próximos días mi hermano estará ocupado en echar a los infieles de Alhamí y mientras esté ausente me ha cedido el mando. ¿Todavía queréis ver muerto a Muhammad?

—No entiendo qué queréis decir —dijo la madre de Laylá con cautela.

—¡Por Iblis y todos los chinn, mujer, no finjáis ser más tonta de lo que sois! No habéis cejado en vuestro empeño hasta conseguir que la muerte de Muhammad sea la única solución a todos los males que habéis traído. Pero habéis cometido un error. Mi hermano jamás haría ejecutar a Muhammad, nunca daría esa orden. En cambio, yo sí. En caso de que vos...

Isabel se echó a reír, su risa sonó aguda y zozobrante.

—¡No pretenderéis que os crea! Me odiáis, sayyid, siempre me habéis odiado y sé que sentís algún aprecio por vuestro sobrino. ¿Qué motivos podríais tener para ponerte de mi parte y matarlo?

—Porque estamos en guerra con vuestros paisanos —dijo al-Zagal en voz amenazadoramente baja—. No podemos permitirnos más rencillas, debemos estar unidos y ser fuertes. Porque un rey de Granada no puede permitirse el lujo de tener a su hijo como rival y vos os habéis preocupado de que jamás vuelvan a reconciliarse, ¿no es así..., Soraya?

A Laylá le temblaron las manos y hasta pasado un rato no se dio cuenta de que seguía sujetando el bordado. Los hilos le restregaron la piel. Pudo percibir los detalles más insignificantes: el tejido, el aire fresco, el perfume de su madre.

—¿Y por qué no me matáis a mí entonces? —preguntó Isabel en tono desapasionado—. Sería otra forma, igualmente eficaz, de solucionar vuestros problemas.

—No, si así fuera, ya lo habría hecho —dijo al-Zagal con dureza—. Alí odiaría para siempre a quien creyera culpable de vuestra muerte y estaríamos peor que al principio. Le habéis suministrado un veneno sin el que ya no puede vivir y por eso he venido a veros. Dejad la muerte de Muhammad a mi cargo, no se sabrá nada, en caso contrario habría una revuelta popular. Pero tenéis que prometer que después de esto haréis que Alí sea mi aliado incondicional.

Ambos guardaron silencio; sin embargo, a Laylá le pareció oír un latido perseverante, cada vez más alto, hasta que comprendió que era su propio corazón.

—Está bien —dijo su madre finalmente, y no añadió nada más.

Al-Zagal dio la entrevista por concluida y se dispuso a salir del aposento, cuando Isabel, por detrás, le lanzó un dardo envenenado.

—¿Llevaréis a cabo vos mismo una hazaña tan noble o dejaréis que se encargue alguno de vuestros esbirros?

Al-Zagal detuvo bruscamente sus pasos. Por primera vez Laylá oyó algo de sus labios que no eran palabras de desprecio ni de impaciencia.

—Lo haré personalmente —dijo con dignidad—. ¿Creéis que permitiría que algún bruto de baja estofa le pusiera las manos encima a mi sobrino? Se merece la muerte que desea. Al menos eso podré concedérselo.

—Está bien —contestó Isabel con voz suave—. No ignoro que sois un fiel amigo de la muerte.

De nuevo resonaron unos pasos. Pero esta vez se alejaron definitivamente.

Laylá no había puesto nunca los pies en los aposentos de Aixa, aunque supiera dónde estaban. Más tarde, sin embargo, habría sido incapaz de decir cómo había llegado hasta allí, su memoria no volvió a funcionar hasta que se encontró, tiesa como un palo, delante de Aixa al-Hurra.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Aixa de mal talante.

Ni ella misma lo sabía. Estaba a punto de traicionar a su madre con su peor enemiga y el único motivo probablemente fuera un recuerdo doloroso, tan breve como el tiempo que habían empleado en ir de la halconera a los jardines, y durante el cual Muhammad se había comportado como un verdadero hermano. Los pensamientos se le enredaron como los hilos de un tejido deshilvanado, sólo pudo asir un cabo y lo apretó con fuerza: no quería ver a Muhammad muerto. Pero era tan difícil encontrar las palabras, le costó tanto... Aixa ya estaba haciendo señas a una esclava, cuando Laylá soltó lo que había ido a decir.

—¡Tenéis que hacer que Muhammad huya enseguida, si no, morirá!

La mano de Aixa permaneció quieta en el aire. Luego recobró el aplomo.

—¿Debo entender que se trata de un nuevo intento de desacreditarnos a mí y a mi hijo? ¿Acaso tu madre piensa que no me doy cuenta de que una huida sería tanto como confesar sus absurdas acusaciones? No se lo pondré tan fácil, eso ya se lo puedes decir —aseguró despectivamente.

Laylá meneó la cabeza, desesperada.

—No, no, lo matarán, por favor, debéis creerme, sayyida, lo van a matar.

Algo en el tono de voz de la muchacha hizo que Aixa dudara.

—No se atrevería a tramar la muerte del hijo del rey... ni siquiera ella... —musitó como si Laylá no estuviera allí, como si hablara con la pared.

—Mi madre no —dijo Laylá con voz apagada—. Al- Zagal.

Sus palabras tuvieron el efecto de una bofetada sobre Aixa. Se estremeció y Laylá, al momento, sintió que la reina la creía.

—Al-Zagal —silbó—. Debí figurármelo. ¡Siempre lo sospeché! ¡Este hijo de Iblis quiere el trono para él solo!

Asió a la muchacha por los hombros.

—¿Cuándo? ¿Cómo? ¿Qué más sabes?

Laylá, en toda su vida, no hubo deseado con tanta fuerza prorrumpir en llanto y se odió a sí misma. El labio inferior le tembló y Aixa la soltó.

—Qué más da, eso ya no importa —dijo brevemente.

Durante las horas que siguieron, Aixa tuvo cuidado de que Laylá no se apartara de su lado, mientras planeaba diligentemente la salvación de su hijo, menos por gratitud hacia la muchacha que por profunda desconfianza y porque aún temía que pudiera tratarse de un ardid de la odiada Soraya o de al- Zagal.

Muhammad estaba bajo arresto, pero, por ser quien era, las condiciones de su detención eran más que cómodas. Sencillamente habían colocado unos cuantos centinelas delante de sus aposentos. Al caer la noche, Aixa hizo una visita a su hijo; iba con todas las mujeres de su séquito y con la hija de su rival. Los guardias dejaron pasar a la sayyida sin poner ningún reparo y ni siquiera se tomaron la molestia de contar a las mujeres o de mirarlas con un poco de detenimiento.

Cuando entraron, Muhammad estaba de pie junto a la ventana mirando las montañas. No tuvo tiempo de expresar su asombro ante una visita tan concurrida; mientras Aixa se lo explicaba todo, susurrándole febrilmente al oído, Muhammad palideció, pero la expresión de su rostro apenas mudó.

—Lo he arreglado todo —concluyó su madre—. Fuera te está esperando una caravana de comerciantes, te llevarán a un escondite seguro.

—¿Y Morayma? —preguntó.

—No le he dicho nada. No le sucederá nada, ni a tu hijo tampoco. Sólo tú estás en peligro.

Los inevitables gritos de dolor de Morayma lo habrían estropeado todo y él lo sabía. De modo que asintió. Cuando Aixa le dio unas ropas de mujer, vaciló un instante. Luego apartó a Laylá del grupo de mujeres, le levantó el velo y la miró a los ojos.

—Te doy las gracias, Laylá —dijo en voz tan baja que sólo ella pudo oírle.

Por un momento volvió a parecerle el héroe de los cuentos de Fátima, como cuando entró en Granada.

—No incitaste a Táriq a montar el caballo deliberadamente, ¿verdad? —murmuró.

—Ya basta —interrumpió Aixa en tono cortante—, No podemos perder ni un segundo.

Muhammad rozó brevemente la mejilla de Laylá, entonces se apartó y se dirigió a la pequeña habitación contigua para cambiarse de ropa. No había respondido a su pregunta.

La más corpulenta de las mujeres de Aixa había recibido orden de permanecer en los aposentos de Muhammad hasta ser descubierta. Muhammad no era ningún gigante y eso favorecería los planes de Aixa. Después de un rato, Aixa abandonó las habitaciones con su séquito y una vez más los centinelas no hicieron el menor gesto de querer registrarlas ni detenerlas. Más bien tenían cara de aburrimiento, pensó Laylá, y probablemente ansiaran poder participar en la campaña contra los cristianos; de todos modos, la detención del príncipe heredero les parecía injusta e innecesaria.

Muhammad, acompañado de algunas criadas de Aixa, salió de la Alhambra sin ninguna dificultad, pero Aixa retuvo a Laylá consigo una hora más para guardarse las espaldas. No se dijeron nada. Cuando dejó marchar a Laylá, ya en de noche. Desde la mañana no había dejado a Aixa ni un momento. Cuando ya todo había pasado, se preguntó sí su madre habría notado su ausencia. ¿La habría mandado buscar? ¿Intuía Isabel lo que su hija había hecho? «No me perdonará nunca», pensó Laylá. La sensación solapada de ser muy desdichada, que la había envuelto todo el día, se convirtió en resquemor. Fue a refugiarse en Táriq.

Estaba desvelado porque tenía que guardar cama todo d día. Al ver a su hermana, se recostó.

—¿Dónde has estado tanto tiempo? —preguntó—. Quedamos en jugar al ajedrez. No tienes idea de lo que me aburro con esto de la pierna rota.

Laylá se sentó sobre la cama; el dique que tan penosamente había levantado para no perder el dominio de sí misma se quebró y se echó a llorar. Táriq no sabía qué hacer. La abrazó y ella se cogió fuertemente a él y lloró cada vez con más intensidad, pues, por primera vez en su vida, había algo que no podía contarle. Al final, Táriq se acordó de su honor viril y se separó un poco de Laylá. No sabía qué podía haber sucedido y eso lo intranquilizaba; generalmente no tardaba mucho en descubrir lo que había hecho enfadar o entristecido a su hermana. Además, Laylá no lloraba desde hacía años; no era su talante, así que, para terminar rápidamente con esta situación misteriosa, pensó en algo que pudiera distraerla. Al fin tuvo una idea.

—Itimad ha estado aquí antes, me ha traído estos dulces —dijo levantando una fuente del suelo—. Ya no quiero más chocolate. Anda, coge. Con lo delgada que estás.

Laylá, a pesar del llanto, no pudo menos de reírse.

—Y tú mientes más de lo que hablas, Táriq ben Alí —dijo. Cogió una fruta azucarada y el dulce le fue quitando el sabor salado de la boca.

Los gemelos, más tarde, contaron a su madre que Laylá había ido sin permiso a la ciudad, y luego había visitado a Táriq. Isabel no hizo ningún comentario y la idea de que pudiera intuir lo sucedido persiguió a Laylá con la misma perseverancia que la pesadilla que la atenazó la noche que siguió a la fuga de Muhammad.

Soñó que paseaba por los jardines en compañía de Morayma, que iba con su niño. De repente, la esposa de Muhammad lanzó al pequeño al aire y éste se transformó en una paloma que salió revoloteando. Laylá, asombrada, miró fijamente a Morayma.

—Es que soy una espía cristiana —dijo su cuñada—. ¿No lo sabías?

Después desapareció. Laylá estaba sola, rodeada de plantas de todas clases, que la cercaban cada vez más estrechamente. Alguien se echó a reír y supo que esa risa ya la había oído otras veces, sólo que no podía recordar dónde ni cuándo. La risa se fue metamorfoseando en un murmullo, que Laylá primero no entendió, hasta que comprendió que era su nombre, una y otra vez: Laylá Laylá Laylá Laylá...

Se alegró cuando la llamada del almuecín la despertó. A pesar de que tenía miedo de hablar con alguien de sus sueños, preguntó a Fátima cómo podía saberse que un hechizo pendía sobre alguien.

—Bueno, hay varios indicios —contestó el aya y empezó a enumerarlos con delectación hasta que Laylá, que no había reconocido ni uno solo en ella, la interrumpió.

—¿Y quién puede hacer esos maleficios?

—Oh, empezando por Iblis hasta el chinn más insignificante, hay un montón de espíritus malignos, cuyo único afán es el de subyugar a una criatura humana. Pero tú no tienes nada que temer. Quien invoca a Alá en su auxilio, está a salvo.

Y además, para que el conjuro surgiera efecto, haría falta que te pillara desprevenida, así que cuídate mucho de las fórmulas de exorcismo y de soplar en los nudos, y de...

—No tengo ningún miedo —dijo Laylá de mala gana, quitándole la palabra de la boca. La chachara de Fátima le pareció no sólo pesada sino también necia. Le habría gustado informarse por medio de Ibn Faisal, pero sabía que, para el maestro, todo lo relacionado con la magia era, por principio, superstición. Creería que se había vuelto loca y quizá tuviera razón. Decidió que en el futuro no daría más importancia a sus sueños; de todos modos, ya tenía motivos sobrados de preocupación.

Abul Hassán Alí y don Rodrigo Ponce de León ya habían sido contendientes en su juventud; Alí, en calidad de general del ejército de su padre, Saíd, había vencido al joven Rodrigo en Estepa; sin embargo, al cabo de un mes, tuvo que resignarse a que éste conquistara el Jabal Táriq, al que los cristianos llamaban Gibraltar. En definitiva, conocía las aptitudes de don Rodrigo y sabía que era un adversario al que no se debía subestimar.

El castellano había mandado repartir cuidadosamente tas cadáveres de los civiles caídos en Alhama y en su fortaleza por los aledaños de las murallas que rodeaban la ciudad. Pronto acudieron toda clase de aves de carroña, ofreciendo una escena insoportable al ejército de Alí a su llegada. Los hombres de Alí, enfurecidos, asaltaron las murallas de la ciudad sin aguardar sus órdenes y Abul Hassán Alí no tuvo otra opción que seguirlos.

Así perdió la ventaja que otorga un ataque planeado y organizado de antemano, mientras que el marqués de Cádiz seguía siendo el amo de la situación. Además, Alhama (siempre que sus defensores no durmieran a pierna suelta), era una fortaleza espléndidamente situada, muy difícil de conquistar. Las acometidas de los granadinos fueron atajadas una y otra vez y al caer la tarde la situación no había cambiado.

Pero, para entonces, Abul Hassán Alí había recuperado el control sobre sus hombres y ordenó que cesaran los ataques. Había aprovechado el tiempo para desarrollar un nuevo plan. Mientras descansaban y recuperaban fuerzas, se dirigió a Alí al-Atar, suegro de Muhammad y uno de los guerreros más expertos de todo el país.

—Di a nuestros hombres —empezó con voz apagada— que se preparen para construir un dique. Y aparta tropas suficientes para asegurar que nadie los estorbe.

—¿Un dique? —repitió Alí al-Atar desconcertado. Luego comprendió. Alhama no tenía manantiales y sólo unas pocas albercas; el agua se sacaba sólo del río, que fluía junto a las murallas de la ciudad.

—Ahora veremos cuánto tiempo aguantan los cristianos sin agua ni abastecimientos —le dijo su monarca.

Don Rodrigo Ponce de León, desde las almenas de la fortaleza que había conquistado, observaba con atención el campamento enemigo situado a sus pies. Junto a él estaban dos de sus capitanes. Sus armaduras, incluso las camisas que llevaban debajo, estaban empapadas en sangre, lodo y agua. Era lo único que habían sacado del infructuoso intento de impedir que los moros construyeran el dique. Cuando don Rodrigo comprendió lo que Abul Hassán Alí se proponía, ya no podía permanecer mucho tiempo en una lucha puramente defensiva. Decidió hacer una incursión capitaneada por él mismo. Pero fuera los musulmanes estaban en mayoría, de modo que Alí aprovechó la ocasión, servida en bandeja, para diezmar las filas cristianas.

Desde su atalaya, don Rodrigo conjeturó que aquélla, sin duda, había sido una de las razones por las que el astuto Alí había mandado construir el dique. Entornó los ojos.

—A partir de ahora nos quedaremos en la ciudad. No debemos permitir que vuelvan a sacamos de aquí con sus mañas, ¿está claro? —dijo con rudeza.

—Pero el agua... —empezó a decir Ortega de Prado. Don Rodrigo señaló hacia el río.

—¿Lo estáis viendo? Este bastardo musulmán no ha tenido bastante con atajar el río, desviarlo y apostar allí a sus tropas, sino que además se las ha ingeniado para que nuestros cadáveres emponzoñen el agua. Incluso en el supuesto de que hiciéramos retroceder a los moros lo suficiente para coger agua, al menos durante una hora, no serviría de nada.

Ortega se puso pálido. Se lamió los labios.

—¿Y qué vamos a hacer ahora?

Don Rodrigo se quitó lentamente uno de los guantes de malla y levantó la vista al cielo. Al menos no era verano. Pero ya se divisaban con claridad las primeras estrellas, no había nubes; saltaba a la vista que la temporada de tormentas ya había pasado.

—Esperar a que lleguen refuerzos —dijo el marqués—. Y no escatimar ni una sola gota. Sólo habrá agua para los soldados y los caballos. Lo siento por los heridos, pero los hombres aptos para la lucha van primero. Para los prisioneros nada de nada. ¿Está claro?

A juzgar por sus rostros, los capitanes, en efecto, habían entendido.

* * *

Mientras el cerco seguía su curso, la falta de noticias provenientes de Granada intranquilizaba cada vez más al rey. Había pedido a al-Zagal que le mantuviera al corriente de posibles movimientos en la frontera, ya que no podía imaginar que un comandante experimentado penetrara tan adentro en un país enemigo, donde podía interceptarse el aprovisionamiento, sin contar con refuerzos de alguna clase. En otras circunstancias, Alí, no cabía la menor duda, habría estado en ventaja, pues podía permanecer ante Alhama todo el tiempo que fuera necesario, pero el marqués de Cádiz no tenía un pelo de tonto. Tenía que suceder algo.

Aunque le doliera admitirlo, su enemigo cristiano le infundía respeto; podía imaginar cómo irían las cosas en Alhama a esas alturas. A pesar de todo, los soldados se dejaban ver cada día en las murallas, con sus armaduras reluciendo al sol.

Finalmente, Alí decidió no esperar más. Los cristianos ya debían de estar lo bastante abatidos para no resistir un nuevo asalto. Resolvió servirse de los métodos del propio don Rodrigo. Alí iría a la cabeza de un simulacro de ataque principal, captando así toda la atención, mientras un grupo de hombres escogidos treparían sin ser advertidos por el lado opuesto de la muralla, que pasaba por ser inexpugnable debido a su base rocosa y empinada, penetrarían en la ciudad y abrirían las puertas.

Llegaron aproximadamente hasta el centro de la ciudad. Pero allí, las tropas que el previsor marqués había dispuesto para un caso semejante, los acorralaron, eran soldados desesperados, hambrientos y torturados por la sed acuciante, que luchaban sólo por su supervivencia, y tenían en frente a un pequeño grupo de hombres a los que hacían responsables de su deplorable estado.

Al ver disminuir el número de defensores junto a los muros, Abul Hassán Alí intuyó que su plan había fracasado. No obstante, mantuvo el acoso movilizando todas sus reservas; poco después llegó uno de los exploradores que había enviado para observar la zona fronteriza y le comunicó que un gran ejército cristiano bajo las órdenes del duque de Medina-Sidonia estaba en camino hacia Alhama.

Atrapado entre dos ejércitos cristianos, aun cuando uno de ellos estuviera medio muerto de sed, el suyo estaría sentenciado a luchar sin ninguna probabilidad de éxito. Rezumando ira y pesar, con un amargo sabor de boca, Alí ordenó la retirada hacia Granada.

Cuando regresó el rey, la ciudad y el palacio resonaron con los lamentos de los habitantes, pero la Alhambra, además, fue el escenario de la primera discusión violenta entre Abul Hassán Alí y su hermano al-Zagal.

—¿Por qué no me avisaste a tiempo? ¿Te tomaste la molestia de rastrear la frontera o estabas demasiado ocupado en dártelas de soberano aquí? —preguntó Alí con aspereza.

Al-Zagal no estaba acostumbrado a no tener razón ni a tener que defenderse. No se le daba bien y lo hizo muy mal.

—¡A la cabeza del ejército de los infieles iba Medina-Sidonia y es del dominio público que odia a ese Rodrigo como la peste!

Así era, las rencillas entre el duque de Medina-Sidonia y el marqués de Cádiz habían comenzado unos cuantos decenios antes, en la época de la conquista de Jabal Táriq, cuando el duque había insistido en que la guarnición árabe se le rindiera a él por ser el de más alto rango, aunque el mérito militar había sido de don Rodrigo.

—Por eso creí que, después de fracasar su enemigo, se tomaría todo el tiempo que le apeteciera antes de cogerle el relevo y arrebatarte Alhama. Creí que podría salir en busca de Muhammad y volver a prenderlo. Aun así habríamos estado a tiempo de socorrerte y te habrías ahorrado todas las cosas desagradables que han sucedido aquí.

Alí seguía enfadado.

—Lo único que sé es que tú, que te tienes por el guerrero más esforzado de todo el reino, has fallado cuando te necesitaba. Y que mi hijo ha desaparecido, Alá sabe dónde habrá ido, a pesar de que estaba bajo arresto. Te doy las gracias, hermano, por todos los buenos servicios que me has prestado.

Al-Zagal no habría tolerado a nadie, excepto a Alí, la osadía de hablarle en ese tono. Apretó los dientes y calló, sólo los músculos de su barbilla se movieron.

—Hermano —dijo Alí de golpe, cansado—. Aixa jura que has dado orden de matar a Muhammad en mi ausencia. ¿Es verdad eso?

De niños, a los dos les había gustado jugar a un juego arriesgado para poner a prueba su valor. Iban a las montañas y buscaban un barranco. Entonces, uno de los dos se tumbaba al borde del despeñadero mientras el otro se cogía de sus manos y se dejaba caer sobre el abismo. Cada vez un ratito más. Era un continuo tira y afloja entre dos competidores que ponían su vida uno en manos de otro, de igual a igual. Al-Zagal lo recordó mientras forcejeaba por encontrar una respuesta. Era exactamente la misma sensación. Colgado entre el cielo y el abismo y sólo las manos de Alí lo sujetaban, pero Alí podía soltarlo en cualquier momento.

A decir verdad, había tenido la intención de explicarle a Alí su proceder. Alí seguramente comprendería que, en realidad, no había otra salida, que su hermano únicamente le había quitado una carga de encima, que hacía mucho que le pesaba como una losa a sus espaldas. Alí, pensó al-Zagal, primero se pondría furioso, seguro, pero al fin comprendería.

Sin embargo, no había incluido en sus planes la catástrofe de Alhama ni la disposición de ánimo con que Alí regresaría de allí. Al-Zagal era un hombre despiadado, y si no hubiera nacido príncipe habría sido igual de feliz como pirata. Pero había un par de cosas que no le eran indiferentes. Entre ellas, el reino de Granada y su hermano. Se lo jugó todo a una carta.

—Aixa miente —dijo con aplomo—. Le ha proporcionado a Muhammad los medios para huir y, aunque lo siento mucho, esta huida sólo puede significar una cosa. No quiere esperar ni un minuto más para encaramarse a tu trono.

Los dos hombres, que se parecían tanto, se miraron y la confianza de toda una vida colgó de un hilo. Entonces Alí suspiró y se apartó a un lado.

—No quería darme cuenta, pero en mi interior algo me decía que es así.

Al-Zagal sintió lástima por su hermano y le puso una mano en el hombro. Tras unos instantes Alí siguió hablando.

Esto, por descontado, nos impide emprender de inmediato una nueva salida contra los cristianos. Muhammad es muy querido y si anuncio su destierro ahora que lo de Alhama todavía es tan reciente, el pueblo murmurará. Y no puedo permitirme luchar con un ejército desleal.

—Los echaremos —dijo al-Zagal—. Dentro de unos meses. Está escrito que Alá nos pondrá a prueba para que la victoria resplandezca más intensamente.

Cuando le comunicaron que su padre requería su presencia en los aposentos de Aixa, Laylá supo lo que le esperaba. Pero gracias a que ya había pasado un tiempo, la segunda vez que puso los pies en aquella parte de la Alhambra estuvo mucho más serena que la primera.

Al hacer la reverencia se dio cuenta, apesadumbrada, de que su padre había envejecido mucho en las últimas semanas. El cabello gris se había vuelto blanco en su mayor parte, los ojos oscuros estaban profundamente hundidos en las cuencas y no pudo recordar haberlo visto jamás tan extenuado.

Alí también pareció estar sorprendido de su aspecto.

—Pero Laylá, eres... hum... alta para tu edad —le dijo después que la muchacha se hubo incorporado.

No había crecido últimamente, así que no entendió lo que su padre quiso decir. Alí carraspeó.

—¿Has explicado a Aixa que oíste a al-Zagal planear la muerte de Muhammad? —preguntó con tono severo.

La muchacha hasta entonces había logrado no mirar a Aixa a los ojos. Había esperado aquella pregunta, pero esta vez había tenido tiempo suficiente para pensar lo que haría y había tomado una decisión. Así que levantó los ojos y miró a Aixa, que estaba muy cerca de su padre, de hito en hito.

—No —dijo Laylá, con una pizca de extrañeza y de reproche e n la voz.

Aixa se estremeció y, por un momento, se quedó desconcertada. Entonces sus ojos se convirtieron en dos brasas incandescentes. Laylá se vio a sí misma como un alma en pena en las garras de Iblis. Hasta aquel momento, aquella mujer había sido el ogro de su mundo infantil, pero mientras sostenía la mirada de la reina sin pestañear, descubrió que Aixa no era más que una mujer desesperada, atrapada en un callejón sin salida; pensó que había cosas mucho peores: por ejemplo, hacer frente a su madre, después de haberla acusado de intento de asesinato. Salvarle la vida a Muhammad era una cosa; traicionar a su madre, otra muy distinta. Estableciendo esta distinción había acallado su mala conciencia.

—Miente —exclamó Aixa.

Si no hubiera añadido nada más, quizá habría resultado más convincente, pero continuó hablando, cada vez más rápido» como si alguien la estuviera persiguiendo.

—¡Miente! ¡Lo tenía todo planeado desde el principio! ¡Tu bruja cristiana está detrás de todo esto! ¡Maldita sea la hora que la trajo a Granada, malditas sean ellas y toda su descendencia! Ojalá se la trague el infierno, es la perdición de todos nosotros, te lo he...

—Ya basta —la interrumpió Alí fríamente—. Si hay algo que sea nuestra perdición, son tus celos. Puedes irte, Laylá.

Mientras Laylá se inclinaba otra vez, se extrañó de que Aixa en efecto se callara. No barruntó que aquel día se había roto el último lazo, delgado como un hilo, que unía a Aixa con su esposo.

Tal como había previsto el rey, al hacerse público el destierro de su hijo se alzó una fuerte protesta, pero se acalló con sorprendente rapidez al cabo de unas semanas, igual que las habladurías en torno a su derrota en Alhama. Al-Zagal regresó a Málaga y Abul Hassán Alí decidió pasar una semana solo en Alexares para recuperarse de todas las catástrofes de los últimos días, tal como hizo anunciar oficialmente. Alexares era una pequeña finca rural cerca de la capital, que no reunía las condiciones necesarias para llevar consigo un nutrido cortejo; pero su decisión de ir completamente solo, sin ni siquiera una sola de sus mujeres, no obstante revelar claramente su estado de ánimo, se debía a otro motivo. Los espías infiltrados en la corte de los reyes cristianos no eran frecuentes, valían demasiado para arriesgarse a que fueran desenmascarados. Alí, después de haber puesto en marcha todos los mecanismos, esperaba un mensaje que le informaría de cuál era el blanco del siguiente ataque cristiano.

Para asombro de los gemelos, su madre dio la impresión de estar más serena y llena de alborozo de lo que los hermanos habían podido ver en los últimos años. Laylá siguió temiendo que llegara el instante en que su madre le preguntara por la fuga de Muhammad, pero Isabel pareció haber olvidado la entrevista con al-Zagal.

—¡Ahora va a comenzar una buena época para nosotros! —dijo exaltada mientras abrazaba a sus hijos.

—Pero mamá —protestó Táriq—, si acaba de empezar la guerra, los cristianos han ocupado Alhama y...

Se calló de golpe. Los gemelos nunca hablaban de los cristianos con su madre, pues ella misma había proscrito este tema de sus conversaciones. Isabel no notó que su hijo tenía aprensión de seguir hablando.

—Siempre ha habido guerra. Hay guerra desde hace siglos. ¡Me refiero a que ahora empiezan los buenos tiempos para nosotros, para los tres! Serás rey, hijo mío, y viviremos felices hasta el final de nuestros días.

Se le escapó que no había contagiado a sus hijos con su alegría. Los gemelos se miraron. Ya se habían enterado de los espantosos detalles del cerco de Alhama. Provistos de una vasija llena de alfóncigo, se refugiaron en uno de sus escondites del jardín. Lo que no querían se lo echaban de comer a los pájaros.

—Se abrasaron vivos en la mezquita —dijo Laylá llena de abatimiento—. ¿Te imaginas? Y los demás perdieron el juicio a causa de la sed.

—Papá volverá a hacerse con la ciudad —dijo Táriq confiado.

Laylá se llevó un alfóncigo a la boca.

—Pero eso no quita que ellos sigan estando muertos.

—Sí claro, pero los habrán vengado. Quisiera que mi pierna se hubiera curado del todo. Quiero aprender a combatir. Un día seré un gran guerrero, ya lo verás. Aún más famoso que al-Zagal.

Táriq todavía cojeaba y por eso su hermana se volvió loca de alegría al oírlo hablar así. Quizá morir gloriosamente en batalla fuera una muerte digna, pero Laylá descubrió que no quería ese tipo de gloria para su hermano gemelo. Tuvo un impulso y le dio un beso en la mejilla.

Después de la oración nocturna, al acostarse, comprobó que su hermano le había colocado una rama con espinas dentro de la cama y su afecto fraternal disminuyó considerablemente. Se propuso vengarse cruelmente a la mañana siguiente y se devanó los sesos buscando la manera más adecuada. Dándole vueltas a estos pensamientos se durmió, pero al despertar su infancia habría terminado.

Todavía era de noche, eso Laylá alcanzó a verlo a través de la ventana, pero el ruido y los pasos que la habían despertado eran indicio de que algo no andaba bien. Se estaba vistiendo precipitadamente cuando su madre entró en la alcoba, que era una dependencia más de sus propios aposentos. Desde el accidente de Táriq, Laylá no había visto así a Isabel. Ayudó a su hija sin decir palabra; cuando Fátima entró con Táriq, dio un suspiro de alivio.

Entretanto, Laylá había recuperado la voz.

—¿Qué ha sucedido?

—Creo que van a atacar el palacio —dijo Táriq exaltado.

—Tonterías —contestó su madre cortante—. Ningún ejército podría llegar siquiera a las proximidades de la ciudad sin que se toque alarma, así que mucho menos aún a la ciudadela regia.

Laylá se horrorizó al pensar en el destino de los habitantes de Alhama y se acercó un poco más a su madre. Fátima movió la cabeza. La efusividad excesiva que caracterizaba al aya se transformó esta vez en una precisión alarmante, la camisa no le llegaba al cuerpo.

Son los Banu Sarrach —dijo—. He reconocido a un par de ellos mientras venía hada aquí. Son los Banu Sarrach, sayyida.

—Pero si no podrían entrar en palacio, a menos que... —Isabel enmudeció de repente. Entonces ordenó a Fátima que empaquetara sin dilación todo lo necesario para un largo viaje. Miró a sus hijos y arrugó la frente—. Tu velo —dijo a Laylá—. Táriq, quítate el turbante. Es demasiado llamativo.

—¿Dónde estará...? —fue a decir Laylá manoteando.

—¡Cielos! —exclamó Isabel en castellano—. ¿Es que aún no lo habéis entendido, niños? No son únicamente los Banu Sarrach. ¡Son Muhammad y su madre y seguramente media ciudad!

—Veo que ya habéis hecho los preparativos para el viaje. Aplaudo vuestra diligencia —comentó la voz tranquila de Aixa al-Hurra—. De todos modos, no os vais muy lejos. Las mazmorras están tan sólo un par de plantas más abajo.

Aixa estaba en la entrada, a su lado Alí al-Atar, un Banu Sarrach, y Muhammad, que hizo un gesto de disgusto al oír las últimas palabras de Aixa.

—Eso no será necesario, madre —dijo y a continuación se dirigió a Isabel. Se quedaron mirándose; Laylá intentó decirle algo a Muhammad, pero se le trabó la lengua y se dio cuenta de que él e Isabel estaban tan abstraídos como si no hubiera nadie más en la estancia.

—Ya lo habéis oído —dijo Muhammad al fin, fríamente—. Estad preparados. En cuanto vuelva la calma, podréis abandonar Granada. Os daré una escolta hasta que estéis fuera de la ciudad

Aixa abrió la boca, Alí al-Atar hizo otro tanto, pero Isabel fue la primera en tomar la palabra.

—Qué generoso —respondió sonriendo—. Qué gesto tan noble. ¿Y cuándo tendrá lugar el insignificante accidente de marras?

Muhammad se puso blanco como la cera. Alzó la mano y por un momento los gemelos creyeron que iba a pegar a su madre e instintivamente dieron un paso adelante para protegerla. Pero no lo hizo. Por el contrario, retrocedió.

—Estad preparados —dijo por encima del hombro.

Alí al-Atar, bien se veía, no estaba dispuesto a aceptar aquello.

—¡Muhammad! —protestó—. ¡No puedes dejar marchar a esa mujer con sus bastardos! Es el momento de arrancar de una vez la raíz de todos los males que asolan Granada!

—La raíz de todos los males son los traidores como vos —dijo Táriq con desprecio, soltándose de la mano de su madre y dirigiéndose hacia Alí al-Atar—. ¡Tened por seguro que me encargaré de que rueden vuestras cabezas!

Laylá pensó que más tarde ya le daría una buena reprimenda, pensaba ponerle verde. Jugar a hacerse el héroe en aquel momento!

Alí al-Atar echó mano a su sable.

—De veras, retenerlos sería lo más prudente, hijo mío —dijo Aixa.

Por la manera como pronunció «retenerlos» estaba claro que se refería a algo bien distinto. Muhammad negó con la cabeza.

—No. Es la esposa de mi padre y ellos son hijos suyos también.

La expresión de Aixa manifestó impaciencia.

—¡Quién sabe! —exclamó Alí al-Atar con malicia.

Lanzó un gemido y bajó los ojos con sorpresa. Táriq, a falta de otra arma, le había propinado un puñetazo en la barriga.

—Enano bastardo —susurró por lo bajo el gran guerrero—. Te va a costar caro.

—Mátalo —dijo Aixa fríamente; en todo el tiempo transcurrido, no había perdido la serenidad.

Laylá oyó un salvaje grito de horror saliendo de la boca de su madre, que estaba fuera de sí; vio a Muhammad dar un paso adelante con alguna intención determinada, y antes de que hubiera podido entender lo que había dicho Aixa, vio el sablazo rápido como el rayo de Alí al-Atar.

Táriq ni siquiera tuvo tiempo de gritar.

Su madre cayó de rodillas. Laylá ya hacía tiempo que estaba en el suelo y se arrastró hasta el cuerpo inerte de Táriq. La cabeza yacía al lado, había sido cercenada con un corte limpio. Su boca estaba entreabierta, los ojos dilatados en una expresión de asombro. No apartaba la mirada de la cabeza de Táriq y quiso apretarla contra el cuello sin reparar en los gritos agudos y monocordes de su madre. Entonces Laylá se percató de lo que estaba haciendo y apartó con esfuerzo las manos del cabello revuelto de Táriq. Le castañeteaban los dientes y no podía gritar.

Despacio, levantó la vista y vio a Muhammad enfrente. Aturdida, como si hubiera perdido el conocimiento, aún pudo registrar que su hermanastro no hada nada. Absolutamente nada. Oyó la voz de Aixa entre los gritos de su madre.

—Fue necesario, hijo mío. Alí al-Atar lo habría hecho de todos modos. Ahora ya nadie podrá cuestionar tu derecho al trono, ni la cristiana tampoco volverá a representar jamás ningún peligro. Mírala.

Isabel dejó de gritar. Fue a rastras hasta sus hijos, pero no tocó ni a Táriq ni a Laylá. Alí al-Atar volvió a envainar su sable y el ruido fue como la clavija que hizo que algo volviera a encajar en la mente de Laylá y que finalmente la puso en situación de abrir la boca. Al oír su propia voz, cayó en la cuenta, atónita, de que no estaba gritando, sino que susurraba.

—Acabar con vosotros. Con todos vosotros. Liquidaros.

Alguien la rodeó con el brazo; era Fátima. Laylá se la quitó de encima.

—Pobre niña mía —dijo el aya llorando.

Alí al-Atar contempló fijamente a Laylá con cierta repugnancia, Aixa dio media vuelta y se fue. Mientras miraba a su madre, de rodillas junto a ella, Laylá notó que no sentía nada. Ni dolor, ni lástima por su madre, ni horror. Se abandonó a aquella bendita insensibilidad que le permitía observarlo todo, grabárselo en la memoria, pues nada de lo que sucedía era real. Quiso decírselo a su madre, pero resultó que había olvidado cómo se construía una fiase. Entonces se dio cuenta de que sus manos estaban pegajosas. Las levantó hasta su rostro y las miró fijamente, maravillada. «Es sangre», pensó; después ya no pensó nada; se dejó caer hasta que la envolvieron las sombras.

II

CASTILLA

EL rey y la reina han admitido, juntamente con el Consejo del Reino, que las desavenencias entre los dos reyes moros permitieron la conquista de Granada...

Isabel y Femando en un edicto

Fue muy fácil salir de Granada. Muhammad y los Banu Sarrach tenían en su poder la dudad entera y aunque algunos de la chusma reconocieron a la odiada favorita del rey depuesto y la maldijeron a gritos, la escolta que Muhammad había dado a Isabel y a su hija se encargó de abrirles paso sin que nadie las tocara.

Laylá no reaccionó ni a las imprecaciones ocasionales ni a las intervenciones de la escolta; tampoco sintió despedirse del único hogar que había conocido. Su capacidad de observación, que fue despertando poco a poco, se concentró en la situación de su madre, así no tenía que pensar continuamente en Táriq. En otras circunstancias, la apatía total en que Isabel había caído habría desconcertado a su hija; pero Laylá se limitó a comprobar que había que peinarla, vestirla y llevarla de la mano. Incluso para subirla a su caballo fue necesario un hombre de la escolta.

En todo caso, Laylá prefería hacerse cargo de una madre que parecía haberse vuelto tan desvalida como un niño pequeño a seguir dando vueltas y más vueltas a la trampa que le tendían sus pensamientos: todo era culpa suya. Si los planes de su madre y de al-Zagal se hubieran cumplido, Táriq no estaría muerto. Si Laylá no se hubiera dejado llevar por una debilidad absolutamente ridícula, Táriq seguiría vivo.

Al pensar en la mirada trastornada de Táriq y en su boca abierta, se le formaba un nudo en la garganta; notó con horror que la capa de insensibilidad que la había mantenido aislada del exterior se estaba derritiendo. Desesperada, se quedó con los ojos clavados en su madre.

La escolta que Muhammad les había proporcionado las abandonó en cuanto la ciudad se perdió de vista.

—Pronto llegaremos a Alexares —dijo Laylá a su madre, aunque no esperaba recibir ninguna respuesta; sólo quería romper el silencio. Pero Isabel levantó la cabeza de súbito y miró a su hija como una sonámbula que acabara de despertar.

—No iremos a Alexares —contestó con dureza.

Fátima se esforzaba por dominar a su jumento y no la oyó; Laylá no estaba muy segura de haber oído bien. De pronto descubrió que había que temer algo más: su madre podía haber perdido la razón.

—Pero mamá —dijo Laylá en tono apacible—, papá está en Alexares. Y tan pronto como...

Isabel iba muy erguida sobre su yegua e hizo una mueca que dejaba ver su profundo desprecio y su odio exacerbado.

—No vamos a reunimos con tu padre —respondió—. No quiero volver a verlo, ni a él ni a ninguno de esos criminales.

Laylá había pensado que todo iría un poco mejor tan pronto como perdieran de vista la dudad, pero aún se sentía atrapada en una pesadilla. En aquel momento era ella la que estaba inmóvil sobre su caballo, mientras su madre empezaba a hablar sola, sin dirigirse ni a Laylá ni a Fátima.

—Así que estamos a salvo, ¿no, Alí? ¿Te encargarás de que nunca nos suceda nada a mí ni a mis hijos? ¡Oh y Muhammad nunca sería capaz de hacer daño a nadie, claro! Hasta el fuego del infierno sería algo demasiado benévolo para ti.

Aceleró un poco su trote hasta darse cuenta de que su hija te había quedado atrás.

—Laylá, apresúrate —le gritó con impaciencia.

—Pero ¿adónde vamos?

Las palabras de Isabel se perdieron en el viento.

—A casa. A Castilla.

* * *

Fátima era la única que había pensado en llevar un poco de dinero, pero no había contado con un viaje más allá de la frontera. En la población más cercana, Isabel vendió sus anillos. Después de conseguir provisiones, ordenó a Fátima que se quedara en la aldea. Y Fátima, que tenía muy presente todo lo que se contaba sobre los infieles, obedeció de mala gana. Lloró un poco al despedirse de Isabel y Laylá, pero a Laylá sus lágrimas más bien le dieron rabia y al mirar a su madre de reojo, notó que le pasaba lo mismo.

Hasta entonces, ninguna de las dos había podido llorar por Táriq.

Pero Laylá pronto comprendió que su madre había encontrado algo que daba nuevo sentido a su vida. No se trataba sólo de lo evidente, el odio, que en su caso se extendía a toda la familia de los Banu Nasr, incluido Abul Hassán Alí. Si se paraba a pensar, y no podía evitarlo, Laylá estaba convencida de que su madre, además, la odiaba a ella. Era justo, por otro lado. Laylá también se odiaba.

Pero lo que Isabel, aparte del odio, había encontrado, era algo que su hija nunca habría imaginado. Se negó a seguir hablando árabe con Laylá y puso toda su enorme fuerza de voluntad en convertir a la muchacha en una castellana. Laylá no pudo sacar en claro si esta decisión de su madre obedecía al deseo de castigar a los Banu Nasr, o si quería reproducir, y al mismo tiempo redimir, en su hija su propia vida.

Nada más cruzar la frontera, Isabel, en una aldea, trocó sus vestiduras por unas ropas campesinas. Le daba igual que estuvieran sucias y gastadas; no quería que ni ella ni su hija llevaran encima algo de Granada. Para Laylá, en cambio, la inmundicia y la incómoda estrechez de aquellos vestidos era algo horrible, aunque, a decir verdad, no le llamó la atención hasta pasado algún tiempo, pues, por el momento, su vida consistía sólo en interminables y agotadoras jomadas a caballo y en noches inclementes, en las que la atenazaban los recuerdos. A pesar de todo, había tenido suficiente valor para esconder un pedazo de Granada y llevarlo consigo: la pequeña sortija de plata que había recibido con motivo de su último cumpleaños.

De niña, siempre se había preguntado qué podría haber más allá de las montañas; Laylá no se sorprendió en absoluto de que fuera un paisaje como de angustiosas pesadillas, tanto más deprimente cuanto que se parecía mucho a Granada. Pero sólo cuando estuvieron ante el castillo de Solís se dio cuenta del horror de todo aquel viaje. ¿Cómo podía explicarse que su madre hubiera encontrado el camino hasta aquel lugar, pese a haberlo abandonado en su niñez? ¿Y qué estaba haciendo ella, Laylá, allí, en aquellas tierras pobladas por individuos sucios y hambrientos?

Debería estar en Alexares, pensó Laylá confusamente. Recobró un poco de su testarudez, pero volvió a sofocarla rápidamente, pues había llegado a un punto en el que todo lo sucedido desde la muerte de Táriq le parecía una penitencia. Sin embargo, cuando las llevaron ante el hombre de edad avanzada que, por lo visto, era el padre de su madre, ya no le fue posible ahogar la llama de la rebeldía.

Los centinelas, por supuesto, se negaron a creer a Isabel al principio, pero ésta porfió hasta que por lo menos accedieron a darle la oportunidad de ver al señor del castillo. A Laylá, que se acordó de la curiosidad que en otro tiempo había sentido por el pasado de su madre, el hombre alto y flaco que las esperaba le pareció más arrogante que Iblis. Al mirarlas, la expresión del hombre viejo se tiñó de asco. Pero estaba claro que había reconocido a su madre.

—Sí —dijo con voz ronca—. Es mi hija Isabel.

Los centinelas se retiraron y dejaron a su señor a solas con sus huéspedes. Laylá, que, después de su primera reacción, ya no honró al anciano con ninguna mirada más, percibió que la sala olía a ropas sin ventilar y a desperdicios que allí, al parecer, se echaban a los perros que merodeaban por todas partes. Echó un vistazo a su alrededor y la impresión de que la estaban llevando directamente al matadero, sin el menor disimulo, se agravó por momentos. Había manchones de grasa por todos lados y las antorchas, que humeaban sujetas a las paredes con abrazaderas de hierro, cubrían de hollín la estancia que iluminaban. Sintió la necesidad imperiosa de toser, pero se aguantó y se concentró en observar a su madre y al anciano, que se estaban mirando fijamente, sin tocarse.

—De modo que has vuelto —dijo el señor del rastillo al cabo de un rato—. Nunca creí que volviera a verte.

Laylá esperó en vano una señal de afecto, que abrazara a su madre; después de todo, se trataba de su única hija, largo tiempo perdida. En lugar de eso, don Sancho de Solís se sirvió un poco más de la bebida que tenía al lado, en una jarra de arcilla. Laylá cayó en la cuenta de que probablemente sería vino y por poco se estremeció, pero inmediatamente le vino a la memoria que los cristianos ignoraban la prohibición de beber bebidas embriagantes, y desconocían todas las amonestaciones del Profeta.

Los cristianos.

Se acordó de las calumnias de los granadinos. «Cristiana, perra cristiana.» Toda su vida la habían visto como a una cristiana y en aquel momento, en cambio, los cristianos le eran ajenos.

—¿Te ha echado el moro? —preguntó entonces don Sancho.

—No —contestó Isabel empleando el mismo tono arrogante—. Me he escapado.

—Fue una afrenta espantosa, cuando me enteré de que mi hija era la concubina preferida de un infiel —dijo mientras movía la cabeza a un lado y a otro.

—Veo que habéis sobrevivido al oprobio —repuso Isabel—. Yo también, pero no gracias a vos, precisamente. Y ahora espero que me deis todo lo que me debéis desde hace años.

El anciano bebió otro sorbo de su vino.

—De acuerdo —dijo finalmente—. Puedes vivir aquí.

Y ésa, ¿quién es?

Isabel puso una mano sobre los hombros de su hija.

—Vuestra nieta. Laylá.

—Este nombre no es apropiado para un cristiano como Dios manda —dijo en tono reprobatorio y volvió a mirar a la muchacha—. Ocúpate de que reciba un nombre cristiano.

Laylá ya no pudo contenerse más.

—¡Es mi nombre, y si no os gusta, peor para vos, anciano! —explotó.

Sabía muy bien que aquélla no era manera de hablarle a una persona mayor, ni entre musulmanes ni entre cristianos, pero el padre de Isabel no se inmutó. Volvió a dirigirse a su madre.

—Tiene un acento de mora espantoso, Isabel —dijo sacudiendo la cabeza.

Durante los días que siguieron, y que formaron semanas con una lentitud insoportable, Laylá descubrió que detestaba Castilla y muy especialmente el castillo de su abuelo. No sólo por la suciedad que se veía por todas partes y el hedor espantoso, sino también por las miradas de los criados y soldados, las murmuraciones sobre su madre y ella, mucho peores que en Granada, pues allí no tenía ni siquiera un velo que la protegiera de las miradas indiscretas. Pasearse con el cabello y el rostro al descubierto delante de extraños que le eran hostiles le producía un desagradable sentimiento de desamparo. Pero lo más insoportable eran las lecciones de catecismo y el nuevo nombre: que quisieran convertirla en cristiana a la fuerza.

Una sola vez intentó penetrar en la coraza con que se había rodeado su madre desde la muerte de Táriq. Se armó de valor y habló con ella.

—¡Mamá, esto es horrible! —exclamó la muchacha—. ¡Por favor, regresemos, te lo pido por favor!

Isabel tenía un aspecto insólito, vestida con aquellas ropas extrañas, pero aún más extraña resultaba su expresión pétrea, a pesar de que ya era lo acostumbrado en ella. Laylá empezó a tartamudear.

—¡Por favor, no quiero llevar un nombre cristiano, no quiero convertirme en... en cristiana! —Su madre seguía sin decir nada—. Quiero volver a casa —murmuró Laylá finalmente.

Isabel se inclinó hacia delante, la asió por los hombros y la zarandeó.

Ahora escúchame bien —dijo fría y claramente—. Aquello nunca fue tu hogar ni lo será jamás. Por lo que respecta a tu padre, ¿crees de verdad que le importas algo? ¿Qué le importará una hija, si ni siquiera su hijo le importó?

«Eso no es cierto», quiso decir Laylá, pero las palabras no salieron de su boca. Su madre continuó hablando y por primera vez manifestó su pesadumbre.

—Oh, te entiendo, créeme, sé que para ti es muy penoso tener que renunciar a tu nombre y a tu pasado. Pero sobrevivirás a esto. Y recuerda siempre: yo no te estoy haciendo nada, son ellos. Todos.

Laylá la miró. Los gemelos habían adorado a Isabel, y no era de extrañar, puesto que había sido la mejor de las madres. El odio que Laylá sentía contra Aixa, Alí al-Atar y Muhammad se acrecentó aún más, pues la criatura en que habían convertido a su madre se le hacía casi del todo insoportable.

Un mes antes ni siquiera sabía lo que era la soledad. Pero en el castillo de los Solís, en las proximidades de Sevilla, Laylá tuvo sobradas ocasiones de conocerla. Táriq ya no estaba, eso era irremediable, aunque cada mañana, al despertar, no pudiera creerlo. Sus peleas, sus secretos y aventuras, lo que no pudo decirle, todo se resumía, en definitiva, en una sola fiase: ella vivía y Táriq estaba muerto.

Y eso era insoportable.

En cuanto al bautizo, no lo rechazó con la vehemencia que se había figurado, pues sabía muy bien que Dios no acudiría en su auxilio, igual que no había auxiliado a Táriq.

Daba igual de qué dios se tratara.

Además, el sacerdote que daba lecciones a Laylá era la única persona que se tomó la molestia de contarle lo que pasaba en el mundo exterior. Por él se enteró de que Granada estaba dividida entre Muhammad, que tenía la capital en su poder, y su padre, que había fijado su residencia en Málaga, con al-Zagal. Después de un ataque infructuoso sobre la capital, había decidido dejar la Alhambra provisionalmente en manos de Muhammad y concentrar todas sus fuerzas en la guerra contra los cristianos.

El rey de Aragón, Femando, confiaba, al menos por lo que Laylá pudo averiguar por las informaciones del padre Álvaro, en repetir el éxito de Alhama y emprendió la marcha contra Loja, pero esta vez Abul Hassán Alí estuvo alerta y defendió la ciudad, obligando a Femando a retirarse.

—Parece —añadió el padre Álvaro ligeramente enfadado, a pesar de que solía evitar ser ofensivo en sus intentos de conversión— que los moros, por muy desavenidos que estén, son capaces de unirse cuando se trata de ir contra la causa de la cristiandad. He oído decir que el alcaide de Loja es el suegro del joven rey y un enemigo acérrimo del padre, pero aun así, el rey, tu padre, corrió a socorrerle.

De repente, a Laylá se le secó la boca.

—¿El alcaide de Loja era Alí al-Atar?

El rostro del padre Álvaro se iluminó.

—Ese era su nombre, ciertamente. Tienes que perdonarme, hija mía, pero a mi torpe lengua le cuesta un poco pronunciar todos esos nombre moros.

Entretanto había llegado el verano y las gruesas e incómodas vestiduras se le pegaban al cuerpo y la irritaban mientras corría hacia el cuarto que el anciano había puesto a su disposición. Tropezó varias veces y se rasguñó la rodilla sin darse cuenta. La empujaba el deseo ardiente de hacer pagar a alguien todo el daño que le habían hecho. Estaba claro que era la única que quería vengar la muerte de Táriq haciéndoselas pagar todas juntas a los culpables; su padre defendía a los asesinos de Táriq y su madre se desquitaba, de un modo incomprensible, con Laylá.

Durante las últimas semanas, una idea había tomado cuerpo en la mente de Laylá, primero de manera vaga y después cada vez con más claridad; era como agarrarse a un clavo ardiendo, además de ser un disparate enorme, pero había llegado a un grado tal de desesperación que era capaz de hacer cualquier cosa, aunque fuera una locura.

Cerró de golpe la pesada puerta y echó la llave. En algún rincón de su alma sintió una gratitud pasajera por las muchas puertas que había en los castillos cristianos y que garantizaban una absoluta intimidad. Pero este pensamiento se desvaneció al punto, todos sus sentidos se concentraron en la realización de su plan.

Con sumo cuidado, colocó en el suelo su anillo, lo único que aún poseía de la Alhambra, y dibujó un sello de Salomón alrededor del aro, imitando al rey al que Alá había concedido el don de doblegar a todos los chinn. Después, con el puñal que siempre llevaba encima desde que había llegado al castillo, cortó un mechón de sus cabellos e hizo un nudo.

El daño de la oscuridad., de las hechiceras que soplan en fas nudos...

«¿Aún crees en cuentos? —susurró una voz burlona en su interior—. ¿Aún crees en esas cosas?»

No hizo caso de la voz. Puso todo su afán en recordar las palabras textuales de los cuentos. Al hablar, tuvo que hacer un esfuerzo para no gritar.

—¡En el nombre de Alá, Creador de todos los espíritus, en el nombre de Salomón, amo y señor de todos los espíritus, ven y ayúdame!

Y sopló.

Le pareció que algo le succionaba el aliento, cada vez con más fuerza; ese algo le arrojó tierra a los ojos hasta que le saltaron las lágrimas, la zarandeó hasta derribarla; percibió un intenso golpeteo en los oídos.

—Bueno —dijo una voz en un tono un tanto burlón, pero amistoso—. Unos cuantos meses más y ya no habrías tenido edad para esas cosas, Laylá.

Conocía esa voz. Sacando fuerzas de flaqueza levantó la cabeza. Frente a ella había un hombre alto, de cabello oscuro, con vestimenta árabe, pero sin el turbante ni la barba que a su edad, unos treinta años, correspondía. La observó con una sonrisa.

Laylá se incorporó lentamente apoyándose en la pared.

—En el nombre de Salomón... —empezó otra vez con voz trémula.

El hombre se echó a reír.

—Honro el nombre de Salomón, pero no soy ningún chinn, Laylá. No has invocado a ningún chinn. Creo que sabes quién soy.

Su risa le era familiar. La había oído en sueños, en la sala de los Embajadores y en algún jardín, hacía tanto tiempo que parecía haber sido en otra vida. Apretó los puños, para sofocar los temblores y serenarse. Lo había conseguido. En efecto, lo había conseguido. Así que había cuentos de hadas que eran realidad. Entonces ¿por qué aquel miedo tan insensato? Después de todo, se encontraba más allá de cualquier temor.

—Yúsuf ben Ismaíl —murmuró finalmente.

—Josef ha-Levi —repuso el genio—. Tenía dos nombres. Como tu madre o como tú. Por eso he podido venir a tu encuentro... Luda.

Éste era el nombre que le habían puesto al bautizarla.

—No me llamo así —exclamó Laylá. El genio no hizo caso. Levantó los brazos, se miró las manos con asombro. Luego echó la cabeza hacia atrás y volvió a reírse.

—Un cuerpo —gritó sacudiendo la cabellera, demasiado larga para un árabe—. ¡Después de cuatrocientos años, otra vez un cuerpo!

—¿Cuatrocientos años? —repitió Laylá.

—Cuatrocientos veintiocho años y siete meses. Desde la última vez que fui ser humano.

Se le acercó y Laylá tuvo que hacer un esfuerzo para no retroceder. Se detuvo a sólo un paso de distancia. Laylá tendría que haber sentido su aliento, pero no respiraba. Entonces entendió que iba de veras, era real, no se trataba de un soldado o un criado que la hubiera estado espiando y quisiera divertirse a su costa.

—Tenía que ser una pequeña mestiza quien me llamara —dijo, y parecía que la cosa le hacía mucha grada.

El tono condescendiente en que le hablaba empezó a recordarle al anciano que en aquel momento probablemente estaría bebiendo vino delante de una de las chimeneas llenas de hollín y, fuera o no un genio, se tratara o no de una maldición, no estaba dispuesta a tolerarlo.

—Yúsuf ben Ismaíl —dijo, empleando a propósito d nombre árabe—, a mí me da igual que poseas un cuerpo. ¿Puedes ayudarme en mi venganza o eso estaría más allá de tus fuerzas?

Por un momento, el genio dio la impresión de estar sorprendido. La observó como si fuera ella la que se hubiera transformado en un chinn. Entonces, a Laylá le llamó la atención el gris increíblemente claro de sus ojos. Sintió frío y se le erizó el vello, pero resistió su mirada sin pestañear.

—Un trato —dijo el genio inopinadamente—. Te propongo un trato, niña.

—Ya no soy una niña.

El genio sacudió la cabeza sonriendo.

—Te ayudaré.

El miedo, ese viejo conocido de Laylá, empezó a hacer notar su presencia poco a poco. En los cuentos, a los demonios se les daba órdenes en el nombre de Salomón y los demonios obedecían. Pero no se cerraba ningún trato con ellos. Por lo menos en los cuentos árabes. Durante los meses que llevaba en el exilio había tenido ocasión de conocer otras historias.

—¿Qué me pides a cambio? —preguntó con recelo.

La sonrisa del genio se ensanchó.

—No quiero más de lo que ya me has dado, Laylá. Durante todos estos años he podido veros y oíros, estaba en todas partes y en ninguna, pero no tenía ningún cuerpo, no podía hablar con los mortales, ni hacer nada. Tu aliento vital me ha proporcionado la materia. Dámelo siempre que lo necesite y haré lo que desees.

Había dicho «aliento vital» y no «alma». Pero aunque hubiera sido de otro modo, ¿qué importaba? ¿Para qué, si no, entregar su alma?

Laylá se aclaró la voz.

—De acuerdo.

El genio le tocó la mano. Era una mano fría, helada, pero Laylá aguantó el roce. Entonces llamaron a la puerta y el genio desapareció. Así, sin más, en un abrir y cerrar de ojos, y Laylá se preguntó si no sería ella, y no su madre, quien había perdido la razón.

Don Sancho de Solís había decidido ponerle a Laylá una dueña que la educara y le enseñara los modales necesarios. Que no actuaba empujado por afecto de abuelo, fue algo que dejó bien claro.

—Cuanto antes pueda presentarla en la corte y casarla, tanto mejor —dijo sentado a la mesa grasienta y manchada de vino, mientras su nieta le miraba con hostilidad—. Pero ¿quién querrá llevarse a una mestiza que además es fea y tiene tan malos modales?

—¡Mis modales son los de una sayyida del linaje de los Banu Nasr y si queréis que os diga la verdad, son demasiado buenos para esta... para esta pocilga! —respondió Laylá airada.

El anciano movió la cabeza haciendo una seña a un amigo que aquella noche cenaba en su casa.

—¿Lo ves, Carlos? Lo que te decía, nada que hacer.

Laylá, en su fuero interno, admitió que hacía mucho que no se comportaba como una sayyida del linaje de los Banu Nasr, el comedimiento, el tono suave al hablar, el respeto hacia los mayores, todo lo que sus educadores habían intentado inculcarle, se había esfumado para siempre, en caso de que hubiera existido alguna vez. Pero se consoló pensando que la culpa era de aquel viejo execrable. Estaba echada en el lecho de paja al que el anciano llamaba cama, dejando vagar la mirada por la oscuridad y se imaginó que don Sancho Jiménez de Solís, su castillo y Castilla entera, desaparecían, como Sodoma y Gomorra, bajo una lluvia de fuego divino.

—Si no estuvieras tan empeñada en aborrecer todo lo que vive y respira por estas tierras, incluso encontrarías algunas cosas que te gustarían, gatita —dijo Yúsuf ben Ismaíl.

Si lo que quería era asustarla, lo había conseguido. Decidida a no dar muestras de ello, se sentó sobre el lecho, por primera vez agradecida de llevar un camisón de noche de lino que la cubría de pies a cabeza. Estaba sentado sobre un escabel con los brazos cruzados. Su aspecto exterior no había cambiado.

—¿Qué es lo que hay aquí? —preguntó Laylá con aspereza—. Ni siquiera hay baños. Si no fuera cada mañana a buscar agua fría al río, me hundiría en la mugre.

Un buen cristiano, se le había comunicado la primera vez que preguntó por un baño, por regla general, sólo tenía necesidad de lavarse tres veces en su vida: en la pila bautismal, antes de la boda y el día de su entierro. Todo lo demás, le dijeron, era lujo y el lujo no era del gusto de don Sancho. Desde entonces, Laylá cada día iba varias veces al río con cara de asco y un cubo en cada mano.

—El mundo de los vivos —repuso Yúsuf en un tono aleccionador que Laylá encontró irritante—, tiene mucho más que ofrecer aparte de baños. Espera a ver Sevilla. Es una ciudad maravillosa.

—Claro. Fue construida en gran parte por árabes —contestó ella, y el ingenuo comentario hizo reír al genio.

—Ay, Lucía, Lucía, podrías pasar por una perfecta cristiana. Eres exactamente igual de testaruda y estrecha de miras. Por eso me alegraba tanto de ser judío. Hemos tenido que convivir con vosotros durante siglos y estamos acostumbrados a ver siempre las dos caras de la misma moneda.

Laylá se fijó en que siempre hablaba de sí mismo en pretérito.

—¿Ya no eres judío? —preguntó.

—Ya no soy un ser humano. Al morir tuve que elegir. Decidí quedarme y me convertí... en otra cosa.

Laylá forzó los ojos para ver mejor sus rasgos en la oscuridad.

—¿Cómo?

Su voz era amenazante a pesar de su dulzura.

—No creo que de verdad quieras saberlo, niña.

Esta vez, Laylá no protestó por el tratamiento. Pero no quería que se envaneciera de haberla intimidado.

—¿Ya te has ocupado de lo que hablamos? —preguntó.

El genio se levantó del escabel y, como si nada, se sentó junto a ella, al borde de la cama.

—Aún no me has dicho qué tipo de venganza deseas, Laylá.

Había tenido tiempo de sobra para reflexionar sobre ese asunto.

—Quiero ver muerto a Alí al-Atar —dijo Laylá dominando con dificultad su voz—, y quiero que Aixa viva para ver cómo Muhammad pierde el trono de Granada. Eso será para ella peor que la muerte.

—Comprendo —dijo tranquilamente aquel hombre que ya llevaba cuatrocientos años muerto—. ¿Y Muhammad?

—Que muera en el destierro, muy lejos de Granada, sin familia ni amigos. Solo.

—Hmmmm —profirió acariciando el cabello de Laylá. Ella no se movió.

—¿Puedes hacerlo, Yúsuf?

Una carcajada como un soplo de viento y, de nuevo, un frío glacial.

—No es tan fácil como imaginas, hija mía. Tengo mis limitaciones. Por ejemplo, puedo matar a Alí al-Atar sólo en caso que él mismo ponga su vida en peligro. Pero lo hará. Aguarda un poco y verás. Aguarda un poco.

Otra vez se había ido. Laylá se tumbó sobre su lecho de paja, se echó encima la manta llena de pulgas y trató de entrar en calor. Era posible que todo hubiera sido imaginación suya, que hubiera franqueado definitivamente los límites de la locura, pero le daba igual.

La dueña de Laylá, una pariente pobre de don Sancho que no había encontrado ni marido ni convento que la aceptara sin dote, entró al poco tiempo. Laylá estaba resuelta a cogerle la misma inquina, hasta que vio el modo en que la trataba el señor del castillo. Después de soltarle un sermón sobre cuáles serían sus obligaciones, habló de la misma manera como lo hacía con Laylá, por encima del hombro; ni siquiera se tomó la molestia de mandar a un criado que le enseñara la habitación que habrían de compartir a partir de entonces; una perspectiva que, al principio, había acrecentado la aversión de la muchacha Pero cuando vio en la sala a aquella criatura gris, cansada y vestida con ropas raídas, Laylá sintió lástima de ella.

Echó a correr escaleras abajo, saliendo de su escondite y saludó a la recién llegada.

—Doña María, soy vuestra pupila. Permitidme que os lleve hasta nuestra celda.

«Celda», pensó Laylá, ésa era la palabra. En la Alhambra hasta los halcones estaban más generosamente albergados y con dos ocupantes en el mismo recinto, aún estaría más estrecha. Al ver de cerca a doña María, se estremeció. La dueña tenía la misma nariz respingona y los hoyuelos de Táriq. Laylá no pudo ver su pelo, ya que, como todas las mujeres mayores de veinte años, lo llevaba cubierto con una cofia. Doña María sonrió un poco turbada.

—Os doy las gracias, mi niña.

Más adelante se enteró de que su abuelo ni siquiera le había prometido un sueldo, sólo la merced de permitirle vivir bajo su techo. Doña María preguntó tímidamente por Isabel.

—Está enferma —dijo Laylá brevemente, mientras juntas trasladaban las escasas pertenencias de doña María al cuarto.

La verdad era que, desde el bautizo de su hija, Isabel se había sumido aún más profundamente en un marasmo de silencio; lo mismo que le había pasado inmediatamente después de la muerte de Táriq. Apenas salía de su aposento y no hablaba con nadie. Laylá iba a verla una vez al día, la lavaba, pues la nueva doncella era tan poco desenvuelta para estos sencillos menesteres como el resto de cristianos, le cepillaba el pelo y hablaba un poco con ella. No sabía si le gustaba más su madre en ese estado que la extraña con la que un día había llegado hasta allí.

Doña María se tomó muy a pecho su cometido de hacer presentable a Laylá para su introducción en la corte y para un posible casamiento. Muchas de las costumbres de su discípula la escandalizaron y después de comprobar que con buenas palabras no llegaba muy lejos, lo intentó con mano dura.

—Puede que eso sea lo adecuado entre moros, hija mía, pero aquí no. Si es preciso que vuestro abuelo os encuentre un marido...

—¿Y si no tengo la menor intención de casarme? —dijo Laylá bruscamente—. Sobre todo si ha sido él quien me ha elegido.

—Eso es una tontería —respondió doña María en tono neutro—. Las chicas tienen que casarse, si así lo quieren los mayores.

En otras circunstancias habría utilizado la palabra padre, pero doña María tenía mucho tacto.

—Pues vuestra reina, según el deseo de su hermano, tendría que haberse casado con el rey de Portugal, y en lugar de eso eligió a don Femando —replicó Laylá.

—La reina es la reina —dijo doña María en tono terminante.

—Bueno —repuso Laylá—, y yo soy una princesa.

—Aquí no —le replicó doña María en el mismo tono, aquí sois una Solís.

No lo había dicho con malicia, pero había herido el amor propio de su pupila. Era de suponer, y Laylá lo sabía, que también en Granada habría tenido que casarse si su padre hubiera insistido en ello, a pesar de su intención secreta de seguir los pasos de Wallada. Aunque, si hubiera tenido pretendientes, tendrían que haber ido ellos a la Alhambra y no la habrían mandado a ella a cualquier sitio, como si la ofrecieran a la venta en el mercado. Sin embargo, lo más probable era que, a falta de pretendientes y no queriendo casarse, se hubiera quedado para siempre en la Alhambra, no en calidad de mano de obra explotada, como doña María, sino como pariente a la que se honra; así lo disponía el Corán. Le vino a la memoria la conversación que había sostenido con Táriq sobre este punto e inmediatamente cambió de tema.

—Lo que siempre me ha desconcertado de vuestro idioma —dijo abiertamente—, es que sean necesarios tantos vocablos machacones para aclarar cosas que en árabe se sobrentienden. Por ejemplo, para traducir Allahu karim me hace falta la palabra ser. «Dios es generoso.» En árabe basta con unir «generoso» con «Dios», no hay ninguna otra posibilidad. Y para traducir la ilaha illa Lha...

—Comprendo —interrumpió doña María fastidiada y empezó a soltar un discurso sobre la hermosura de la lengua castellana y sobre su corrupción en tierras de Aragón o Navarra. Laylá reprimió una sonrisa. Sabía por qué la dueña la había interrumpido. Incluso aquellos cristianos que no habían estado nunca en Granada sabían que «no hay otro Dios que Alá» era el dogma fundamental en el que se apoyaba el islam.

Doña María consiguió que Laylá adquiriera un acento castellano inmaculado, para la completa satisfacción de don Sancho. También le enseñó a moverse con el porte debido dentro de los rígidos vestidos, a saludar y a inclinarse correctamente. Para la dueña, era del todo incomprensible que la muchacha no se alegrara de haber salido indemne de un mundo bárbaro, pero, así y todo, se esforzaba en mostrarle las ventajas de la civilización cristiana. De este modo, obtuvo el permiso para poder llevarla consigo de excursión a Sevilla. Había que comprar algunas cosas en casa del fabricante de paños y en el mercado. De esto último se encargó el mayordomo que acompañó a las damas, de manera que doña María pudo enseñar la ciudad a su protegida, puesto que sabía muy bien que ni don Sancho Jiménez de Solís ni su castillo eran un ejemplo a seguir.

El Alcázar de Sevilla aún provenía de la época del califato, pero artistas granadinos lo habían reformado casi por completo hada sólo unos cien años; Laylá sintió un enorme alivio al no tener que verlo por dentro. No quería que ningún vano destello pudiera recordarle su hogar perdido, penetrando por los resquicios de la completa oscuridad a la que la habían confinado.

Para su sorpresa, la catedral donde la llevó doña María, le causó una profunda impresión. Nunca había visto una iglesia cristiana de aquellas proporciones y la sublime austeridad de las formas, las columnas, los altísimos arcos ojivales y las enormes ventanas con vitrales eran indiscutiblemente bellos. El primer crucifijo que vio allí despertó en ella un vago sentimiento de culpa, sabía muy bien que su bautismo, aunque se hubiera celebrado sin su consentimiento, era un oprobio a los ojos de cualquier musulmán ortodoxo.

Atenerse a los preceptos del Profeta, en la medida de lo posible, no había servido de nada a ninguno de los gemelos; Táriq estaba muerto y ella, en el exilio. Laylá no creía, ni mucho menos, que el profeta judío Isa ben Miriam fuera el hijo de Dios, pero había llegado a admitir que en la parte cristiana de al-Ándalus no todo era despreciable.

Siguió a doña María, sin hacerse la remolona, en dirección al mercado donde las esperaba el mayordomo, y pudo convencerse de que los comerciantes del lugar, por el modo en que regateaban, no se diferenciaban mucho de sus colegas granadinos. Se detuvo delante de dos hombres con unas cruces de madera en las manos, de cuyos hilos colgaban unos extraños muñecos articulados.

—¿Qué es eso? —preguntó con curiosidad a su dueña.

—Pero doña Lucía, ¿no habéis visto nunca a un titiritero? —respondió doña María sorprendida.

Un enjambre de niños se había agolpado en torno a los comediantes, entre los que también se hallaba un tercer hombre que en aquel mismo instante empezó a pulsar las cuerdas de un instrumento muy parecido a un qitar, como creyó Laylá. Sin decir palabra, Laylá movió la cabeza y miró fascinada las extrañas figuras. Uno de los muñecos llevaba algo semejante a una de las armaduras que había visto en el castillo del viejo, durante sus paseos de inspección; el otro, que estaba pintado de negro, tenía lentejuelas de muchos colores, muy chillones. Entonces, el músico empezó a cantar y las figuras se inclinaron.

—Oíd el romance del Cid Campeador, caballero sin miedo y sin tacha, invencible en la lucha, victorioso en el amor, leal a su rey en cualquier lance, libertador de los inocentes...

Doña María observó a Laylá, que se había situado junto a los niños y pensó que el carácter serio y la precocidad de la muchacha la habían hecho olvidar por completo que, en realidad, todavía era muy joven. Muy joven... ¿cuántos años tenía Lucía? Asustada, la dueña reconoció que no lo sabía. Intentó recordar el año del secuestro de Isabel y llegó a la conclusión de que la hija de Isabel no podía tener más de once o doce años. Probablemente menos, pensó doña María mientras observaba a la muchacha, que por primera vez parecía una niña entre niños que seguían boquiabiertos los graciosos movimientos de los muñecos y la melodía del cantante.

Éste había pasado a relatar las luchas del Cid contra el pillo rey de los moros y doña María temió que su protegida en aquel momento diera la espalda a la representación. Pero Laylá siguió mirando con atención los títeres que se daban cachiporrazos y la dueña respiró tranquila. Nunca la había visto tan relajada y feliz. ¿Empezaba tal vez a olvidar su deplorable pasado?

Doña María albergó esta esperanza hasta que terminó la representación y Laylá volvió con ella.

—Era muy chistoso —dijo con viveza.

—¿Chistoso? —preguntó doña María con extrañeza. A ella, cuando era niña, las aventuras del Cid Campeador siempre le habían parecido muy emocionantes y en ocasiones le habían inspirado miedo.

—Porque era una tontería —explicó Laylá con gusto—. El sayyid don Rodrigo Díaz de Vivar también es una leyenda entre nosotros, y seguro que fue un valiente, pero es imposible que venciera a tantos reyes de taifas. Después de todo, luchó durante muchos años con algunos de ellos.

—¡Jamás de los jamases estuvo el Cid al servicio de reyes paganos! —exclamó doña María indignada y perdiendo su calma habitual, pues la insinuación le había herido en lo más vivo, ya que el héroe de Vivar era el adalid más grande de los reinos hispánicos.

La muchacha le lanzó una mirada perpleja y divertida a un tiempo.

—Ya lo creo que sí. Prestó sus servicios al rey de Zaragoza, al-Mu’tamin ibn Hud y como vasallo suyo venció a los reyes de Lérida y Aragón y al conde de Barcelona. Y como al-Mu’tamin no le pagó lo suficiente, se alió con su enemigo el rey al- Qdir de Valencia hasta que otra vez se reconcilió con el rey de Castilla y volvió con los cristianos. La época de los al-murabitun era la pasión de Ibn Faisal, por eso sé bastante sobre ella —añadió a guisa de explicación, al ver la expresión estupefacta de doña María.

—Si os ha gustado la representación, doña Lucía —dijo la dueña, recriminándose en su fuero interno por querer discutir con niños—, deberíais recompensar a los titiriteros. Es lo corriente. Aquí tenéis algunas monedas.

Laylá no quería estropear el primer día que pasaba en libertad fuera del castillo, así que obedeció sin rechistar y convenció a doña María de que deambularan juntas todavía un poco más por el recinto de la feria, a pesar de que el mayordomo, con un poco de rudeza, les había advertido que todas las compras estaban hechas y que tenía orden de volver cuanto antes con su señor. Delante de un puesto de higos, doña María compró unos cuantos para Laylá; mientras la dueña pagaba la fruta, Laylá divisó al músico que había acompañado a los titiriteros apoyado en la fuente que había en medio de la plaza. Tuvo una idea y echó a correr hacia él.

—Seguro que viajáis mucho —dijo un poco sofocada—. ¿Podríais decirme qué es lo último que se sabe de la guerra de Granada?

Se enteró de que su padre se había resarcido con creces de la pérdida de Alhama, entrando por su parte en territorio cristiano y saqueándolo. Desde Málaga había navegado hasta Medina Sidonia y allí había conquistado Algeciras, la fortaleza situada directamente enfrente de Gibraltar. Algeciras, a diferencia de Alhama, podía abastecerse por mar, de manera que su posición había mejorado considerablemente.

—Pero Dios, en su misericordia, ha sembrado la discordia entre los moros —observó el juglar—. Siguen haciéndose la guerra entre sí.

La expresión del rostro de Laylá no se alteró cuando preguntó si había nuevas acerca de la familia del rey. Doña María ya la había encontrado y puso fin a su conversación con el vagabundo, que aún tuvo tiempo de contarle un rumor que hizo enmudecer a Laylá durante el resto del día.

Al volver al castillo, fue a ver a su madre con la vaga esperanza de que esta noticia la despertaría de su sopor.

—La gente dice que abandonaste a Abul Hassán Alí con tus dos hijos en el mismo momento en que la suerte se volvió en su contra. Al parecer, Aixa ha podido mantener en secreto la muerte de Táriq. Eso querría decir que papá tampoco lo sabe —le comunicó mientras la peinaba con una trenza bien tirante.

Isabel no respondió; en lugar de eso, mantuvo la mirada perdida en algún punto más allá de la pared que su hija nunca pudo hallar.

Llegó el invierno, la época propicia para una tregua, ya que de todos modos campañas con ese tiempo tenían muy pocas probabilidades de éxito. Aparte de algunas excepciones como las del año anterior, equivalían a pasar penosas dificultades para el avituallamiento, a carretas que se quedaban atascadas en los barrizales, a dedos de las manos y de los pies que se congelaban durante las marchas por las montañas y cosas por el estilo. Don Sancho Jiménez de Solís anunció que, de momento, no pensaba salir del castillo.

—La corte siempre está viajando de un lado a otro, con este frío, además —dijo—. No pretenderán que les siga la corriente. Nadie puede obligarme. A la feúcha esa, ya la presentaré en primavera.

Doña María se llevó una agradable sorpresa al descubrir que su pupila dominaba el toque de laúd y de qitar. Ella también tocaba; sin ser unas artistas, las dos pasaron buenos ratos con los instrumentos. Se enseñaron nuevas melodías una a la otra y así mataron el tiempo.

Laylá tocaba a menudo en la estancia de su madre; era la más caldeada de todo el castillo y quizá Isabel la escuchara. Le acudió al pensamiento el día pasado en Sevilla y probó a sacar la melodía del romance sobre el Cid Campeador, que doña María le había repetido varias veces. «Siempre fue del rey Alfonso /don Rodrigo fiel vasallo. /Y cuando el rey lo desterró/marchó sin queja ni llanto...» Alzó la mirada y vio que Isabel tenía los ojos cerrados.

—Duerme, pero no pases pena, es por mí y no por tu concierto —dijo Yúsuf asomando por detrás de su hombro.

—Ya pensaba que no eras más que un sueño, ifrit —respondió Laylá, impertérrita; no le gustó que de nuevo la hubiera sorprendido.

—Quizá sólo estés soñando —dijo el genio despacio, encogiéndose de hombros—. Quizá todo sea imaginación tuya. Quizá sufras la misma dolencia que esa de ahí, tu madre.

A Laylá, sin querer, le dio un vuelco el corazón; el genio lo notó y sonrió.

—No, eres real —respondió Laylá y refrenó el miedo que tenía a volverse loca—. Pero te gusta meterle miedo a la gente.

Ya empiezo a comprender por qué los sanhaya te odiaron tanto. ¿Sabes hacer más cosas?

Al mencionar a los sanhaya la furia centelleó en sus ojos pálidos, pero luego su semblante volvió a sosegarse.

—¿Cómo no? En este preciso momento, un nuevo consejero está intentando convencer a tu hermano Muhammad y a Alí al-Atar de que deben atacar a los cristianos. Los éxitos de Abul Hassán Alí son la causa de que los habitantes de la capital vuelvan a secundarle, mientras que Muhammad, por ahora, se ha limitado a la defensa. Así que tendrá que desquitarse.

Laylá echó una mirada rápida a su madre. Seguía durmiendo. Una expresión de placidez se había adueñado de aquel rostro que normalmente le era tan extraño. De repente, la muchacha se dio cuenta de que le molestaba que su madre estuviera en paz consigo misma. Isabel la había llevado hasta allí y después la había dejado en la estacada, más sola que Táriq al morirse, pues seguía soñando con él y en sus sueños nunca tenía presente que había muerto.

—No se despertará —dijo Yúsuf, como si leyera sus pensamientos—. Sueña con el pasado. ¿Te gustaría a ti también?

Laylá negó sacudiendo la cabeza. El dolor al despertar de ese tipo de sueños, cuando volvían a instalarse los recuerdos, le era demasiado familiar. Yúsuf cogió su laúd y tocó una canción que ella no conocía, una melodía dulce y sugestiva. Hizo un esfuerzo para no sucumbir a su encanto.

—Te he dicho que no quiero dormirme. ¿De quién es?

—De Ibn Gabirol —respondió Yúsuf y continuó tocando—. Componía y cometió el mismo error que yo, supuso que podría ser judío y árabe a la vez. Será mejor que no la cantes, si algún día vuelves a Granada. Dice maravillas de una fuente con leones y de una cúpula de estrellas, aunque es bien sabido que la Alhambra fue construida por los Banu Nasr.

—¿Fuiste tú el constructor de la Alhambra? —preguntó Laylá en voz baja.

Yúsuf apartó el laúd a un lado.

—La empecé, y te aseguro que fue una insensatez. Es cierto que Badis me consideraba casi tan útil como a mi padre, pero no lo bastante para dejar que le hiriera en su vanidad. Dio a entender a sus nobles que podían hacer conmigo lo que les viniera en gana. Pero hasta la llegada de los Banu Nasr, nadie se había atrevido a proseguir la construcción encima de las ruinas de la colina roja. Muhammad primero no creía en maldiciones, aun así era un hombre prudente. De ahí la sura protectora.

La muchacha se acercó un poco más al fuego.

—¿Las maldiciones surten efecto?

Yúsuf ben Ismaíl retrocedió en la sombra.

—Pero Laylá, querida mía, ¿estaría yo aquí si no fuera así?

Su madre suspiró en sueños. Cuando Laylá quiso dirigirse otra vez a la sombra, Yúsuf había desaparecido. Pensó en eso. Miles de judíos muertos en Granada. Badis no sobrevivió mucho tiempo a su visir judío y su nieto y heredero Abdallah terminó en el calabozo de un soberano extranjero. Por lo que tocaba a los Banu Nasr... Laylá se rompió la cabeza intentando recordar cuántos de los diecinueve reyes habían subido pacíficamente al trono y habían muerto de muerte natural. Muhammad I. Su hijo. Y luego nadie más.

Tan pronto como pasaron los rigores del invierno, Femando de Aragón aprovechó que el reino de Granada estaba dividido en bandos para ordenar la marcha sobre Málaga. Málaga era la ciudad portuaria más importante de Granada y si el destino de Alhama lograba repetirse en Málaga, entonces la guerra estaba ganada. Por eso volvió a entregar el mando a don Rodrigo Ponce de León.

Al marqués de Cádiz este honor no le hizo muy feliz. Conquistar Alhama era una cosa, atravesar Granada entera, hasta la costa, otra muy distinta. Pero se había quedado solo con sus dudas. Esta vez tema muchos más voluntarios bisoños de los que podía necesitar. Todos se veían ya como héroes de Málaga y la opulencia de la ciudad también hacía lo suyo.

Pero órdenes eran órdenes, así que don Rodrigo se puso en camino hacia Málaga. Envió adelante a un grupo de exploradores que le comunicaron que el rey depuesto y el joven rey estaban enfrascados en sus luchas de bandos y que en Málaga, por lo visto, estaban desprevenidos; la ciudad no daba señales de hacer los preparativos para resistir un asedio, ni aparecía ningún ejército a la vista para detener el avance de los cristianos. Cuando alcanzaron la pequeña cordillera de Málaga sin que hubiera sucedido nada, la victoria pareció segura.

Don Rodrigo recurrió a su probada táctica de marchas nocturnas y al caer la noche dio la orden de salida. No llegaron muy lejos. De repente, en la retaguardia, se oyeron unos gritos ahogados que pronto fueron acallados por un estruendo ensordecedor. Aquí y allá, sobre las escarpaduras, ardían almenaras y a la luz de las llamaradas parpadeantes el marqués pudo ver que a sus espaldas se había desprendido un alud de rocas. No fue ninguna casualidad, pues por encima de él, por delante y a ambos lados, estaban los moros diseminados por las laderas.

Había conducido al ejército de los reyes de Aragón y Castilla a una emboscada.

Más tarde, se demostró que al-Zagal se había arriesgado a atacar con una tropa muy reducida con el fin de no ser descubierto prematuramente. Además, unos cuantos lugareños de las aldeas de montaña le habían ayudado provocando el desprendimiento de rocas que bastó para poner fuera de combate a una parte del ejército. Después de esto, su gente seguía estando en minoría, pero en el angosto valle la superioridad numérica no les sirvió de nada a los cristianos. Mucho antes de despuntar el día, al-Zagal llevó consigo como prisioneros hasta Málaga a 250 hidalgos y 570 soldados. La mayor parte de los cristianos habían muerto; unos pocos, entre ellos el marqués de Cádiz, lograron huir.

La memoria de los caídos en Málaga iba a ser honrada con una gran misa solemne en Córdoba, ciudad donde a la sazón se encontraban Femando e Isabel. Don Sancho Jiménez de Solís fue invitado.

—Un gesto muy noble por parte de la reina, honrar a los que cayeron en circunstancias tan deplorables —comentó el padre Álvaro.

—Bah, tonterías —murmuró don Sancho—. Los muertos se han llevado la mejor parte. ¡Al menos no tuvieron que entregarse a un puñado de campesinos moros!

—¿Vais a ir? —preguntó el sacerdote con prudencia.

—No me queda otro remedio —contestó el anciano—. Niña, ven acá. ¿Cuántos años tienes? ¿Once? ¿Doce? Da igual, pronto estarás ya en edad de casarte y cuanto antes te pierda de vista, mejor. Dile a tu dueña que vaya arreglando tus cosas.

Normalmente, Laylá no ponía los pies en la capilla, pero en aquel momento no había nadie allí y quería estar sola. Se dejó caer sobre uno de los bancos y procuró no mirar el crucifijo.

Ciertamente, a quien asocia a Dios, Dios le prohibirá

entrar en el Paraíso; su asilo será el fuego, pues los

injustos no tienen defensores.

Se oyó un débil tintineo y Laylá se dio la vuelta.

—Ya te profeticé que te convertirías en una cristiana perfecta, Luda —dijo Yúsuf.

Esa vez traía un peto y una espada.

—¿Qué pides en tu plegaria?

—Paciencia para no matar a don Sancho —contestó la muchacha. Yúsuf se echó a reír en voz baja.

—Deja a don Sancho en paz. A otro. Ya hace mucho que le esperas.

Laylá le miró fijamente y tragó saliva.

—Te refieres a...

Yúsuf asintió con la cabeza.

—Mientras estamos hablando, Laylá, se está librando una gran batalla cerca de Lucena. Muhammad y Alí al-Atar han asaltado la ciudad, pero su avance ha sido descubierto demasiado pronto y don Diego de Córdoba, conde de Cabra, ha acudido con sus tropas en ayuda de la guarnición de Lucena.

Se le acercó.

—Ahora dame lo que te pedí y juntos acabaremos con Alí al-Atar.

—Pero ¿cómo? ¿Cómo quieres llegar hasta allí? Además, yo no puedo luchar...

El genio sacudió la cabeza en un gesto de desaprobación.

—¿Por qué vas invocando genios por ahí, Laylá, si no crees en sus poderes? Por lo que respecta a luchar, eso déjalo en mis manos. ¿Por qué crees que los sanhaya estaban tan furiosos? A no ser que quieras echarte atrás —dijo y la miró de hito en hito.

Laylá se miró las manos, volvió a ver la cabeza de Táriq ante ella.

—No.

En los ojos de Yúsuf bailoteaba una excitación muy poco propia de un genio. Tomó el brazo izquierdo de Laylá, se lo arremangó y le acarició la muñeca con tiento. Después la rozó con sus labios. Laylá sintió frío y un breve dolor lacerante... Después ya no estaba en la capilla.

Estaba sobre un cerro. A su alrededor oía gritos, resoplidos y el fragor de espadas. Bajó la vista para mirarse y notó que sostenía un acero en la mano. Pero, en realidad, no era su mano, ni aquél era su cuerpo.

—Eso habría sido muy poco lógico —dijo la voz divertida de Yúsuf resonando en la cabeza de Laylá y entonces entendió que era el cuerpo del genio el que se daba la vuelta y miraba hacia el río, en cuya orilla, por lo que podía divisarse a través de la niebla, cristianos y musulmanes se estaban matando.

—No te preocupes —dijo Yúsuf—. Sigues estando sentada en la capilla. Tan sólo espero que no se le ocurra entrar a nadie y dirigirte la palabra. ¡Ahora mira hada allí!

Un árabe con una costra de sangre y sudor en el rostro, al que Laylá no reconoció, surgió sobre el cerro de entre los vapores de niebla y gritó a su gente que se retiraran del río.

—¡El rey! ¡El rey está rodeado!

Laylá reconoció la voz. El eco de aquella voz seguía resonando en sus oídos cada vez que despertaba de sus sueños con Táriq. El brazo de Laylá levantó la espada, sin sentir ningún peso y cargó sobre Alí al-Atar.

No en vano era un guerrero famoso. Después de la primera sorpresa, paró cada uno de los golpes, pero el ser que se había adueñado del cuerpo de Laylá disponía de fuerzas sobrehumanas.

Laylá nunca había sentido tanto placer ni un arrobamiento semejante. Ver a Alí al-Atar de rodillas implorando perdón no le habría proporcionado tanta satisfacción como herirlo, cada vez con más saña, hasta que al fin lo desarmó y le puso el acero en la garganta.

Cuando Alí al-Atar levantó la mirada hacia ella, el miedo brilló por primera vez en sus ojos.

—¿Quién eres? —susurró.

Laylá sintió que Yúsuf se retiraba. Se había quedado a solas con el asesino.

—¡Táriq! —respondió y le lanzó una estocada.

La salpicó la sangre y en ese mismo instante volvió a hallarse en la capilla, respirando con dificultad. Otra vez era la chiquilla de once años, con el cuerpo magullado y con cada una de las heridas que Alí al-Atar había inferido a Yúsuf.

—Procura que te venden cuanto antes —dijo tranquilamente Yúsuf. El mero agotamiento corporal embotó los sentidos de Laylá durante un momento. Después recordó otra vez y comprendió lo que había hecho. Cayó del banco de la iglesia y tuvo arcadas.

—Humanos —dijo Yúsuf—. Querías matarlo, ¿no?

Laylá vio la garganta rajada de Alí al-Atar ante sus ojos, pensó en lo que había sentido ten aquel momento y vomitó. Yúsuf suspiró, la puso en pie y la ayudó a salir de la capilla. El aire puro le sentó como un chorro de agua fría. En Lucena había niebla, pensó, y empezó otra vez a tener náuseas.

Yúsuf la observó detenidamente.

—La primera vez es muy duro, pero uno se acostumbra.

—Yo no —jadeó Laylá—. Nunca más, no quiero hacerlo nunca más, ¿me oyes?

Yúsuf sacó un pañuelo de algún lugar de su peto y le limpió la cara.

—Pobre chiquilla —dijo en tono cariñoso—. Y ahora, deja que te curen.

Entonces desapareció. Laylá no se había alejado mucho de la capilla cuando su dueña la encontró. Doña María estaba horrorizada, pero en lugar de desmayarse, enseguida llevó a la muchacha a su cuarto, hizo ir al barbero de don Sancho y le aplicó vendajes en los cortes y las heridas. Ambos preguntaron sin parar, uno detrás de otro, qué había sucedido, pero Laylá no estaba en situación de inventarse una excusa mínimamente creíble. Apenas percibía las voces, mientras permanecía echada en la cama, tan callada e inaccesible como su madre.

Estaba muy lejos de haber perdonado a Alí al-Atar, tampoco le había inspirado ninguna lástima. No obstante, acababa de cercenar una vida sin el menor escrúpulo, sin problemas de ninguna clase, y ni siquiera estaba segura de que lo que había sentido al hacerlo fueran sus propios sentimientos.

—Pero ¿quién puede haberla dejado así? —preguntó doña María una vez más.

—Heridas de espada —dictaminó el barbero—. Excepto este punto tan extraño en la muñeca.

Al día siguiente, Laylá había penetrado, más o menos, el sentido de lo sucedido. Yúsuf era un ifrit (o algo parecido), y los ifrit eran invulnerables. De modo que había absorbido su «aliento vital» y le había transferido todos los fenómenos que acompañan la lucha, el agotamiento, el dolor en las articulaciones, las heridas.

Yacía vendada sobre la cama y escuchaba el sermón que le estaba echando su abuelo, que por primera vez se había tomado la molestia de desplazarse hasta su cuarto.

—Te acojo bajo mi techo, te concedo una educación cristiana, ¿y cómo me lo agradeces? ¡En cuanto nos invitan a la corte, dejas que te mutilen! ¿Acaso crees que puedo presentarle a la reina una Solís vendada? Te doy tres días más para reponerte, Luda, y pasado este plazo, nos ponemos en camino hada Córdoba, me da igual cómo te encuentres.

—Vuestro pobre abuelo —dijo doña María, una vez que el anciano hubo salido—. ¿Habéis visto cómo se preocupa por vos?

Laylá únicamente amigó la nariz con desprecio y se dio la vuelta hada la pared.

La muerte de Alí al-Atar no le dejó la sensación de triunfo que había esperado, sólo sintió una satisfacción extrañamente huera y un velado miedo de sí misma. Antes de partir le contó a su madre que el asesino de Táriq estaba muerto. Isabel no reaccionó. Cuando, después de un rato, Laylá iba a levantarse, su madre la agarró de la mano y se la apretó tan fuerte que casi le hizo daño. Luego volvió a soltarla y a abismarse en su acostumbrado letargo.

La gran novedad que sorprendió a los viajeros en el camino a Córdoba fue, más que la muerte de Alí al-Atar, el apresamiento del joven rey, Abú Abdallah Muhammad. Se enteraron de que en aquel momento lo llevaban a la corte. Pero ellos llegaron unos días de antes ya que, desde Sevilla, pudieron recorrer parte del trayecto en barco por el Guadalquivir, cuyas aguas estaban crecidas.

Córdoba había sido en un tiempo la residencia de los califas de al-Ándalus. En aquella época, estudiantes y sabios habían viajado a Córdoba desde todas partes, para hacer uso de la enorme biblioteca, para estudiar y para conocer a los mejores médicos, poetas y músicos de todo el mundo islámico.

Laylá aún podía oír la voz de Ibn Faisal: «Ilm y adab, conocimiento y educación llevaron en un tiempo un solo nombre: Córdoba».

En Granada aún se conservaba una parte de la biblioteca de Córdoba, la que los Banu Nasr habían podido adquirir y rescatar. El resto estaba, esparcido por todo el mundo, o bien perdido para siempre. Por algún motivo, a Laylá al ver la ciudad también se le ocurrió que el padre de Yúsuf, el famoso Samuel ha-Levi, Ismael ibn Nagralla, era originario de Córdoba

Puesto que Isabel y Femando eran soberanos de dos estados independientes, no tenían una capital común y trasladaban continuamente la sede de su gobierno. Córdoba era lo bastante grande para acoger las cortes de Castilla y de Aragón y ofrecía suficientes posibilidades de alojamiento para los huéspedes. Don Sancho Jiménez de Solís, uno de los grandes, fue hospedado dentro de la alcazaba, y no, como la nobleza baja, en uno de los monasterios circundantes. Así fue como Laylá tuvo ocasión de ver a los reyes cristianos en el convite general la misma noche de su llegada. No lo había confesado a nadie, pero sentía curiosidad, en especial por conocer a la legendaria Isabel de Castilla.

Isabel acababa de cumplir treinta y dos años. A los diecisiete había empezado a luchar por el poder, primero contra su hermano, después contra los nobles y su sobrina, después contra el rey de Portugal. Casarse con el sucesor a la corona de Aragón fue su declaración de independencia, a pesar de que los dos eran tan pobres que tuvieron que tomar dinero prestado de un jurista judío para cubrir los costes de su boda.

Y se había convertido en soberana indiscutible de Castilla y en alma de la cruzada que el papa había proclamado contra los últimos musulmanes en tierras de España. Femando, su esposo, consideraba la conquista de Granada necesaria por motivos políticos pero para Isabel era un dictado del corazón.

Como quiera que Laylá jamás había visto a una persona rubia, lo primero que le llamó la atención fue el cabello de Isabel, que, por privilegio real, aquel día llevaba suelto; el resto de mujeres casadas tenían la obligación de llevar coña. La mata de estopa que la reina debía a su lejano parentesco con los Plantagenet era lo más bello en ella, pues Laylá, un poco sorprendida, pensó que aquella figura pequeña y de apariencia insignificante habría pasado del todo inadvertida en medio de la multitud que la rodeaba, de no ser por el asiento elevado sobre un estrado. La muchacha estaba algo decepcionada, había esperado que se pareciera a Aixa o a su madre. Sin embargo, al acercarse al trono con el séquito de su abuelo, pudo sentir la majestad que emanaba de Isabel. El modo en que la reina saludaba a sus grandes hizo que Laylá se diera cuenta, llena de asombro, de que disponía de la habilidad para transmitir a cada uno de los visitantes la sensación de haber estado aguardándole en exclusiva. Quizá había que buscar ahí la explicación de que lograra conciliar a sus nobles, enzarzados en interminables rencillas privadas, hasta el punto de que la simpatía hacia ella y hacia su causa era compartida por todos.

—Don Sancho —exclamó cuando el anciano se hincó de rodillas ante ella, al tiempo que le alargaba la mano para que la besara—. ¡Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que os tuvimos entre nosotros! Y sin embargo, no hemos sentido vuestra ausencia ni aun la mitad de lo que nuestro ejército ha echado de menos a uno de sus caballeros más valientes.

El aludido enrojeció un poco de alegría y se puso radiante.

—Desgraciadamente soy un hombre viejo, Majestad —dijo. Isabel sacudió la cabeza, sonriendo.

—Si nosotros, el rey y yo, a vuestra edad llegáramos a tener tanta fortaleza de cuerpo y de ánimo como vos, en verdad que entonces el Señor nos habría bendecido.

Laylá conjeturó que don Sancho probablemente habría continuado oyendo con gusto más cumplidos por parte de la reina, pero tuvo presente el objeto de su visita.

—Vuestra Alteza —titubeó—, permitidme que os presente a mi nieta, Lucía de Solís, y que os pida que la aceptéis entre vuestras damas de honor.

En torno a Isabel se acalló el siseo de los hidalgos y sus damas. Todos sabían, sin lugar a dudas, que el anciano sólo había tenido una hija; y sabían quién era, así que, pensó la muchacha, también lo sabrían todo acerca de su origen Laylá jamás deseó con tanto anhelo un velo, pero la turbación y la vergüenza que sintió se convirtieron de repente en rabia y la rabia le infundió ánimo. Bien mirado, ¿qué derecho tenían aquellos cristianos? Ella descendía de los Banu Nasr, la dinastía que había luchado al lado del Profeta en Medina y que había dado diecinueve generaciones de reyes, mientras que la ascendencia y la pretensión al trono de la pareja de soberanos de Castilla y Aragón eran muy discutibles. Lo único que lamentaba era haber sido presentada como Luda de Solís y no como la sayyida Laylá.

Así que hizo la genuflexión de rigor, después volvió a levantarse y miró a la reina directamente a los ojos. De cerca, se dio cuenta de la tez descolorida de Isabel; Laylá nunca había visto a nadie que tuviera un rostro tan pálido. Quizá se debiera al pelo rubio o a las cejas, que en aquel instante se arquearon; en vez de enarcarse como una pincelada oscura por encima de los ojos, las delgadas líneas rojizas apenas se alcanzaban a ver.

—Pero vuestra nieta todavía es muy joven, don Sancho. ¿Qué edad tenéis, hija mía?

Antes de que Laylá pudiera responder, el anciano se apresuró a tomar la palabra.

—Doce, pronto cumplirá trece —objetó. Eso era mentira, pero la muchacha dudó que en realidad lo supiera—. No es más joven que los pajes reales, Vuestra Alteza.

Laylá vio unas pequeñas perlas de sudor asomarse en su frente. A los ojos de los cristianos era hija ilegítima y seguramente don Sancho se estaría preguntando si la sangre de los de Solís era lo bastante limpia para ser reconocida a pesar de ello.

—Bueno, si vos creéis que ya tiene edad, no tengo nada en contra —dijo Isabel despacio. Después, como si se hubiera parado a pensarlo un momento, añadió—: ¿Tú qué opinas, querido?

Femando de Aragón, al que el vulgo llamaba a veces un gran admirador de la belleza femenina, y otras, de manera menos cortés, un mujeriego, después de echar un vistazo a Laylá, que le defraudó, había perdido el interés por todo este asunto y su imaginación ya había tomado otros derroteros.

—Lo que tú digas, Isabel —dijo, distraído. Era evidente que había esperado algo muy distinto tratándose de una hija de la famosa Isabel de Solís.

En realidad, con esto se habría dado por terminada la presentación y Laylá se disponía ya a retirarse, cuando la reina volvió a dirigirle la palabra.

—¿Y vuestra madre, doña Lucía? ¿Por qué no os acompaña?

Eli rey miró de nuevo con atención.

—Está enferma, Vuestra Alteza —contestó la muchacha y obedeciendo a un impulso, añadió—: Las dos echamos de menos nuestra patria, pero su salud es más delicada que la mía. Estamos inquietas por lo que está sucediendo allí.

Una exclamación de estupor atravesó la fila de cortesanos. Don Sancho miró fijamente a su nieta como si se hubiera transformado en un monstruo. El rey apretó los dientes, su mirada se enfrió. La reina fue la única en no alterar la expresión.

—Siendo así, nuestros valientes hidalgos tendrán que afanarse para que volváis a ver pronto vuestra patria —dijo con una sonrisa—. Pero, hasta entonces, me alegrará saberos entre mis damas de honor, doña Lucía.

Con estas palabras despidió a Laylá. El revuelo que se armó en aquel momento le mostró, no sin satisfacción por su parte, que había provocado un escándalo de proporciones medias.

—Hija mía, ¿cómo habéis podido? —le preguntó doña María al oído.

El anciano fue menos comedido. La empujó a un rincón.

—Si no estuviéramos donde estamos, te daría una buena paliza, bastarda miserable. Pero ¿qué te has creído? —dijo silbando entre dientes.

—No me avergüenzo de mi origen, don Sancho —respondió Laylá con la misma rabia que él. Antes que llamarle «abuelo» se habría arrancado la lengua a mordiscos. El viejo la soltó, la miró y se pasó la mano por el bigote.

—Hum. Hum. Bueno, no ha pasado nada Pero esto no va a quedar así.

A Doña María la perspectiva de formar parte de la corte la colmó, pero Laylá, acordándose del castillo, lo entendió perfectamente. No es que allí las posibilidades de lavarse fueran mucho mejores, pensó. Aunque primero estuviera alojada con su abuelo, pronto se enteró de que a las damas de la corte se las hacinaba en un exiguo número de cuartos.

Ser dama de la corte era un puesto de honor por el que no se percibía ninguna paga, o tal como se expresó Laylá ante doña María, una variante genuinamente cristiana de la esclavitud, pues las damas de la corte le ahorraban a la reina un montón de criadas. Cuando la camarera mayor, doña Catalina, instruyó a Laylá sobre sus obligaciones, que más o menos correspondían a las que había tenido Fátima en la Alhambra, la muchacha primero no soltó palabra. Doña Catalina confundió esta actitud con el efecto que produce quedarse maravillado.

—¡Sí, ciertamente es un gran honor, hija mía!

Para las demás damas de la corte, Luda de Solís primero fue una novedad excitante y se agolparon en torno a ella como mariposas nocturnas alrededor de una candela.

—¿Sois de verdad la hija del rey moro?

—¿Es verdad que entre los moros las mujeres están todo el día encerradas y siempre tienen que llevar velo?

Las más jóvenes eran tres años mayores que Laylá, pero sus preguntas le parecieron tan tontas como las de niños pequeños. Al principio, se esforzó por responder y les explicó que, a su juicio, las disposiciones del Profeta sobre las mujeres le parecían más justas que las costumbres de Castilla, donde el divorcio sólo estaba permitido a los monarcas influyentes que, por lo general, encerraban a sus antiguas esposas en un convento, como le había sucedido a la sobrina de Isabel, su rival Juana.

—El Corán permite el divorcio a cualquiera. Un musulmán que se separe de su esposa está obligado a seguir velando por ella, pero ya no tiene derecho a decidir por ella —explicó Laylá y citó estos versículos de la cuarta sura—:

¡Oh los que creéis! No os es lícito recibir en herencia a

las mujeres contra su voluntad, ni impedirles que

contraigan nuevo matrimonio para conservar parte de lo

que les disteis. Tratadlas según lo establecido. Si las

odiáis, es posible que odiéis algo en lo que Dios pone un

gran bien.

Al terminar, sólo obtuvo silencio por respuesta. Esta vez sus oyentes no pusieron cara de susto, sino de profunda repugnancia.

—Esas son costumbres viciosas, propias de paganos —dijo finalmente doña Catalina, con frialdad—. Me sorprende, doña Luda, que sigáis extrañándolas, pero todavía sois muy joven y probablemente vuestra fe aún no esté lo suficientemente asentada. Lo mejor será que os dejéis adoctrinar sobre la santidad del matrimonio y otras cosas por uno de los doctos padres de la corte.

Aquélla fue la última vez que Laylá respondió a las preguntas sobre Granada y el islam.

—Doña Catalina tiene razón. No deberíais hablar así de prácticas paganas, pudiera ser que... se os interpretara mal, especialmente fray Tomás de Torquemada —le dijo más tarde una de las damas más jóvenes.

—¿Y quién es fray Tomás de Torquemada? —quiso saber Laylá de mal humor.

La muchacha la miró atónita.

—El nuevo inquisidor general, ¿quién si no, querida mía? Fue nombrado el mes pasado.

Así fue como Laylá supo que los reyes de Castilla y Aragón, haciendo prevalecer su propósito, habían conseguido del papa una forma especial de la Inquisición. Sobre la Inquisición sabía algunas cosas, menos por el padre Álvaro, que había tenido la prudencia de evitar el tema, que por Ibn Faisal, que la puso como ejemplo de los métodos sin los que los cristianos serían incapaces de retener a sus partidarios. A decir verdad, la Inquisición siempre había sido atribución de legados papales y estaba subordinada únicamente a la Iglesia; pero Isabel y Fernando, tras largas negociaciones, habían obtenido el privilegio de nombrar personalmente a los inquisidores, y además a un inquisidor general. La razón por la que se había instituido la Inquisición habían sido los conversos.

—Los conversos —dijo la joven dama con tono ambiguo—, de los que se sospecha que siguen profesando su antigua fe en secreto.

A los dos días de su estancia en Córdoba, Laylá ya no estuvo segura de si, con todo, el castillo del anciano no habría sido preferible. Pero quería quedarse, sin reservas, y tenía sus razones para no arrepentirse. Era el caso que Isabel y Femando hicieron los preparativos para recibir a su regio prisionero. Entretanto, había llegado a Córdoba la noticia de que Abul Hassán Alí había reconquistado la ciudad de Granada. La familia de los Banu Sarrach tuvo que pagar un precio cruel por haber apoyado a Muhammad: todos los miembros varones, sin excepción, fueron condenados a muerte. Aixa se había recluido, sin que nadie la importunara, en la antigua fortaleza de la ciudad, la Alcazaba Cadima donde habían vivido los soberanos de Granada antes de la construcción de la Alhambra. La Cadima y el arrabal de la ciudad donde se encontraba, el Albaicín, se convirtieron así en el último baluarte de Muhammad; Granada volvía a tener un único soberano.

El conde de Cabra, el capturador de Muhammad, había esperado en realidad un desfile triunfal, pero para decepción suya y de la de muchos, no hubo nada de eso. Muhammad fue conducido de noche, con toda discreción, a Córdoba. Se dijo que los festejos públicos tendrían lugar más tarde.

Cuando Laylá se enteró de que ya estaba en la alcazaba, cogió el pequeño puñal que siempre la acompañaba en su exilio y fue a verlo. Los centinelas no le pusieron ningún impedimento, probablemente a causa de su edad o de su sexo.

Para ser un prisionero, una vez más había sido alojado con mucha generosidad, pensó Laylá al entrar.

En aquel momento, Muhammad estaba tocando el qitar lo hacía bien. Laylá permaneció callada hasta que hubo terminado su melodía y levantó la cabeza. La reconoció inmediatamente, cosa que Laylá no había esperado, pero no se asustó.

—Parece estar escrito que sólo nos veamos en circunstancias desfavorables. Bienvenida, hermana mía —dijo Muhammad con voz reposada.

Laylá no se movió un ápice. ¿Circunstancias desfavorables? ¿Eso era todo? Aquellas mangas amplias, tan fastidiosas, al menos tenían una ventaja. Las damas normalmente las utilizaban para esconder allí sus abanicos. Laylá sintió el contacto tranquilizador del frío acero sobre su piel. El horror que se había apoderado de ella tras la muerte de Alí al-Atar se había disipado. «He matado una vez —pensó—. Podría volverlo a hacer. Quizá la pérdida de Granada no sea castigo bastante para él. ¡Circunstancias desfavorables!»

—¿.A qué has venido? —preguntó Muhammad de repente, con un tono de voz distinto—. ¿Para deleitarte con mi humillación? Pues bien, aquí me tienes. ¿Acaso esto puede borrar lo que hizo Alí al-Atar?

—Aunque pasaran mil años, nunca podrías reparar lo que hiciste tú, no Alí al-Atar. Tú también estuviste allí y lo presenciaste todo. No hiciste nada para evitarlo, nada para castigar a los culpables —repuso Laylá en tono vehemente, pues se alegró de la declaración de guerra abierta.

—Alí al-Atar era mi suegro y obró por orden de mi madre...

—Y yo traicioné a la mía para salvarte la vida —le interrumpió la muchacha.

Eso acalló a Muhammad. Al menos tuvo la decencia de bajar la cabeza. Laylá se le acercó despacio. Cuando estaba sólo a unos tres pasos de él, volvió a levantar la mirada. Se dio cuenta de que había envejecido en los últimos meses. Había perdido algo del esplendor de héroe legendario que en un tiempo había prendado al pueblo de Granada y a ella misma, pero no del todo.

—¿A qué has venido? —repitió y esta vez su tono no era desafiante; más bien parecía cansado.

—Preguntas —respondió Laylá—. Preguntas que hace mucho quería hacerte, hermano mío. ¿Por qué nos rechazaste a Táriq y a mí cuando todavía éramos tan pequeños y confiados, que no podíamos suponer ningún peligro para ti? ¿Por qué dejaste que Táriq montara tu caballo? ¿Querías verlo muerto a toda costa?

—Fue un accidente —dijo azorado, tan sinceramente enfurecido que por unos instantes dejó perpleja a Laylá, hasta que recobró la confianza en sí misma.

—Mientes —dijo Laylá—. Tú y tu madre habéis detestado a la mía desde el primer día y habríais hecho cualquier cosa para buscar su perdición...

—No.,

Una respuesta tan lacónica como ésa hizo enmudecer a Laylá. Se mordió los labios.

—No —dijo Muhammad otra vez—. No es verdad que odiara a tu madre desde el primer día. Mi madre sí... y con razón, pero yo no. Comprendí con toda mi alma por qué mi padre se había enamorado de Soraya. ¿Qué otra cosa habría podido hacer? Yo también la amé desde que la vi por primera vez.

Laylá se echó atrás. El suelo pareció abrirse bajo sus pies.

—¡Eso no es cierto!

Muhammad la cogió de las manos y la sujetó, pero al hablar miró por encima de ella.

—¿Sabes?, somos más o menos de la misma edad. Cuando llegó a la Alhambra, no pasó a ser enseguida la concubina de mi padre, ni siquiera le interesó verla. Sólo sabía su edad y la consideró demasiado joven. Las demás mujeres no la querían y a menudo iba a pasear sola por los jardines y allí nos encontramos, una vez y otra. Le prometí casarme con ella; quise ir a pedir a mi padre que la dejara en libertad.

Laylá intentó en vano soltarse; no quería oírlo. Muhammad la sujetó tan fuerte que podía hacerle daño.

—Cuando al fin fui a ver a mi padre, primero se horrorizó. Después de todo, sólo era una esclava cristiana. Entonces mandó a buscarla. Y la vio y se dio cuenta de que ya no era demasiado joven para él.

—¡No es cierto, no es cierto, no es cierto!

Muhammad la soltó.

—Tú me preguntaste —dijo.

Laylá quiso salir corriendo, pero había jurado que no volvería a huir ante nada. Así que se quedó. Muhammad le alcanzó un taburete y ella se sentó sin darse realmente cuenta de sus movimientos. Absorta, se frotó las señales que su hermano le había dejado en las muñecas y lo observó mientras se dirigía hacia la ventana, que tenía la misma forma de minarete que las de Granada.

—¿Sabes lo que vi cuando llegué aquí? —preguntó Muhammad con la voz velada, sin esperar respuesta—. Vi en Córdoba el futuro de Granada. Ya hace tiempo que lo presiento, nada más regresar de Fez. Tuvimos que atracar en un puerto cristiano a causa de una tormenta y permanecer allí algunos días. Tienen más y mejores armas, más tierra y más hombres. Ahora que los cristianos se han unido, estamos condenados a perecer.

—Entonces, ¿por qué sigues peleando por el trono? —preguntó Laylá por decir algo y demostrar que había recuperado la serenidad—. ¿Y contra los cristianos? ¿Por qué no vas sencillamente al exilio?

Muhammad volvió a ponerse de frente.

—No soy ningún cobarde —repuso amargamente—. Compartiré el destino de mi pueblo e intentaré salvar todo lo que pueda de nuestro mundo.

De pronto, Laylá ya no pudo aguantar más esa cantilena de destrucción y desesperanza.

—Creo que estás equivocado, Muhammad —dijo decidida—. Lo que pasa es que tú estás encerrado aquí. Pero Granada está otra vez unida. Y los cristianos no son invencibles Al- Zagal y... Abul Hassán Alí los han derrotado muchas veces.

A Muhammad le temblaron las comisuras de los labios.

—Olvidé que todavía eres una niña. Laylá, Femando e Isabel saben calcular bien. ¿De qué les sirve un joven rey en prisión mientras el antiguo rey esté firmemente sentado en el trono de Granada? ¿No les valdría más dejar en libertad al joven rey y echar leña al fuego de la discordia en Granada? Ya hace tiempo que me han ofrecido un trato. El reino de Granada entero como feudo de su corona.

—¿Y has accedido? —preguntó la muchacha fuera de sí.

—Quizá sea la única posibilidad de salvar Granada. Además, tengo derecho al trono. Soy el heredero.

Laylá lo miró, miró a aquel hombre que era su hermano y el culpable de la muerte de su hermano. Estaba a menos de un brazo de distancia de él. «Ahora podría hacerlo —pensó Laylá—. Así, Muhammad moriría lejos de Granada, de la familia y los amigos, destronado, y mi deseo se vería cumplido.»

Él se acercó. Incluso llegó a abrazarla con cuidado. ¿Cómo podía ser que un hijo de Aixa al-Hurra fuera tan estúpido y no sintiera el peligro que lo acechaba?

—Lo siento, Laylá —murmuró.

Laylá se soltó de un tirón. Y salió corriendo.

Ni siquiera se sorprendió al ver a Yúsuf ben Ismaíl esperando en una de las interminables escaleras de caracol del castillo. Llevaba ropas castellanas, pero un círculo rojo estaba cosido a su jubón.

—Por estos pagos los judíos están obligados a llevar esta señal —dijo siguiendo la mirada de Laylá—. De no ser así, se los podría confundir con conversos y eso no es un destino muy agradable. ¿Por qué no lo has matado? ¿Por esa historia de amor tan conmovedora?

Las mejillas de Laylá ardieron y sintió que enrojecía.

—Te he dicho, ifrit, que no quiero volver a matar nunca más —bufó.

Yúsuf chasqueó la lengua en un gesto de reproche.

—¿Pues para qué el puñal en el vestido? ¡Ay, doña Lucía!

Se dejó caer junto a él en la escalera. El frío que irradiaba no la molestó, ya se había acostumbrado a eso.

—No me llames así —musitó—. Quisiera estar en Granada, quisiera no haber salido nunca de la Alhambra. ¿Puedes hacer correr el tiempo al revés, Yúsuf?

Había habido una época en la que todo iba bien, ella tenía nueve años, Táriq todavía estaba vivo...

—Me temo que eso esté fuera de mi alcance —dijo Yúsuf ben Ismaíl cortésmente.

Lo había dicho con tanta seriedad que resultó cómico y la hizo reír.

—Bueno —dijo el genio—. Ahora vuelve a tus quehaceres al lado de la reina... pero no olvides tu puñal. Nunca te dejará en la estacada.

La recepción oficial de Muhammad se volvió a posponer para más adelante y la corte era un hervidero de habladurías. Unos aseguraron que había problemas con el ceremonial, otros opinaron que la pareja real aún no había decidido la suerte del prisionero.

—¿Qué ceremonial? —se informó Laylá preguntando a doña María, pues conocía todas las ceremonias habidas y por haber.

—Bueno, si estáis en lo cierto y vuestro hermano quiere prestar el juramento de vasallo, entonces tiene que arrodillarse ante los soberanos y besarles la mano, hija mía.

Aquello era una humillación insoportable para un rey musulmán y Laylá no podía imaginar que Muhammad consintiera en ello. Pero al poco tiempo llegaron emisarios de Granada y Córdoba y, sorprendida, reconoció a Ridwán, uno de los capitanes de su padre y a Ornar, uno de los hombres de confianza de Aixa. Por primera vez se alegró de estar entre las damas de la corte y de poder perderse entre ellas. Si Ridwán hubiera visto en qué se había convertido, se le habría caído la cara de vergüenza.

Resultó que había dos mensajes distintos. Tanto Aixa como el rey ofrecían, cada uno por su lado, una considerable suma de dinero como rescate por Muhammad.

—Pero no iréis a entregarlo a ese cruel anciano, ¿verdad? —le preguntó a la reina Luisa de Castro, de dieciséis años y a la que los romances de los trovadores habían llenado la cabeza de pájaros, cuando las damas la ayudaban a desvestirse por la noche.

Isabel sacudió la cabeza.

—Claro que no. Pero no estará de más que se lo imagine —añadió en voz baja y como para sí, pues no era de la incumbencia de las que la oían.

Entretanto, don Sancho Jiménez de Solís pensó que no podía quedarse eternamente en Córdoba y se marchó.

—Bueno, niña, me alegro de que la reina fuera tan indulgente de acogerte. Si alguien te hiciera una propuesta de casamiento, siempre y cuando no sea un judío o un campesino, házmelo saber y si la honra de los Solís lo permite, daré mi consentimiento. ¡Ahora, quédate con Dios y recuerda siempre que eres una Solís!

Laylá se mordió la lengua. A lo sumo, habría podido demostrarle los progresos que había hecho en la ampliación de vocabulario castellano («Vete al infierno* fue lo más suave que tuvo en la punta de la lengua).

Si don Sancho se hubiera quedado sólo tres días más habría podido ver con sus propios ojos a los soberanos de Aragón y Castilla recibiendo a un monarca árabe. Los caballeros de Calatrava, los de la Orden de Santiago, todos aparecieron en sus bruñidas armaduras y con la comitiva al completo. A los monjes, con sus pobres cogullas negras y marrones, les bastó presentarse en tan gran número para, sólo con eso, causar profunda impresión. La reina traía un vestido azul ricamente bordado, el rey había elegido el rojo. A su lado estaban los infantes, la mayor de las hijas y el hijo varón de la pareja, y tres hombres más, de los cuales dos tenían aspecto de monjes y el tercero, a juzgar por la cruz roja sobre su jubón blanco, también era un clérigo.

—Es el cardenal Mendoza —contestó doña Catalina con reverencia a las preguntas de Laylá. Mendoza iba ataviado como un hidalgo castellano, cosa que, por otra parte, se ajustaba a la realidad. Laylá había oído muchas historias sobre él, tanto en Granada donde era el cristiano más famoso después del marqués de Cádiz como en Córdoba. Don Pedro de González de Mendoza era el hijo menor de una de las familias castellanas más importantes, y se sentía como en su casa lo mismo en el campo de batalla que en la iglesia. Durante la guerra con Portugal había luchado en el bando de Isabel y, gracias a su intrepidez, había decidido casi en solitario la batalla de Pelegonzalo. Además, según le contaron las habladoras damas de la corte, tenía por lo menos tres hijos ilegítimos.

—¿Sabéis cómo los presentó a la reina? —le cuchicheó Luisa al oído—. Dijo: «Estos son mis lindos pecados».

—Oh —profirió doña María.

Los dos monjes a su lado parecían más ascetas que caballeros.

—El confesor de la reina, fray Hernando de Talavera — explicó doña Luisa solícitamente—. Talavera es la ciudad de donde proviene, pero nadie conoce a sus padres, sólo se sabe que probablemente sean conversos. ¡Imaginaos! ¡El confesor de la reina es un judío!

—Habláis demasiado, doña Luisa —dijo doña Catalina en tono de reprobación—. Fray Hernando de Talavera es tenido en muy alta estima por la reina.

Otra de las damas solicitó su atención, de modo que Luisa pudo continuar chismorreando.

—Pues claro que la reina lo aprecia. ¿Sabéis?, Talavera tuvo que hacer embargar los tesoros de la Iglesia para proporcionarle dinero con que costear la guerra contra Portugal. Pero cuando lo nombró confesor suyo y tuvo que hincarse de rodillas, ¡imaginaos lo que dijo entonces! «Os halláis aquí ante el juicio divino —le dijo a Su Majestad—, eso quiere decir que yo permaneceré sentado y vos os arrodillaréis.»

—¿Y qué respondió la reina? —preguntó Laylá con curiosidad.

—Se rió y dijo que era exactamente el hombre que necesitaba. Y se arrodilló.

Esto hizo que se acordara nuevamente de Muhammad. Para distraerse, preguntó quién era el tercer clérigo que se encontraba tan cerca de la familia real. Esta vez ni Luisa ni las otras damas tenían mucho que contar.

—Fray Tomás de Torquemada —dijo Luisa brevemente—. El inquisidor general.

Sonaron trompetas y Laylá apartó los ojos de los tres. El heraldo anunció a Boabdil, rey de Granada. Un sabor amargo llenó la boca de Laylá. Ya hada mucho que había notado que los castellanos y aragoneses tenían problemas con los nombres árabes y tendían a abreviarlos o a adaptarlos a su idioma; a Ibn Sina lo llamaban Avicena; a Ibn Rushd, Averroes; Abú Abdallah Muhammad ben Alí era Boabdil y Abul Hassán Alí, Muley Hacen; que ni siquiera allí en la corte se esforzaran por pronunciar correctamente los nombres, era señal de que se consideraban ya los vencedores.

Y Muhammad, pensó su hermana, no les puso ninguna traba, dejó que le concedieran Granada en calidad de feudo.

Probablemente, el enviado de Aixa lo habría provisto de nuevas vestiduras; en cualquier caso, su aspecto no era menos suntuoso que el de los reyes. Pero la expresión de su rostro era una máscara y avanzó muy tieso hacia Femando e Isabel. Se detuvo a poca distancia de ellos. La reina inclinó la cabeza.

—Saludamos a nuestro nuevo vasallo, príncipe de Granada —dijo en voz alta, llenando toda la sala.

Todos aguardaron. Muhammad se arrodilló despacio y le besó la mano. Luego, también Fernando le tendió la suya. Muhammad se quedó quieto.

—¡No se atreverá! —murmuró una voz, consternada, detrás de Laylá. Femando enderezó mucho las espaldas, pero mantuvo la mano tendida. Muhammad hizo una inclinación de cabeza y un suspiro general cruzó la sala. Poco antes de que, efectivamente, rozara la mano del rey, Femando la retiró.

—No es necesario —dijo con la amabilidad de un buitre saciado—. Levantaos, Boabdil. De todos modos confío en vuestra fidelidad de vasallo y en vuestra amistad.

Las damas revolotearon en torno de Isabel como mariposas alborotadas.

—¡Oh, el rey ha sido hoy muy magnánimo!

—¡Y además con un infiel, un moro!

La reina de Castilla sorprendió a sus damas dirigiéndose a la más joven de todas. Laylá se había agazapado en el rincón más apartado de la estancia y sólo esperaba poder desaparecer lo antes posible.

—No decís nada, doña Luda —dijo la reina; el mero hecho de hablarle convertía la afirmación en pregunta. Sus ojos oscuros miraron fijamente a Laylá.

—Ha sido en todos los aspectos un gesto digno de un caballero cristiano y estoy segura de que ha superado las proezas que cualquier caballero cristiano haya podido realizar hasta el día de hoy —repuso Laylá haciendo esfuerzos para hablar con tono pausado.

La expresión de Isabel se endureció y su prominente barbilla destacó aún más. Sin querer, Laylá se llevó la mano a la suya. Por alguna razón, aquel ademán pareció dulcificar a la reina.

—Aún sois muy joven, doña Luda —dijo y se dio la vuelta. Pero a través del espejo que tenía delante pudo seguir observando a la muchacha. Laylá se inclinó y quiso irse cuando

Isabel, con la mirada puesta en el azogue añadió—: Tenéis mi permiso para visitar a vuestro hermano todas las veces que os plazca. Aún gozará por algún tiempo de nuestra hospitalidad, hasta que su hijo llegue como rehén y lo sustituya en nuestra corte.

La enorme residencia palaciega de Córdoba, Madinat-az- Zahra, en su día tan famosa como la Alhambra (en honor a la verdad incluso más, pues los califas la habían convertido en una joya de al-Andalus), había sido completamente destruida y de la magnificencia de otrora no quedaban más que ruinas. La residencia de los reyes en aquel momento, la Alcazaba, en origen había sido sólo una fortificación para los tiempos de guerra, pero aun así continuaba siendo más lujosa que la mayoría de los castillos cristianos, a pesar de que un siglo de reformas por parte castellana habían menoscabado sensiblemente la armonía de las formas primigenias.

Sólo los jardines eran aún como los habían visto los califas y sus visires. Hacia allí se dirigió Laylá al día siguiente, cuando se celebró la fiesta en honor del conde de Cabra y sus hombres, con motivo del apresamiento de Muhammad. Había visto el nuevo escudo de armas que el conde, por disposición real, podía llevar a partir de entonces, con una cadena de oro al cuello: una cabeza de árabe con corona.

—Pero ¿no es eso lo que deseabas? —preguntó Yúsuf, que apareció caminando a su lado sin avisar. Laylá sólo sacudió la cabeza sin decir palabra, aunque el genio tenía razón. La razón de su abatimiento no era la humillación de Muhammad, se dijo a sí misma, sino la de Granada.

Los árboles de la alameda, a su paso, proyectaban sombras refrescantes y los envolvía el aroma embriagador del oleandro.

—¿Crees que ha dicho la verdad, sobre mi madre? —dijo Laylá de repente.

Yúsuf, con toda confianza, se encogió de hombros,

—Eso no cambiaría nada... Luda —repuso.

—Pero todo habría podido ser de otra manera si se hubiera casado con él y no con... —dijo Laylá y las palabras le brotaron de la boca casi contra su voluntad.

—Eres una niña —dijo Yúsuf desaprobando—. Aixa jamás habría permitido que su hijo tomase a una esclava cristiana por esposa. Pero todo eso en realidad no tiene ninguna importancia. Míralo bien, Laylá, y sabrás por qué este pueblo que una vez conquistó al-Ándalus ahora sucumbe frente a los cristianos. Estáis demasiado alejados del desierto, y él el que más. Ya no posee nada del temple ardiente del desierto. Y los castellanos, en cambio, son cruzados.

—Aún no es su reino —dijo Laylá en tono mordaz—. Mi padre tiene la regencia y él y al-Zagal han demostrado que pueden gobernar y luchar. Los reyes deben encontrarse en dificultades, de otro modo no les sería necesario exigir a un niño pequeño como rehén.

Yúsuf se puso la mano en el pecho y se inclinó burlonamente.

—Como vos digáis, sayyida.

Habían llegado al límite de los jardines y desde allí podía verse el gran puente, unido a la antigua mezquita como una rama a su árbol. A sus pies, el Guadalquivir resplandecía inquieto bajo la luz de la luna.

—«Allí donde la Vía Láctea, cual arco fluvial espumoso que hubiera desenvainado su espada de la hojarasca, se enlaza con la dudad, su novia.» —Laylá recitó de memoria—. Así habla el poeta sobre Córdoba. Tú que estás muerto ¿acaso puedes decirme cuál es la verdadera fe?

El genio levantó la barbilla de Laylá con una mano de hielo. Ella lo miró fijamente a los ojos, de un gris blanquecino, inhumanos.

—¿Dudas, Luda? Ahí sí que no puedo ayudarte, pues no te fiarías de ninguna de mis respuestas. Por puro interés podría nombrarte el judaísmo, o el cristianismo por malicia, o quizá el islam, sólo por darte gusto.

Laylá se quedó muy quieta.

—¿Por qué sigues visitándome, ifrit* ¿Ahora que ha terminado todo?

Yúsuf resbaló la mano despacio por el cuello de Laylá, se echó atrás y se rió con su risa grave, de otro mundo.

Todavía no ha terminado todo, niña, ya te dije desde el principio lo que quiero de ti. No basta con un poco. Un trato es un trato.

Desapareció. Laylá se miró la muñeca izquierda. Los demás cortes estaban todos curados, pero la costra sobre la profunda herida en forma de punto en la muñeca siempre estaba tierna. A veces ella misma se la arrancaba al rascarse, de puro nerviosismo, pero por lo general no pensaba en ello. Eso era lo más sorprendente, no la sentía en absoluto.

La reina dedicaba la mayor parte de la mañana a los asuntos de Estado, recibía embajadas, peticiones, a los procuradores si había Cortes, a distintos miembros del Consejo Real y cosas por el estilo. Durante aquel tiempo no necesitaba a sus damas, a no ser para despachar recados sin importancia o llevar y traer mensajes.

Así fue como Laylá se encontró un día con el confesor de Isabel, fray Hernando de Talavera. Acababa de salir de las dependencias reales y parecía estar con el pensamiento en otra parte, pues, frunciendo el ceño, casi la arrolló a ella y la jarra de agua que llevaba (Isabel no bebía vino).

Chocaron y Laylá dejó caer la jarra. El agua los salpicó a los dos, pero él se disculpó primero.

—Perdóname, hija mía, estaba distraído.

Laylá, asimismo, musitó una disculpa y se dispuso a recoger los añicos cuando comprobó sorprendida que fray Hernando estaba arrodillado junto a ella para ayudarla.

Mientras, la observaba con gesto reflexivo.

—Me parece que te conozco. Oh, perdonad, ¿no sois la nieta de Sancho de Solís?

Laylá, a regañadientes, confirmó su sospecha.

—No os he visto nunca por el confesionario —dijo fray Hernando de Talavera.

Era privilegio de las damas de la reina poder confesarse con el padre confesor de ésta, pero, tal como Luisa había asegurado a Laylá, las más lo hacían sólo una vez, por pura formalidad.

—¡Es tan severo! También el rey va de mala gana con él. Cuando se convirtió en rey de Aragón, dicen que Talavera le envió una lista de requerimientos, más humildad por dentro, más autoridad por fuera, más fidelidad a la reina. Mi primo es secretario de Estado y me ha contado que casi le coge un patatús al ver esa lista...

—Tampoco vais a menudo a oír misa, creo —dijo el confesor de la reina interrumpiendo los pensamientos de Laylá. Lo dijo con cortesía. Laylá alzó la vista para mirarlo. Su rostro era el de un austero asceta, pero el contorno de los ojos y la boca estaba surcado por arrugas causadas por la risa y también en aquel momento, por el rabillo del ojo, asomó un ligero guiño.

—Mis nuevas obligaciones me quitan mucho..., hum..., tiempo y todo resulta tan agobiante para mí... —respondió con desgana.

De ninguna manera le habría dicho la verdadera razón: que otra misa en la catedral de Córdoba le sería insoportable. Habían transformado de manera brutal la Gran Mezquita de los califas en una iglesia. En medio del suave encanto de los pilares y de los arcos tan artísticamente estribados unos sobre otros, dando la impresión de un oasis de palmeras en el desierto, habían levantado un edificio de capillas pesado y oscuro. Durante su primera misa en Córdoba tuvo que ver cómo en las bóvedas abanicadas, que recordaban las ramas abiertas de una palmera, habían pintado crudas escenas de santos cristianos, y entonces había pensado en lo que le había dicho Muhammad: en Córdoba se reflejaba el porvenir de Granada y el horror la había embargado. Aunque Talavera parecía afable, sentimientos como aquél no eran algo que pudiera confiarse a un sacerdote cristiano.

—Sin duda —dijo fray Hernando.

Colocó los pedazos de loza que había recogido sobre las palmas extendidas de Laylá y la bendijo.

—Ahora idos, hija mía, no quiero distraeros por más tiempo de vuestras obligaciones. Nada del pasado se pierde para siempre. Musitó las últimas palabras con un tono de voz tan bajo y con tanta rapidez, que Laylá más tarde se preguntó si acaso sólo habría sido imaginación suya.

Pero luego se acordó de que, según las habladurías de la corte, Talavera también era converso.

El otro monje de la corte, fray Tomás de Torquemada, inquisidor general, no se quedó mucho, sino que partió pronto haría Toledo, con alivio de la reina. A pesar de que había elegido a Torquemada como inquisidor general precisamente por su carácter implacable, esta característica le convertía cada vez más en un obstáculo para el desarrollo de los asuntos consuetudinarios de la corte.

—Nadie sería más apto para su cargo que fray Tomás —dijo suspirando—, pero cuando está aquí, discute continuamente con Abraham Seneor y me hace un flaco servicio con ello.

Abraham Seneor era juez y rabino supremo de las comunidades judías del reino, además de recaudador mayor de impuestos y tesorero de la Santa Hermandad. Eso no le hada precisamente muy querido entre los cortesanos cristianos, pero Isabel lo conocía desde niña; le había presentado a Femando de Aragón. Por esa razón podía estar bastante seguro en sus cargos, pese a ser el enemigo natural del inquisidor general, defensor a los cuatro vientos de la opinión de que había que expulsar a los judíos no convertidos.

Por lo que atañe a los conversos, de todos era sabido que a un converso que continuara profesando su antigua fe a escondidas (es decir, que fuera relapso o reincidente), lo amenazaba la hoguera.

Laylá, que nunca había visto arder una hoguera de aquéllas, no creyó hallarse entre los amenazados, tanto era así que cuando se sobrepuso a sí misma y volvió a visitar a Muhammad, escogió la hora de la oración nocturna. No estaba segura de poderse considerar aún musulmana, no sólo por el bautismo, sino también porque la práctica de la hechicería estaba prohibida, pero añoró volver a oír las sílabas tan familiares del salat, una añoranza que estalló con vehemencia al pensar en la antigua Gran Mezquita de Córdoba.

Muhammad pareció entrever su deseo. Fue la primera vez que se sintieron unidos. Naturalmente, Laylá no lo había perdonado y, además, desaprobaba su alianza con los cristianos, aun a sabiendas de lo paradójico que era esto a la luz de su propia situación y no podía barruntar lo que él pensaría de ella. Pero aquella noche los hijos de Aixa al-Hurra e Isabel de Solís no fueron sino dos desterrados compartiendo su destierro.

Laylá se había desvestido lo necesario para poder realizar las abluciones prescritas en pies y brazos, mientras Muhammad desenrollaba la alfombra que le había regalado Aixa. No había almuédano alguno que clamara la azalá, así que se guiaron por su propia percepción del tiempo.

Muhammad pronunció la niyya, la exhortación a la plegaria dirigida a los fieles. Entonces ejecutaron la rakah, levantándose y echándose al suelo ante Alá, el único que era grande. La oración de la noche exigía dos rakah, y durante las prosternaciones, por primera vez desde la muerte de Táriq, la paz entró en el corazón de Laylá.

Cuando terminó la oración, no quiso dejar escapar esta paz y calló hasta que Muhammad citó del Corán:

—«Lo que está en vosotros pasará, lo que está con Alá permanecerá; y en verdad, recompensaremos a los constantes con lo que les corresponde por sus mejores obras.»

Conocía la sura, la había oído a menudo, eso lo sabía de sobra, pero por un momento no recordó los versículos que venían a continuación y un horror ciego se apoderó de ella. Pero volvió a acordarse y habló, tal como le habían enseñado:

—«Quien hace el bien, varón o hembra, si es creyente, a ése queremos despertarlo a una mejor vida y queremos recompensarlo por sus mejores obras.»

No hubo ninguna conversación aquella noche; se separaron sin decir palabra; sería la única vez que se encontraran en paz.

En agosto llegó a la corte la legación con el hijo de Muhammad y el dinero para el rescate. Era su único hijo y el de Morayma, un niño de cinco años al que habían puesto el nombre de Suleimán. Por supuesto, también para aquella ocasión se organizó una gran ceremonia. La corte otra vez estuvo al completo cuando el enviado de Aixa condujo al niño hasta su padre. Muhammad se arrodilló y abrazó al pequeño, pero no dijo nada y también Suleimán permaneció callado.

Antes de que el silencio pudiera volverse incómodo, Isabel de Castilla hizo uno de los gestos públicos por los que era famosa y de los cuales nunca podía saberse si se trataba de cálculo o de verdadero sentimiento o las dos cosas a la vez. Se levantó y fue hacia Muhammad.

—Príncipe, vuestro hijo acaba de hacer un largo viaje. Debe de estar agotado. ¿Por qué no lo lleváis a vuestros aposentos y volvéis luego? El rey y yo nos alegraríamos de que esta noche cenarais con nosotros.

—Os doy las gracias, mi reina —murmuró Muhammad inclinándose.

Cuando abandonó la sala con el niño, un susurro de desencanto recorrió las filas de cortesanos. Femando, con un movimiento de la mano, dio a entender que la recepción había terminado.

Por la noche, también esta vez se sentaron a la mesa los grandes y las damas de la reina, pero eran muchos menos que en otras recepciones oficiales. Tanto Isabel como Femando hicieron todo lo que estaba en su mano para tratar a Muhammad como a un huésped de honor.

La reina logró sorprender a todos los presentes (excepto a su esposo) por segunda vez en aquel día, cuando con el rostro radiante se dirigió de nuevo a su vasallo.

—Creedme, yo también soy madre y sé cómo debe doleros ver a vuestro hijo educado en el extranjero. Pero creo haber hallado una solución que os hará la separación un poco más fácil. La voluntad inescrutable de Dios ha dispuesto que un miembro de vuestra dinastía se halle en nuestra corte. Confiaremos a vuestra hermana la educación de vuestro hijo hasta que tenga edad para dejar de estar al cuidado de mujeres.

¿Humanidad o estrategia?, se preguntó Laylá. Gracias al anciano, Isabel la creía mayor de lo que era en realidad; en otro caso, la reina seguramente habría propuesto educarla conjuntamente con Suleimán. Pero lo primero que le acudió al pensamiento, incluso antes de que la reina terminara de hablar, fue otra cosa. Los designios de Dios debían ser, en efecto, inescrutables, puesto que la obligaba a cuidar del nieto de Aixa y Alí al-Atar.

El patio de los Arrayanes de la Alhambra estaba cercado de columnas de jaspe y alabastro que bordeaban como perlas el largo cuadrilátero, perfectamente trazado, del estanque. Abul Hassán Alí estaba apoyado en una columna contemplando el agua embalsada en mármol, cuando oyó resonar unos pasos a su espalda. No se volvió, pues conocía estos pasos desde su niñez.

—¿Te acuerdas de la leyenda sobre el origen de la Alhambra? —preguntó con voz ausente a su hermano.

Al-Zagal ardía de impaciencia, tenía importantes novedades, pero no perdió el control sobre sí mismo. Desde que la cristiana no estaba y Granada se hallaba en guerra civil, Alí envejecía a pasos agigantados. Cavilaciones de este tipo ya no eran nada desacostumbrado en él.

—Se dice que los que mueren de sed en el desierto, poco antes de perecer, tienen los más hermosos sueños. Y Muhammad ibn al-Ahmar quiso convertir en piedra un sueño así.

Alí se separó de la columna.

—Así es como me siento ahora, hermano. Como un sediento en el desierto. Ya sé lo que quieres contarme. El marqués de Cádiz, Alá lo condene al infierno, ha reconquistado Zahara. Y ha derrotado a nuestro ejército en Lopera.

—En verdad que es un hijo de Iblis —dijo al-Zagal—, pero ya fuimos derrotados con anterioridad y nos hemos vuelto a recuperar. No, quería hablar contigo por otro motivo. Tendremos que hacer algo de una vez por todas contra Muhammad.

—He expulsado a Aixa y a sus partidarios de la ciudad —dijo Alí despacio—, pese a que eso va en contra de nuestras leyes, ya que todavía es mi esposa. Aixa y Muhammad ahora residen en Almería. ¿Qué más crees que debo hacer? ¿Atacar Almería para que los cristianos puedan seguir guerreando con toda tranquilidad, mientras nos hacemos trizas entre nosotros?

Al-Zagal sacudió la cabeza.

—Mientras luchemos entre nosotros, nunca seremos lo bastante fuertes para vencer a los cristianos, en eso estoy de acuerdo contigo. Pero desde que Muhammad se ha aliado con ellos, está perdiendo seguidores sin parar. Ahora tendríamos que ir a por todas. Liquidarlo de una vez, para que los cristianos no tengan continuamente un puñal que poder clavarnos por la espalda.

Abul Hassán Alí golpeó con el puño apretado una de las columnas de alabastro.

—¡No! Eres el mando supremo de mi ejército y mi principal consejero, y créeme, hermano, aprecio tus consejos por encima de todo. Pero esta vez estás equivocado. Los cristianos son el mayor peligro. Primero los cristianos y luego Muhammad

Entraron en el tercer año de guerra y Laylá a menudo pensó que, en uno de los cuentos en que había creído antaño, Suleimán sería un niño adorable que la reconciliaría con todo y la libraría para siempre de cualquier deseo de venganza.

Suleimán la devolvió rápidamente a la realidad.

La reina, naturalmente, no había pretendido que cayera sobre ella toda la responsabilidad de tan valioso rehén; el hombre encargado de que el hijo de Abú Abdallah gozara en todo momento de los debidos respetos en la corte era don Martín de Alarcón. Pero Laylá era la que tenía que vigilarlo de día, preparar sus cosas cada vez que el gobierno trasladaba su residencia y otras cosas por el estilo que le caían en suerte.

La única ventaja, en comparación con la existencia que había llevado como dama de la corte, era que le habían dado una habitación propia, directamente al lado del aposento bien custodiado de su sobrino.

Aun cuando no se hubiera tratado justamente de Suleimán, Laylá, de todos modos, no habría estado muy entusiasmada con su tarea; todavía era demasiado joven para que le fascinaran los niños pequeños, como a doña María, por ejemplo. Laylá había amenazado a don Sancho Jiménez de Solís con mancillar el buen nombre de la familia pidiendo limosna públicamente, y en contrapartida, doña María y ella recibieron cada mes una pequeña suma de dinero; así la dueña pudo quedarse a su lado. En momentos de debilidad, Laylá sintió la tentación de endilgarle a Suleimán a doña María; pero la atormentó pensar que quizá estuviera obligada a velar para que el pequeño al menos no olvidara por completo su patria.

El olvido era su propio temor secreto. Cuando Suleimán se quejó a voz en cuello de las vestiduras cristianas y del mal olor, Laylá, horrorizada, comprobó hasta qué punto se había acostumbrado a ello. Ya no le importaba nada asistir a misa desde que la corte había abandonado Córdoba ni hada el gesto involuntario de querer buscar un velo cuando se encontraba con un extraño.

Por eso primero se alegró de poder hablar árabe con Suleimán y de charlar sobre la Alhambra. Sin embargo, el comienzo ya no fue muy prometedor.

—Sé quién eres —dijo el niño—. Eres hija de la bruja cristiana.

Morayma, humilde y dulce como exigía el Profeta, había dejado la educación de su hijo en manos de la dominante Aixa. De manera que el jovenzuelo no sólo detestaba la corte cristiana, sino también a Laylá y después de pasarse unos cuantos días recogiendo todo lo que él rompía, de haberlo perseguido por toda la alcazaba y de haber tenido que sufrir con resignación varios de sus ataques de rabia, Laylá le correspondió con los mismos sentimientos y se desquitó devolviéndole los gritos con creces. Confiada en que nadie que pudiera oírlos entendía árabe, echó mano del amplio abanico de exquisitas maldiciones que esta lengua ponía a su disposición.

—¡Y si algún día, hijo de un pollino sarnoso con cinco patas, llegaras a alcanzar siquiera una centésima parte de la inteligencia de un camello, entonces te digo que Alá habría hecho un milagro! —concluyó con satisfacción.

Suleimán la miró con los ojos desmesuradamente abiertos, los labios empezaron a temblarle y entonces la odiosa criatura se sentó en el suelo, causando gran desazón a Laylá, y empezó a llorar a grito pelado.

Detrás de Laylá alguien se aclaró la voz.

—No sé si ha sido una idea tan buena por parte de la reina —dijo fray Hernando de Talavera en tono dubitativo. A Laylá se le subió el color a las mejillas, pero todavía estaba furiosa, así que cogió a Suleimán del brazo para ponerlo de pie.

—La reina ha sido muy bondadosa —dijo apretando los dientes—. Mi sobrino y yo nos entendemos perfectamente.

Mientras hablaba, le torció el brazo a Suleimán por la espalda, algo que Táriq le había enseñado y que hizo callar a Suleimán. Debido a su holgada vestidura, el confesor de la reina no se dio cuenta, sólo la miró con escepticismo y sonrió.

—Se alegrará de oír eso —dijo—. Pero tendríais que enseñar al pequeño nuestro idioma, doña Luda. Si no, se sentirá aquí más solo que... que un camello en la montaña.

Y después de este saludo de despedida siguió deprisa su camino. Laylá se quedó profundamente abrumada y quiso pensar que lo del camello había sido una mera coincidencia.

Fuera como fuera, Suleimán no era fácil de convencer, pero Laylá pronto descubrió que era tan receptivo a los dulces como había sido Táriq. Así que recurrió al soborno y alcanzó lentos progresos.

Cuidar de aquel niño fastidioso la absorbía tanto que por un tiempo apenas reparó en si había noticias sobre la guerra. No eran ni alentadoras ni desesperantes. Su padre intentó dos veces reconquistar Alhama, al-Zagal y su subordinado Hamid al-Zegrí se dedicaron a hacer escaramuzas con el marqués de Cádiz en las que ora ganaba uno, ora el otro. Cuando llegaron de Italia las bombardas y las armas de fuego ligeras prometidas hada tiempo al ejército castellano, don Rodrigo consiguió conquistar sucesivamente dos fortalezas, Alora y Setenil.

—Pero iríamos mucho más aprisa —manifestaba descontento cada vez que le felicitaban por sus éxitos— si el pelele ese de Almería peleara de una vez por su feudo. Por lo menos distraería al miserable de su tío.

Por la noche, la mayoría de las veces, Laylá estaba demasiado agotada para asistir a alguna fiesta o visitar a alguien; de todos modos, no tenía amigos en la corte, cosa que provocó que doña María un día la conminara arrugando la frente.

—Deberíais salir un poco, Luda. No es bueno para una muchacha de vuestra edad estar siempre en compañía de niños y de mujeres mayores. Después de todo, ya no sois una niña.

Laylá le contestó que estaba demasiado ocupada, además, por expreso deseo de la reina, pero en invierno, al cumplir los trece años, recordó las palabras de la dueña. No había hablado a nadie de su cumpleaños; Suleimán había tomado su primera lección de equitación con don Martín y por eso, gracias a Dios, se durmió enseguida; doña María había vuelto a Sevilla por unas cuantas semanas, así que Laylá dispuso de su habitación y de su tiempo para ella sola.

Suleimán, como rehén real, tenía derecho a ciertas comodidades, y Laylá aprovechó las prerrogativas desde el primer día para quedarse con una tina. No era lo mismo que un baño de verdad, pero se conformó. Atizó el fuego de la minúscula chimenea junto a la que había colocado la tina, echó el cerrojo, se desnudó y entró en el agua que ya estaba tibia. Fue una sensación agradable y se dejó resbalar lo más hondo que pudo. Entonces comprobó que debía haber crecido un poco más, pues las tinas no se encogían por sí solas y las rodillas y los pechos sobresalían del agua aunque se agachara. El año anterior el pecho apenas se insinuaba. Bajó la vista y pensó con azora— miento: «Doña María tiene razón, ya no soy una niña».

Según los cánones que conocía, seguía siendo demasiado delgada, pero ya nadie podría confundirla con un chico.

La superficie del agua se había amansado como una balsa de aceite y reflejó su rostro. La nariz y la boca no habían perdido su forma tan poco agraciada, ni la perderían nunca, y su barbilla era igual de puntiaguda, pero la línea de las mejillas se había redondeado un poco y no marcaba tanto la barbilla, hacía que pareciera más suave.

«Qué más da —pensó—. No quiero casarme ni tener hijos a los que un día vaya a perder.» Cerró los ojos y se abandonó al agua.

Cuando volvió a abrirlos, sus cosas habían desaparecido del taburete en que las había puesto. En su lugar, había un vestido blanco y dorado que no había visto nunca. Estaba salpicado de minúsculas perlas e hilos de oro, que a la luz trémula del fuego brillaban como telas de araña en el rocío.

La puerta estaba cerrada con cerrojo. Así que sólo había un modo de explicarse que el extraño vestido hubiera llegado hasta allí.

—Ifrit, ¿eres tú? ¿Estás ahí? —gritó Laylá enfadada.

No obtuvo respuesta. Aquel año la había visitado con asiduidad y Laylá se había sorprendido a sí misma esperando con ansiedad, pues, primero, era el único con quien podía hablar abiertamente, el único que lo sabía todo sobre ella y, además, era algo así como su ventana particular a través de la cual podía acceder al mundo. Sabía cómo se sentía su madre, que su padre tenía que guardar cama cada vez más a menudo, que Aixa importunaba regularmente a Muhammad, aunque en vano, para que se decidiera a atacar la mismísima Granada. Además, sabía todas las historias imaginables, y también las más inverosímiles, sobre la pareja real y la corte. De todos modos, no siempre le contaba lo que a ella de verdad le habría gustado saber y a menudo le había contado una historia muy poco probable para reírse de su credulidad. Tenía la sospecha de que le gustaba discutir con ella, a veces se confesaba que, si no volviera, lo echaría de menos y se enfurecía por ello.

Pero nunca había aparecido durante el baño. Laylá salió despacio del agua, para demostrarle que no tenía miedo, en caso de que realmente estuviera allí. No pasó nada y ella cogió el paño que había dejado allí preparado para secarse. Entonces miró el vestido.

Era de seda y bello como una de las columnas de alabastro con ornamentos de la Alhambra. Dos años antes, no habría creído que un día iba a encontrar bello algo cristiano, pero así fue. Al levantarlo, se oyó un tintineo y se dio cuenta de que también había dos peinetas de plata para recogerse el cabello. Hasta aquel momento nunca lo había hecho (era corriente sólo entre muchachas casaderas y entre mujeres casadas), pero doña María le había enseñado a manejarlas bien.

No pudo resistirse. Fuera o no una broma, se puso el vestido e intentó arreglar su cabello con la ayuda del pequeño espejo de bronce. Además de los ojos, su cabello era lo único que, según su propia opinión, podía calificarse como de agradable a la vista; negro y abundante como el de una auténtica árabe.

Probablemente no todo estaba perfecto, pero cuando levantó el espejo por última vez, Laylá estaba satisfecha. Entonces, sobre el azogue surgió la imagen de Yúsuf ben Ismaíl.

—Así que estabas ahí —dijo en tono de reproche y se dio la vuelta. Iba de negro, rigurosamente de negro, pero ni siquiera el más exigente hidalgo habría podido vestirse mejor ni para una recepción real.

—Naturalmente —contestó—. Es tu cumpleaños, Laylá, y éste es mi regalo para ti.

Frunciendo las cejas echó un vistazo a su alrededor.

—Uno no puede ni moverse en este cuchitril.

Tendió el brazo a Laylá y ella, tal como doña María se lo había enseñado, descansó su mano encima. Entonces el genio abrió la puerta y salieron de la habitación. Después de haber dejado también atrás, todavía en silencio, el aposento de Suleimán (y a sus guardias), Laylá se detuvo.

—Yúsuf, no puedo ir con este vestido —dijo y lo lamentó—. Todo el mundo sabe que no me pertenece. Creerán que lo he robado.

—Lo he robado yo —contestó el genio en tono indiferente—. Es el nuevo vestido de la infanta.

Laylá se quedó sin habla por la indignación y un poco también porque la había herido en su vanidad (había supuesto que lo habría conseguido para ella por arte de encantamiento). El genio sonrió.

—A ella no le hacía ninguna falta y en cambio a mí sí. Bueno, niña, ¿te acuerdas de nuestro trato? Ya va siendo hora de que me pagues.

Laylá, involuntariamente, se tapó la muñeca izquierda. La sonrisa del genio se hizo más profunda. Laylá sintió escalofríos, pero se tragó su malestar.

—¿Qué pasa en realidad cuando tomas de mi aliento vital? —preguntó.

Yúsuf alzó una ceja.

—Pues que se acorta tu vida, está claro, Laylá. ¿No te ha llamado la atención que este año has crecido bastante deprisa? Por lo que a mí respecta, me da la fuerza necesaria para continuar teniendo forma, para cumplir tus deseos... y los míos.

Desde el pasillo donde estaban pudo oírse a los juglares, que en aquel preciso momento entonaron una zarabanda, ¿o acaso Laylá sólo se lo figuraba?

—¿Qué deseos? —preguntó Laylá firmemente decidida a no dejarse intimidar—. ¿Tu maldición?

El rostro del genio estaba en la sombra, sólo los ojos vidriosos reflejaron la luz débil, fantasmal, de las antorchas clavadas aquí y allá en la pared.

—Por ahora sólo tengo un deseo —dijo con su voz melancólica—. Baila conmigo.

A Laylá, de improviso, se le hizo muy difícil hablar bajo la mirada del genio.

—No sé bailar —dijo en voz baja; eso no era del todo cierto, doña María le había enseñado algunos pasos fundamentales, pero no mucho más. Entre los musulmanes, hombres y mujeres no bailaban juntos, así que no había hecho ningún intento serio de aprender.

Yúsuf le tapó la boca con una mano mientras que con la otra la atrajo hacia sí. Laylá, en un dos por tres, se convenció de que sí sabía. Se recogió el vestido y comenzó a dar los primeros pasos, vacilando, y con un poco más de seguridad los siguientes. No había más parejas para cambiar, pero las sombras de en derredor parecieron cobrar vida y cuando llegó el momento de separarse, Laylá giró en remolino de aquí para allá entre las sombras con una sensación embriagadora de libertad, que tendría que haberla puesto sobre aviso. Le recordó algo, pero no quiso saber.

Bailar la divertía, le daba alas, hacía que no pareciera torpe y, si no hubiera cesado la música, habría podido seguir bailando una eternidad. Las sombras se fueron parando excepto la más oscura de todas ellas, Yúsuf, que la sujetó fuertemente.

La había rodeado con ambos brazos y la atrajo lentamente hada sí, cada vez más cerca, hasta que el latir de su corazón tendría que haberse hecho perceptible. Pero no se oyó ningún latido.

—Se acabó —musitó Laylá con voz insegura.

—No creo —contestó él. Y posó sus labios helados sobre la boca de Laylá.

Al-Zagal tuvo un mal presentimiento cuando entró a caballo en Almería. En principio había planeado un ataque por sorpresa, como llovido del cielo. Pero la ciudad no opuso ninguna resistencia, las puertas se abrieron para él y su ejército y las gentes le vitorearon por las calles. Sabía que, desde la victoria de Málaga, pasaba por ser la gran promesa del reino, pero que incluso en el lugar de residencia de Muhammad se pusieran de su parte, eso era más de lo que había esperado.

Si es que no se trataba de una trampa.

Mandó a una parte de sus hombres que acamparan delante de la ciudad y dio orden a los soldados que llevó consigo de que permanecieran a su lado y de que, pasara lo que pasase, mantuvieran su disposición para la lucha. Le obedecieron sin rechistar. Al-Zagal sonrió sin saludar mientras atravesaba Almería en desfile y habló a sus soldados con la misma rudeza que a cualquier otro. No era entusiasmo por un héroe de leyenda lo que levantó a su paso, tampoco era la lealtad que su hermano podía provocar en sus mejores tiempos. Lo que llevó a la gente a aclamar a gritos al fiero e inconmovible al-Zagal era la certeza de que sólo la muerte lo apartaría de su meta.

En el alcázar fue recibido de manera parecida y al-Zagal se relajó un poco. Quizá no se tratara pues de una emboscada sutilmente preparada por Muhammad. El muchacho nunca había sido muy hábil usando artimañas. Por otra parte, le parecía improbable que su sobrino se entregara así por las buenas.

Repartió sus soldados por toda la fortaleza, les ordenó que lo revolvieran todo en busca de Muhammad. Esta vez no valdrían disfraces. Encontrar a Aixa no le supuso ningún problema. Estaba esperando con sus mujeres y Rasid, hijo de una concubina de Alí que se había puesto de parte de Muhammad.

Al-Zagal no perdió el tiempo.

—¿Dónde está el traidor de tu hijo? —le preguntó de buenas a primeras.

Aixa se rió con desdén.

—Aquí sólo hay un traidor y ése eres tú —respondió con tono sarcástico.

Al-Zagal no dijo nada y esto infundió valor a Rasid para echar más leña al fuego.

—Muhammad es el legítimo rey —dijo en tono desafiante.

Los soldados de al-Zagal admiraron una vez más la rapidez de su arráez cuando agarró a Rasid y le retorció los brazos obligándole a caer de rodillas.

—Muhammad no es más que un hijo que se ha revelado contra su padre y que encima se ha vendido a los cristianos. Aunque tenía ciertas razones, así que en su caso puedo entenderlo. Pero en el tuyo no —dijo al-Zagal y a Rasid empezaron a temblarle las carnes.

Lo soltó y dio un paso atrás.

—Cortadle la cabeza a este traidor —dijo fríamente a los tres hombres que lo acompañaban. Rasid empezó a chillar y los labios de al-Zagal se curvaron en una expresión de desprecio.

—¡No puedes hacer eso, no puedes! —bramó Rasid.

—Dentro de una hora me lo preguntas —contestó al-Zagal—, pero tendrás que preguntármelo como hombre muerto. A no ser que me digas dónde se encuentra Muhammad.

Hasta aquel momento, Aixa había seguido la escena en silencio, no había protestado ni de palabra ni con el más mínimo gesto contra el destino de su hijastro. Pero en aquel momento cambió bruscamente de actitud.

—No tienes derecho, un vástago de los Banu Nasr... —empezó a decir, emocionada.

—¿Ah no? —preguntó al-Zagal. Y volvió a dirigirse a Rasid.

—¿Y bien?

Los ojos del muchacho iban de un lado a otro, de al-Zagal a Aixa. Se pasó la lengua por los labios. Al final bajó la cabeza y evitó la mirada de Aixa.

—Vuestro ejército era demasiado grande para nosotros, así que huyó poco antes de que llegarais. A Baza.

—Ojalá te trague el demonio, traidor —dijo Aixa.

Al-Zagal asintió con la cabeza.

—En eso tienes razón. Me ocuparé de ello. Vosotros, decapitad a este traidor por partida doble.

Mientras sus soldados sacaban a rastras a Rasid, que daba alaridos, Aixa miró fijamente a su cuñado.

—Alí no permitirá que mates a Muhammad

Al-Zagal estaba a punto de irse. Pero dio media vuelta, ¿No? ¿Después de tres años de rebelión, guerra civil y traición a los cristianos? —dijo con aspereza.

Aixa ya no tenía nada que perder.

Eres un... un hipócrita. Te da igual lo que Muhammad o Rasid le hayan hecho a mi esposo, lo único que quieres es acabar sentado en el trono. Si no fuera por ti, mi hijo todavía estaría en Granada y aún sería el heredero al trono —contestó con amargura.

Al-Zagal entornó los ojos.

—Si nos ponemos a hablar de hipocresía, ¿qué tal la tuya, Aixa? Tú y la cristiana, para vosotras Granada no fue más que un juguetito para vuestros hijos, las dos teníais que haceros con él sin falta, os daba igual en qué se estuviera convirtiendo el juguete mientras tanto. ¡Mujeres!

Entonces se marchó y Aixa rogó a Alá que Muhammad fuera advertido a tiempo también en Baza. Pero temía por él. El favor del pueblo era cambiante como el viento y se decantaba cada vez más del lado de al-Zagal. Era posible que a Muhammad no le quedara ninguna otra salida que pedir ayuda en forma de armas a los cristianos. Aixa era demasiado inteligente para no prever el efecto que aquello tendría sobre el pueblo de Granada. La expresión de su boca se endureció. Había que adaptarse a los tiempos. Más tarde, cuando Muhammad estuviera seguro en la Alhambra, sería el momento de meter en cintura a aquellos perros cristianos.

Había algo más que la atormentaba, aunque no le gustara confesarlo. Hasta entonces, Muhammad había luchado contra su padre a regañadientes y sin determinación; y en cuanto a matar, en este punto tenía escrúpulos de conciencia muy poco viriles que ella había intentado extirpar en vano. Quizá incluso había que considerarlo una bendición si al-Zagal osaba proclamarse rey. Tener como oponente a al-Zagal» con su implacable dureza, obligaría a Muhammad a ser duro también.

* * *

Lo primero que sintió Laylá fue el frío suelo de piedra debajo de su cabeza y luego unos golpecitos en la cara. En medio de su aturdimiento abrió los ojos. Las bofetadas se acabaron. Tenía enfrente el rostro de fray Hernando de Talavera, visiblemente preocupado.

—Habéis perdido el conocimiento, hija mía —dijo.

La muchacha parpadeó e intentó recordar. El baile y luego la sensación de excitación y de temor y luego ya nada más, sólo una especie de oscuridad ardiente.

Se incorporó. El confesor de la reina la ayudó y Laylá, de repente, no pudo reprimir una tentación de risa.

—Per... perdonad, padre —dijo sofocada en cuanto recobró la serenidad—, pero es que siempre me sorprendéis en las situaciones más imposibles.

Talavera sonrió.

—Seguro que habéis estado en la fiesta y os habéis mareado de tanto bailar.

Laylá ya tenía un no en la punta de la lengua, pero al bajar la vista, le llamó la atención que todavía llevaba el vestido de la infanta. La situación era aún más inverosímil de lo que había imaginado. Con un poco de suerte, Talavera no se percataría de un detalle tan mundano como un vestido.

—Sí —afirmó lentamente—. Así es.

Se levantó. Se le iba la vista, y el padre tuvo que volver a sostenerla.

—Será mejor que os lleve a vuestra habitación —dijo en tono pausado—. Los jóvenes deberíais ser menos impetuosos. Doña Luda, os debéis de haber partido el labio al caer. Estáis sangrando.

La amabilidad de Talavera la puso en un aprieto cuando un par de días más tarde el confesor fue a visitar a Suleimán en compañía del cardenal Mendoza. Por suerte, esta vez no sucedió nada desagradable. Un cuarto de hora antes, Suleimán le había dado una patada y ella le había replicado con un bofetón, pero en aquel momento los dos retoños de los Banu Nasr estaban sentados, jugando en paz a un juego de tablero. No era ajedrez (el ajedrez, había decidido Laylá, aún era demasiado difícil para Suleimán), sino al juego que los castellanos llamaban «damas».

Sabía que ante un cardenal tenía que arrodillarse y besarle el anillo, pero no pudo decidirse a hacerlo. En lugar de eso, cuando entró con Talavera, hizo una profunda reverencia y dijo que ella y su sobrino se sentían profundamente honrados por su visita. El funesto Suleimán ya entendía bastante castellano.

—Pero ¿cómo? ¡Si es un infiel y yo soy el próximo rey de Granada! —exclamó a grito pelado.

—Lo que vas a ser, es la próxima comida de los perros si no cierras el pico —susurró Laylá en árabe y se disculpó ante don Pedro González de Mendoza, cardenal de España.

Sin embargo, lo que había temido sucedió. El cardenal la miró fijamente con severidad.

—Creía, hija mía, que mostraríais a vuestro pequeño pariente los errores de vuestra antigua doctrina y que lo guiaríais por el camino que ya habéis tomado vos. Pero me parece...

Ya hacía tiempo que abrigaba la sospecha de que, al exigir a su hijo como rehén, los reyes cristianos habían tenido alguna otra intención que iba más allá de atar a Muhammad de pies y manos.

—Vuestra Eminencia, Granada nunca aceptaría a un rey cristiano —repuso Laylá antes de conseguir refrenarse.

Mendoza frunció el ceño.

—Además, tan sólo soy una mujer, yo misma nueva en la fe y por ello no apta para adoctrinar a otros —añadió Laylá rápidamente.

Al cardenal le temblaron las comisuras de los labios.

—Tanta modestia os honra, hija mía, pero siempre que oigo decir a una mujer que sólo es una mujer ya me pongo en guardia esperando un ataque por la espalda.

Laylá se acordó de los tres hijos ilegítimos del cardenal y calló. Entre otros motivos porque no se le ocurrió una forma de contestar a aquello. El cardenal se cruzó de brazos y siguió examinándola de arriba abajo. A fray Hernando de Talavera le pareció que era el momento de intervenir.

—Nadie desea imponer el bautismo a esta criatura —dijo en tono apaciguador—. Conversiones a la fuerza son un gran mal ante Dios, aun cuando algunos de mis hermanos, lamentablemente... pero dejemos eso. Sin embargo, debéis entender, doña Lucia, que todos nosotros acariciemos la esperanza de convertir al niño a la verdadera fe mediante la educación. Igual que al reino de Granada entero.

—Fray Hernando es un idealista —dijo el cardenal Mendoza con una débil sonrisa—. Yo soy partidario de conquistar Granada. De todos nosotros, él es el último en mantener aún vivo en su interior el espíritu de los apóstoles. Él quiere convertirla.

Si Laylá esta vez no hubiera puesto tanto cuidado en conservar la calma, se habría quedado boquiabierta. ¿Convertirla? ¿Cómo diablos se imaginaba el confesor de la reina que podía hacerse semejante cosa?

—La conversión sigue pareciéndome aún el medio más cristiano de expulsar al islam de nuestra periferia —respondió Talavera y Laylá tuvo la impresión de que los dos se habían entregado a un amistoso debate que les era archiconocido. Mendoza hizo una mueca.

—Pongámonos de acuerdo en primero conquistar y luego convertir... sin presiones, como gustéis, fray Hernando.

La muchacha columbró de qué conquista estaban hablando en realidad y la invadió la indignación. Estaban tan pagados de sí mismos... Suleimán no había entendido, ni mucho menos, todo lo que se había dicho, pero no podía soportar que se hablara mucho tiempo sin que se le tomara en consideración y, entretanto, la amenaza de Laylá ya habría perdido su efecto.

—U la ghalib ila Alláh! —berreó grito en cuello, mientras se incorporaba con afectada gravedad.

El cardenal y el monje cambiaron miradas elocuentes. Cualquier castellano podía entender aquel poquito de árabe, pues era desde hacía siglos el grito de batalla de todos los musulmanes: No hay otra victoria que Alá.

Laylá pellizcó a Suleimán disimuladamente, pero con fuerza, en las nalgas. El niño protestó al punto con voz alta y clara y ella sonrió a los dos hombres de Iglesia.

—Ya podéis ver, respetables padres, que el niño está nervioso. Será mejor que lo acueste para que descanse un poco.

—No estoy cansado —dijo Suleimán a gritos y le cogió un berrinche mientras Laylá lo hacía ir a empellones a la habitación contigua.

—Sí, claro, seguro que será lo mejor. Acostadlo —dijo d confesor de la reina a la vista del jaleo armado.

—Eres mala, eres tan mala que seguro que irás a parar al infierno —dijo Suleimán sollozando en su alcoba.

—¡Óyeme bien, en este preciso momento estoy intentando salvarte del bautismo y del infierno, niño imbécil, así que cierra de una vez por todas la boca y estate quieto! —contestó Laylá en voz baja y amenazante.

No sabía si la había entendido, pero en todo caso oyó la llave con la que Laylá cerró la puerta.

—Un niño encantador —dijo d cardenal—. Pero un poco irritable.

—Oh, sí, desde luego, verdaderamente encantador —dijo sumisamente Laylá.

Para alivio suyo, los dos sacerdotes ya no se quedaron mucho tiempo. Talavera la exhortó a que reflexionara sobre lo que le había dicho, cosa que ella prometió fervientemente. Aunque la tentación de dejar a Suleimán en su alcoba para el resto del día era grande, volvió a abrir tan pronto como los castellanos se hubieron marchado. Vio a Suleimán con la cara manchada de churretes por el llanto y se avergonzó un poco. Quizá había sido demasiado dura con él. Después de todo, sólo era un niño pequeño al que habían mandado como rehén a un país lleno de enemigos.

—Suleimán, siento haberte pellizcado, pero cuando te digo que te estés quieto tienes que obedecerme —dijo con toda la suavidad de que fue capaz—. No lo hago porque sí. Los cristianos quieren hacerte uno de los suyos y entonces será muy poco probable que vuelvas algún día a casa. Créeme, lo sé.

Al pronunciar las últimas palabras, la añoranza había asomado en su voz y se apresuró a ocultarla. Pensar en la vuelta a casa ya no tenía ningún sentido para ella. Suleimán la miró con gesto interrogante.

—Sueño en estar en casa —dijo el niño titubeando—. Pero en mis sueños nunca llego. Y luego sueño cosas horribles y tengo miedo.

Suleimán tragó saliva.

—¿Te quedas esta noche conmigo? Mamá me ha dicho que los adultos tienen una protección contra los malos sueños.

Tuvo que sentirse halagada de ser considerada adulta, pensó Laylá, pues, cosa rara, accedió. Tardó un rato largo en conseguir quedarse dormida junto a un niño pequeño, además intranquilo; cuando al fin la venció el agotamiento, tuvo sus propias pesadillas.

No soñó con Táriq o Alí al-Atar, como le sucedía a menudo. No, sino con algo que no pudo recordar bien y que no le suscitó únicamente miedo.

Al día siguiente supo a quién había aludido Talavera al hablar de «algunos de mis hermanos». Fray Tomás de Torquemada se encontraba otra vez en la corte y había llevado consigo a un tribunal de la Inquisición. Desde que Laylá era miembro de la corte de Isabel ya había tenido noticia de muchas quemas en la hoguera, pero hasta entonces nadie la había obligado a presenciar ninguna. También sabía que en Toledo había tenido lugar un proceso extraordinario bajo la presidencia de Torquemada.

—Como quiera que el Santo Oficio todavía tiene dificultades en Aragón —así se lo había comunicado doña Catalina a doña María, con la que se entendía bastante bien, durante una visita, antes de que la dueña viajara a Sevilla—, fray Tomás ha mandado a sus vicarios en Zaragoza tramitar un proceso simbólico y luego él mismo ha instruido el proceso efectivo aquí en Castilla. La ciudad se prepara desde hace semanas para la ejecución.

Laylá ya había decidido pasar todo el día en los aposentos de Suleimán. Pero esta vez, Luisa de Castro le comunicó, con alharacas, que había sido el deseo expreso de la reina que doña Lucía de Solís y el rehén Suleimán estuvieran presentes en el auto de fe del relapso Alfonso de Gama y su familia.

—No pongáis esa cara de pasmo, doña Luda —concluyó la joven dama—. Reconozco que los autos de fe son un poco espeluznantes, pero tremendamente excitantes y los de Toledo son muy elogiados en todas partes. Estaréis con nosotras en la tribuna real y podréis verlo todo muy bien.

Hasta aquel momento, a Laylá se le había escapado que la quema pública de herejes se consideraba una especie de fiesta popular. Había empezado a acostumbrarse a su entorno, la mayoría de clérigos que había conocido hasta entonces incluso le caían bien y sentía sincera admiración por Isabel de Castilla, que había llegado a reina gracias a su inteligencia y a sus habilidades más que a su linaje y que, al parecer, sabía atajar la discordia entre sus grandes y las protestas de las Cortes con la misma eficiencia displicente con que ponía fin a las discusiones entre sus damas. Pero el día que Isabel la obligó a presenciar un auto de fe, Laylá volvió a transformarse por entero en la hija de los Banu Nasr.

La quema del converso y su familia no tuvo lugar ante las murallas de la ciudad, como de costumbre, sino en la plaza mayor de Toledo, donde se había construido una enorme tribuna para los soberanos y su corte.

—Laylá, ¿qué hace tanta gente aquí? ¿Es que hay una fiesta? —musitó Suleimán que todavía no había comprendido lo que estaba pasando.

Laylá no respondió. En lugar de eso, miró a los habitantes de Toledo que al parecer habían acudido todos, oyó con incredulidad los toques de clarín, el retumbar de los tambores y el sonido de los platillos que, en efecto, recordaban una feria. A la cabeza de la procesión que se acercaba a la plaza divisó unos cuantos artesanos engalanados con distintos colores.

—Son los carboneros —le explicó doña Luisa, que se había propuesto dar a conocer a la pequeña mora todos los detalles del acontecimiento festivo—. Marchan a la cabeza porque tienen el honor de suministrar el carbón para la hoguera.

Detrás de los carboneros iban a caballo los caballeros de Calatrava armados como para un torneo; unos llevaban un crucifijo festoneado de ramas verdes, otros una custodia de oro bajo palio rojo. Laylá apenas atendía a las explicaciones de Luisa. Entre las filas de caballeros ya había vislumbrado a los condenados que iban tras ellos.

Suleimán, que había seguido su mirada, le tiró otra vez de la manga.

—¿Qué camisas son esas que llevan? ¿Y por qué van descalzos?

—Porque van a morir —respondió Laylá con voz neutra. La familia que avanzaba dando traspiés detrás de los caballeros, vestida con bastos sambenitos bordados con un sinfín de lenguas rojas, constaba de don Alfonso, su mujer, su hermano y sus cuatro hijos adolescentes. En Laylá tomó cuerpo la convicción de que ella misma podría encontrarse allí, con la soga al cuello, acompañada de numerosos dominicos de hábitos negros y blancos que, como un coro, llamaban a penitencia. Desde la muerte de Táriq no se había sentido tan desamparada, pero esta vez estaba decidida a no quedarse simplemente mirando. Sintió la presencia del niño a su lado y tuvo el deseo apremiante de protegerlo, pese a que normalmente fuera una carga para ella.

Fascinada y al tiempo asqueada, Laylá vio a Tomás de Torquemada sobre una mula con gualdrapa negra cerrando la procesión. En la recepción de la corte no había irradiado nada extraordinario, pero ahora, incluso un niño de la edad de Suleimán, que lo observaba con atención, podía comprender que era el maestro de todo aquel espectáculo. Ardía literalmente de orgullo, soberbia, y algo que debía de ser fervor religioso. Laylá desvió la mirada hacia Isabel y descubrió la misma expresión en el rostro de la rema. Abandonó la vaga esperanza de obtener de Isabel permiso para alejarse.

Si fray Hernando de Talavera hubiera estado allí, ya se habría dirigido a él hacía tiempo, pero el confesor de la reina por lo visto podía permitirse el lujo de no asistir a un auto de fe, aunque fuera el de más boato. Así que sólo su astucia podría salvarla.

Con cuidado se agachó hasta Suleimán y le habló en árabe al oído.

—Haz ver que te encuentras mal, chilla y berrea, por culpa mía si quieres, pero hazlo ya.

—¿Por qué? —respondió Suleimán con su insolencia habitual—. ¡Quiero ver la fiesta!

Todavía no había comprendido y Laylá no podía explicárselo.

—Si no lo haces, no volverás nunca a casa —dijo Laylá—. Te retendrán aquí y te obligarán a ser el esclavo de aquel señor tan terrible que cabalga sobre la mula.

Entretanto, Torquemada había llegado a la tribuna y había empezado a dar lectura a la lista de inculpaciones.

—¿Hueles cómo apesta? —añadió Laylá con rapidez—. Tendrás que lavarlo.

Esto tuvo el éxito deseado. Suleimán empezó a hacer pucheros y luego se puso a llorar a grito pelado. A su alrededor empezaron a oírse muestras de indignación. Rápidamente, Laylá se dirigió a don Martín de Alarcón, que miró con cierta desazón y con hastío al rehén bajo su tutela.

—Creo que será mejor que lo llevemos otra vez al castillo —le dijo Laylá en voz baja.

—No quisiera perder... —dijo don Martín mostrando impaciencia.

—Bastará con que pongáis un soldado a nuestra disposición —le aseguró Laylá—. Ya me ocuparé yo de él

Después de echar una mirada primero a Torquemada, que seguía declamando y luego a Suleimán, que hacía pucheros, don Martín decidió hacer lo que proponía la muchacha. Asintió con la cabeza, dio una señal a uno de sus hombres y se entregó otra vez en cuerpo y alma al espectáculo.

Se alejaron por detrás de la tribuna cuando Laylá sintió un tirón a sus espaldas. Se dio la vuelta y vio que Isabel se había percatado de su huida y la seguía con la mirada. Laylá no se movió, pero aquel instante le pareció interminable. No permitiría que Suleimán viera que allí se quemaban seres humanos; y tampoco tenía la intención de participar personalmente en aquella fiesta cristiana. Le daba igual que la reina la castigara por ello. Además, presentía los motivos de Isabel para conminarla a tomar parte en el acto: quería ponerle delante de los ojos el destino que esperaba a los relapsos y recordarle que en su reino el bautismo valía para siempre. Si aquél era el objeto de la disposición real, pues ya lo había logrado y no había ninguna razón para insistir en su presencia.

Isabel se dio otra vez la vuelta hacia los condenados, rodeados de monjes y caballeros delante de los cuales Torquemada seguía predicando y Laylá, que no había soltado la mano de Suleimán, salió deprisa.

El crepúsculo envolvía la Alhambra cuando al-Zagal llegó a la cabecera del lecho donde el viejo rey agonizaba. Algunas de sus hijas y concubinas estaban reunidas allí, pero se retiraron en cuanto apareció el jefe supremo del ejército.

Al arrodillarse junto a la cama de su hermano, al-Zagal se dio cuenta, consternado, de que Alí sufría la misma enfermedad de su padre: también estaba casi completamente ciego. Sus ojos resbalaron sin rumbo por la estancia y al-Zagal se aclaró la voz para hacer notar su presencia.

—Estoy aquí para, por fin, comunicarte un éxito —dijo y se esforzó para encontrar el mismo tono impasible y escueto de siempre—. Pudimos interceptar la caravana de avituallamiento en dirección a Alhama y hacemos con todo. Así que...

—Tonterías —respondió Abul Hassán con voz decidida, sin dar la más mínima impresión de debilidad—. Estás aquí porque crees que el poder debería pasar a tus manos. Yo soy de la misma opinión. Ya lo tienes.

No era fácil sorprender a Abú Abdallah Muhammad al— Zagal, pero en aquel momento le faltaron las palabras.

—¿Estás seguro? —preguntó finalmente con voz ronca.

Los rasgos de Alí dibujaron una sonrisa un tanto cínica.

—Mírame, Muhammad. ¿Crees que no sé qué ya no estoy en situación de gobernar, crees que no estoy enterado de quién ha sido el verdadero monarca de Granada estos últimos meses? Puede que esté enfermo y ciego, pero no me he vuelto imbécil.

Se hizo un silencio tan espeso que casi podía tocarse con los dedos hasta que al-Zagal lo rompió.

—Quiero el trono. Ya hace mucho que lo quiero. Pero nunca te habría derrocado, hermano mío.

Le importaba mucho que Alí le creyera; Ah' era el único ser humano que había significado algo para él. La mano de su hermano tanteó buscándole y al-Zagal la tomó. Le invadió una sensación de alivio abrasadora.

—Lo sé —dijo Alí simplemente y esta vez el silencio que se interpuso entre los dos fue el que otorga una confianza de muchos años, haciendo innecesarias las palabras. Otra vez al— Zagal habló primero.

—Hay otra cosa que deberías saber. Una vez tuve el propósito de matar a Muhammad, cuando le encerraste por lo del caballo. Y también he ido hasta Almería para matado. Rasid murió por orden mía.

La presión de la mano de Alí no aflojó. El rey suspiró.

—Muhammad —dijo y por un momento al-Zagal no habría podido decir si Alí le llamó por su viejo nombre, el de su infancia, o si hablaba de su hijo.

—Nunca habría sido capaz de gobernar. Por ello quizá incluso sea mejor que todo haya ido así, hermano. Tú serás un buen rey, eres lo bastante fuerte para detener a los cristianos. Tan sólo quisiera...

El enfermo se interrumpió, luego sacudió la cabeza. —Estaba escrito así. Mañana abdicaré a tu favor y luego iré a Almuñécar.

Almuñécar era una pequeña ciudad cerca del mar; en tiempos antiguos, a los reyes de Granada les había gustado ir a recuperarse allí de la vida de la capital, y Saíd, su padre, había muerto allí.

—Tu hakim dice que no estás para viajes —replicó al- Zagal.

Por un segundo, el temperamento de los Banu Nasr centelleó una vez más en Alí.

—¡A los médicos, que se los lleve Iblis! ¡Yo decido cuándo

voy de viaje!

Después, su tono se volvió ensoñado como si ya no hablara con al-Zagal, sino consigo mismo.

—¿Sabes?, después de pasarme todos estos años luchando por el poder... es maravilloso... simplemente poder marcharse.

III

GUERRA

¡PROFETA! ¡Incita a los creyentes al combate! Si entre vosotros hubiere veinte hombres constantes, venceréis a doscientos; y si hubiere cien, venceréis a mil incrédulos, porque son hombres que no comprenden.

El Corán, sura VIII

El cambio de poder en Granada, a pesar de que no era del todo inesperado, causó gran desasosiego entre los cristianos. Nadie creyó que Abul Hassán Alí hubiera abdicado por propia voluntad. Mientras Laylá atravesaba la gran galería del palacio de Salamanca, oyó a un grupo de cortesanos discutiendo sobre ello.

—Sólo puede redundar en beneficio de nuestra santa causa —decía uno con sarcasmo—. Tres reyes paganos en vez de uno. ¡Válgame Dios, vaya una familia! Sólo entre infieles pasa que se ataquen así, de un modo tan bárbaro, siendo de la misma sangre.

Laylá se detuvo en seco.

—No osaríais afirmar nada parecido de vuestra reina, aunque es bien sabido que declaró públicamente que su hermano era impotente y que su sobrina era bastarda; ella fue la responsable de que esa sobrina pasara el resto de sus días encerrada en un convento —dijo con aspereza.

Si al-Zagal en persona hubiera aparecido allí mismo por arte de magia, los cortesanos no se habrían quedado más estupefactos y durante un momento Laylá sintió una profunda satisfacción, hasta que fue consciente de lo que acababa de decir. En Castilla, aquello se llamaba alta traición. «Qué más da», pensó y se quedó inmóvil. Ya no tenía nada que perder. Los comentarios de aquella clase eran el pan de cada día, pero por una vez los ricoshombres, como se llamaban los miembros de la antigua nobleza castellana, no podrían denigrar tan fácilmente a sus enemigos.

El joven que había hablado fue el primero en recobrar la presencia de ánimo. A juzgar por los ricos bordados de su jubón, provenía de una de las familias que podían vanagloriarse no sólo de una rancia alcurnia sino también de una fortuna considerable; y eso no era muy frecuente. Hacía poco, Isabel había recurrido a empréstitos forzosos de sus grandes para financiar la guerra contra Granada. Las modernas armas de fuego eran muy costosas.

—Me sorprende que, como cristiana, toméis partido por los enemigos de Dios y ofendáis a los soberanos elegidos por ÉL Si fuerais un hombre exigiría una satisfacción —dijo en tono ofendido.

—Si fuera un hombre, nada me obligaría a escuchar sandeces como las que acabáis de decir —dijo Laylá con voz meliflua.

Habiendo dicho esto, dejó a los nobles señores y siguió su camino. Fray Hernando de Talavera había mandado a un criado para requerir su presencia y eso la intranquilizó (a la larga, ya no le quedarían argumentos creíbles para impedir que Suleimán recibiera lecciones de doctrina cristiana), pero la disputa con el cortesano la había puesto otra vez de tan buen humor que se sorprendió a sí misma tarareando una melodía. Era una de las canciones de bebedores más populares de Granada, de Ben Quzmn, para quien el mandamiento del Profeta no había supuesto impedimento alguno a la hora de rendir homenaje, con todo lujo de detalles, a los placeres del vino; sus poemas y canciones se interpretaban en todas las fiestas, sólo en interés de la poesía, por supuesto. Al cabo de un rato, lo intentó también con la letra y siguió canturreando en voz baja hasta llegar a las habitaciones donde se alojaba el confesor de la reina, pero se había dejado arrebatar tanto por su desacostumbrado buen humor que no se percató del hombre que estaba apoyado en el poete de un rincón.

Si vino no hay; ¿qué queda aquí? Me haré alfaquí.

Tengo un amor bello y gentil, con vello del labio en redor, un si es no es como un renglón a la oriental Corrió el licor, en tanto lo besé. Por Dios, no cabe más: dos lunas son, aquí abrazar y allí beber.

Al final se percató del hombre, demasiado tarde, por desgracia. La había escuchado con atención.

—Desde mi llegada me han sucedido algunas cosas sorprendentes, pero una muchacha castellana cantando una canción árabe de bebedores, eso lo supera todo —dijo mientras se cruzaba de brazos. Laylá estaba turbada y en silencio.

Se puso roja.

—¿Vos... entendéis árabe? —fue todo lo que fue capaz de articular.

—Un poquito —dijo.

Habló con un ligero acento extranjero, no como un aragonés o un catalán, sino más bien como el jefe de alguna de las bandas de mercenarios flamencos o italianos que el rey había reclutado y que cada vez menudeaban más. Cuanto más lo observaba, más enigmático le parecía aquel forastero. A juzgar por lo raído de sus calzones, no se trataba de ningún noble, pero, en realidad, tampoco parecía un criado ni un mercenario. Era pelirrojo, tenía una nariz aguileña muy prominente y una barbilla ancha y enérgica. ¿Qué estaba haciendo allí, en las habitaciones de Talavera?

Era evidente que el forastero se preguntaba lo mismo.

—En caso de que queráis pasar —dijo mientras hada un movimiento con la cabeza señalando hada la puerta—, se me ha hecho saber que el confesor de la reina está ocupado. Yo también llevo un buen rato esperando.

—Así será —respondió Laylá encogiéndose de hombros—. Pero a mí me ha hecho llamar, así que podría intentarlo. ¿Queréis que le diga que estáis esperando?

Por lo visto, había dicho alguna impertinencia.

—¡Es inaudito! —exclamó el extraño—. ¡Lo mismo que en Portugal! Vengo con planes que revolucionarán el comercio mundial y los grandes señores en lugar de eso se dedican a...

Laylá ya no entendió el resto de sus palabras, pues cambió a otra lengua. Después de un aúno! final, se paró y le dirigió una mirada compungida.

—Perdonadme, señora mía. Vuestro ofrecimiento es muy amable. Es que me dijeron que el primero a quien debía dirigirme aquí es fray Hernando de Talavera, porque la reina concede valor a su criterio, pero ya llevo esperando una hora.

—Entonces será que está ocupado de verdad —dijo Laylá reflexivamente—. Le conozco y siempre ha sido afable y cortés conmigo.

El pelirrojo arqueó las cejas.

—¿También lo será con los que le piden una flota entera?

La conversación empezó a divertir a Laylá.

—¿Para qué necesitáis una flota? —quiso saber.

Así que era marinero; un oficio desafortunado en una época en la que los reyes cristianos iban camino de agotar todos sus medios en una guerra por tierra. Laylá, sin querer, se estremeció al pensar en las armas de fuego y los mercenarios que Femando había enrolado. ¿Cómo podría hacerles frente al-Zagal?

—Bueno, yo... bah, qué más da. De todos modos se sabrá pronto, espero. Quiero encontrar la ruta occidental hacia las Indias.

Lo dijo con un atisbo de provocación en la voz, como si esperara que la muchacha fuera a contradecirlo.

—Un buen plan, pero no es nada nuevo —contestó Laylá—. Ibn Alaimán ya lo propuso al rey Saíd ben Alí hace veinticinco años. Pero Granada entonces no tenía dinero para algo así porque estaba pagando tributo. Además, los sabios pensaron que el camino por mar sería demasiado largo. ¿Cómo conseguiréis provisiones en el mar?

Era la segunda vez en un día que un hombre se quedaba mirándola atónito, pero, a diferencia del joven cortesano, éste enseguida se repuso.

—Había esperado que dijerais que la tierra es plana o que es imposible navegar más allá de un punto determinado sin que se vuelque el barco —dijo, y se notó que hada esfuerzos por mantener la serenidad—. ¿Cómo se explica que una muchacha de vuestra edad esté enterada de cosas como ésas?

A decir verdad, le habría gustado dejar que adivinara, pero Suleimán se encontraba bajo la vigilancia de la sufrida doña María y Laylá no quería aprovecharse en exceso de su bondad, así que decidió ir al grano.

—El rey Saíd era mi abuelo —repuso y esta vez fue ella la que dio por hecho que no la creería—, y las maquetas de barcos que hizo Ibn Alaimán todavía están en la Alhambra. Y ahora, decidme vuestro nombre para poder avisar a fray Hernando de que estáis esperando.

Laylá no había contado con ello, pero su confidencia divirtió al forastero.

—La tierra está llena de signos prodigiosos y milagros, a fe mía —dijo desternillándose de risa—. Bien, doña Morisca, mi nombre es Cristóbal Colón y os bendeciré eternamente si convencéis al confesor de la reina para que no me haga esperar más.

Fray Hernando de Talavera estaba sentado tras una gran mesa y estudiaba con el ceño fruncido unos documentos, cuando su secretario hizo pasar a Laylá. Levantó la vista y sonrió.

—Ah, hija mía, me alegra que hayáis venido. Esperad un momentito, enseguida estoy contigo.

Laylá mencionó al hombre que esperaba fuera. Talavera suspiró y se puso sobre la nariz una montura que Laylá no había visto nunca. Se parecía a una horquilla con dos cristales redondos y tras reflexionar un poco pensó que serían unas «gafas». Sabía que los cristales tallados podían mejorar la visión; también había oído hablar alguna vez de gafas, pero jamás había visto a alguien que las llevara. Tanto musulmanes como cristianos rechazaban aquellas monturas durante el combate, por ignominiosas y por molestas; las mujeres, cuando sabían de su existencia, consideraban que las afeaban. Laylá intentó imaginarse a al-Zagal o a don Sancho Jiménez de Solís con una montura sobre la nariz y ahogó la risa con dificultad. Sin embargo, la risa terminó pronto, cuando recordó los rumores según los cuales su padre se había vuelto completamente ciego.

—Ya sé —dijo Talavera y entonces Laylá desvió sus pensamientos otra vez hacia el marinero que estaba esperando—, ese genovés, Christoforo Colombo.

—Creí que su nombre era Colón.

—Lo ha castellanizado igual que muchos otros forasteros que pretenden entrar al servicio de los reyes. Tengo ante mis ojos los documentos que me ha presentado. El pobre hombre no tiene ni la más remota idea de cómo se hace un cálculo, o sencillamente puede que su formación deje mucho que desear. La distancia entre las Islas Canarias y Cipango no puede ser ni será nunca sólo de dos mil cuatrocientas millas. Lástima, pues una vía occidental hacia las Indias haría florecer el comercio. Pero eso no tiene por qué preocuparnos ahora, hija mía.

Laylá presintió lo que estaba al caer e intentó darse un respiro.

—Pero estáis de acuerdo con él en que tiene que existir una ruta occidental, porque la tierra, de hecho, es redonda.

—Pues claro que la tierra es redonda, eso hoy en día lo sabe cualquiera que tenga un mínimo de educación, sólo los labriegos no lo saben —respondió Talavera haciendo un gesto desdeñoso con la mano—. La dificultad estriba en las dimensiones. No puedo aconsejar a sus majestades que secunden a alguien que ofrece unos cálculos tan contradictorios. Pero bueno, vayamos a lo vuestro.

Laylá se miró las manos, tan decorosamente enlazadas, y le llamó la atención que la derecha tapara la izquierda, la mano donde llevaba el anillo de plata. La herida de la muñeca hacía tiempo que estaba cerrada, pero había dejado una cicatriz en forma de círculo. Involuntariamente, arrugó la frente. ¿Hada tiempo? Había cicatrizado el invierno anterior. Después de su cumpleaños.

—Hace setenta años, cuando el abuelo de nuestra reina todavía era un niño, se promulgó en Castilla una ley sobre los judíos y los moros —dijo Talavera—. Se les prohibió comer— ciar con los cristianos, trabajar como artesanos para los cristianos, aprender el oficio de médicos o farmacéuticos, cambiar su lugar de residencia. En consecuencia, la mayoría de los moros que aún vivían en Castilla huyeron a Granada. Muchos de los judíos que no quisieron abandonar su patria, se decidieron a abrazar la fe cristiana. Se hicieron conversos; sin embargo, la mayoría, en secreto, no abjuró de la ley mosaica. Hace cinco años que la Santa Inquisición determinó proceder estrictamente contra todos ellos. Su eminencia, el cardenal, y yo, éramos de la opinión de que un converso que hubiera abrazado la fe cristiana en circunstancias semejantes no era, en realidad, culpable de apostasía, ya que nunca había tenido ocasión de conocer la verdadera fe por convicción. En aquel momento propusimos enviar a todas las comunidades predicadores que adoctrinasen a los conversos. Desgraciadamente, el rey se adhirió a la opinión de nuestro estimado hermano Torquemada, para quien la única solución a la apostasía, sin atender a las razones que la originan, es la hoguera.

Talavera se calló, Laylá no dijo nada. Vio la escena de los siete condenados con sus sambenitos bordados en rojo, la soga al cuello y una candela apagada en la mano. El monje hizo una señal a su secretario, le susurró algo al oído y éste salió.

—¿Por qué me decís esto, padre? —musitó Laylá—. Quiero decir que entiendo lo que queréis decirme con eso, pero ¿por qué a mí? ¿Por qué mostráis tanta condescendencia conmigo?

Talavera tamborileó nerviosamente con los dedos sobre la madera.

—Porque me preocupo por vos, Lucía. Hay algo en vos, no es sólo vuestra alcurnia, no sé. Todavía sois muy joven, pero es como si anduvierais por un puente muy estrecho y me gustaría hacer algo para evitar vuestra caída.

De repente, su rostro de hombre sabio se arrugó dibujando una sonrisa benévola.

—Quién sabe, quizá vea en vos el símbolo de mi tarea futura. La reina me ha prometido el obispado de Granada y quiero convertir a los moros de manera que más tarde no haya conversos que tengan que ser vigilados por la Inquisición.

Tenía buenas intenciones; incluso era probable que fuese la única persona desinteresada que conocería. Pero lo único que sintió en aquel instante fue rabia encendida por la naturalidad con la que ya se repartía Granada en aquella corte.

Gesticuló aparatosamente y salió con precipitación, pues ya no confiaba en poder mantener ni siquiera durante un segundo un poco de calma.

A la semana siguiente, llegó una carta de don Sancho Jiménez de Solís para ella, cosa que la sorprendió. El anciano no le había escrito nunca, exactamente igual que ella; el año anterior había estado sólo un mes en su roñoso palacio para visitar a su madre.

Escuetamente la informaba de que su hija, la madre de Laylá, al enterarse de los sucesos de Granada, había despertado de su apatía. Le había comunicado su voluntad de ir a ver a su esposo y había marchado sin demora. Eso era todo. Sólo añadió que para salvaguardar el honor de su estirpe estaba dispuesto a seguir apoyando a su nieta con medios pecuniarios, pero deseaba no volver a verlas jamás, ni a Isabel ni a su hija.

Así que había logrado mudarse de piel una vez más, pensó Laylá maravillada, mientras estaba agazapada en el alféizar de una de las ventanas con la carta en la mano; se había metamorfoseado de la sordomuda que era, en Isabel, y de Isabel otra vez en Soraya, sí es que la tal Soraya había existido alguna vez. Se había expuesto a grandes peligros, viajando por un país desgarrado por la guerra, para ver morir a Abul Hassán. ¿Por amor? ¿Por compasión? ¿Por odio? A Laylá eso ya no le importaba, pues lo único que estaba clarísimo era que Isabel no había pensado ni remotamente en llevar consigo a su hija.

Había traído a Laylá a Castilla y había hecho de ella una extraña; después la había dejado en la estacada, dos veces seguidas, como quien no quiere la cosa, demostrando una pericia envidiable; la primera, retrayéndose voluntariamente en su mundo de silencio y la segunda, con la última de sus metamorfosis.

Antes, Laylá había creído que su madre la odiaba y había deseado haber muerto en lugar de Táriq; eso ya había sido bastante difícil de soportar, pero en aquel momento estaba plenamente convencida de que le era absolutamente indiferente a Isabel, a no ser como instrumento de su venganza.

Apoyó la cabeza sobre las rodillas y empezó a llorar. Por Táriq, por su infancia perdida y al final también por ella misma. Había reprimido durante tanto tiempo aquellas lágrimas que le brotaron indecisas y a borbotones. No le hicieron ningún bien; si tuvieron algún efecto, sólo fue el de hacerlo todo aún más doloroso.

—Creo que habéis perdido algo, ¿doña Luda?

Una mano le tendió la carta que seguramente había dejado caer al suelo. Se frotó los ojos a toda prisa con el dorso de las manos y cogió el escrito.

—Sí, gracias, yo...

Era Yúsuf ben Ismaíl.

—Puede que no esté en lo cierto, pero creo que me han dispensado recibimientos más entusiastas —dijo como de pasada.

—¿Qué quieres, ifrit! —preguntó Laylá fríamente.

El genio sonrió.

—Lucía, harías mejor en no preguntarle eso a un hombre, si no quieres oír más de lo que podrías aguantar. Para serte sincero, quería disculparme por haberte dejado tan bruscamente la última vez, tirada en el suelo por si fuera poco, pero apareció ese santurrón tan desconsiderado y no tuve más remedio que tomar las de Villadiego.

—Mientes otra vez —dijo Laylá y volvió a caer en la pauta habitual de sus conversaciones con Yúsuf—. Es imposible que los sacerdotes te infundan miedo. Si así fuera, no me habrías seguido aquel día hasta la capilla...

Sus palabras perdieron fuerza a medida que recordaba lo que había hecho aquel día.

El genio se sentó tranquilamente a su lado, pero con cuidado de no rozarla.

—Te voy a contar un pequeño secreto, sólo para ti, Laylá: todo está relacionado con la fe, muy especialmente la hechicería. No has creído que la capilla pudiera mantenerme alejado, ni crees ya en suras protectoras. Pero lo más importante es que tenías sed de venganza. Tu amigo Talavera, en cambio, cree de veras, el pobre diablo, aunque se engañe a sí mismo y haya querido hacerte partícipe de sus sueños hablándote de los conversos y la Inquisición. Pero no hay vuelta de hoja, lo único cierto es que Isabel y Femando necesitan dinero para sus campañas. Y desde tiempos inmemoriales el dinero se saca de los judíos, bautizados o no.

Laylá lo miró horrorizada.

—¡No estarás hablando en serio! Oh, ya sé que no conocen escrúpulo alguno en la guerra, pero esto... que la Inquisición no sea en sus manos sino un medio para recaudar el patrimonio de los herejes...

El genio se encogió de hombros.

—Todavía sois muy joven, hija mía —dijo imitando el tono de voz de Talavera.

—Pero cuando don Álvaro Yáñez fue declarado culpable de los delitos de asesinato y estafa y quiso salvar el pellejo, ofreció cuarenta mil monedas de oro para sufragar la guerra contra Granada. Isabel rehusó. Después de su ejecución habría podido quedarse con toda su fortuna, pero la restituyó a los hijos de Yáñez para que nadie creyera que había mandado cumplir la sentencia por afán de lucro. ¡Esta historia es conocida! —dijo Laylá en tono vehemente.

Ya tenía bastante con que los cristianos quemaran a seres humanos por convicción, pero matar a tantas víctimas sólo por codicia...

Yúsuf se rió sin entonar 1a voz.

—Y además es cierta. A propósito, don Álvaro Yáñez no era judío. Ay, esa Isabel de Castilla con su espíritu de cruzado. No he afirmado en ningún momento que no crea obrar movida únicamente por nobles razones, cuando deja las manos libres a la Inquisición. Como ya te dije, tener fe es algo mágico.

—Pero... muchos de sus funcionarios más relevantes son judíos, Abraham Seneor, por ejemplo y ella los protege —dijo Laylá; pero sus argumentos tenían menos fuerza. El ifrit se apartó.

—Cada soberano tiene sus judíos favoritos, los protege mientras sean de su agrado y convengan a sus intereses —dijo con una amargura que impresionó a Laylá, pues, por lo común, sólo sabía mostrarse sarcástico.

Laylá no aguantó más. El genio se animó y siguió hablando.

—Tanto da. Hay historias mucho más apasionantes que las que se ocupan de la grandeza de alma de Isabel. ¿Quieres que te cuente cómo Femando, con gran susto de su parte, descubrió que su última elección goza al mismo tiempo de... del consejo espiritual del cardenal Mendoza? Señores, haced vuestras apuestas: traicionará la dama al rey ante el cardenal, al cardenal ante el rey, el cardenal al rey ante la reina o el rey al cardenal ante la Santa Sede, o la dama al cardenal...

Consiguió lo que se había propuesto: la risa brotó de la garganta de Laylá como burbujas que suben a la superficie del agua. Se echó a reír y no pudo parar hasta que se atragantó y el genio le dio golpecitos en la espalda para calmarla. Al notar el contacto de sus manos, Laylá se puso seria de golpe.

—Has venido porque estaba llorando, ¿verdad? —preguntó en voz baja.

Por un instante, algo llameó en los ojos del genio, pero pronto éstos volvieron a convertirse en los impenetrables escudos de un gris helado que ella conocía.

—No soy ninguna aya al cuidado de una niña llorona, ni tengo la menor intención de convertirme en una —repuso fríamente.

—No —respondió Laylá, ofendida—, tienes la intención de matarme a fuego lento, ¿no es así? ¡Ahí es adonde quieres ir a parar con tus discursos acerca del aliento vital!

Las cejas oscuras del genio se arquearon.

—Pues claro. ¿Entiendes algo de caza, Laylá? Te daré un poco de ventaja. A partir de ahora, vendré sólo cuando me llames —dijo, mientras dibujaba las líneas de su boca suavemente con la punta de los dedos, sin que ella pudiera moverse.

Luego desapareció.

El marqués de Cádiz, a decir verdad, no era de los que se abandonaban a ataques de rabia espectaculares. Tanto más asombrado estaba su hijo menor, Juan, cuando don Rodrigo Ponce de León, inmediatamente después del regreso del conde de Cabra a la corte, se precipitó encendido de cólera en sus aposentos.

Juan siguió a su padre, se rompía la cabeza intentando adivinar qué podía haber sucedido. Desde que la pareja real había ido a Baena, cerca de la frontera granadina, pesaba la amenaza de un nuevo ataque y corrían rumores de que Fernando tenía el ojo echado a Moclín, «el escudo de Granada», como los moros llamaban a su fortaleza. Pero todavía no había llegado el momento; aún no se habían concentrado en Baena todas las tropas reclutadas recientemente.

En la intimidad de sus aposentos, el marqués dio rienda suelta a su ira. Juan escuchó con respeto la sarta de maldiciones que soltó su padre, tomó buena nota de algunas para su propio gobierno y no lo interrumpió hasta que don Rodrigo aludió a «ese putero de Córdoba».

—¿A quién os referís? ¿A don Alfonso?

—No —contestó su padre en tono cáustico—, a Cabra, ese maldito engendro. El nuevo escudo de armas se le ha subido a la cabeza y cree que es el cazarreyes número uno de Castilla. Tenía orden de encargarse de que al-Zagal no enviara refuerzos a Moclín. Se diría que con eso bastaba y sobraba. No tenía más que apostarse a las puertas de la ciudad. No hay ejército de herejes que pueda hacer frente a los cañones que le hemos dado.

Enmudeció un instante para recuperar el aliento. Juan creyó oportuno hacer un comentario.

—Bueno, ejem, eso suena bastante razonable, padre.

—¿Razonable? —exclamó don Rodrigo—. Hasta un niño de teta lo habría entendido, pero Cabra no, no, nuestro don Diego no. En lugar de obedecer órdenes y limitarse a cortar el paso y a esperar que llegue el rey con el grueso del ejército, ¿qué es lo que hace en cuanto oye que al-Zagal en persona viene a reforzar Moclín? Se muere por capturar a otro rey granadino, claro, y cae en la trampa de al-Zagal, que se lo lleva a las montañas.

Juan empezó a comprender en qué iba a acabar todo aquello.

—Oh, no —dijo.

—Oh, sí —dijo don Rodrigo con amargura—. Es el único sitio donde los moros nos llevan ventaja, allí nuestras armas de fuego no nos sirven de nada, es un valle estrecho entre montañas; después del frasco de Málaga todo el mundo se ha dado por enterado menos el conde de Cabra, se ve que cree que esto para él no vale. Al-Zagal supo atraerlo exactamente hasta d sitio donde quería pillarlo, entonces lo atacó y luego marchó con toda tranquilidad hada Moclín. Con nuestras nuevas armas. Y todo esto porque Cabra, ese loco donde los haya, quería demostrar lo bien que caza reyes. Unos cuantos laureles más para la cabeza condal y quizá otra cadena de oro más en d escudo. ¡Que Dios condene su alma en el más profundo de los infiernos!

—Y... ¿sigue vivo? —preguntó Juan con cautela.

—Sí —contestó el marqués de mal humor—. Todavía vive. Su hermano y casi todos sus hombres han perdido la vida, pero él continúa vivo.

Juan encontró un poco injusta esta última observación, pues también don Rodrigo había perdido a casi todos sus hombres en Málaga, habían perecido o habían sido hechos prisioneros, pero se cuidó de manifestar tales pensamientos. A partir de entonces, sospechó, nadie iba a querer ser acusado de haber pronunciado alguna vez una palabra de elogio a favor del conde de Cabra.

La reina dejó perplejos a la mayoría de sus súbditos y abochornó a otros muchos, el día que tuvo la deferencia de recibir al profundamente humillado conde de Cabra.

—No obrasteis esta vez con más rapidez ni irreflexión que en Lucena, conde, y allí tuvisteis éxito. Si hubierais capturado al tío de la misma manera que en su día apresasteis al sobrino, entonces decidme: ¿quién entre los presentes no os colmaría de alabanzas y os denominaría estratega genial? —le dijo en voz alta y clara.

Después de eso, todos los comentarios en torno al conde de Cabra cesaron en presencia de la reina. Pero ya no pudo librarse de que lo motejaran de «captor de reyes», y que en otro tiempo hubiera sido un apodo glorioso tuvo el mismo efecto que vinagre sobre su herida.

La opinión del rey Femando acerca del descalabro no se supo. A falta de las piezas de artillería, tuvo que renunciar, al menos por el momento, a la conquista de Moclín, pero le sirvió de lección. En adelante, su ejército no se aventuraría más que a poner cercos y a entrar en combate a campo abierto. Y así, en rápida sucesión, conquistó Cambil, Albahar y Zalea.

Almuñécar, pensó al-Zagal, seguía siendo un lugar de recreo como en tiempos de paz, si es que alguna vez había habido verdadera paz. Pero incluso allí podía reconocer las señales de la guerra. Los bazares en las calles ofrecían pocas mercancías, la mayoría de los escasos hombres jóvenes que alcanzó a ver estaban heridos y las mujeres y los ancianos eran, con mucho, lo que más se veía. Con todo, habría podido ser un buen lugar para la muerte de Alí. Si hubiera muerto de otra manera, no como un hombre inválido, envejecido antes de tiempo, plenamente consciente de haber desgarrado su reino y dividido a su familia.

Al-Zagal fue inmediatamente después de recibir la noticia de que Alí se acercaba a su fin, pero le halló ya sin vida. En su lugar encontró a la cristiana.

—¡Vos! —dijo únicamente.

Isabel calló. Desde que se habían visto por última vez, había perdido su radiante juventud, pero no su belleza. Además, algo en ella había cambiado, aunque al-Zagal no pudo explicarse de inmediato qué era.

—Así que no era sólo un rumor. No creí que volviera a veros.

—Ni yo a vos, sayyid.

Bajó la vista para mirar a su hermano muerto y luego miró otra vez a Isabel. No era amigo del «si no fuera por» con que tantos hombres comenzaban sus inútiles ensoñaciones, pero le hizo segregar bilis.

—Me llevaré todos sus tesoros a Granada y a vos también —dijo con aspereza—. Lo que haré con vos, todavía no lo sé. Pero mejor que no contéis con el respeto debido a la viuda de un hermano, mujer.

—No os preocupéis por eso —respondió Isabel con una dulce sonrisa y por un instante al-Zagal percibió en ella aquel encanto que rompía los corazones y que había hechizado a su hermano. De repente, comprendió lo que había cambiado en ella, por primera vez desde que se conocían, vio a Isabel de Solís, que también había recibido el nombre de Soraya, en paz absoluta consigo misma. Y antes de que pudiera hacer algo para evitarlo, Isabel ya se había hundido en el corazón el pequeño puñal que había escondido todo el tiempo en su mano, con una determinación que a al-Zagal, aun sin querer, le causó admiración.

Su sonrisa no la abandonó ni en la hora de la muerte. Al— Zagal esperó a que exhalara el último suspiro. Hasta el final no estuvo seguro de que no se trataba de un nuevo ardid.

* * *

A pesar de que Abul Hassán Alí llevaba mucho tiempo consumiéndose y de que todos habían esperado su muerte, muy pronto se extendió el rumor de que al-Zagal había envenenado a su hermano, a la esposa cristiana de éste, muerta en tan extrañas circunstancias, y a los dos hijos de ambos, que nunca volvieron a ser vistos.

Femando de Aragón consideró este rumor una prueba más de la ingenuidad del pueblo. ¿Por qué razón se iba a tomar al-Zagal la molestia de matar a un hombre sin autoridad, enfermo de muerte? Eso no sólo le habría costado su popularidad entre la población, sino que además haría parecer muy cuestionable la validez de la abdicación de Abul Hassán Alí. Sólo un chiflado arriesgaría tanto por tan poco y al-Zagal podía ser muchas cosas, pero no estaba loco.

De todos modos, un rumor como aquél se prestaba como anillo al dedo para sembrar más cizaña entre los moros y quizá, así lo expresó el rey ante su Consejo y su reina, el inútil de Boabdil, que de momento estaba a la cabeza de un gobierno fantasmagórico en su exilio de la castellana Murcia, finalmente podría serles de alguna utilidad.

Musa ben Abi Ghassán deseó muchas veces con toda su alma haber nacido den años antes, bajo el reinado de Muhammad IV, que, pese a su juventud, había sido un gran soldado y había reconquistado el Jabal Táriq, el Peñón de Gibraltar de manos de los cristianos. Aquel Muhammad, al igual que algunos de sus predecesores y de sus descendientes, había tenido que luchar no sólo contra los cristianos sino también contra sus hermanos de África, que se habían tomado excesivamente al pie de la letra la petición de ayuda. Pero al fin obtuvo la victoria sobre ambos.

«También aquellos tiempos fueron difíciles, seguramente no más difíciles que los nuestros —pensó Musa ben Abi Ghassán—, y, a pesar de todo, salimos adelante con la ayuda de Alá. ¡Ojalá lo logremos esta vez!»

Había nacido y crecido al socaire de la Alhambra y se había contado un día entre los amigos de Muhammad, hasta que éste se rebeló contra su padre. No es que Musa hubiera sido un ferviente seguidor del viejo rey. Abul Hassán Alí no había sido capaz de instaurar la paz en su propia casa, había repudiado a Aixa al-Hurra, que llevaba sangre del Profeta en las venas, por una prostituta cristiana. Pero pese a cometer tantos errores, era el legítimo rey y Musa no se había sumado a los insurrectos encabezados por su amigo de infancia.

Desde la muerte de Abul Hassán Alí, las cosas habían cambiado, habían empeorado. Por cualquier lado que se mirara, tanto si el viejo rey había abdicado de buen grado como por la fuerza, Muhammad era el primogénito de Alí y por lo tanto el sucesor legítimo. Por otro lado, Musa también respetaba a al-Zagal, veía en él la única esperanza en la lucha contra los cristianos. Este era el motivo por el cual se había declarado dispuesto a realizar la peligrosa misión que le había propuesto al-Zagal.

Llegar hasta Murcia sin ser descubierto por los espías de Fernando era casi imposible, pero si le hacían cautivo o si se daba el caso de que alguien incidentalmente le preguntara, en todo momento podía simular que era un nuevo partidario de la causa de Muhammad que, tras la muerte del viejo rey, iba a reunirse con él. Volver a salir de Murcia sin ser visto sería su cometido más difícil, sin duda tan difícil como todas las misiones juntas del chinn que había servido a Ala-ed-Din y su lámpara.

Había aprendido la lengua de los cristianos al mismo tiempo que Muhammad, razón de más para que al-Zagal lo hubiera elegido, y planeó disfrazarse de castellano en caso necesario. Aunque, de todos modos, no confiaba demasiado en el éxito de un disfraz semejante; no dominaba la lengua castellana con la soltura suficiente, por no hablar de las costumbres.

De camino a Murcia lo pararon un par de veces soldados castellanos, recelosos; soltó la excusa que tenía preparada y le creyeron. Por lo menos lo dejaron pasar.

Musa ben Abi Ghassán se asustó al volver a ver a Muhammad, no porque Muhammad hubiera cambiado mucho, no, sino porque casi no había cambiado en absoluto. «Todos hemos envejecido hora tras hora en esta guerra —pensó Musa—, y se nota; pero él, él parece un fantasma de nuestra infancia, el príncipe que no se ha enterado de que ya se acabó el cuento.»

Muhammad, al verlo, pareció alegrarse sinceramente. Preguntó por su madre, por aquellos de sus hermanos que todavía estaban en Granada, por viejos amigos y conocidos. Musa respondió despreocupado, como si nunca hubiera sucedido nada y ante la falsedad de toda la escena se le hizo un nudo en la garganta. Se preguntó si acaso era el único en haberlo notado, hasta que Muhammad le alargó con la mano otra pierna de carnero.

—Sal pronto afuera, haz ver que te encuentras mal. Luego te sigo —le susurró Muhammad precipitadamente.

Musa ni siquiera se estremeció, no delató con ningún gesto que había entendido. A los cinco minutos eructó y se levantó.

—Me temo que tanta abundancia, así de sopetón, después de una época de vacas flacas no me ha...

No pudo continuar, le entraron bascas y se precipitó fuera de la estancia. No tuvo que esperar mucho en aquel claustro de columnas rectangulares y piedras macizas y toscas, tan distinto de la Alhambra. Enseguida se dibujó la figura de Muhammad contra la luz clara que provenía del comedor. De pronto, Musa se turbó.

—¿Ha sido realmente necesario? —preguntó finalmente.

—No querrás que alguno de los espías de Femando oiga el mensaje de mi tío —respondió Muhammad con rostro inexpresivo—. No puedo fiarme de uno sólo de mis criados y por lo que respecta a mis amigos... —Hizo un movimiento de desdén con la mano—. Si sólo uno de cada dos está al servido de Fernando ya me considero afortunado. Bueno, ya sabes lo más destacable de mi apreciado aliado, el rey de Aragón y consorte de la reina de Castilla.

—¿Cómo puedes vivir así? —preguntó Musa—. ¿Y cómo diablos sabes que traigo un mensaje de al-Zagal?

—No me chupo el dedo. Te conozco y sé cómo piensas. Ninguna otra cosa te habría traído hasta aquí. Si no, hace mucho que estarías aquí conmigo —dijo Muhammad señalando con un movimiento de la cabeza en dirección al comedor.

En su voz no había el menor atisbo de un reproche, pero Musa, aunque pareciera extraño, tuvo la sensación de tener que defenderse.

—Pero lo tuyo fue insurrección, no fue ningún juego de niños y lo que pasó después... ¡Muhammad, no tenías que haberte aliado con los cristianos! —dijo con vehemencia.

—¿Ese es el mensaje de mi tío?

Musa bajó el tono de voz.

—No. Se ha enterado de que Femando dirigirá su próximo ataque contra Loja.

Aguardó. Loja estaba mucho más cerca de Murcia que de la capital del reino de Granada. La sombra de Muhammad se movió un poco.

—Comprendo.

—Dudo que lo hayas entendido. ¡Loja es nuestra última plaza fronteriza, Muhammad!

—Y el hombre que pretende mi trono solicita mi amistosa colaboración.

—Te ofrece compartir Granada contigo —dijo Musa, cansado—. O lo que quede de Granada cuando la guerra por fin haya terminado.

Esta vez había sorprendido a Muhammad.

—¿Quiere compartir el trono conmigo? ¿Al-Zagal? ¡Será una broma!

—Habla en serio, Muhammad. Te da su palabra, te la da por escrito, si así lo deseas.

—¿Por qué tendría que confiar en la palabra de un hombre que ha intentado asesinarme repetidas veces, que tiene sobre la conciencia la muerte de mi hermano Rasid y quizá también la de mi padre? —preguntó Muhammad.

—Sabes perfectamente que eso de tu padre no es cierto —dijo Musa en tono colérico—. Por lo demás, así es. Al-Zagal quería el trono. Pero no le impelían sólo las ansias de poder. ¿Es que no te das cuenta de que en estos momentos estamos luchando por nuestra supervivencia? Pero sólo podremos hacerlo si nos mantenemos unidos, y al-Zagal también está dispuesto a sacrificarse por ello.

—Qué considerado por su parte. Sobre todo teniendo en cuenta que lo que sacrifica es mi herencia.

—Por lo menos, al-Zagal nunca fue un esclavo de los cristianos.

Su acalorada entrevista había empezado con susurros y había ido subiendo cada vez más de tono hasta que a Musa ben Abi Ghassán le faltó poco para pronunciar gritando la última frase. Cuando notó que el eco de su voz resonaba en las paredes, recuperó los estribos y maldijo su temperamento.

—Tú decides, Muhammad. O eres un fantoche desempeñando el papel de rey en la mascarada de Femando, si es que aún se acuerda de que tiene un monigote, o llevas una vida de auténtico soberano. Pero las dos cosas, no —dijo tranquilamente.

—Pero ¿te das cuenta de que tienen a mi hijo como rehén?

Musa respiró aliviado, con aquella pregunta Muhammad dejaba claro que había cambiado de opinión.

—No le harán daño a un niño. Ni siquiera los cristianos harían algo semejante.

—Musa, un rehén no tiene ningún sentido sin la amenaza de hacerle algún daño —dijo su viejo amigo con sarcasmo—. Pero estoy de acuerdo contigo. Yo tampoco creo que Femando e Isabel hicieran pagar a mi hijo por mi traición. Pero si hago las paces con al-Zagal, eso equivaldría a no volver a ver jamás a Suleimán. Nunca lo dejarían en libertad.

Musa no supo qué decir a eso. Volvieron al comedor en silencio. Poco antes de entrar, Muhammad se detuvo.

—Dile a mi tío que estoy de acuerdo. Pero deja que lo intente a mi manera. Escribiré a Femando que Loja se me ha entregado y que mantendré la ciudad como vasallo suyo que soy, en calidad de feudo. Según las leyes cristianas, eso le impide atacar y así evitaremos que se vierta más sangre.

Musa asintió con rostro escéptico; dudó de que los reyes cristianos se ciñeran a sus propias leyes. Pero no dijo nada, pues por primera vez en aquella noche, la sonrisa de Muhammad era auténtica y Musa pensó que sería mejor dejar que gozara de la alegría que le proporcionaba la perspectiva de volver su humillante juramento de vasallo contra aquel que se lo había impuesto.

En diciembre, la reina había dado a luz a su tercera hija, por eso se quedó en Alcalá de Henares con la mayor parte del cortejo, mientras el rey, a comienzos de la primavera, reanudó la guerra y marchó contra Loja.

Laylá se dio cuenta de que estaba sucediendo algo cuando se reforzó la vigilancia a la entrada de las estancias de Suleimán y don Martín le comunicó que, hasta nueva orden, el niño no debía abandonar sus aposentos. Independientemente de la gravedad de la situación, la perspectiva de quedarse encerrada todo el día con Suleimán, en un espacio más bien reducido, no era demasiado alentadora. La reacción de Suleimán no se hizo esperar. En cuanto Laylá le dijo que aquel día no habría paseo hasta los establos, empezó a protestar a gritos; costó bastante tiempo volver a calmarlo. Laylá y su sobrino ya no estaban en pie de guerra como al principio del cautiverio de Suleimán, pero tampoco habían concertado la paz. Tan sólo se trataba de treguas ocasionales.

De todos modos, últimamente Laylá no tenía la energía necesaria para discutir con Suleimán sin ton ni son. Había oído muchas noticias contradictorias sobre la muerte de sus padres; algunos afirmaban que al-Zagal había tenido una prisa extraña por darle sepultura a su madre en Almuñécar, otros decían saber de buena fuente que el rey y su esposa habían sido enterrados en Granada, aunque sin las ceremonias debidas y que los dos cadáveres habían empezado a sangrar de nuevo ante la presencia de al-Zagal: signo inequívoco de asesinato, aun cuando la muerte por envenenamiento y el derramamiento de sangre fueran incompatibles. Según algunos rumores sin sentido, su madre seguía viva y al-Zagal la mantenía cautiva en la Alhambra.

Había una persona a quien Laylá habría podido preguntar, claro. Una persona que le habría explicado por qué se había doblado la vigilancia de Suleimán y cómo marchaba la guerra en aquel momento con exactitud. Pero habría preferido arrancarse la lengua a mordiscos antes que llamar a Yúsuf, no sólo por la amenaza de muerte, sino también porque había estado tan seguro de que lo necesitaría otra vez...

Así que decidió dirigirse a la reina en persona. Laylá tenía ciertas sospechas, claro está, pero no podía imaginar las condiciones bajo las que Muhammad y al-Zagal se aliarían.

Cuando don Martín dudó en dejarla ir a donde ella quería, no sólo obtuvo la confirmación de su presentimiento, sino que además se enfureció. Le comunicó que no era una prisionera en la corte y que si le venía en gana visitar a la reina, lo haría. Ya fuera que el carácter bondadoso de don Martín se hubiera impuesto, ya que la mención a la reina en conjunción con la seguridad de Laylá al nombrarla le produjeran cierta impresión, la cuestión es que accedió a dejar pasar a la muchacha.

En la gran galería encontró, además de otras damas, a Luisa de Castro y le pidió que le consiguiera una audiencia. Mientras Laylá estaba esperando, alguien carraspeó a su lado.

—¿Doña Luda? Yo... bueno... quería disculparme ante vos. No sabía quién erais cuando... bueno, cuando nos encontramos la primera vez.

Laylá arrugó la frente e intentó recordar quién podía ser aquel joven rubio que le acababa de dirigir la palabra; entonces le vino a la memoria. Se trataba del cortesano que había despotricado contra los bárbaros moros. Se le antojó que quizá fuera más conveniente para su propósito que el joven no hablara de ello a la reina y decidió ser amable con él.

Pues ya veis, ahora sois vos quien lleva la mejor parte, puesto que yo, en cambio, todavía no sé quién sois —dijo Laylá con una débil sonrisa.

El joven se ufanó.

—Juan Ponce de León, el hijo menor del héroe de Alhamanunció con orgullo visible.

—Entonces, ¿cómo se entiende que en estos momentos no estéis al lado del héroe de Alhama, acompañándole en sus nuevas hazañas heroicas? —preguntó Laylá en tono mordaz.

Un tenue rubor afluyó a las mejillas del joven y Laylá se maldijo a sí misma. Desde que estaba en Castilla se le había ido afilando la lengua por momentos y de repente se preguntó, abatida, si de verdad deseaba volver a vivir como una musulmana creyente. No es que eso fuera ya muy importante. Al morir sus padres, y no había duda de que estaban muertos, se había roto el último lazo que la unía a Granada.

—Mi padre me ha hecho el honor de confiarme la guardia personal de la reina —repuso don Juan con firmeza.

Después, de repente, sonrió irónicamente.

—Además, todos mis hermanos y primos están en campaña y puedo aseguraros, doña Lucía, que dar la cara teniendo una familia entera de héroes, cuando se es el más joven y el más insignificante... bueno, no es tarea nada fácil. Así que no me disgusta del todo hallarme aquí.

Tanta sinceridad la había desarmado y Laylá cambió un poco su apreciación.

—He oído que hay problemas con el asedio de Loja —dijo como de pasada. Había sido un tiro al aire, pero dio en el blanco.

—¿Así que ya lo sabéis? —dijo sin ocultar su asombro—. Boabdil, ese rey de quiero y no puedo, ha tenido la desfachatez de afirmar que Loja se le ha rendido y piensa quedarse con ella como feudo, aunque es del dominio público que Loja está ocupada por los secuaces de al-Zagal y eso sólo puede significar una cosa: ese perro infiel nos ha traicionado.

Por la expresión petrificada de Laylá dedujo que algo andaba mal. Volvió a sonrojarse.

—Oh... perdonadme. Soy un torpe. Otra vez había olvidado que vos... que ambos son parientes vuestros.

—Me parece que tenéis serias dificultades con vuestra memoria, don Juan.

El joven parecía decidido a no darse por enterado de la antipatía que Laylá, sin disimular un ápice, le mostraba.

—Pero mi distracción se explica muy fácilmente —repuso el joven sonriéndole—. No hay nada en vos que recuerde a una mora, doña Lucía.

Laylá pestañeó con incredulidad. ¿Tenía que tomárselo como un cumplido, aunque a ella le pareciera un patinazo? Antes de que pudiera responder, doña Luisa volvió y le comunicó que la reina deseaba verla inmediatamente.

—Apenas puedo creerlo, Lucía. ¿Sabéis quién es? Claro que sólo es el benjamín, pero así y todo, ¡qué ocasión tan maravillosa para vos! —susurró Luisa excitada, cogiendo a Laylá del brazo mientras iban de camino hada la estancia real.

Primero Laylá no comprendió a dónde quería ir a parar la dama; luego se puso rígida.

—En ningún momento me ha hecho una proposición de matrimonio, Luisa.

Doña Luisa no se dejó interrumpir y continuó haciendo conjeturas.

—No, pero podría hacerlo, si jugáis vuestras cartas con habilidad. Disculpad que os diga esto, Lucía, pero no deberíais ser muy exigente. Vuestro abolengo es, sin lugar a dudas, noble, pero un tanto extravagante. El hijo menor del marqués de Cádiz sería un partido excelente...

Laylá se soltó con un movimiento brusco.

—No tengo intención de casarme, ni con ese presumido hijo de héroes, ni con nadie —dijo con rabia.

—¿Entonces debo suponer que queréis ir a un convento, doña Lucía? —preguntó la voz fría de la reina.

Luisa y Laylá hicieron una profunda reverencia.

—No, majestad, Dios no me ha llamado por ese camino —respondió Laylá con la mirada puesta en el suelo negro y blanco. Luego levantó la cabeza y miró a la reina.

Isabel aún no se había recuperado del todo del nacimiento de su último hijo. Se veía pálida, sobre todo con aquel vestido marrón, y tenía ojeras.

—Tampoco habéis esperado mi llamada para venir a verme. ¿Qué sucede, doña Lucía?

«Ten cuidado —se inculcó Laylá—. Sé cortés, sé humilde.»

—Don Martín me ha dicho hoy que vuestra majestad desea que mi sobrino no salga de sus aposentos. ¿Hay alguna razón especial para ello, majestad? ¿Quizá el pequeño ha hecho algo malo?

—No tiene nada de extraño que un rehén esté bajo vigilancia —respondió la reina fríamente—. Tanto más cuanto que sus progenitores planean traición.

Laylá puso la cara de preocupación que era de esperar.

—¿Traición, majestad? Pero ¿no dice el tratado de mi hermano con la corona que puede quedarse con todos los distritos granadinos que conquiste?

—Ya veo que estáis al corriente de todo, doña Luda. Así que no quiero distraeros más de vuestras obligaciones junto a vuestro sobrino.

Muhammad había creído que la guerra ya no tenía secretos para él, pero al cabalgar por las calles asoladas de Loja para entregar a Fernando de Aragón la capitulación de la dudad, vio claramente que se había equivocado.

La guerra eran edificios hechos pedazos a cañonazos, casas abrasadas de las que todavía subían frías humaredas; la guerra eran cadáveres de niños esparcidos de cualquier modo por las calles, donde antes habría sido impensable dejar a extraños sin enterrar; la guerra era Femando, al que no había logrado detener siquiera un día con su mensaje.

A él también le habían herido más de una vez, le habían dado en el brazo con el que blandía la espada, pero mientras atravesaba los montones de ruinas que un día habían sido la ciudad de Loja, apenas sintió el dolor. Reinaba un silencio inquietante; aquí y allá, alguno de los pocos habitantes que se dejaron ver, reconoció a Muhammad y lo maldijo. «Y yo tengo la culpa —pensó Muhammad—. No porque no haya sido capaz de defender esta ciudad, el mismo Táriq el Conquistador no habría podido resistir frente a ese ejército. Sino por haberlo querido intentar a ultranza, contra mi propia convicción; he querido demostrarme a costa de estas pobres gentes que los cristianos no son invencibles, que al-Zagal no es el único gran guerrero.»

Entretanto, el ejército de Femando se había instalado en la parte baja de la ciudad; la tienda del rey y sus generales, en cambio, se encontraba fuera de la ciudad y Muhammad tuvo que atravesar el regimiento cristiano en su totalidad. Dominaba el idioma de los vencedores demasiado bien para hacer oídos sordos a los gritos vejatorios. «Rey de paja» fue lo menos ofensivo.

Femando podía prescindir de los insultos. Se limitó a tender la mano, Muhammad cayó de rodillas apretando los dientes y la besó.

—Bien, príncipe —dijo el marqués de Cádiz, que había organizado el asedio y los ataques—, su majestad es muy generoso y quiere pasar por alto el incumplimiento de vuestro juramento de fidelidad. Para ello...

Todo tenía sus límites. Muhammad se levantó.

—No me consta haber cometido perjurio. Mantuve esta ciudad como feudo de la corona conforme a lo estipulado en el tratado.

El conde de Cabra, resentido de que esta vez no se le hubiera confiado ningún destacamento, intervino violentamente.

—¿Cómo os atrevéis...?

Fernando levantó la mano imponiendo silencio en la tienda y, por fin, tomó la palabra.

—Como don Rodrigo ha dicho muy acertadamente, vuestro... desafortunado pacto con el usurpador al-Zagal, del que estamos bien enterados, no tendrá consecuencias. Seguiremos dándoos nuestro apoyo como vasallo nuestro, en el buen entendimiento de que cumpliréis nuestras condiciones, claro está.

—¿Qué condiciones? —preguntó Muhammad con voz apagada. Femando señaló con la barbilla al marqués de Cádiz y éste desenrolló un documento que leyó en voz alta.

—Abú Abdallah Muhammad ben Ah', por otro nombre Boabdil, renuncia por la presente y de manera definitiva a cualquier pretensión al hasta hace poco reino de Granada. Se compromete a apoyar a sus majestades, sin reservas, en la conquista del antiguo reino de Granada, y a poner su persona a disposición de todas las empresas que sus majestades acometan con este fin. Al término de la guerra, traspasará la capital, Granada, a sus señores feudales. A cambio, los reyes de Castilla y Aragón le garantizan, en calidad de feudo, todos aquellos distritos del antiguo reino de Granada que puedan ser conquistados en el plazo de seis meses al usurpador Abú Abdallah Muhammad ben Said, llamado el Zagal. Asimismo, el susodicho Boabdil recibirá el título de duque de Guadix.

Muhammad sabía lo que su tío habría hecho en una situación semejante: habría hecho trizas el documento, se lo habría hecho tragar al marqués y ha Femando, para, a renglón seguido, vender su vida al más alto precio. Y Granada se habría convertido en provincia cristiana, sometida a las leyes de Castilla. Pensó en Córdoba. Pensó en la devastada Loja. Sólo había un camino hacia un mañana en el que todavía le fuera dado proteger Granada de la completa desaparición: aceptar las condiciones de Femando. Mientras él, Muhammad, siguiera siendo soberano de Granada, aunque fuera a título de vasallo de aquel otro rey, Granada seguiría existiendo. Tal creía Muhammad. No tenía más remedio que creerlo.

—Acepto —dijo finalmente.

—Sabía que lo haríais —dijo Femando con una sonrisa.

La sensación de estar recluida día y noche en un espacio tan exiguo fue la causa de que las pesadillas de Laylá retomaran. Unas veces era Alí al-Atar decapitando a Táriq, otras era ella misma matando a Alí al-Atar, pero el peor de todos fue el sueño que tuvo una semana después de su desgraciada audiencia con Isabel. En su sueño, Táriq todavía estaba con vida y Laylá, una vez más, era totalmente ajena al hecho de que jamás hubiera muerto. Los gemelos correteaban por el patio de los Leones, se escondían tras las columnas e intentaban atraparse, pero cuando Táriq al fin le daba alcance, la miraba horrorizado y preguntaba: «¿Quién eres?».

Entonces la invadía una furia ciega y, sin mediar palabra, su mano ceñía una espada y asestaba el golpe, exactamente igual como lo había hecho Alí al-Atar. La cabeza de Táriq caía rodando, pero sus labios seguían moviéndose y decía: «Me has matado».

Laylá sabía que había conjuros que brindaban protección frente a los malos sueños, pero Yúsuf había dado en el clavo. Laylá ya no creía en protección de ninguna clase.

De día, aún se mostraba más huraña y parca en palabras que de costumbre.

—¡Que no quiero comérmelo! ¡Es asqueroso!

Laylá miró con cara de pocos amigos al pequeño, que ya hada tres años que vivía en Castilla, y tuvo que hacer un esfuerzo para no darle un bofetón.

—Pero si ya lo has comido otras veces, Suleimán. Y si ahora no lo haces, no habrá nada más en todo el día, así de sencillo.

Hasta hada muy poco, ante una amenaza como aquélla, habría obtenido los resultados deseados, pero Suleimán ya habla alcanzado una edad en que no se conseguía nada de él por tales medios.

—No te atreverás —dijo con arrogancia—. Le he preguntado al padre González. Soy un príncipe y tú no eres más que una hija bastarda.

Laylá apretó los puños hasta clavarse las uñas. No iba a pegarle.

—Según la doctrina cristiana, los dos somos bastardos porque no reconocen el matrimonio musulmán. En Granada, tú eres un sayyid y yo una sayyida, señor y señora, pero aquí eres un niño insoportable que está bajo mi vigilancia, ¿lo has entendido? —dijo apretando los dientes.

Al niño le empezaron a temblar los labios y se echó a llorar.

—Quiero salir de aquí —sollozó—. ¡No quiero quedarme más aquí! ¡Quiero irme a casa!

Laylá sospechó que ya no podía recordar muy bien cómo había sido su hogar.

—Sois demasiado estricta con él, Lucía. Sólo es un niño —la regañó doña María, que acababa de entrar.

—¿Tengo que educarlo o no? Quizá el padre González quiera asumir toda la responsabilidad. Por mí, encantada. Así por fin podré hacer lo que quiera.

Aunque pareciera extraño doña María sonrió.

—Pero si vos también sois aún una niña, Luda.

—No, no lo soy —dijo Laylá—. Ya hace mucho que dejé de serlo.

El mismo día en que habían limitado la libertad de movimientos de Suleimán, le habían puesto un mentor que debía adoctrinarlo en la fe cristiana con la mayor rapidez posible. La época de tolerancia encubierta, al parecer, había pasado. Laylá había estado sopesando tragarse su orgullo e ir a ver a fray Hernando de Talavera, pero se había comportado muy mal con él la última vez que le tendió la mano y, por otro lado, no creyó que el sacerdote a estas alturas pudiera, ni probablemente quisiera, interceder por ella.

Pero Talavera quizá podría indicar a la reina lo absurdo de sus medidas preventivas. Que Muhammad enviara a alguien que se apoderara con éxito de un muchacho de siete años y luego lograra huir con él atravesando un país devastado por la guerra, no sólo parecía improbable, sino también disparatado. Por eso Laylá había pedido a doña María que visitara al confesor de la reina y le rogara que le prestara apoyo en aquel asunto.

Resultó que la dueña volvió con más de una nueva. Entretanto, la noticia de la capitulación de Muhammad y las condiciones de dicha capitulación había llegado a la corte, y esto había movido a la reina a ordenar que se devolviera a Suleimán (y a su tutora) la libertad de movimientos habitual.

Laylá pronto pudo comprobar que, por falta de costumbre, el tiempo libre de que dispuso gracias al padre González la desazonaba. Deambulaba sin rumbo por las galerías de las distintas alcazabas en que se había instalado la corte, pensaba en la destrucción de su patria, en el pacto de Muhammad con el diablo y en todos sus seres queridos, ya muertos. Tenía el alma en vilo, hacía mucho que no se sentía así y el hecho de que el hijo del héroe de Alhama, por algún motivo que Laylá no alcanzaba a comprender, se empecinara en perseguirla, no contribuyó precisamente a levantarle el ánimo.

—Mañana habrá una corrida para celebrar nuestra victoria sobre Illora. ¿No queréis venir, doña Lucía?

—No soporto las corridas de toros.

Doña María pronto se dio cuenta de cuáles eran las intenciones del joven y estaba entusiasmada. Al fin y al cabo, don Sancho Jiménez de Solís la había contratado en su día con el único propósito de hacer presentable a su nieta para un marido.

—Pero yo no quiero casarme con él, doña María, y él conmigo seguramente tampoco. ¿Por qué habría de hacerlo?

La dueña insistió en que el comportamiento del joven solamente podía tener una explicación; Laylá conjeturó que doña María insistía tanto porque en realidad nunca había confiado en que le salieran pretendientes. Al final, la muchacha ya no aguantó más.

—Doña Luda, ¿venís esta tarde a...?

—¿Por qué me perseguís todo el día arriba y abajo, don Juan?

Su cabello rubio y su tez clara, mucho más clara que la de Laylá, dejaban traslucir cualquier cambio de ánimo. Se sonrojaba con asombrosa facilidad, pensó Laylá, pero no se avergonzó lo más mínimo de su ataque frontal; él lo había provocado.

—Bueno, yo... os admiro —farfulló don Juan Ponce de León finalmente.

Laylá se quedó boquiabierta; entonces lo entendió y cerró la boca rápidamente. Claro, tenía que haberlo comprendido antes.

—Todo es una broma, ¿no es verdad? Pues ya podéis decir a vuestros amigos que os ha salido mal. No soy tan tonta como para morder el anzuelo.

Le volvió la espalda, pero el joven, inesperadamente, la cogió de la manga y la sujetó. Su rostro mostraba estupor entreverado con indignación.

—Doña Luda, nada más lejos de mi intención que reírme de vos. Me ofendéis, si eso es lo que suponéis de mí.

Parecía sincero. Laylá inclinó un poco la cabeza.

—¿Y queréis volver a desafiarme en duelo... en caso de que fuera un hombre?

El joven sonrió aliviado.

—No... puesto que ahora os conozco. Podría ser que perdiera.

Seguía sujetándola por el brazo; Laylá se soltó suavemente, pero con decisión.

—Tanto da, don Juan, ahora no tengo tiempo.

—¿Y más tarde? ¿Esta noche, a lo mejor? Aún no os he visto bailar nunca, doña Luda. Decid que sí, por favor.

Al final, Laylá accedió con vacilación, aunque sólo fuera para averiguar qué le causaba tanta admiración.

Laylá ya tenía edad para poder sujetarse un velo de tul a los cabellos. A doña María todo aquel asunto la alborotó tanto que

Laylá acabó por echarla de su habitación. El dinero que don Sancho de Solís, de mala gana, aún le seguía mandando, apenas habría alcanzado para costear algún atuendo festivo, pero Muhammad le había enviado unas cuantas alhajas desde Murcia. Laylá trenzó unos cuantos de los cordoncillos de perlas a su cabello y alargó la mano para coger la cadena con el rubí que pensaba ponerse aquella noche. Su mano tanteó en el vacío.

Pero antes de que pudiera hacerlo sintió frío a sus espaldas. No le hacía falta darse la vuelta.

—Prometiste que vendrías sólo si te llamaba —dijo Laylá.

—Mentí —contestó el genio sin inmutarse.

Laylá sintió a la vez ira, inquietud y una ligera sensación de triunfo. No lo había llamado; Yúsuf había venido.

—¿Y si me da lo mismo que me mates? ¿Y si además prefiriese estar muerta? —preguntó. Seguía dándole la espalda, a pesar de sentirlo muy cerca.

La cadena de oro con el rubí se ciñó al cuello de Laylá y al contacto, su piel se estremeció involuntariamente.

—Oh, pero esta noche no. Esta noche todavía tienes que bailar con aquel mamarracho rubio. Además, no tendrías ningún aliento vital que ofrecerme, si quieres morirte, Laylá.

Se dio la vuelta, pero el genio ya no estaba allí.

Suleimán había crecido en los últimos años. Cuando Laylá fue a verlo antes de ir al baile, le llamó la atención que la cama otra vez se le hubiera quedado pequeña. Además había perdido aquella belleza asexuada, propia de los niños pequeños; sus pies tan grandes no casaban del todo con las cortas piernecillas y la cabeza, que en aquel momento estaba recostada entre sus brazos, más bien parecía la de un niño de diez años.

Mientras lo observaba, Laylá tuvo remordimientos de conciencia. Últimamente había sido bastante brusca con él; el niño podía llegar a hacerse insoportable, pero ella tampoco era una compañía excesivamente agradable. Movida por un impulso, le acarició con suavidad el pelo arremolinado y lo asustó tanto que dejó de hacerse el dormido y se incorporó de un salto. Laylá también se llevó un susto. Desde hacía cuatro años, no había tenido un gesto un poco cariñoso con nadie.

—Voy al baile de esta noche —dijo Laylá precipitadamente para salir del apuro—. Pero doña María se queda aquí contigo y sólo tienes que llamarla si...

—Doña María no conoce la sura que protege del daño de la noche y me has hecho prometer que no le hable nunca de ello —dijo Suleimán—. Pero puedes irte tranquila. El señor simpático sí que la sabe.

—¿Qué señor simpático? ¿Don Martín o uno de los guardias?

—No, no, el señor simpático es de Granada, como tú y yo. Sabe historias mucho mejores que tú y nunca tiene tan mal genio —añadió Suleimán agresivamente.

Al ver que Laylá no decía nada, concibió una ligera sospecha y decidió sacar baza de la situación.

—No hace falta que seas tan gruñona conmigo, Laylá. El padre González me ha dicho que las mujeres tienen que ser obedientes y humildes ante los hombres y tú eres una mujer.

Y el Corán dice lo mismo, eso aún lo recuerdo perfectamente.

—En cambio, tú todavía no eres un hombre —dijo Laylá sin su acostumbrada acidez—. Y tampoco puedo acordarme de que tu abuela Aixa hubiera sido jamás obediente ni humilde en presencia de nadie. ¿Puedes acordarte de ella?

El rostro del niño se ensombreció.

—Sí, claro... no. No, Laylá.

Su voz, de repente, dejó al descubierto un desconsuelo muy poco infantil.

—Apenas me acuerdo de cosas de Granada, solamente de las cosas que tú me cuentas.

Laylá se sentó junto a él y le cogió la mano.

—Te acordarás. Créeme, volverás a acordarte —dijo febrilmente, no sólo se lo decía al niño; también a sí misma.

—Laylá, ¿de verdad soy un pesado? —se oyó en la oscuridad, pasado un instante, justo cuando la muchacha iba a levantarse.

Laylá tragó saliva. Aunque su actitud hacia el niño era más dulce que de costumbre y aunque sus palabras, pese a no saber lo que se decía, le habían causado profunda desazón, no estaba dispuesta a hacer lo que doña María, sin duda, haría en un momento como aquél: abrazarle y asegurarle que era la criatura más adorable de este mundo. Pero en vez de eso, se desasió de la mano de Suleimán y se levantó.

—A veces. Pero no siempre —dijo lacónicamente. Después de todo, era el nieto de Aixa y tenía que estar pendiente de él a todas horas, como una esclava.

—Tú también eres una cascarrabias sólo a veces —respondió Suleimán.

Laylá se rió y salió de la alcoba. Pronto dejó atrás el resto de estancias asignadas al niño.

Se paró en una pequeña galería, escasamente iluminada por la luz de la luna, y respiró profundamente.

—Vale, ifrit—gritó—. Tú ganas.

No se oyó ni el vuelo de una mosca.

—¡Yúsuf ben Ismaíl ibn Nagralla, ven!

Pareció que el silencio y el eco de su propia voz le hicieran escarnio.

—Josef ben Samuel ha-Levi, te lo ruego!

Nada. Lo hada a propósito y ella lo sabía. Seguro que estaba protagonizando una escena muy divertida, llamando a la luz de la luna a una criatura que, en virtud de las leyes más elementales del sentido común, no tenía por qué estar allí y de la que la mayoría de la gente afirmaría que tan sólo existía en su imaginación. Pero después de lo que acababa de oír, ya no tenía miedo de volverse loca, ni tenía la intención de ir de un lado para otro, en plena noche, para diversión de un ifrit. Con furia, te recogió el vestido y se puso en camino hada la gran sala.

Allí, no sólo los juglares estaban entreteniendo a la corte. Unos cuantos comedores de fuego demostraban sus habilidades y el bufón de la reina daba vueltas de un lado a otro sacando de quicio a casi todos los presentes con sus agudas provocaciones, que sabía lanzar con tino. Laylá creyó que en medio del gentío donjuán no iba a encontrarla nunca, pero fue el primero que la vio y pareció alegrarse sinceramente.

—¡Doña Lucía! Habéis venido.

Le presentó a algunos de sus amigos. Los nombres pasaron de largo zumbándole en los oídos, de Mendoza, de Córdoba, de Vera, etcétera; sin embargo, en sus rostros notó una mezcla de curiosidad y desencanto.

—¿Así que ésta es la morilla? ¡Pensaba que estas chicas paganas eran todas bellezas! —oyó Laylá susurrar a uno de ellos al oído del vecino, mientras Juan estaba buscando con la vista a otro de sus amigos entre el tumulto.

Laylá no se inmutó y se hizo la desentendida, pero las mejillas le ardían. Pequeña y fea. Pero ¿qué le importaba lo que opinaran aquellos nobles señores?

—Caballeros, me sorprende veros a todos aquí —dijo con el tono más amable que pudo emplear—. ¿No se está librando en estos momentos una guerra santa a la que los reyes han convocado a sus más nobles paladines?

Algunos bajaron la vista abrumados; Juan puso una cara de estar plenamente satisfecho, como si desde el comienzo hubiera estado esperando a que su invitada dijera algo por el estilo.

—Por ahora lo único que puede hacerse es ayudar al Chico a que le conquiste ciudades a su tío y eso de buena gana se lo dejo a don Fadrique de Toledo. Ya me diréis qué gloria hay en ayudar a un bárbaro en su lucha contra otro —repuso con ira uno de los jóvenes, miembro de la numerosa familia de los Mendoza (si es que no era uno de los hijos del cardenal).

Juan le dio un pisotón, pero no muy fuerte.

—¿El Chico? —preguntó Laylá.

—El joven rey pagano, ya sabéis —respondió el descendiente de los Mendoza—. Boabdil.

Todos miraron a la muchacha con atención.

—Me gustaría mucho saber por qué razón los castellanos llamáis paganos y bárbaros a los seguidores del Profeta —dijo Laylá despacio—. ¿Acaso es propio de paganos creer en el único Dios? Y si la barbarie estriba en hacer la guerra, entonces esto vale exactamente igual para los cristianos.

Hasta que hubo mencionado la guerra, Juan, por lo visto, no se había sentido molesto, pero entonces intervino en la conversación.

—Sin embargo, doña Lucía, tenéis que convenir en que hay una gran diferencia entre una guerra santa como la nuestra, sin otra pretensión que la de volver a ganar para la fe aquellas tierras que un día se nos arrebataron y las campañas de las hordas moras, que un buen día irrumpieron en nuestras tierras sin motivo alguno.

Hada exactamente setecientos años, quiso decir Laylá, a la sazón todos los reinos hispánicos estaban bajo el poder de los godos. Pero eso sólo habría llevado a una disputa interminable sobre reivindicaciones territoriales y religión, y no había olvidado que entre los presentes se hallaba un pariente del cardenal Mendoza. Lo que le había contado fray Hernando de Talavera acerca de los conversos, así como el auto de fe del que se había escapado por los pelos, habían hecho mella en ella. Aun así, todos aguardaron su respuesta y Laylá no pudo contenerse.

—No creo que eso cambie nada para los muertos en la contienda —contestó en voz baja.

Unos se quedaron desconcertados, otros avergonzados. Don Juan Ponce de León creyó llegado el momento de poner fin a la conversación. La invitó a bailar.

—Lo siento si he hecho enfadar a vuestros amigos —dijo Laylá con firmeza, mientras se hacían una reverencia y avanzaban al encuentro. Don Juan estaba radiante.

—¡Qué va, todo lo contrario! Nunca habían conocido a alguien como vos, ni yo tampoco. Por eso os los he presentado. Sólo desearía que os conociera mi padre.

Antes de que Laylá pudiera pararse a pensar si había querido hacerle un cumplido o si acababa de describirla como una especie de rareza humana, parecida a las que se exponían en las ferias, el resto de bailarines los separaron. Laylá se dirigió a su próxima pareja y se quedó de piedra.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó esforzándose en bajar la voz mientras hacía una reverencia lo más profunda posible, para no tener que mirarlo. Nunca habría creído que sólo con verlo pudiera alterarse de aquella manera.

—Me has llamado tú —contestó Yúsuf ben Ismaíl riendo—. Venga, Laylá, sonríe. Sonríes tan poco y, en cambio, tienes una sonrisa tan bonita...

—¡Si te le apareces otra vez a Suleimán, ifrit, no descansaré hasta encontrar a alguien que te mande para siempre al agujero más profundo del infierno, aunque tenga que arrodillarme ante el mismísimo inquisidor general!

Esto pareció divertirle aún más.

—¿Estás preocupada, Laylá... o celosa? —preguntó el genio, mientras trazaban el círculo de rigor. Esta imputación indignante agotó su paciencia. Además, ya hacía tiempo que lo deseaba. Levantó la mano, pero Yúsuf la paró con una ligereza insultante y la sujetó. En aquel momento tendría que haber vuelto otra vez con Juan, pero Laylá no se movió. En lugar de eso, los dos se quedaron allí mirándose. Laylá apenas notó la escarcha de la mano del genio, pues de repente le entró un calor sofocante, como si tuviera fiebre, como si estuviera ardiendo.

Hasta que la voz airada de Juan se interpuso entre los dos, Laylá no se dio cuenta de que estaba tan sólo a un dedo de distancia de Yúsuf.

—¡Soltad inmediatamente a doña Lucía! Pero ¿quién sois para atreveros a...?

Yúsuf aflojó el brazo de Laylá y se dirigió lentamente hacia el joven castellano. Juan no era bajo, pero Yúsuf le sacaba casi media cabeza y su constitución era la de un hombre adulto, experimentado en la lucha. Juan lo miró fijamente.

—Oh, sois judío —dijo sorprendido y con un poco de repugnancia—. Entonces no puedo exigiros satisfacción. ¿No sabéis que a los de vuestra ralea les está prohibido participar en nuestras fiestas?

Yúsuf le miró como un halcón mira a su próxima presa y Laylá corrió a ponerse al lado de Juan.

—Don Juan no quería ofenderos... amigo mío —dijo inmediatamente—. No podía saber que sois un emisario de mi hermano. Disculpadlo.

El hijo menor del marqués de Cádiz abrió la boca para protestar enérgicamente. Laylá recordó el gesto que él mismo había tenido un rato antes con su amigo Mendoza y le dio un pisotón. Yúsuf sonrió con sarcasmo. Entretanto, unas cuantas personas se habían fijado en ellos.

—Con mucho gusto —respondió el ifrit—. Hasta la vista... doña Luda.

Le cogió otra vez la mano y la besó, pero en el último momento le dio la vuelta de manera que tocó con los labios la palma de su mano. Laylá no pronunció palabra. Yúsuf se inclinó ante donjuán y desapareció entre el gentío.

—¿Un emisario de vuestro hermano? —la increpó Juan—. Pero si es un judío, traía el círculo rojo. Pensé que quizá perteneciera a la familia de Abraham Seneor.

—En Granada hay varios judíos al servido del reino... igual que aquí —repuso Laylá en tono ausente.

—Pues se ha tomado muchas confianzas con vos —dijo Juan en tono de reproche.

De repente Laylá se enfureció.

—Me conoce desde que era una niña. Cosa que no puede decirse de vos, don Juan, además me tratáis como a una cosa rara, a medio camino entre un pájaro exótico y una esclava que hubiera robado la plata de la casa. ¡Que lo paséis bien!

Con estas palabras lo dejó y salió de la gran sala, con la esperanza y el temor a la vez de tropezarse con Yúsuf, pero el ifrit ya no apareció.

Al-Zagal pensaba que ya nada podría superar en amargura sus cada vez más frecuentes derrotas frente al ejército cristiano, el cual había aprendido a no desbandarse y a no dejarse arrastrar a estrechos desfiladeros. Se había equivocado. El mismo pueblo que lo había vitoreado cuando aún era un héroe invicto y la promesa de futuro de Granada empezó a apartarse de su lado.

Y así fue como el Albaicín, el antiguo arrabal de Granada con la Alcazaba Cadima, donde Aixa había residido aún en vida de Abul Hassán Alí abrió sus puertas a Muhammad y al ejército cristiano, capitaneado por don Fadrique de Toledo.

Durante dos días, al-Zagal y sus seguidores lucharon encarnizadamente por la posesión de la capital. Una vez, incluso se encontró cara a cara con Muhammad— Su sobrino no dio muestras de querer rehuirlo, cosa que no sorprendió a al-Zagal. Muhammad fracasaba dirigiendo campañas militares y reinos, pero no en los combates cuerpo a cuerpo, en los que ya de joven había brillado.

Antaño, al-Zagal en persona había sido su maestro durante una temporada y con una extraña sensación de irrealidad se alinearon los dos. A su alrededor ya nadie respetaba las reglas que antaño respetaban los guerreros; al-Zagal y su sobrino, en cambio, lucharon tenazmente con la elegancia de dos contendientes en un torneo.

Cuando Muhammad le infligió una herida, a al-Zagal le pasó por la cabeza la insólita idea de que podía ser el perdedor. También él hacía mucho que no luchaba según las reglas del honor frente a la potencia de las armas cristianas nadie podía permitirse ya los detalles caballerosos), pero en aquel momento su orgullo le exigía derrotar a Muhammad en su propio terreno. De joven no le habría costado ningún esfuerzo, pero, ante su humillación, al-Zagal empezó a sentir en cada fibra de su cuerpo el agotamiento que la lucha de dos días por la capital se había cobrado como tributo. Decidido a no hacer caso de aquel primer aviso de debilidad, redobló su empeño. Cuando Muhammad, de un golpe, le arrebató la espada de la mano, no se asustó lo más mínimo, pero no podía dar crédito a sus ojos. Muhammad, respirando pesadamente, bajó el arma.

—¿Por qué no me matas? —preguntó al-Zagal con frialdad y distancia, a pesar de no haber admitido aún la derrota—. Termina de una vez.

Muhammad, sin abrir la boca, negó con la cabeza.

—No puedo —respondió con voz ahogada.

Entonces desapareció y se perdió en la contienda; al-Zagal tuvo que sacar fuerzas de flaqueza para resistir la herida más dolorosa que le habían infligido en combate: su sobrino lo había vencido y le había perdonado la vida.

Después de este episodio se evitaron mutuamente, como por un compromiso tácito, y los dos dejaron de respetar cualquier regla. Como al segundo día la ciudad siguiera dividida entre la Alhambra y el Albaicín, se acordó una tregua para que los dos bandos pudieran curar a sus heridos. Durante la suspensión de la lucha, al-Zagal recibió un mensaje que le indujo a concertar un nuevo encuentro con Muhammad mediante la intervención de Musa ben Abi Ghassán.

Entretanto, Musa había ascendido hasta convertirse en el general más importante de al-Zagal y se había ofrecido como rehén para que Muhammad pudiera entrar en la Alhambra sin temer por su vida. A pesar de que al-Zagal se había ganado a pulso la fama de hombre de corazón duro como el pedernal, los partidarios de Muhammad no creyeron que fuera a poner en juego la vida de su principal general.

Así que Muhammad fue sin acompañantes. Su tío lo esperó en el primer patio, delante de la pequeña mezquita que los soberanos de Granada habían construido para sí y sus familias. Ninguno de los dos llevaba armas, tal como se había acordado.

—Ya me he dado cuenta de que has convencido a tus aliados cristianos de que no pongan los pies en la ciudad —dijo al-Zagal fríamente—. Están ahí todo el tiempo, inmóviles, al pie de las murallas con sus armas. Tienes más olfato para la estrategia de lo que había creído, sobrino.

Muhammad no se prestó al juego. Miró en derredor suyo el palacio que un día había sido su casa y rozó una de las columnas.

—¿Por qué queríais hablar conmigo?

—Porque mientras nosotros hemos traído el conflicto hasta nuestra capital, los cristianos avanzan contra Málaga —contestó al-Zagal con dureza—. ¿Lo sabías?

Una sombra invadió el rostro de su sobrino. Muhammad apretó los labios y, durante un breve instante, al-Zagal, que siempre había opinado que Muhammad se parecía a Aixa, vio en él también los rasgos de Alí.

—Fernando no discute sus planes conmigo —dijo Muhammad sin cambiar el tono de voz—. Pero era de esperar.

—O sea, que sabes lo que esto significa. ¡Tenemos a ese ejército inmenso a las puertas de nuestro puerto principal! ¡Sin Málaga no podemos subsistir!

Muhammad sacudió la cabeza.

—Así, tal como os lo imagináis vos, tío, no podemos subsistir, se mire por donde se mire. Alá sabe que no ha sido fácil, pero ya hace algún tiempo que he entendido que al-Ándalus está condenada a perecer.

—Comprendo —dijo al-Zagal con desprecio—. Mira, que hayas vendido tu alma a los cristianos, eso es cosa tuya. Pero no puedo quedarme quieto mirando cómo Granada se viene abajo definitivamente. Así que vuelvo a repetir la oferta que te hice antes de Loja. Compartir el poder. No temas, no tendrás que dar cuentas a Femando otra vez. Por mí, quédate aquí en Granada y defiende la ciudad mientras intento salvar Málaga.

Si acaso el menosprecio produjo alguna impresión en el ánimo de Muhammad, no dejó que se le notara. Sólo sacudió una vez más la cabeza.

—No.

Al-Zagal habría dado cualquier cosa por tener una espada en la mano en aquel momento. Pero se esforzó para reprimir la furia que estaba haciendo estragos en él.

—Si nos quedamos aquí peleando por el trono, pronto no quedará ni un palmo de Granada donde pueda reinar uno de los dos. Alguien tiene que ir corriendo a socorrer Málaga —dijo al-Zagal cuando recuperó la calma suficiente para poder hablar—. Ésta es la única razón por la que...

Le costó trabajo proseguir. La ambición de toda una vida le paralizó la lengua. Pensó en su hermano moribundo en Almuñécar, impotente y lisiado, igual que el padre, pensó en sus innumerables batallas y en Granada dividida. ¿Para qué, pensó al-Zagal amargamente, para qué?

—... por la que estoy dispuesto a renunciar del todo al trono —logró finalmente terminar la frase—. Me contentaré con ocupar los mismos cargos que desempeñé en vida de Alí. Y saldré sin demora para Málaga, bajo... bajo tu estandarte.

Esperó a que Muhammad se mostrara incrédulo, a que le echara en cara su desconfianza. En lugar de eso, el primogénito de su hermano guardó silencio. La calma que reinaba entre los dos pareció alargarse eternamente y por primera vez durante su entrevista, Muhammad dio la impresión de sentir algo. Miró con gesto respetuoso a al-Zagal, rezumando una emoción que podía llamarse admiración. Al-Zagal, en cambio, en aquel momento tuvo la sensación de que estaban en dos embarcaciones que cada vez se alejaban más una de otra.

—Cuando yo era aún un niño, vos ya erais el adalid de más fama de toda Granada, el único cuyo nombre, sin más aditamentos, se había convertido en un grito de guerra —dijo Muhammad finalmente—. Además erais la única persona en la que confiaba mi padre. Desde entonces, ha habido épocas en las que os odié y maldije, tío, a pesar de que nunca perdí del todo mi admiración por vos. Pero nunca me había dado cuenta de que sois el más grande de nosotros tres, pues sólo vos sois capaz de tanta generosidad. Si estuviera en mis manos, nada me complacería tanto como dejaros el trono, pues lo habéis merecido. Pero todavía no habéis comprendido, tío. Es demasiado tarde. Lo único que aún podéis hacer por Granada es aconsejar a Hamid al-Zegrí que entregue la ciudad a los cristianos inmediatamente. Así al menos no moriría ni un granadino más en esta lucha estéril contra los cristianos.

Primero al-Zagal había distendido los músculos del rostro, se había relajado. Luego su semblante se endureció como si fuera una máscara.

—Está bien —dijo en tono inexpresivo, cuando Muhammad hubo terminado—. Está escrito: «Si entre vosotros hay veinte hombres constantes, venceréis a doscientos; si entre vosotros hay cien, venceréis a mil de quienes no creen». Quédate con Granada, quédate con el trono, Muhammad, ya no importa lo que valga. Yo iré a Málaga. Y mientras me quede aliento, lucharé.

Isabel de Castilla estaba de pie junto a la ventana del palacio de Córdoba cuando entró el cardenal de España. Por un breve instante, antes de que la reina se diera la vuelta, don Pedro González de Mendoza dedicó un recuerdo a la muchacha de diecisiete años que le había expuesto con toda tranquilidad su deseo de ocupar el trono y que luego le preguntó si podía contar con el apoyo de la Iglesia y de los Mendoza, la familia más poderosa de Castilla. Había llovido mucho desde entonces. Pero Isabel, al dirigirse a él en aquel momento, no había perdido ni un átomo de su voluntad de acero. No se tomó a mal que no se arrodillara para besar su anillo, algo que incluso a él a veces le parecía engorroso, pero era indicativo de la inquietud interior que debía de sentir la reina. Generalmente, Isabel guardaba a la perfección las formas en su trato con la Iglesia.

—Nuestro espía junto a al-Zagal ha sido muy útil —empezó la reina sin rodeos—. El ejército del usurpador ha abandonado la ciudad y don Fadrique se ha dejado embaucar por Boabdil, que asegura que su tío ha renunciado. Habrá que hacer algo con don Fadrique, y con el Chico también. Ya sabemos lo que valen sus juramentos de vasallo. Pero lo que de verdad importa, eminencia, es lo siguiente: al-Zagal tiene intención de seguir a nuestro ejército hasta Málaga y luego atacarlo tan pronto como se haya instalado ante las puertas de la ciudad.

—¡Santiago! —exclamó el cardenal—. Pero si la única razón por la que apoyamos a Boabdil es para que retenga a al— Zagal en Granada.

Isabel ladeó ligeramente la cabeza.

—Y a dije que volveríamos a ocupamos de él. Pero ¿habéis comprendido cuál es la situación, eminencia?

El cardenal Mendoza asintió despacio.

—El rey no debe quedar en ningún caso atrapado entre dos ejércitos moros.

—Y vos sois el único comandante de que dispongo, capaz de dirigir un ejército —añadió la reina.

En realidad, reflexionó Mendoza al vuelo, no era muy correcto que a un cardenal, ante la perspectiva del combate, una sensación tan turbulenta de triunfo le embargara los sentidos. Pero si no hubiera sido el menor de los varones y, por ende, no se le hubiera destinado a la Iglesia, la fama de que en aquel momento sin duda gozaría como general, no tendría nada que envidiar a la del marqués de Cádiz. Lo había demostrado en más de una ocasión durante la guerra de sucesión. Y volvería a demostrarlo.

—Comprendo, majestad —dijo sonriendo.

Dos delgadas arrugas se dibujaron sobre la frente de la reina.

—Tan sólo me queda esperar que el correo urgente que he enviado a mi esposo llegue a su destino —afirmó—. Entonces se volverán las tomas. Y acorralaremos a al-Zagal entre dos ejércitos cristianos.

Mendoza, cuyos pensamientos ya estaban ocupados en la formación de una tropa, quiso despedirse, cuando la reina le hizo una extraña pregunta.

—¿Tenéis la intención de participar personalmente en el combate, eminencia?

El cardenal, asombrado, asintió con la cabeza; lo daba por supuesto.

Isabel suspiró.

—Puede que como mujer me falte el entendimiento necesario, pero me parece poco razonable que nuestros más insignes capitanes arriesguen su vida. Preferiría que os limitarais a planear, como hace el rey.

—Pero los soldados necesitan un capitán al que puedan emular —dijo el cardenal, sorprendido—. Si no ven que sus jefes se exponen a los mismos peligros que ellos, pueden perder la fe en la causa santa.

Hacía sólo unos instantes, la reina le había recordado a una jovencita; en aquel momento, en cambio, volvió a ser testigo de la sorprendente capacidad de transformación de Isabel de Castilla. En vez de suspiros y movimientos de cabeza, mostró su flanco intransigente y causó una impresión fría e implacable, como una estatua de mármol.

—Retened a al-Zagal. Me da igual cómo lo consigáis. Pero en caso de que muráis en ello y privéis a la Santa Iglesia de su más ilustre príncipe y a mí de un consejero tan valioso, no sólo haré decir misas en vuestra memoria. Además de eso, me pondré muy furiosa y no creo que aprobara el nombramiento de vuestro sobrino como canciller.

Era la mezcla más ingeniosa de amenaza y cumplido que jamás había oído. Así no se hablaba con un cardenal, ni con un Mendoza tampoco, y estaba un poco enfadado, pero al mismo tiempo no podía menos de sentirse lisonjeado por el valor que la reina le atribuía.

—n-Me esforzaré en conservar la vida, majestad —aseguró don Pedro González de Mendoza.

—Así lo espero —dijo Isabel de Castilla y se permitió una minúscula sonrisa—. No soporto el despilfarro.

Donjuán Ponce de León miró con fastidio a su alrededor.

—Jamás podré encontrarme a gusto en estos palacios moros —suspiró—. El cielo sabrá por qué razón la reina tiene tal predilección por Córdoba.

—¿Queréis que os explique algo del estilo arquitectónico musulmán? —preguntó Laylá arqueando las cejas.

Don Juan se mordió los labios.

—No, doña Lucía, yo quisiera... bueno quiero decir... quería disculparme ante vos. Los dos estábamos un poco nerviosos la otra noche, pero, si es cierto que el judío os conoce desde la infancia, tal como afirmáis... entonces, lo siento. Mañana salgo de Córdoba con el cardenal y antes de partir quería hacer las paces con vos.

—No soy rencorosa —dijo Laylá sabiendo que mentía, pues de algún modo el joven le daba lástima—. ¿Y adonde viaja esta vez su eminencia?

—¡Nada de viajes, una campaña! —exclamó Juan—. Salvaremos al rey de las argucias de ese perro infiel... quiero decir, de al-Zagal.

—Me alegro por vos —dijo Laylá con sequedad.

El rostro del joven mostró pesar.

—Oh no. Otra vez he vuelto a estropearlo. Perdonadme, doña Lucía, pero la perspectiva de...

—Sí, ya sé. De servir a la causa santa.

Laylá esperó que con eso hubieran terminado. No le gustaban sus continuas atenciones porque, por más buena voluntad que pusiera, no las entendía. Pero el muchacho en lugar de despedirse descargó el peso del cuerpo en la otra pierna.

—¿Pasa algo?

Don Juan volvió a enrojecer.

—Bueno, es que, para ser sincero, os quería pedir algo, doña Lucía. ¿Tenéis... tenéis un pañuelo o una cinta del pelo por casualidad?

Laylá estuvo a punto de pedirle con toda naturalidad que le explicara el significado de esa pregunta tan tonta que le acababa de hacer, pero entonces comprendió. Recordó muy vagamente algunas de las historias que le había contado doña María y los romances. Cuando el Cid partió a la guerra/junto a su pecho llevaba / el pañuelo de Jimena... Un caballero cristiano iba a la guerra con la prenda de su dama.

Se quedó cabizbaja mirando fijamente al suelo y no supo qué decir. ¿Sería verdad? ¿Podía ser que Luisa y doña María estuvieran en lo cierto y que se hubiera enamorado de ella? Pero, ¡voto a...! No era hermosa, demasiado bien lo sabía, y en sus encuentros no habían hecho más que pelear. Por si fuera poco, no pudo atisbar en su corazón el menor rastro de amor. No tenía nada contra él, a veces incluso le resultaba agradable, pero la mayoría de las veces le parecía bastante necio y estrecho de miras.

Sin embargo, la manera como se quedó allí esperando una respuesta, de pronto le recordó a Táriq y a sí misma di día que dieron su regalo a Muhammad. Sin saber cómo, se le hizo difícil despacharlo con alguna observación mordaz

—Bueno... —empezó a decir Laylá.

El rostro del joven se iluminó. Laylá carraspeó.

—Bueno... sí, tengo un lazo para vos.

El lazo verde que cogió, a decir verdad, pertenecía a doña María, pero eso él no podía saberlo. Cuando se lo entregó, donjuán puso una cara de afectada solemnidad.

Os doy las gracias, doña Lucía. Lo llevaré con veneración-

Y la miró como si estuviera esperando algo. Pero Laylá nunca había entregado una prenda y no sabía lo que había que hacer a continuación.

—Sed prudente —dijo Laylá titubeando—. Una batalla no es un torneo.

Aquello no le sentó bien.

—Ya lo sé —dijo con dignidad— y os prometo luchar con valentía. En caso de que me topara con vuestro tío, fe perdonaré la vida sólo por complaceros, doña Luda

No era exactamente eso a lo que se había referido Laylá, Esperó por su bien que no se encontrara frente a al-Zagal Pero esta vez no quiso ofenderle, así que le dio las gracias y don Juan al fin se marchó, pero antes por poco se dio de narices con Suleimán, que regresaba de su hora con el padre González.

—¿Quién era, Laylá? —preguntó Suleimán con expresión agorera—. ¡No me gusta!

Cuando llegó el mensaje de la reina, el marqués de Cádiz había recibido orden de quedarse a la zaga con un destacamento para atrapar a al-Zagal, pasara k> que pasase. Aún tenía presente el descalabro de Málaga, así que no pudo imaginarse una misión que le hubiera gustado cumplir tanto.

Algunos de sus espías incluso lograron apresar al correo urgente que al-Zagal había enviado a la guarnición de Málaga. Les costó un poco, pero al fin habló, pues aún estaba por nacer el hombre que pudiera resistir la tortura sabiamente empleada. Así fue como el marqués se enteró de la situación exacta del ejército de al-Zagal y cuando su viejo enemigo llegó a la sierra de Málaga, ya estaba al acecho para recibirle.

Al-Zagal luchó con el valor que infunde la desesperación y cuando llegaron las tropas del cardenal Mendoza, aún no estaba vencido. Entonces, lo que hasta aquel momento había sido una batalla, se convirtió en una carnicería. Apenas hubo prisioneros, solamente al-Zagal en persona y un puñado de seguidores suyos lograron darse a la fuga, como más tarde pudo comprobar con desagrado el marqués de Cádiz. Pero la mancha sobre su honor, que llevaba desde el día en que huyó de al— Zagal después de la batalla perdida en aquel mismo lugar, se había borrado y eso le produjo profundo placer. Le causó casi tanto regocijo como el hecho de que entre los hombres de Mendoza se hallara uno de sus hijos. Juan acusó el agotamiento de las marchas forzadas y la impresión inolvidable de su primera batalla, pero no había desfallecido y había superado la prueba con la dignidad de un Ponce de León.

La noticia de la demoledora derrota infligida a al-Zagal causó furor en la corte y sólo se vio levemente empañada por el hecho de que Málaga no se hubiera entregado inmediatamente.

Cuando al cabo de un mes aún no se había hecho ningún progreso, pues el oficial nombrado por al-Zagal, Hamid al— Zegrí, se negaba obstinadamente a capitular y continuaba defendiendo la dudad, la reina decidió trasladarse junto con la corte a Málaga para infundir ánimo a las tropas mediante su presencia. Don Martín y Suleimán debían permanecer en Córdoba, así que Laylá tuvo que hacer otro tanto. Mientras la corte se preparaba para el viaje, ella tuvo el dudoso placer de volver a encontrarse con don Sancho Jiménez de Solís.

El anciano no había cambiado. Ni siquiera parecía mayor, ni más achacoso. Lo primero que hizo fue indicar bruscamente a doña María que le dejara a solas con su nieta.

—Niña, tengo que decirte algo —anunció y miró fijamente a Laylá guiñando los ojos.

—Eso ya me lo supongo —contestó Laylá conteniéndose—. Cuando tuve noticias vuestras por última vez, me hicisteis saber que no queríais volver a verme jamás. ¿Qué es lo que, por desgracia, os ha inducido a cambiar de opinión?

El anciano la miró como si estuviera dudando entre darle un bofetón o salir del lugar.

—El marqués de Cádiz te ha hecho el honor, con gran sorpresa por mi parte, de pedirme tu mano para su hijo —dijo al fin con un tono de profundo desprecio—. Ni que decir tiene que he aceptado.

Laylá se quedó sin respiración. El anciano confundió su reacción con consentimiento entusiasta y siguió hablando en un tono menos brusco.

—¿Sabes, niña?, nunca pensé que cazarías a un pretendiente tan noble. Parece que te he subestimado.

—En primer lugar —dijo Laylá escupiendo cada una de sus palabras—, estoy harta de que me llaméis «niña» como si fuera una criada. Podríais llamarme Lucía, puesto que vos mismo un día me disteis ese nombre, pero no «niña». En segundo lugar, no tengo la menor intención de casarme con el hijo del marqués de Cádiz, cosa que habríais averiguado enseguida si me hubierais preguntado antes.

A pesar de su firme resolución de mantenerse serena había alzado un poco la voz.

—¿Y quién dice que te esté preguntando ahora? —se extrañó don Sancho—. Te lo comunico, eso es todo. No tardará en aparecer por aquí el joven, forma parte de la escolta que acompañará a la reina a Málaga. Será una buena ocasión para que hable conmigo. Ya he escrito al marqués que te daré una pequeña dote; mal que me pese, eres una Solís —dijo de mal talante.

—Debéis de estar sordo. No-me-casaré-con-él. ¿Lo habéis entendido?

—Harás lo que te mande —contestó el anciano brevemente y ya iba a volverle la espalda, cuando Laylá sintió que no podía aguantar más. Habría querido demostrarle hasta qué punto lo despreciaba manteniendo la cabeza bien alta, pero en lugar de eso dejó salir todo lo que se había ido acumulando en su interior en los últimos años.

—¡Os odio! ¡A vos y a vuestro maldito honor! ¡Cuando secuestraron a mi madre no fuisteis capaz de mover siquiera el dedo meñique para ayudarla, habían mancillado vuestro honor, así que os fue indiferente! ¡Y a mí me habéis tratado desde el primer día como a una mendiga fastidiosa! ¿Y encima creéis que me casaré sólo porque vos lo queráis así?

La interrumpió con un mero movimiento de la mano, como si quisiera espantar una mosca que le molestara.

—No tienes otra opción.

Dicho esto se fue y Laylá descargó su rabia impotente dando puñetazos al primer objeto que encontró. Por desgracia, le tocó al laúd de doña María, que quedó hecho trizas.

Cuando doña María volvió, encontró a Laylá bañada en lágrimas en el suelo, intentando recomponer lo que aún podía salvarse del laúd. La expresión risueña de la dueña se esfumó.

—Pero ¿qué mosca os ha picado, Lucía?

—Lo siento —dijo Laylá sollozando—, lo siento. Os conseguiré uno nuevo, os lo prometo.

—Oh, no... no me refería a eso.

Se arrodilló junto a su protegida y le quitó de la mano los pedazos del laúd.

—En todos estos años no os he visto llorar ni una sola vez, hija mía. Pero ¿qué ha sucedido? —preguntó, preocupada—. Vuestro abuelo me acaba de contar la buena nueva, no entiendo cómo...

—¿Buena nueva?

Laylá la miró fuera de sí.

—¡No quiero casarme con él!

Doña María pareció sinceramente sorprendida.

—Pero Lucía, reflexionad un poco —repuso con comedimiento—. Vuestro prometido es joven, noble y además lo conocéis, cosa que normalmente apenas se da. Por si fuera poco, parece que está realmente enamorado de vos. ¿Qué más se puede pedir? Muchas mujeres —en su voz había un poco de amargura— tienen que terminar sus días sin haber conocido nunca la dicha del matrimonio, se quedan como parientes pobres y son una carga para los demás.

Laylá la abrazó.

—Vos no sois ninguna carga, doña María, para mí no. Pero no lo comprendéis, no quiero que don Sandio me case, ni con don Juan ni con nadie.

La dueña, efectivamente, no lo entendía. Para ella la petición de don Juan Ponce de León había sido un golpe de suerte tan inaudito, que todavía no se lo creía y no entendía cómo Lucía podía esperar algo más de la vida que un caballero joven y atento. Fátima habría opinado igual, pensó Laylá, y algunos teólogos musulmanes le habrían dado la razón. Ibn Malik dijo: «Para una mujer sólo existe el matrimonio o la tumba». Pero en realidad en al-Ándalus, y especialmente en Granada, siempre había habido algo más, si se tenía valor para tomarlo, como hizo Wallada.

Laylá pronto desistió de explicar sus razones a doña María y ésta creyó que la había convencido. Nada más lejos de la verdad. Laylá sabía cómo eran las nupcias cristianas. Aunque la arrastraran por la fuerza hasta el altar, pensó, aun así le quedaba la posibilidad de decir no.

Inesperadamente, Suleimán se reveló como aliado suyo, aunque no era un aliado muy influyente.

—Pues claro que no tienes que casarte con ese bellaco rubio —dijo con rabia—. ¿De dónde ha sacado tu abuelo que puede hacer contigo lo que quiera?

—Porque es mi pariente masculino más cercano.

—Ah, bueno. Entonces no pasa nada. Tu pariente masculino más cercano soy yo y se lo voy a prohibir.

Naturalmente, la reina o su confesor habrían sido de mucha más ayuda como colaboradores, pero Laylá no pensaba apelar a ellos. Después de la reacción de doña María, no podía imaginar que ninguno de los dos entendiera sus razones para no querer obedecer al anciano. Bueno, la reina quizá lo habría entendido, después de todo ella tampoco había obedecido a su hermano, pero lo más seguro es que no habría sancionado un comportamiento semejante en el caso de Laylá.

A los dos días, se presentó el hijo menor del marqués de Cádiz. Laylá se había puesto a propósito su vestido negro y se había recogido el pelo en una rígida trenza, pero eso no pareció descorazonarlo.

—¡Doña Lucía! —exclamó entusiasmado—. Soy tan feliz de veros. Veréis, tengo algo que deciros —añadió en tono misterioso.

—No podréis decirme nada que vuestro padre no haya dicho ya al viejo... a mi abuelo —contestó en tono glacial.

La sonrisa en los labios del joven se desdibujó.

—¿Eso ha hecho? Oh, yo primero quería preguntaros; Luda, por favor, tenéis que creerme. Eso lo echa todo a perder. Pero es típico de mi padre. Siempre lo hace todo sin consultar con nosotros, como si fuéramos niños. Pero esta vez le diré lo que pienso —concluyó con un tono de voz que rezumaba veneno suficiente para parecer veraz. Laylá puso una cara un poco menos fría, y eso puso al joven otra vez de buen humor.

—Bueno, hagamos como si no existieran esos dos y empecemos por el principio —dijo alegremente y le guiñó un ojo—. Le he dado muchas vueltas y me lo he imaginado así. Doña Luda, ¿queréis convertiros en mi esposa?

Laylá no pensó que le resultara tan difícil dar una respuesta, no porque hubiera cambiado de opinión, sino porque otra vez le recordó a Táriq de niño. Pero todo enternecimiento tenía sus límites. Intentó desenvolverse con el mayor tacto.

—Don Juan, no creo que lo hayáis pensado con detenimiento. No soy en absoluto adecuada para vos. No creo que la dote que don Sancho quiere darme supere el precio de un buen caballo.

—Pero yo no quiero ningún caballo, os quiero a vos.

—Tengo una lengua afilada, como habéis podido comprobar y sufriríais por ello todos los días de vuestra vida. Haría que vuestros amigos os detestaran. Apenas me conocéis.

—Lo bastante para encontraros maravillosa —aseguró Juan, fogoso.

—Además no soy bonita —concluyó Laylá con cierta desesperación.

Juan la miró asombrado.

—¿Quién os ha metido eso en la cabeza?

—Mi espejo —dijo Laylá con impaciencia—. Así que ya veis, somos incompatibles.

Lo mismo que si hablara con la pared. Juan se acercó un poco.

—Lucía, querida, eso no son más que pretextos. No sólo sois bonita, sino que con vuestro talante lográis que todas las demás chicas parezcan insulsas cuando vos estáis. Yo tampoco sé cómo lo conseguís. Tenéis una lengua afilada, es cierto, pero eso es precisamente lo maravilloso en vos. Con vos uno nunca se aburre y a mi padre le fascinará justamente vuestro espíritu de contradicción, creedme. Y por lo que respecta a la dote, pues precisamente de eso me he servido para convencer a mi padre, con eso he conseguido su autorización.

Laylá se apartó un poco.

—¿Cómo?

—No os conoce, claro, si así fuera, habría consentido de buenas a primeras —explicó Juan disculpándose—. Pero, veréis, cuando la guerra haya terminado, gran parte de los nuevos feudos de Granada pasarán a sus manos. Y si por entonces un miembro de la antigua casa principesca pertenece a la familia, pues... miel sobre hojuelas. Los naturales de allí se alegrarán. Sus majestades estarán tan satisfechas que quizá incluso le concedan más feudos. ¡Y viviremos en vuestra antigua patria, Lucía! Creedme, sé que añoráis vuestra tierra. Pero pronto habrá pasado todo.

Esperó con inquietud a causa de su silencio. Laylá se dio cuenta de que se estaba aferrando convulsivamente a los pliegues de su vestido. Aflojó sus manos despacio.

—¿Qué significa eso de que vuestro padre recibirá grandes feudos en Granada? —preguntó acentuando sus palabras.

—Bueno, Granada será repartida después de la victoria, entre los más leales y los mejores...

—¿Y qué sucede con el tratado en el que vuestros reyes han asegurado a Muhammad que podría quedarse con Granada como feudo de la corona, con toda Granada?

Incluso Juan se había dado cuenta ya de que algo andaba mal. El último comentario de Laylá le hizo ver el error que había cometido y sonrió de un modo conciliador.

—Pero este acuerdo sólo se firmó porque era necesario echarle el guante a al-Zagal. Todo el mundo lo sabe. Pero esto no debería preocuparnos. Cuando estemos casados, os llevaré otra vez a vuestra patria y...

—No haréis tal cosa.

Juan la miró sorprendido y abrió la boca.

—No lo haréis porque no me casaré con vos —prosiguió Laylá antes de que él pudiera decir algo—. Lo siento, Juan. Pero no me casaré con vos de ninguna manera.

Si ella se hubiera transformado en un dragón alado, ni siquiera así habría puesto Juan Ponce de León una cara tan estupefacta.

—Pero ¿por qué no?

—Por dos razones muy sencillas. Porque no os amo y porque no quiero.

Estaban en la habitación de Laylá, pero si ella le hubiera pedido que se fuera, habría desencadenado una nueva discusión. Además, a Laylá le pareció importante ser ella la que dijera la última palabra y lo que acababa de decir a duras penas habría podido mejorarse. Así que se marchó con la cabeza bien alta. Pero tan pronto llegó al pasillo, empezó a correr con bastante poca dignidad, pues temía que Juan se recuperara a tiempo y echara a correr detrás de ella.

Hamid al-Zegri no apartaba la vista del mar engañosamente apacible. Allí, la flota castellana, andada a prudente distancia frente a la dudad, parecía burlarse de sus esperanzas. Málaga estaba cercada por mar y por tierra y no había ninguna posibilidad de saber si al-Zagal había podido reorganizar un ejército para ir en su ayuda ni en qué medida. Eso era lo peor, pensó Hamid al-Zegrí: la total incomunicación en que se encontraba la ciudad portuaria más importante de Granada. La única noticia que oían cada día era la invitación a la rendición de todas las mañanas.

Al principio, toda la dudad se había entusiasmado con la consigna de al-Zegrí de convertirse en los libertadores de Granada mediante su perseverancia. Pero, entretanto, la situación había tomado otro cariz. Ya hacía mucho que al-Zagal había pedido ayuda a los reinos islámicos de allende el Mediterráneo, pero éstos estaban azotados por la guerra civil y el único refuerzo que había llegado de esos países era la pequeña tropa con ayuda de la cual Hamid al-Zegrí defendía Málaga en aquellos momentos.

Los comerciantes de la dudad no sólo vieron con sus propios ojos la ruina de su comercio, que el aislamiento total trajo consigo. También sufrieron hambre y sed y a Hamid al-Zegrí no le sorprendió cuando esa mañana volvió a presentarse una delegación.

—Os escucho —dijo en tono hostil; a esas alturas, todos estaban muy por encima de los prolegómenos y los circunloquios que en circunstancias normales exigía una conversación civilizada.

—Estamos cansados del asedio, Hamid al-Zegrí —empezó su portavoz, antaño uno de los comerciantes más ricos de la dudad; ya nadie era rico en Málaga—. Si los cristianos toman por asalto la ciudad, nos matarán a todos. Si perseveran en su asedio, moriremos de hambre igualmente. ¿Y para qué? ¿Para que las crónicas un día registren vuestro nombre?

En otro tiempo, el comandante se habría enfurecido, quizá incluso habría matado al insolente comerciante; pero aquel tipo de reacciones también estaban muy lejos.

—Málaga es la ciudad más importante después de la capital —respondió, inflexible—. Así que tenemos que mantener Málaga. ¿Cuántas veces os lo tendré que repetir?

—Pero ¿para quién? —preguntó con tono airado uno de los comerciantes más jóvenes—. Por lo que sabemos, al-Zagal podría estar muerto, y Abú Abdallah Muhammad ben Alí no da señales de querer venir a socorremos. Haced frente de una vez a los hechos, Hamid al-Zegrí, vuestro orgullo es lo único que nos impide entregar Málaga a los cristianos.

—¿Orgullo? —Hamid al-Zegrí se humedeció los labios resquebrajados—. Quizá. Orgullo de no acabar como un cobarde. ¿Acaso creéis, locos, que los cristianos sencillamente tomarían la guarnición y que, aparte de eso, todo continuaría igual para vosotros? Preguntad a los ciudadanos de Alhama cómo les ha ido con los reyes cristianos. Preguntádselo a los ciudadanos de Loja.

Un silencio abrumador reinó en el recinto.

—Continuaremos defendiendo Málaga. Esta es mi última palabra —dijo Hamid al-Zegrí, desvió la mirada y volvió a mirar afuera, hada el mar. El mar que siempre le había dado vida a Málaga y que en aquel momento se la negaba.

A don Juan Ponce de León, Dios lo había bendecido con una sordera muy especial: sólo oía lo que quería. Por eso salió de Córdoba con la firme convicción de que la negativa de Laylá obedecía a una pasajera timidez, propia de una muchacha, un parecer en el que se vio refrendado por don Sancho Jiménez de Solís. Laylá había renunciado a hablar con cualquiera de los dos. En lugar de eso, esperó a que la rutina de la vida diaria se restableciera en Córdoba, donde, aparte de don Martín, tan sólo quedaron unos pocos funcionarios con sus familias, además de don Sancho, por desgracia.

Entonces se recluyó en una de las muchas estancias que en aquel momento estaban vacías. En los muros aún podían reconocerse los restos de numerosas inscripciones coránicas que también ornamentaban la Alhambra. No hay otra victoria que Alá.

—Yúsuf ben Ismaíl, dondequiera que estés en este momento, por favor, ven —musitó mientras acariciaba la sortija de plata que colgaba de una cadena al cuello.

No pasó nada.

—Este no es momento para bromas, ifrit —dijo Laylá enfadada, subiendo el tono de voz—. Es urgente, ¡te necesito

—Bueno, si es así...

Estaba claro que tenía inclinación a aparecer a sus espaldas. Cuando Laylá se dio la vuelta, vio que volvía a lucir vestimenta árabe, como cuando se encontraron por primera vez. El genio se cruzó de brazos.

—¿Acierto al suponer que no quieres casarte con ese encantador y joven caballero que te ha hecho la corte tan abnegadamente?

De nuevo intentaba provocarle un ataque de nervios, pero esta vez Laylá andaba prevenida. Además, aún se acordaba de cómo había mirado a Juan.

—No es sólo eso —repuso Laylá, sosegada—. Quisiera salir de Castilla. Quisiera volver a Granada. —No pudo evitar que la tristeza se colara de rondón en su voz—. ¿Puedes ayudarme a conseguirlo?

De hecho, Laylá había reflexionado sobre muchos planes de huida. Habría podido disfrazarse e intentar viajar con el séquito de Isabel. Pero el peligro de ser descubierta era demasiado grande, Juan estaría muy cerca y además, le repugnaba la idea de viajar a Granada en compañía de un ejército cristiano. Otra posibilidad habría sido sencillamente hacerse con un caballo y escapar sola. Pero para eso le faltaba no solamente el dinero, sino también la habilidad para robarlo. Y aún no había enloquecido a causa de la nostalgia: una mujer viajando sola por un país completamente devastado por la guerra y sin ley tenía aproximadamente las mismas probabilidades de supervivencia que un pez en el desierto. El mero hecho de querer volver a Granada ya era, de por sí, bastante insensato. Después de todo, ¿qué le esperaba allí? Sin embargo, últimamente, al observar cómo la reina y sus subordinados se apresuraban para no llegar demasiado tarde a la caída de Málaga, cómo los cortesanos empezaban a repartirse Granada entre ellos, al ver y oír todo eso, ya no pudo aguantar más. En su interior se alzó una voz que había estado reprimiendo mucho tiempo y que le preguntó: ¿qué haces aquí, hija de Abul Hassán Alí? Y la imagen de la Alhambra con los surtidores de agua, los naranjos y el follaje oscuro de los arrayanes volvió a cobrar vida en ella, latió tan dolorosamente como el pulso en las venas de una enferma con fiebre.

—Quiero irme a casa —dijo Laylá al ifrit, que la miró en silencio, y mientras hablaba así apenas se dio cuenta de que no parecía mucho mayor que Suleimán—. Quiero irme a casa.

Tan rápidamente que ella apenas sintió el roce, Yúsuf alargó la mano hacia ella y le soltó el velo del cabello.

—Si así lo deseas —dijo distraídamente mientras hacía resbalar el velo por sus dedos—, entonces, sea. Sé cómo podrías llegar hasta Granada sin arriesgar demasiado. Pero no de balde, jovencita.

—Sé muy bien que no haces nada de balde —respondió con furia—. Eres el espíritu más interesado que jamás he visto.

—El único espíritu que has visto jamás —la corrigió el genio y Laylá tuvo que sonreír irremediablemente.

Yúsuf retorció el velo entre sus dedos hasta convertirlo en una cuerda transparente.

—Oh, pero esta vez me toca a mí liquidar una antigua deuda. Por mi culpa murieron miles de los que un día fueron de mi nación. Y ahora veo un medio para reparar en algo tanto mal

Como si tuviera la sensación de haber demostrado flaqueza sin querer, cambió bruscamente de tono e hizo una mueca burlona con la boca.

A tu costa, Laylá. Temo que tendrás que poner tu cuerpo a mi disposición.

—Qué quieres decir...

—Igual que la otra vez en la capilla. —La sonrisa del genio se hizo más profunda—. ¿O acaso habías creído que me refería a otra cosa, Laylá?

La muchacha venció la tentación de desearle que se muriera de peste (cosa que por otra parte no le habría servido de nada).

—Bueno, ya sobreviví entonces, volveré a sobrevivir a ello ahora —dijo de mal humor.

—Sobrevivir... por supuesto. Esta vez, no lo dudes. Pero tu vida se acorta. Cada vez que te rozo me tomo unos cuantos años.

Se le acercó sigilosamente como un gato.

—Pero eso ya lo sabes... ¿no, Laylá?

Laylá aguantó su mirada inhumana.

—Sí —musitó—. Lo sé.

Y le tendió a mano. El genio meneó la cabeza.

—Por eso te aprecio tanto, Laylá. Eres la única persona que conozco, que le da la mano a la muerte a sabiendas, sin desesperación, todo lo contrario, con arrojo. Pero la ambición de la muerte crece día a día, hija mía. La mano sola ya no basta.

El velo se ciñó alrededor de su cuello. Pero esta vez no iba a dejar que tirara de ella como de una cría de pájaro sin voluntad propia, hechizada por la serpiente. Tenía miedo, era cierto, pero era el mismo tipo de miedo, se le ocurrió de repente, que le había impedido saltar al Genil cuando había aprendido a nadar con su hermano. Sin embargo, al final había saltado.

Laylá avanzó un paso hacia él. Por primera vez, le rodeó el cuello con sus brazos por propia voluntad. Notó una profunda sorpresa y algo más en aquellos ojos que la miraron de hito en hito. Luego el genio inclinó la cabeza hacia ella y aunque el frío casi le cortara la respiración, Laylá se dejó arrastrar por el torrente. Y le besó.

Al instante se halló en otro lugar del palacio cordobés, sola. Laylá bajó la vista para mirarse y comprobó con cierta sorpresa que todavía seguía siendo ella misma y no Yúsuf, como cuando se vengó de Alí al-Atar. Luego comprendió que esta vez el genio era parte de sus pensamientos. Le pasaron por la mente recuerdos fugaces de una Córdoba que ella no había conocido nunca y sintió aflicción por personas cuyo nombre ni siquiera conocía. Sin obedecer a su propio deseo, se dirigió a la puerta más próxima y llamó. Abrió un hombre vestido de negro, que a juzgar por los innumerables borrones de tinta en su mano era escribano y que además llevaba el círculo rojo en un lugar bien visible.

—Disculpadme, pero tengo que hablar sin demora con vuestro señor. Es muy urgente —dijo Laylá, otra vez sin su propia intervención.

Entonces creyó saber ya dónde se encontraban los dos (ella y Yúsuf). Abraham Seneor era uno de los funcionarios que la reina había dejado en Córdoba. El secretario la dejó pasar, preguntó por su nombre y prometió anunciarla ante su señor.

La antesala tenía un aspecto parecido a la de fray Hernando de Talavera. «¿Pues qué esperabas? —preguntó con ironía la voz de Yúsuf—. ¿Una sinagoga?» Abraham Seneor no se hizo esperar mucho. Laylá le conocía de vista, era un hombre respetable, de cabello gris, pero todavía no había hablado nunca con él, así que se presentó. Él se opuso mediante gestos.

—Sé quién sois, doña Lucía. Pero no puedo imaginarme en qué podría seros de ayuda.

—Tenéis que seguir a la reina lo antes posible y viajar a Málaga. Y yo tengo que hacer el mismo camino.

Las cejas pobladas de Abraham Seneor se juntaron.

—¿Y por qué razón, si es que me está permitido preguntar, tendría que ir yo a Málaga? Debéis saber que tengo algunas cosas que hacer aquí —añadió con un suave tono de burla.

A Laylá también le habría gustado saber qué significaba todo aquello. Yúsuf no la dejó mucho tiempo sin saber.

—Una parte considerable de los malagueños son judíos. Si la ciudad se entrega, entonces los habitantes y la guarnición no serán sencillamente hechos prisioneros, aunque los reyes lo hayan prometido en caso de una capitulación. Muchos encontrarán la muerte y, en contra de todos los acuerdos, la mayor parte de los ciudadanos de Málaga serán vendidos como esclavos para cubrir los gastos de guerra y poder repoblar la ciudad con cristianos. Vos, al menos, seríais capaz de rescatar a los judíos y salvarlos de la esclavitud. La reina os lo concedería.

Tan pronto como terminó de hablar, Laylá se dio cuenta de la monstruosidad de lo que Yúsuf acababa de decir por su boca. Se miró las manos y vio cómo temblaban. Abraham Sensor, de golpe, dejó sobre la mesa el vaso que acababa de llenar y que quería ofrecerle. Luego recobró la serenidad.

—Doña Lucía, eso es una acusación muy grave, la que acabáis de formular. Suponiendo que lo que afirmáis sea cierto, aunque yo no pueda creerlo, entonces decidme: ¿quién os ha dicho semejante cosa? Imagino que la reina no os habrá contado lo que ha ocultado a todos los demás.

Laylá pensó en los planes de repartición del territorio granadino, de los cuales hasta los hijos menores de los afectados, al parecer, tenían noticia.

—Vos no sois todos los demás, don Abraham —dijo Laylá, esta vez sin la intervención del genio, antes de que pudiera contenerse.

Abraham Seneor guiñó los ojos.

—No. Ni tampoco soy don Abraham. Según el edicto del rey Juan II, está prohibido emplear el tratamiento de don o doña para dirigirse a judíos. En cualquier caso, mi pregunta sigue en pie: ¿de dónde lo habéis sacado? ¿Y por qué razón habría de creeros?

Las palabras pugnaron por salir de la boca de Laylá como niños que se negaran a abandonar el seno materno:

—Mi alma llorará amargamente y lágrimas verterán mis ojos, porque ha sido apresado el rebaño del Señor. El rabino Eleazar dijo: ¿qué significan estas tres lágrimas? Una por la destrucción del primer Templo, otra por la destrucción del segundo Templo, y otra por Israel, al que guiaron desde las moradas del destierro.

El secretario, que en aquel preciso momento acababa de entrar desde la antesala, dejó caer al suelo el documento que llevaba en la mano. Abraham Seneor miró fijamente a Laylá sin poder dar crédito a sus oídos.

—Pero... pero esto es imposible —exclamó—. Ningún gentil conoce el Talmud y entre los nuestros tampoco lo conoce ni una sola mujer.

Laylá esperó, pero Yúsuf se había retirado. Ni habló por su boca, ni la ayudó con ningún recuerdo. Ni siquiera sabía quién o qué era el Talmud. En su interior, lanzó al ifrit toda clase de improperios. Estaba muy en concordancia con su extraño sentido del humor, embarcarla en una situación semejante y después dejarla plantada. A solas con dos judíos que la miraron como si hubiera cometido un grave sacrilegio.

—Lo conozco tan bien como sé lo que la reina quiere hacer con los habitantes de Málaga —insistió Laylá con ardor—. ¿Me creéis ahora, don Abraham? ¿Vais a ayudarme?

—Lo... lo pensaré —dijo finalmente el adalid de todas las comunidades judías de Castilla—. Volved mañana y os comunicaré mi decisión. Ahora, si queréis disculparme...

—Oh, claro que sí.

Pasó de largo junto al escribano, que seguía allí patitieso, y salió tan deprisa como pudo de aquel lugar. Pero la puerta que abrió esta vez no daba a la antesala ni al pasillo, sino a la misma estancia vacía donde había llamado a Yúsuf ben Ismaíl.

No llevaba más de un segundo allí cuando un agotamiento insuperable la envolvió, pesado como una losa. Las rodillas cedieron y cayó al suelo, pero esta vez no se desmayó.

—Fusiones como ésta consumen todas las fuerzas, por desgracia —dijo Yúsuf, se hincó de rodillas a su lado y la sujetó con ambas manos. Laylá no estaba en situación de responderle; apenas le oyó. El genio arrugó la frente y si hubiera sido cualquier otra persona, Laylá habría jurado que ponía cara de preocupación. Pero tratándose de Yúsuf, tuvo por seguro que se había equivocado y de todos modos, pronto ya no pudo ver más que las chiribitas blancas y negras que le ofuscaron la vista. No lo entendió; ni siquiera después de la lucha con Alí al— Atar se había sentido tan mal. Alguien la levantó y la sacó de allí. Echada ya en su propia cama, alguien le dio de beber, era algo caliente, salado, que sorbió como si se estuviera muriendo de sed y luego casi vomitó. Cuando su estómago se hubo tranquilizado un poco, volvió a sentir agotamiento, pero esta vez en forma de cansancio reconfortante, y se durmió.

La luz clara y directa de una lámpara atravesó sus párpados e hizo que los abriera sin querer. Allí estaba Suleimán sujetando una lámpara de aceite en lo alto, como si fuera el genio de Ala— ed-Din. A juzgar por la camisa que llevaba puesta, era de noche y llegaba directamente de la cama. ¿De noche? Si hasta hacía muy poco ni siquiera había sido mediodía. Se incorporó con dificultad. Una risita de alivio se ensanchó en la cara de Suleimán, mostrando claramente las mellas de su dentadura.

—¡Ja, ja, ja! ¡Ya le dije a doña María que te despertarías hoy mismo!

A Laylá le zumbaban los oídos; se apretó las sienes con los dedos.

—¿Cómo he llegado hasta aquí, Suleimán?

—Te ha traído el señor aquel tan simpático —respondió con la mayor naturalidad, depositó la lámpara, se subió a la cama y se sentó al lado de Laylá.

—Una suerte que doña María no estuviera aquí en ese momento. Sólo le habría faltado esto, se ha llevado un buen susto al encontrarte así en la cama. Has estado todo el día ahí acostada y al final lo encontré aburrido. Además no puedo dormir. ¿Me dejas dormir contigo, Laylá? ¡Por favor!

El talento natural del niño para causar intranquilidad volvió a destellar como un fogonazo.

—Si me dejas, yo tampoco contaré a doña María que conoces muy bien al señor simpático —añadió Suleimán.

Laylá asintió sin decir palabra y Suleimán no cabía en sí de gozo. Estaba seguro de haber encontrado algo con que chantajearla si se daba la ocasión y ella lo sabía. Pero mientras se echaba a un lado, Laylá comprendió muy bien que no habría más ocasiones. Si convencía a Abraham Seneor, se iría con él; y una vez en Granada ya no podría volver nunca más, pues no tema intención de reunirse con los castellanos en Málaga. Laylá miró a Suleimán con una inseguridad repentina, pues en aquel momento sus sentimientos se acercaron peligrosamente a lo que podría llamarse lástima. Entonces tuvo una corazonada y se le paralizó la respiración. Cogió la muñeca izquierda del niño y la levantó. Con toda claridad se veía una herida en forma de círculo, apenas cubierta de costra.

—El señor simpático me ha hecho prometerle que no te contaré nada de esto —dijo Suleimán; por su tono se notaba que era consciente de su culpabilidad.

—Sí —respondió Laylá despacio—. Ya me lo imagino.

Abraham Seneor parecía amigo de las decisiones rápidas. Cuando Laylá fue a verle al día siguiente, ya había preparado las caballerías y una pequeña escolta para él y sus acompañantes y le dijo que partirían al amanecer. Incluso había pensado proporcionarle ropa de judío joven para poder viajar con ellas.

—Hum... imagino que no os gustaría demasiado que vuestra presencia entre nosotros llame la atención —comentó con una fina sonrisa mientras le entregaba las cosas.

Laylá le dio las gracias, pero se preguntó qué sería lo que le había llevado a tomar una decisión semejante con tanta rapidez. Abraham Seneor leyó la pregunta en la expresión de Laylá.

—En las moradas del destierro —dijo en voz baja—, es deber de cada uno responder por sus hermanos y hermanas.

Laylá tuvo dificultades para preparar sus cosas a escondidas de doña María. Le habría gustado despedirse, pero no podía confiar en ella; don Sancho aún se encontraba en Córdoba. De todos modos, tampoco era mucho lo que se llevaba, pero había algunas cosas de las que no quería desprenderse.

Aquella noche permaneció despierta y cuando se acercó la aurora, como una novia impaciente, Laylá se deslizó de puntillas hasta la alcoba de Suleimán. La guardia nocturna del rehén entretanto había sido reducida a un solo centinela, que hacía rato se había dormido. Laylá se arrodilló junto a la cama de Suleimán, le puso la mano sobre la boca y lo sacudió hasta despertarle.

Los ojos del niño se dilataron cuando al fin pudo abrirlos en la oscuridad.

—Escúchame —susurró Laylá, apretando fuertemente la boca del niño con la mano—, me voy de Córdoba, es lo más seguro para mí y para ti también. Lo siento, lo siento de veras, Suleimán, pero debo marcharme. Prométeme que no irás a decírselo a nadie. De todos modos, no tardarán en descubrirlo.

—Vuelves a Granada —dijo Suleimán cuando Laylá lo soltó. Ella asintió con la cabeza. El niño la cogió del brazo—. ¡Llévame contigo! ¡Por favor, llévame contigo!

Durante un instante de locura, Laylá consideró seriamente aquella posibilidad. Pero no podía ser. Incluso en el supuesto improbable de que Abraham Seneor no notara nada, o consintiera en ello tácitamente, con un rehén real en las alforjas, la Santa Hermandad se les echaría encima enseguida y al final todo habría sido en vano.

—No puedo —respondió Laylá con voz velada. De repente, le vino a la cabeza que estaba haciendo lo mismo que su madre: dejar a un niño solo en un país extraño. Pero no, no era lo mismo, de ninguna manera, Suleimán no era su hijo y la mayor parte del tiempo que habían estado juntos la habían pasado discutiendo.

—No te quejes —dijo precipitadamente—. Si me voy, no tendrás que aguantar que una chica haga la mandona contigo.

—No me quejo —dijo Suleimán mirándola con rabia. Luego se mordió los labios—. Pero en cierto modo me gustas.

—Tú a mí también, en cierto modo —musitó ella y salió.

IV

EL REGRESO

NO hay entre las ruinas ningún amigo que pueda informarme;

¿a quién podría preguntar para saber qué ha sido de esta ciudad? No preguntéis sino a la separación; sólo ella os dirá si vuestros amigos se han ido a las montañas o a la llanura.

Abú Amir Ibn Suhayd

Abraham Seneor hizo pasar a Laylá por uno de sus sobrinos, cosa que fue aceptada sin comentarios por los demás compañeros de viaje. Laylá estuvo callada la mayor parte del tiempo, así no corría peligro de irse de la lengua. Sólo se encontró en dificultades cuando tuvo lugar la oración de la tarde, pero aquello también lo había previsto Abraham Seneor.

—Mi hermana y su marido son conversos —dijo brevemente.

Los otros viajeros le dirigieron miradas en parte compasivas y en parte de menosprecio. «Converso», pensó Laylá, eso era más acertado de lo que se imaginaban todos. Los pocos soldados que los acompañaban no quisieron compartir el fuego con ellos a pesar de la invitación de Abraham Seneor. Lo que más desconcertó a Laylá fue que el hebreo en que rezaron sus oraciones no le era del todo desconocido, aunque, en realidad, no tendría que haber entendido ni una palabra. A veces incluso se anticipaba y sabía la sílaba que seguiría.

—¡Ifrit, si estás ahí, vete al infierno del que hayas salido! —susurraba.

Una cosa era querer matarla a ella, Laylá lo sabía perfectamente desde el comienzo y el genio nunca se lo había negado; pero intentarlo con Suleimán, que no tenía ninguna culpa, eso era imperdonable.

Las oraciones que los judíos pronunciaban cada mañana y cada tarde la confundían por otro motivo: se daba cuenta de que hacía mucho tiempo que había dejado de observar las horas de oración que prescribía el islam. En otra época, la mayoría de las veces se había despertado por sí sola poco antes de la llamada del almuédano, pero de eso hacía mucho. Mientras observaba a Abraham Seneor y a sus correligionarios inclinando la cabeza, intentó recordar la forma tradicional de hacer la rakah. ¿Había, que inclinarse dos veces hasta el suelo o sólo una? Todo esto había sido antes muy natural, no tenía que pararse a pensar más en ello de lo que pensaba en sus gustos al comer. En aquel momento, en cambio, sólo podía evocar estos recuerdos haciendo un gran esfuerzo, y ni siquiera así.

Cuando salió de Granada, Laylá estaba tan sobrecogida por la muerte de Táriq que no notó las fatigas del viaje. Al volver, cada día era más consciente de que no era precisamente un caballero y por la noche, a causa de las agujetas, tenía grandes dificultades para sentarse, y no digamos para acostarse.

Mientras los viajeros estuvieron en tierras castellanas, la mayoría de las veces alcanzaron a tiempo alguna posada. Pero cada vez se repetía la misma escena: primero, el ventero anunciaba a gritos que en su casa no había sitio para judíos, a lo que el capitán castellano que los acompañaba respondía con voz de trueno que en su caso se trataba del noble Abraham Seneor, tesorero de la Hermandad. Acto seguido, resultaba que sí había sitio, pero el ventero insistía en que tomaran sus comidas en las habitaciones.

Puesto que Laylá pasaba por ser su sobrino, Abraham Seneor por lo común compartía la habitación con ella. Fue mucho menos embarazoso o difícil de lo que Laylá se había imaginado. Siempre le daba ocasión de cambiarse de ropa sin importunarla, procuraba obtener habitaciones con dos lechos y lo que todavía era más importante para ella, nunca le preguntó por qué motivo quería ir a Granada ni de dónde provenían sus conocimientos. En suma, era la persona más discreta que había conocido.

A medida que se acercaban a la frontera y se internaban en las montañas, la cautela y el recelo crecían en el grupo de viajeros. El tesorero no llevaba consigo arcas cargadas de oro, eso no sólo habría retrasado el viaje sino que los habría expuesto a un riesgo considerable; tal como Abraham Seneor explicó a Laylá, pensaba pagar el rescate de sus correligionarios con pagarés, pero había bandidos para los que las vestiduras y las bestias justificaban un ataque.

Estaban en pleno verano, pero a la altitud en que se encontraban eso apenas se notaba; el aire a su alrededor era lo bastante fresco para hacer necesarios abrigos gruesos. Laylá apenas sintió el frío pues estaba muy atareada haciendo el papel de sobrino taciturno y cuidando que su mula no tropezara con la rocalla. Bastante trabajo le costó mantenerse firme sobre la tozuda bestia. Para colmo, tuvo la menstruación y se preguntó dónde podría lavar los trapos que usaba sin ser vista. Sin embargo, cualquier cosa era preferible a quedarse en Córdoba y a que don Sancho la preparara para una boda que ella no había elegido.

Cuando los viajeros llegaron a un lago de montaña y a Laylá le tocó ir en busca de agua, se quitó un gran peso de encima. Después de llenar todas las garrafas revestidas de mimbre, probó fortuna como lavandera y notó que incluso en casa de don Sancho o como niñera de Suleimán le habían sido ahorradas muchas tareas penosas. No había tenido la menor idea de que la sangre fuera tan difícil de limpiar. Al final enterró los trapos y decidió sacrificar un jirón más de las ropas que llevaba en su equipaje. Después se quedó sentada un rato más a la orilla del lago y esperó a que las ondas encrespadas volvieran a amansarse. Pero cuando el agua se aquietó, lo que se reflejó en la superficie no fue su rostro sino el de un hombre. Era el rostro de Yúsuf con el cabello negro cayéndole sobre la frente, los pómulos elevados y los ojos pálidos y no estaba a su lado o encima de ella sino exactamente allí donde tendría que haberse reflejado su propio rostro.

Se levantó de un salto, pero no había nadie.

—Espera, ifrit —dijo apretando los dientes—. Si quieres guerra, la tendrás.

Oyó la risa de Yúsuf, pero éste, como de costumbre, no se dejó ver. Laylá cogió con determinación los recipientes llenos de agua y volvió junto a los demás. Cuando todos estaban de nuevo sobre sus monturas y atravesaban una estrecha cañada, Laylá se armó de valor y habló a Abraham Seneor en voz baja para que los demás no la oyeran.

—Don Abraham, ¿hay entre los judíos alguna fórmula para exorcizar espíritus? —preguntó Laylá.

Hasta aquel momento, apenas le había preguntado nada que no atañera a sus necesidades cotidianas, pero si el tesorero estaba sorprendido porque ella le dirigiera la palabra, no lo demostró. Sin embargo, sus cejas se arquearon al oír la palabra espíritus.

—Me temía algo parecido —murmuró como para sí y luego escudriñó a Laylá minuciosamente.

—¿A qué tipo de espíritus te refieres, chico?

Este tratamiento le demostró que Abraham creía que el resto podría oírlos, a pesar de que los dos se habían adelantado un poco.

Laylá aún no había hablado a nadie de aquello y le costó dar con las palabras adecuadas. Le pareció como si tuviera que deshilvanar hasta el principio una labor muy difícil, puntada a puntada, sin estropear el hilo.

—A espíritus de muertos, de los muertos por muerte violenta —respondió titubeando.

Abraham Seneor hizo un gesto impaciente con la mano.

—Las almas de los que fueron asesinados no vagan por la tierra, eso son supersticiones. Adonái los acoge en su seno.

—Pero creí que había una selección —dijo Laylá con un hilo de voz apenas perceptible.

El tesorero tiró bruscamente de las riendas de su caballo.

—Hay una leyenda que habla de eso —replicó a media voz—. Pero no entre nosotros. Los paganos hablaban de seres así... muertos que se niegan a olvidar el pasado... pero tiene que ser un ser vivo el que los llame. Y lo que sale de todo eso es opuesto a la naturaleza y del todo pernicioso: muertos vivientes.

Laylá no tenía intención de sincerarse del todo con el tesorero.

—Una leyenda nefasta —dijo esforzándose por mantener la serenidad—, pero pagana, tal como decís... y probablemente falsa.

Abraham Seneor pareció no haberla oído.

—Los muertos vivientes no desaparecen hasta haber alcanzado sus fines o hasta que haya muerto la persona que los llamó, pues de algún modo es esta persona quien les da vida. Al menos eso es lo que dicen.

Laylá seguía tratando de asimilar lo que acababa de oír cuando detrás de ellos alguien gritó pidiendo ayuda. Detuvieron a los animales (el jumento de Laylá, como de costumbre, avanzó unos pasos de más) y dieron media vuelta. En aquel preciso momento la caravana estaba siendo atacada por un grupo de gentes que, por su aspecto, parecían más bien soldados mal armados que bandoleros. A pesar de que aún estaban en territorio castellano, aquéllos no eran soldados cristianos sino musulmanes.

No eran bastantes para pasar por tropas regulares. Pero más que suficientes para acabar con ellos en un santiamén. La escolta hizo lo que pudo, pero ante la lluvia de flechas que provenía de las laderas, la defensa no tenía mucho sentido. Y a los judíos les estaba prohibido llevar armas. Hicieron piña en torno a Abraham Seneor. Laylá sabía que nunca había estado tan cerca de la muerte. Pero también sabía que podría haber una posibilidad. Después de todo, una vez muerta, todo habría acabado. ¿Qué podía perder si llamaba a Yúsuf? Tan sólo su orgullo.

Sus labios empezaron a moverse cuando, de repente, los atacantes se detuvieron. Laylá oyó gritos que atravesaban el valle.

—Esta no es la caravana del ejército que esperamos. Sólo son un puñado de judíos. ¡Eh, los de abajo! ¿Podéis entenderme? ¡En caso de que llevéis oro, será mejor que os entreguéis inmediatamente!

Habló en árabe y a Laylá le pareció que conocía al que había pronunciado esas palabras, que lo conocía muy bien. Abraham Seneor se adelantó.

—Nos entregamos, pero no llevamos oro. ¿Quiénes sois? —contestó gritando en la misma lengua.

Los hombres apostados en las laderas se rieron hasta que alguien otra vez les ordenó silencio. Luego, sobre una de las cumbres, se divisó una única figura destacándose del grupo.

—Eso del oro ya lo veremos, judío. Tienes el honor de caer en manos de al-Zagal.

Laylá tendría que haberse cortado el pelo, pero no se había sentido capaz de hacer una cosa así. En lugar de eso, durante todo el viaje se había cubierto el pelo, trenzado con tirantez en forma de guirnalda, con un turbante como para protegerse del viento. Inesperadamente, aquella concesión a su propia vanidad podía serle de mucha utilidad en aquel momento. Al-Zagal, por lo general, apenas notaba la presencia de seres femeninos, a no ser que se tratara de Aixa o de la madre de Laylá, que sencillamente lo habían obligado a fijarse en ellas; Laylá no creía que pudiera acordarse de ella. Pero transformándose en una muchacha, por lo menos podría causarle tal estupor que quizá ganara tiempo y lograra hacerse escuchar.

No había contado con que a al-Zagal por entonces había pocas cosas que pudieran sorprenderlo. Por un breve instante se mostró desconcertado, pero cambió de actitud en cuanto Laylá le dijo su nombre.

—Los hijos de la cristiana están muertos. He oído mentiras mejores —dijo al-Zagal con desprecio, después de desviar la mirada dando un resoplido.

Sus hombres, mientras tanto, estaban ocupados en inspeccionar a los acompañantes de Laylá y profirieron expresiones de frustración al no encontrar el codiciado oro. No podían perder más tiempo.

—Estoy segura de que lo sentís con toda el alma, sayyid

—dijo Laylá en voz alta para que todos pudieran oírlo—, de la misma manera que habríais preferido poder matar con toda impunidad a Muhammad hace años, después de que Táriq cayera del caballo.

Al-Zagal se quedó helado. Se dio la vuelta muy despacio. Había envejecido considerablemente desde que Laylá lo había visto por última vez, pero no había perdido un ápice de su fuerza.

Y era igual de peligroso. Le recordó un ave rapaz antes de abatirse sobre su presa. Sin embargo, Laylá también recordó un dicho que a Fátima le había gustado repetir hada mucho tiempo: quien cabalga a lomos de un tigre no se atreve a bajarse.

Así que Laylá siguió adelante.

—Lo presencié todo, sayyid —dijo, aunque en voz algo más baja—. No me visteis porque estaba escondida detrás del diván mientras hablabais con mi madre. Sus últimas palabras para vos fueron: «Está bien. No ignoro que sois un fiel amigo de la muerte». Tenía razón, ¿no os parece?

Al-Zagal se acercó. Le levantó la barbilla, no con mucha suavidad precisamente y la miró como si quisiera esculpir su rostro en piedra. Laylá no se movió.

—Sí —dijo finalmente alargando las palabras—. Eres su hija.

La soltó.

—Vuestra sobrina —repuso Laylá como un reto, pues no había delatado su identidad sólo para jugar un poco con fuego.

—Entonces, ¿qué haces aquí con estos judíos? —preguntó ásperamente al-Zagal.

—Llevábamos el mismo camino. Yo quería volver a Granada y ellos se dirigían a Málaga.

Laylá respiró profundamente; aquél era d momento decisivo.

—Es de suma importancia que puedan llegar hasta allí. Viajan por encargo de Abraham Seneor, que quiere rescatar allí a una parte de los prisioneros.

Laylá esperó que sus compañeros de viaje la hubieran comprendido. La persona de Abraham Seneor habría sido un rehén demasiado valioso para que al-Zagal le hubiera dejado marchar en paz.

—¿Y cómo creen que lo conseguirán sin oro? —preguntó al-Zagal con tono mordaz.

—Con pagarés.

Consideró si podría servirle de algo arrodillarse ante su tío, le debía mucho a Abraham Seneor por su ayuda. Pero a al-Zagal la debilidad no le impresionaba. Así que permaneció de pie.

—No son guerreros, no son cristianos, no tienen oro y no pueden ayudar de ninguna manera al ejército cristiano —prosiguió Laylá—. Sólo pueden ayudar a los habitantes de Málaga, si Málaga cae... Y caerá, lo sabéis muy bien.

Los músculos de la barbilla de al-Zagal no permanecían quietos.

—Ya veremos —dijo bruscamente.

Entonces dio a sus hombres la orden de conducir a los prisioneros hasta su campamento.

Al parecer, la mayoría de los compañeros de viaje de Laylá entendían el árabe; durante la marcha en dirección al campamento de al-Zagal se mantuvieron alejados de ella y hostigaron a Abraham Seneor con todo tipo de preguntas. Pronto enmudecieron, pues al-Zagal demostró a las claras que tenía mucha prisa y la marcha requirió todas sus fuerzas. Adentrándose en el territorio castellano, al-Zagal se lo había jugado todo a una carta para apresar a la reina; después de haber errado el tiro, no podía entregarse al abatimiento, por el contrario, tenía que regresar con la mayor celeridad al refugio seguro que le ofrecían las montañas granadinas.

Los soldados tampoco sabían muy bien cómo tratar a Laylá. Al-Zagal esperó a llegar al pueblo donde se encontraba el resto de sus tropas, o lo que quedaba de éstas, para ordenar que se diera alojamiento a la muchacha en la casa que él ocupaba.

Se trataba de una de las pocas casas de piedra del lugar, pero considerando que al-Zagal el año anterior aún estaba a salvo en la Alhambra, el hecho de que viviera allí demostraba a las claras hasta qué punto había declinado su estrella. Pero la mujer del alcaide del lugar le ofreció a Laylá un baño, algo que no sucedía en la mayoría de palacios cristianos en que se había alojado en los últimos años.

Todavía estaba muy inquieta por sus compañeros; pero al— Zagal, por lo visto, había tenido a bien reconocerla como sobrina suya y eso era buena señal.

Así que intentó olvidar la situación en que se encontraba y disfrutar del baño.

Después se sintió descansada y mucho mejor. La mujer del alcaide le prestó uno de sus vestidos y gracias a ello no solamente le vinieron a la memoria algunas de las prohibiciones del Corán, sino que además su ánimo enseguida experimentó una caída. Primero tuvo dificultades para vestirse y tuvo que consentir en que la ayudaran; esto, además de causarle impaciencia, la enfureció. La indumentaria cristiana le había parecido antes rígida e incómoda; ¿cómo había podido llegar a acostumbrarse así?

El semblante de al-Zagal, cuando al fin apareció, delató con toda claridad que por su cabeza pasaban pensamientos muy parecidos y lo formuló sin ambages.

—Sin velo, vestida de hombre y en compañía de cristianos y judíos. Sólo la hija de una cristiana podía ser capaz de avergonzar de tal modo a los Banu Nasr con tantas veleidad«juntas.

Laylá quería conseguir algo de al-Zagal, así que más le habría valido callarse, pero la había herido en su punto débil, así que devolvió el golpe.

—¿Acaso es más honroso para los Banu Nasr que un sayyid de su estirpe se eche al monte como salteador de caminos? —preguntó cáusticamente.

El rostro de al-Zagal se ensombreció.

—Para colmo, mal educada —dijo sin disimular su repugnancia—. A fe mía que no me faltaban contrariedades, Alá lo sabe. Pero eres la hija de mi hermano y por lo tanto estás bajo mi tutela. ¿Te das cuenta, muchacha, de cuántos problemas provoca tu presencia aquí? No puedo prescindir de un solo hombre para enviarte a la ciudad más próxima.

—En caso de que hayáis estado esperando la comitiva del ejército de la reina, entonces se os ha informado mal o habéis llegado demasiado tarde —le interrumpió Laylá obedeciendo a una inspiración repentina—. Salió una semana antes que nosotros.

—Eso ya me lo imagino —dijo al-Zagal de mal humor.

—¿Entonces dejaréis marchar a mis acompañantes?

Al-Zagal tomó con gesto ausente una de las naranjas que le habían llevado a Laylá y empezó a quitarle la cáscara.

—¿Por qué te importa tanto? —preguntó pensativamente.

—Una sayyida del linaje de los Banu Nasr está en deuda con los que le han prestado un servicio.

No pestañeó lo más mínimo mientras al-Zagal la examinaba detenidamente y le aguantó la mirada. Por primera vez, a Laylá le llamaron la atención los trazos con que el desencanto y las derrotas lo habían marcado tan visiblemente como las cicatrices de un combate.

—Dadme esa naranja —musitó con toda la suavidad en la voz de que era capaz—. La pelaré para vos.

Al-Zagal no dijo nada, pero le alargó el fruto. A causa del viaje a caballo, las uñas de Laylá ya no eran lo que habían sido una vez, pero para pelar una naranja aún servían. Poco después se la ofreció, con todos los gajos formando una flor sobre la palma de la mano extendida. No era idea suya; en la Alhambra, había podido observar muy a menudo aquella manera de servir naranjas. Un sonrisa minúscula asomó por las comisuras de los labios de al-Zagal y cogió uno de los gajos.

—«Los piadosos estarán entre sombras, fuentes y los frutos que deseen» —recitó al-Zagal.

—«Se les dirá: “¡Comed y bebed, felices, por lo que habéis hecho!" Así recompensaremos a los benefactores» —prosiguió Laylá, contenta de haber recordado la sura.

«No lo he olvidado —pensó Laylá con alivio y le dirigió una sonrisa llena de felicidad a al-Zagal—, ¡al menos esto no lo he olvidado!» El olor fresco y penetrante de la naranja en sus manos caló en sus sentidos y Laylá se dio cuenta de que por primera vez desde hacía mucho tiempo volvía a percibir fragancias únicamente naturales, el olor de la hojarasca mojada, el que el viento del atardecer traía consigo, la esencia de las naranjas, apenas perceptible, al-Zagal, que asimismo debía haber tomado un baño. En efecto, había dejado atrás el mundo de los cristianos. Tomó conciencia de que seguía sonriendo y de que llevaba haciéndolo más tiempo de lo debido. Se dio prisa en cambiar su expresión y ponerse otra vez más seria.

Al-Zagal arqueó una ceja, pero no dijo nada. En lugar de eso, tomó otro gajo.

—Pensándolo bien, estos judíos incluso me hacen un favor viajando a Málaga —dijo después de tragar el pedazo de naranja—. Podrían entregar a su rey un mensaje de mi parte.

Laylá bajó los párpados para encubrir lo reconfortada que se sentía.

Tras dos meses de asedio, Málaga tendría que reponerle con creces los costes elevadísimos que le había causado, pensó Fernando de Aragón. Hasta entonces los cristianos, gracias a sus cañones, habían conquistado con bastante rapidez todas las ciudades que habían atacado; pero en Málaga no bastó con destruir las murallas exteriores utilizando la artillería; k ciudad y su alcázar no se dejaban tomar. Casi le pareció ridículo emplear toda su munición y las costosas tropas de mercenarios en un poblacho de infieles que resistía, pero al fin y al cabo era un poblacho muy importante. La presencia de Isabel había aguijoneado tanto a castellanos como a aragoneses a una renovada belicosidad, pero los sentimientos patrióticos de este tipo, por desgracia, no duraban mucho tiempo.

—Disculpadme, majestad —dijo el marqués de Cádiz aclarándose la voz—, ¿deseáis que marche al encuentro de al— Zagal con mi gente?

—No vendrá —dijo Femando brevemente.

Don Rodrigo frunció la frente.

—Los judíos aseguran que su ejército está a punto de emprender la marcha.

—Porque al-Zagal quiso que así lo creyeran —dijo Fernando decidido y luego, con su acostumbrado tono impasible, añadió—: Don Rodrigo, ya sé cómo os gustaría volver a encontraros con al-Zagal en el campo de batalla y eso os honra, pero considerad que no es ningún necio. ¿Por qué habría de dejar marchar a Abraham Seneor y a su gente? ¿Sólo para ofrecerme un intercambio de prisioneros? No, os digo que quería hacemos creer que ha reorganizado un ejército bastante fuerte para que retiremos algunas de nuestras tropas de Málaga.

Era humillante haber caído por un pelo en la trampa tendida por un infiel, pero probablemente el rey tenía razón, admitió el marqués. Aquella táctica de dispersión era el estilo característico de al-Zagal.

—No, don Rodrigo, a éste ya le hemos roto el espinazo con lo de su sobrino. Sólo que él aún no lo sabe —dijo Fernando en tono meditabundo—. Y por lo que respecta a sus adeptos, obstinados en defender la fortaleza, os digo que allí donde la fuerza de las armas no sirve de nada, hasta el presente siempre ha tenido éxito el dinero.

Don Rodrigo Ponce de León no comprendió lo que el rey había querido decir con eso hasta la noche, cuando al abrigo de la oscuridad dos habitantes de Málaga se introdujeron a hurtadillas en el campamento cristiano. El de más edad, con una larga ristra de nombres de los cuales el marqués sólo recordó «Ah», resultó ser el portavoz, y uno de los comerciantes más adinerados de Málaga en otro tiempo.

—Hemos recibido vuestro mensaje —dijo dirigiéndose al rey en castellano chapurreado—, y estamos dispuestos a negociar una capitulación.

—¿Y Hamid al-Zegrí? —preguntó el marqués.

—Quien a hierro mata a hierro muere —contestó el comerciante exánime—. Nosotros, los habitantes de Málaga, no estamos dispuestos por más tiempo a sacrificar nuestras vidas a su orgullo obcecado.

—Una decisión muy sabia —dijo el rey afablemente—. ¿Sabéis que la entrega de la ciudad equivale a colocaros incondicionalmente bajo nuestra soberanía?

Alí asintió con la cabeza sin decir palabra.

—Muy bien. Además, exijo la extradición de Hamid al— Zegrí y de todos sus hombres, mientras no estén de vuestro lado.

—Si a cambio se respeta la vida de los habitantes de Málaga.

El marqués, que ya creía conocer bien al hombre que se había casado con Isabel de Castilla, se asombró de la ligereza con la que Fernando podía mudar su estado de ánimo a su capricho si eso le era de alguna utilidad. En aquel momento daba la impresión de que se sentía ligeramente ofendido.

—Eso no hace falta ni decirlo. Claro que tendré que someter a Málaga a un gravamen oneroso, pero...

—Eso no hos coge desprevenidos —dijo rápidamente el comerciante—. Lo único que queremos es que la guerra termine, al menos aquí en Málaga. Queremos vivir otra vez en paz y dedicamos a nuestros quehaceres.

—Creedme, no hay nada que la reina y yo deseemos tanto —dijo el rey de Aragón.

Dos meses y once días después de que comenzara el asedio de Málaga, la ciudad estaba en manos cristianas. Hamid al-Zegrí fue entregado a los reyes tal como prometieron los habitantes; fue encadenado y llevado a una mazmorra por orden de Femando.

En Málaga vivían muchos musulmanes conversos que habían llegado a Granada huyendo de la Inquisición. La quema pública de estos conversos constituyó el preludio a los festejos en celebración de la victoria. Después se decidió el reparto del botín. Cien hombres fueron enviados a Roma como regalo para el papa, cincuenta muchachas le fueron asignadas como esclavas a la hermana de Femando, reina de Nápoles; la reina de Portugal recibió treinta más. Cada una de las damas de la reina, así como las familias de la alta nobleza, recibieron de Isabel por lo menos una habitante o un habitante de Málaga como regalo. Se determinó que una fracción de los ciudadanos se quedara en Málaga para mantener el abastecimiento hasta que llegaran los primeros colonos castellanos. El resto fue subastado para sufragar los gastos de la guerra santa. Los únicos que escaparon a aquel destino fueron los judíos; Abraham Seneor los rescató por la suma de veinte mil doblas de oro.

Con esto, Femando e Isabel declararon terminada la campaña de aquel año y se retiraron de Granada en un desfile triunfal, no sin dejar apostada una nueva guarnición.

—Málaga —dijo su padre, y ella notó cuánto le costaba hablar— es la llave de Granada y al-Mu'tadid lo sabe muy bien. No debes permitir que Málaga caiga en manos de Sevilla, Josef.

Su padre había dirigido personalmente la campaña contra al-Mu´tadid, el rey de Sevilla y el enemigo más peligroso del suyo, Badis, hasta que volvió a caer enfermo. Entretanto, no sólo Granada, sino todas las comunidades judías de al-Ándalus sabían que el maestro Samuel ha-Levi, el Nagid, yacía en el lecho de muerte y los emisarios y visitantes apenas cabían en su casa.

Bajó los ojos para mirarlo. Lo veneraba más que a cualquier otro ser vivo, aunque a veces el hecho de ser su hijo fuera una carga difícil de soportar. Samuel ha- Levi era el hombre más grande de su pueblo, el más grande que jamás había dado al-Ándalus, el único gran visir judío en todos los reinos árabes; además era un sabio al que respetaba hasta Ibn Hazm, el gran alfaquí (aunque éste era un tanto estrecho de miras).

Y también era un gran poeta, sus poemas superaban todo lo que tanto beréberes como árabes habían producido en aquel siglo. Nunca pudo ver en él sólo a un padre y también entonces, en aquellos valiosos últimos instantes, le habló menos como a un hijo que como se habla a un sucesor.

—Málaga, Josef—dijo otra vez y le cogió la mano y se la apretó.

—No os preocupéis. Tomaré el mando y conquistaré la dudad.

Sin embargo, no le dijo que no se contentaría, como había hecho él, con ir a la cabeza del ejército en nombre del necio Buluggn, el príncipe heredero. Podía ir mucho más lejos de lo que había ido su padre. No sólo sería gran visir; obligaría a Badis a confirmarle oficialmente como comandante. Hacía años que el rey no se ocupaba de los asuntos de gobierno; no tenía ninguna otra salida. Sí, mucho más. Había que acabar con las juderías; ya se encargaría de que pudieran instalarse en todas partes y construiría su propio palacio sobre la colina roja.

ha mirada de su padre se aguzó, la presión de su mano se hizo más fuerte.

—Tenlo presente, el destino de nuestro pueblo se encuentra ahora bajo tu custodia. ¡Pon cerco al viñedo,

Josef, ponle cerco pero no te acerques demasiado a él!

Laylá despertó y la cálida oscuridad del crepúsculo la desorientó. En la alcazaba era invierno y en la alcoba de su padre ardía un fuego... De repente comprendió. Su padre, Abul Hassán Alí había muerto hacía muy pocos años y no en la capital. Había soñado con otro padre, con otra muerte, con otra vida. Y lo peor era que en su sueño no había sido una observadora muda, no, era el hijo y ni siquiera había recordado que algo le pareciera incomprensible.

—Yúsuf ben Ismaíl—musitó Laylá hablando en la oscuridad—. Yúsuf ben Ismaíl, ¿quieres que te aborrezca?

¿Cómo podía hacerlo? ¿Cómo podía apoderarse de sus sueños? Abraham Seneor, al despedirse, le había deseado mucha suerte y había pronunciado una breve bendición sobre su cabeza y ella había tenido la sospecha de que su futuro incierto junto a al-Zagal no era lo único que había intranquilizado al tesorero.

Al-Zagal aún no había decidido lo que haría con ella. Las ciudades de Baza, Almería y Guadix seguían bajo su soberanía y le habría sido fácil enviarla a uno de esos lugares, pero no lo hizo. Al-Zagal no quería fijar su residencia en ningún lugar para no facilitar a los cristianos su persecución. Laylá, sin embargo, supuso que de todos modos la vida errante de la milicia era más del agrado de su tío. Además, le permitía emprender continuas algaras más allá de la frontera; dichas algaras eran como alfilerazos para los cristianos y al-Zagal esperaba que sumadas llegarían a ser una herida grande.

—No debemos darles la oportunidad de preparar la campaña del próximo año —le dijo una vez—, hay que mantenerlos continuamente en movimiento, atraerlos cada vez a un lugar distinto.

Si su opinión sobre las mujeres no hubiera sido parangonable a la de don Sancho Jiménez de Solís, Laylá habría empezado a sospechar que a su tío sencillamente le gustaba tenerla a su lado. No sabía el motivo, pero no la envió a ninguna ciudad, sino que la llevó consigo a los distintos sitios desde los que organizaba las algaras. Además, iba a verla muy a menudo para charlar con ella. Laylá se alegraba, puesto que no tenía a nadie más con quien hablar.

—¡Mujeres! Si no hubiera habido ninguna en la vida de mi hermano, Granada se habría ahorrado muchos disgustos

—dijo al-Zagal sombríamente un buen día.

—Pero eso es una tontería —respondió Laylá con furia—. En cualquier caso, los cristianos habrían atacado Granada. Y además, ¿qué otra cosa podían hacer Aixa y mi madre? No tenían espadas ni ejércitos. Así que utilizaron otras armas.

Nunca había imaginado que algún día tendría que defender a Aixa al-Hurra (seguía pensando que nada le gustaría tanto como arrancarle el corazón), ni a perdonar a su madre por haberla abandonado. Pero ya empezaba a estar harta de que los hombres, para interpretar el pasado, se limitaran a arrugar la nariz y a culpar a las mujeres cuando éstas no tenían la culpa.

Al-Zagal contestó que se le notaba que había pasado una temporada entre los cristianos, pero no se fue. Quizá lo único que necesitaba, después de tantos años, era alguien que escuchara todas las cosas que se habían acumulado, alguien que nunca pudiera representar un peligro para él. Laylá sabía muy bien que su vida dependía de su tío. Además, sus hombres no creyeron la historia de la sobrina aparecida de improviso; suponían que era su amante.

—Me gustaría saber por qué no me hicisteis matar sin miramientos cuando hablé de lo de Muhammad —le preguntó.

—Al contrario de lo que todos piensan, no me produce ninguna satisfacción matar a los hijos de mi hermano —respondió al-Zagal.

No permanecer en ningún sitio por mucho tiempo también tenía sus ventajas. Nunca en su vida Laylá había viajado tanto y, aunque se apresurara a reprimir sus pensamientos, le parecía como si el destino le brindara la oportunidad de volver a ver algo muy valioso antes de que sucumbiera.

No era la única en sentirlo así. El ambiente que se respiraba entre los seguidores de al-Zagal era la exaltación desesperada que acompaña a la falta de expectativas. Después de lo de Málaga, ya nadie se hada ilusiones sobre el porvenir de Granada. A corto término, esto le granjeó a al-Zagal un mayor apoyo entre la población que, cansada como estaba de la guerra, antes más bien se había decantado por Muhammad. Durante los meses en que con sus asaltos a Murcia, Segura y Jaén dispersó al ejército cristiano lo bastante para impedir una nueva gran campaña e incluso animó a rebelarse a algunas de las ciudades conquistadas por los cristianos, hubo momentos en los que Laylá pensó que, a pesar de todo, quizá las cosas cambiarían para mejor. Pero en el fondo sabía la verdad y presentía que también al-Zagal la sabía.

—¿Por qué no os aliáis otra vez con Muhammad? —le preguntó Laylá una noche en que se encontraban no muy lejos de la parte central de Granada, en manos de Muhammad.

Al-Zagal hizo una mueca.

—¿De qué serviría? Para eso, lo mismo me valdría negociar con los cristianos. Y hasta me ahorraría intermediarios. Muhammad se ha entregado a ellos en cuerpo y alma.

—Eso fue antes de lo de Málaga —dijo Laylá.

Al-Zagal arrugó la frente y declaró que no quería hablar de ello. Laylá no tenía ganas de pelear. Cogió el qitar que al— Zagal había conseguido en algún sitio para ella y tocó una melodía breve, lenta. Al-Zagal escuchó en silencio y se relajó. Cuando sonó la última nota, volvió a enderezarse. Laylá no pudo por menos de tomarle un poco el pelo.

—Andaos con ojo, tío. Ahora mismo acabáis de ofrecer un aspecto del todo humano. Si eso vuelve a suceder, querrá decir que el temible al-Zagal encuentra placer en la vida de placer y se está convirtiendo en una persona sociable.

Por un momento, pareció que iba a echar chispas, pero en lugar de enfurecerse, sonrió.

—Por eso no puedo perderte de vista. Quién sabe qué rumores propagarás. Mi fama entre mis enemigos estaría arruinada para siempre —contestó al-Zagal mirándola con detenimiento.

Esta vez se rieron los dos y Laylá se sorprendió a sí misma pensando que, efectivamente, su compañía no le resultaba desagradable.

* * *

Por la noche fue a pasear un poco, con velo, pero sola. Con la guerra, muchas reglas habían perdido su vigencia. La región en la que se encontraba la tropa de al-Zagal, para variar, no era montañosa, a lo sumo con suaves colinas, interrumpidas por extensas llanuras; Almería no estaba lejos y aquél era el país de las higueras.

Había higueras a ambos lados de las pocas calles del lugar y finalmente Laylá alargó la mano hada una rama. Resultó estar un poco demasiado alta para ella.

—Permitidme —dijo uno de los soldados de al-Zagal mientras le alcanzaba un higo. Cuando se lo ofreció haciendo una inclinación, Laylá reconoció a Yúsuf.

—No quiero hablar contigo —dijo en tono glacial.

El genio se apoyó en el tronco de la higuera.

—Ya me he dado cuenta. Únicamente me pregunto por qué. Eres ingrata, ¿lo sabías, Laylá? Siempre he cumplido tus deseos, incluido un viaje a Granada en tiempos de guerra ¿y cómo me lo agradeces? Miradas que matan cada vez que aparezco. Y amenazas sombrías. En serio, no tenías que haber importunado al pobre rabino Abraham. Todavía está preocupado pensando que te pasa algo.

—Lo que me pasa es que hay un ifrit que me persigue y que no tiene escrúpulos en atacar a niños pequeños —contestó Laylá con amargura.

El genio pareció sinceramente sorprendido y Laylá de buena gana se habría abalanzado sobre él. Pero, de repente, la expresión del genio cambió.

—No le he quitado nada a tu fastidioso protegido —dijo el genio, con recelo—. Al menos, no para mí.

—¿Qué significa eso de que no para ti?

—Piensa un poco. —Yúsuf se desprendió del árbol y se acercó—. Necesitaba algo para que te recuperaras.

—No —dijo Laylá.

—Ya lo creo que sí. Laylá, una fusión siempre roba fuerzas, pero lo que antes había sucedido me había desequilibrado, por desgracia, así que sin querer te arranqué de una sola vez demasiada vida. Vida que había que reemplazar.

—No.

—No te habría dicho nada, pero tú has querido saberlo. La curiosidad mata al gato, Laylá.

—No te creo —insistió Laylá y se esforzó por respirar pausadamente—. ¿Por qué razón tendrías que haberme procurado más vida? Si lo que quieres es matarme, ¿o acaso no es así?

El genio no le siguió el juego. En lugar de eso, estiró un mechón de su cabello de debajo del velo y lo enroscó entre sus dedos.

—Bueno, me parece que no soy el único, ¿no? El héroe ese de piedra también te ha perdonado la vida. ¿Te gustaría saber por qué..., gatita?

—¿Por qué? —preguntó Laylá sin poder vencer la curiosidad. Yúsuf sonrió y le examinó el pelo.

—Hay muchas razones, te las expondré todas para que tú misma elijas una... como un gajo de naranja. Quizá le recuerdes a su hermano y aunque al-Zagal nunca ha sido un sentimental, siempre tuvo verdadera devoción por Alí. Quizá nuestro conspicuo guerrero, ahora que siente aproximarse la muerte cada día que pasa, haya descubierto que eso de tener cerca parientes de sangre también tiene su encanto, y puesto que no tiene hijos, le llenes un vacío. A lo mejor, y ésta es la posibilidad más sugestiva de todas... puede que la proximidad de la muerte haya provocado algo más. Ha aprendido a apreciar tu presencia... la presencia de una joven. Una chica de dieciséis años que siempre esté dando vueltas por ahí...

Laylá se soltó. Lo que se atrevía a insinuar atentaba contra todas las leyes fundamentales tanto de cristianos como de musulmanes y estaba demasiado horrorizada, demasiado furiosa y demasiado consternada para encontrar la respuesta adecuada. El genio la agarró por los hombros y la enlazó con sus manos alrededor del cuello. En algún rincón de su entendimiento, Laylá advirtió que jamás lo había visto tan alterado, tan... vivo.

Pero tu proximidad es lo único que obtendrá, ¿has comprendido, Lucía?

Por un instante le pareció como si incluso le oyera respirar, respirar aceleradamente, luego desapareció del mismo modo en que lo hacía siempre. Pero esta vez hubo otra cosa que le preocupó más. Laylá alzó el higo que antes había dejado caer y volvió corriendo de muy buen humor al campamento de al-Zagal. Acababa de hacer el emocionante descubrimiento de que Yúsuf estaba celoso.

Don Rodrigo Ponce de León, marqués de Cádiz, acababa de regresar de sofocar un levantamiento en Gaucín, cuando el rey y la reina lo llamaron. Al llegar se hizo enseñar sus aposentos y comprobó con gran regocijo que dos de sus hijos ya estaban esperándolo allí. La mayoría prestaba servicio en el ejército, pero Diego y Juan pertenecían a la guardia personal de la reina.

Después de saludarse, Diego preguntó por el último cometido de su padre.

—Gaucín, ¡bah! —dijo el marqués con desdén—. Allí los moros están tan alicaídos que ya ni se atreven a atacamos. Pero nada más llegar me enteré de que ese bastardo de al-Zagal había aprovechado mi ausencia para entrar otra vez a saco en Murcia. Lo perseguí durante dos buenos meses por las montañas hasta que volví por orden de la reina. Y eso que casi le echo el guante. Pero no importa. Vamos a hacemos con algo mucho mejor. ¡A ver si lo adivináis, hijos míos!

Muy pocas veces el marqués había dado la impresión de

estar tan contento.

—Una nueva campaña —dijo Diego de inmediato. Juan se calló, cosa que llamó la atención a su padre. Su hijo menor había cambiado durante el último año; había perdido la espontaneidad y daba la impresión de que pasaba todo el día pensando; daba pena verle.

—Juan —dijo don Rodrigo severo—. ¿Te pasa algo?

Diego sonrió con malicia.

—Aún echa de menos a su morilla.

Su hermano lo miró con ira.

—¡Cierra el pico!

—Tanto da —dijo el marqués—, dentro de poco ya no tendrás tiempo de quedarte ahí soñando despierto. He solicitado permiso a la reina para poder llevarte conmigo.

—¿O sea que habrá otra campaña? —preguntó Diego ansiosamente.

El marqués asintió.

—No dejaremos que al-Zagal siga acosándonos por todo el país. Cada guarnición, cada tropa recibirá orden estricta de no hacer el menor caso de cualquier ataque. Ya va siendo hora de acometer un nuevo asedio.

Se detuvo y observó a sus hijos.

—Estoy en ascuas por ver cuánta estrategia he podido hacer entrar en vuestras hueras cabezas. ¿Qué ciudad creéis que será nuestro próximo blanco?

Lo que más claramente evidenció la transformación que había sufrido Juan fue que se adelantara a su hermano a contestar:

—Baza.

Baza tenía la ventaja de que por un lado estaba protegida por un macizo montañoso al que estaba unida sin interrupción. Al otro lado, más allá de una serie de terraplenes, se extendía una enorme superficie formada por multitud de huertas y de campos regados por acequias. Cuando Yahyá al-Nayar, un pariente lejano de los Banu Nasr y alcaide de Baza, recibió la noticia de que se acercaban las huestes cristianas, ordenó que se cosechara hasta la última brizna y a toda prisa estas huertas y todos los campos de los alrededores, tanto si estaban ya para cosechar como si no; también mandó recoger todos los rebaños de las inmediaciones de la ciudad. Las huertas situadas enfrente de la dudad serían muy fáciles de defender gracias a las acequias y, en el peor de los casos, retardarían el avance del enemigo por un tiempo, pues Yahyá al-Nayar estaba resuelto a no correr ningún riesgo inútil. Conocía la suerte de Málaga.

Al-Zagal había intentado detener la ofensiva del ejército cristiano, pero ya no podía seguir dispersando a las tropas y hada mucho que no contaba con los hombres suficientes para una batalla a campo abierto.

En uno de sus ataques sorpresivos contra el flanco del ejército cristiano resultó herido; antes, esto no le habría dejado fuera de combate por mucho tiempo, pero esta vez la herida se infectó y lo tuvieron que llevar a Guadix.

Como paciente era el peor que se pueda imaginar. Tras las imprecaciones contra todos los médicos subyacía la convicción de que había dejado a Baza en la estacada, pero a los pobres médicos no les ayudó de gran cosa que les tirara los ungüentos a la cabeza.

—Estáis actuando a la ligera, tío —le dijo Laylá un día, mientras ordenaba lo que al-Zagal había desquiciado—. Cuanto antes estéis curado, más pronto os habréis librado de los médicos.

Al-Zagal bufó con desprecio y le dio la espalda.

—¡Curarme! Nunca más podré volver a andar del todo bien con esta pierna. Tendré suerte si aún puedo subirme a un caballo.

Luego se contuvo; continuó hablando con la voz amortiguada.

—Todo médico que se precie debería ir ahora mismo a Baza. Allí no les faltarán víctimas.

Entretanto, había llegado la noticia de que los cristianos estaban ocupados en quemar o talar los bosques y las huertas de las inmediaciones de Baza para que sus soldados tuvieran mejor acceso a la dudad, y debido al tesón de los que oponían resistencia sólo avanzaban muy lentamente en esta tarea. Pero más tarde o más temprano Baza se vería privada de su cinturón de defensa natural.

Laylá pensó en Málaga y por un momento le pasó por la cabeza la pérfida idea de que Muhammad, a fin de cuentas, quizá tuviera razón: hasta aquel momento, a los ciudadanos de la capital les habían sido ahorrados todos los horrores propios de un cerco, y ¿qué musulmán no preferiría estar en Granada y no en Málaga, que había ofrecido resistencia? Por otra parte, Femando e Isabel habían demostrado sin ambages que no mantenían su palabra, ¿y quién no les decía que a Granada y a Muhammad no les esperaba exactamente lo mismo?

El marqués de Cádiz, insatisfecho, avistó Baza por encima de los labrantíos arrasados por el fuego. Los suelos surcados de besanas y zanjas seguían siendo la pesadilla de cualquier soldado; y a diferencia de Málaga, los habitantes y la guarnición de Baza emprendían salidas regulares, así que había que luchar lo que se dice por cada palmo de aquel suelo.

—Ahí la tenéis, la dudad asediada, qué pena me da —dijo el marqués en tono áspero a los dos monjes que estaban junto a él—. Pero no se os ocurra acercaros demasiado porque uno de esos pobrecitos moros asediados podrá acabar con vosotros de un flechazo. Después de tres meses de cerco, los infieles están un poco irritables y se les va la mano con facilidad a la hora de empuñar las armas.

Los dos franciscanos intercambiaron miradas. Luego habló el de más edad, al que, como don Rodrigo pudo recordar, el otro había llamado fray Antonio.

—No nos ha pasado inadvertido —dijo— que tanto vos como los otros capitanes abrigáis cierta animadversión hacia nosotros. ¿Puedo preguntar si acaso os hemos ofendido en algo? Al fin y al cabo, sólo somos emisarios.

—Emisarios de un sultán infiel —dijo don Rodrigo fríamente. El tono muelle y la pronunciación melindrosa del franciscano bastaron para que éste le desagradara; no le gustaban los italianos.

Fray Antonio se encogió de hombros.

—Su alteza el sultán de Egipto, bajo cuya férula está también, como muy bien sabéis, la dudad santa, nos ha pedido que entreguemos una misiva a vuestros reyes. No vimos ningún motivo para negamos; máxime, considerando que dependemos de su benevolencia.

—Aún no hemos tenido el placer de ver por Jerusalén a alguno de los ilustres caballeros que desaprueban nuestra misión, para liberamos de los infieles —añadió el otro, un poco más lenguaraz.

El marqués de Cádiz era un hombre con gran dominio de sí mismo, pero habría preferido que la reina hubiera encargado a otro que atendiera a aquellos dos monjes. Aquello era el colmo.

—¿También forma parte de vuestra «misión» sorberle el seso a su santidad el papa para ponerle en contra de nuestros insignes monarcas y su sacrosanta cruzada contra los infieles? —preguntó con sarcasmo.

Fra Antonio extendió los brazos.

—Don Rodrigo, aquí hay algún malentendido. Como ya dije, en calidad de prior de la orden de los franciscanos en Jerusalén, dependo del favor del sultán. Supo de mi inminente viaje a Roma. Fue su deseo que transmitiera un mensaje al padre santo y otro a los reyes de Castilla y Aragón. Eso es todo.

—Sin embargo, tenéis que reconocer que el contenido de vuestro mensaje ha sido altamente ofensivo, ¿no os parece? —opinó el marqués en tono más tranquilo. Se indignó al ver que fray Antonio se limitó a levantar una ceja.

—¿Ofensivo? Su alteza el sultán únicamente ha preguntado con qué derecho los reyes cristianos están en guerra con lo«musulmanes del reino de Granada desde hace ya siete años y tratan como esclavos a un número muy considerable de sus nuevos súbditos musulmanes, mientras que él, por otra parte, deja que los cristianos que viven en sus dominios conserven su libertad, sus propiedades y su fe. Por ello no parece nada sorprendente que los correligionarios del sultán en estas tierras se hayan dirigido a él en busca de auxilio.

Don Rodrigo ya hada tiempo que abrigaba la sospecha de que los italianos eran gentes desleales y de mala fe y en aquel momento pensó que el hecho de que se pusieran de parte de los infieles lo corroboraba. Pero no era de los que perdían los nervios por una cosa así. Tan sólo se propuso hacer tambalear un poco la excesiva confianza que los franciscanos tenían en sí mismos.

—¿Con qué derecho? ¿Acaso no sabéis que sencillamente reconquistamos las tierras que los infieles nos arrebataron por la fuerza?

—¿A quién os referís con «nos»? —preguntó fray Antonio con inquietud.

—A nosotros los españoles. A los cristianos.

—Sicuro.

El monje bajó la mirada arrepentido.

—Cómo he podido... no sé de dónde he sacado que en aquel tiempo gobernaban los godos, adeptos de la herejía arriana.

—Esas tierras os fueron arrebatadas hace setecientos años, ¿me equivoco? —preguntó el otro monje en tono desprevenido.

El marqués no dejó que se diera otro rumbo a la conversación, ni se dejó provocar.

—Así es, hace setecientos años —dijo en tono imperturbable—. Además, esta guerra, en particular, la empezaron los infieles de Granada y no nosotros. Apostaría a que sé quién ha sido el que ha instigado a vuestro sultán...

—El sayyid no es nuestro sultán.

—... quién ha instigado al sultán a escribir semejantes sandeces al santo padre. El mismo que lleva sobre sus espaldas la mayor parte de responsabilidad en esta guerra. Al-Zagal, ese perro musulmán.

Esperó a recibir confirmación o a que objetaran algo; en lugar de eso, fray Antonio juntó las manos.

—Como ya dije, don Rodrigo, nos malinterpretáis. Nuestra misión consistía únicamente en transmitir estos mensajes. Además de eso, el santo padre nos ha rogado que verifiquemos la situación y le presentemos un informe —replicó sonriendo.

—Pues hacedlo —dijo el marqués en tono desabrido—, Por mí, podéis entrar en la ciudad, si gustáis, o ir a Guadix a ver a al-Zagal. Los moros no os darán mucho tiempo para explicarles que hacéis las veces de emisarios para el sultán y pan el papa. Acercaos a uno solo de ellos y os despanzurrará sin pensárselo dos veces, y si no es así, os juro que peregrinaré descalzo a Santiago. Así están las cosas por aquí, o los matamos a ellos o nos matan a nosotros.

Los dos franciscanos volvieron a mirarse con expresión de complicidad.

—Permitidme aún otra pregunta, don Rodrigo —dijo fray Antonio finalmente, con voz suave—. Si el sultán se resolviera a expulsar a los cristianos de Jerusalén en represalia por los sucesos de Granada o, pongamos por caso, a imponerles onerosas cargas tributarias, a vender a una parte como esclavos y a obligar al resto a abrazar otra confesión, ¿cómo llamaríais a eso?

—Eso sería bellaquería infame por parte de un rufián infiel —dijo el marqués fríamente, pues se había dado perfecta cuenta de adónde querían ir a parar— y no se puede parangonar ni en lo más mínimo con los medios de esta cruzada santa.

—Eso es lo que quería saber —dijo fray Antonio.

La pierna de al-Zagal se gangrenó y al final los médicos no tuvieron más remedio que amputársela. Antes de eso, al-Zagal ordenó a sus hombres que se abrieran paso hasta Baza o que intentaran socorrer con algaradas a los defensores de la dudad, limpiando de soldados cristianos los alrededores hasta donde fuera posible. Luego se dispuso a morir.

Pero no murió. Sobrevivió, y durante los meses que duró el cerco de Baza maldijo haber sobrevivido. Para un hombre como él, cuyo talante antes había sido un sinónimo de la palabra acción, el largo proceso de curación en Guadix, donde estaba condenado a guardar cama inactivo, mientras a su alrededor se desmoronaba el mundo que conocía, supuso el tormento más cruel que pueda imaginarse. Además, creyó que estaría condenado a llevar una existencia de lisiado y eso fue insoportable para él. Por ello puso todo su empeño en hacer la vida igual de insoportable a los que le rodeaban, hasta que al final la paciencia de Laylá se agotó.

Cuando ésta le contó lo de los dos franciscanos, cuya misión Femando e Isabel no habían podido mantener en secreto, resopló echando pestes.

—¡Monjes! Pido tropas ¿y qué me envía el sultán de Egipto? ¡Monjes! ¡Monjes y palabras vanas! ¡Ya sólo le falta convertirse al cristianismo!

Durante los últimos meses, los nervios de Laylá habían sufrido tanto como los de su tío.

—Quizá aún esté a tiempo. He oído que se ha coligado con el rey de Nápoles contra el sultán turco, así que... —contestó Laylá en tono mordaz, más de lo necesario.

—¡Ja! ¿Se puede saber de dónde has sacado tú eso? ¿Acaso las esclavas chismorrean sobre asuntos como ése?

—No —replicó Laylá con insolencia—, es el tema de conversación preferido de vuestra guardia personal.

—El Profeta, bendito sea su nombre, tenía toda la razón al opinar que a las mujeres rebeldes y deslenguadas hay que pegarles y encerrarlas en sus alcobas.

—Pues en su vida privada no le fueron muy bien las cosas, con esos métodos. Si no me falla la memoria, fue El quien se recluyó un mes en su alcoba cuando cayó en desgracia ante sus mujeres.

Laylá se detuvo sin poder dar crédito a sus oídos. ¿Había sido ella la que acababa de hablar en ese tono? ¿Del Profeta? Se quedó a la espera de que el suelo se abriera a sus pies para tragarla, o de que al-Zagal llamara allí mismo al verdugo y la hiciera decapitar por blasfema.

Pero no sucedió ninguna de las dos cosas. En vez de eso, al-Zagal la miró atentamente, sin decir palabra. Se quedó así un buen rato y su blasfemia se hizo más patente.

—Creo que será mejor que os corte el cabello, tío —dijo Laylá al final con un poco más de seguridad en la voz.

Al-Zagal asintió en silencio. Laylá abandonó la habitación para ir en busca de tijeras y un aguamanil y al salir volvió a quedarse de piedra. Acababa de darse cuenta de que había subido la mano hasta el hombro derecho; para desahogarse, había estado a punto de santiguarse.

Salió corriendo igual que si se diera a la fuga. Ya no podía continuar negándolo por más tiempo: Lucía y su herencia castellana aún la perseguían. Había creído que en Granada podría volver a transformarse en Laylá sin esfuerzo, pero tuvo que admitir que Lucía nunca dejaría de formar parte de ella.

Cuando volvió, al-Zagal se había movido de la cama y estaba sentado sobre un diván, aunque bien podía ser que hubiera ordenado que lo llevaran allí. Intentaba hacer progresos sin reclamar la ayuda de nadie, pero siempre había situaciones en las que eso era imposible. Por lo general, dejarse llevar o arrastrar le ponía todavía de peor humor, si es que eso era concebible.

Pero aquella vez pareció haberlo conseguido por sí solo, pues al entrar Laylá, anunció de bastante buen talante, al menos para lo acostumbrado en él:

—He estado dándole vueltas. No es tu obligación quedarte aquí cuidando de mí, para eso están esos malditos matasanos. Quiero decir que has demostrado poseer algunas buenas cualidades... para una mujer.

Lo había dicho con intención de hacerle un cumplido, el primero que al-Zagal jamás habría dirigido a alguien, pero la manera en que lo había formulado le dejó un amargo sabor de boca a Laylá.

—No tenía nada mejor que hacer —dijo lacónicamente, inclinó la cabeza un poco adustamente hada delante y empezó con su tarea—. La verdad es que me aburro bastante aquí en Guadix, si no fuera porque al fin he podido convencer a ese testarudo administrador de palado de que me trajera algunos rollos de la biblioteca.

—Las mujeres son un castigo de Alá —dijo al-Zagal y el mero hecho de que no dijera «hembras» ya hizo que sonara tolerante.

—Al contrario —replicó Laylá, esta vez inclinándole la cabeza a un lado—. Está escrito: «Tratadlas según lo establecido. Si las odiáis, es posible que odiéis algo en lo que Dios pone un gran bien».

Gracias a la biblioteca del lugar, Laylá había podido refrescar sus conocimientos del Corán, cosa que le venía como anillo al dedo para las lides verbales que sostenía con su tío. Fuera porque a al-Zagal se le hubieran agotado los argumentos, fuera porque estaba cansado, el caso es que se calló hasta que ella terminó de cortarle el pelo.

—Si reinara la paz, ya hace tiempo que te habría buscado un marido —dijo entonces en tono reflexivo.

Lo más probable era que al-Zagal lo hubiera dicho con la mejor intención del mundo, sobre todo teniendo en cuenta que Laylá era una mestiza, pero por ahí no pasaba, era su punto flaco.

—En ese caso, la guerra ha servido de algo. No quiero casarme —replicó Laylá—. Esta fue una de las razones por las que huí de Castilla.

El largo tiempo que había estado postrado en cama había llevado a Laylá a olvidar que al-Zagal era famoso por su presteza. Antes de que ella pudiera defenderse, la agarró de la mano y la sujetó fuertemente, como si fuera la empuñadura de una espada.

—¿Con quién tenías que casarte? —preguntó.

—Pero, quién ha dicho que jamás haya habido alguien a quien yo...

Al-Zagal hizo ademán de querer retorcerle el brazo detrás de la espalda. Laylá seguramente habría podido soltarse haciendo fuerza, pero eso habría sido doloroso para ella y humillante para su tío, y aunque estaba furiosa, no tuvo valor para hacer una cosa así.

—Con el hijo del marqués de Cádiz —dijo por fin.

Al-Zagal la soltó y por primera vez desde que le hirieron se le oyó reír a carcajadas. Laylá no encontró aquello nada divertido, pero su tío continuó riendo hasta que se le anegaron los ojos de lágrimas.

—Muchacha —dijo entonces cogiendo aire con dificultad—, vales tu peso en oro.

Laylá pensó en dejar que se valiera por sí mismo durante unos días, pero al final no lo hizo. Aparte del puro aburrimiento y las razones de carácter estrictamente humanitario (y quizá también un cierto cariño por el hermano de su padre), había muchas otras razones para seguir cuidando de él.

Lo que Yúsuf había contado acerca de la herida de Suleimán la atormentaba. Laylá pensó en las palabras de Abraham Seneor. «Opuesto a la naturaleza.» «Muertos vivientes.» Pero ella no estaba muerta, estaba viva, ¿cómo había logrado Yúsuf que ella se alimentara de la misma manera que él, suponiendo que no le hubiera mentido?

En lo más recóndito de su ánimo conocía la respuesta y le daba miedo.

En la biblioteca de Guadix buscó crónicas de la época de los sanhaya. Finalmente, encontró en Ibn Idhari una descripción de Yúsuf ben Ismaíl ibn Nagralla, de cuando aún vivía, una descripción que la sorprendió tanto más cuanto que Ibn Idhari hacía responsable a Yúsuf de haber querido someter a Granada a una dinastía judía:

Yúsuf, que no había conocido ni el trato humillante dispensado a las minorías, ni ¡a sordidez del judaísmo, era bien parecido; vivió en régimen de continencia estricta; despachó los asuntos de Estado con gran energía, llenó las arcas del Estado, se encargó personalmente de que los impuestos se pagaran puntualmente y encomendó a judíos cargos de responsabilidad política.

El respeto que Badis sentía hacia él creció. A pesar de ello, Yúsuf contrató espías que trabajaron para él en palacio. Eran mujeres y criados a los que sobornaba.

Un poeta árabe, Ibn al-Farra al-Ákhfas ibn Maimun, había dedicado algunos versos al segundo visir judío ele Granada:

No dudes en presentarte ante él

tendrás éxito en tus esperanzas.

¡Contempla en su salón la belleza del sol

cuando se encuentra en el signo de Aries!

¡El amigo no encuentra en él defecto alguno,

y cuando la suerte cambia, él no cambia en absoluto!»

Laylá sabía muy bien que estas descripciones del Yúsuf aún vivo no le iban a ser de gran ayuda para entender al Yúsuf que ella conocía. Pero tenía curiosidad, y además, Yúsuf, fortuitamente, le había dejado entrever que ella tenía en su poder un arma contra él. Recordó la noche en que bailó por primera vez con Juan. Al genio no le había gustado, y sus atenciones para con al-Zagal le habían gustado aún menos. No había duda, estaba celoso, de modo que permaneciendo al lado de al-Zagal, podía demostrarle al ifrit que no era un objeto de su propiedad, ni tenía miedo de sus amenazas.

Laylá también concibió algunas esperanzas de que aquella manera de comportarse le induciría a volver a dejarse ver pronto, pues aunque no le gustara confesarlo, sentía algo por él. Prefirió no escarbar demasiado en ese sentimiento para no averiguar qué era exactamente, pero se sentía más viva cuando el genio estaba cerca, y lo echaba de menos. Pese a ello, se juró a sí misma no volver a llamarlo; le daba lo mismo que hubiera mentido o que hubiera dicho la verdad respecto a Suleimán, Laylá por poco casi se muere y desde que estaba en Guadix, donde no había familia que no contara a muertos o heridos entre los suyos, cada día le daba más importancia al hecho de estar viva.

Sin embargo, la muerte no dejaba de tener un atractivo indiscutible. Laylá se preguntó si Yúsuf podía hablar con Táriq o con sus padres. Nunca le había preguntado, ni nunca lo

haría, pues Yúsuf era capaz de conjurar a sus muerto® con todos sus reproches y acusaciones, con todo su amor.

Una idea espantosa.

Una idea fascinante.

No, nunca preguntaría a Yúsuf por los muertos.

La tienda donde la reina de Castilla había sido alojada no era, por expreso deseo suyo, ni particularmente grande ni particularmente suntuosa. Femando tenía debilidad por toda la pompa y todo el lujo de que podía hacer ostentación un rey, así que también en esto se complementaban: Isabel dejaba a discreción de su esposo las ceremonias solemnes y ella, en cambio, gracias a sus hábitos austeros, pasaba casi por una santa, sin que nadie la pudiera acusar de ser tacaña.

Fray Hernando de Talavera, mientras observaba con afecto a la mujer que tenía de rodillas delante, más bien sospechó que, en consideración a los tiempos que corrían, la moderación en los gastos tenía su origen menos en la devoción de la reina que en sus dotes naturales para el cálculo y la administración. El sitio de Baza, que duraba meses, exigía su tributo. Al imponerle su penitencia, notó que Isabel ya no estaba atenta y se aclaró la voz.

—¿Majestad?

La reina de Castilla se estremeció y puso cara de sentirse culpable, cosa que hizo desconfiar a Talavera. La conocía. Cuando se comportaba como una chiquilla, era señal de que tenía algo que ocultar. Decidió echar por la calle de en medio y hacerle una pregunta que le pesaba sobre la conciencia.

—Hija mía —en su calidad de padre confesor de la reina era el único que tenía derecho a llamarla así—, no he podido evitar enterarme de que fray Tomás de Torquemada ha estado hace un rato con vos. Desde que llegó, me pregunto cuál es su papel como inquisidor general en un ejército tan virtuoso como el nuestro.

La reina le observó de hito en hito.

—Ante todo quiere vuestra posición. Cree que no sois el confesor indicado para mí.

—Cuánto lo lamento —repuso Talavera con serenidad—. Esto da fe de una seria falta de miras. Rezaré por fray Tomás.

—Por eso os valoro tanto, padre —dijo Isabel riéndose—. Valor y amor al prójimo. Poseéis dos cualidades muy poco frecuentes y muy valiosas.

De improviso se puso seria.

—Fray Tomás estuvo aquí también por otras razones, obviamente. El número de conversos tornadizos a los que sigue el rastro está tomando proporciones alarmantes. Es de la opinión de que, para no dejarlos caer en la tentación que supone la proximidad de sus antiguos hermanos en la fe, deberíamos promulgar el edicto que decreta la expulsión de los judíos de nuestros reinos y que ya concibió mi abuelo.

Talavera tuvo que hacer esfuerzos para controlar su agitada respiración; lo había visto venir. El día anterior había llegado una carta de Abraham Seneor hablándole de ello. Miró a Isabel con semblante serio.

—Esta guerra tan larga os obliga a la estrechez, ¿no es así?

La reina se puso rígida.

—¿Qué estáis insinuando, padre?

—Hija mía —dijo Talavera, aún sin la menor sombra de reproche en la voz—, hace un tiempo, cuando se trató de embargar los tesoros de la Iglesia para costear la guerra, os respaldé. Pero me pregunto si vuestra decisión de someter a la Inquisición a vuestra autoridad, fue la acertada. La Santa Inquisición representa un instrumento de poder muy grande, peor aún, una tentación.

—¿Qué queréis decir con eso? —preguntó la reina con firmeza.

Cualquier señal de humildad se había esfumado. Pero el hombre enjuto, de apariencia modesta, que había elegido como confesor no se dejó amedrentar. También su voz tenía un tono duro.

—Me refiero al patrimonio de los conversos y los judíos, majestad.

Isabel hizo ademán de levantarse.

—¿Cómo os atrevéis a afirmar que pueda estar considerando otra cosa que no sea la salvación de sus almas? —dijo con furia—. ¡Os estáis extralimitando, fray Hernando!

Arrodillaos otra vez —dijo Talavera sin inmutarse—. Ya os lo dije una vez, aquí estáis ante el juicio divino y no sois más que una de sus pobres criaturas pecadoras. ¡Y si no os gusta, buscaos otro confesor! Pero hasta que lo hayáis encontrado, oiréis lo que tengo que deciros. Someted vuestro corazón a examen, pero hacedlo con rigor. ¿Habéis llamado a 1a Inquisición por temor de Dios o para colmar vuestra ambición de poder?

Nadie, ni siquiera su esposo, hablaba en ese tono con Isabel de Castilla. Ya de niña había inspirado profundo respeto a los que la rodeaban, en ocasiones incluso a su hermano mayor, el rey. Por un instante, Talavera temió haber tirado demasiado de la cuerda. Isabel le miró más o menos con la misma afabilidad que un lobo al que hubieran arrebatado su presa. Pero Talavera no movió ni un músculo de la cara, y la reina, poco a poco, volvió a hincarse de rodillas.

—A veces sois detestable, padre —murmuró—. Debéis comprender, sólo aspiro a unificar este maravilloso país y a conducirlo por la senda de Dios y su Iglesia.

—Un propósito muy noble —dijo Talavera con franqueza—. Pero incluso la más loable de las intenciones puede fracasar si se emplean los medios equivocados para su ejecución.

Isabel bajó la cabeza, menos por humildad, como pensó Talavera, que para rehuir su mirada.

—¿Qué penitencia me imponéis? —preguntó en voz baja.

Talavera se la dio a conocer y la bendijo mientras ella se santiguaba. En su interior, sin embargo, no estaba satisfecho. Habría deseado que Torquemada no hubiera ido a participar en el asedio de Baza.

—Fray Tomás de Torquemada tiene razón. No sois el confesor indicado para una reina —dijo Isabel pensativamente, como si hubiera adivinado sus pensamientos.

Talavera, de repente, se sintió extenuado.

—¿Deseáis que renuncie a mi cargo, majestad?

Su severo rostro se ablandó, mientras la reina sacudía la cabeza.

—No. Os necesito, fray Hernando, ¿acaso no lo sabéis? Sois mi conciencia.

Llegó el invierno y Baza todavía no se había rendido. Entretanto, al-Zagal ya podía desplazarse bastante bien con la muleta y la pata de palo que los médicos habían sujetado al muñón de su pierna derecha, pero su capacidad para luchar había quedado considerablemente mermada. Únicamente a caballo podía combatir aún como antes.

—Un inválido —dijo sombríamente—. ¿Acaso puede un inválido ser de algún provecho?

—Quizá el de alcanzar la sabiduría que le está vedada a un guerrero —dijo Ibn Shurai, uno de los médicos, sin vacilar.

—¡Bah!

Los rumores acerca de Baza cada vez eran más descorazonadores. Era un hecho lamentable que por falta de dinero se hubiera vuelto imposible atraer a espías verdaderamente eficaces en el bando cristiano, mientras que los cristianos, por el contrario, probablemente estarían en situación sobrada de poder pagar a espías musulmanes. Así que no sólo el pueblo, sino también al-Zagal, estaban a merced de los rumores. Para distraerse, se ejercitó en el mango de armas que en caso de necesidad podían empuñarse estando sentado, arco y ballesta por ejemplo. Una vez, mandó ir a buscar a Laylá, cosa que le causó gran sorpresa, mientras estaba ocupado en el ejercicio de esas técnicas de lucha.

—Pon atención, sobrina —empezó yendo al grano—, he pensado que podría serte de gran utilidad aprender a desenvolverte con el cuchillo.

—¿Desenvolverme con el cuchillo? —repitió ella asombrada.

—Venga, no te hagas la tonta más de lo que eres —gruñó al-Zagal—. Ha llegado a mis oídos que los cristianos no dispensan un trato muy cordial que digamos, a los que han abjurado de su fe.

Nunca le había preguntado nada sobre aquel asunto; ni nunca había dado muestras de preocuparse por ella. Pero hubo algo más, algo que la dejó consternada: al-Zagal nunca había estado tan cerca de admitir que su derrota definitiva era inminente.

De modo que le enseñó a manejar el cuchillo, a lanzarlo y a clavarlo con la celeridad requerida. Las lecciones divirtieron a Laylá, pero también le causaron desasosiego, pues el gusto que halló en ellas le recordó el día en que había dominado sin dificultad todas las armas. Alí al-Atar había merecido la muerte mil veces, se decía una y otra vez. Jamás encontraron su cadáver. Ojalá se pudriera en el río y ojalá que su alma padeciera todos los tormentos del infierno.

Al-Zagal y Laylá estaban descansando después de una de aquellas sesiones, bebiendo café, una de las bienaventuranzas que Alá había concedido a los fieles, cuando les anunciaron la llegada de un mensajero de Baza. Un mensajero musulmán. Al-Zagal ordenó que lo hicieran pasar en el acto. Rápidamente, Laylá se ciñó su velo, pero al-Zagal no le había ordenado que se marchara, así que se quedó.

—Muhammad ben Hassán —dijo al-Zagal al emisario, un hombre en los huesos y demacrado, que daba la impresión de ser un espectro—, la gracia de Alá sea contigo. ¿Cómo has logrado burlar las mesnadas cristianas?

El mensajero evitó su mirada.

—No lo he logrado —explicó con voz átona—. Los reyes cristianos me han proporcionado un salvoconducto.

Al-Zagal ni siquiera se sorprendió.

—Entiendo —dijo.

El tono de voz del emisario se volvió insistente.

—Sayyid, disculpadme, pero no creo que lo hayáis entendido. Después de seis meses, Baza sigue haciendo frente al asedio con firmeza; hemos hecho todo lo que estaba a nuestro alcance, incluso más. Pero hemos tocado fondo. Vamos a morir, ya sea en uno de los próximos ataques cristianos, ya sea de hambre. Por eso vuestro primo, el sayyid Yahyá. al-Nayar, solicita vuestra autorización para capitular.

—¿Por qué no habéis entregado la ciudad Usa y llanamente? ¿Para qué os tomáis la molestia de preguntarme primero? —preguntó al-Zagal en tono sarcástico.

Muhammad ben Hassán se irguió orgulloso.

—No somos los comerciantes de Málaga. Nos habéis dado orden de mantener Baza y os hemos obedecido. El sayyid Yahyá dice que seguirá acatando vuestras órdenes, si así lo deseáis. En ese caso, sin embargo, nos proponemos quitar la vida a nuestras mujeres e hijos y luego a nosotros mismos. El rey cristiano y su reina han dejado bien claro cuál será el destino de Baza, siempre y cuando no aceptemos lo que nos ofrecen ahora.

Medió un silencio espeso como una mole de nubarrones negros. Laylá movió los labios, pero no pudo articular ni un sonido. Toda su vida, al-Zagal había demostrado estar convencido de que la muerte es preferible a la derrota; ¿sacrificaría una ciudad entera en aras de su credo?

—Alá akbar —dijo al-Zagal finalmente y suspiró—, Alá es grande y sus caminos insondables. Ciertamente habéis hecho cuanto estaba en vuestras manos; no tengo derecho a exigir más. Vuelve junto a mi sobrino, Muhammad ben Hassán, y dile de mi parte que puede hacer lo que crea más conveniente.

Pocas veces, pensó el marqués de Cádiz, la celebración de una victoria podía darse por tan bien empleada ni se había celebrado con tanta desenvoltura. El mismo, sin ir más lejos, no era de los que solían emborracharse, ni era de su agrado que lo hicieran sus hijos, pero esta vez lo pasó por alto generosamente. Los muchachos se lo habían ganado a pulso. Diego estaba ocupado en impresionar a una de las damas de la corte (estaba casado, pero su esposa se hallaba en su Cádiz natal y el marqués habría sido el último en atreverse a predicar la fidelidad conyugal en semejante ocasión). No obstante, habría sido preferible que Diego no hubiera elegido precisamente a una dama de buena condición. Juan, al menos, había tenido más sentido común y se consolaba con una de las nuevas esclavas moras.

Uno de los pocos que no se dejó arrastrar por los excesos de la fiesta fue el cardenal de España. Don Pedro González de Mendoza había perdido ante Baza a uno de sus hijos. El marqués, cuyo hermano asimismo había caído en el curso de la guerra, decidió hacerle compañía, aunque en realidad no habría podido decirse que Mendoza fuera amigo íntimo suyo.

—Bueno, ya son nuestros —dijo de buen humor, después de haber intercambiado con Mendoza las cortesías de rigor—. Después de aquel golpe, al-Zagal ya no va a levantar cabeza. Una lástima, la verdad. No me traicionéis, eminencia, pero echaré de menos a ese viejo bastardo. Es sólo un infiel, ya lo sé, pero el hombre tiene cojones, de eso podéis estar seguro. Es el mejor adversario que he tenido.

—Quizá volváis a tener el gusto —dijo el cardenal en tono distante—. No subestiméis a al-Zagal. Ese hombre seguirá siendo peligroso mientras no se haya convertido en cadáver.

Don Rodrigo se encogió de hombros.

—¿Qué más podría hacer ya? Por cierto, ¿se puede saber qué pinta ése aquí? —dijo señalando hada Yahyá al-Nayar, que con el rostro petrificado estaba sentado a la mesa directamente al lado de la reina.

—No sois el único en mostrar consideración hada un adversario, don Rodrigo —repuso el cardenal—. Su majestad tiene en tan alta estima a este enemigo suyo que ha querido salvar su alma y ha tenido la ocurrencia de incluir su conversión en las condiciones de la capitulación. Además, en prueba al señalado favor de que goza ante los reyes, se casará con mi sobrina, doña María de Mendoza.

Eso era, en efecto, un privilegio extraordinario para con un adversario vencido y el marqués se preguntó si acaso los franciscanos, con sus incómodas preguntas, finalmente habían causado una más honda impresión en el ánimo de la reina de lo que él había supuesto; no podía descartarse la posibilidad de que aquella boda estuviera pensada como hábil jugada para demostrar en igual medida al papa y a los moros la actitud reconciliadora de los reyes cristianos. En realidad, no tenían necesidad de un gesto como aquél.

Mendoza seguía poniendo cara de pocos amigos, así que don Rodrigo resolvió ir a por un vaso de vino. No estaba de humor para hablar de parientes perdidos.

Pero el marqués se equivocó en lo tocante a las razones del semblante adusto del cardenal. Su pregunta había despertado en Mendoza el recuerdo desagradable de una discusión con Talavera, sostenida el día anterior, acerca de la conversión de Yahyá al-Nayar, que ahora se llamaba don Pedro de Granada.

—Esa no es la vía adecuada —había insistido aquel hombre diminuto, pero, sorprendentemente, capaz de causar una fuerte impresión—, y no comprendo por qué no me secundáis en todo este asunto ante la reina.

Mendoza se había enfadado.

—Fray Hernando, con todo el respeto por vuestro modo de ver las cosas, tengo que deciros que de lo que aquí se trata es principalmente de una prueba inequívoca de sincera y cristiana reconciliación, la boda de un miembro de la casa real granadina con mi sobrina. Y para ello, resulta que su bautismo es imprescindible. No veo que haya motivo alguno para compadecerse de él. Puedo aseguraros —había añadido con el orgullo de los Mendoza—, que mi sobrina no está lo que se dice encantada con la perspectiva de casarse con un moro. Pero conoce sus obligaciones.

—Y yo no me cansaré de repetir que es precisamente de este tipo de humillaciones, de las que se nutren posteriores rebeliones. No estoy diciendo que sea humillante casarse con vuestra sobrina —prosiguió Talavera apresurado, al ver que el jefe de todos los religiosos en tierras españolas, indignado, henchía sus pulmones de aire—, para cualquier hidalgo cristiano sería, sin lugar a dudas, un privilegio inusitado. Pero ¿para un moro?

El cardenal estaba unido por otros lazos, además de los de la amistad, con Talavera. Había descubierto al joven sacerdote de origen incierto, le había ayudado a prosperar, y al final, Talavera había llegado a la corte de la mano del cardenal y éste estimaba su criterio. Esa era la razón por la que Mendoza, después de haber tenido el tiempo necesario para atemperar la violencia de su carácter, refrescó la memoria buscando las palabras del confesor de la reina y las sopesó como quien tantea el peso de gemas en bruto. Echó una mirada al tornadizo don Pedro de Granada y no le dolieron prendas en admitir que el comandante de Baza no daba exactamente la impresión de ser un vasallo mimado por la fortuna, ni un novio feliz.

La primera tarea que Femando de Aragón encomendó a su nuevo vasallo fue convencer a al-Zagal de que entregara Gua— dix y Almería. Yahyá al-Nayar llegó a Guadix, con la velada esperanza de que al-Zagal ni siquiera fuera a recibirle a causa de su conversión. Pero su primo parecía haber cambiado desde que había perdido la pierna. Saludó a Yahyá al-Nayar como si no hubiera sucedido nada y mandó a todos los presentes que salieran del lugar, cosa que alivió al comandante de Baza. Le había parecido que todos y cada uno de ellos lo miraban con desprecio. «No tengo nada que reprocharme —se decía una y otra vez—. He defendido Baza hasta la extenuación, y después, sencillamente, no tenía elección.»

—¿Y bien? —preguntó al-Zagal sin más preámbulos, en cuanto se quedaron solos—. ¿Qué mensaje me traes de tus señores cristianos?

Aunque pareciera raro, Yahyá al-Nayar se sintió más a gusto con el comportamiento hiriente de al-Zagal que con la desacostumbrada benevolencia que le había llevado a alejar a todos los presentes. Aquél era el al-Zagal que él conocía.

—Si les entregas Guadix y Almería pacíficamente, los ciudadanos de estas ciudades sólo cambiarán de soberano; por lo demás, conservarán todas sus libertades. Pero si, en vez de eso, primo, te decides por la lucha, entonces Guadix y Almería correrán la misma suerte que Málaga.

Al-Zagal había cambiado; un año antes, ante una oferta semejante, inmediatamente habría declarado que no estaba dispuesto a renunciar a nada ni a nadie sin luchar. En lugar de eso, calló y se acarició la barba.

—Primo, créeme, es lo mejor. Lo sé muy bien. Es posible que puedas mantener esas dos ciudades por algunos meses aún, pero ¿para qué? —prosiguió Yahyá al-Nayar animado por la reacción de al-Zagal.

—Para enviarle a Iblis unos cuantos cristianos más, allí donde deberían estar todos —repuso al-Zagal fríamente.

El hombre que respondía al nombre de Pedro de Granada sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Pese a ello, no evitó la mirada de al-Zagal.

—¿Te parece un precio justo por unos cuantos cristianos más o menos? —preguntó en voz baja—. Entonces, ¿por qué nos diste permiso para entregarnos?

Al-Zagal se levantó de sopetón, se tambaleó unos instantes antes de apoyarse firmemente en la muleta. Yahyá al-Nayar quiso ayudarle, pero lo pensó dos veces al ver la expresión de su primo.

—Ya hablaremos mañana de esto —dijo al-Zagal.

Yahyá al-Nayar se guardó de mostrar reacción alguna, pero en su interior sintió una vaga sensación de alivio. Por lo visto, lo único que le importaba a al-Zagal era mantener un resto de dignidad; si no, habría decidido ya la entrega de las ciudades, habría enviado a al-Nayar (o su cabeza) a juntarse sin demora con los cristianos. Fue un triunfo, pero a al-Nayar le supo a ceniza, como la ceniza de las huertas que habían sido pasto de las llamas delante de Baza.

Tan pronto como hubo dejado a Yahyá al-Nayar, la manera de desplazarse al-Zagal cambió notablemente. Los hombros hundidos se irguieron y el doloroso cojeo se convirtió en unos rápidos saltitos. Fue a los establos, donde le esperaba uno de sus contados hombres de plena confianza, Ridwán.

—Es la hora —dijo al-Zagal brevemente; Ridwán asintió con la cabeza, se inclinó y desapareció. Al-Zagal le siguió satisfecho con la mirada. Al poco, una paloma mensajera saldría de Guadix; el mensaje que llevaba estaba cifrado de tal manera que ningún extraño pudiera sacarle el entresijo. Era una aleya de la nonagésima séptima sura: «La noche del destino es mejor que mil lunas».

Yahyá al-Nayar partiría para reencontrarse con los reyes cristianos, llevando consigo la noticia de la capitulación de al— Zagal; al-Zagal sabía perfectamente que con las tropas que le quedaban no podría defender ni Guadix ni Almería frente a la milicia cristiana, que había vencido incluso en Baza. Yahyá al— Nayar informaría de que, tras varios días de intensa lucha interior y grandes quebraderos de cabeza, la idea de la capitulación al fin se había abierto camino en el ánimo de al-Zagal, y con eso, los reyes cristianos se dormirían en los laureles, hasta era posible que aquella noticia los indujera a licenciar a su ejército durante aquel año. Y mientras tanto, Musa ben Abi Ghassán, desde la capital del reino de Granada, pondría en marcha «el destino», el plan que habían acordado en caso de extrema urgencia, una nueva alianza secreta con Muhammad. Y no sólo con Muhammad. El soberano de Fez por fin había prometido ayuda en forma de tropas, pero sólo en el caso de que al-Zagal y Muhammad llegaran a un acuerdo.

Muhammad era el factor de riesgo en aquel cálculo. Tal como se habían desarrollado los acontecimientos, nada parecía indicar que fuera a insubordinarse contra sus señores cristianos. Pero al-Zagal contaba con que a Muhammad, a esas alturas, ya se le habría caído la venda de los ojos acerca de la naturaleza de las promesas cristianas y habría reconocido que, por más benévolo que fuera al considerar las intenciones de los cristianos, no podría evitar que trataran a Granada como una provincia conquistada y no como un país vasallo. Con un poco de suerte, los cristianos respetarían la vida de los ciudadanos de Almería y Guadix, al menos por un tiempo, el suficiente para poder amotinarse, en mejor o peor forma, y sublevarse juntamente con el resto del reino, justo en el momento en que al-Zagal, a la cabeza de tropas frescas (y con Granada segura en la retaguardia), marcharía contra los cristianos, cogiéndolos por sorpresa.

Laylá se hizo un lío con el modo de conducirse de al-Zagal en las semanas siguientes a la partida de Yahyá al-Nayar, mientras hacía los preparativos para abandonar Guadix. Después que su tío se hubiera decidido por la claudicación, Laylá se había hecho a la idea de tener que arrostrar períodos de obtuso decaimiento, interrumpido sólo de cuando en cuando por ataques de furia. Lejos de eso, pocas veces lo había visto tan sereno. Esto bastó para darle mala espina. Al final, se decidió a preguntarle.

—Tío —dijo un día como de pasada, mientras le servía chocolate caliente—, aún no le habéis contado a nadie dónde pensáis instalaros cuando abandonéis Guadix.

—Tengo mis razones.

—Eso mismo pensará Femando de Aragón, si es que tiene espías aquí, cosa muy probable. Estáis de tan buen humor que no podrá por menos de preguntarse la razón.

—No estoy de buen humor —dijo al-Zagal en tono airado, acentuando cada una de sus palabras—. Me limito a sobrellevar mi sino con la presencia de ánimo que el islam nos exige. Estaba escrito.

—Así es. Entonces, ¿dónde os instalaréis?

Al-Zagal dejó a un lado el chocolate y se golpeó la rodilla izquierda con el puño.

—¡Por Iblis y todos los chinn, eres el azote de este reino, muchacha! Si no quieres apearte del burro hasta saberlo, pues te diré que me enfrento a mi destino con presencia de ánimo, porque me encuentro ante la perspectiva halagüeña de volver a ver pronto el lugar donde nací.

Laylá lo miró con incredulidad. Su tío no pudo ocultar la satisfacción evidente que le producía dejarla sin habla al menos por una vez, pues esperó aún un instante antes de dignarse decirle con magnanimidad:

—Muhammad me ha ofrecido la hospitalidad de la Alhambra. De modo que Alá, en su sabiduría, ha querido que pase el crepúsculo de mis días en el mismo lugar donde vieron la luz por primera vez.

Laylá dudó mucho de que alguien fuera a tragarse aquella patraña. Podía ser que Muhammad estuviera dispuesto a ofrecer asilo a su abatido rival, pero al-Zagal jamás sería capaz de aceptar semejante limosna. Eso no tenía ningún sentido.

—Para ser un monarca granadino —dijo Laylá en voz alta—, sois un pésimo embustero.

—No hagas correr la voz —dijo brevemente.

Hasta aquel momento, Laylá no percibió la trascendencia de lo que acababa de averiguar, aunque sólo a medias, ni de lo grande que debía ser la confianza que su tío había depositado en ella.

Embozados en las capas forradas y las pieles que un viaje por las montañas hacía imprescindibles en invierno, al-Zagal y sus fieles se pusieron en marcha. No tendría lugar ninguna ceremonia de entrega, al-Zagal había hecho hincapié en ello y loe reyes cristianos, a fin de cuentas, no atribuyeron tanta importancia a este punto. Se contentaron con tomar posesión de Guadix y Laylá tuvo el presentimiento de que su ejército debía de estar muy cerca.

En los pueblos que atravesaban, las gentes solían reconocer a al-Zagal, pero por regla general cosechaba indiferencia, a veces le dispensaban débiles vítores y aquí y allá lo recibían con maldiciones. La guerra duraba ya demasiado y se había cobrado un precio demasiado alto para que las gentes estuvieran en situación de aclamar a cualquier ejército. También duraba demasiado ya para que los soldados le dieran alguna importancia a eso.

Si a al-Zagal le importaba o no, eso Laylá no pudo sacarlo en claro. A su modo de ver, su tío seguía estando poseído de la misma pertinaz, y no menos envidiable, presunción de estar en lo cierto, que le había impulsado durante toda su vida. Quizá, pensó su sobrina, esa contumacia fuera también una especie de maleficio.

Granada, la capital del reino, ya no quedaba muy lejos cuando sucedió. Todavía estaban en terreno montañoso. Se trataba de la táctica que el mismo al-Zagal había practicado tan gustosamente, una emboscada tendida al ejército enemigo en un desfiladero. Sólo que esta vez eran los cristianos los que acechaban en las laderas, como una sierpe interminable y refulgente de metal, que se estrechaba alrededor de ellos y de su tropa.

—¿Qué queréis? ¡Nuestro soberano ha firmado la paz con vuestros reyes! —gritó uno de los capitanes de al-Zagal a pleno pulmón en castellano chapurreado.

Las carcajadas recorrieron las filas de armaduras, las escamas de la serpiente.

—¡Vuestro soberano —respondió a gritos uno de ellos—, es un mentiroso de órdago, al igual que vuestro profeta, pero Dios ha hecho que sus mentiras salgan a la luz!

Entre los seguidores de al-Zagal eran pocos los que entendían castellano, pero la situación era lo bastante amenazante para justificar un murmullo de intranquilidad que fue subiendo cada vez más de tono. Finalmente, uno de los castellanos descendió.

—Abú Abdallah Muhammad al-Zagal, sus majestades están al comente de vuestra traición y la de vuestro sobrino y han enviado a mi señor don Rodrigo Ponce de León para que os castigue por esta traición. Pero como quiera que, además de soldados, os acompañan también mujeres y ancianos, mi señor está dispuesto a daros una oportunidad de salvar sus vidas. Si accedéis a luchar con él en combate singular, podrán continuar su camino sin ser estorbados —declaró el castellano en un árabe bastante correcto, cuando estuvo delante de al-Zagal.

El murmullo se intensificó; los gritos de indignación se hicieron más fuertes. Ridwán espoleó a su caballo hasta alcanzar a al-Zagal.

—No confiéis en él, sayyid. Os matará sin que eso sea obstáculo para acuchillamos a todos —dijo indignado.

—Antes confiaría en un chinn que en un cristiano —respondió al-Zagal—, pero eso ya no importa demasiado. ¡Mirad a vuestro alrededor! Es una trampa preparada a conciencia y hemos caído. Además, ese perro cristiano quizá diga la verdad, para variar. Al fin y al cabo, me quieren ver muerto a mí y no a vosotros.

Hasta aquel momento nadie se había atrevido a mencionar la invalidez de al-Zagal en su presencia, pero Ridwán habló sin tapujos.

—Pero sayyid, nada más tenéis una pierna, estáis...

Al-Zagal se irguió en la silla.

—Soy Abú Abdallah Muhammad ben Saíd al-Zagal, del linaje de los Banu Nasr y jamás en mi vida he escurrido el bulto cuando me han retado a combate singular —gritó con voz atronadora. A continuación se dirigió al castellano—: Ya puedes decírselo a tu señor.

Laylá estaba en medio de la caravana, entre los médicos, sabios y mujeres de Guadix que habían preferido acompañar a al-Zagal, y no había oído todo lo que se había dicho, sin embargo, entendió perfectamente el sentido de aquellas palabras. Vio al mensajero trepar otra vez por la ladera y a al-Zagal ordenar a sus hombres que hicieran sitio para un trance de armas a caballo:

—Pero esto es una locura —musitó Laylá.

—No —dijo la voz tranquila de Yúsuf junto a ella—. Es muy sensato. En realidad, él ya contaba con que sucediera algo así, incluso lo esperaba. Así no tendrá que seguir arrastrándose de un escondrijo a otro como una rata y podrá volver a luchar con un contendiente digno de él, de igual a igual. Y el pundonoroso don Rodrigo, tendrá sus más y sus menos, pero le hace el favor.

Entretanto, el marqués de Cádiz había llegado al pie de la montaña. Laylá únicamente lo había visto un par de veces en las fiestas celebradas en la corte, nunca de cerca, pero le reconoció enseguida. De repente, le pasó por la cabeza que quizá Juan también se hallara entre los castellanos y esperó, sin que ella misma pudiera entenderlo, que no fuera así.

El marqués dijo en tono vacilante después de echar una mirada a al-Zagal:

—Perdonad, pero no sabía que estuvierais en semejante desventaja respecto a mí. No podemos luchar uno contra otro —dijo el marqués vacilando, después de echar una mirada a al-Zagal. Y luego, con evidente pesar, concluyó—: Sin embargo, aceptaré a uno de vuestros hombres en vuestro lugar, si juráis que su destino habrá de ser el vuestro.

—No estoy en desventaja con vos, cristiano —exclamó al— Zagal apretando los dientes—, nos batiremos. A caballo. Pongo uno a vuestra disposición.

Habló en castellano, dominaba a la perfección esa lengua, a pesar de que la odiara.

—A no ser que seáis demasiado cobarde y prefiráis demostrar vuestro heroico valor degollando a mi gente.

Al marqués se le puso colorada la cerviz.

—¡Si alguien está autorizado a hablar de degollar, ése sois vos! Bueno, está bien, acepto.

—Todavía hay algo más —dijo al-Zagal y bajó la voz—. ¿Quién me ha traicionado?

Don Rodrigo sacudió la cabeza.

—Eso no puedo decíroslo. Aún vamos a necesitar al hombre, y a fin de cuentas, el vencedor podríais ser vos.

Al-Zagal hizo una mueca de desprecio.

—Aunque lo fuera, ¿creéis que no me doy cuenta de que nunca me dejaríais marchar? Nadie envía a sus tropas detrás de un solo hombre para luego dejarlo ir. Sigo sin entender que me hayáis propuesto este duelo.

—Soy el comandante —repuso el marqués fríamente—, y yo decido. ¿Os parece razón suficiente?

—¿Dejaréis en libertad al resto de mis seguidores?

Os doy mi palabra —dijo don Rodrigo con formalidad.

Al-Zagal habría podido aprovechar aquel momento para contarle sus experiencias con juramentos cristianos, pero no lo hizo. Puede que le viniera a la memoria que él también había utilizado la mentira como medio para hacer la guerra. Puede que descubriera en el hombre que estaba ante él alguna afinidad consigo mismo y tuvo la certeza de que el marqués mantendría su palabra en aquel asunto.

Sea lo que fuere, hizo que Ridwán se apeara de su yegua y se la ofreció a su oponente. Los caballeros cristianos llevaban armas más pesadas que los jinetes musulmanes, pero era un animal fuerte y el marqués se montó en la silla de un salto y sin pestañear.

Los seguidores de al-Zagal vocearon su nombre, el mismo que era su grito de batalla. Don Rodrigo reaccionó dando el antiquísimo grito de guerra de los caballeros castellanos, que fue coreado por sus hombres.

—¡Santiago!

—Ula ghahb ila Allah!

Fue el choque de dos leyendas. Ninguno de los dos estaba en la flor de la edad; sin embargo, su celo encarnizado lo compensó con creces. En medio de la multitud de respetuosos espectadores, Laylá, de repente, tuvo una pérfida idea: todos se comportaban como si se tratara de un torneo, habían olvidado que seguían corriendo grave peligro y todo gracias a que el marqués de Cádiz había tenido la ocurrencia de disfrazar su emboscada dándole la apariencia de un desafío entre caballeros.

—¡Los hombres y su charlatanería sobre el honor y la caballerosidad! —murmuró a media voz. Había olvidado que Yúsuf estaba a su lado. El genio se rió, cosa que le valió miradas de enfado y golpes en las costillas de los que estaban más cerca.

—No le veo ninguna gracia, ifrit—dijo Laylá con profundo malestar y siguió eludiendo su mirada.

—Oh no, es más bien eso que los griegos llamaban trágico —respondió el genio poniéndose muy serio y señaló en dirección a los contendientes.

—¡Ya está! Némesis acaba de pillar a al-Zagal.

El marqués había logrado burlar la defensa de al-Zagal. Su próximo golpe le hirió en el hombro derecho, el brazo con el que al-Zagal empuñaba la espada. Al-Zagal se echó atrás y por un momento los dos parecieron indecisos acerca de cuál sería el siguiente movimiento.

En realidad, en el combate a caballo lo primordial era esforzarse en derribar al adversario de su montura, pero hasta aquel momento, ambos lo habían evitado por razones evidentes.

Al-Zagal vaciló. Dirigió una fugaz mirada a su hombro. Entonces apretó los dientes y volvió a levantar la espada con todas sus fuerzas. En ese preciso instante, el marqués, en lugar de contrarrestar el golpe que se le venía encima, le asestó un golpe. El sable de al-Zagal le alcanzó con todo su ímpetu por debajo de las costillas, pero la coraza del cristiano paró el golpe en su mayor parte, mientras que al-Zagal se desplomó con una herida mortal en el pecho. Los gemidos recorrieron las filas de los soldados y de los ciudadanos de Guadix por igual, cuando su arráez cayó del caballo. Laylá se abrió paso por entre la muchedumbre hasta llegar al exiguo espacio que había sido escenario de la lucha y se arrodilló junto a al-Zagal. Este respiraba con dificultad, pero aún estaba plenamente consciente y la reconoció enseguida.

—Siempre... metiéndote justo allí donde no te llaman —dijo jadeando.

Laylá no contestó nada, intentó febrilmente restañar la sangre de la herida con su velo. Alguien le hizo sombra.

—No vale la pena —dijo el marqués de Cádiz sacudiendo la cabeza.

Al-Zagal intentó incorporarse.

—¿Quién... me ha traicionado?

Don Rodrigo se mordió el labio inferior.

—Nadie —dijo inexpresivamente—. Cuando llegó la noticia de que os dirigíais a Granada, el rey me ordenó que me encargara de que nunca llegarais vivo. Como fuera.

Algo parecido a una sonrisa resbaló por el rostro de al— Zagal.

—Os doy las gracias... por... este medio.

Cogió la mano de Laylá, haciendo un gran esfuerzo, y la puso sobre sus ojos.

—Tan testaruda —dijo casi sin que pudiera oírsele—, Laylá...

Al oírle pronunciar su nombre, supo que Yúsuf, a su modo, había tenido razón, pero ya no importaba. Debajo de su mano sintió acercarse la muerte, que tan bien conocía. Hasta que lo besó en la boca y el sabor a sangre y a muerte se mezcló con la sal de sus lágrimas, Laylá no se dio cuenta de que estaba llorando.

V

LA ALHAMBRA

REFUGIÉ una numerosa tropa en una fortaleza

derruida por soldados en tiempos antiguos.

Allí dormimos, alrededor de la alcazaba,

y a nuestros pies, sus antiguos señores.

Entonces pensé: ¿dónde están las huestes y los pueblos

que moraron aquí antaño?

¿Dónde los constructores y los que la destruyeron,

los príncipes y los señores, los débiles y

los siervos?

¿Dónde están los engendradores y los huérfanos de hijos,

dónde los padres y los primogénitos,

los deudos y los desposados?

Todos eran vednos sobre la tierra,

y hoy habitan en su seno.

Si ahora levantaran la cabeza y salieran de sus sepulturas, nuestra vida y nuestras riquezas caerían en sus manos.

En verdad, alma mía, en verdad,

mañana estaré con ellos

y estas huestes conmigo.

Samuel ha-Levi ibn Nagralla

El marqués de Cádiz, fiel a su palabra, dejó marchar a la caravana, a pesar de que algunos de sus hombres, pensando que ninguno de los moros entendía bien el castellano, se pronunciaran en contra. Don Rodrigo negó con la cabeza.

—Hemos cumplido la orden del rey —dijo— y no vamos a tomarnos la justicia por nuestra mano. El Chico es todo nuestro; ahora, los moros ya no representan ningún peligro. No les queda ningún caudillo.

Más tarde, Laylá pensó en lo que habría podido suceder si el marqués la hubiera reconocido; pero sólo vio en ella a una de las muchas moras que mezclaban su voz en el coro entonando el canto fúnebre por Abú Abdallah Muhammad al-Zagal, y Juan no estaba junto a su padre como ella había temido. Así que la caravana procedente de Guadix prosiguió su marcha en dirección a Granada; era el único sitio al que habrían podido dirigirse.

Llegaron allí poco después de ponerse el sol; Musa bes Abi Ghassán, ya intranquilo, esperaba con una pequeña tropa a las puertas de la ciudad. Vio el cadáver de al-Zagal tendido sobre las parihuelas hechas a toda prisa y no preguntó nada

Laylá había imaginado a menudo su retomo a la Alhambra. había temido que el recuerdo de Táriq fuera demasiado doloroso, pero, a decir verdad, no sintió nada, ni alegría, ni dolor, ni siquiera consuelo. Mientras el séquito de al-Zagal avanzaba hacia la colina roja, pasando de largo por delante de la Gran Mezquita y los lamentos fúnebres empezaban a oírse de nuevo, cuando los pocos habitantes que todavía estaban en las calles reconocieron a al-Zagal, sólo sintió mucho cansancio y deseó poder dormir.

Muhammad ya había sido alertado por Musa ben Abi Ghassán y esperaba a la comitiva en el pequeño patio de acceso a la Alhambra. Avanzó hasta encontrarse frente al difunto y entonces lo observó en silencio.

—«Las obras de quienes sean muertos en la senda de Dios no se perderán. El los dirigirá, corregirá su pensamiento y los introducirá en el Paraíso que les ha descrito.» ¡Que la gloria y la paz os acompañen, tío! —dijo Muhammad.

Al separarse de al-Zagal advirtió la presencia de su hermana y se estremeció.

—¿Laylá? —preguntó con incredulidad—. ¿Qué haces tú aquí?

Su réplica resultó más punzante de lo que la muchacha se había propuesto, pero estaba muy cansada y estaba harta de todos.

—Hago compañía a los muertos. Esta es mi tarea en la Alhambra.

Muhammad recobró la calma y mandó a alguien que la condujera al recinto residencial. Laylá atravesó el Cuarto Dorado y el patio de los Arrayanes sin percibir nada familiar en las puertas ricamente ornamentadas, de simetría perfecta, hasta que por fin se encontró sola en una habitación que le pareció ligeramente conocida. Se echó sobre la cama y se durmió en el acto.

Cuando se despertó de madrugada, unas tres horas después de la medianoche, aún estaba muy oscuro. Estaba libre del cansancio que la había dejado sin fuerzas. Miró en derredor. El pálido claro de luna que entró por la ventana lo bañaba todo con una luz irreal. El aire despedía un suave perfume a canela y a jazmín en todo el recinto residencial de la Alhambra, y si se concentraba podía percibirse la fragancia de

las flores de granado que habían dado su nombre a la dudad y al reino entero. Laylá se levantó y se acercó a la pequeña mesa colocada en el centro de la estancia, acarició con los dedos la madera labrada con maestría. Estaba cubierta de polvo. Adivinó dónde estaba, había sido la alcoba de su madre. De niña había tropezado a menudo con aquella mesa, jugando con Táriq al «corre que te pillo». Se asió fuertemente al borde de la mesa. La presión dolorosa la ayudó a soportar el embate de los recuerdos. Aquella vez no la protegió el abandono; gimió, pero no lloró.

Se desveló, de modo que en vez de dormir dio una vuelta y tocó todos los objetos familiares, los muros decorados con pámpanos.

«¿Por qué tantos adornos en forma de zarcillos?», había preguntado un día Táriq.

«Porque la vid, que nunca se detiene en su crecimiento, es el mejor símbolo del islam», le había respondido Ibn Faisal.

Poco antes del amanecer entró tímidamente una esclava que le llevó una jofaina y ropa limpia para que pudiera lavarse y participar en la oración. Miró con ojos como platos a su alrededor y Laylá le preguntó si le sucedía algo. £1 rubor afloró a las mejillas de la esclava.

—Nunca había estado aquí —confesó aturdida—. A nadie le está permitido pisar estos aposentos, así lo ha dispuesto la sayyida Aixa. Se dice que por aquí vagan fantasmas. El espíritu del antiguo rey, que no encuentra la paz, y el de su hechicera cristiana... ¡Oh...!

A Laylá no le importaron estas habladurías (había oído cosas mucho peores), pero aquello le recordó que allí no sólo iba a encontrarse con Muhammad, sino también con la madre de éste.

Aixa al-Hurra.

Aixa, la que había dicho «matadlo» como si se tratara de un cordero al que fueran a degollar.

En la Alhambra no iba a reencontrarse sólo con los muertos, ni mucho menos.

* * *

Tras la plegaría matinal, Muhammad no se hizo esperar. Primero se informó cortésmente de si la esclava que le había enviado lo había hecho todo a su gusto y Laylá, a su vez, se informó de si las gentes de Guadix y el resto de la comitiva de al-Zagal estaban bien alojados. Después de romper el hielo, Muhammad ya no pudo contenerse más.

—Perdona, pero para serte sincero, me gustaría saber qué estás haciendo aquí —dijo—. Cuando nos vimos la última vez te confié a mi hijo.

El reproche que contenían estas palabras acabó de colmar la medida y provocó de nuevo en el ánimo de Laylá las ganas de reñir.

—En primer lugar —repuso fríamente—, a mí no me entregaste a tu hijo, se lo diste a los cristianos como rehén y casualmente fui encargada de su vigilancia. En segundo lugar, soy una mujer nacida libre y no una esclava, así que puedo ir a donde me plazca.

Había olvidado que Muhammad no era muy dotado para la polémica. Bajó la cabeza.

—Su madre y yo... estamos muy preocupados por él. ¿Está bien?

—Teniendo en cuenta las circunstancias, sí. La verdad es que los vuelve locos a todos, pero le tratan de maravilla... para ser un rehén —respondió Laylá un poco más calmada.

—Como un pájaro cautivo en una jaula de oro —dijo Muhammad y esta vez fue Laylá la que bajó la cabeza.

—Sí.

Para no alargar demasiado el silencio, le explicó cómo había llegado hasta Granada y cómo la había recogido al-Zagal. Pero al hablar de al-Zagal se le partió el corazón, así que prefirió preguntarle a Muhammad lo que pasaría.

—El marqués de Cádiz dijo literalmente: «El Chico es todo nuestro» —añadió Laylá incapaz de renunciar a su causticidad.

Muhammad se puso muy derecho.

—Eso mismo me ha hecho saber personalmente mi señor, aunque en un tono un poco más cortés —repuso torciendo la boca con una mueca de amargura—. Me exige que, una vez haya vencido a al-Zagal, le entregue también la capital. Ayer recibí el mensaje, unas horas antes de vuestra llegada. Ese rey cristiano parecía estar muy seguro de poder acabar con al— Zagal.

—¿Qué le has contestado? —preguntó Laylá con mucho cuidado de no desviar sus pensamientos hacia al-Zagal.

Muhammad se encogió de hombros con una expresión atormentada en el rostro.

—Lo mismo que ya le dije antes de Loja. Que me quedaré en la Alhambra como vasallo suyo. Y he añadido que, según nuestro acuerdo, es él quien estaría obligado a entregarme las ciudades conquistadas por al-Zagal, a dármelas en feudo —dijo con una fugaz sonrisa burlona.

No dejaba de tener su gracia imaginarse la reacción de Fernando, pero Laylá sabía muy bien que gestos como aquél, a fin de cuentas, ya no servirían para nada.

—¿Y si aparece por aquí con sus tropas, entonces le entregarás la ciudad?

—Antes lo habría hecho —dijo Muhammad despacio—. Ahora, en cambio, me pregunto si no será verdad que los habitantes quizá tengan algo más importante que perder, aparte de la vida.

Musa ben Abi Ghassán había ascendido a miembro del consejo y al rango de general; por orden de al-Zagal se había quedado en Granada mientras su jefe corría a socorrer a Málaga, y había estado enviándole informes puntuales de todos los movimientos efectuados por Muhammad. Ese tipo de espionaje no había sido del agrado de Musa, pero había acatado los deseos de al-Zagal cuando éste al fin lo convenció con el argumento de que, en el fondo, ambos perseguían los mismos fines y en una situación como aquélla, de vida o muerte para Granada. todo estaba justificado.

Sin embargo, después se arrepentía. En Málaga y Baza se habían estado jugando la vida, mientras él, Musa ben Abi Ghassán, descendiente de una larga serie de guerreros, se daba la buena vida en la Alhambra, soportando además el servilismo de Muhammad ante los cristianos. Por eso estaba resuelto a resarcirse de una vez por todas de semejante oprobio y tomó la palabra tan pronto como le fue posible en el consejo que Muhammad había convocado con motivo de la muerte de al-Zagal.

—En los últimos años —dijo rehuyendo la mirada de Muhammad—, los que hemos permanecido en la capital no hemos sido más que sirvientes pagados, o mejor dicho, sobornados por mano cristiana. Ahora es el momento de decidir si eso es todo lo que queremos ser. Es cierto, todo el reino, excepción hecha de nosotros, está en poder de los cristianos. Pero nuestros hermanos nos han prometido ayuda...

Estas palabras levantaron murmullos de sorpresa entre los miembros del consejo; Muhammad ordenó silencio y pidió a Musa, sin quitarle los ojos de encima, que prosiguiera.

—... y además, nuestra ciudad, la capital del reino, es mucho más grande que Málaga o Baza, está mejor fortificada que cualquiera de las ciudades a las que los cristianos han puesto cerco hasta el día de hoy. Opino que habría que dejar bien claro a k>s soberanos cristianos que, si quieren Granada, tendrán que venir en su busca.

—Bien dicho, Musa —dijo Muhammad con prontitud, antes de que cualquier otro pudiera reaccionar— pero, ¿has tomado también en consideración la magnitud del ejército cristiano? ¿Que ya no tenemos ningún puerto que pueda abastecemos? ¿Y que los reyes cristianos han hecho juramento de que bajo su soberanía seguiríamos disfrutando de las mismas libertades que antes?

Uno de los miembros de más edad del consejo, un hombre que en sus años mozos ya había estado al servicio de Abul Hassán Alí, se levantó.

—Salid a la calle, sayyid —dijo con dureza—, y preguntad a vuestro pueblo lo que vale la palabra de los reyes cristianos. Preguntadle si quiere someterse a ellos y a sus sacerdotes idólatras.

Musa notó al instante la adhesión hacia él que flotaba en el ambiente y la transformó en arma.

—Esa es la cuestión. Todo lo demás es secundario. Nuestros hermanos de Fez reconquistarán nuestros puertos, de un extremo a otro del reino el pueblo se sublevará contra los cristianos, y hasta que llegue ese día, nosotros, aquí en Granada podremos aguantar, no lo dudéis. ¡Alá está con nosotros y no hay otra victoria que Alá!

—Alá también estaba con al-Zagal —repuso Muhammad sin alterar el tono de su voz. Otro de los miembros del consejo se dirigió a él encolerizado.

—¡Sí, pero Granada no! ¡Granada estaba dividida!

Muhammad respiró hondo.

—Era mi reino y estaba en mi derecho... —empezó a decir, pero entonces Musa hizo lo que hasta aquel momento habría sido inimaginable y sin pensarlo dos veces interrumpió públicamente al rey.

—¡Cuando los cristianos hayan llegado hasta aquí, ya no habrá derecho que valga! Yo os pregunto, a todos vosotros: ¿queréis ser Ubres, y morir libres, si es necesario, o preferís ser esclavos de los infieles?

El tumulto que acto seguido imperó en el consejo, no parecía estar muy acorde con la edad de la mayoría de sus miembros. Muhammad guardó silencio.

—Como queráis. Quizá tengáis razón. Defenderé Granada. Pero cuando el ejército de Femando se haya presentado aquí, cuando empiece el asedio, cuando la vida haya dejado de ser tan muelle como ahora para todos vosotros, entonces no quiero oír a nadie mendigar la capitulación. A nadie, ¿lo habéis entendido? —dijo Muhammad tajantemente, cuando por fin volvió a reinar la calma.

* * *

Laylá había pasado la mayor parte del día arreglando los aposentos de su madre para hacerlos otra vez habitables con ayuda de la esclava cuyo nombre era Nadá. A decir verdad, eso era algo impropio; tendría que haber dejado todo el trabajo a Nadá. Pero ya hacía demasiado tiempo que Laylá cuidaba de sí misma para poder quedarse allí parada sin hacer nada.

Entretanto, también recuperó los enseres que había llevado de Guadix; algunas de las mujeres que había conocido durante el viaje consiguieron abrirse camino hasta ella y Laylá les ofreció alojamiento en la Alhambra o en la ciudad. Nadá puso cara de susto al oír hablar de aquella manera a la hermana del rey.

—¡Pero, sayyida, la ciudad está completamente abarrotada de refugiados, incluso el Albaicín! —murmuró la esclava al oído de Laylá.

—Pero la Alhambra no.

A continuación, Laylá se dirigió a los baños, no sin enviar primero a Nadá. Ya no le importaba que pudiera producirse un encuentro fortuito con Aixa. Le causó extrañeza hallarse allí como mujer, atravesar aquellas galerías tan familiares y tan extrañas a un tiempo. Le acudió al pensamiento que quizá hubiera algo de verdad en eso de que andaban fantasmas sueltos, sólo que de un modo muy distinto al que Nadá había imaginado, Laylá en persona era el espíritu de su madre.

El agua caliente no sólo hizo que se sintiera limpia y relajada, sino que además la protegió de los ecos del pasado, al menos por un buen rato.

Al volver a sus aposentos le esperaba una sorpresa; se trataba de Morayma, la esposa de Muhammad. La hija de Alí al— Atar. La madre de Suleimán. A diferencia de Muhammad, para ella los años no habían pasado en balde; ya no era la flor delicada que se abre como una novia, fiel a la imagen que había perdurado en el recuerdo de Laylá, sino una mujer menuda, tímida, un poco entrada en carnes.

Laylá primero no supo qué decir y se habría dicho que Morayma pasó por el mismo trance. Así que Laylá recurrió a anécdotas sobre Suleimán, pues supuso que el niño sería la razón de aquella visita tan inesperada. Naturalmente, no le contó a su madre la cara más cruel del cautiverio, que el niño tenía pesadillas, que sus recuerdos se borraban rápidamente, ni le dijo ni una palabra acerca de sus sempiternas regañinas; en lugar de todo eso, se lo pintó como un muchacho dicharachero y descarado, que crecía rodeado de buenos amigos. No se había equivocado; eso era lo que Morayma había querido oír. Su rostro se iluminó a ojos vistas y al final las dos mujeres se rieron juntas sobre alguna de aquellas historias, a medio camino entre la invención y la realidad.

Después de haberse tranquilizado, Morayma se puso muy seria.

—La sayyida Aixa sabe que estás aquí, hermana pequeña —dijo en voz baja. Laylá estuvo tentada de responder que ella también sabía que Aixa estaba allí, pero midió sus palabras. La candidez de Morayma se lo impidió. De modo que Laylá le aseguró que rendiría pleitesía a la sayyida. Poco después, la primera esposa de Muhammad se marchó y Laylá se quedó sola pensando en Aixa.

Intentó distraer su mente y terminó pensando en al-Zagal, recordó que su tío había planeado la muerte de Muhammad allí mismo, con su madre. Al final, salió de la estancia abandonando los recuerdos y vagó sin rumbo por la Alhambra, pero tampoco eso resultó ser muy buena idea, pues detrás de cada una de las columnas labradas con tanto esmero, creyó advertir a dos niños, siempre inseparables y que nunca estaban solos.

La sala de los Embajadores estaba vacía, como en otro tiempo, y Laylá se detuvo de pie ante el arco de la estancia central del lado norte.

—«Di: "Me refugio en el Señor del alba ante el daño de lo que creó, ante el daño de la oscuridad, cuando se extiende el daño de las que soplan en los nudos... "» —dijo leyendo a media voz la inscripción que cubría aquel friso desde hacía siglos.

—Todavía no te lo crees, Laylá —dijo Yúsuf. Aunque pareciera extraño, Laylá halló consuelo en su presencia; por lo menos Yúsuf no era ningún recuerdo.

—¿Te irías si lo creyera? —preguntó Laylá sin malicia, más bien por curiosidad. El genio sonrió.

—¿Quieres que me vaya?

A la luz del crepúsculo las partículas de polvo parecieron envolverle como un manto de oro, para luego levantarse otra vez en remolinos.

—No —dijo Laylá a regañadientes, y para evitar que pudiera sacar tajada de aquella victoria, añadió rápidamente—: Porque necesito tu ayuda, ifrit. No sé cómo debo comportarme ante Aixa, cómo tratarla. No puedo hacer como si nada...

Yúsuf levantó las cejas.

—Pero doña Luda, ya hace mucho que decidimos lo que hay que hacer con Aixa. Vivirá para ver que su hijo pierde toda esperanza de conservar el trono y muere en un país extraño, solo. ¿No era ése tu deseo?

A Laylá, de repente, se le hizo un nudo en la garganta.

—Ya no. Me refiero a que ya no deseo tal cosa para Muhammad.

Yúsuf chasqueó la lengua en señal de repulsa.

—Me defraudas, querida mía. Pensé que con lo de al-Zagal nos habríamos quitado de encima esas sensiblerías para con los de tu sangre. Pero bueno, da lo mismo. El caso es que una vez formulado un deseo, ya no puedes echarte atrás.

Laylá sintió frío, el frío lo invadió todo.

—¿Qué has querido decir con eso de quitarnos de encima?—soltó Laylá.

—A al-Zagal simplemente le llegó su hora —contestó el genio tranquilamente—. Le llegó la hora de la muerte tal como él siempre la deseó. Además, los cristianos y yo perseguimos el mismo fin, eso ya tendrías que saberlo, Laylá. ¿Por qué crees que el primer Muhammad mandó cincelar esta sura precisamente aquí?

—De modo que era verdad. Tu maldición. ¡Pero —para su vergüenza se le trabó la lengua—, pero hace cientos de años de eso, y los Banu Nasr no tuvieron la culpa! ¡Ninguno de los que viven hoy día en Granada tuvo la culpa!

—Un maleficio nunca deja de ser un maleficio —replicó el genio sin alterarse.

—¡Pero son inocentes!

—Me parece que me estás tomando por un ser humano. Hace mucho que dejé de serlo.

«Muertos vivientes —pensó Laylá—, muertos vivientes.»

Y no se resignó.

—Eso no es cierto. Puedes mudar de parecer. Puedes hacer el bien, has salvado vidas humanas en Málaga. Has...

Quiso añadir que también la había salvado a ella, pero le faltó el ánimo para decirlo.

Yúsuf se convirtió en una sombra, se fusionó con el crepúsculo formando un amasijo, nunca se había desvanecido tan despacio. Laylá aún seguía intentando divisarlo entre las columnas, cuando el genio, por detrás, la ciñó con ambos brazos.

—Y aun suponiendo que todavía quede algún resquicio humano dentro de mí, ¿no eres un ser humano tú también, y sin embargo has solicitado ayuda precisamente para vengarte de Aixa? ¿Acaso puedes cambiar tu opinión sobre Aixa?

Laylá quiso demostrar su disconformidad, pero la protesta se acalló en su interior, antes de que fuera capaz de formularla. Todo era tan espantosamente lógico... Yúsuf la sujetó muy fuertemente y ella no se movió, la paralizó el horror, el deseo de salir corriendo y, al mismo tiempo, el deseo contradictorio de volverse y diluirse una vez más en aquel frío inhumano.

Yúsuf habló en voz muy baja.

—Y ahora estamos aquí, en la Alhambra, cuya primera piedra puse yo mismo, en el mismo sitio donde me cogieron, en la Alhambra, donde asesinaron a tu hermano. Has vivido mucho tiempo entre los cristianos, Luda, ¿no sabes qué día es hoy?

No lo sabía, ya no sabía absolutamente nada; el tono bajo de su voz tenía algo de conjuro y Laylá echó la cabeza atrás, la apoyó sobre su hombro para entenderle mejor. El genio habló aún más bajo, ella sintió el roce de sus labios en el cuello y le percibió más con la sangre que con los sentidos.

—Hoy, según dicen, es el día en que Satanás sale a echarse una novia.

«Ahora —pensó ella—, ahora me mata», pero le era indiferente, estaba dispuesta a ello. Sin embargo, Yúsuf desapareció en un abrir y cerrar de ojos y Laylá se quedó en la Alhambra, a solas con las sombras que iban alargándose cada vez más.

Don Pedro González de Mendoza habría preferido que el rey y la reina aquel mes se hubieran decidido por alguna otra ciudad que no fuera Sevilla. Sevilla no le gustaba. La ciudad ribereña del Guadalquivir tenía un encanto indiscutible, pero suscitaba en él recuerdos dolorosos. Sevilla había sido la sede de su arzobispado cuando el papa concedió permiso a los monarcas para instituir la Santa Inquisición. Dado el elevado número de conversos que habitaban en la ciudad, Mendoza había tenido malos presentimientos y, junto con fray Hernando de Talavera, que había ido expresamente a Sevilla a colaborar con él, había intentado alegar que la Inquisición era una institución superflua. De consuno, habían redactado un catecismo destinado a conversos y habían intentado prepararlos por la vía de la predicación y el adoctrinamiento en vistas a las inspecciones a venir.

Luego, la Inquisición hizo su entrada en Sevilla. Para el cardenal, aquella situación fue especialmente humillante, pues en cualquier otra de las naciones cristianas los Inquisidores habrían acatado su autoridad, ya que era el más alto dignatario eclesiástico. Pero en virtud de la reglamentación especial que el Santo Padre había tenido a bien decretar para los reinos españoles, la Inquisición se había convertido en un instrumento de poder temporal, exclusivamente bajo la férula de los monarcas. Y en Sevilla empezaron a arder las hogueras. Mendoza no era un hombre remilgado, él mismo había derramado sangre durante la guerra en más de una ocasión y estaba convencido de que la cruzada contra los infieles estaba justificada, pero los conversos eran harina de otro costal. Aquellos que no acabaron en la hoguera, abandonaron la ciudad a cientos y, a resultas de esto, Sevilla perdió su principal fuente de ingresos, el comercio estaba arruinado, y el arzobispado, otrora floreciente, se convirtió en morada de espectros.

No, Mendoza habría preferido mil veces ir al combate antes que a Sevilla. Pero sus soberanos le habían rogado que participara en la sesión secreta del Consejo que aquel día había de tener lugar en aquella ciudad.

Además de él, se hallaban en la sala el marqués de Cádiz y Luis de Santángel, secretario del rey Femando. Mendoza no conocía muy bien a Santángel, pero había oído hablar de su extraordinario talento para las finanzas; se rumoreaba que, al igual que Talavera, procedía de una familia de conversos. Talavera, en cambio, no había asistido, y el cardenal, con los ojos puestos en los monarcas, se preguntó si acaso no sería ninguna coincidencia.

Isabel dejó que su esposo tomara la palabra, y este gesto enseguida alimentó las sospechas de Mendoza, pues la conocía al dedillo.

—Eminencia, nobles señores, sin duda os figuraréis con qué fin hemos solicitado vuestra presencia hoy aquí. Teníamos la seguridad de que nuestra cruzada contra los infieles habría llegado a feliz término, pero nuestro renegado vasallo Boabdil, aduciendo un pretexto deleznable, ha rehusado hacernos entrega de la capital. No dudamos que Dios, en caso de asedio, nos conduciría a la victoria, pero a la vista de la extensión de Granada el asedio se prolongaría en exceso y desde el último asedio nuestros medios económicos son escasos. Además, no podemos abastecer indefinidamente a nuestras tropas, las últimas cosechas han arrojado un resultado francamente malo, pues apenas quedaron ya braceros para recoger las mieses. Así que os pedimos consejo —dijo el rey con determinación.

—Atacar —dijo el marqués de Cádiz inmediatamente—. El Chico no es un soldado y menos aún un estratega. No podrá resistir mucho tiempo el acoso de nuestro ejército, y las riquezas de la ciudad, una vez conquistada, compensarán con creces la pérdida de una cosecha de más.

Santángel se aclaró la voz.

—Con el permiso de vuestras majestades, no lo creo. Pero quisiera sugerir a vuestras majestades un medio de conseguir más oro.

—Os escuchamos —dijo la reina. El secretario aragonés juntó las manos.

—No ignoro que quizá no sea todavía el momento indicado, pero sigue estando ahí ese genovés que...

—¿Os referís a ese hombre que desde hace años no nos deja en paz importunándonos con una supuesta ruta occidental hacia las Indias? —lo interrumpió el rey de mal humor—. Designamos una comisión para que examinara sus planes. No tienen ni pies ni cabeza. Una ingente pérdida de tiempo y de dinero. ¿Creéis de veras que puede servimos de ayuda para volver a engrosar el erario?

—He hablado con ese hombre —dijo Luis de Santángel—, y creo que descubrirá la ruta de Occidente de la que habla. Las Indias están repletas de riquezas. ¿Acaso deben caer todas en manos de los portugueses?

—¿Qué opináis, eminencia? —preguntó la reina, dirigiéndose por primera vez al cardenal. Mendoza se frotó la barbilla inconscientemente.

—No habría que perder de vista esa posibilidad, majestad, pero la guerra tiene prioridad y de ningún modo podremos permitimos pertrechar una expedición mientras no hayamos vencido a los infieles. Por este motivo, subscribo la opinión de don Rodrigo.

Femando de Aragón asintió despacio con la cabeza.

—O sea, primero la guerra y luego el dinero —dijo con una suave sonrisa. La reina negó con la cabeza causando estupor general.

—Perdonadme, esposo mío, pero yo soy de otra opinión —dijo.

Isabel, por lo común, no contrariaba a su esposo, por lo menos delante de los demás. El cardenal recordaba muy bien la última disputa pública entre los dos, aunque desde entonces había pasado mucho tiempo; aquella vez, Femando había protestado por el hecho de recibir únicamente el título de «consorte» de la reina de Castilla, en lugar del de rey, y quiso modificar la legislación castellana relativa a la sucesión para que, en caso de que Isabel falleciera, la corona pasara a sus manos y no a las de los descendientes naturales de Isabel. En ambos casos había salido perdiendo, sólo que en aquel entonces la reina era aún más joven y no tan ducha en diplomacia. Ahora, ella y Fernando constituían ante los demás un frente común, «una sola voluntad en dos cuerpos», tal como lo formulara una vez el legado papal, lleno de admiración. El hecho de que Isabel quebrantara aquel principio fue algo extraordinario y atrajo la atención de todos los presentes.

—La deficiencia de nuestras cosechas nos causa padecimientos, mientras que, si bien se mira, el interior del país está Ubre de toda amenaza —dijo la reina tranquilamente—. ¿Pues cómo les han de ir las cosas a los moros? ¿Cómo les irán las cosas, si en lugar de atacar Granada este año, y sin que de ello provengan excesivos costes, nos limitamos a devastar todas aquellas tierras de labor que no nos pertenezcan del todo, de suerte que no puedan dar fruto alguno en los años venideros? Puede que este año estén equipados para resistir un asedio. Pero si obramos así, el año que viene se nos morirán de hambre sin que movamos un dedo.

Reinó el silencio; excepto Femando, todos los hombres presentes en la sala miraron a la reina con sincera veneración. Una campaña del tipo propuesto por ella no llevaría mucho tiempo y permitiría a los reinos españoles recobrar fuerzas durante aquel año. Y al año siguiente, tampoco habría un largo asedio. Sería llegar y besar el santo, pensó el marqués de Cádiz, y ya vio ante sus ojos la entrada en Granada y a la ciudad cayéndoles en el regazo como una manzana madura.

—Bien —dijo el rey, y si era el caso que aún se sintiera ofendido por el hecho de que el discurso de su esposa hubiera disfrutado de una mejor acogida que el suyo, no se le notó en la voz—, siendo así, asunto zanjado.

El encuentro con Aixa al-Hurra no cogió a Laylá desprevenida. A la suave luz que daba a las salas de la Alhambra, con su estructura en celdillas, la apariencia de una colmena, alcanzó a ver que Aixa, que apareció en compañía de las mujeres de su séquito, había hecho uso del privilegio reservado a las sayyidas de edad y no llevaba velo. La descendiente del Profeta apenas había envejecido; seguía causando una impresión de fortaleza e imperturbabilidad. Se quedó de pie y esperó a que Laylá se inclinara. Aixa esperó en vano; en lugar de eso, la hija de su enemiga la miró repasándola tanto tiempo y tan concienzudamente como ella observó a la muchacha. Cuando Aixa fue la primera en romper el contacto ocular y en tomar la palabra, Laylá sintió una ligera satisfacción.

—Te has convertido en una mujer adulta, como veo —dijo Aixa con frialdad—. Es lamentable que aún no estés casada, pero ya me dirás ¿quién cargaría con una mestiza esmirriada? Tienes suerte de que mi hijo haya tenido la bondad de darte cobijo aquí.

—Pero no tanta suerte como vos —repuso Laylá con voz almibarada—, pues ya me diréis ¿quién cargaría con una mujer de edad avanzada y tan pendenciera? El pobre Muhammad es el único que está obligado a aguantaros hasta el final de sus días.

Las mujeres de Aixa profirieron exclamaciones de indignación; ella les ordenó silencio. Pero parecía haber perdido la calma, pues no respondió enseguida. «Asesina», pensó Laylá y le dedicó una sonrisa.

—Por desgracia —dijo Aixa al fin, escupiéndole a la cara cada una de sus palabras—, en consideración a mi hijo, no tengo más remedio que tolerar tu presencia en la Alhambra. Cree que te debemos algo, aunque me resulte incomprensible. Si no fuera así, ya me habría ocupado de echarte a patadas como a tu madre, ¡hija deslenguada de una bruja cristiana!

Ya está, ya lo había soltado y Laylá tuvo una idea brillante. ¿Por qué no? Si había sido capaz de conjurar a un genio, entonces podía hacer muchas cosas más. Por lo menos existía la posibilidad de hacer que Aixa creyera que poseía tales habilidades.

—Sí, mi madre fue una bruja y me dejó en herencia sus poderes. ¡Os maldigo, Aixa al-Hurra, sois una asesina, os maldigo por Iblis y por todos los chinn! ¡Que vuestros sueños os den tanto tormento como vuestros días, que vuestros crímenes os persigan hasta el día en que la comunidad de los hombres os evite tal como se rehúye a una leprosa! ¡Imploraréis la muerte, pero Alá no prestará oídos a vuestros ruegos, hasta que hayáis perdido todo aquello que signifique algo para vos! ¡Así os maldigo! —exclamó Laylá mientras extendía el brazo izquierdo, poniendo una voz tan grave como pudo, como preñada de siniestros presagios.

Era una lástima que no dispusiera de los recursos necesarios para efectuar una de las aparatosas salidas de Yúsuf, así que Laylá volvió a bajar la mano y se fue dejando allí a Aixa y a sus acompañantes, hasta que salió al patio más próximo, haciendo un esfuerzo para conservar su actitud intimidatoria y dar la impresión de ser una auténtica bruja. Pero tan pronto como las perdió de vista, echó a correr, causando el asombro de aquellos con los que tropezó. De una manera u otra tenía que dar rienda suelta a sus sentimientos, pero estaba dato que no podía explotar en carcajadas allí mismo, aunque era lo que más le apetecía. Aixa había caído en su propia trampa. Aun cuando no creyera en maldiciones ni en hechicería, había estado tildando a la madre de Laylá de bruja durante muchos años, y de eso ya no podía retractarse. A partir de entonces. cualquiera que hubiera oído la maldición, y con la cantidad de testigos que habían presenciado el momento, seguro que la historia se extendería rápidamente, al hallarse en presencia de Aixa, indagaría a cada momento en su rostro a la espera de advertir las primeras señales del efecto fulminante de la maldición. Con un poco de suerte, eso bastaría para que se volviera loca poco a poco.

Durante los meses que siguieron, no volvió a encontrarse con Aixa. Pero, aparte de maleficios, había muchos otros males que afligían a la ciudad. Los refugiados llegaban sin parar, a medida que las tropas cristianas asolaban los labrantíos. Primero, todos esperaron que llegara el ataque decisivo, pero según iban pasando los días, quedó bien claro que nunca iba a producirse. Aquel año, los enemigos de Femando fueron las mieses y los frutos. Una sola vez se aproximó a la ciudad con su ejército, pero fue para armar caballero a su único hijo varón, el infante donjuán, de trece años, a los pies de la muralla.

Los habitantes de Granada, ni que decir tiene, no se quedaron cruzados de brazos esperando. Siguiendo el ejemplo de al-Zagal, Musa ben Abi Ghassán capitaneó una serie de correrías, pero sin los refuerzos de Fez nadie osó entrar en batalla campal.

Al llegar el estío, se hizo evidente que aquel año no llegaría ninguna ayuda de Fez. Los granadinos se devanaron los sesos intentando averiguar las causas, falta de confianza en Muhammad por parte de los soberanos de allende el mar, falta de medios económicos o quizá, como afirmaron las malas lenguas, los cristianos los habrían comprado; pero a fin de cuentas por qué no tenía ninguna importancia. Lo único que contaba era que no llegaban. También era evidente que los cristianos estaban convirtiendo la región más fértil de toda la península en un paisaje árido y desértico. Muhammad decidió que la única solución radicaba en organizar un gran contraataque. Intentaría reconquistar tierras perdidas en el este, mientras en el oeste, Guadix y Almería debían rebelarse contra sus ocupantes. Puesto que el ejército cristiano se había retirado a tiempo para la cosecha, creyó llegado el momento para ello.

Hacía tiempo que la Sabika había dejado de ser lugar de recreo para los jóvenes de la nobleza y ya nadie se ejercitaba sólo con espadas romas y en los cosos de arena. Muhammad y Musa ben Abi Ghassán hablaban respirando con dificultad mientras se entrenaban corriendo alrededor de los soldados que recibían formación allí.

—Tú dirás —dijo Muhammad retardando un poco la velocidad de la marcha—. No me habrás traído hasta aquí sólo para competir corriendo conmigo, ¿no?

—No —contestó Musa—. No... no quería decirte esto delante del consejo, Muhammad, pero ¿por qué no me traspasas el mando en lugar de retenerme aquí como defensor? ¿Por qué tienes que encargarte personalmente de...?

—Bueno, me estás diciendo que no crees que tenga madera de general —repuso Muhammad sin apartar la mirada de la pista.

Musa, aturdido, no supo qué responder y continuaron un buen rato trotando en silencio.

—Fui capaz de recuperar Granada para mí —dijo Muhammad al cabo de un rato.

Musa no pudo contenerse más. Se detuvo.

—Con ayuda del Albaicín, de los cristianos y de al-Zagal, que marchó a Málaga en lugar de quedarse aquí enfrentándose contigo.

Un temblor recorrió el rostro de Muhammad.

—¿Crees que no sé lo que todos vosotros pensáis de mí? —dijo con furia—. Yo no, vosotros habéis querido seguir adelante con la guerra. ¡Pues la tendréis, te lo aseguro!

Así que Musa ben Abi Ghassán se quedó en la dudad, mientras Muhammad emprendía su campaña de reconquista. Sin embargo, la rebelión que había esperado en el oeste y que debía haber entretenido a los cristianos no se produjo. El marqués de Villena, mando superior de las tropas que Femando había dejado allí apostadas, se enteró por medio de soplones de la revuelta planeada y mandó a los habitantes de Guadix que se agruparan ante las murallas de la ciudad para llevar a cabo un recuento de la población. Luego dio orden de que se cerraran las puertas; y así fue como expulsó a todos los ciudadanos musulmanes de Guadix de su ciudad.

En el este, Muhammad, efectivamente, logró reconquistar algunas fortalezas y algunas tierras, pero debido a que ningún levantamiento distrajo a los cristianos vigilantes en la frontera, no llegó mucho más lejos. Y también allí los cristianos habían reducido a cenizas las cosechas. Muhammad volvió a Granada cuando los días empezaron a acortarse, íntimamente convencido de que, con sus algaradas, en el mejor de los casos sólo había conseguido retrasar el momento final.

El ejército que rodeaba Granada era el mayor que Fernando e Isabel habían reunido. Todos los súbditos varones entre dieciocho y sesenta años habían recibido orden de alistarse. Aunque la ciudad era muy grande, las tropas cristianas cortaron todos los accesos. Fue un bloqueo total. Y seguían sin atacar.

Musa ben Abi Ghassán y sus seguidores intentaron provocar a los cristianos a la lucha realizando pequeños asaltos, al principio lo lograron, pero luego se supo que los reyes cristianos, que estaban con las tropas, habían dado orden estricta de no enredarse bajo ningún concepto en combates aislados y sus soldados se ajustaron a las órdenes recibidas. Se limitaron a la defensa.

Entretanto, la ciudad de Granada, incluida la Alhambra, parecía un panal al que hubieran arrancado de su entorno natural y lo hubieran dejado caer en cualquier sitio. Las abejas que se aventuraban a abandonar la oscuridad protectora de la colmena, se extinguían lentamente al calor del sol y, el resto, apenas encontraba ya sitio para respirar.

Desde el antiguo arrabal de la ciudad, el Albaicín, el hedor de la pobreza y la muerte subió hasta alcanzar la colina roja y, al final, Laylá ya no pudo soportarlo. Cualquier cosa era preferible a esperar ociosamente entre jardines y surtidores, en medio de tanta miseria, así que decidió hacer algo

Todo empezó cuando una de las mujeres de Guadix que se había alojado en casa de unos parientes de la capital, la visitó y le pidió víveres para ella y su familia. Entonces le habló de la estrechez asfixiante, de la falta de agua, la suciedad, en medio de la que ya había muerto uno de sus sobrinos pequeños y de los niños enfermos a los que cuidaba.

Laylá no quiso oír más.

—Tráelos aquí —le dijo sin pararse a pensarlo dos veces.

La mujer se quedó atónita.

—Pero... ¿aquí? ¿En la Alhambra?

Una idea empezó a tomar forma en la mente de Laylá, echó raíces y rápidamente dio fruto.

—Sí —repuso—. Y a todos los demás niños enfermos de los que tengas noticia. Aquí aún tenemos alimento suficiente y médicos.

Hasta qué punto se había equivocado al estimar las proporciones de la miseria, lo demostró el alud que, como era de esperar, se había desatado y no iba a detenerse. Posiblemente, Laylá habría vacilado en su firme decisión de no ser Aixa, que se había enterado de todo a través de la servidumbre y escogió precisamente aquel momento de debilidad para volver a salirle al encuentro. Entró hecha una furia en los aposentos de Laylá, que llevaban trazas de transformarse en un hospital.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó airada, sin tomarse el tiempo de saludar—. ¡Los santos lugares de la Alhambra profanados por la presencia de pordioseros y de gentes de baja calaña!

A juzgar por la manera como torció el gesto, también contó a la hija de su rival entre la escoria; a Laylá le habría gustado decirle algo sobre profanación por medio de asesinato, pero el bebé que en aquel momento sostenía en brazos empezó a berrear y eso le recordó que había cosas más importantes que hacer, en lugar de discutir con Aixa. Así que no hizo el menor caso de aquella mujer que había sido el ogro de su infancia, algo que a Aixa al-Hurra todavía no le había sucedido nunca en su vida. Laylá ni siquiera notó el momento en que se fue.

Al cabo de un rato, sin embargo, a Laylá le pasó por la cabeza que quizá su presencia no dependiera del permiso de Muhammad, pero la de los niños enfermos sí, y que Aixa probablemente ya estaría a punto de hacerlos echar. Así que se dispuso a hablar con Muhammad; no tuvo que ir muy lejos, pues su hermano ya había salido a su encuentro.

A la vista de los lechos improvisados al tuntún, que ya empezaban a invadir las galerías, se quedó bastante perplejo.

—Muhammad —dijo Laylá en tono de súplica—, en la Alhambra hay tanto espacio y sólo son niños, niños moribundos por culpa del hambre, ahí abajo en la ciudad morirían a causa del asedio, ¡seguro!

—Sí, pero...

—Después de todo, la responsabilidad de sus vidas recae sobre d —dijo con un ribete de su acostumbrada acritud—, eres el rey.

Muhammad echó un vistazo al patio donde se agolpaban aún más madres con sus hijos.

—Si me dejas llevar esto adelante, podríamos salvar vidas en lugar de sacrificarlas —concluyó en tono vehemente. Al decirlo, había pensado en la guerra y no en Táriq, pero Muhammad relacionó sus palabras con la muerte de su hermano gemelo, Laylá pudo verlo en su expresión.

—Está bien —dijo de sopetón—, los que han venido hasta ahora. Ni uno más. Las reservas de la Alhambra también ton limitadas. Te enviaré a nuestros médicos.

Habiendo dicho esto, dio media vuelta y desapareció. En realidad, las restricciones que le impuso Muhammad le quitaron un peso de encima, pues la afluencia había empezado a asustarla.

Pronto descubrió que los días pasados junto a Suleimán no habían sido nada en comparación con la presencia de docenas de niños enfermos en una ciudad sitiada. Su tarea tenía muy poco que ver con cualquier sentimiento elevado y se parecía más bien al potro de tormento, al menos eso es lo que sintió durante las pocas horas que pudo dedicar al sueño. Dos de los niños murieron los primeros días, fue horrible presenciarlo, pues, de alguna manera, le pareció como si Táriq volviera a morir cada una de estas veces. Pero el resto sobrevivió y así fue como Laylá, en medio de una ciudad que se debatía entre la vida y la muerte, recibió un regalo con el que ya no había contado. Cada niño salvado, pese a que en ocasiones llegara a exasperarla tanto como Suleimán y a que Laylá no fuera con ellos más cariñosa de lo que había sido con su sobrino, la redimía un poco del desgarrador sentimiento de culpa que arrastraba desde hacía años.

De no haber sido por los que le prestaron ayuda, habría estado perdida. No sólo eran los médicos; muchas de las mujeres de la Alhambra, entre ellas algunas de sus medio hermanas mayores, a las que apenas conocía, cooperaron con ella, en parte por compasión, en parte para escapar a la espera que las consumía. Por lo general, lo que más necesitaban los niños era alimentación regular y agua, de la que había en abundancia gracias a las albercas situadas en el interior de la ciudad y a los torrentes que bajaban desde las montañas. Con aquellos que ya podían volver a caminar Laylá hada paseos por los terraplenes. Allí arriba estaban al abrigo de los olores inmundos y los lamentos de dolor provenientes de la ciudad, pero nada les impidió divisar al colosal ejército que los cercaba como una soga mortal.

—¿Qué están haciendo ahí? —preguntó un día una de las niñas señalando en dirección al campamento cristiano.

—Están a la espera —contestó Laylá ausente—. Lo mismo que nosotros.

Pero la niña sacudió la cabeza.

—No. No. ¡Quiero decir ahí!

Laylá levantó la mano a los ojos e intentó avistar a qué se refería. A duras penas podía abarcarse el campamento con la vista, pero al fondo del todo parecía estar en marcha algún tipo de ajetreo intenso. Aguzó la vista al máximo.

—Están construyendo algo —dijo.

Estaban construyendo una ciudad.

En total duró ochenta días, cada día trepaba más gente a lo alto de las murallas que circundaban la fortaleza y la ciudad, para presenciar aquel espectáculo increíble. Estaba claro lo que los reyes quisieron decir con eso: habían ido a quedarse. Y seguía sin llegar ninguna ayuda de Fez.

Muhammad y Musa ben Albi Ghassán, mediante algunos asaltos suicidas, lograron retrasar un poco los trabajos de construcción, pero como quiera que los resultados obtenidos eran mayores que las pérdidas que sufrieron, pronto desistieron.

Una noche, Laylá dejó a los niños y a las mujeres para refugiarse en el Generalife. Le pareció un milagro que los jardines hubieran conservado su belleza sin tacha, que todavía hubiera algo que no había cambiado desde su niñez. Se decía que los primeros reyes que trazaron los jardines quisieron imitar el paraíso tal como estaba descrito en el Corán.

—«Su recompensa, por haber sido constantes, es un Paraíso de seda...»

Al oír esto, Laylá se estremeció. Alguien había pronunciado la aleya en voz alta, pero no había sido ella. Era novilunio y los árboles parecían más grandes, insondables.

—¿Ifrit?—preguntó en voz baja.

Un hombre surgió de la oscuridad, pero nada más oír su respiración, Laylá supo que se trataba de un ser humano. No era Yúsuf. Era Muhammad.

No llevaba turbante y a la luz lánguida de las estrellas pudo ver que una espesa rejilla de cabellos grises le cubría la cabeza. Sin embargo, no hada mucho que había cumplido los treinta y un años.

Está escrito que nuestros caminos se crucen una y otra vez, Laylá, hija de Isabel de Solís —dijo Muhammad. No la miró, tenía los ojos puestos en la fuente contra la que ella se había apoyado. Al darse cuenta de que era la misma fuente delante de la que Muhammad un día había repudiado el regalo de los mellizos, Laylá sintió una punzada en el corazón.

Todos los caminos acaban en algún lado —repuso con voz ahogada.

Muhammad suspiró.

«Su recompensa, por haber sido constantes» —repitió Muhammad—. Pero al término de este camino no habrá ninguna recompensa. Musa acaba de comunicarme la noticia de que tienen que reforzar la vigilancia de los caballos, porque cada caballo que cae en manos de los granadinos es inmediatamente matado a palos. Tres familias enteras pueden alimentarse de él. Estamos acabados, Laylá.

Laylá bajó la mirada.

—¿Entonces claudicarás?

—EI consejo y los capitanes de las tropas siguen estando en contra. Pero yo ya no puedo asumir la responsabilidad por mucho tiempo. Si supiera cómo hacerlo, mañana mismo negociaría con los cristianos.

Laylá no quiso permanecer ni un minuto más en aquella fuente y reanudó su paseo. El la siguió.

—¿Pues por qué no envías a unos emisarios? —le preguntó por encima del hombro—. Después de todo, eres el rey.

Podía haber sido más amable con él, pero en aquel momento Laylá sólo pensó en los muchos muertos que ya había costado aquella guerra, no en último lugar gracias a Muhammad y su eterna incapacidad para tomar decisiones. Y si todo el tiempo había estado convencido de la victoria de los cristianos, entonces ¿por qué, por todos los diablos, no había podido mantenerse firme en aquella convicción? Pensó en los niños que morían de hambre sólo porque él, en el último momento, había resuelto jugar a ser un héroe. No había sido ninguna casualidad que no hubiera impedido el asesinato de Táriq en otro tiempo. Así era Muhammad: bien intencionado pero en realidad incapaz de actuar, nadando eternamente entre dos aguas.

—Si enviara a una delegación oficial —dijo Muhammad sin el menor atisbo de patetismo—, podría ser que los ciudadanos, enfurecidos y defraudados de que todos sus sufrimientos hayan sido en vano, allanaran el palacio. Y entonces tendríamos un baño de sangre por partida doble.

Laylá reflexionó sobre ello.

—Bueno —repuso finalmente—, pero apostaría a que entretanto ya no son ninguna rareza los desertores que de noche salen a hurtadillas de la ciudad y se pasan al bando cristiano para obtener algo de comer. ¿Por qué no introduces a algún hombre de confianza con un mensaje secreto haciéndolo pasar por tránsfuga?

Muhammad sacudió la cabeza.

—¿Sabes lo que les ocurre a esos desertores? Los soldados cristianos los reenvían, les dicen que antes de la capitulación ninguno de nosotros obtendrá ni una triste migaja de pan, y si eso no les hace ninguna impresión, si pese a ello vuelven a intentar abrirse paso hasta el campamento, entonces los matan. Así de sencilla es la cosa con los reyes cristianos —concluyó con amargura—. Y si uno de mis hombres llegara de noche no iba a ser excepción. Lo tomarían por un desertor más que quisiera conseguir alimento por medio de argucias.

Los dos callaron y escucharon atentamente los trinos de un ave nocturna, subiendo y bajando como los saltos de agua en las fuentes que allí estaban por todos lados. Laylá no entendió por qué Muhammad le contaba todo aquello, a no ser que, al igual que al-Zagal, sencillamente necesitara que le oyera alguien que estuviera unido a él por lazos muy particulares. La opinión de Aixa era bien conocida de todos en Granada («antes muerto que destronado»), y Morayma era demasiado delicada para afligirla con aquella carga. Por no hablar de los miembros del consejo.

De golpe, le vino a la cabeza que Muhammad, en cierto sentido, era el hombre más solitario que conocía. Desde que cuidaba de los niños, la mayor parte del tiempo no había pensado más que en cómo aguantar hasta el día siguiente y había evitado pensar en el fin inevitable. Pero allí, lejos de todo ruido, en el silencio exquisito del jardín, el final volvió a parecerle próximo.

Podría ir yo —se oyó decir Laylá. Muhammad se detuvo.

—¿Cómo has dicho?

Podría ir y transmitir tu mensaje. A mí los soldados no me pondrían trabas, lo sé.

Eso es una locura —dijo Muhammad, irritado—. Eres una chica...

Ya no soy ninguna niña, Muhammad —interrumpió—. Tengo diecinueve años.

Al decirlo, le pareció apenas concebible. Diecinueve, ¿de veras, diecinueve ya? Pero si ayer mismo, en aquel mismo jardín, era todavía una niña.

Sea como fuere, eres una mujer indefensa y nunca permitiré...

Las carcajadas de Laylá pulsaron el aire causando un tintineo como de hielo.

—¿Indefensa?

Era tan absurdo, pero él no lo sabía. Ni podía explicárselo, no podía decirle que había un ser que decididamente se opondría a que la matara alguien que no fuera él mismo. Así que apretó el dorso de la mano contra su boca para tranquilizarse de nuevo.

—Perdona, Muhammad —dijo tras haber recuperado el aliento—, pero es sólo que... la mayoría de las mujeres a mi edad ya hace tiempo que han arriesgado su vida y vuelven a hacerlo cada vez que tienen un hijo. Comparado con eso, pasearse por un campamento con soldados cristianos es casi un juego de niños. Hablo su lengua. Incluso conozco a algunos de ellos. Si tengo mala suerte, encontraré al viejo... a mi abuelo. En serio, no puede pasar nada.

Que además sabía manejar bastante bien un puñal, eso se lo calló.

—De ningún modo —dijo Muhammad.

* * *

Al final la dejó ir, cosa que, como Laylá reconoció con malicia, en parte seguramente se debía a que no paró hasta que Muhammad dio su brazo a torcer. A Muhammad el Indeciso, de tarde en tarde, se le podía convencer remachando el clavo.

Una noche abandonó la fortaleza roja por una de las salidas secretas que el constructor debía haber previsto para casos como aquél. Aunque era un largo camino, el campamento cristiano y la nueva ciudad podían alcanzarse a pie. A medida que Laylá se iba acercando e iba advirtiendo más y más torres de asedio, catapultas y cañones, pensaba: «Tienen todas las armas que necesitan, ¿por qué no las emplean de una vez?».

La respuesta era sencilla. Ya no les era preciso. Empleaban su arma más simple, la más mortífera: el hambre.

Ante los centinelas se agolpaban ya bastantes granadinos que, tal como Muhammad había pronosticado, eran reexpedidos. Por suerte, efectivamente retrocedían, pues Laylá no supo cómo tendría que haber actuado si hubieran matado a los refugiados. Cuando creyó que ya no podrían oírla, se acercó a los guardias.

—Eh, me parece que ya he hablado bastante claro ¿no?, moros del demonio —gruñó uno de los soldados—. Aquí no comida, nada, hasta pasar asedio, ¿me has entendido?

—No he venido movida por el afán de obtener comida —repuso Laylá esmerándose en hablar el castellano que había aprendido en la corte—. Traigo un mensaje para uno de vuestros capitanes.

Si hubiera dicho que quería ver a los monarcas en persona la habrían echado inmediatamente. Incluso siendo más prudente, no se prometía mucho éxito. El caso es que sus palabras los dejaron boquiabiertos.

—¿Dónde has aprendido a hablar como una persona civilizada, nena? —preguntó otro soldado.

Laylá se puso aún más rígida e intentó imitar el tono arrogante del anciano.

—Soy doña Lucía de Solís —dijo con toda la altanería que pudo—, circunstancias adversas me apartaron de mí rumbo yendo a parar a Granada y os estaría agradecida sí finalmente me dejarais pasar.

Había entrado con buen pie. Los centinelas prorrumpieron en risas atronadoras.

—Qué bueno, es realmente bueno —dijo el primero de los soldados, enjugándose las lágrimas de la cara—. La mejor historia que he oído.

Laylá, intranquila, se mordió los labios y decidió jugárselo todo a una carta.

—Llamad a don Juan Ponce de León —respondió en el mismo tono—, él os confirmará mi identidad. Pero si tardáis demasiado en decidiros, lo más probable es que os mande castigar, pues mi mensaje es de suma importancia.

Titubearon. Laylá notó su ventaja.

—¿Qué podéis perder? —insistió—. Una sabrosa recompensa, caso que esté diciendo la verdad, y si miento, igualmente estaréis a tiempo de echarme a patadas.

Deliberaron.

—Está bien —dijo el primero de los soldados finalmente—. Es cierto, no arriesgamos nada. Voy a llamar al capitán.

Laylá estaba muy lejos de sentirse aliviada. Tuvo suerte de que Juan siguiera con vida y se hallara en el ejército; pero por la manera como se separaron la última vez, podría ser que no tuviera ganas de reconocerla, por no hablar siquiera de conseguirle una audiencia. ¿Y entonces qué ocurriría?

Pareció pasar una eternidad hasta que regresó el soldado. A su lado iba un hombre que debido a la barba y las anchas espaldas ella misma primero no reconoció.

—Ahí está, donjuán —dijo el soldado.

Juan la miró y se estremeció por un segundo, pero, por k> demás, no demostró ninguna reacción.

—Sí —dijo—, Se trata realmente de doña Luda. Dejadla pasar.

Sin decir palabra, le ofreció su brazo al entrar al campamento. Laylá estaba confusa y no le gustó la sensación, así que empezó a hablar sin cesar y de cosas sin importancia.

—En serio, incluso habéis crecido más, don Juan, ¿lo sabíais? Y con esa barba os parecéis un poco a vuestro padre. Pero espero que no tengáis la intención de disputarle al héroe de Alhama su renombre...

—Luda —dijo Juan—, Lucía.

Y aunque todavía pensaba que había estado en su derecho dándose a la fuga, por primera vez vio el pasado desde la perspectiva de Juan y sintió algo pareado a la vergüenza.

—No me quedó otra alternativa, tuve que escapar, Juan —dijo con franqueza—. No podía casarme con vos. Os habría hecho muy desgraciado, ya lo estáis viendo ahora con vuestros propios ojos. No estoy hecha para casarme.

Los ojos castaños de Juan parecieron volverse negros al resplandor de las antorchas que ardían por doquier.

—No hablemos de ello —dijo Juan en tono tajante; esto le indicó a Laylá hasta qué punto había cambiado. Ya no era un muchacho—. ¿Por qué estáis aquí, Lucía?

—Como enviada de mi hermano, el rey. Es muy urgente.

Laylá dio a su voz todo el tono implorante de que era capaz.

—Tenéis que conseguirme una audiencia ante sus majestades, Juan.

Otro, en su lugar, como mínimo habría puesto en duda la veracidad de sus afirmaciones, pero don Juan en eso no había cambiado, le creyó enseguida.

—Sus majestades están en Santa Fe —dijo pensativamente—, así que no veo ningún inconveniente en ir hasta allí, si os acompaño.

—¿Santa Fe?

—La nueva dudad —explicó Juan. Santa Fe. Esto a Laylá le trajo una cosa muy distinta a la memoria. Como Luda de Solía, había apostatado de la fe, era una conversa. Sólo le cabía esperar que nadie le preguntara por ello. Mientras Juan ordenaba que les llevaran caballos, Laylá intentó no pensar en el destino que corrieron los árabes conversos que en Málaga cayeron en manos de los cristianos. Si los reyes no aceptaban las condiciones de Muhammad y se decidían a seguir dejando que Granada muriera de hambre hasta que capitulara incondicionalmente, entonces muy bien podía suceder que la caída de la capital, como la de Málaga, se sellara con la quema de herejes.

Por lo que alcanzó a ver, Santa Fe había sido trazada en forma de cruz: dos calles principales y en el centro la plaza de mercado. Era una ciudad con todas las de la ley, con fosos, murallas defensivas y ochenta torres, según le explicó Juan respondiendo a su pregunta. En parte se prolongaba sin solución de continuidad hasta las tiendas del campamento, que todavía no había sido desmantelado en su totalidad. En general, hablaron poco durante el camino; ninguno de los dos tenía el ánimo para conversaciones.

Cuando Laylá por fin se encontró en una sala donde los cortesanos presentes la miraron con insistente curiosidad, apenas pudo hacerse a la idea. Había creído que jamás volvería a ver aquel mundo.

Un hombre pelirrojo, de rostro anguloso, la observó con especial atención. Ya lo había visto alguna vez en alguna parte, pero Laylá todavía se esforzaba por recordar quién era, cuando a aquel hombre se le iluminó el rostro y se acercó a ella.

—Ahora sé quién sois, doña Morisca —dijo satisfecho—. La muchacha que canta versos báquicos en lengua árabe y que tiene sorprendentes conocimientos de geografía.

También a ella su nombre le vino a la memoria.

—Cristóbal Colón, ¿no es así? —preguntó Laylá—. ¿Habéis encontrado favor en todo este tiempo para vuestra expedición a las Indias?

La frente de Colón volvió a nublarse.

—No. Ya estaba a punto de abandonar definitivamente este país, pero los buenos padres de La Rábida me han convencido de que vuelva a intentarlo ante la reina. Por eso estoy aquí.

—Entonces os deseo suerte —dijo Laylá con seriedad—. Yo también he solicitado una audiencia ante la reina.

—Pero en aquel tiempo me pareció que pertenecíais a la corte —dijo frunciendo el entrecejo—. ¿Qué estáis haciendo aquí a...?

Se atascó. Ella terminó la frase en su lugar.

—¿Ataviada a la usanza mora? Es un secreto, don Cristóbal —dijo Laylá en son de broma. La conversación empezaba a divertirla. Además le hacía la espera más distraída.

Cristóbal Colón volvió a poner cara de estar enfadado.

—Soy un extranjero, ningún grande, de modo que el título de don no me corresponde —dijo escuetamente, pero luego prosiguió de mejor humor—: Aunque puede que lo sea algún día. Como mínimo —y esta vez fue él quien le gastó una broma— llegaré a virrey.

Laylá arqueó las cejas.

—¿Virrey?

—De todas las tierras que descubra —respondió con toda naturalidad.

—Nunca os concederán tal cosa —dijo Laylá muy convencida.

Colón estaba a punto de replicar, pero Juan se presentó en ese instante y le comunicó a Laylá que la reina estaba dispuesta a recibirla. Laylá se despidió de Colón.

—¿Por qué os conoce ese hombre, Luda? No es más que un aventurero extranjero y no comprendo cómo... —le preguntó Juan, enfadado, mientras entraban en la estancia contigua, pero se detuvo. Estaban en presencia de la reina. Fernando de Aragón no estaba a la vista y Laylá se preguntó si acaso eso sería una señal buena o mala.

Laylá hizo una genuflexión, aunque le costara un poco debido a su indumentaria. Isabel llevaba un vestido de brocado entretejido con hilos de oro; llevaba el pelo suelto cayéndole sobre la espalda, por ser ya hora avanzada. Laylá pensó, no por primera vez, que Isabel de Castilla parecía un cirio sobre el altar: una llama incombustible, inalcanzable.

—Bien, doña Lucía —dijo la reina fríamente y le hizo señas de volver a incorporarse—, después de habernos abandonado sin previo aviso, vuestro regreso resulta, hablando con mesura, un tanto inesperado.

Laylá musitó algo referente a los avatares del destino y la bondad de su majestad en recibirla. No dudó que Isabel sabía a qué había ido, pero era evidente que la reina no quería dejarse escapar una buena ocasión de jugar al gato y al ratón.

—Espero que en vuestra antigua patria hayáis seguido fiel a la verdadera fe.

Hay un único Dios —dijo Laylá con tono inocente y ya vio ante sus ojos una procesión ricamente engalanada que terminaba delante de una hoguera—, y nunca cometeré el pecado de abominar de Él.

—Estaba segura de ello —dijo la reina y cambió su tono de voz—. Bueno, ¿cuál es ese mensaje que me traéis?

Laylá sacó de su manto con premura el pergamino que Muhammad le había dado. Estaba doblemente sellado y se k> entregó a Isabel. La reina batió las palmas y mandó salir a las dos damas de honor que aún seguían en la sala y a las que Laylá no conocía.

Entonces rompió el sello. Mientras la reina leía la carta por encima, Laylá pudo oír su propia respiración. Por detrás, alguien le puso la mano sobre el hombro y al volver la cabeza vio que Juan le sonreía tranquilizadoramente. Su generosidad le causó profunda vergüenza.

—¿Estáis al tanto del contenido?

La voz de la reina no perdió su tono impasible y Laylá se relajó un poco.

—No con detalle —repuso—, sólo las, hum, directrices.

Una sonrisa minúscula se dibujó en los labios de Isabel.

—Las directrices cuentan con nuestra aprobación. Pero sobre los... detalles aún tendremos que hablar el rey y yo. Decídselo a vuestro hermano.

—Ahora podéis retiraros, doña Luda —añadió luego con un gesto autoritario.

—Os acompañaré a la vuelta. Ha sido una irresponsabilidad dejaros venir sola hasta aquí, sin escolta —dijo Juan cuando el aire fresco de la noche volvió a envolverlos.

—No me sucederá nada —dijo Laylá—. Además se ve a la legua que sois cristiano, don Juan, y nuestros centinelas os matarían inmediatamente.

De improviso, la entereza aparente que don Juan había mantenido hasta aquel momento se desplomó y Laylá casi sintió alivio cuando la miró con rabia.

—¿Por qué huisteis, Lucía? ¿Por qué me hicisteis una cosa así? Quería casarme con vos. Os amaba.

No iba a entenderlo nunca, aunque se lo repitiera mil veces.

—Pero yo no quería casarme con vos —respondió sin alterarse—. Me agradáis, pero no os amo.

—Habríais aprendido a quererme —dijo él—. Con el tiempo. Ya lo dice mi padre, no hay que dejar escoger a las mujeres, no tienen el entendimiento necesario para ello.

—¿Le ha dicho lo mismo a la reina? —preguntó amablemente Laylá y se alegró de que Juan otra vez hubiera logrado soltar un dicho exasperante. Sin embargo, esta vez, Juan no se dejó embaucar.

—Sois siempre tan hábil con las palabras, Lucía —respondió con amargura—, pero mentís.

—No miento —dijo Laylá sinceramente herida.

—Sí, sí lo hacéis. Conozco el verdadero motivo por el que no quisisteis casaros conmigo. Es por culpa de ese hombre.

—¿Un hombre? —repitió perpleja.

—El judío que bailó con vos —dijo Juan con impaciencia—. ¡No lo neguéis! ¡Ya lo presentí entonces, por el modo como lo mirasteis!

—Por Alá y todos los profetas —dijo Laylá en árabe, enfadada, y luego prosiguió en castellano—, de verdad que es lo mis ridículo que he oído. Todos los hombres sois iguales. Según vosotros siempre tiene que haber otro hombre. ¿Cuesta tanto entender que sencillamente no quería?

—¡Ja! —exclamó Juan satisfecho—. Ésta es la prueba. Estáis furiosa. He puesto el dedo en la llaga.

—¡Para nada! Yo... bah, da igual, no tiene ningún sentido.

Laylá respiró profundamente un par de veces.

—Juan —dijo entonces ya más tranquila—, os estoy sinceramente agradecida por todo lo que habéis hecho por mí. Pero debo regresar, así que será mejor que nos despidamos ahora.

Una expresión de terquedad se adueñó inmediatamente del semblante del joven.

—Lo siento, Lucía, pero no puedo permitir que vayáis sola. Mi honor de caballero me obliga. Os acompañaré tanto trecho como sea posible.

Laylá no tenía ganas de seguir discutiendo con él, así que pronto dejaron atrás Santa Fe, en silencio, y también el campamento. Hacía frío y Laylá tuvo escalofríos. De repente, un fuerte ataque de tos la sacudió e intentó en vano contenerlo con la mano.

—«¿Estáis enferma, Lucía? —preguntó Juan en tono preocupado—. Claro, con estas ropas tan ligeras... tened, tomad mi capa.

Se desprendió de la capa que llevaba sobre los hombros y se la puso a Laylá.

—Sois imposible, Juan —dijo con una media sonrisa—. Cada vez que me enfado con vos, me hacéis quedar mal con gestos como éste.

Juan abrió la boca como si quisiera replicar, pero volvió a cerrarla y bajó la mirada. Entonces, de repente, metió la mano en su jubón y sacó algo.

—Aún tengo vuestra prenda, Lucía —dijo en voz baja.

Estaba enrollado sobre la palma de su mano el verde lazo del pelo de doña María, y a ella de repente se le hizo un nudo en la garganta.

—Si es vuestro deseo —prosiguió Juan embarullándose—, os lo devuelvo, pero... me gustaría conservarlo, si no os importa, claro.

—No me importa —dijo Laylá y, tras una rápida decisión, le dio un fugaz beso en la boca. Aprovechó que él se había quedado ahí perplejo para desaparecer en la noche.

Llegó a la Alhambra sin sufrir ningún nuevo percance, informó a Muhammad y fue a acostarse de inmediato. A la mañana siguiente se despertó con fiebre y resfriada. Puesto que aún había bastantes niños ahí a los que había que atender, Laylá no hizo caso de su catarro y esperó a. que remitiera pronto por sí solo. En lugar de eso, empeoró, hasta que al fin Nadá la miró severamente y declaró que si no se metía en cama enseguida, no iba a poder ayudar a nadie y sólo contagiaría a los niños. Durante los meses de asedio, la esclava había perdido cualquier sombra de timidez y sumisión.

Laylá se negó en redondo (una enferma más no era precisamente lo que más falta les hacía), pero al final cedió. Desde la primera vez que había visitado a Abraham Seneor no se había encontrado tan mal. Los ornamentos que cubrían los muros se volvieron incomprensibles a sus ojos y, si se quedaba mirándolos mucho tiempo, le parecían miríadas de estrellas bailoteando en el aire; además, tenía una sed insaciable. Cuando Nadá le acercó un vaso a los labios agrietados, por un momento creyó que la muchacha era su madre, que finalmente había vuelto a su vera y que volvía a quererla, y Laylá le echó los brazos al cuello hasta que cayó en la cuenta de su error.

El médico de Muhammad fue una vez, pero no quiso decirle cuánto tiempo continuaría aún en aquel estado y Laylá creyó ver también a Muhammad y a Morayma. Aseguró a su cuñada que protegería a Suleimán de la visión de la hoguera y se extrañó de que la esposa de Muhammad al oír eso saliera corriendo de la habitación.

Fue al segundo o al tercer día, de madrugada, cuando Laylá se despertó y notó que alguien se había sentado a su lado. Pestañeó e intentó reconocer la figura sombría que se inclinaba sobre ella.

—¿Yúsuf?

—Toma, bebe esto.

Le alargó un cuenco. Un retazo de recuerdo le vino a la memoria.

—No vuelvas a darme más aliento vital —dijo Laylá con dificultad. El genio se rió en voz baja.

—No, nada de aliento vital. Es una medicina absolutamente normal. Contiene un trozo de goma de amoníaco, más o menos del tamaño de un alfóncigo, un trozo de gálbano dulce, aproximadamente del tamaño de una nuez, una cucharada de miel blanca y un cuarto de log de vino blanco, de la medida en vigor en la ciudad de Majuzá. ¿Satisfecha?

Con cada ingrediente que mencionaba, le hizo tragar un sorbo de aquel mejunje. Sabía a demonios, y además de ahuyentar el sopor que le había embotado los sentidos, le quitó el sueño. Miró a Yúsuf y notó que esta vez iba vestido como un médico. Incluso llevaba el turbante verde propio de aquellos sabios. Se incorporó.

—Yúsuf —dijo Laylá con aire de reproche—, esto es un turbante de sabio.

Eso no se hace, quiso añadir, pero el genio prorrumpió en sonoras carcajadas.

—Pero si soy un sabio —respondió finalmente—, entre otras muchas cosas. La fórmula para tu medicina proviene del Talmud. Laylá, eres encantadora, ¿lo sabías? Eres la única persona que conozco que, después de regresar del mundo de los muertos, lo primero que hace es preocuparse de turbantes fuera de lugar.

—No me estaba muriendo —le espetó con ira—, sólo tengo un resfriado.

Como con toda la mala intención, en ese preciso momento le sobrevino un desvanecimiento, de modo que se deslizó otra vez en la cama.

—Por supuesto —dijo Yúsuf—. Eso te pasa por ir de paseo con rubias cabezas de chorlito en plena noche,

Laylá sintió que le ardían las mejillas y siguió buscando una respuesta adecuada, cuando se oyó al almuédano convocando a oración. Yúsuf se levantó y le acarició la frente brevemente.

—Te pondrás bien —dijo en tono serio.

Laylá intentó cogerle la mano, pero agarró el vacío y ya sólo quedó ahí el cuenco con la nauseabunda medicina para recordarle que no había estado soñando.

Bajo el tejado a seis aguas de la sala de los Embajadores se habían reunido, además de los miembros del consejo, los representantes de todos los distritos y los capitanes que aún quedaban. Muhammad observó los rostros extenuados, demacrados y su memoria evocó los tiempos en que muchos de aquellos hombres habían disfrutado del ocio suficiente para filosofar sobre cosas tan poco trascendentales como la belleza de una rosa. ¿Podremos volver a hacerlo algún día?, se preguntó, ¿volveremos a admirar la belleza de una rosa? No creo.

—Todos sabéis cómo están las cosas en Granada —dijo en voz alta—. Algunos de vosotros incluso lo sabéis mejor que yo, pues vivís cerca de los que padecen hambre, de los desesperados. No tengo derecho a continuar por más tiempo esta guerra, ninguno de nosotros lo tiene.

Casi tuvo que chillar para hacerse oír por encima del tumulto.

—Por eso he negociado condiciones con los reyes cristianos. Condiciones para una capitulación.

De golpe, reinó un silencio absoluto. Muhammad extendió la cédula que tenía en la mano. Leyó despacio en voz alta y a cada párrafo que salía de sus labios, la tensión acumulada en la sala decreció un poco.

—Queda garantizada la seguridad de todos los ciudadanos, de sus familias y sus bienes.

Las leyes de Granada serán respetadas; todo musulmán será juzgado sólo por su ley.

Las mezquitas y otros lugares de oración seguirán siendo lo que son.

Los cristianos no tendrán derecho a entrar en las casas de los musulmanes contra su voluntad, ni a hacerles violencia.

Los caballeros cristianos no tendrán potestad alguna\ sobre los musulmanes.

Todos los prisioneros musulmanes que aún se hallen en manos cristianas serán puestos en libertad.

No se pondrá ningún impedimento a todo aquel que desee emigrar.

Los conversos que hayan vuelto a profesar su antigua fe de palabra o hecho, o que hayan vuelto al seno del islam no sufrirán ningún castigo.

A nadie que haya matado a un cristiano en tiempo de guerra se le hará responsable de ello.

Los musulmanes no estarán obligados a ofrecer hospitalidad a los soldados cristianos.

Los musulmanes no serán estorbados en el ejercicio de su religión y a los cristianos no les estará permitido entrar en las mezquitas.

Cuando terminó, Muhammad pudo percibir que su auditorio se había quedado de una pieza. En realidad, él mismo apenas había podido creer que los cristianos fueran a aceptar sus condiciones, pues su ventaja era tan clara que le pareció una quimera. Por este motivo, había exigido el máximo de antemano, para más tarde no tener que hacer concesiones extremadamente humillantes. Pero en vez del duro regateo, o del ataque definitivo que había estado esperando, el día anterior se había personado un correo cristiano portando una bandera blanca y había entregado una breve carta de parte de Femando e Isabel, en la que declaraban estar de acuerdo con todo. Muhammad había echado un vistazo a la doble firma, que tan bien conocía («Yo la reina... Yo el rey...») y a duras penas había podido descifrarla. La única explicación que se le ocurrió había sido que todo estuviera relacionado con aquellos enviados del sultán y del papa, los misteriosos franciscanos. ¿Habrían ejercido alguna clase de presión, mediante su misiva dirigida a los reyes cristianos, que en aquel momento se hacía efectiva?

—Son condiciones generosas y una paz honrosa, Alá lo sabe. Os doy mi conformidad, sayyid. Concertad la paz con los cristianos —dijo Abul Qásim Abd-al-Malik, sahib-al-madinah de la ciudad, un hombre mayor al que respetaban incluso los representantes de los distritos entre los que había disensiones.

Murmullos de aprobación se hicieron audibles. Musa ben Abi Ghassán se abrió paso hasta situarse delante del trono.

—No puedo creer lo que acabo de oír —gritó—. ¿Generosas? ¿Honrosa? ¿De veras creéis que los cristianos se atendrán a esas condiciones una vez que hayan entrado?

—Habrá un tratado por escrito —dijo Muhammad— y pronunciarán sus juramentos más sagrados con la mano puesta encima del tratado y en presencia de los más altos príncipes de la Iglesia, incluido un legado de su papa. —Y luego, en voz baja, para que sólo Musa pudiera oírle, añadió—: Se acabó, Musa.

Musa ben Abi Ghassán miró a su antiguo amigo, luego escupió al suelo.

—¿Cuánto os han pagado, sayyid? ¿Vais a ser el primer general cristiano de Granada?

En tiempos de los antiguos reyes, un comentario como aquél le habría costado a Musa la cabeza y algunos de los mayores lo miraron escandalizados. Pero la mayoría tenía los ojos puestos en Muhammad. Este se levantó de su trono.

—El tratado —dijo— me obliga a renunciar para siempre a cualquier aspiración en relación con la soberanía de Granada, para mí y para mi familia, y a abandonar Granada. No lo he mencionado antes, porque no es muy importante. Lo único que cuenta es que la guerra llegue a su fin y que Granada continúe siendo lo que fue.

Esta vez, en medio del silencio general se respiró algo parecido a compasión y respeto por el rey. De nuevo Abul Qásim Abd-al-Malik tomó la palabra.

—Ha sido la voluntad de Alá que Granada cayera, pero el Clemente, en su gracia, ha conmovido el corazón de los cristianos. Sería insensato tener en poco una señal de gracia como ésta.

—¿Insensato? —dijo Musa con voz ahogada—. ¡Vosotros sois los insensatos y, para colmo, estáis ciegos! ¡Pero no pienso quedarme aquí para ver cómo Granada se convierte en un gusano al que los cristianos aplastan con su pie! No me quedaré para ver cómo se desacatan nuestras leyes, como maltratan a nuestras mujeres y destruyen nuestras casas. A partir de ahora, mi lugar estará junto a nuestros hermanos de Fez. ¡Vergüenza sobre vuestras cabezas!

Después de hablar así, se precipitó fuera de la sala. Muhammad hizo un ademán como si quisiera seguirle, pero luego recapacitó. Ya estaba todo dicho.

Otra vez llegaron víveres a la ciudad, así que la mayoría de las familias recogieron a sus niños. Laylá, en realidad, había contado con que quedaran algunos huérfanos, pero, o bien salieron tías y tíos, o bien otras personas que durante el cerco habían perdido a sus propios hijos, se hicieron pasar por parientes. No pudo saberlo a ciencia cierta, pero como ella misma no tenía la más mínima seguridad acerca de su propio futuro, en caso de duda, prefirió no insistir en quedarse con ellos. Sin embargo, le daba un vuelco el corazón cada vez que veía alejarse a uno de los niños, por más que se reprochara necedad. En los últimos meses había habido muchos momentos en los que habría deseado librarse de todos ellos y encontrarse muy lejos de Granada.

Cuando se enteró de que Muhammad había renunciado definitivamente al trono y de que el linaje de los Banu Nasr, del primero al último, tenía que abandonar la Alhambra para siempre, Aixa al-Hurra, por primera vez desde tiempos inmemoriales, perdió su dignidad principesca hasta el punto de que su protesta a gritos pudo oírse incluso en las galerías del gineceo.

—¿Abandonar la Alhambra? Pero...

—Madre —intervino la voz apaciguadora de Muhammad—, la Alhambra es el símbolo de poder sobre Granada. Por eso es imposible que sigan viviendo musulmanes aquí. Si soy el único musulmán forzado a abandonar su patria entonces es un precio muy bajo el que pagamos por la paz.

—Hablas como un comerciante —gritó Aixa con escarnio—. ¡Precio!

Luego no dijo nada más. Laylá, que había oído la discusión, se preguntó si por casualidad estaría llorando. Ser la madre del rey de Granada y llevar la voz cantante en la Alhambra era todo lo que Aixa había ambicionado siempre. Laylá había tomado venganza, pero ello no le proporcionó ninguna alegría. Durante muchos años, la Alhambra había sido también su sueño, la frescura de su belleza había sido la brizna de esperanza a la que se había aferrado cuando la vencía la nostalgia en Castilla.

Esta vez tuvo tiempo para hacerse a la idea de la despedida, aunque eso no la hiciera más fácil. Deambuló por los patios con columnas de alabastro, cancelas ricamente adornadas y fuentes, y toda aquella armonía la hirió como una espada que le alcanzara en el corazón. Y, pese a ello, por primera vez tuvo un sentimiento de reconciliación. Pudo contemplar los venerables leones y pensar en Táriq y en ella escondiéndose entre los templetes sin que el pensamiento de su muerte le pisara los talones, pudo mirar afuera, hacia el patio de los Arrayanes, a través de las celosías del baño y recordar a su madre y perdonarla, sí, estaba casi segura de que Isabel también la había perdonado a ella.

* * *

El segundo día del mes de rabi del año 897 de la Hégira, el dos de enero del año del Señor de 1492, Muhammad, su familia y toda su servidumbre abandonaron la Alhambra. Fue poco después de la oración matinal, pero aquel día todos los granadinos, sin que quedara ni uno solo en las casas, o así lo pareció, salieron a la calle para ver a Abú Abdallah ben Alí, último rey de Granada, ir al encuentro de los conquistadores cristianos. No se oyeron gritos de escarnio, un silencio absoluto lo invadió todo.

Fernando e Isabel habían enviado por delante a unos cuantos soldados que penetraron en la Alhambra tan pronto como Muhammad la abandonó, pero la mayor parte del ejército y también muchos curiosos esperaron en Santa Fe. La comitiva de Muhammad aún no había salido de la ciudad cuando unas salvas rasgaron el silencio.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Nadá, que cabalgaba junto a Laylá.

Esta se volvió. Los soldados que habían sido enviados con antelación, habían izado la cruz de plata, el estandarte de los cruzados, en la gran torre de vigía de la ciudad regia.

Era la señal de salida para la colosal procesión que los reyes cristianos habían planeado. Debido al ingente número de penitentes, la comitiva de los granadinos tuvo que esperar varias horas a orillas del Genil. Pero a lo lejos ya podían divisarse los cristianos y también oírlos. Todos los penitentes entonaba él Te Deum laudaumus.

Cuando la procesión se detuvo y Muhammad cabalgó al encuentro de los reyes, Laylá reconoció a don Martín de Alarcón entre los príncipes de la Iglesia y los hidalgos que venían inmediatamente después de la pareja real. A su lado, vio sobre su montura a un muchacho grandullón, de unos trece o catorce años. Intentó llamar la atención de Morayma, que estaba separada de ella por una fila de personas y animales de carga, pero la esposa de Muhammad mantuvo la cabeza gacha. No lo había reconocido, tampoco Laylá estuvo segura en un primer momento. Se trataba de Suleimán.

—En gracia a nuestro vasallo Boabdil renunciamos hoy al gesto de fidelidad de vasallo, el besamanos —dijo Fernando en voz alta y clara a Muhammad, cuando éste sujetó por la brida a su caballo después de llegar ante el rey.

Una risita burlona atravesó las filas de soldados castellanos.

Muhammad no permitió que eso le hiciera perder la calma. Había tenido tiempo suficiente para prepararse para aquel día.

—Con este gesto —dijo en voz no menos alta—, os hago entrega de las llaves de la ciudad y de la Alhambra.

Laylá, al ver el manojo de llaves dorado, se preguntó brevemente a qué puertas estarían destinadas esas delicadas llaves y se imaginó a Femando de Aragón corriendo desesperado por toda la Alhambra, buscando la cerradura apropiada. Pero se avergonzó inmediatamente. No era un buen momento para bromas.

—¿A quién confiáis la custodia de la Alhambra? —preguntó Muhammad.

—A don Iñigo de Mendoza, conde de Tendilla —respondió la voz alta y clara de la reina.

—¿Puedo verle?

Isabel hizo una seña y de entre las filas de hidalgos se adelantó un hombre al que Laylá recordó vagamente como a uno de los sobrinos del cardenal. Muhammad se desprendió de una sortija con una turquesa y la tendió al conde.

—Todos los que regentaron Granada desde la conquista de al-Ándalus han llevado este anillo. Llevadlo vos ahora ya que sois el alcaide regente y quiera Dios obsequiaros con más fortuna que a mí.

—Será un honor para mí —repuso el conde profundamente emocionado. Por lo que pudo recordar Laylá, el anillo de turquesa era el sello de Aben Abi Abdallah y el aro de oro traía la inscripción La ilaha illa Lha (No hay otro Dios que Alá). Siguiendo la tradición, su padre lo había entregado a Muhammad el día de su boda, pero hizo lo posible por no rememorar aquella escena.

—Este gesto generoso os honra y atestigua vuestro espíritu caballeroso —dijo la reina—. Pero nosotros también hemos preparado algo para vos. ¡Don Martín! Traed a vuestro pupilo.

Entonces sí que Muhammad perdió los estribos; tembló visiblemente al ver a su hijo delante de él por primera vez después de tantos años. Suleimán dio una impresión de inseguridad y rigidez; movió los labios, pero Laylá no pudo entender lo que dijo.

—Con este gesto os devolvemos a vuestro hijo, Abú Abdallah Muhammad —prosiguió Isabel ceremoniosa—. Quiera Dios que jamás volváis a separaros.

Muhammad recobró la serenidad y expresó su gratitud con las fórmulas de rigor; con esto, la entrega de la ciudad estaba consumada y las dos comitivas se separaron. La procesión continuó en dirección a Granada y Muhammad volvió en compañía de Suleimán junto a su séquito. Hizo señas a su hijo para que se apeara del caballo, bajó de la silla y lo apretó contra sí.

Primero el muchacho no se movió, luego correspondió al abrazo sin mucho entusiasmo. Algo causó inquietud en las filas de los granadinos. Morayma se precipitó a su encuentro. Se detuvo ante él.

—Hijo mío, saluda a tu madre —dijo Muhammad sin poder apenas controlar el tono de su voz. Suleimán abrazó a Morayma con bastante sequedad y Laylá se mordió el labio inferior.

—¿No me reconoces, Suleimán, mi pequeño? —preguntó Morayma con la cara bañada en lágrimas.

El muchacho que ya la sobrepasaba en estatura, bajó la mirada turbado.

—No —titubeó. Entonces levantó la mirada y miró al resto de granadinos que estaban esperando, como si buscara a alguien. De repente, se le iluminó la cara y se dirigió con expresión radiante hada la muchacha con la que había compartido su exilio.

—¡Laylá!

No le quedó más remedio, tuvo que apearse y abrazarlo. Por encima del hombro de su sobrino, vio a Muhammad y a Morayma atormentados, y a Aixa como petrificada y volvió a separarse del muchacho.

Cuando la comitiva de Muhammad ya estaba otra vez en marcha, Suleimán insistió en cabalgar junto a Laylá y se mostró tan terco en este punto, que la alegría de Laylá pronto se empañó con el recuerdo de la impaciencia que había despertado en ella Suleimán cuando era un niño.

—Estás mortificando a tus padres —le dijo riñéndole en castellano—, llevan mucho tiempo esperándote.

—Lo siento, de verdad, pero es que, Laylá, te digo que ya no me acuerdo de ellos, no recuerdo a ninguno de los que están aquí, excepto a ti. Me da... me da miedo hablar con ellos —confesó—. Hace tanto que no hablo árabe... Quizá hable con acento, quizá se hayan hecho una idea completamente distinta de mí...

Le comprendió, pero no pudo olvidar la mirada de Morayma. Laylá dijo:

—Sólo se puede aprender a nadar echándose al agua. Su felicidad está colmada con volverte a tener a su lado.

Suleimán hizo una mueca característica.

—¡Pero yo no quiero!

Con la misma prontitud, Laylá recuperó su tono autoritario.

—¡Pues tendrás que hacerlo!

Contrariamente a lo que había esperado, Suleimán, de repente, sonrió.

—Laylá —dijo alegremente—, no has cambiado en absoluto.

Al final se dejó convencer para cabalgar junto a su madre a partir del próximo descanso y Laylá y él intercambiaron, más o menos pacíficamente, las novedades de los últimos años echando mano de una mezcolanza de castellano y árabe.

Tras recorrer media legua de camino, Muhammad ordenó a la comitiva hacer un alto. Laylá imaginó la razón. Desde el cerro sobre el que se hallaban, había una vista maravillosa de Granada, la última antes de que las montañas les impidieran la visión. En otro tiempo, cuando habían salido de la Alhambra y habían pasado unas semanas en alguno de los castillos de la sierra para que Abul Hassán Alí pudiera cazar mejor, ya se había detenido en aquel sitio.

Se volvieron todos. La luz del sol, que pareció avivar aún más el aire cristalino del invierno, hizo refulgir los blancos tejados de la ciudad, los alminares apuntados, las amplias cúpulas de las mezquitas y las torres de la Alhambra, como si estuvieran hechos sólo de luz; la ciudad se apretujaba contra la fortaleza roja como las perlas de un collar ciñendo un inmenso rubí encendido.

—Es una maravilla —dijo Suleimán en tono reverente.

Laylá desvió la mirada y por casualidad vio a Muhammad. Estaba llorando. No lloró muy fuerte, lloró como lo hacen la mayoría de los hombres; miraba Granada sin decir nada y las lágrimas le resbalaron por el rostro, irisándole la barba.

Suleimán lo notó, quiso decir algo, pero Laylá le puso la mano sobre el brazo para prevenirlo. Entonces la voz de Aixa rompió el silencio hiriendo certera como una espada aquel silencio de muerte.

—¡Llora, hijo mío —dijo fríamente—, llora como mujer lo que no has sabido defender como hombre!

Muhammad no dijo nada, ni siquiera la miró, siguió mirando fijamente la ciudad. Pero a Laylá nada la obligaba a morderse la lengua y habló lo bastante alto para que todos pudieran oírle.

—¡Alá nos proteja de mujeres como vos, Aixa al-Hurra, a las que sólo les importa el poder, y de hombres como los que deseáis vos, si su hombría consiste sólo en matar y asesinar a vuestro antojo!

Aixa se puso blanca. Laylá no apartó la mirada de ella; la reina madre fue la primera en mirar a un lado.

—Ya no aguanto más —dijo hablando entre dientes—. No toleraré ni un insulto más de la hija de una concubina cristiana. Muhammad, si consientes en que esta mestiza que ha injuriado de un modo monstruoso a tu madre a los ojos de todos, continúe a tu lado, entonces me vuelvo ahora mismo a la Alhambra, aunque me encierren los cristianos. ¡Así al menos no tendré que aguantar más la compañía de cobardes!

Muhammad, como casi todos los demás, miró alternativamente a su madre y a Laylá y era evidente que una vez más no supo lo que debía hacer. Pero Laylá lo sabía. Sin querer, Aixa la había impulsado a tomar la decisión sobre la que se debatía desde hacía tiempo.

—No hace falta —dijo serenamente, casi contenta—, aunque no sería mala idea. Seguro que los cristianos estarían encantados. Pero no viajaré más con vosotros; os dejo aquí, continuaré sola.

—Laylá, eso no será necesario —protestó Muhammad—. Eres mi hermana y siempre serás bienvenida.

En otro tiempo, habría vendido su alma al diablo por oírlo hablar así; como todos los deseos, éste también se cumplió a destiempo. Pese a ello, le estaba agradecida por aquel gesto.

—Lo sé —dijo y le sonrió—. Pero todos los caminos acaban en alguna parte, ¿lo recuerdas? Y los nuestros se separan aquí.

—Pero... pero no puedes cabalgar sola —dijo Suleimán horrorizado—, ¡eres una chica!

—Vuelve a reinar la paz y una de las condiciones del tratado es que todos los habitantes de Granada puedan volver a viajar libremente donde les plazca. Y yo no deseo nada más que eso. Libertad.

Miró otra vez a Muhammad y leyó en la expresión de sus ojos que la había comprendido. Muhammad dio orden de que le dieran la mula con sus enseres y le prometió dejar a Nadá en libertad. Esta dijo que Laylá estaba loca y Laylá dijo que la dejaba libre sólo para que nunca más un amo se viera obligado a discutir continuamente con ella, pero al final se fundieron en un abrazo.

Morayma aún tenía los ojos enrojecidos cuando Laylá se acercó a ella. No dijo nada; Laylá la abrazó.

—Todo irá bien. Es un buen muchacho, sólo un poco tímido, pero se alegra de estar otra vez contigo —le musitó al oído.

El buen muchacho se negó en redondo a despedirse de Laylá; se cruzó de brazos y la miró con hostilidad.

—¡Te odio, para que te enteres! ¡Primero te comportas todo el día como una marimandona, luego huyes en plena noche. Te necesitaba, y ahora desapareces otra vez!

—Ya no me necesitas —dijo Laylá en voz baja—. Tienes a tus padres, ellos te necesitan. Pero dejando esto aparte —dijo, y las comisuras de los labios le temblaron—, yo también te odio, sólo que a veces, de algún modo, me resultas simpático.

—Tú también me resultas simpática, de algún modo —respondió Suleimán a regañadientes.

Y puso la mejilla para que se la besaran. Laylá aún no llevaba mucho tiempo montada en su yegua, cuando la voz de Suleimán la alcanzó.

—Pero nos visitarás algún día, ¿no?

Laylá se volvió.

—Pues claro —contestó a gritos.

Primero cabalgó a medida que avanzaba el día, sin rumbo fijo. Libre de toda atadura, sin contemplaciones, sin objetivo alguno, era una sensación embriagadora y quiso saborearla. Entonces tuvo una ocurrencia que ya no la dejó tranquila: si podía viajar donde quisiera, entonces, ¿por qué no hacia el mar?

Así que pronto dejó atrás las montañas y volvió a la vega surcada por el río. Al caer la tarde, llegó a un pequeño pueblo. Había sido arrasado por los cristianos, ya nadie vivía allí, pero podría pasar la noche sin dificultad en una de las casas abandonadas. Encontró una totalmente vacía por dentro, pero con la techumbre todavía intacta e incluso con un establo que no estaba destruido del todo. Con la esperanza de que eso bastara para su caballo y su mula, los ató, los desensilló y entró en la casa con las alforjas. Los escasos restos de heno que quedaban en el establo le causaron remordimientos de conciencia, así que sacrificó algunas de las manzanas que traía como provisión y se las dio a los animales. No tenía hambre; aún estaba demasiado alterada para eso.

Entre las ruinas de las casas circundantes había montones de mesas astilladas y vigas reducidas a escombros que le podrían servir para alimentar un fuego que le diera calor por la noche. Laylá extendió las alforjas lo más cerca del fuego que pudo e intentó encontrar la posición más cómoda para dormir. Pero alguna cosa no marchaba bien; aún faltaba algo.

No se sorprendió, cuando lo vio hollar el pequeño círculo iluminado por la luz trémula de las llamas.

—Te estaba esperando, ifrit—dijo.

El genio se sentó frente a ella y arqueó una ceja.

—Estoy seguro de que así ha sido, Laylá.

—Pero no permitiré que vuelvas a encandilarme. Ya no quiero morir.

—Ni yo quiero matarte ya —dijo Yúsuf y las sombras cambiantes que proyectaba el fuego dibujaron formas extrañas sobre su rostro.

—¿Por qué no? —preguntó Laylá sorprendida—. Si es lo que siempre has estado deseando. Abraham Seneor dijo que es la única manera de que un muerto viviente pueda volver a encontrar el reposo.

—Me parece que sabes la razón —repuso Yúsuf—. No quería que sucediese, ni sé cómo lo has logrado, pero te quiero.

—No me quieres —dijo Laylá con incredulidad—. Sólo me necesitas como... —buscó un símil lo más insultante posible—, como el borracho su vino.

Yúsuf sonrió, una sonrisa oscura, enigmática que ya no la dejó en paz.

—No soy musulmán, gatita. A los judíos nos está permitido gozar del vino.

Para no dejarse embelesar otra vez por su hechizo, volvió a arrimarse a sus alforjas, se quitó el velo y lo extendió de manera que cubriera las bolsas. Pero tenía que haber caído en la cuenta de que Yúsuf emplearía otros medios. Su voz le acarició la piel, la envolvió como agua templada.

—Me gusta tu valor, tu audacia en la disputa, tus lágrimas. Te amo como a la niña extraviada que fuiste y como a la mujer rebelde que eres. Amo tu astucia, amo tu insensatez. Amo a tu cuerpo y a tu alma, a la que siento más cercana de lo que nunca estuvo ninguna otra. Te amo.

«Miente —pensó Laylá desesperadamente—, no puede ser de otro modo.» Pero a la vez, todo en ella clamaba por creerle. El genio le alargó la mano, aquella mano grácil y, sin embargo, fuerte, que le era tan familiar, pero no la tocó. En lugar de eso, siguió hablando.

—porque te amo no quisiera verte morir. Todavía hay una posibilidad de devolverme a las sombras de la nada. Verás, puesto que mi maldición se ha cumplido, puedes conjurarme si de veras lo deseas. No tienes más que expresar tu deseo.

Indecisa, Laylá extendió la mano y tocó las yemas de sus dedos, nada más. Yúsuf habría podido tirar de su mano, ella habría podido tirar de la de él, pero ninguno de los dos lo hizo. Aquel movimiento solamente insinuado, a Laylá le pareció un milagro.

—Yo tampoco quisiera verte morir —susurró Laylá.

Sus dedos se entrelazaron despacio y hubo más ternura en aquel gesto que en todo lo que había sucedido antes.

—Entonces ven conmigo —dijo Yúsuf—. También el paso de los años, al que estáis sometidos los mortales, es una muerte lenta, día a día. Podría hacer de ti un ser como yo.

Laylá se estremeció y él se acercó un poco.

—La expresión «muertos vivientes» no es más que una palabra, ifrit también. Como Laylá, o Luda. Yo mismo no sé lo que soy. Pero soy inmortal, en caso que no me conmines a retirarme. He visto reinos que están vedados a los necios hombres de este tiempo, maravillas y horrores, magia y realidad.

No estoy ligado al tiempo ni al espacio y si confías en mí, tú tampoco lo estarás.

Laylá no respondió y el genio suspiró.

—¿Todavía crees que lo único que quiero de ti es tu aliento vital?

—No —dijo Laylá deslizándose ella también un poco más cerca de él—. Yo... yo también te quiero. Quizá te haya querido siempre. Pero soy un ser humano. No quisiera perder mi humanidad.

—Tú tienes la palabra.

Yúsuf separó su mano de la suya, muy despacio, y la puso sobre su mejilla.

—No es necesario que decidas enseguida.

Cuando se levantó y se confundió de nuevo con las sombras, volvió a exhibir el mismo tono burlón de siempre.

—Al fin y al cabo, tienes todo el tiempo del mundo.

Epílogo

EL último rey musulmán de Granada, Abú Abdallah Muhammad, llamado Boabdil por los cronistas cristianos, y Boabdil el Chico por los anónimos autores del Romancero español, murió más de treinta años después (en 1527) en Fez, cuyo sultán le dispensó benévola acogida. Ayudó al soberano a sofocar una rebelión y fue muerto en la batalla decisiva, cosa que llevó a los cronistas musulmanes a comentar que fue un verdadero ejemplo de las vicisitudes del destino: «Murió en la defensa de un reino extranjero cuando le había faltado valor para morir defendiendo el suyo propio».

Don Rodrigo Ponce de León, marqués de Cádiz, en cambio, no murió en combate, sino en el lecho, en agosto de 1492, a causa de una enfermedad que contrajo durante el cerco de Granada.

Fray Hernando de Talavera fue el primer arzobispo de Granada. Veló para que no se quebrantaran los acuerdos, hizo aprender árabe a su clero y redactó personalmente libros doctrinales y de oraciones en ese idioma. Con esto conquistó el respeto de la población, pero vio frustrado su propósito de moverla a conversiones en masa, cosa que pronto le valió reproches. Fue sustituido por Francisco de Cisneros, que mandó quemar públicamente no sólo el Corán, sino también alrededor de cuatro mil libros árabes, e impuso el bautismo por la fuerza. A la muerte de Isabel de Castilla, acaecida en 1504, Talavera perdió su último apoyo. Con la aquiescencia de Fernando de Aragón, la Inquisición detuvo a amigos y colaboradores de Talavera, así como a su hermana y su sobrino. La acusación era que Talavera proyectaba restablecer la práctica del judaísmo en los reinos de España. Tras un proceso que duró dos años, Talavera quedó rehabilitado, pero murió ese mismo año.

Los musulmanes granadinos se levantaron aún varias veces en protesta por el repetido incumplimiento, por parte de sus nuevos soberanos, de las condiciones de la capitulación, aunque, en opinión de Cisneros, los juramentos hechos a infieles carecían de validez. A pesar de todo, los últimos musulmanes (los moriscos) no abandonaron el país hasta cien años más tarde, en un momento en que España, tras haber sido gran potencia, empezaba a declinar.

Isabel de Solís dio dos hijos a Abul Hassán Alí, de los cuales por lo menos uno fue varón, pero sobre su suerte no hay más que conjeturas. El destino de mi heroína es, por tanto, ficticio, pero no así el de Yúsuf ben Ismaíl (Josef ha-Levi ibn Nagralla), al que asesinaron en Granada tal como aquí se describe el 30 de diciembre de 1066. Sus actividades póstumas hay que achacarlas, qué duda cabe, a mi invención, aunque ¿quién sabe?