RODRIGO ALVARADO

EL LOBO Y LA GOLONDRINA

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A Ivonne y Carmen, las mujeres de mi vida

Índice

PRÓLOGO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 33

CAPÍTULO 34

CAPÍTULO 35

CAPÍTULO 36

CAPÍTULO 37

CAPÍTULO 38

CAPÍTULO 39

CAPÍTULO 40

CAPÍTULO 41

CAPÍTULO 42

CAPÍTULO 43

CAPÍTULO 44

CAPÍTULO 45

CAPÍTULO 46

CAPÍTULO 47

CAPÍTULO 48

CAPÍTULO 49

CAPÍTULO 50

CAPÍTULO 51

CAPÍTULO 52

CAPÍTULO 53

CAPÍTULO 54

CAPÍTULO 55

CAPÍTULO 56

CAPÍTULO 57

CAPÍTULO 58

CAPÍTULO 59

CAPÍTULO 60

CAPÍTULO 61

CAPÍTULO 62

CAPÍTULO 63

CAPÍTULO 64

CAPÍTULO 65

CAPÍTULO 66

CAPÍTULO 67

CAPÍTULO 68

CAPÍTULO 69

CAPÍTULO 70

CAPÍTULO 71

CAPÍTULO 72

CAPÍTULO 73

CAPÍTULO 74

EPÍLOGO

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SOBRE EL AUTOR

PRÓLOGO

U  

n barco se acerca a la ciudad de Zenadia. El velero de madera surca las olas de un mar tan oscuro como el cielo. A bordo viaja un hombre embozado en un atuendo que oculta su rostro. Atrás, deja una vida de violencia, traiciones y crímenes; un pasado doloroso y una esperanza de redención perdida.

Al frente, le esperan un nuevo trabajo, y tal vez, sólo tal vez, la posibilidad de reencontrarse con alguien muy querido.

CAPÍTULO 1

A  

ldannah estaba empezando a hartarse de que Razmun Bernanno no le mirase el escote. Se había puesto su vestido más caro para la reunión con el patricio precisamente con la intención de provocarlo. El vestido dejaba bien a la vista la mayor parte de sus pechos, uno de los cuales estaba cubierto en parte por su famoso tatuaje de una golondrina, la prueba de que en el pasado había pertenecido a la temible orden de asesinos de los Serpientes de la Niebla. Cualquier otro hombre habría tenido dificultades para no mirar, pero sus encantos no parecían tener efecto sobre Bernanno.

─Lo que digo ─el patricio seguía hablando sin percatarse de la frustración de Aldannah─ es que el Mariscal Voronim supone una grave amenaza para Zenadia. Los patricios necesitamos toda la ayuda que podamos conseguir para derrotarlo.

El hombre que se situaba de pie, al lado de la mesa a la cual se sentaban ella y Bernanno, sí que no le quitaba ojo de encima a Aldannah. Pero no le dirigía la clase de mirada que ella esperaba recibir de Bernanno, sino una mirada que era como la mezcla perfecta de odio y desprecio. Aldannah estaba acostumbrada a recibir miradas de ese tipo, incluso más que las del otro. Las había recibido durante toda su vida de parte de personas que se creían demasiado buenas para respirar el mismo aire que alguien como ella. Al fin y al cabo, había cometido el gran crimen de nacer en la pobreza y verse obligada a dedicarse al crimen para prosperar. No como esos nobles y patricios que habían crecido rodeados de sedas y columnas de alabastro. Claramente, se merecía su odio.

─... es por eso que he acudido a ti para buscar ayuda, Aldannah ─Bernanno no desistía en su discurso─. Eres la mejor asesina que hay en Zenadia, tal vez seas incluso una de las mejores de todo el mundo. Por eso quiero contratarte para que acabes con la vida del Mariscal Voronim.

Los ojos de Aldannah se quedaron fijos sobre el patricio. Razmun Bernannno era un hombre mayor. Debía tener cerca de setenta años, pero aún conservaba gran parte del atractivo que había tenido en su juventud. Su toga dejaba al descubierto unos brazos musculosos y tostados por el sol. Su rostro moreno surcado de arrugas transmitía una sensación de serenidad y fuerza. Y lo mejor de todo: conservaba toda su mata de pelo. Canosa, eso sí, pero eso no hacía más que añadirle atractivo. Desde luego, no le importaría mantener una conversación a solas con Razmun Bernanno. Podrían hablar de negocios sin problema sobre un colchón de plumas, con un poco de vino para acompañar...

Un escalofrío le recorrió la espalda. Incluso después de tanto tiempo, era incapaz de imaginarse con otro que no fuera Amaren.

─¿Cuál es tu respuesta?

La voz del patricio sacó a Aldannah de sus ensoñaciones.

─Antes que nada ─dijo─, me gustaría saber por qué los patricios tienen tanto interés en acabar con Voronim.

El hombre que se situaba junto a Bernanno dejó escapar un bufido.

─¿Es que no has escuchado al Gran Patricio? ─Las palabras del hombrecillo irradiaban veneno─ ¿Lo ves, Razmun? Te dije que no sacaríamos nada bueno tratando con gente de su calaña.

¿Razmun? ¿Quién era ese hombrecillo de bigote ridículo que se atrevía a dirigirse al Gran Patricio de Zenadia por su nombre de pila? ¿Y cómo se atrevía a hablarle de esa forma?

Aldannah se echó hacia adelante en su asiento para replicar, pero Bernanno se le adelantó.

─Tranquilo, Damian ─Su voz, serena pero firme, reverberó en las paredes─. Esa no es manera de tratar a una invitada. ¿Quieres que la gente diga que tratamos a nuestros huéspedes con desdén?

─¿Acaso es mejor que digan que nos codeamos con la basura criminal de Zenadia?

Razmun Bernanno, el Gran Patricio, el hombre más poderoso de toda Zenadia, le clavó una mirada tan severa que Damian fue incapaz de aguantarla.

─Mis disculpas, Excelencia ─musitó Damian, con la cabeza gacha─. Lo he dicho sin pensar.

Razmun Bernanno continuó mirando con severidad a Damian, pero no añadió nada más. A un hombre como él rara vez le hacía falta.

─Mis socios y yo ─dijo, volviendo a dirigirse a Aldannah─ consideramos que el Mariscal Voronim es una amenaza para la seguridad de Zenadia.

─Eso ya lo sé ─Aldannah sintió una pizca de placer malévolo al ver cómo se había azorado Damian─. Lo que quiero saber son las razones por las que consideráis que el mariscal supone una amenaza para Zenadia. Que yo sepa el tipo no va por ahí asesinando a gente por la calle.

Bernanno sonrió.

─No, de momento no ha llegado a eso ─El Gran patricio se inclinó y apoyó la cabeza sobre las manos entrelazadas─. Pero alguien como tú debe haber oído hablar de esa banda de fanáticos que se hacen llamar «Heraldos del Rey».

Aldannah asintió son seriedad. Era difícil no haber oído nada ellos. Se trataba de morralla sin oficio ni beneficio que no tenía nada mejor en lo que emplear el tiempo que ir por la Ciudad apaleando a todo aquel que se atreviera a decir algo malo de Voronim. Algunos patricios menores habían sido víctimas de esos Heraldos, pero de momento no se habían atrevido con nadie verdaderamente importante. Aun así, causaban muchos problemas por la ciudad y algunos pensaban que el Mariscal tenía la intención de formar un ejército privado con ellos.

─Nuestro temor ─continuó diciendo Bernanno─, es que Voronim intente adueñarse del poder por la fuerza.

Aldannah arqueó una ceja.

─¿De verdad tienes tanto miedo de los Heraldos? ─dijo─ Sólo son una panda de inútiles que apenas valen para intimidar a la gente de a pie. Mis hombres ya han tenido unos cuantos encontronazos con ellos y los han despachado sin problemas.

Bernanno contrajo el rostro en una mueca ofendida.

─Te aseguro que no pueden preocuparme menos los Heraldos del Rey ─pronunció esa última palabra como si fuera el peor de los insultos─. Voronim jamás se atrevería a lanzar a sus perros contra mí. Sabe que de hacerlo acabaría decapitado, igual que su abuelo.

Aldannah no era nativa de Zenadia, pero había pasado el tiempo suficiente en la ciudad como para familiarizarse con buena parte de su historia reciente. Hacía no demasiado tiempo Zenadia había poseído un gran imperio que abarcaba la mayor parte de las tierras cercanas, e incluso unas cuantas más allá del Estrecho. Los Voronim siempre habían gobernado como reyes. Pero durante el reinado del abuelo de Nazario Voronim las cosas se fueron a pique. Una serie de rebeliones de los súbditos en combinación con la invasión de un reino enemigo llevaron al imperio al caos, hasta tal punto que hubo una revolución en Zenadia que derrocó a la familia Voronim e instauró el sistema de gobierno actual, que se encontraba en manos de los patricios, la clase aristocrática de la ciudad. Ahora Zenadia sólo se poseía a sí misma y los campos de cultivo de los alrededores. Lo más interesante de toda la historia, por lo que había averiguado Aldannah, era que el hombre que encabezó esa rebelión y derrocó a la familia Voronim no era otro que el abuelo de Razmun Bernanno, el famoso Ismael Bernanno, cuya espada había cercenado la cabeza del tirano Voronim y acabado con el imperio zenadiano. Ahora, Nazario Voronim ocupaba el cargo de Mariscal, un puesto simbólico y sin ningún poder político real. Era comprensible que aún persistiera cierto odio entre sus dos familias.

─Como sabrás, la gente de Zenadia está de parte de los patricios ─Bernanno se alisó la toga con aire regio ─. Nadie quiere volver a los tiempos del imperio, cuando nos gobernaba una familia de tiranos sin escrúpulos.

Eso no era del todo cierto. Aldannah sabía que, a pesar de que el orden instaurado por los patricios gozaba de la aprobación general de la población, especialmente de aquella de clase media-alta, muchos zenadianos añoraban los tiempos del Mariscal. La mayoría de ellos no eran lo bastante mayores como para recordar esos tiempos, pero muchos habían oído las historias del imperio zenadiano, de su poder y su riqueza, y añoraban esa gloria. Además, el hecho de que algunos patricios fueran corruptos no ayudaba mucho a su causa.

─Está bien ─dijo Aldannah─. Pero asesinar a un hombre como el Mariscal Voronim tiene que ser muy peligroso.

Bernanno se reclinó sobre su asiento y posó las manos sobre la barriga.

─¿Adónde quieres llegar?

─Al pago por mis servicios ─Aldannah compuso su sonrisa más encantadora─. Hasta el momento he tenido que aguantar su cháchara, pero no he escuchado nada sobre mi recompensa por un trabajo tan peligroso.

Razmun Bernanno hizo un gesto desdeñoso con el brazo.

─Sabes que tengo dinero de sobra ─dijo─. Dime, ¿cuánto quieres?

Aldannah se llevó una mano a la barbilla, haciendo como si pensara. En realidad, había decidido lo que quería antes de entrar en el palacio. Con parsimonia, Aldannah contempló los cuadros y las decoraciones que engalanaban las paredes. Fue pasando la vista de artículo lujoso en artículo lujoso hasta detenerse sobre una maravillosa espada que colgaba de unos ganchos en la pared. Tenía la empuñadura en forma de león con las fauces abiertas, y su hoja estaba recubierta por una vaina de cuero de rayas color turquesa y púrpura, los colores de la casa Bernanno. Había oído hablar mucho de esa espada, pero nunca había tenido la ocasión de verla tan de cerca.

─Lo que quiero no es dinero ─dijo─, sino eso.

Aldannah señaló la espada y miró a Bernanno. Estaba esperando la reacción del Gran Patricio. Al fin y al cabo, se trataba nada más y nada menos que la espada de Ismael Bernanno, el abuelo de Razmun, quien la había utilizado no sólo para combatir en la rebelión que derrocó a los Voronim y puso a su familia en el poder, sino para cortar la cabeza del mismísimo abuelo de Nazario Voronim, el último rey de Zenadia. Aquella reliquia valía lo suficiente como para comprar todo un palacio. La persona que se hiciese con esa espada sería rica de por vida. Era lo que valía contratar a una legendaria asesina de los Serpientes de Niebla.

Sin embargo, Razmun Bernanno no parecía compartir su opinión. La cara que puso el patricio fue de todo menos amable.

─Sabes que no puedo desprenderme de ella.

Aldannah notó que el patricio estaba haciendo un gran esfuerzo por controlar su tono de voz.

─Es el precio que exijo ─dijo.

─Podría darte cualquier otra cosa. Dime una cifra y te la daré, pero no puedo deshacerme de la espada de mi abuelo bajo ningún concepto.

Aldannah dejó escapar un hondo suspiro, fingiendo decepción, y se levantó lentamente.

─No estoy aquí para regatear como un vulgar mercader. La espada de Ismael Bernanno, o nada ─dijo─. Mis servicios no son para aquellos que no se rascan el bolsillo.

Razmun Bernanno golpeó la mesa con las manos.

─¿Que no me rasco el bolsillo? ─La voz le temblaba de rabia, y la piel morena de su rostro empezaba a cobrar un tono rojizo─ Te he ofrecido mi hospitalidad, a ti, una vulgar criminal, de lo peor que hay en Zenadia, y te atreves a insultarme exigiendo que te entregue la reliquia más sagrada de mi familia.

Aldannah aguantó el estallido de Bernanno sin apenas inmutarse.

─Debería haber sabido que no se podía contar con alguien como tú ─continuó Bernanno─. Careces de la inteligencia para ver los beneficios que podría suponerte una alianza conmigo.

Aldannah sonrió, pero esta vez no se trataba de una sonrisa forzada, de una actuación. La sonrisa que compuso esta vez era la misma que ponía siempre que se encontraba en una situación de verdadero peligro, de vida o muerte, y era terrible y terrorífica. Por un momento, sintió cómo por su cuerpo corría la Energía, dándole fuerza a sus músculos, agudizando sus sentidos y haciéndole sentir que podía hundir la cabeza de Bernanno de un puñetazo si quería. Y lo cierto era que podía hacerlo.

«No, ahora no.»

─Siento que nuestras negociaciones hayan tenido que terminar así ─dijo─. Creía que el Gran Patricio Razmun Bernanno, de quien tanto he oído hablar estaría dispuesto a negociar conmigo como a una igual. Pero al final resulta que no es más que otra escoria patricia que se cree demasiado bueno como para tratar con gente que ha cometido el terrible error de no nacer en una familia de señoritingos ricachones como la suya ─Aldannah se pasó una mano por su largo cabello negro con desenfado─. Ojalá Voronim acabe con vosotros.

Aquello fue demasiado para el patricio.

─Fuera de aquí ─gritó, enfurecido─. Largo, o juro que haré que mis guardias me traigan tu cabeza.

─Tú ─Kaila Damian le hizo señas a un guardia─, muéstrale la salida a nuestra invitada. No queremos que contamine el aire con su presencia durante más tiempo.

Un hombretón gigantesco se acercó a Aldannah y la agarró de la muñeca con una de sus manazas.

«Ahora sí.»

La Energía fluyó libre por su brazo. Con un poco de esfuerzo logró concentrarla en la palma de la mano. Se olvidó de dónde estaba, de qué había venido a hacer ahí, y de quiénes se encontraban a su alrededor. Después, dejando escapar un grito de furia, descargó el golpe. Aldannah sintió cómo la armadura crujía bajo la fuerza de sus nudillos. El hombretón dejó escapar un chillido de dolor y soltó su presa, cayó al suelo y se deslizó por las losas de mármol hasta chocar con la pared.

Tanto Bernanno como Kaila Damian se quedaron en silencio, paralizados en el sitio y con la boca abierta. Debía ser la primera vez que veían el poder de la Energía en acción.

─Sé perfectamente dónde está la salida ─clavó los ojos en Bernanno e hizo una pequeña reverencia burlona─. No puedo decir que haya sido un placer, Gran Patricio. Os sugiero que no volváis a tratar de hacer negocios conmigo. Esa puerta está cerrada. Buenas noches.

CAPÍTULO 2

E  

l fresco aire de la noche recibió a Aldannah cuando cerró las puertas del palacio de Bernanno tras de sí.

─Bueno ─dijo para sus adentros─. Misión cumplida.

Desde la oscuridad de un callejón surgió un hombre musculoso y de casi dos metros de altura. La primera reacción de Aldannah fue ponerse en guardia y activar su Energía, pero en seguida se percató de que se trataba de Ludviss.

─Creía que te había dicho que no me esperaras.

El grandullón compuso una sonrisa a la que le faltaban varios dientes, consecuencia de las numerosas peleas callejeras en las que había participado a lo largo de su vida.

─Lo sé ─contestó con voz grave y ronca─, pero ya me conoces. Soy un caballero sin remedio.

Aldannah bufó mientras Ludviss le hacía una pequeña reverencia burlona, como si fuera una dama de la alta sociedad.

«Aunque, ahora que lo pienso ─se dijo, observando el caro vestido que llevaba─, sí que parezco una noble con este atuendo.»

Los ojos de Ludviss se movieron rápidamente cuando Aldannah volvió a posar su mirada en él. El hombretón hizo como si no pasara nada, pero Aldananh sabía que le había estado mirando el escote. Sonrió.

«Este sí que no decepciona.»

Con su autoestima algo recuperada, Aldannah le tendió una mano enguantada y dejó que se la besara. Le pareció ver que sus mejillas se teñían de un leve rubor.

─Está bien ─dijo─. Dejaré que me acompañes. Al fin y al cabo, pasear de noche por las calles de Zenadia puede ser peligroso para una dama.

Esta vez fue Ludviss quien dejó escapar un bufido.

─Hasta los peores maleantes se volverían a casa de saber que la Golondrina de Niebla anda suelta.

Aldannah sonrió mientras echaba a andar. Siempre se sentía halagada cuando la gente la llamaba por el mote que las gentes de Zenadia le habían puesto. Lo de «Golondrina» era por el tatuaje, y «de la Niebla» porque había pertenecido a la orden de asesinos más famosa y temible de todos los tiempos: los Serpientes de la Niebla. La orden se había extinguido y de sus antiguos miembros sólo quedaba ella con vida. Bueno, ella y Amaren...

Aldannah sacudió la cabeza para ahuyentar esos pensamientos. No quería pensar en él ahora, no debería pensar en él nunca.

Porque si lo hacía volvían los remordimientos.

Ludviss carraspeó, sacando a Aldannah de su ensimismamiento.

─Bueno ─dijo─. ¿Qué tal te fue con el Gran Patricio?

Aldannah se quedó pensativa durante unos segundos.

─El Gran Patricio es un hombre... ─se quedó unos segundo en silencio, buscando la palabra más adecuada─ interesante.

En la cara de Ludviss se formó una mueca extraña.

─¿A qué te refieres? ─dijo.

─Parece un hombre muy inteligente ─decidió omitir que también era un hombre arrebatadoramente atractivo a pesar de su edad─. Aunque también es un necio engreído, como todos los de su clase.

Ludviss Razek pareció relajarse un tanto.

─Eso era de esperar.

Los dos compañeros torcieron por un recodo y se adentraron en una nueva calle que estaba tan desierta como la anterior. El único sonido que se escuchaba era el golpeteo de los tacones de Aldannah contra los adoquines.

─De todas formas no pensaba cerrar ningún trato con él ─confesó Aldannah.

Ludviss levantó una ceja con incredulidad.

─¿De verdad? ─dijo─ ¿Entonces a qué ha venido esta reunión?

Aldannah se encogió de hombros.

─Simplemente sentía curiosidad por conocer a uno de los hombres más poderosos de Zenadia.

─Pero, Aldannah ─el tono de voz de Ludviss se volvió preocupado─, ¿no te preocupa lo que pueda ocurrir durante la guerra civil? Todo el mundo sabe que el Mariscal Voronim y los patricios están afilando las garras. ¿No sería más seguro contar con aliados en el caso de que se dé una situación así?

Aldannah esbozó una pequeña sonrisa. Le divertía que Ludviss se preocupara tanto. Normalmente sus ideas y advertencias resultaban muy pertinentes, pero a veces podía exagerar.

─Obtener el apoyo de Razmun Bernanno podría darnos el dinero suficiente para aumentar el nivel de nuestras operaciones ─continuó diciendo Ludviss─. Podríamos contratar a más esbirros, e incluso realizar operaciones en el extranjero…

Aldannah posó una mano sobre el hombro de su lugarteniente y le dedicó una mirada cómplice.

─Tienes razón, como de costumbre, pero se te olvida que yo siempre guardo un as bajo la manga ─Aldannah se permitió deleitarse unos segundos con el desconcierto de Ludviss─. No pienso unirme a ningún bando durante la guerra civil porque tengo un plan para hacernos con toda Zenadia. Y para ello necesito que las Golondrinas se mantengan neutrales. Es terriblemente sencillo ─la sonrisa de Aldannah se ensanchó─. Simplemente vamos a dejar que los demás se maten entre ellos mientras nosotros reservamos nuestras fuerzas. Luego, cuando acabe la guerra civil y nuestros enemigos se encuentren debilitados por la lucha, aprovecharemos el momento para destruirlos y quedarnos con su territorio. ¿Qué te parece?

Ludviss balanceó la cabeza de un lado a otro.

─¿Crees que Banturo y Ruffo no se lo van a oler?

Banturo Kaivani y Kasvaro Ruffo eran los líderes de las otras dos bandas más poderosas de Zenadia. Junto con las Golondrinas de la Niebla de Aldannah, no había ningún grupo criminal en la ciudad que no estuviese englobado en una de esas tres bandas.

─Ya lo creo que sospecharán de nosotros ─Aldannah compuso una sonrisa pícara─. Serían estúpidos si no lo hicieran. Pero aún así no creo que se atrevan a atacarme sin provocación. Además, recuerda que Banturo y Ruffo desconfían el uno del otro tanto como de mí. Una alianza entre ellos sería impensable.

Una carcajada brotó del pecho de Ludviss, llenando la noche con su alegre y grave sonido.

─Ahora que lo dices pienso que podría funcionar ─Ludviss se secó una lagrimilla de la comisura del ojo─. Al fin y al cabo, si hay alguien capaz de salir airosa de algo así esa eres tú, Golondrina.

Al posarse sobre ella su mirada cobró una extraña intensidad, como si pugnara por transmitir un mensaje que sus labios no se atrevían a pronunciar. Por alguna razón, Aldannah se sintió extrañamente incómoda.

─Bueno ─carraspeó─, si he podido convertir a los inútiles con los que me encontré cuando llegué a Zenadia en la banda más temida de la ciudad, esto va a ser pan comido.

Aldannah inspiró el aire de la noche y dejó que su frío le inundara los pulmones. Sería la Reina del Crimen de Zenadia. Nada ni nadie podría hacerle daño entonces.

CAPÍTULO 3

S  

e detuvieron frente a una casa de dos plantas con techo puntiagudo y flores en los balcones. El paseo se había alargado, y ya era tan tarde que apenas se veía alguna luz proveniente de la ventana de alguna casa.

Aldannah sentía cómo le pesaban los párpados debido al sueño, y no podía esperar para quitarse los tacones, que le estaban destrozando los pies.

─Bueno, ya estamos aquí ─dijo─. Ha sido todo un honor que me acompañara un caballero como vos hasta mi casa. No estoy acostumbrada a recibir este tipo de atenciones.

Ludviss se rebulló en el sitio, incómodo.

─Yo, bueno... ─dijo.

Aldannah dejó escapar una carcajada y le puso una mano sobre el hombro.

─Mañana volveremos a reunirnos ─las llaves de la casa tintinearon cuando las sacó de su escote─. Házselo saber a los otros secuaces. Tenemos cosas importantes de las que discutir.

Ludviss se llevó una mano a la frente en una imitación del saludo militar, y se marchó por la misma dirección en que habían venido. Aldannah contempló al lugarteniente mientras se perdía en la noche zenadiana. Ludviss a veces podía parecer algo brusco, pero era un buen hombre. Se preguntó si sentiría algo por ella o si sólo le impresionaba su figura, como a la mayoría de los hombres.

De pronto Aldannah se volvió dolorosamente consciente de lo mucho que llevaba sin sexo. Desde que había llegado a Zenadia hacía diez años apenas se había preocupado por otra cosa que no fuera aumentar el poder de su banda.

Aldannah contempló al lugarteniente alejarse y por primera vez se decidió a mirarlo como a un hombre. Mientras Ludviss se alejaba, Aldannah no pudo evitar fijarse en la forma en que los músculos de su espalda se marcaban en su camisa. Se imaginó siendo rodeada por los poderosos brazos de Ludviss mientras…

Una sensación de repulsa la sacudió de la cabeza a los pies. Sintió que se mareaba por un momento y tuvo que apoyarse en la puerta para no derrumbarse. Por mucho tiempo que hubiera pasado, el simple pensamiento de acostarse con otro hombre hacía que le dieran náuseas y que el pánico le recorriera todo el cuerpo.

Superado este trance momentáneo, Aldannah abrió la puerta y se encaminó al piso de arriba. Una vez allí giró a la derecha por el pasillo y llegó hasta la habitación del fondo. Era su habitación. La pieza estaba tal y como la había dejado: desordenada, perfumada, y acogedora. Era lo más parecido a un hogar que Aldananh había tenido en su vida. En sus tiempos como Serpiente de la Niebla pasaba la mayor parte del año viajando de un sitio a otro, cumpliendo las misiones de los clientes de la organización. En diez años aún no se había acostumbrado a dormir cada noche en la misma cama. A veces echaba de menos esos viajes, pero tenía que admitir que la sensación de seguridad que le daba aquella habitación era de lo más maravillosa.

Aldannah se quitó los tacones con un gemido de alivio y los arrojó a un lado. Se quitó el vestido, se puso un camisón bien abrigado y se dejó caer sobre la cama. El mullido lecho de plumas crujió bajo su peso, y Aldannah sintió cómo el cansancio acumulado durante todo el día caía sobre ella como una losa. Estaba a punto de rendirse al sueño cuando, de pronto, recordó algo importante.

«Mierda, la muñeca.»

Se levantó de la cama como impulsada por un resorte. Se quitó el camisón con un movimiento fluido y corrió hasta el armario. Sacó un conjunto de ropa de tela suave y de color oscuro, casi negro. Tenía la tonalidad perfecta para confundirse con los colores de la noche. Aldannah se puso estas ropas y se echó la capucha por encima. Después se calzó unas botas muy usadas, cómodas y perfectas para caminar sin hacer ruido.

─ Bien ─se dijo─, ya estoy preparada.

Antes de abrir la ventana, Aldannah rebuscó entre las cosas que tenía en la mesa hasta que encontró lo que estaba buscando: una muñeca bellamente tallada, con pelos de color plateado y los ojos de un verde tan tenue que parecían grises. Aldannah cogió la muñeca y se la metió en un bolsillo de su capote. Luego se subió al alféizar y contempló la caída que había hasta el suelo.

Por suerte, las alturas nunca la habían asustado. Inspiró hondo, sintiendo cómo la Energía fluía por su cuerpo para después concentrarla en sus piernas, especialmente en sus rodillas. No quería rompérselas con la caída.

Hecho esto, saltó.

Cerró los ojos mientras caía al vacío durante unos segundos. Aldannah siempre disfrutaba de esa sensación de libertad y de peligro al caer, pero eso no la distraía y pudo caer con los pies por delante y sin hacer prácticamente ruido al dar con sus botas en el suelo adoquinado.

El salto tenía más de cinco metros, lo suficiente para que cualquier persona normal se partiera las piernas. Pero Aldannah no era una cualquiera. Era una de las pocas usuarias de Energía que existían en el mundo, y tampoco era una usuaria del tres al cuarto. Se había entrenado con la banda de asesinos más famosa del mundo, antes de que se extinguieran. Todos ellos eran habilidosos usuarios de Energía que habían aprendido a emplear su poder natural para el combate y el sigilo. En los diez años que Aldannah llevaba en Zenadia no había olvidado ni una sola de las lecciones que había aprendido con ellos.

Aldannah sonrió para sí, orgullosa de lo bien que le había salido el salto, y se encaminó hacia la salida principal de Zenadia. Tenía que ver a una amiga.

El convento de la madre Shézanne era un lugar pacífico, aunque estuviese rodeado por una muralla patrullada por monjes guerreros que se tomaban su trabajo mucho más en serio que los guardias profesionales de Zenadia. De todas formas, esto no suponía ningún problema para Aldannah. Rodeó las murallas hasta el lugar donde sabía que se encontraban los aposentos de Shézanne y comenzó a escalar.

Las piedras de la muralla del convento estaban bien ensambladas, y apenas ofrecían asidero, pero Aldannah podía aferrarse con la punta de los dedos a la superficie más pequeña debido a su dominio de la Energía.

Continuó la escalada hasta alcanzar la superficie de la muralla. Antes de auparse, comprobó que a ambos lados no hubiese ningún monje-guerrero vigilando.

Sabía que llamar a la puerta de Shézanne no serviría de nada, así que inició una nueva escalada por la torre hasta llegar a la ventana abierta que había a lo alto. De ella salía una tenue luz. Cuando llegó arriba, se encaramó al alféizar.

─Buenas noches, Shezzy ─dijo.

La forma en la oscuridad que leía un libro ante la tenue luz de una vela ni siquiera se sobresaltó. Estaba acostumbrada a que Aldannah la visitara a horas intempestivas. 

─Buenas noches, Dannah ─le dijo la madre priora, sin desviar la mirada del libro─. ¿Qué te trae hoy por aquí?

Aldannah se sentó junto a Shézanne y le mostró la muñeca de cabellos plateados.

─Te he traído un regalo para Ysabelle ─dijo.

Shézanne se ajustó las lentes sobre su nariz de águila.

─Déjame verla.

Aldannah le dio la muñeca y durante unos minutos Shézanne la estuvo observando mientras su sonrisa se ensanchaba.

─¿Te gusta? ─dijo Aldannah.

La sonrisa desapareció del rostro de Shézanne. Despacio, como si la estuviesen obligando a desprenderse de algo muy querido, depositó la muñeca en el regazo de Aldannah.

Aldannah no supo qué pensar. Estaba segura de que la muñeca sería un regalo perfecto para Ysabelle. Le había encargado su fabricación a uno de los mejores artesanos de Zenadia.

─¿Hay algún problema con la muñeca? ─dijo.

La madre priora dejó escapar un hondo suspiro.

─No, la muñeca es perfecta ─dijo─. El problema eres tú, Aldannah. Eres su madre. Deberías ser tú quien le diese ese regalo en persona, no yo.

Esta vez fue Aldannah la que dejó escapar un suspiro.

─No empecemos otra vez, por favor.

La madre priora se dio la vuelta en su asiento y le lanzó una mirada a Aldannah que hizo que se estremeciera de pies a cabeza. A pesar de su escasa estatura, Shézanne se las apañaba para parecer intimidante.

─¿Qué te impide hacerlo? ─dijo─ ¿Acaso no eres capaz de ser tan buena madre como cualquiera?

─Shézzy... ─Aldannah no sabía cuántas veces había mantenido esa misma conversación con la madre priora─ Ya sabes a lo que me dedico. ¿Cómo podría alguien como yo darle una buena infancia a una niña pequeña?

─Siempre podrías dejar atrás el crimen ─repuso Shézanne─. Podrías ceder el liderazgo de las Golondrinas a otra persona y marcharte con Ysabelle a algún lugar lejos de la violencia de las bandas.

Aldannah consideró la idea durante unos momentos. Sí, se dijo. Podría dejarle el liderazgo a Ludviss y marcharse de esa maldita ciudad, buscar un sitio en el pudiera darle una buena vida a su hija…

Pero en el fondo sabía que era imposible.

─¿Ves esto de aquí? ─Aldannah se bajó el cuello de la camisa hasta dejar a la vista su tatuaje de la Golondrina─ Esto me lo hicieron los Serpientes de Niebla, los mejores asesinos a sueldo del mundo. Esos asesinos eran mi familia.

Shézanne permaneció unos segundos en silencio.

─Sin embargo, al final trataron de asesinarte ─dijo─. A ti y al hombre al que amabas.

Aldannah sintió cómo se le formaba un nudo en la garganta. ¿Por qué últimamente todo le recordaba a Amaren?

─Eso no cambia nada ─contestó─. Un tatuaje como este es mucho más que una marca sobre la piel. Demuestra que has pasado un arduo entrenamiento tanto físico como mental que está destinado no sólo a enseñarte a combatir como un Serpiente de la Niebla, sino también a pensar como uno. ─Aldannah posó una mano sobre el hombro de Shézanne─. ¿Lo entiendes ahora? No puedo hacerme cargo de Ysabelle porque no puedo cambiar. Lo que me hicieron las Serpientes de Niebla no tiene vuelta atrás ─el nudo en la garganta de Aldannah se volvió más poderoso─. Tú eres una madre mejor para Ysabelle de lo que yo jamás podría serlo.

Aldannah y Shézanne se mantuvieron la mirada durante un largo rato, hasta que finalmente la madre priora se dio por vencida.

─Está bien ─dijo─. Tú ganas por hoy. Le daré la muñeca a Ysabelle.

Aldannah exhaló un suspiro.

─Gracias ─dijo─. Algún día te compensaré por todo lo que has hecho por mí y por Ysabelle, te lo prometo.

Shézanne rió entre dientes.

─Las reglas de la orden me obligan a prestar ayuda a los necesitados ─dijo─. Además, para mí es un placer cuidar de Ysabelle. Es una niña maravillosa, ¿sabes?

─Estoy segura de ello ─dijo Aldannah─. ¿Entonces crees que le gustará la muñeca?

El rostro de Shézanne se iluminó. Cogió la muñeca y la observó con más atención que antes.

─¿Estás de broma? Le va a encantar ─dijo─. No tardará ni un minuto en ponerle nombre y tratarla como a una hermana pequeña.

Aldannah sonrió.

─Ojalá tengas razón, Shézzy ─dijo─. Esto es lo único que puedo hacer por ella.

La expresión de la madre priora daba a entender claramente que no estaba de acuerdo con esa afirmación, pero no dijo nada.

─Bueno, gracias por todo de nuevo ─dijo Aldannah, poniendo un pie sobre el alféizar─. Tengo que irme.

Shézanne asintió, mientras peinaba los cabellos plateados de la muñeca con expresión risueña.

─Ya sabes que estoy aquí para lo que necesites ─dijo.

Aldannah sonrió. No se merecía a una amiga como Shézanne.

CAPÍTULO 4

A  

ún no eran las siete de la mañana cuando Aldannah y Ludviss llegaron al burdel, donde el gerente los recibió con la misma sonrisa obsequiosa de siempre.

─Bienvenida, señora Aldannah. Bienvenido, señor Ludviss ─el hombrecillo hizo sendas reverencias y los invitó a pasar con un gesto elegante.

Aldannah comprobó que el sitio estaba prácticamente igual que la última vez que había ido. Al no encontrarse en horario de apertura, la única actividad que se veía era a unas cuantas chicas barriendo, chicas normales y corrientes que por las noches se transformaban en versiones completamente distintas de ellas mismas y trabajaban como prostitutas. Pero Aldannah no había venido en busca de placer, sino para comprobar el estado de su negocio más lucrativo.

─Aldannah, ¿hueles eso? ─Ludviss olfateó el aire y arrugó la cara con desagrado.

Aldannah tardó un momento en darse cuenta de a qué se refería Ludviss, pero en seguida lo percibió. Era un aroma suave, que provenía claramente del sótano del edificio.

Aldannah le dirigió una mirada ceñuda al gerente del burdel. No le hizo falta formular la pregunta.

─Señora Aldannah, ese hedor se debe a que vuestro alquimista trabaja durante el día con la puerta del sótano abierta ─explicó─. Siempre se queja de que tiene demasiado calor ahí abajo, pero por las noches cerramos la puerta y el olor no llega a los clientes, claro está.

Aldannah se relajó un tanto al escuchar la explicación del gerente.

─Espero que sea así ─dijo─. Ahora vamos a ver a ese alquimista.

El gerente del burdel los guió por una serie de pasillos que estaban vedados para los clientes. Llegaron hasta una pequeña habitación sin ventanas, bajaron por unas escaleras de piedra y sintieron cómo el olor se volvía cada vez más intenso.

El sótano estaba oscuro, iluminado sólo por unas cuantas velas, pero aun así Aldannah tuvo que hacer un esfuerzo para distinguir algo en medio de la penumbra.

─¡Mirzan! ─el gerente dio unas palmadas─ La señora Aldannah ha venido a verte.

Desde el interior les llegó una sucesión de ruidos nerviosos, como si alguien dejara lo que estaba haciendo a toda prisa y derribara su asiento al levantarse. Después de escuchar unos pasos la figura del pequeño alquimista surgió de la penumbra.

─Mi señora Aldannah ─el alquimista hizo una exagerada reverencia─. Es un placer conoceros al fin.

El alquimista hizo ademán de cogerle la mano, pero Aldannah la retiró antes de que pudiera tocarla.

─Estás haciendo un buen trabajo, Mirzan ─le dijo Aldannah─. Por lo que el gerente me cuenta, gracias a la droga que produces aquí abajo el burdel cada día tiene más clientes. Por las calles corre la voz de que este es el mejor burdel de la ciudad, y es todo gracias a ti.

─Las chicas tienen órdenes de insistir a sus clientes para que tomen algo de droga antes de acostarse con ellas ─explicó el gerente.

El hombrecillo hinchó el pecho.

─Bueno ─dijo─, soy un profesional. Me tomo en serio mi trabajo y trato de cumplirlo con la mayor eficacia.

Detrás de Aldannah, Ludviss dejó escapar un bufido.

─Eso está muy bien ─Aldannah esbozó una sonrisa amenazadora─. Pero dime, ¿por qué no has aumentado la producción tal y como ordené? Se supone que a estas alturas la banda debería estar vendiendo esa droga por las calles, y de momento sólo producimos lo suficiente para el burdel ─se acercó unos pasos al alquimista y comprobó con satisfacción como este se encogía─. No me gusta que mis subordinados me desobedezcan.

El gerente del burdel se llevó una mano al cuello de la camisa, nervioso. El alquimista, por su parte, parecía a punto de romper a llorar. Aldannah le lanzó una mirada significativa a Ludviss y el lugarteniente hizo crujir los nudillos.

─Tal vez si le digo a mi amigo que te rompa un par de costillas comprendas que no tolero que mis subordinados no cumplan con lo que les digo ─Aldannah señaló la montaña de mñusculos enfurecida que era Ludviss─. Puede que seas muy eficaz, Mirzan, pero puedo sustituirte por otro en cualquier momento.

─¡No! ─el alquimista levantó los brazos en una súplica─ Por favor, no me hagáis daño.

─¿Por qué no habría de hacerlo? ─Aldannah comenzó a mirarse las uñas con aire distraído─ Eso es lo que les pasa a quienes me desobedecen.

─Pero yo no os he desobedecido, mi señora ─el alquimista cayó de hinojos al suelo─. Simplemente he sido incapaz de producir tanto como necesitáis. Miradme, sólo soy un pobre viejo. Las rodillas me crujen a cada paso y la espalda me tortura cada día más ─El rostro del alquimista estaba lleno de lágrimas─. Lo que necesito es un ayudante. No necesito a otro experto, simplemente alguien que sepa lo básico sobre retortas y alambiques. Eso sí, tendría que ser alguien joven, capaz de hacer las cosas que mi cuerpo ajado ya no me permite.

El hombrecillo dirigió a Aldannah una mirada esperanzada. Aldannah se lo pensó durante un momento. Si dejaba al alquimista con vida después de desobedecerla podía ser que le perdiese respeto, aunque lo dudaba debido a lo asustado que se encontraba. Además, lo cierto era que los expertos en alquimia de ese calibre no eran tan fáciles de encontrar. Aldannah había tenido que emplear a algunos de sus mejores hombres en la búsqueda de Mirzan Hatin, y si lo mataba pasaría mucho tiempo hasta encontrar a otra persona que pudiera ocupar su puesto.

─¿Me encargo de él ya, jefa? ─Ludviss miraba a Mirzan con las ansias asesinas reflejadas en el rostro.

El gerente del burdel empezó a subir las escaleras.

─Será mejor que me vaya─carraspeó─. Si dejo a las chicas solas mucho tiempo se ponen a holgazanear…

El gerente desapareció escaleras arriba. Aldannah se acuclilló para ponerse a la misma altura que el alquimista y lo miró fijamente a los ojos.

─¿Si tuvieras a un ayudante podrías producir lo suficiente como para poder venderla en todas las calles de Zenadia?

─Bueno ─el alquimista meneó la cabeza en un gesto dubitativo─, no sé si podré hacer lo suficiente para toda la ciudad. Pero para todo el territorio de las Golondrinas de Niebla desde luego que sí.

Aldannah sonrió. Eso era más de lo que se podía pedir de forma razonable. De momento, tendría que bastar. Más adelante, cuando se hiciera con el resto de Zenadia, se encargaría de aumentar la producción.

─Muy bien ─Aldannah se puso en pie y ayudó al alquimista a levantarse─. Te procuraré un ayudante. Si lo que dices es cierto entonces vale la pena tener un poco más de paciencia contigo.

El hombre rompió a llorar de nuevo.

─¡Oh gracias, muchísimas gracias mi generosa y amable señora Aldannah!

El hombre hizo ademán de inclinarse, pero un repentino tirón de espalda se lo impidió. Aldananh reprimió una sonrisa.

─Tú asegúrate de cumplir con tu deber ─dijo─. Y más vale que sea la última vez que no cumples con los objetivos que te marco. La próxima vez no seré tan permisiva.

─Desde luego, señora Aldannah ─dijo el hombrecillo─. Prometo que no volveré a decepcionarla.

─Más te vale ─La voz de Ludviss hizo que Mirzan se encogiera de miedo.

Aldananh observó eal alquimista mientras volvía a internarse en la oscuridad del sótano, acompañando cada pasito con un gruñido de esfuerzo.

─Ahora que el asunto está aclarado creo que nuestra visita ha concluido ─dijo.

Subieron las escaleras hasta llegar al vestíbulo, donde el gerente no paró de asegurarles que las cosas seguirían yendo bien y que cuando llegara el nuevo ayudante del alquimista se encargaría de que la producción aumentase lo suficiente.

Aldannah no le prestaba mucha atención. Justo cuando estaban a punto de salir a la calle llegó un hombre de su banda, un mero soldado raso, con la respiración entrecortada y el gesto torcido en una mueca de preocupación.

─Se... Señora Aldannah ─dijo el matón─. Ha ocurrido algo terrible.

Aldannah y Ludviss intercambiaron una mirada de preocupación.

─¿Qué ha ocurrido? ─dijo Aldannah.

El gerente del burdel, haciendo gala de nuevo de su gran sentido de la oportunidad, se escabulló al interior del edificio.

─Han sido Henroff y su banda, señora ─El matón estaba comenzando a recuperar el aliento─. Acabo de volver de su cuartel general para recolectar los tributos que os deben, pero me han dicho que ahora pertenecen a la banda de Banturo Kaivani y que no tienen nada que ver con las Golondrinas de la Niebla.

─¿Qué has dicho? ─Una ola de rabia recorrió el cuerpo de Aldannah.

El hombre se encogió de miedo ante su estallido. Ludviss le puso una mano sobre el hombro y la miró con el gesto adusto, serio, negando ligeramente con la cabeza. Aldannah reconoció que su lugarteniente tenía razón. No tenía sentido enfadarse con el mensajero. Pero ese maldito Henrroff... ¿Quién se creía que era? ¿Y por qué estaba tan seguro de que Banturo Kaivani lo protegería?

─Ten ─Aldannah le lanzó una moneda de plata al matón─. Has hecho un buen trabajo.

El hombre murmuró un «gracias», hizo reverencias rápidas para Aldannah y para Ludviss y se marchó corriendo por donde había venido. Aldannah observó cómo se marchaba mientras su cabeza se inundaba de pensamientos oscuros. Oscuros y sangrientos.

─¿Qué hacemos ahora, jefa? ─dijo Ludviss.

Aldannah miró Ludviss, y algo en los ojos de su lugarteniente le dijo que sabía perfectamente lo que iba a pasar a continuación.

─Vamos a acabar con ese traidor.

CAPÍTULO 5

E  

l cuartel general de la banda de Henrroff se encontraba en los límites del territorio que controlaba la banda de Aldannah. Casi limitaba con el territorio de Banturo Kaivani. Tal vez por eso el muy estúpido se había creído que tenía posibilidades de traicionarla y salir con vida. Aldannah estaba preparada para demostrarle lo mucho que se equivocaba.

Había reunido a un pequeño ejército frente al cuartel general de Henrrof. Superaban en número a los rebeldes, pero estos tenían la ventaja de estar atrincherados en el interior del edificio. Al menos eso parecía pensar Henrroff.

El traidor, un hombre casi tan alto y musculoso como Ludviss, se asomó al balcón con una sonrisa de suficiencia. La sangre comenzó a bullir de rabia en als venas de Aldannah. A su lado, Cecyllia se acomodó la ballesta en los brazos.

─¿Quieres que le clave un dardo en la frente? ─dijo─ El muy idiota se ha puesto a tiro.

Por un momento Aldannah consideró la propuesta, pero en seguida decidió descartarla.

─Deja que hable primero ─dijo─. Después habrá tiempo para matarlo. Además, creo que sería una muerte demasiado buena para esa sabandija.

Cecyllia asintió y dejó escapar una risa sibilante. Aldannah había hecho que Ludviss llamara a sus secuaces de mayor confianza, hombres y mujeres que sólo respondían ante ella y que habían demostrado en innumerables ocasiones que se podía contar con ellos hasta en las peores situaciones. Cecyllia era uno de ellos. Luego estaba Gonzo, el espadachín silencioso con la cicatriz en la cara. Decía que era la única herida que había recibido nunca en un combate. Aldannah lo creía. Fern era un hombre rudo y de pocos modales al que le encantaba luchar con un sable curvo en cada mano, y por último estaba Sascha, la pareja de Cecyllia. Se especializaba en lanzar cuchillos con una puntería alarmante.

La atención de Aldannah volvió a centrarse en Henrroff cuando el hombre dejó escapar una risotada.

─Me preguntaba cuánto tardarías en llegar ─el vozarrón de Henrrof hizo eco en la calle─. Veo que no has perdido ni un segundo para tratar de llevarme de vuelta al redil.

Esta vez fue Aldannah quien rio.

─No vengo a traerte de vuelta a ninguna parte─dijo─. Vengo a hacerte pagar por tu traición.

Aquello despertó gritos de apoyo entre sus hombres, pero Henroff no parecía intimidado.

─Me encuentro bajo la protección del Líder Banturo Kaivani ─Henroff hinchó el pecho en un intento no muy afortunado de resultar intimidante─. Si me atacas, estarás cometiendo un acto de guerra y los hombres de Kaivani irán a por ti.

Aldannah caviló un momento en las palabras que decía Henroff. Lo más probable era que Banturo lo hubiese tentado de alguna manera, con dinero, promesas de prestigio y de ascenso en el mundo criminal. Suponía que Banturo Kaivani, su eterno enemigo en el bajo mundo de Zenadia, estaría tratando de crear discordia en el seno de las Golondrinas. ¿Cuántos de sus vasallos habrían recibido una oferta similar? Puede que muchos se estuviesen planteando hacer lo mismo que Henroff y pasarse al bando contrario. Pero eso no importaba. Cuando acabase con Henroff, nadie más se atrevería a traicionarla.

─Tú y tu banda me pertenecéis ─Hubo algo en su tono de voz que hizo que el rostro de Henroff empalideciera─. Cuando me convertí en líder de la banda te arrodillaste ante mí y me juraste lealtad. Ahora has quebrantado ese juramento, así que prepárate para morir.

─¿De veras? ─dijo Henroff─ ¿Y cómo piensas hacer eso?

Aldannah sintió cómo la Energía le corría por las venas, dándole una fuerza sobrehumana. Hacía tiempo que no tenía ocasión de emplear sus poderes al máximo.

Ludviss debió de intuir lo que estaba a punto de hacer, porque le puso una mano sobre el hombro antes de que avanzara.

─Podemos hacerlo de otra manera ─dijo─. No es necesario que te arriesgues de esa forma.

Aldannah sonrió y estrechó con ternura la manaza de Ludviss. La enternecía la preocupación que mostraba por ella, aunque sabía que con sus poderes no correría ningún peligro. ¿Cómo había podido siquiera pensar en acostarse con él? Si era casi como un hermano mayor.

─Cuando entre, da la orden de ataque ─le dijo a Ludviss, sin mirarlo─. Y que nadie se atreva a quitarme a Henroff.

A Ludviss no le dio tiempo a protestar antes de que Aldannah saliera corriendo. Ella se deleitaba con la ola de poder que le recorría el cuerpo. En casos como esos, en los que podía sentir el peligro, la Energía se manifestaba en su forma más poderosa. Cerró los ojos, inspiró con fuerza para concentrar la Energía en su hombro derecho y por último embistió. La puerta crujió bajo la potencia de su Energíay cientos de astillas volaron a su alrededor.

Una vez dentro del edificio, lo primero que vio Aldannah fue a un hombre apuntándole con la ballesta.

«Mierda.»

Si el hombre hubiese llegado a disparar en ese momento, le hubiese acertado de lleno en el pecho. Las ballestas eran el punto débil de todos los usuarios de Energía. Ni siquiera concentrando toda la Energía en el punto de impacto del virote sería capaz de evitar que la atravesara.

Por suerte, el hombre había quedado tan aturdido por lo que acababa de presenciar que tardó unos segundos en reaccionar, lo suficiente para que Aldannah sacara un cuchillo y le rebanara el cuello. Pobre desgraciado. Seguro que era la primera vez que veía a un usuario de Energía en acción.

El vestíbulo estaba custodiado por muchos más enemigos, y por un momento Aldannah temió verse rodeada, pero sus propios hombres no tardaron en llegar seguidos por Ludviss. El lugarteniente blandía con maestría una espada a dos manos. Para su tamaño, se movía con una rapidez sorprendente. Antes de que Aldananh se diera cuenta, ya había acabado con las vidas de tres enemigos. Por su parte, Aldannah seguía luchando como un torbellino de furia, su fuerza y sus reflejos multiplicados gracias a la Energía. Junto a ella, Gonzo hacía unas florituras para despistar a su oponente, antes de atravesarle el estómago con su sable. A sus espaldas, escuchaba las maldiciones de Fern, los gritos entusiasmados de Cecyllia y el aullido de guerra de Sascha. El primer piso no tardó en caer bajo el control de las Golondrinas.

Aldannah se detuvo a hablar con Ludviss mientras sus hombres aniquilaban lo que quedaba de resistencia en esa planta.

─Voy a por esa sabandija de Henroff ─le dijo─. Tú quédate aquí y termina de controlar la zona.

Ludviss hizo ademán de protestar pero ella salió disparada escaleras arriba.

En lo alto de las escaleras la esperaban una pareja de matones armados hasta los dientes. Debían de ser los lugartenientes de Henroff, sus hombres de mayor confianza. Le resultaba indigno que Henroff se ocultara como una rata mientras sus hombres de mayor confianza luchaban contra ella. Debería hacer como ella y lanzarse la primera a la carga. Así es como lucha un líder de verdad.

Los hombres lucharon bien, para no ser usuarios de Energía. Rodearon a Aldannah en un pasillo estrecho y se turnaron para atacar, decididos y disciplinados. De haberse tratado de cualquier otro oponente, los lugartenientes de Henroff habrían tenido alguna oportunidad. En uno de los ataques, Aldannah esquivó el espadazo, agarró la muñeca de su enemigo, la torció casi sin esfuerzo y lo ensartó con su propia arma. El otro lugarteniente, al ver lo que le ocurría a su compañero hizo amago de salir corriendo, pero Aldannah no se lo permitió.

Antes de que su enemigo pudiera comprender lo que estaba pasando, Aldannah extrajo de su bolsillo un pequeño puñal y lo lanzó, potenciado por la Energía, contra la base del cuello de su oponente. El lugarteniente se llevó las manos a la empuñadura del cuchillo, en un gesto tan desesperado como inútil, para después desplomarse sobre los tablones del suelo.

Aldannah miró a su alrededor. No parecía haber más enemigos en esa planta, y por los sonidos que le llegaban desde abajo parecía que sus hombres estaban a punto de acabar con los que quedaban. Aquello estaba resultando aún más fácil de lo que esperaba. Y todavía le quedaba mucha Energía.

Se encaminó al fondo del pasillo, hacia una puerta cerrada tras la cual se imaginaba que se encontraría Henroff.

La puerta cayó con la misma facilidad que la primera, y Aldannah se encontró en una habitación amplia, decorada con alfombras y cuadros que sabía que un matón de poca monta como Henroff no podía costearse por sus propios medios. Parecía que Banturo Kaivani era generoso con sus sobornos. Al fondo, pegado contra la pared y sosteniendo una espada, se encontraba Henroff, con expresión de toro acorralado.

─Maldita loca ─el temblor de su voz reflejaba el miedo que sentía─. Esto es un acto de guerra. Banturo Kaivani vendrá a por ti…

Aldannah se permitió disfrutar durante unos segundos con la visión de Henroff, que antes se había mostrado tan confiado, temblando de miedo ante ella.

─¿Un acto de guerra? ─sacudió la cabeza─ Simplemente estoy dispensando el castigo que merecen los traidores. No me importaría explicárselo a Banturo si tiene el valor de venir a quejarse ─Aldannah se acercó a Henroff, haciendo dar vueltas al cuchillo en la mano con cada paso─. Aunque la verdad, dudo que se moleste siquiera por la pérdida de un peón insignificante como tú.

Aldannah cargó con toda su Energía y le clavó el cuchillo en una pierna. Antes de que Henroff se diera cuenta de lo que estaba pasando, Aldannah ya se había movido a su espalda para clavarle de nuevo el cuchillo en los riñones. Después le hizo cortes en las manos, obligándolo a soltar la espada. Luego en las rodillas, los tobillos, el pecho, y finalmente le separó el cuello de los hombros. En unos pocos segundos todo había terminado.

Al acabar Aldannah sintió como la Energía abandonaba su cuerpo. Se había excedido. Podría haber acabado con Henroff sin necesidad de emplear tanta Energía de golpe, pero Aldannah no podía evitarlo. Le encantaba la sensación de la Energía corriendo por su cuerpo, y le encantaba lucirse de vez en cuando, aunque ello la pusiese en peligro de quedarse sin Energía en medio de un combate. Cuando estaba en los Serpientes de Niebla Amaren siempre le recriminaba lo mismo. Él, que era tan distinto a ella. Tan frío, tan calculador, tan profesional...

¿Por qué vuelves a pensar en él?

Aldannah volvió al presente y se fijó en el cuerpo de Henroff, una masa de músculos de casi dos metros de altura que yacía inerme. Sobre los tablones del suelo había comenzado a formarse un charco de sangre. En la entrada de la habitación, Ludviss y sus secuaces la contemplaban atónitos.

─Eso ha sido impresionante, jefa ─dijo Ludviss.

Fern, Gonzo, Sascha y Cecyllia se mostraron de acuerdo con el lugarteniente.

Aldannah sonrió y contuvo el impulso de hacer una reverencia, como como el actor que agradece los aplausos de su público.

─Ayudadme con el cuerpo ─dijo.

CAPÍTULO 6

A  

ldannah se encontraba de nuevo observando desde fuera el cuartel general de la banda de Henroff. La diferencia era que esta vez contemplaba cómo ardía en llamas. Ahora que la lucha había terminado, se había congregado una multitud de curiosos para contemplar el espectáculo.

─¿Crees que lo que acabamos de hacer es sabio, Aldannah? ─le dijo Ludviss al oído ─ Ya viste la cantidad de riquezas que guardaba en su habitación. No mentía acerca de la protección de Kaivani.

La estructura del edificio crujió. Había algo en la forma en que danzaba el fuego que fascinaba a Aldannah. Ojalá tuviera el poder de invocar el fuego, como los hechiceros de las historias. Entonces sí quesería invencible. Aldannah se dio la vuelta y detuvo la mirada en Ludviss. Su lugarteniente, su amigo.

─He hecho lo que había que hacer ─dijo─. La traición sólo puede castigarse con la muerte. Si no lo hiciera, no tardarían en surgir rebeldes en cada esquina y antes de que nos diéramos cuenta habría mil bandas enfrentadas entre sí en lugar de una sola dirigida por nosotros. No puedo permitirme aparentar piedad.

Ludviss se rebulló en el sitio, incómodo, como si no supiera cómo contradecir a su jefa sin ofenderla.

─Yo sólo digo que tengamos cuidado ─dijo, al cabo de unos segundos de silencio meditabundo─. Dudo que Henroff sea el único de tus vasallos al que Banturo haya conseguido tentar con su dinero.

─Después de esto, muy pocos se atreverán a imitarlo.

El edificio terminó de derrumbarse con un crujido ensordecedor. Las llamas lamían las vigas del techo desperdigadas, que sobresalían de la masa de escombros como espinas escarlatas. Aldannah dejó que la gente arracimada se entretuviera con el espectáculo. Después inspiró hondo y alzó la voz.

─Henroff decidió traicionarme ─la gente se dio la vuelta para prestar atención a Aldannah─. Que quede claro que este es el castigo que la Golondrina reserva para quienes la traicionan. Nadie debe olvidarlo.

Entonces cogió la cabeza cercenada de Henroff y la alzó frente a la multitud. Sus hombres aplaudieron y dieron gritos de aprobación, mientras que los civiles, que no pertenecían a ninguna banda criminal y sólo se habían acercado por curiosidad, miraban la cabeza entre asustados y asqueados.

Después de aquello, la gente empezó a dispersarse.

─Bien ─Aldannah se cruzó de brazos con satisfacción─. Creo que eso debería ser suficiente para mantener a raya a cualquier vasallo díscolo.

Por su parte, Ludviss miraba hacia el fondo de la calle con aire de preocupación.

─Aldannah... ─dijo─ Es él.

Aldannah se dio la vuelta para ver a qué se refería Ludviss y lo que vio hizo que se le cortara la respiración. Ahí estaba Banturo Kaivani, rodeado de algunos de sus guardaespaldas y lugartenientes de mayor confianza. Sus hombres no se atrevían a cortarle el paso aunque fuera un enemigo declarado de su jefa, y hacían bien en apartarse. Aldannah le habría rebanado el cuello a aquel que se atreviera a ponerle una mano encima sin su consentimiento, pues algo así desencadenaría una guerra para la que su banda no estaba preparada.

Banturo Kaivani levantó una mano con naturalidad para saludarla, como si fueran amigos. Su sonrisa, con los dientes más blancos que Aldannah había visto nunca, contrastaba con el azabache de su piel.

─¡Golondrina! ─dijo─ Cuánto tiempo.

Aldannah decidió que lo mejor en aquella situación era no andarse con rodeos.

─¿Qué demonios estás haciendo aquí?

A su lado, Ludviss se rebulló, incómodo. Con el rabillo del ojo se percató de que los secuaces se habían colocado detrás de ella, con las manos sobres sus armas en caso de que hubiera que sacarlas.

─¿Que qué hago? ─La falsa jovialidad había desaparecido del semblante de Banturo─ ¿Tú qué crees? Has asesinado a uno de mis vasallos. Exijo una explicación, o te aseguro que habrá guerra.

Entre los hombres de Aldannah se elevó un murmullo de preocupación.

─No tengo nada que explicar ─Aldannah trató de conferir a su voz la mayor acidez posible─. Simplemente estoy asegurándome de mantener la lealtad de mis hombres, cosa que a ti no te concierne.

Aldannah dejó caer la cabeza de Henroff a los pies de Banturo. Él la miró con una expresión a medio camino entre el desagrado y la cólera.

─Lo mejor será que te marches ─le dijo Aldannah─. No sé quién te habrás para sobornar a mis hombres, pero no voy a permitir que sigas pisando mi territorio.

Esta vez Banturo no fue capaz de contener un gruñido de rabia. Siempre había sido como un toro rabioso. Si no llega a ser por uno de sus lugartenientes, que le agarró la mano y le susurró unas palabras ininteligibles al oído, hubiese comenzado una reyerta. Banturo miró a su alrededor, como si reparara por primera vez en que estaba rodeado de enemigos. Si desenvainaba su espada, ni él ni sus hombres tendrían oportunidad de salir con vida de esa calle.

Inspiró hondamente y lanzó una mirada a Aldannah que rebosaba peligro.

─Nos veremos las caras en la próxima reunión de líderes ─dijo─. Ya veremos qué dice Kasvaro Ruffo sobre el asunto. A lo mejor los dos nos unimos para declararte la guerra.

─O puede que te la declaremos a ti y borremos tu asquerosa presencia de Zenadia de una vez por todas ─Aldannah no se dejaba amilanar─. Nada me gustaría más que eso.

Banturo Kaivani se limitó a soltar un bufido y a marcharse por donde había venido. Algunos de sus hombres hicieron amago de cortarle el paso, pero se detuvieron a un gesto de Aldannah.

Ya habría tiempo de acabar con él más adelante.

CAPÍTULO 7

L  

o primero que hizo Aldannah al llegar a casa fue tirar los zapatos a una esquina del zaguán, después subió las escaleras con parsimonia y se acostó sobre la cama sin tan siquiera ponerse el camisón de dormir. Se sentía tremendamente agotada. Siempre que empleaba tanto la Energía le pasaba lo mismo.

Y claro, no estaba sólo el hecho de su cansancio por haber empleado la Energía. Aunque se hiciera la dura delante de sus hombres lo cierto era que las palabras de Banturo Kaivani la habían llenado de preocupación. El muy bastardo pretendía irle a Kasvaro Ruffo con el cuento de que había asesinado a uno de sus vasallos. Aldannah conocía bien a Ruffo. Al contrario que Banturo, nunca le había causado problemas y sus conversaciones eran siempre cordiales. No creía que se tragase el cuento de Banturo Kaivani, pero tampoco podía estar segura del todo.

Al fin y al cabo, lo de Henroff podía suponer una excusa tan buena como cualquier otra para arrebatarle su territorio. En el caso de que tanto Banturo como Ruffo le declarasen la guerra, ni siquiera con toda la Energía del mundo sería capaz de salvar a su banda. Podría perder todo lo que había construido durante diez años.

Aldannah sacudió la cabeza, tratando de espantar esos pensamientos. Trató de tranquilizarse mientras sentía la caricia de la brisa que se colaba por la ventana. Un momento…

Aldannah se levantó de la cama como impulsada por un resorte y comprobó que la ventana estaba abierta. Al entrar estaba tan cansada que no se había dado cuenta. Ella siempre la dejaba cerrada antes de salir. ¿Acaso alguien se había colado?

No había otra explicación. Como impulsada por una nueva oleada de vitalidad, Aldannah comenzó a rebuscar entre las pertenencias más valiosas que guardaba en su habitación. Podría haber sido un ladrón, esas cosas solían pasar con bastante frecuencia en los barrios ricos como el suyo, pero la mayoría sabía a quién pertenecía aquella casa y no se atrevían a hacer algo así.

La mente de Aldannah se ocupaba en imaginarse hipótesis cada vez más peregrinas hasta que reparó en el sobre que alguien había dejado sobre la repisa. De pronto un sudor frío cubrió todo el cuerpo de Aldannah. ¿Y si alguien había descubierto que tenía una hija y pensaban hacerle chantaje?

Aldannah cogió el sobre con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho. Rasgó el papel con cuidado de no destrozar la carta del interior y desdobló la carta. El temblor de sus manos le impedía leer con claridad, así que tiró lo que había sobre su escritorio al suelo, dejó la carta abierta sobre la mesa y se sentó a leer.

Querida Aldannah,

Espero que no te moleste que haya entrado en tu casa sin avisar. Me gustaría haber podido hablar contigo en lugar de dejarte esta nota, pero con todo el tiempo que pasas haciéndote cargo de los asuntos de la banda es difícil seguirte la pista. Además, yo también tengo asuntos que atender en Zenadia. Me ha surgido una oferta de trabajo que no podía rechazar. ¡Del propio Nazario Voronim en persona! Por desgracia, no puedo revelarte de qué se trata. Es secreto profesional.

De todos modos, después de tanto tiempo me gustaría volver a hablar contigo. Te he echado de menos en estos últimos diez años y quiero que volvamos a ser amigos, aunque comprendería que no te gustase la idea. Debe de haber sido difícil para ti. Créeme, para mí también lo ha sido.

Esta noche voy a estar en el claro del bosque dónde nos despedimos la última vez, cerca del convento. Te esperaré hasta la salida del sol. Si no apareces interpretaré que no quieres verme y no volveré a ponerme en contacto contigo. Lo comprendo, de verdad. Pero si vienes, te prometo que no hablaré del pasado.              

Decidas lo que decidas, te deseo lo mejor.

                                                                                                                  Tu amigo, Amaren.

El alivio que sintió Aldannah al descubrir que no habían descubierto a Ysabelle pronto abrió paso a una nueva inquietud. ¿Qué hacía Amaren en Zenadia?

Sus manos empezaron a temblar. ¿Debía acudir a su encuentro? No podía negar que tenía muchas ganas de verlo. Después de tantos años no había conseguido olvidarlo del todo, pero tampoco pensaba que encontrarse con él la ayudaría. ¿Pero, acaso quería olvidarlo verdaderamente?

Los pensamientos se acumularon en su cabeza, dejándola cada vez más confundida. No tenía ni idea de qué hacer a continuación. Si quería volver a hablar con Amaren, esta parecía ser su última oportunidad. ¿De verdad estaba lista para dejar de lado para siempre al único hombre que había amado en su vida?

Aldannah no tardó en alcanzar el bosquecillo al otro lado del río. Desde fuera podía parecer pequeño, pero en realidad se trataba de un robledal que se extendía más de treinta kilómetros al oeste, y aunque en los primeros metros al cruzar la linde resultaba fácil orientarse, poco después la maleza se volvía tan tupida que resultaba difícil dar un paso sin tropezar con una raíz.

Eso, siempre y cuando no conocieras el sitio y supieras perfectamente adónde te dirigías. Los árboles habían cambiado, había matas y maleza de toda clase en lugares que Aldannah no recordaba. Pero el claro de la despedida, como ella lo había llamado muchas veces en su imaginación, seguía exactamente donde había estado diez años atrás.

Al llegar a ese lugar la asaltaron los recuerdos de aquella etapa de su vida que creía haber superado por completo. Había sido el final de una lucha desesperada por escapar de sus antiguos compañeros, los Serpientes de la Niebla. Aldannah y Amaren los habían traicionado, y sabían que merecían el castigo que la orden les había deparado: la muerte. Pero no podían aceptarlo. No cuando Aldannah llevaba en su interior la vida del hijo de Amaren.

Se le formó un nudo en la garganta al recordar aquella noche de parto en el convento de la madre Shézanne. De no ser por ella y por sus novicias Aldannah habría muerto al dar a luz, estaba segura de ello.

Aquellos dos enamorados, pobres ilusos, creían que aquello supondría el final del peligro y que por fin podrían vivir en paz, con su hija, como si fuesen una familia normal. No pudo evitar sonreír, entre melancólica y añorante.

Un sonido detrás de unas matas de arbustos la sacó de su ensimismamiento. Aldannah se puso en guardia y trató de reunir toda la Energía que le quedaba. No parecía que Aldannah fuera a necesitar la Energía de todas formas, ya que desde el otro lado de los arbustos no surgió ningún enemigo. Lo más probable es que hubiera sido un animalillo, nada de lo que preocuparse. Lo que pasaba es que tenía los nervios a flor de piel.

Pero, ¿dónde estaba Amaren? ¿Iban a verse por primera vez en diez años y ese hombre la hacía esperar? Eso fue algo que también le recordó a los viejos tiempos…

Justo en ese instante apareció la figura de un hombre encapuchado a unos pasos de ella. Había saltado desde lo alto de un árbol con la misma gracia que un lince.

Esa forma de caminar hacia ella, la silueta de aquellos hombros, aquella manera de carraspear, le dijeron a Aldannah todo lo que necesitaba para saber que se trataba verdaderamente de Amaren. Al quitarse la capucha sólo confirmó lo que ya sabía. El pelo largo y plateado cayó desordenado sobre sus hombros, y los ojos de un color gris claro, casi translúcido, le devolvían el escaso brillo de luna.

Aldannah abrió la boca sin articular palabra. Se había quedado paralizada, aturdida por una oleada de sentimientos que no la habían atormentado con tan intensamente desde hacía una eternidad.

Amaren sonrió. Maldito fuera, estaba incluso más guapo que antes.

─Me alegro de que hayas venido─dijo.

Esta vez Aldannah tampoco pudo responder. Quería hacerlo, pero las palabras se le quedaban atascadas en la garganta antes de alcanzar sus labios. Tenía tantas cosas que decir…

Amaren la besó. Fue un beso torpe, apresurado, pero contenía una ternura que Aldannah casi había olvidado. Sintió como todas sus dudas, sus recelos y su resistencia se derrumbaban. Se dejó llevar poco a poco, con delicadeza, hasta quedar tumbada sobre la hierba.

Diez años. Toda una vida. Nada había cambiado.

CAPÍTULO 8

─ Me alegro de haber venido.

Eran las primeras palabras que decía Aldannah desde su reencuentro con Amaren. En su interior sintió que era la verdad. Había echado de menos estar enroscada bajo su brazo, mientras descansaba la cabeza sobre su pecho y le hacía caricias sobre el tatuaje del lobo que lo marcaba, al igual que a ella el de la golondrina, como miembro de los Serpientes de Niebla.

Durante el tiempo que permanecieron así, Aldannah olvidó a su banda, a Banturo Kaivani, a Henroff… Por un momento casi olvidó a Shézanne y a Ysabelle.

Su conversación trataba de cualquier cosa menos del pasado, tal y como había prometido Amaren en su carta. Hablaron de lo que habían estado haciendo durante los diez años en que no se habían visto. Amaren la felicitó por haber logrado convertirse en una de las líderes de banda más temida de toda Zenadia, y Aldannah escuchó con atención las peripecias que había vivido Amaren.

─¿Conque volviste a tu tierra natal? ─dijo Aldannah─ Siempre supuse que lo harías.

Amaren pertenecía a un pueblo que, aparte de él y de algunos que otros supervivientes que aún resistían en las montañas, estaba prácticamente extinto. Se caracterizaban por ser de piel extremadamente pálida, tener los ojos de color gris claro y el pelo de un plateado brillante. Amaren era un espécimen perfecto de dicha raza.

─Así es ─el semblante risueño de Amaren de pronto se tornó serio─. Lamenté descubrir que no quedaba ninguna esperanza para mi pueblo. Los pocos que no han muerto ahora son esclavos o se han integrado en el reino de sus invasores ─escupió a un lado para demostrar la opinión que le merecían esos.

─¿Qué hiciste entonces? ─Aldannah le pasó una mano por el rostro, suave y cariñosa.

─Lo único que podía hacer ─los labios de Amaren se torcieron en una mueca socarrona─. Asesinar al Rey Furiond.

Aldannah se incorporó bruscamente y clavó una mirada llena de incredulidad en los ojos de Amaren.

─¿Qué hiciste qué? ─dijo, casi gritando.

─Como lo oyes ─Amaren soltó una carcajada─. No podía dejar que el responsable de la destrucción de mi pueblo tuviese una muerte tranquila. Durante meses aceché el palacio hasta encontrar la manera de camuflarme entre sus sirvientes, colarme en sus aposentos y aplastarlo ─Amaren cerró el puño y lo estrelló contra el suelo─. Pocas veces he sentido la misma satisfacción.

A Aldannah le impresionó la intensidad con que hablaba Amaren.

─Pero yo pensaba que el Rey Furiond había muerto de forma natural ─dijo─. Esas fueron las noticas que llegaron a Zenadia.

─Sí, esa es la versión oficial─dijo Amaren─. No quieren admitir que alguien haya sido capaz de colarse en el palacio y acabar con el Rey delante de sus narices ─Amaren se encogió de hombros─. Pero a mí no me importa la historia que quieran contar. Yo sé la verdad, y obtuve la venganza que siempre había deseado. Con eso me basta.

Aldannah se alegraba de ver a su Amaren tan contento. Sólo entonces se dio cuenta de lo mucho que había echado de menos esa sonrisa.

─¿Y tú qué? ─dijo Amaren─ ¿Cómo conseguiste crear una banda de la nada? Seguro que no fue nada fácil abrirse camino en un mercado tan saturado como el de Zenadia.

Aldannah sonrió, pensó en cómo había conocido a Ludviss y al resto de los secuaces, en cómo había comenzado formando una pequeña banda de asesinos especializados que se unieron como vasallos a otra mayor. Después traicionaron a sus líderes para convertirse ellos mismos en los jefes, pero las cosas se complicaron…

Chasqueó la lengua. No tenía ganas de hablar de esa clase de cosas. La compañía de Amaren la ayudaba a olvidar, aunque fuera fugazmente, su vida normal. Prefería que el hechizo se mantuviera algo más de tiempo.

Fue paseando la mirada por las copas de los árboles que los rodeaban y, al reparar en una cosa, comenzó a reír.

Amaren la miró con extrañeza.

─¿Qué te ocurre Dannah?

Aldannah lo cogió de la barbilla y guió su mirada.

─Observa ─dijo─. ¿Ves ese trozo de cielo entre el follaje? ¿No te parece que tiene la forma de un lobo?

Amaren mantuvo el ceño fruncido unos segundos pero al final asintió, sonriente.

─Es verdad ─dijo─. Qué curioso.

─Y eso no es todo ─Aldannah le hizo mirar a otro lado─. Ese de ahí tiene la forma de una golondrina. No hace falta que explique dónde están las alas y la cola, ¿verdad?

Amaren sonrió, divertido.

─¿Lo ves? ─Aldannah señaló los tatuajes que ambos tenían en el pecho─ El lobo y la golondrina. Somos nosotros ─Aldannah se enroscó, cariñosa, bajo el brazo de Amaren─. Este es nuestro sitio.

Amaren se quedó pensativo de pronto. Aldannah observó su rostro masculino, bien perfilado, mientras se extendía el silencio entre los dos. Parecía preocupado por algo.

─Oye, Dannah ─Amaren empleó el diminutivo cariñoso para dirigirse a ella, pero notó la preocupación que había en su voz─. ¿Qué ha significado esto?

Aldannah tragó saliva.

─No pienses tanto ─dijo.

Porque puede que me hagas pensar demasiado a mí, y entonces es posible que me arrepienta de haber venido.

─¿Cómo no voy a hacerlo? ─en la voz de Amaren había una irritación que sobresaltó a Aldannah─. Aldannah, no te voy a mentir. Durante todos estos años no he parado de pensar en todo lo que nos ocurrió cuando te quedaste embarazada, en todo lo que tuvimos que pasar para escapar de los Serpientes de Niebla…

Por favor, no.

─Hemos vivido tantas cosas... ─Amaren se incorporó y trató de encontrar los ojos de Aldannah, pero ella desvió la mirada─. Lo de hoy demuestra que sigue habiendo algo entre nosotros. ¿Por qué no lo intentamos de nuevo? Hace diez años pensaba que por fin iba a ser padre, pero no pudo ser debido a tu…

Aldannah contuvo la respiración. No podría soportar que Amaren pronunciara la palabra «aborto». No podría soportar recordar lo que había ocurrido.

Por suerte, Amaren tuvo la delicadeza suficiente como para no decirla.

─Pero eso ya da igual ─continuó diciendo─. Lo que importa es que ahora estamos juntos de nuevo y somos personas diferentes a las de aquel entonces. ¿Por qué no volvemos a intentarlo?

Aldananh miró a Amaren a los ojos durante varios segundos que parecieron extenderse una eternidad. No podía creer que acabara de decirle eso. ¿Cómo se atrevía? ¿Y cómo había sido tan estúpida como para acceder a encontrarse con él? Debería haber imaginado que pasaría algo así.

Comenzó a vestirse.

─Esto ha sido un error ─dijo.

Amaren trató de agarrarla por la cintura en un gesto cariñoso pero ella lo rechazó de un manotazo.

─¿He dicho algo malo?─dijo.

Aldannah dejó escapar un bufido.

─Me prometiste que no hablaríamos del pasado, y has estado a punto de mencionar mi… ─la palabra se le quedó atascada en la garganta.

Amaren dejó escapar un suspiro.

─Comprendo cómo te sientes ─insistió─, pero ahora tenemos una nueva oportunidad de hacer las cosas bien. Que las cosas salieran mal aquella vez no quiere decir que ahora tenga que ser igual. Nuestro pasado no determina nuestro destino, Aldannah.

Aldannah terminó de ponerse las botas y se encaró con Amaren con el rostro contraído de rabia.

─¿Cómo vas a comprenderlo? ─dijo─ Yo llevé a esa criatura en mi interior durante nueve meses, mientras huíamos de los Serpientes de la niebla, temiendo perderla a cada paso debido al miedo. Y al final, cuando parecía que por fin íbamos a librarnos nació muerta. ¿Crees que sabes cómo me sentí en ese momento? No tienes ni idea.

Amaren se encogió ante el estallido de rabia de Aldannah, pero no tardó en recuperarse y contraatacar a su vez.

─Esa criatura era tanto tuya como mía ─Su voz era fría y controlada, pero en el fondo Aldannah percibía una tremenda furia─. Yo sufrí tanto como tú. En estos diez años no ha pasado una sola noche en que no pensara en ti y en el bebé que podríamos haber tenido.

El silencio cayó entre los dos amantes como una muralla.

─Sabía que no debería haber venido ─Aldannah se dio la vuelta─. Somos ladrones y asesinos, Amaren. ¡Menudo par de padres seríamos!

Una risa desquiciada y socarrona borbotó de la gargante de Aldannah.

─No tenemos culpa de haber pertenecido a los Serpientes de la Niebla ─dijo Amaren─. Nos reclutaron cuando no éramos más que niños, nos adoctrinaron y nos adiestraron para matar y obedecer. No teníamos opción.

» Pero las Serpientes ya no existen. Sólo estamos tú y yo, y tenemos la capacidad de decidir nuestro futuro.

Amaren la rodeó con los brazos. Ella no se lo impidió, aunque la sensación que tenía ahora, rodeada por ellos, no era de calor. Ahora se sentía atrapada.

─No es necesario que continuemos con esta clase de vida.

─Ya, claro ─contestó Aldannah─. Podemos coger unos ahorrillos, marcharnos al extranjero y montar una lavandería. No me fastidies…

─Bueno, yo había pensado más bien en una tintorería, pero eso también me vale.

Aldannah miró a Amaren como si fuera un niño que no ha dejado de creer en dragones.

─No seas ridículo ─dijo Aldannah─. La violencia es lo único que sabemos hacer. ¿Qué seríamos si renunciáramos a ella?

─No lo sé ─dijo Amaren─. Pero podemos descubrirlo juntos.

Con un movimiento suave, pero decidido, Aldannah se liberó del abrazo de Amaren. Fue como despertar de un sueño placentero para descubrir que la realidad seguía siendo tan dura e inmisericorde como siempre.

─Lo siento, Amaren ─dijo─. Esto ha sido un error.

Avanzó hasta el límite del claro, pero antes de salir se dio la vuelta. Miró a Amaren y sintió cómo algo se le retorcía en la garganta al ver su expresión suplicante.

─Por favor, no vuelvas a ponerte en contacto conmigo ─logró decir.

Dicho esto, se marchó. Cuando llegó lo bastante lejos como para estar segura de que Amaren no podía verla, echó a correr y no paró hasta llegar a su casa y derrumbarse sobre la cama.

Ahí, dónde nadie podía verla ni oírla, se tapó el rostro con la almohada y comenzó a sollozar.

CAPÍTULO 9

A  

l día siguiente, los negocios continuaban. Los negocios siempre continuaban sin tener en cuenta cómo se pudiera sentir ni lo mal que hubiera dormido la noche anterior. Todo eso daba igual. Ella era Aldannah, Líder de las Golondrinas, y tenía responsabilidades. No podía adueñarse de Zenadia si dejaba que tonterías como las que había vivido ayer la afectasen.

Eso sí, no podía evitar sentir en esos momentos una tremenda frustración dirigida contra Isidore.  Isidore era uno de los vasallos más poderosos de su banda. Después de ella misma, era el miembro de la banda que contaba con más hombres bajo sus órdenes, pero eso no quitaba que fuera un mentecato redomado. Aldannah siempre se había preguntado cómo podía haber llegado a adquirir una posición tan alta en el mundo criminal un hombre como él, hasta que Ludviss le contó que era el hijo de un antiguo criminal de gran renombre en Zenadia. Su padre había muerto mucho antes de que Aldannah llegase a la ciudad, e Isidore había heredado el negocio. Sus habilidades daban para mantener las cosas más o menos como las había tenido su padre, pero poco más. Ahora Aldannah se veía obligada a escucharlo mientras formulaba excusas de todo tipo.

─Le aseguro, señora Aldannah, que he puesto a mis mejores hombres a trabajar en este asunto, tal y como usted me ordenó. Pero no hemos obtenido ningún resultado.

El hombrecillo carraspeó.

─Es mucho más difícil de lo que me había imaginado encontrar a gente con las habilidades del señor Mirzan Hatin ─La voz aflautada del hombre contrastaba con su aspecto corpulento─. En Zenadia no existe ningún gremio de alquimistas, así que he tenido que enviar a uno de mis hombres a ponerse en contacto con el gremio de Ronhadon, pero puede pasar algún tiempo desde que encontremos una respuesta…

Cuando alguien como Ludviss se dirigía a ella como «señora Aldannah» se sentía halagada y respetada, mientras que si lo hacía ese pedante de Isidore lo único que sentía eran ganas de soltarle una bofetada. Tal vez era por sus maneras de patricio. Aunque a veces pudieran resultar un tanto bruscos, Aldannah prefería las maneras rudas de la gente como Ludviss, o Gonzo, o cualquiera de sus secuaces.

─Le aseguro que en estos momentos mis hombres están haciendo todo lo posible por encontrar a alguien adecuado para el puesto de ayudante de alquimista ─la perorata de Isidore parecía no tener fin─. Sé que los beneficios que la droga que se destila en el burdel es de una enorme importancia para la banda y por eso he encargado a los mejores de entre mis hombres esta tarea tan delicada y…

Con sólo levantar una mano Aldannah la hizo callar.

─Ya es suficiente ─dijo.

La voz de Aldannah cortó el aire como un cuchillo. Isidore se quedó en silencio repentinamente, haciendo que la sala se quedase en un silencio lleno de tensión.

─No quiero oír ni una excusa más ─Aldannah fundió con la mirada a Isidore, que se encogió cuando sus ojos se posaron sobre él─. Si de verdad sabes lo importante que es que encontremos rápidamente a un ayudante para Hatin te recomiendo que la próxima vez que nos reunamos tengas algo más que justificaciones para tu fracaso. ¿Me has entendido, Isidore?

La papada del hombre tembló visiblemente mientras trataba de articular una respuesta. En su rostro se reflejaba una mezcla de miedo y rencor.

─Señora Aldannah… ─consiguió balbucir al cabo de un rato─ Le pido disculpas si…

Aldannah inspiró hondo. Ya había tenido suficiente.

─Fuera ─dijo─. Todo el mundo.

Su tono no admitía discusión. Isidore vaciló un poco, pero una mirada fue suficiente para hacerle salir de la habitación. Gonzo, Fern, y el resto de los secuaces también se marcharon. Ludviss se levantó y se encaminó a la puerta.

─Tú no ─Aldannah dejó escapar un suspiro de cansancio─. Necesito hablar contigo.

Ludvis levantó una ceja, extrañado.

─Jefa, te noto un tanto extraña hoy ─dijo─. ¿Has dormido bien?

Aldannah sonrió. No se había mirado al espejo esa mañana, pero estaba segura de que debía tener unas ojeras preocupantes.

─La verdad es que no, Ludd ─dijo.

─¿Te preocupan las amenazas de Banturo Kaivani? ─Ludviss chasqueó la lengua─ Yo tampoco he podido pegar ojo pensando en lo que nos dijo anoche.

Aldannah ni siquiera había pensado en Banturo Kaivani desde los acontecimientos de la noche anterior. No podía pensar en otra cosa que en Amaren y en lo que habían hablado la noche anterior.

─Claro que me preocupa eso ─dijo Aldannah─, pero…

La interrumpió el sonido de unos nudillos chocando contra la puerta. Aldannah sintió cómo la furia se apoderaba de ella y congestionó el rostro en una mueca de rabia. ¿Acaso no les había quedado claro que quería quedarse a solas con Ludviss?

Sin esperar a su permiso, un hombrecillo con aspecto de rata abrió la puerta. Aldannah estaba a punto de echarlo del sitio a gritos cuando lo reconoció. No sabía su nombre. De hecho, estaba segura de que ni siquiera pertenecía a su banda, pero aun así su rostro le resultaba familiar.

─Disculpe señora Aldannah ─dijo el hombrecillo. A pesar de su aspecto enclenque demostró un singular aplomo al dirigirse a ella─. Vengo de parte de Kasvaro Ruffo para decirle que ha sido convocada una reunión entre los líderes de bandas. Mi propio jefe, así como Banturo Kaivani, ya han accedido a venir ─el mensajero extrajo un pergamino enrollado de una pequeña bolsa que llevaba colgada a la cintura ─. Sólo faltáis vos.

La ira de Aldannah se calmó y comenzó a respirar con más tranquilidad. Por suerte, la habían interrumpido para algo verdaderamente importante. Si se hubiese tratado de alguna tontería habría hecho ejecutar al mensajero.

─Está bien ─le espetó Aldannah─. Déjame sola con mi lugarteniente. Te daré mi respuesta en un momento.

El mensajero hizo una pequeña reverencia y después cerró la puerta tras de sí.

─Sabía que esto iba a ocurrir ─Ludviss demostraba una ligera preocupación─. Ya nos lo avisó Kaivani ayer. Va a intentar que Kasvaro Ruffo se ponga en nuestra contra.

Aldannah desenrolló el pergamino sin hacer caso de las preocupaciones de Ludviss. La carta estaba escrita del puño y letra de Kasvaro Ruffo. Decía más o menos que, a petición del líder Banturo Kaivani, se convocaba una reunión de líderes de banda para discutir de diversos asuntos. Al pie de la carta estaban las firmas de Banturo y de Kasvaro Ruffo. Además, ponía que la reunión estaba prevista para celebrarse esa misma noche, en un local controlado por Kasvaro Ruffo. A Aldannah le parecía bien el sitio, ya que la disputa que sin duda se iba a discutir en la reunión, aunque en la carta no lo pusiera, era la controversia sobre el asesinato de Henroff que la enfrentaba con Banturo Kaivani. Discutir ese asunto en territorio de Kasvaro Ruffo era lo más adecuado.

Aldannah le tendió la carta a su Ludviss con gesto indolente.

─¿Qué te parece esto? ─dijo. 

Los ojos de Ludviss se desplazaron rápidamente de un lado a otro, leyendo rápidamente y sin dificultad. Conforme avanzaba en la lectura, un ceño de preocupación se fue marcando en su rostro.

─¿Crees que debería acudir? ─Aldannah se sentó junto a él y lo miró directamente a los ojos.

Ludviss le lanzó a Aldannah una mirada llena de desconcierto.

─Pues claro que deberías acudir, jefa ─dijo─. Quiero decir, se trata de una reunión de líderes de bandas. No se puede faltar a una cosa así.

Aldannah sabía que Ludviss tenía razón, verle la cara a Banturo Kaivani esa noche era lo que menos le apetecía del mundo. Tendría que aguantar que la acusara de haber matado a uno de sus vasallos, cuando su actuación había estado completamente justificada. Lo más probable era que, aún sin asistir a la reunión, Ruffo le negase su apoyo a Banturo.

Le dijo esto a Ludviss, que balanceó la cabeza de un lado a otro, como sopesando la idea.

─Supongo que tienes razón ─dijo─. Pero creo que lo mejor es asistir para estar seguros. Además, piensa que en este tipo de reuniones siempre se discuten más cosas de las que se planean. Puede ser una oportunidad perfecta para descubrir las posturas que nuestros enemigos piensan tomar durante la guerra civil.

Era muy buena idea. A ella ni siquiera se le había ocurrido. Por eso siempre le gustaba discutir las cosas a solas con Ludviss. Aunque su lugarteniente tuviese el aspecto de un bruto, poseía una mente afilada como una navaja para todo lo que tuviera que ver con el mundo criminal. A veces se preguntaba por qué no había decidido nunca formar una banda propia, vasalla de las Golondrinas. Sería un líder estupendo. Fuera como fuera, Aldannah se alegraba de que Ludviss prefiriera permanecer a su lado como mano derecha.

─De este modo podríamos saber si nos conviene aceptar la propuesta del Gran Patricio ─continuó diciendo Ludviss─. Si por casualidad descubrimos que uno de ellos apoya al Mariscal Voronim y otro a Bernanno, sabemos que durante la guerra se matarán entre ellos y podemos confiar en tu plan inicial. Sin embargo, si los dos deciden apoyar al mismo bando, lo mejor será que nos busquemos nuestros propios apoyos también.

Aldannah no quería saber nada de aliarse con ninguno de los futuros contendientes de la guerra civil, pero tenía que reconocer que Ludviss llevaba razón.

─Está bien ─Se acercó a la mesa con el pergamino enrollado en una mano─. Asistiré a esa maldita reunión, aunque sea lo último que me apetezca.

Aldannah puso su firma junto a las otras dos. Después abrió la puerta de la habitación y llamó al mensajero.

─Ten ─le dijo─. Dile a tu amo que acudiré a la reunión.

El mensajero hizo una corta reverencia y desapareció.

Aldannah se dio la vuelta y le dijo a Ludviss que la dejara sola. Sentía la necesidad de prepararse para la reunión que la esperaba. Después de lo ocurrido con Amaren la noche anterior sentía que necesitaba calmar su mente. Necesitaría estarlo si no quería ofrecer una apariencia de debilidad ante sus rivales.

CAPÍTULO 10

C  

uando Aldannah llegó al establecimiento de Kasvaro Ruffo, se percató en seguida de que los demás líderes de banda habían llegado antes que ella. La calle estaba llena de hombres tanto de una banda como de otra, que asustaban a los viandantes y se lanzaban miradas feroces entre ellos, aunque las provocaciones no pasaban a más. Sabían que sus jefes los desollarían si iniciasen una pelea en una situación tan seria como esa.

Un grupo de hombres que vestían los colores de la banda de Kasvaro Ruffo se acercaron a ella con la intención de asustarla. Seguramente la habían tomado por una civil, pero al percatarse del tatuaje de golondrina, en seguida la reconocieron. Sus rostros pasaron del rojo furioso y algo achispado a un blanco de terror. Se apartaron de su camino.

Nada más entrar en el edificio elegido para celebrar la reunión, se le acercó un hombre repeinado y vestido con librea.

─Seguidme, señora ─dijo.

El hombre condujo a Aldannah escaleras arriba y le indicó la puerta de la habitación en la que suponía que ya se encontraban Kasvaro Ruffo y Banturo Kaivani. Después, el hombre hizo una educada reverencia y la dejó sola frente a la puerta.

En lugar de entrar directamente, Aldannah inspiró hondo y después dejó salir el aire de los pulmones lentamente. Quería estar lo más relajada posible para enfrentarse a lo que venía a continuación.

Abrió la puerta despacio, con cuidado de no transmitir ningún nerviosismo, y entró. La habitación estaba decorada con opulencia y había varias mujeres sirviendo vino y algo de refrigerio a los hombres que se sentaban en torno a una mesa cubierta con un mantel de un blanco impoluto. Debía tratarse de una de las habitaciones más caras del establecimiento, accesible únicamente para los clientes más adinerados.

Su presencia no pasó desapercibida mucho tiempo. Kasvaro Ruffo dejó de hablarle al oído a una sirvienta que parecía tener ganas de hacer cualquier cosa menos seguir escuchándole, y se dirigió a ella.

─Por fin ─dijo, dando una palmada─. Nuestra compañera la Golondrina ha llegado.

Banturo Kaivani giró la cabeza y como saludo se limitó a mirarla con una ira contenida.

Aldannah le obsequió una mirada igualmente venenosa, se sentó a la mesa y se cruzó de brazos y piernas. A esas alturas no había necesidad de disimular cortesía entre los dos.

─¿Y bien? ─dijo─ ¿A qué viene esta reunión?

─Como si no lo supieras ─Banturo dejó escapar un bufido de desprecio─. Has asesinado a uno de mis vasallos.             

Aldannah tuvo que contenerse para no romper a reír. Ruffo habló antes de que a Aldannah se le ocurriera una respuesta mordaz.

─No ha hecho más que acusarte desde que llegó ─dijo con una sonrisa─. Ojalá hubieras llegado antes, así me hubiese ahorrado tener que escuchar sus berrinches.

─De berrinches nada ─Banturo dio un golpe sobre la superficie de la mesa e hizo que Aldannah y Ruffo se sobresaltaran─. Sólo pido que se haga justicia porque esta zorra se ha cargado a uno de mis vasallos. Henroff me debía lealtad, me pagaba impuestos a mí y Aldannah lo mató junto a sus secuaces ─clavó los ojos en Kasvaro─. Lo lógico sería que nos uniéramos para acabar con ella. Ha demostrado no ser digna de confianza.

Aquello era más de lo que Aldannah estaba dispuesta a tolerar.

─Henroff era mi vasallo ─puso un énfasis especial en el posesivo─. Tú lo sobornaste para que se pasara a tu bando, y por lo tanto cometió traición y su muerte está justificada. Deberíamos ser Ruffo y yo los que te declarásemos la guerra a ti.

Banturo se levantó de su asiento como impulsado por un resorte.

─¿No lo dirás en serio? ─dijo ─ Ruffo, ¿no irás a apoyar a esta mujer?

Escupió la última palabra como si fuera el peor de los insultos. Aldannah tuvo que hacer un esfuerzo para que no se notara la fuerza con la que estaba apretando la mandíbula.

Ruffo se inclinó en su asiento, dio un sorbo de su copa.

─Me temo, Banturo ─dijo, al cabo de unos momentos─, que tengo que ponerme del lado de Aldannah.

El silencio se apoderó de la habitación. Aldannah invocó la Energía y se preparó para saltar de su asiento por miedo a que Banturo recurriese a la violencia. Estaba lo bastante loco como para intentar enfrentarse a ella.

Por suerte, antes de que empezara a correr la sangre, Ruffo volvió a hablar.

─Sin embargo, no pienso unirme con ella para declararte la guerra ─Banturo Kaivani pareció aliviado al escuchar esas palabras─. Creo que no es el momento adecuado para matarnos entre nosotros. Ningún momento lo sería, por supuesto, pero ahora todos necesitamos conservar nuestras fuerzas para luchar en la guerra civil.

Kasvaro se volvió hacia Banturo y lo miró con severidad. Casi parecía un profesor estricto regañando a un alumno díscolo.

─Pero que esto no te sirva para confiarte demasiado, Banturo ─dijo─. Es evidente para cualquiera que Aldannah tiene razón. Trataste de quitarle a uno de sus vasallos con la esperanza de provocar una guerra. Las circunstancias presentes no aconsejan un enfrentamiento entre nosostros, pero te aseguro que la próxima vez que intentes algo parecido no saldrás bien parado.

Por un momento pareció que Banturo iba a contestar algo, pero finalmente decidió que lo mejor era mantener la boca cerrada. El hombretón se derrumbó sobre su asiento, con aspecto resignado.

─Bien, creo que ahora lo mejor sería que continuásemos hablando sobre la guerra civil ─dijo Ruffo─ ¿A qué candidato pensáis apoyar?

Aldannah sonrió. Se quedó sorprendida de que hiciese la pregunta tan directamente. Para sonsacar esa clase de información normalmente hay que iniciar un lento y complicado cortejo que comienza con mucho vino, continúa con amenazas y por último se llega a un trato. Aldannah creyó que Ruffo tenía un gran sentido del humor, si pensaba que alguno iba a revelar sus cartas tan fácilmente.

─Al Mariscal Nazario Voronim ─dijo Banturo.

Aldannah miró a Banturo, parpadeando con incredulidad. Kasvaro Ruffo no parecía menos sorprendido que ella.

─¿De veras? ─dijo Ruffo─ Pero si es un militar de esos que no paran de hablar de lo mucho que les gusta la disciplina y el orden. Con un hombre así al mando de Zenadia la gente como nosotros lo tendría difícil.

Banturo dejó escapar un bufido de desprecio e hizo un gesto para quitarle importancia al asunto.

─Eso es lo que trata de aparentar en la superficie. En realidad es tanto o más corrupto que cualquier patricio.

─¿Y eso cómo lo sabes? ─quiso saber Ruffo.

─Porque ya he aceptado una oferta para ponerme de su lado durante la guerra civil.

Aquella noticia fue recibida de nuevo con un silencio incrédulo entre los presentes.

─Bueno, ya que todos estamos siendo tan honrados hoy, he de decir que mis servicios ya han sido comprados por el Gran Patricio Razmun Bernanno ─Ruffo se inclinó sobre su asiento y clavó la mirada en los ojos de Banturo─. Parece que al fin y al cabo nos vamos a ver las caras en las calles.

─Así es.

Banturo no parecía intimidado. Aldannah no sabía cuál de las dos bandas ganaría. Ruffo contaba con más hombres, pero los hombres de Banturo tenían fama de ser mejores luchadores, y contarían con el apoyo de la mayor parte de la guardia de la ciudad. En general, Aldannah creía que la contienda entre esos dos sería muy igualada. Lo ideal para que se produjeran el mayor número de bajas posibles en ambos bando. Justo lo que ella deseaba.

Los dos hombres miraron a Aldannah con una mezcla de curiosidad y hostilidad. Como si cada uno le dijera «más vale que te decantes por el bando que yo he escogido». Aldannah se permitió deleitarse unos segundos con la sensación de triunfo que había comenzado a brotar en su pecho.

─Pues yo no voy a apoyar a ninguno de los dos ─dijo─. Pienso que si esos dos quieren matarse deberíamos dejar que lo hagan por sus propios medios. Al fin y al cabo, somos líderes de bandas callejeras, ¿nosotros qué les importamos? Nos desprecian, y si pudieran deshacerse de nosotros lo harían sin pestañear.

Kasvaro y Banturo intercambiaron una mirada que Aldananh no supo muy bien cómo interpretar. Kasvaro fue el primero en romper su silencio.

─Pero no pueden deshacerse de nosotros ─repuso Ruffo─. Y por lo tanto podemos obligarles a negociar y sacarles enormes cantidades de dinero a cambio de nuestro apoyo. ¿Por qué ibas a renunciar a una oportunidad semejante de ganar dinero y poder? ¿Por miedo a arriesgar las vidas de tus hombres?

Durante unos segundo Aldannah mantuvo la vista clavada sobre los ojos de Ruffo, sin decir palabra. 

─Sabes que mis hombres están perfectamente preparados para luchar ─dijo─. Son fuertes y leales y no hay quien pueda igualarlos en todas las bandas de Zenadia. Los respeto demasiado como para hacerlos luchar por gente como Razmun Bernanno o Nazario Voronim ─Aldannah se llevó una mano a la parte del seno que le asomaba desde el escote, donde tenía el tatuaje de la golondrina─. Los dos sabéis lo que significa esta marca. Durante años formé parte de la orden de asesinos más temible del mundo. Todos eran usuarios de Energía y habían sido entrenados desde la infancia para matar. Mucho de mis compañeros murieron cumpliendo encargos para los ricachones de todo el mundo que podían permitirse sus servicios, y si trataban de huir de su destino los demás les dábamos caza como a perros. Cuando los abandoné y vine a Zenadia en busca de fortuna me juré que nunca prestaría mis servicios a un ricachón pedante que ni siquiera es capaz de enfrentarse a sus enemigos con sus propias manos.

Aldannah dejó que su discurso calara en los demás. Por supuesto, no era más que una excusa. Había disfrutado de la mayor parte de su tiempo con los Serpientes de la Niebla, sobre todo de esos encargos que debía realizar para los «ricachones» del mundo que le aportaban sumas tan desorbitadas de dinero, pero tenía que dar la impresión de que su negativa a colaborar con alguno de los futuros contendientes de la guerra civil se debía a alguna razón noble y no al mero oportunismo. No sabía si aquella actitud convencería a Banturo y a Ruffo, pero era mejor eso que revelar sus verdaderas intenciones como tan estúpidamente habían hecho los otros.

La risa socarrona de Banturo la sacó momentáneamente de su ensimismamiento.

─Por favor, eso no hay quien se lo crea ─dijo.

Kasvaro Ruffo callaba, pero Aldannah notaba en sus ojos que pensaba lo mismo que Banturo.

─¿Es que no vas a decir nada, Ruffo? ─la socarronería de Banturo iba dejando paso a un enfado cada vez más amargo─ Está claro que lo que pretende es quedarse bien resguardada durante la guerra para después hacerse con lo que quede de nuestro territorios, cuando nuestras bandas se hayan diezmado la una a la otra.

Aldannah intentó no delatar su sorpresa, pero no pudo evitar dar un ligero respingo en su asiento. Esperaba que no se hubiese notado demasiado. Desde luego, no esperaba que nadie, y mucho menos Banturo Kaivani, fuese capaz de adivinar sus intenciones tan fácilmente.

─Esto sólo demuestra que debemos unirnos contra ella antes de que acabe con nosotros ─continuó diciendo Banturo─. ¡No descansará hasta hacerse con toda Zenadia!

Aldannah continuó guardando silencio. Banturo había dado en el clavo, ahora sólo quedaba por ver si Ruffo le haría caso o no. Ruffo entrelazó las manos sobre la mesa y se inclinó en su asiento. Aldannah le sostuvo la mirada sin pestañear.Ruffo desvió la mirada de los ojos de Aldannah y los clavó en Banturo Kaivani.

─No, Banturo ─dijo, con la voz calmada pero poderosa─. No pienso declarar una guerra contra Aldannah ahora que está a punto de comenzar la guerra civil. Creo que ya lo he dejado bastante claro.

Banturo abrió mucho los ojos y se llevó las manos a la cabeza con incredulidad.

─¡Pero si pretende traicionarnos!

─Yo no lo veo tan claro ─Ruffo parecía estar a punto de perder la paciencia─. Lo que sí veo claro es que estás desesperado por atacar a Aldannah. Tu actitud, teniendo en cuenta la jugarreta que trataste de poner en práctica con el asunto de Henroff, me parece mucho más digna de sospecha.

El rostro de Banturo Kaivani se contorsionó en una mueca de ira. Se levantó de la mesa dando un golpe y apuntó a Aldannah con un dedo acusador.

─Tú ─dijo, como si escupiera─. A él puede que lo engañes pero a mí no. Sé que te traes algo entre manos y no pienso permitir que me apuñales por la espalda.

Aldannah decidió que ya había aguantado lo suficiente. Se puso en pie, concentró la Energía en su mano y la cerró en un puño amenazador.

─Sal de aquí ahora mismo ─dijo─. O este puño se va a estrellar en tu rostro con tanta fuerza que no te van a reconocer ni tus hombres.

Banturo Kaivani vaciló. Su orgullo le impedía mostrar que se tomaba en serio su amenaza, pero ella sabía que por dentro debía estar temblando de miedo. Sabía que no era rival para una usuaria de Energía.

─Tampoco pensaba seguir perdiendo el tiempo con vosotros ─dijo, pero antes de cruzar la puerta se dio la vuelta y lanzó a Aldannah una mirada que prometía venganza─. Me marcho, pero te aseguro que esto no va a quedar así.

Dicho esto, el hombretón salió dando un portazo. Aldannah se sentó dejando escapar un suspiro de cansancio, al tiempo que la Energía abandonaba su cuerpo. Una vez hubo recobrado la serenidad, levantó la vista y vio como Kasvaro Ruffo la miraba con una expresión a medio camino entre el miedo y la preocupación.

Por un momento, Aldannah se sintió algo ridícula.

─Siento haber perdido los estribos ─dijo─. Es que ese hombre me saca de quicio.

Ruffo hizo un ademán desdeñoso como para quitarle importancia al asunto.

─Es comprensible ─dijo─. Banturo Kaivani es capaz de poner de los nervios a cualquiera.

Aldannah asintió. A pesar del cansancio que suponía haber invocado la Energía para luego no emplearla se sorprendió sonriéndole. Ella y Ruffo siempre se habían entendido bien.

─Me alegro de que me comprendas ─dijo─. No quería arruinar la reunión pero no pude evitar saltar cuando me acusó de tener la intención de traicionaros.

Ruffo recibió aquellas palabras con una sonrisa. ¿Acaso sospechaba que Banturo había dado en el clavo? Si era así, ¿por qué no había aceptado su sugerencia de atacar a Aldannah conjuntamente? ¿Qué se traía entre manos?

─No lo sientas ─dijo─. La verdad es que estaba deseoso de que esta reunión terminara de una vez ─Ruffo se inclinó sobre la mesa y miró a Aldannah con intensidad─. Quería buscar la manera de reunirme contigo a solas después, pero tu exabrupto me ha brindado la oportunidad perfecta.

Aldannah levantó una ceja con curiosidad.

─Conque una reunión dentro de otra reunión, ¿eh?─dijo─ Eso me gusta.

─Tengo que admitir que siento curiosidad ─Aldannah se cruzó de brazos y de piernas, volviendo a adoptar una pose tranquila─. ¿De qué se trata?

Ruffo extendió los brazos a los lados.

─¿De qué va a ser? ─dijo─ De Banturo Kaivani.

Aldannah frunció el ceño.

─¿Qué pasa con él?

─Ya lo sabes ─contestó Ruffo─. Lo que pasa es que es un borrico con muy poco cerebro y supone un peligro para el equilibrio del bajo mundo de Zenadia. Lo que hizo con Henroff fue un claro intento para robarte tu territorio ─Ruffo sacudió la cabeza entre incrédulo y divertido─. Para hacer maquinaciones de ese tipo hace falta un equilibrio adecuado entre valor e inteligencia, pero me temo que Banturo Kaivani tiene demasiado de lo primero y es deficiente en lo segundo.

Aldannah asintió, dubitativa. Aún no veía muy claro dónde quería ir a parar Ruffo.

─Las personas como nosotros comprendemos de verdad este juego ─Una sirvienta se acercó para rellenarle la copa de vino─. No nos falta valor, pero también tenemos el cerebro necesario para jugar a este juego con soltura.

Ruffo hizo una pausa, y miró fijamente a Aldannah.

─Por eso te pido, no como rival, sino como compañero en este negocio que es el mundo del crimen, que me ayudes a acabar con Banturo Kaivani durante la guerra.

Así que eso era lo que quería, se dijo Aldannah. Era una idea tentadora. Aldannah se imaginó corriendo junto a Ludviss y sus demás secuaces, con la ayuda de la banda de Ruffo, adentrándose en el territorio de Banturo y aplastando a todos sus hombres, destruyendo sus negocios y acabando con aquel maldito dolor de muelas que era Banturo Kaivani de una vez por todas. Sería maravilloso, pero no podía ser. El momento de acabar con Banturo ya llegaría, pero no sería con la ayuda de Ruffo, ni durante la guerra civil.

─Sabes que no puedo hacer eso ─dijo─. Sería como declararle la guerra al Mariscal Voronim también, y como espero que haya quedado claro en esta reunión, tengo la intención de permanecer neutral.

Kasvaro Ruffo asintió con comprensión.

─Por supuesto, pero no sería necesario que tu banda llegase a mantener hostilidades abiertas con la banda de Banturo.

Aquello pilló por sorpresa a Aldannah.

─¿Qué quieres decir? ─dijo ella─ ¿Cómo quieres que te ayude a acabar con Banturo durante la guerra si no es mediante el apoyo de mis hombres?

Ruffo bajó la mirada y clavó los ojos desvergonzadamente en el escote de Aldannah. Aldannah tardó un momento en darse cuenta de que lo que estaba mirando no eran solamente sus pechos, sino también el tatuaje. Aldannah se pasó una mano por la golondrina.

─¿Lo comprendes ahora? ─le dijo el hombre─ Tú misma lo dijiste antes: solías pertenecer a la orden de asesinos más temible del mundo, y no has olvidado las habilidades que aprendiste con ellos. Lo que te estoy diciendo es que emplees esas habilidades, para asesinar a Banturo sin que nadie sepa quién ha sido.

Aquello tenía sentido. Aldannah lo pensó unos momentos y se dio cuenta de que no le sería difícil asesinar a Banturo sin que nadie se diera cuenta de que había sido ella. Llevaba tanto tiempo actuando como líder de una banda, siempre rodeada de sus hombres que la consideraban como la general de un ejército, que se había olvidado de los días en que se las apañaba ella sola, con sus habilidades y su ingenio, para colarse en un campamento de guerra enemigo y asesinar al capitán. Aldannah sintió cómo la recorría un cosquilleo de excitación al pensar en recuperar la sensación de aquellos días. Lo cierto era que lo echaba de menos.

Sí, se dijo. Podría volver a ser una Serpiente de la Niebla, al menos por un día, y acabar con la vida de Banturo Kaivani, algo que llevaba queriendo hacer durante mucho tiempo. Pero, ¿cómo se beneficiaría ella de todo ese asunto?

─Tu propuesta es de lo más interesante ─dijo Aldannah─. No negaré que pagaría por tener la oportunidad de acabar con Banturo con mis propias manos. ¿Pero qué sacaría yo de ello?

─Entiendo tus preocupaciones ─dijo Ruffo, con aire conciliador─. Pero te aseguro que al hacer esto obtendrás más beneficios que el simple placer de acabar con Banturo, lo cual no es poco en sí mismo. Cuando Banturo Kaivani muera, y sus lugartenientes comiencen a matarse entre sí para ver quién se queda con el cotarro, no puedes simplemente llegar ahí e invadirlos aprovechando su división, ya que sería demasiado evidente que tuviste algo que ver con su asesinato. Por eso seré yo quien ocupe los territorios de Banturo y, una vez que termine la guerra civil, te permitiré quedarte con la mitad como recompensa por tus servicios. ¿Qué me dices?

Aldannah se tomó su tiempo para pensar. Examinó los pros y los contras de ese plan, lo comparó con su plan inicial de dejar que Ruffo y Banturo se mataran entre ellos durante la guerra civil para, una vez terminada esta, aprovecharse de que estarían diezmados para hacerse con los dos tercios de Zenadia que aún no controlaba su banda. Aunque no quisiera admitirlo delante de Ludviss, era un plan arriesgado que podía llegar a salir muy mal. Lo que Ruffo le proponía era más razonable y seguro.

Después de un largo rato de cavilación, Aldannah tomó una decisión definitiva.

─Está bien ─dijo─. Tenemos un trato.

Aldannah estiró el brazo por encima de la mesa para estrecharle la mano a Ruffo. En el rostro de Kasvaro Ruffo se dibujó una sonrisa radiante.

─No sabes cuánto me alegra oír eso ─dijo con un fuerte apretón de manos─. Dentro de poco, Banturo Kaivani no será más que un molesto recuerdo, y nosotros gobernaremos las calles de Zenadia.

Por supuesto, pensó Aldannah, mientras estrechaba la mano de Ruffo. Banturo será cosa del pasado, pero tú le seguirás poco tiempo después, amigo Ruffo. Puedo ser una Serpiente de la Niebla tanto con Banturo como contigo, y yo no pienso compartir el trono de Zenadia con nadie.

CAPÍTULO 11

P  

or una vez, el día había comenzado con una buena noticia. Ludviss había ido a su casa para decirle que Isidore por fin había encontrado al ayudante que Mirzan Hatin necesitaba para aumentar la producción de droga. Por lo visto se trataba de un joven muy capaz, y lo mejor de todo es que ya se encontraba trabajando junto al alquimista en el sótano del burdel.

Ludviss y Aldannah avanzaban juntos por las calles de Zenadia para comprobar si lo que decía Isidore era cierto.

─Por fin el inútil de Isidore ha hecho lo que le pedí ─dijo Aldannah, con una sonrisa en los labios.

Estaba contenta tanto por el trato que había cerrado con Kasvaro Ruffo la noche anterior como por lo del ayudante de alquimista. Sabía que aquello iba a suponer un antes y un después para las finanzas de la banda. Con ese ayudante, Mirzan Hatin podría multiplicar la producción de la droga y podrían venderla en la calle en lugar de sólo en el burdel. Aldannah no podía imaginarse la cantidad de pasta que iban a sacar con ese negocio, pero le gustaba imaginarse cifras cada vez más astronómicas.

Por el contrario, Ludviss no parecía nada contento. De hecho, parecía ausente, como si estuviera preocupado por algo y prefiriera no compartirlo con Aldannah para no preocuparla. Pero Aldannah sabía perfectamente de qué se trataba.

Antes de salir a la calle y encaminarse hacia el burdel Aldannah le había hablado de la reunión de la noche anterior, cosa lógica, ya que Ludviss era su mano derecha en la banda. Ella le comentó muy contenta el trato en secreto que había cerrado con Kasvaro Ruffo y le dijo que en poco tiempo se harían con el territorio de Banturo Kaivani sin casi ningún derramamiento de sangre. Ludviss no parecía convencido del todo.

─Creo que subestimas a Banturo ─le había dicho, justo antes de salir de la casa─. No es tan estúpido como parece si dices que adivinó a la primera tus verdaderas atenciones. Y no podemos estar seguros de que Kasvaro Ruffo vaya a cumplir su promesa ─sacudió la cabeza en un gesto de incredulidad─. ¿Dices que Ruffo piensa arriesgar a sus hombres en una cruenta guerra contra Banturo y está dispuesto a darnos la mitad del territorio? No me lo creo.

─Tampoco es que nuestra banda vaya a quedarse de brazos cruzados ─repuso Aldannah─. Yo voy a asesinar a Banturo, y eso es prácticamente la mitad del trabajo.

─Aun así no me fío.

Aldannah le agradecía a Ludviss que no se fiara. Era su trabajo estar siempre al tanto de las posibles amenazas que podrían afectarla a ella o a la banda, pero a veces podía llegar a resultar irritante.

─Oye, Ludviss ─le dijo─. ¿Sigues pensando en lo de la reunión de anoche?

Ludviss se mostró sorprendido: Quizás no esperaba que su preocupación resultara tan evidente para Aldannah, pero su rostro en seguida denotó que había dado en el clavo.

─No puedo dejar de darle vueltas al asunto ─dijo─. Sé que el plan no está mal pensado, y las golondrinas podemos sacar un buen beneficio, pero soy incapaz de librarme de una sensación que me dice que se nos está escapando algo.

Aldannah dejó escapar un bufido.

─De todas formas ya está decidido ─dijo─. Vamos a seguir adelante con el plan pase lo que pase. Además, no puedes negarme que no quieres que acabe de una vez con la vida de Banturo Kaivani. Librarnos de ese cerdo nos hará bien a todos.

Los labios de Ludviss se curvaron en una sonrisa.

─En eso tienes razón ─dijo─. Y si hay alguien que puede conseguirlo esa sin duda eres tú.

Esta vez Aldannah también sonrió.

─Gracias, Ludviss ─dijo─. Comprendo que te preocupes, pero también me gusta que de vez en cuando muestres confianza en mí.

─Es que confío en ti, Aldannah ─dijo, como si llegar siquiera a sugerir lo contrario lo ofendiese─. Es sólo que tiendo a pensar demasiado las cosas, y a ponerme en lo peor.

Aldannah y Ludviss siguieron avanzando hasta llegar cerca del burdel. Poco antes de girar el último recodo, Aldannah y Luviss escucharon gritos que procedían sin lugar a dudas del interior del burdel.

─¿Escuchas eso? ─dijo Aldannah.

El hombretón asintió, serio. No hizo falta decir nada más para que los dos echaran a correr a la vez. Doblaron el recodo y vieron el burdel. No estaba envuelto en llamas ni nada parecido, pero se escuchaban gritos y ruidos de lucha que provenían del interior. Alguien estaba atacando el burdel.

Al comprender lo que estaba ocurriendo, Aldannah sintió cómo la furia y la Energía le recorrían el cuerpo. Ese burdel le aportaba más de la mitad de los ingresos de la banda. Sin ese negocio, la banda podía irse a pique y todos lo sabían. ¿Quién se atrevería ahacer una cosa así sabiendo que la dueña de ese negocio era Aldannah la Golondrina? Sólo podía ser una persona.

─Banturo Kaivani ─dijo Aldannah entre dientes─. Eso loco se ha atrevido a desafiarme.

Aldannah miró a Ludviss antes de lanzarse a la carga. Su lugarteniente la siguió de cerca. De haber dispuesto de más tiempo, Aldannah habría hecho avisar a más gente, pero no había tiempo que perder.

Aldannah irrumpió en el vestíbulo con un rugido de furia. En el interior había varios encapuchados con cuchillos asesinando a las chicas. Cuando Ludviss entró, poco después de Aldananh, sólo quedaba con vida Camren, el gerente del burdel.

Un encapuchado lo obligó a ponerse de rodillas y le colocó un cuchillo en el cuello.

─Señora Aldannah…. Ayuda… ─dijo.

Al percatarse de su presencia, los encapuchados maldijeron y se rebulleron en el sitio, nerviosos.

─Mierda, hemos sido demasiado lentos ─dijo el que mantenía inmovilizado a Camren, que parecía ser el cabecilla─. Ahora vamos a tener que luchar contra ella.

─¿Estás loco? ─le dijo otro─ Nos mataría en un abrir y cerrar de ojos. Tenemos que huir.

Hacía tiempo que Aldannah no sentía su Energía fluir con tanta fuerza. La rabia y la ira acumuladas le otorgaron una fuerza que hacía tiempo que no empleaba.

─Me temo que eso no va a ser una opción ─dijo─. Después de acabar con vosotros, voy a ir a dónde esté Banturo Kaivani y lo voy a asesinar con mis propias manos. No os creáis que por ir encapuchados no sé quién os envía.

Dicho esto, Aldannah saltó a la carga, seguida de cerca por Ludviss. No le dio tiempo a acabar con el cabecilla antes de que pudiera rebanarle el cuello a Camren, pero eso ahora no le importaba. Lo más probable era que esos hombres hubieran ido al sótano y hubiesen acabado también con Mirzan Hatin y su recién adquirido ayudante. Ellos eran la clave para conseguir lo que tanto deseaba. Sin ellos, la operación quedaba arruinada. ¿Qué le importaba si ahora mataban a Camren o a las prostitutas? Ahora sólo quería matar. Quería venganza.

El puño de Aldannah, reforzado con el poder de la Energía, se estrelló de lleno contra el rostro del cabecilla de los encapuchados. El cráneo del hombre crujió bajo el peso de ese puñetazo, y Aldannah sintió cómo la cubría un reguero de sangre que manaba a borbotones del interior de la cabeza del hombre. No se paró a mirar cómo su cuerpo caía inerte contra el suelo, sino que aprovechó el terror que la muerte de su cabecilla había causado en los demás para abalanzarse sobre otro de los encapuchados. Y luego contra otro, y contra otro. Ninguno le duró más de un golpe. Sus piernas y brazos, reforzados con el poder de la Energía, se habían convertido en armas letales capaces de acabar con una vida de un golpe.

Cuando todo terminó, estaba cubierta de sangre, al igual que todo el suelo a su alrededor. Le daba la impresión de que Ludviss la miraba con una mezcla de respeto y temor. A lo mejor temía que cuando se encontraba así perdiera el control y lo confundiera con uno de sus enemigos. Aldannah decidió sacarlo de su error.

─Ve al sótano ─dijo─. Comprueba si Mirzan y su ayudante siguen con vida.

Ludviss asintió rápidamente y desapareció escaleras abajo. Aldannah no se creía que Banturo se hubiese atrevido a atacarla de esa forma. Un acto de guerra efectuado tan abiertamente contra ella haría que Ruffo se pusiera de su parte, y entonces su banda se vería superada en número. ¿En qué estaba pensando?

Aldannah se apoyó en una pared, tratando de recuperar el aliento. No se había percatado durante el frenesí de la batalla, pero el corazón había comenzado a latirle desbocado y ahora la cabeza le daba vueltas. ¿Cómo podía haber pasado una cosa así? Lo peor no era que Banturo hubiese demostrado tenerle tan poco respeto como para atacarla de forma tan abierta, sino que ahora había perdido la operación más lucrativa de su banda, la que empleaba para pagar a sus hombres. Sin ese dinero, sus hombres desertarían en masa, por mucho que se vengase de Kaivani. Aldannah se llevó las manos a la cabeza, sin dar crédito a lo que estaba pasando.

Muchas veces había pensado en poner seguridad en el burdel, tal y como Ludviss le había aconsejado en numerosas ocasiones, pero ella le había dicho que si hacían eso sería como mostrar su punto débil a sus enemigos. Al fin y al cabo, ¿cómo iba a saber nadie que la droga se producía en el mismo edificio del burdel? Ni siquiera la mayoría de sus vasallos lo sabían.

Eso le hizo percatarse de una cosa, y se puso en pie de un salto. Si sólo unos pocos sabían dónde se producía realmente la droga que después se vendía a los clientes del burdel, eso quería decir que alguno se había ido de la lengua, o la había traicionado ante Banturo. Puede incluso que uno de sus vasallos la hubiera traicionado abiertamente, pero consideraba que eso no era muy probable después del asunto de Henroff. Nadie se atrevería a traicionarla abiertamente después de algo así. O eso creía. Aldannah avanzó hasta acercarse a los cuerpos desmadejados de los encapuchados. Todos ellos vestían ropas negras, que no los identificaban como miembros de ninguna banda en particular, pero Aldannah sabía que eso no quería decir nada. Era más que probable que Banturo Kaivani hubiese dado órdenes a sus hombres para que no se pusieran ropa que los delatara como miembros de su banda, pero a ella no la engañaban. ¿Quién más podía tener razones para atacarla?

El cabecilla y la mayoría de los otros habían quedado irreconocibles después de recibir los golpes de Aldannah. Sólo uno, que había sido asesinado por Ludviss, aún tenía un rostro reconocible. Aldannah observó aquel rostro durante un largo tiempo. Ese hombre le sonaba de algo. ¿Tal vez lo había visto la noche anterior, durante la reunión con Banturo y Ruffo? A lo mejor era uno de los hombres de Banturo que la habían detenido antes de entrar al edificio. Pero no, ella no solía recordar los rostros de gente poco importante tan fácilmente. Siguió pensando durante un tiempo más y al final cayó en la cuenta.

Sintió cómo la rabia, que no había terminado de irse del todo, le hervía por dentro, acabando con el dolor de cabeza y la fatiga causadas por el uso de la Energía.

─Maldita sea ─dijo, justo cuando Ludviss volvía del sótano─. ¿De dónde habrá sacado ese inútil el valor para hacer algo así? Joder…

Ludviss parecía no saber si interrumpir a su jefa mientras despotricaba.

─Los dos están muertos, jefa ─dijo, vacilante─. Además, han destrozado todo el equipo de alquimia.

Tal y como ella había sospechado. En lugar de ponerse a maldecir, Aldannah se limitó a dejar escapar un suspiro de cansancio.

─Ludviss, acércate y dime si reconoces a este tipo.

Ludviss se aproximó al cadáver, se inclinó junto a él y lo observó con atención.

─Me suena ─dijo─. Ahora mismo no caigo pero… ─De pronto abrió mucho los ojos─ No puede ser, ¡es uno de los lugartenientes de Isidore! Pero si él mismo fue quien nos consiguió el ayudante. ¿Qué sentido tiene que haga algo como esto?

Aldannah tampoco le encontraba mucho sentido a la actuación de Isidore. Ese hombre no podía ser tan estúpido como para no saber que si hacía algo así ella lo mataría, pero como siempre, lo sorprendía con su falta de criterio.

─Lo más probable es que el muy estúpido se cansara de recibir órdenes de una zorra advenediza como yo y se dejara seducir por el dinero de Banturo, al igual que Henroff ─dijo─. Pero eso da lo mismo ahora.

Ludviss la miró sin comprender.

─Da lo mismo porque lo que vamos a hacer es sacarlo de su guarida y matarlo, lo mismo que a Henroff.

Ludviss asintió, sonriente.

─Avisa a los vasallos y a mis secuaces. Quiero que en menos de una hora haya quinientos hombres frente a la guarida de Isidore ─Aldannah se dio la vuelta y se encaminó a la salida─. Vamos a acabar con ese bastardo.

CAPÍTULO 12

M  

ientras avanzaba por las calles de Zenadia a la cabeza de todo un ejército de sus hombres, y todos los que no fuesen de la banda se apartaban de su camino, Aldannah pensaba en lo que podía haber llevado a un hombre como Isidore, tan cobarde y tan inepto, a atreverse a declararle la guerra a alguien como ella.

Pensó en la forma en que lo había tratado siempre, sobre todo la última vez que se reunieron, cuando le echó la bronca por no haber encontrado todavía al ayudante del alquimista. Era cierto que podría haberlo tratado con más respeto, teniendo en cuenta que era uno de sus vasallos más poderosos, pero el respeto debe ser una cosa recíproca, y Aldannah sabía que Isidore no la respetaba. Nunca se lo había dicho directamente, jamás se habría atrevido a hacer una cosa así, pero no hacía falta tampoco. Aldannah lo notaba en la forma que tenía de mirarla. Creía que no se merecía su posición porque era una mujer, una forastera, y encima una advenediza. Lo tenía todo para hacer que un hombrecillo inútil como Isidore, que se encontraba en su posición únicamente gracias a la herencia que había recibido de su padre, se sintiera amenazado por ella.

Tal vez el muy idiota había llegado a la conclusión de que era el momento de quitarla de en medio y pasarse al bando de Banturo. De otro modo Aldannah no podía comprender de dónde había sacado el valor para traicionarla.

Ahora se encontraba frente a la guarida de Isidore, un edificio de piedra mucho más elegante y grande que la de Henroff, que no era más que uno de los vasallos menos importantes. Los hombres de Isidore se habían atrincherado dentro, así que Aldannah y sus hombres no habían encontrado ningún tipo de resistencia hasta llegar ahí. Como no podía ser de otra manera, junto a ella se encontraban Ludviss, Gonzo, Fern, Cecyllia y Sascha. Todos sus secuaces más leales habían acudido a la llamada. A sus espaldas se encontraba el grueso del ejército. Sus vasallos habían acudido sin demora en su ayuda y habían traído a la mayor parte de sus efectivos. Apenas había calle suficiente para contener a tantos matones deseosos de sangre.

Llevaban varios minutos increpando a Isidore, a ver si se atrevía a mostrarse, pero seguía sin salir. Aldannah decidió que era el momento de que hablara ella.

─¡Isidore! ─Su potente voz reverberó en la calle, haciendo acallar a todos los demás─ Da la cara, gusano inmundo.

Ante su sorpresa, el hombrecillo salió al balcón, acompañado por dos maromos de más de dos metros de altura que llevaban escudos de madera casi tan altos como ellos. Aldannah comprendió que Isidore tenía miedo de recibir una flecha. Eso la hizo reír. ¿En serio se pensaba que iba a salir de esta simplemente con un flechazo? Eso era demasiado bueno para  un perro traidor como él. Entraría en ese edificio y, por muchos hombres que hubiera defendiéndolo, lo sacaría a rastras, luego lo torturaría durante horas y por último le separaría de la cabeza de los hombros para que todos vieran cómo trataba a los perros traidores como él. Aldannah se relamió sólo de pensarlo.

─¡Por fin te muestras! ─la socarronería impregnaba su voz─ Pensé que tendría que sacarte a rastras.

Isidore se irguió en el balcón cuan alto era, lo cual no era mucho. Parecía querer mostrar un aspecto de seguridad en sí mismo, pero incluso desde ahí abajo Aldannah podía ver cómo le temblaban las rodillas. Estaba seguro de que si estuviese un poco más cerca podría ver cómo le temblaba también la papada.

─Me he mostrado porque no tengo nada que temer ─dijo, con voz temblorosa, poco convincente─. Cuento con la protección del poderoso líder de banda Banturo Kaivani, y atacarme supondría un acto de guerra. Estoy seguro de que no querrás exponerte a esa clase de riesgo, ¿verdad, Aldannah?

Que ese hombrecillo se dirigiera a ella simplemente por su nombre, sin añadir un «señora» antes la llenaba de furia, pero decidió contenerse. No quería mostrar ante todos sus hombres que Isidore era capaz de provocarla.

─¡Has sido tú quién me ha atacado! ─Aldannah lo apuntó con un dedo acusador─. No te hagas el inocente. Mi lugarteniente y yo llegamos al burdel justo a tiempo para acabar con tus hombres.

A Aldannah le pareció ver una sombra de miedo y culpabilidad en el rostro de Isidore, pero desapareció con la misma velocidad con que había aparecido.

─¿Tienes alguna prueba de lo que dices? ─dijo Isidore.

En ese momento a Aldannah se le ocurrió que habría sido buena idea traer el cadáver del hombre al que habían identificado como uno de los lugartenientes de Isidore, pero tampoco era necesario para demostrar que la había traicionado.

─Está bien ─Aldannah se cruzó de brazos con aire de suficiencia─. Si crees que miento entonces deja que Gillmert salga al balcón. Aunque me parece que hace poco mi compañero Ludviss le clavó un hacha en el cráneo.

Aquello despertó un coro de risas entre sus hombres. Ludviss sonreía con satisfacción mientras algunos miembros de la banda le daban palmadas de felicitación en la espalda.

Por un momento Aldannah pensó que Isidore iba a saltar con una nueva excusa para justificar que Gillmert no se encontrara con él en esos momentos, pero para su sorpresa decidió admitir la realidad.

─Tienes razón ─admitió el hombrecillo, y esta vez le pareció a Aldannah que había auténtico aplomo en su voz─. Yo le di la orden a Gillmert para que atacara tu burdel, sabiendo que ahí escondías a los alquimistas que tanto dinero te daban. Quería que mis hombres fueran más rápidos y así nunca sabrías que había sido yo. Por eso cumplí con mi promesa de encontrar a un ayudante para Mirzan. Pensaba que si lo hacía jamás sospecharías que te había traicionado.

Isidore se separó de los maromos que lo acompañaban con los escudos y se acodó en la balaustrada.

─Pero eso da igual ahora ─dijo, sonriente─. ¿Sabes por qué? Porque me he preparado bien por si venías a por mí. Si me atacas, no creas que te resultará tan fácil matarme como a Henroff. Mi padre fue uno de los líderes de banda más grandes que ha conocido nunca Zenadia, y ya me he cansado de recibir órdenes de una zorra extranjera y advenediza como tú. Ataca si quieres.

Las palabras de Isidore habían causado preocupación entre sus hombres. Aldannah podía notarlo. Ella misma casi se había creído que hablaba en serio.

Tenía que decir algo para que sus hombres no creyeran que las palabras de Isidore la habían amilanado. ¿Isidore acobardarla a ella? Eso jamás.

─Igual que acudió en ayuda de Henroff, ¿verdad? ─aquella respuesta despertó unas cuantas risas nerviosas entre sus hombres, pero Aldannah notó que no parecían convencidos del todo─ Sabes que estás sólo ante mí, Isidore. Banturo Kaivani no va a ensuciarse las manos por un gusano como tú. Además, en el caso de que decidiera atacarme Kasvaro Ruffo acudiría en mi ayuda y juntos os aplastaríamos.

Isidore pareció sorprendido con las palabras de Aldannah, y de pronto comenzó a reír.

─Claro ─dijo─, todavía no lo sabes.

Aquellas palabras le sonaron extrañas a Aldannah.

─¿Qué es lo que no sé? ─esta vez no pudo disimular lo irritada que la ponía Isidore.

─Kasvaro Ruffo está muerto ─dijo Isidore─. Banturo tenía en su bolsillo a muchos de los hombres de mayor confianza de Ruffo, y estos lo han asesinado ahora que la guerra civil ha dado comienzo.

¿Cómo? Kasvaro Ruffo, ¿muerto? ¿Asesinado por sus propios hombres? ¿Y la guerra entre los patricios y el Mariscal Voronim ya había dado comienzo? Aldannah sacudió la cabeza. Eso no era posible. Tenía un trato con Ruffo. Iba a asesinar a Banturo y después repartirse el territorio con él. ¿Acaso era posible que Banturo se les hubiera adelantado de esa forma?

─No te creo ─fue lo único que acertó a decir Aldannah.

Isidore se encogió de hombros, con las manos hacia arriba.

─Puedes pensar lo que quieras ─dijo Isidore, socarrón─. Pronto verás la realidad. Has perdido, Aldannah. Banturo Kaivani se te ha adelantado, y si me atacas tendrás que enfrentarte a él y al Mariscal Voronim. A estas alturas sus hombres ya deben de haber conquistado todo el territorio de Kasvaro.

Tenía que ser cierto. Isidore no podía hablar con semejante seguridad a no ser que estuviera diciendo la verdad. Parecía que las cosas habían dado un vuelco inesperado. ¿Ahora cómo demonios iba a lograr que su banda sobreviviera, sin el dinero que les proporcionaba el burdel ni el apoyo de Ruffo? No podía hacer nada para cambiar esas cosas. Estaban en el pasado. Nada podía arreglarlas. Pero había otras cosas que sí podía.

Apretó los puños con fuerza.

─Ahora verás si no puedo hacer nada ─dijo, en voz baja.

Se adelantó unos pasos hacia el edificio, sintiendo cómo la Energía le recorría el cuerpo, pero Ludviss le puso una mano en el hombro para detenerla.

─No cargues sola como la última vez ─dijo─. Por mucho que nos duela, lo que dice Isidore es verdad. Tenemos que reagruparnos y pensar qué hacer a continuación.

Aldannah dejó escapar un profundo suspiro. Su querido lugarteniente Ludviss. Siempre tan precavido y con tan buenos consejos. Pero ese no era el momento de actuar con precaución. Por nada del mundo pensaba dejar que alguien como Isidore la tratara de aquella forma.

Se sacudió el brazo de Ludviss con un movimiento del hombro y continuó su camino. Mientras avanzaba, podía escuchar cómo Ludviss impartía órdenes a sus hombres de prepararse para la batalla. También pudo escuchar cómo Isidore les impartía órdenes a sus propios hombres. Pero pronto dejó de prestar atención a todos esos sonidos. La Energía recorrió su cuerpo hasta llenarla por completo, y en poco tiempo ya no quedaba sino ella, sus obstáculos en frente, y su poder arrasador. Nada podía detenerla.

Recordando con una sonrisa la batalla contra la banda de Henroff, Aldannah se abalanzó contra la puerta del edificio con la Energía acumulada en los hombros para embestirla. Al igual que cuando luchó contra Henroff, la puerta se astilló en mil pedazos. Con esa facilidad, había destrozado la primera línea de defensa del edificio. Sintió cómo una alegría feroz y salvaje la recorría por dentro, hasta percatarse de que algo no iba del todo bien.

A su alrededor, el vestíbulo del edificio estaba rodeado de barricadas de madera tras las cuales se parapetaban muchos hombres armados con ballestas.

«Mierda.»

Parecía que Isidore se había informado bien de cómo había actuado durante la batalla contra Henroff y se había preparado. Una vez más, Aldannah pensó que debería haber hecho caso a Ludviss. Lanzarse sola a la carga había sido una locura. Además, las ballestas eran el puto débil de todo usuario de Energía. Y ahora se encontraba rodeada de ballestas. Los enemigos apuntaron, pusieron los dedos sobre el gatillo y uno de ellos, el que parecía ser su líder, levantó una mano. Parecía estar a punto de dar la orden de disparar. Aldannah esperó a que el líder bajara la mano para hacer lo único que podía para evitar que un enjambre de virotes la atravesaran de parte a parte. Concentró la Energía en sus piernas y saltó lo más alto que pudo, hasta llegar incluso a alcanzar le techo.

Los virotes atravesaron el vestíbulo sin hacerle ningún daño, y cuando Aldannah volvió a caer al suelo se percató de que varios de sus enemigos se habían herido entre ellos. No desaprovechó ese momento. Las ballestas eran armas muy efectivas, pero tardaban mucho en recargarse. Si no aprovechaba ahora para atacar con todo a sus enemigos estaría perdida. Aldannah se abalanzó contra el grupo de la derecha, donde se encontraba el hombre que había dado la orden disparar. Saltó sobre la barricada con la agilidad de una gata y cayó entre los ballesteros, lanzando golpes a diestro y siniestro. Mientras Aldannah lanzaba golpes a un lado y a otro se percató de que los hombres con los que estaba luchando no pertenecían a la banda de Isidore. De hecho, ni siquiera pertenecía a la banda de las Golondrinas. Eran soldados profesionales que llevaban el atuendo de la guardia de Zenadia. Aldannah sabía que muchos miembros de la guardia apoyaban en secreto a Nazario Voronim y pensaban apoyarlo durante la guerra civil, pero jamás se imaginó que destinaría a soldados profesionales para defender a alguien como Isidore. Al parecer todo lo que había dicho el gusano traidor era cierto. La guerra civil había comenzado y Kasvaro Ruffo estaba muerto. Maldita sea.

Ese pensamiento no hizo más que enfurecer todavía más a Aldannh. Lanzaba golpes a diestro y siniestro pero, después de recibir un corte en un costado se dio cuenta de que si quería sobrevivir no podía luchar del mismo modo que cuando se enfrentaba a matones de banda. Aquellos eran soldados profesionales que habían recibido un duro entrenamiento y sabían cómo luchar en formación. Los soldados no se dejaron intimidar por la fuerza aparentemente titánica de Aldannah, y después de un primer momento de vacilación, dejaron a un lado las ballestas, armas inútiles para las distancias cortas, y sacaron sus espadas.

En poco tiempo Aldannah se vio rodeada de un grupo de soldados, mientras los demás se acumulaban en las puertas del edificio para contener el empuje de Ludviss y el resto de sus hombres, que acababan de entrar.

Aldannah no tuvo tiempo de girar la cabeza para comprobar si a Ludviss y a los demás secuaces les iba bien en su lucha. Sus oponentes la tenían rodeada y le lanzaban ataques coordinados. No había uno que se lanzase al ataque sin antes ponerse de acuerdo mediante sutiles señales con los demás compañeros para lanzar un ataque combinado. Aldannah era incapaz de predecir estas señales, así que tenía que reaccionar al momento sin saber lo que podía esperar.

En una de esas ocasiones Aldannah recibió un nuevo corte en el brazo. De no ser por el poder de su Energía, lo más probable era que le hubiesen cercenado la mano.

─Maldita sea ─dijo.

Decidió hacer lo que hacía siempre que se encontraba en una situación desesperada que requería de una acción audaz: lanzarse a la carga sin pensar en las consecuencias. Esto sorprendió de buenas a primeras al soldado contra el que se lanzó. El pobre desgraciado trató de defenderse lanzando una estocada, pero Aldannah la esquivó con facilidad haciéndose a un lado. Se colocó rápidamente detrás del soldado, le aferró la cabeza con ambas manos y por último le retorció el cuello con la misma facilidad con que podía hacérselo a un pavo.

El sonido de su cuello al partirse ni siquiera hizo estremecerse a los soldados. En lugar de temerosos, parecían furiosos por lo que le acababa de hacer a su compañero. Aldannah pensó durante un momento que ojalá todos los hombres de su banda tuviesen el temple y la frialdad de esos soldados.

No tuvo mucho tiempo para seguir pensando en estas cosas, porque tres de sus enemigos la atacaron a la vez. Uno le lanzó una estocada por la espalda que Aldannah percibió justo a tiempo para saltar y esquivarla, pero justo cuando aterrizó sobre sus pies otro soldado le lanzó un corte horizontal. Esta vez Aldannah se vio obligada a agacharse para esquivar el golpe. De haber sido un segundo más lenta, aquel golpe habría acabado con su vida tan seguro como que hay sol en el cielo. Aldannah aprovechó que el soldado se había desequilibrado y que ella estaba agachada para dirigirle una patada contra los tobillos. El soldado se desequilibró y cayó de bruces al suelo, quedando a merced de Aldannah, que sacó un cuchillo para rebanarle el cuello aprovechando que no podía defenderse.

Por eso no percibió el tercer golpe que le llegaba por la espalda hasta que Gonzo apareció de la nada y lo bloqueó con su florete. Aldannah acabó con la vida del soldado que había caído para después darse la vuelta y agradecerle a Gonzo que le salvara la vida con un movimiento de la cabeza. Gonzo, por su parte, estaba demasiado ocupado parando los golpes de su adversario como para corresponder al saludo de Aldannah. Sin embargo, pronto obtuvo la voz cantante en el duelo. Se notaba que su oponente no tenía la misma técnica que él en el manejo de la espada. Sus golpes eran más lentos y desmañados, mientras que los de Gonzo eran más rápidos y precisos. Cuando uno veía luchar a Gonzo daba la impresión de que lo hacía con delicadeza, como si temiera herir a su contrincante, pero lo cierto es que era uno de los espadachines más mortíferos que Aldannah había visto jamás. Pronto los golpes de Gonzo lograron abrir un hueco en la defensa de su oponente y la punta de su espada no tardó en colarse por él, acabando con la vida de su enemigo. Todo esto lo percibía Aldannah mientras luchaba contra los dos soldados que quedaban. Ahora que sólo se enfrentaba contra dos oponentes a la vez le resultaba más fácil evitar que la rodearan, y pronto acabó con ellos. A uno le rompió el cráneo de un puñetazo, mientras que al otro le abrió un agujero en la garganta clavándole los dedos índice y corazón como si se tratara del aguijón de una avispa.

Aldannah creyó que con esto el vestíbulo del edificio estaría por fin controlado, pero nada más lejos de la realidad. Cuando se giró para mirar el centro de la sala, donde estaba teniendo lugar la parte más cruenta de la batalla, se dio cuenta de que habían bajado muchos más soldados desde el piso de arriba, y estaban atravesando a sus hombres como cuchillos calientes por la mantequilla. Habían aprovechado que sus hombres se habían agotado en el encuentro inicial y ahora los estaban masacrando. De cada tres cadáveres que cubrían el suelo, dos pertenecían a miembros de la banda de Aldannah. Aquello no podía estar pasando. Ludviss consiguió abrirse paso entre el puercoespín de espadas que eran los soldados de Voronim para hablar con ella.

─Tenemos que salir de aquí ─dijo, estaba sangrando por un corte en una ceja─.  Nos van a masacrar.

Aldannah negó con la cabeza. No estaba dispuesta a aceptar la derrota ante alguien como Isidore. Con una derrota así, combinada con la destrucción del negocio más lucrativo de la banda, ¿cómo iba a conseguir que sus vasallos siguieran respetándola? Dejarían de hacerlo y se unirían en seguida a Banturo Kaivani. No podía permitir eso.

─No ─dijo, ante la mirada incrédula de Ludviss─. No voy a permitir que ese maldito traidor me derrote. Voy a lanzarme contra ellos con todas mis fuerzas y entonces podremos hacernos con el control del edificio.

Lo dijo apuntando a la masa de soldados que habían bajado del piso superior y que estaban masacrando a sus hombres. Antes de que pudiera hacer alguna locura Ludviss la detuvo con una mano.

─Ni siquiera tú serías capaz de lograr algo así ─era la primera vez que Ludviss se dirigía a Aldannah de esa forma imperiosa─. Mira esa maraña de espadas y de armaduras. Si te acercas a dos pasos de ahí te coserán a cuchilladas. Ni siquiera toda la Energía del mundo podría salvarte.

Una vez más, Aldannah se quitó de encima a su lugarteniente y decidió hacer lo que ella consideraba correcto. Acumuló toda la Energía de la que fue capaz y se dispuso a lanzarse contra la formación de los soldados de Voronim. Nada ni nadie, ni siquiera su hombre más leal, le iban a impedir que matara a Isidore esa noche.

─¡Cuidado, Aldannah!

Era Ludviss. Antes de percatarse de lo que estaba ocurriendo, Aldannah vio como la masa de músculos que era el cuerpo de Ludviss se colocaba delante de ella. Después escuchó un gruñido y escuchó el golpe de Ludviss al caer contra el suelo. De su pecho asomaban las plumas de un virote de ballesta. Por un momento Aldannah sintió cómo la sangre le desaparecía del rostro. No podía ser, habían herido a Ludviss con una ballesta, justo en el pecho. Podía ser grave. ¿Qué haría ella si moría su lugarteniente, su hombre más leal? Era algo inconcebible. Y lo peor de todo era que ese virote iba dirigido contra ella. Debería ser ella quien se retorciera en ese momento de dolor en el suelo, agonizante, y en lugar de eso se trataba de Ludviss.

Al levantar la vista Aldannah vio que quien había disparado era el jefe de los soldados, el que había dado la orden de disparar contra ella nada más entrar en el edificio. Pudo ver como el hombre maldecía para sus adentros y volvía a cargar la ballesta con la intención de acertarle a ella.

Pocas veces había sentido un subidón de Energía tan poderoso como aquel. Era como si de algún modo ver a Ludviss herido en el suelo hubiese despertado en ella un poder que jamás había sabido que poseía. En esos momentos se sentía capaz de atravesar sólo con la fuerza de sus brazos a todos los soldados que se interpusieran en su camino. Se dispuso a abalanzarse contra el cabecilla de los soldados, el que se había atrevido a herir, tal vez de muerte, a su lugarteniente y mejor amigo. Pero Cécylle se le adelantó.

La mujer, que era también una experta en el manejo de la ballesta, se puso a un lado de Aldannah y accionó el gatillo de su arma.

El virote se clavó justo en la frente del cabecilla de los soldados, y Aldannah comprobó con satisfacción como su cuerpo caía rígido como un tronco.

Se disponía a continuar la venganza por la herida de Ludviss cuando no sólo Cécylle, sino todos los otros secuaces, Fern, Gonzo y Sascha la rodearon.

─Tenemos que largarnos de aquí ─dijo Fern.

Una breve mirada a los demás le hizo comprender que estaban de acuerdo con él. Aldannah miró a los secuaces a los ojos, luego los detuvo en Ludviss, que se debatía entre la vida y la muerte con un virote alojado en el pecho. La Energía que había surgido por la rabia de ver herido a su lugarteniente desapareció tan rápido como había venido, dejando paso a una sensación de tristeza y abatimiento. Sintió cómo se le formaba un nudo en la garganta y tuvo que hacer un esfuerzo para contener las lágrimas de pura frustración.

A su alrededor sus hombres caían como moscas, presas de la máquina de matar que eran aquellos soldados tan bien entrenados, y su lugarteniente yacía moribundo en el suelo. ¿Qué había hecho?

Por una vez, Aldannah comprendió que esta vez, y sólo esta vez, tenía que rendirse.

─¡Retirada! ─gritó, para que las escucharan todos su hombres─ ¡Nos largamos de aquí!

Haciendo uso de la Energía que le quedaba en el cuerpo, que no era mucha, se cargó el gigantesco cuerpo de Ludviss sobre un hombro y junto a los secuaces emprendió una huida desesperada para salir por la estrecha puerta del edificio, donde los soldados de Voronim realizaron una escabechina, aprovechando la desesperación de los hombres de Aldannah por huir y que se agolpaban en la puerta. Por suerte, ninguno de los secuaces resultó herido, y lograron salir a la calle con vida.

Mientras dejaban atrás la calle, en busca de un lugar más seguro, Aldannah pudo ver cómo Banturo Kaivani llegaba a la cabeza de un ejército de sus hombres y de soldados del mariscal Voronim. Debía de haber terminado de luchar contra las tropas de Kasvaro Ruffo y ahora venía en ayuda de Isidore. Sin embargo, al ver que las golondrinas ya huían les ordenó que se detuvieran. Los secuaces lo miraron con odio mientras se aproximaba, pero ella no se detuvo. Tenía que encontrar cuanto antes a un médico que curase a Ludviss, y temía que si veía la sonrisa burlona de Banturo Kaivani dejaría a un lado a su lugarteniente y se abalanzaría sobre él. Lo que no pudo evitar fue escuchar sus palabras, reverberantes por el eco, mientras huía con el rabo entre las piernas.

─Te dije que acabaría contigo, Aldannah ─dijo, llenando la calle con su poderosa voz─. No importa que huyas, ahora soy el Rey del crimen de Zenadia. Tarde o temprano te sacaré de donde quiera que te escondas.

CAPÍTULO 13

E  

n la semana que había transcurrido desde el desastre de la batalla contra Isidore, Aldannah había tenido tiempo de sobra para comprobar que todo lo que el gusano traidor le había dicho era cierto. La ciudad entera se había visto envuelta en una cruenta guerra civil entre los partidarios del mariscal Nazario Voronim, y los patricios encabezados por Razmun Bernanno. A duras penas Aldannah había conseguido mantener unida a la banda a base de amenazas, pero sentía que el descontento aumentaba cada vez más. La derrota ante Isidore había supuesto un duro golpe para su prestigio en la banda, y la pérdida de la operación lucrativa del burdel había supuesto que los ingresos de sus hombres se vieran reducidos a la mitad. Eso no era precisamente una receta adecuada para mantener la fidelidad de un ejército de rajabolsas y truhanes. Aldannah lo sabía, pero se decía una y otra vez que solamente tenía que aguantar hasta que acabase la guerra civil. Entonces podría poner en práctica su plan y todo volvería a ser como antes. Mucho mejor que antes.

Su banda se había salvado de momento porque Banturo Kaivani tenía que dedicar la mayoría de sus hombres a apoyar las actuaciones militares de Voronim. Aldannah sabía que si Banturo decidía atacar su territorio con todos sus efectivos, poco podrían hacer para evitar su aniquilación.

De momento, parecía que los partidarios de Nazario Voronim eran quienes llevaban las de ganar en la guerra civil. Habían iniciado el ataque por sorpresa y habían pillado desprevenidos a los patricios. Además, al haber muerto Kasvaro Ruffo, el bando de los patricios había perdido su único apoyo entre las bandas de la ciudad, y eso se notaba en las escaramuzas que se producían cada día.

Las tropas de los patricios habían conseguido atrincherarse en la zona rica de la ciudad, detrás de unas buenas barricadas, y de momento las tropas de Voronim no habían conseguido atravesarlas. Había escuchado rumores que decían que los patricios esperaban la llegada de mercenarios para contraatacar, pero de momento no podían hacer nada más que resistir detrás de sus barricadas, ni siquiera se atrevían a hacer pequeñas incursiones en el exterior para atacar a los hombres de Voronim.

Aun así, a Aldannah le impresionaba que los patricios hubiesen logrado resistir tanto tiempo, teniendo en cuenta que se encontraban en apabullante inferioridad numérica.

A veces Aldannah pensaba que su plan no podría salir del todo bien, ya que al haber asesinado Banturo a Kasvaro Ruffo nada más comenzar la guerra, y con muy poco esfuerzo por su parte, había evitado el terrible derramamiento de sangre que podría haberse producido entre sus dos bandas de haber habido una guerra más larga y cruenta entre las dos. Tal vez la guerra civil acabase dentro de poco y la banda de Banturo acabase siendo mucho más fuerte de lo que era antes, con lo cual la banda de Aldannah no podría seguir compitiendo con ella, y mucho menos hacerse con su territorio como tenía planeado. Pero aún quedaba mucha guerra por delante, y era posible que los patricios se recuperaran de sus derrotas iniciales para luego remontar, con lo cual la banda de Banturo recibiría muchas más bajas de las que había sufrido hasta ahora.

Aldannah cavilaba sobre estos asuntos mientras avanzaba por las calles de Zenadia. Era de noche, y se había puesto un atuendo preciso para pasar desapercibida. No quería que nadie supiese a dónde se dirigía.

Después de avanzar durante un buen rato, Aldannah llegó a una casa de aspecto bastante adinerado que se alzaba en dos pisos en medio de una calle poco concurrida. Nadie habría sospechado que en su interior viviese ningún criminal.

Aldannah llamó a la puerta y un hombrecillo con gafas y mucho pelo blanco en las orejas le abrió. El hombre se ajustó las gafas sobre el puente de la nariz y le dedicó una mirada evaluadora a Aldannah. No pareció reconocerla.

─¿Qué quieres? ─dijo. Tenía una voz aguda y rasposa.

─Vengo a verlo ─dijo Aldannah. En otras circunstancias que alguien se dirigiera a ella de esa forma la habría hecho enfadarse─ ¿Se encuentra bien de sus heridas?

El hombrecillo alzó mucho las cejas, como si sólo entonces se hubiese percatado de quién era la persona que estaba frente a él. Volvió a cerrar la puerta, descorrió el cerrojo que la mantenía bloqueada y volvió a abrirla. Esta vez recibió a Aldannah con una sonrisa servicial y le indicó con un movimiento del brazo que entrara.

─Pase, señora ─dijo─. Acompáñeme al sótano y usted misma podrá comprobar cómo se encuentra.

El tono de voz del hombrecillo resultó tranquilizador para Aldannah. Estaba segura de que si tuviera malas noticias que darle no la recibiría con esa sonrisa y esas maneras tan cordiales. Entró en la casa y se dirigió hacia el sótano detrás del hombrecillo, que le marcaba el camino. Aldannah y el pequeño hombre bajaron unas escaleras sinuosas que descendían en espiral hasta una habitación oscura que no estaba iluminada salvo por unas pequeñas velas colocadas sobre una mesa en una esquina de la habitación.

Cerca de esa mesa había una camilla en la que se encontraba tumbado un hombre de tamaño más que considerable con aspecto de haber recibido una buena paliza. Por lo que Aldannah podía ver, el hombre parecía estar dormido, y llevaba unas vendas que le cubrían el pecho desnudo. Aldannah se alegró de ver que las vendas no estaban teñidas de sangre.

─¡Ludviss! ─dijo Aldannah, más alto y con más entusiasmo del que había previsto.

Salió corriendo hacia la camilla y abrazó a su lugarteniente, en un gesto que pocas veces había tenido con la persona a la que consideraba su mejor amigo. Pero aquel no era el momento para mostrar una relación fría, seca, profesional. Además, Aldannah ni siquiera habría sido capaz de comportarse con Ludviss de una forma tan seca en esos momentos. Al fin y al cabo, quería a ese hombre y por un momento había pensado que iba a perderlo, pero por lo que veía todo apuntaba a que su lugarteniente y mejor amigo y consejero seguiría con vida para seguir dándole sus mejores consejos.

─Tenga cuidado ─dijo el hombrecillo, con una nota de alarma en la voz─. La herida aún no se ha cerrado del todo y podría abrirse si aprietas con demasiada fuerza.

Aldannah se apartó de Ludviss como si hubiese tocado lava, temerosa de haberle causado daño. Ludviss se despertó en ese momento y profirió un gruñido. Pestañeó un par de veces, escudriñando la oscuridad a su alrededor hasta que su mirada se detuvo con un gesto de sorpresa sobre Aldannah.

─Jefa ─dijo, entre sorprendido e incrédulo─. ¿Qué haces aquí?

Aldannah no pudo evitar sonreír ante aquella pregunta.

─¿Qué quieres decir con eso? ─dijo, como si la respuesta fuese evidente─ He venido a ver si te encontrabas bien, por supuesto. ¿Creías que me iba a olvidar de mi lugarteniente cuando más me necesita?

Una expresión que Aldannah no supo cómo calificar cruzó por un instante el rostro de Ludviss. ¿Acaso se había conmovido?

El lugarteniente carraspeó, y esa muestra de emoción se esfumó tan rápido como había aparecido.

─Te agradezco que muestres tanta preocupación por mí ─dijo─. Pero no es necesario que te tomes tantas molestias. La banda es la que de verdad te necesita. ¿Cómo están Fern, Cécyllia y los demás?

─Se encuentran todos bien ─El alivio de Ludviss fue palpable al escuchar esas palabras─. La que no se encuentra tan bien es la propia banda.

Aldannah leyó en la mirada de Ludviss que comprendía lo que debía estar ocurriendo en el seno de las golondrinas. Por mucho que hubiese pasado la última semana encerrado en aquel sótano, podía intuir con deslumbrante certeza lo que estaba ocurriendo.

─Me imagino que la derrota ante Isidore no les habrá sentado nada  bien a los vasallos ─dijo.

Aquello era decir poco. Los vasallos de Aldannah se mantenían leales a ella gracias a la labor de intimidación que había llevado a cabo y a la ayuda de sus secuaces. Aldannah echaba de menos la ayuda de Ludviss para estas cosas. Si él no estuviese herido, lo más probable era que todo fuese mucho más fácil. Muchos vasallos habían amenazado abiertamente con unirse a la banda de Banturo Kaivani si Aldannah no aceptaba la oferta de Razmun Bernanno para luchar junto a él en la guerra civil. La destrucción del burdel y de la operación de la droga les había dejado más o menos sin la mitad de su «sueldo», y esto quería decir que Aldannah tenía que encontrar rápidamente una nueva fuente de ingresos si no quería que los vasallos empezaran a unirse a la banda de Banturo.

─Los vasallos son escoria ─dijo Ludviss─. La lealtad en estos mundos nunca es algo en lo que se pueda contar.

─¿Crees que no lo sé? ─repuso Aldannah, irritable─ Pero no puedo hacer otra cosa.

─Puedes volver a hablar con Razmun Bernanno ─dijo Ludviss─. Debe de estar desesperado por conseguir aliados después de lo que han hecho Voronim y Banturo. Con Ruffo muerto, el bando de los patricios no tiene ningún apoyo en las calles de Zenadia.

Aldannah se dijo que su lugarteniente tenía la razón. Tal vez ahora el Gran Patricio estuviese lo bastante desesperado como para aceptar la espada de Ismael Bernanno como pago por sus servicios. Claro que Bernanno y ese ayudante que siempre tenía a su lado debían saber que la banda de Aldannah se encontraba en una situación desesperada y usarían esa información para sacarle un trato mucho menos provechoso para ella. De todas formas, Aldannah estaba segura de que el patricio era demasiado orgulloso para dirigirse a ella después de la forma en que se había marchado de su palacio la última vez. No, si quería tener el apoyo de Razmun Bernanno tendría que ser ella la que se acercase a él y le pidiera una reunión. De otro modo Aldannah no se imaginaba que el patricio se rebajase a hablar con una simple plebeya como ella, y encima una criminal. Por otra parte, Aldannah también tenía su propio orgullo y no estaba dispuesta a tragárselo. Tenía que aguantar a toda costa con su banda sin venderse a los patricios. Sólo de ese modo podría alcanzar su objetivo de conquistar toda Zenadia y convertirse en la Reina del Crimen.

─De eso nada ─dijo─. Ya sabes que no puedo arriesgarme a luchar en la guerra civil. Si me vendo a Bernanno tendré la ventaja de contar con su financiación y de ese modo podré mantener contentos a los vasallos, al menos durante algún tiempo. Pero eso nos obligaría a luchar cada día contra la banda de Banturo Kaivani que, por si no te lo habías imaginado, en estos momentos nos superan en número. No podríamos sobrevivir a la guerra, Ludviss. Al menos no con los efectivos suficientes para poder conquistar la ciudad una vez que termine.

Ludviss miró a Aldannah con incredulidad.

─Aldannah… ─comenzó a decir. Ella notó que el hombre se estaba controlando porque ella era su jefa y no quería faltarle al respeto, pero se percataba de que debajo de ese tono de voz paciente y cordial se ocultaba una gran tensión─ Lo más probable si seguimos así es que no sobrevivamos a la guerra. Banturo Kaivani encontrará un hueco en sus obligaciones con Voronim para lanzarnos un ataque con todas sus fuerzas. Sabes bien que nunca podríamos repeler un ataque así. Seríamos aniquilados. Si nos unimos a Bernanno al menos contaríamos con los efectivos de su ejército, aparte del dinero. Sí, la lucha seguiría siendo ardua y peligrosa y seguramente perderíamos a muchísimos hombres. Pero es mejor eso que dejar que todo aquello por lo que hemos luchado durante tanto tiempo se desmorone. Y eso es justo lo que va a ocurrir si no nos unimos a un bando en la guerra civil.

Aldannah se levantó de su asiento de golpe, como impulsada por un resorte.

─Me alegro de que te encuentres bien ─le dijo a Ludviss, cortante─. No sé cuando podré volver a visitarte.

Aldannah no dejó responder a Ludviss y se dirigió al médico.

─¿Cuánto crees que tardará en recuperarse del todo?

El hombrecillo hizo un gesto impreciso con la mano.

─Eso depende de varios factores ─se tocó el caballete de las gafas con aire experto─. Pero yo diría que con otra semana de reposo ya debería ser capaz de andar por sí sólo y hacer vida normal. Siempre y cuando no haga muchos movimientos bruscos ni, desde luego, se meta en alguna pelea.

Aldannah asintió, complacida. Eso quería decir que el virote de ballesta no le había causado daños graves. Dio las gracias para sus adentros.

─Está bien ─dijo.

Entonces, sin darse la vuelta, se encaminó a la salida del sótano. Ya tenía un pie en el primer peldaño de la escalera cuando la voz de Ludviss la detuvo en el sitio.

Ludviss se rebulló en la camilla y compuso una mueca de dolor.

─Piensa en lo que te he dicho, jefa ─dijo, con voz débil─. La banda podría desaparecer por completo si descartamos la posibilidad de unirnos a Bernanno.

Aldannah no respondió. Ni siquiera se dio la vuelta. Se detuvo un momento en el vano de la puerta, extrajo una pequeña bolsa de cuero y se la lanzó al médico.

El hombrecillo la atrapó al vuelo, haciendo gala de una agilidad y de unos reflejos que Aldannah consideró antinatural en un hombre erudito como él.

El medicó musitó un breve «gracias», y Aldannah salió del sótano.

CAPÍTULO 14

H  

abía pasado más de una semana desde la conversación que Aldannah mantuvo con Ludviss en el sótano del médico clandestino. La situación de la banda seguía estable, más o menos. Todo lo estable que podía ser una banda de criminales que habían visto sus ganancias reducidas a la mitad de la noche a la mañana. Habían tenido algunas escaramuzas con miembros de la banda de Banturo Kaivani, pero de momento habían podido contenerlos. No habían sufrido muchas bajas, pero Aldannah sabía que eso sólo era cuestión de tiempo. Y cuando sus hombres empezasen a caer como moscas, ¿bastarían las amenazas para mantener a los vasallos díscolos a raya? Sabía que no. Por eso había encargado a todos los secuaces que buscasen nuevas operaciones lucrativas que pudiesen sustituir los ingresos que habían perdido con la destrucción del burdel de la droga. En esos momentos, se encontraba reunida con ellos en el salón de su casa. Ludviss también se encontraba ahí, sentado a una larga mesa que ocupaba el centro de la habitación. Estaba extrañamente callado. Lo había estado desde que el médico le había dado permiso para marcharse. Tal vez percibiera el creciente mal humor de Aldannah, que tenía que escuchar cómo los secuaces, uno tras otro, le relataban los esfuerzos que habían realizado por encontrar una nueva operación lucrativa para después fracasar. Parecía que no había manera de encontrar un sustituto para el burdel de la droga. Maldita sea, ¿por qué demonios no se podían encontrar alquimistas más fácilmente?

─¿Cómo se supone que voy a mantener con vida a nuestra banda? ─dijo, con furia─ ¿Cómo voy a hacer que mis hombres continúen respetándome después de lo de Isidore si ni siquiera soy capaz de pagarles un buen salario?

Ninguno de los secuaces contestó. Gonzo y Cécyllia la miraron con aspecto ligeramente desafiante, pero no se atrevieron a decir nada. A su lado, Ludviss se rebulló en el asiento. Tosió como si fuese a decir algo que hasta el momento se había callado.

─No necesito que me lo repitas, Ludviss ─atravesó a Ludviss con la mirada─. Sé lo que piensas. Crees que debería hablar con el patricio Razmun Bernanno para unirme a su bando en la guerra civil.

Ludviss se quedó en silencio durante unos segundos, como si decidiera si sería buena idea seguir insistiendo en el tema. Miró un momento a los secuaces y Aldannah pudo ver que estos le devolvían una mirada suplicante.

─Aldannah… ─dijo el lugarteniente, con voz cansada─ Es la única opción que tenemos. No puedes negar que los vasallos están cada vez más nerviosos. Todavía te temen y te respetan, ¿pero cuánto crees que tardarán en temer a Banturo Kaivani más que a ti? La supervivencia de sus propias bandas está en juego, y están viendo cómo días tras día sus hombres mueren en escaramuzas contra un enemigo más poderoso. Se les exige un esfuerzo mayor que nunca pero se les paga menos que en tiempos de paz. Al final decidirán que vale la pena arriesgarse a causar tu furia y pasarse al bando de Razmun Bernanno. Es lo lógico.

─¿Qué quieres decir con que es lo lógico? ¿Acaso harías lo mismo en su lugar?

Ludviss le mantuvo la mirada.

─Sabes que nosotros nunca te abandonaríamos ─Ludviss hizo un ademán con el que abarcó a todos los presentes─. Simplemente te aviso de lo que va a ocurrir si no encontramos una solución pronto para el problema del dinero. Y la única solución viable que veo es aceptar la oferta de Razmun Bernanno.

Aldannah resopló, furiosa. La idea de tener que sacrificar sus ambiciones para luchar en nombre de un pedante ricachón como Razmun Bernanno le era repulsiva. Se levantó del asiento y se acercó a los secuaces.

─Eso mismo pensáis vosotros, ¿verdad? ─Aldannah miró uno a uno a los secuaces.

La mayoría tardaron en responder, pero al final todos asintieron, corroborando las palabras de Ludviss.

─Pero querríamos hacer una pequeña corrección a las palabras de nuestro lugarteniente ─la voz de Gonzo sonó altiva y desafiante─. Somos leales a ti, Aldannah, pero desde luego que no hasta el mimo punto que Ludviss.

─¿Qué quieres decir con eso? ─Aldannah perforó al espadachín con la mirada, pero este no se dejó intimidar.

Gonzo carraspeó antes de responder.

─Quiere decir que todos ─dijo, haciendo un ademán con el que abarcaba a todos los secuaces─ hemos decidido que nos vamos a pasar al bando de Banturo Kaivani si no entras en razón y aceptas unirte a Razmun Bernanno.

Aldannah sintió cómo la Energía le recorría el cuerpo. Pocas veces había sentido las mismas ansias de matar. Siguió sin desviar la mirada de los ojos de Gonzo. Podía decir que el espadachín se encontraba asustado, y le pareció que se llevaba con disimulo la mano al pomo de su espada, consciente de que en cualquier momento Aldannah podía saltar y atacarlo. Aldannah se dirigió a su lugarteniente.

─¿Tú sabías algo de esto? ─le dijo.

Ludviss negó con la cabeza. Por su expresión, Aldannah pudo deducir que decía la verdad. Observaba a los secuaces con la misma intensidad e incredulidad que ella, y sabía que de llegar la sangre al río se pondría de su parte. ¿Acaso sería capaz de acabar con los secuaces ella sola? Aldannah era la única usuaria de Energía, y eso suponía una ventaja inestimable, pero lo cierto es que todos ellos eran grandísimos luchadores, y ser un usuario de Energía no lo vuelve a uno invencible, como ella misma había estado a punto de descubrir durante la batalla contra Isidore.

─Aldannah, no lo hagas por favor ─dijo Ludviss, Aldannah podía sentir la preocupación, casi pánico que teñía la voz de su lugarteniente.

Debía de haber adivinado los pensamientos de Aldannah, pero su mirada le decía que no iniciase una pelea contra los secuaces.

─Si los atacas no te quedará a nadie de confianza, salvo yo ─dijo─. Y yo sólo no puedo mantener la lealtad de los hombres.

Aldannah escupió a un lado.

─Acaban de demostrar que no son de confianza ─repuso ella─. ¿Por qué no habría de matarlos? ¿Acaso no castigué del mismo modo a Henroff cuando se pasó al bando de Banturo? Ellos están amenazándome con hacer lo mismo.

─La diferencia es que ellos amenazan con traicionarte porque no les estás dejando otra opción, no porque busquen el beneficio propio ─Aldannah notó que le costaba pronunciar esas palabras─. Perdona que te lo diga Aldannah, pero la verdad es que a veces haces que resulte tremendamente difícil mantenerse leal.

En el fondo, Aldannah comprendía las palabras de Ludviss, pero no estaba dispuesta a dejar pasar aquel motín sin más. Extrajo un cuchillo de su pantalón e invocó la Energía para que aportase fuerzas a sus músculos. Podía acabar con ellos en un abrir y cerrar de ojos. Aunque Ludviss estuviese herido y no pudiese luchar, ella sola se bastaría para acabar con los traidores. Y después de acabar con los secuaces acabaría con todos aquellos que cuestionasen sus órdenes y la dirección en la que pensaba dirigir a la banda. Una vez terminada la limpieza de su banda podría encargarse de acabar con Banturo Kaivani y con sus enemigos.

Aldannah y los secuaces se mantuvieron quietos en el sitio durante un momento. Ninguno se atrevía a asestar el primer golpe. Aldannah sabía muy bien que una vez que ocurriera eso ya no habría vuelta atrás.

─No lo hagas, Aldannah ─dijo Ludviss, a su lado─. Por favor.

Era una súplica, casi un ruego. Aldannah observó durante un momento las caras de todos sus secuaces. Todos habían sacado ya sus armas. Fern y Gonzo la apuntaban con las puntas de sus espadas, Sascha estaba en guardia con sus dos cuchillos y Cécyllia la apuntaba con su ballesta, aunque le temblaba el pulso. Podía ver el miedo y la reticencia en todos sus rostros. No querían llegar hasta ese extremo. Si lo habían hecho era porque se veían desesperados. ¿Y qué ganaría ella si los asesinaba?

Se dio cuenta de que estaba cometiendo una estupidez. Bajó el cuchillo despacio y volvió a guardarlo. Después se dio la vuelta, dándoles la espalda a los secuaces.

¿Qué podía hacer ahora que sus propios amigos, las personas de mayor confianza con las que contaba en su vida, se habían puesto en su contra?

Ludviss le preguntó a dónde iba, se notaba en su voz que estaba entre nervioso y aliviado. Aldannah no respondió. Se encaminó hasta el fondo del salón, donde una ventana daba al exterior. La ciudad de Zenadia estaba oscura, iluminada únicamente por la escasa luz de luna que hacía y por las antorchas que llevaban algunos guardias.

Sin darse la vuelta, sin decir una palabra de despedida ni una explicación sobre a dónde pensaba ir, Aldannah saltó hacia la oscuridad.

CAPÍTULO 15

L  

os edificios de la ciudad pasaban de largo sin que Aldannah se fijara en ellos. No sabía cuánto tiempo había pasado desde que se marchara su casa después de estar a punto de matar a sus secuaces, pero se había hecho de noche y en la calle no había más que truhanes y algunos guardias del mariscal Voronim. Por suerte, Aldannah no se cruzó con ellos, ni con ninguna partida de hombres de Banturo Kaivani, a pesar de que deambulaba sin rumbo sin tratar de ocultar su presencia. De forma casi inconsciente, sus pasos la guiaron hasta la salida de la ciudad.

Aldannah continuó su camino hasta dejar también atrás el convento de la madre Shézanne. Se internó en el bosque y avanzó a tientas hasta el claro de bosque en el que se había visto la última vez con Amaren. Aquel era un lugar perfecto para pensar, aunque le trajese recuerdos dolorosos del pasado. Miró hacia arriba y reconoció con una sonrisa las formas del lobo y de la golondrina que se formaban entre el follaje de las copas de los árboles.

Se recostó contra un árbol dejando escapar un suspiro de cansancio. Había esperado encontrarse ahí con Amaren para hablarle de sus problemas, pero no se lo veía por ninguna parte. Debería habérselo imaginado. ¿Cómo podía esperar que Amaren la estuviese esperando después de lo que le había dicho la última vez que se habían visto? Era impensable, así que se resignó a estar sola y trató con todas sus fuerzas de contener las lágrimas. No lo consiguió.

Lloró durante un largo rato, en medio de suaves sollozos, hasta que el crujido de una pequeña rama la alertó de que no se encontraba sola.

Aldannah se puso en guardia e invocó la Energía, tratando de encontrar el origen de aquel ruido, pero no le hizo falta buscar durante demasiado tiempo.

La figura de Amaren, embozada en un atuendo negro, salió de entre los arbustos con las manos levantadas.

─He hecho un poco de ruido para no sorprenderte ─Aldannah no podía ver el rostro de Amaren en medio de la oscuridad, pero por su tono de voz supo que sonreía─. Esperaba que volvieras.

Aldannah no respondió.

─¿Quieres que me vaya? ─dijo Amaren.

Ella negó con la cabeza.

─Yo también esperaba encontrarte ─dijo, con la voz pastosa por el llanto─. Quería hablar contigo sobre un asunto.

─Entonces… ─Amaren vaciló─ Lo que dijiste el otro día…

Aldannah miró a los ojos de Amaren. En medio de la oscuridad, la luminosidad de aquellos ojos grises casi plateados resaltaba como dos diamantes.

─Me precipité al hablarte de ese modo ─dijo─. Ya sabes que siempre he tenido la tendencia de dejarme llevar por las emociones del momento y decir cosas que en realidad no siento.

Amaren asintió con una sonrisa. Se sentó junto a Aldannah y le pasó un brazo sobre los hombros. Aldannah no se lo impidió.

─¿De qué se trata? ─le dijo.

Aldannah pensó un momento en Ludviss, y en la forma en que le habían hablado sus secuaces. ¿De verdad era tan mala líder? ¿Tanto como para que incluso sus secuaces de mayor confianza, excluyendo a Ludviss, estuviesen dispuestos a darle la espalda y a unirse a su mayor enemigo? Le resultaba difícil de creer después de haber conseguido levantar de la nada una de las bandas más poderosos que jamás se habían visto en Zenadia. Tal vez hubiese cambiado con el tiempo. Tal vez la sed de poder y el ansia de ganar dinero la hubiesen hecho perder el rumbo adecuado.

─Se trata de mi banda ─le explicó a Amaren─. Hemos tenido muchos problemas últimamente y hasta mis hombres más leales están pensando en abandonarme. Supongo que te habrás enterado de la derrota que sufrimos contra Isidore.

Por la cara que puso Amaren, Aldannah pudo adivinar que ese nombre no le sonaba de nada, pero sí había escuchado que su banda había sufrido una gran derrota.

─Escuché hablar a unos guardias sobre el tema ─dijo.

Aldannah asintió, ominosa.

─No te imaginas lo humillada que me siento por haber perdido contra un mequetrefe como el tipo que lideraba a los traidores ─dijo─. El muy bastardo estaba bien preparado, y contaba con la ayuda de Banturo Kaivani y de los hombres de Voronim. Al final hirieron a mi lugarteniente, y tuvimos que retirarnos. El problema es que eso me ha hecho perder mucho prestigio a los ojos de mis hombres, por no mencionar el problema del dinero. Antes de traicionarme, ese bastardo de Isidore destruyó la operación más lucrativa de mi banda, con lo cual mis hombres están percibiendo casi la mitad del salario de antes, mientras que tienen que luchar en condiciones más duras que nunca.

Aldannah hizo una pausa. Estaba llegando a la parte que más le costaba contar. Amaren siguió contemplándola en silencio.

─Esta misma noche las cosas estuvieron a punto de irse al garete  ─dijo─. He discutido con mis secuaces, mis vasallos de mayor confianza. Tan sólo a mi lugarteniente, Ludviss, le cuento más cosas que a ellos. Pues los muy bastardos se han atrevido a darme un ultimátum. Dicen que o me uno al bando de Razmun Bernanno en la guerra civil, para conseguir algo de dinero del patricio, o me abandonan y se pasan al bando de Banturo. ¿No te parece increíble?

Por la expresión que tenía Ludviss, Aldannah vio que su antiguo amante no comprendía lo que le estaba diciendo.

─Los contendientes de la guerra civil nos pidieron ayuda a todos los líderes criminales de la ciudad ─explicó─. A cambio de nuestra ayuda nos prometieron dinero y recompensas, pero yo quise mantenerme neutral.

Aldannah pasó un rato largo y tendido explicándole sus intenciones de hacerse con el resto de la ciudad después de la guerra civil, cuando las dos se encontrasen desgastadas después de haberse matado entre ellas durante tanto tiempo.

─Pero como puedes ver, las cosas no han salido como pretendía ─dijo─. Banturo Kaivani se me ha adelantado y se ha hecho con todo el territorio de Ruffo en un abrir y cerrar de ojos. Ahora su banda es el doble de poderosa que la mía y la única razón por la que no nos ha conquistado es porque la mayoría de sus efectivos están ocupados en la lucha junto a Voronim.

Amaren permaneció un segundo en silencio, asimilando lo que le acababa de contar Aldannah.

─Vaya ─dijo al cabo de un rato─, ese plan es ambicioso incluso para ti.

─¿Qué pasa? ─dijo Aldannah─ ¿Tú también crees que debería aceptar el apoyo de Razmun Bernanno? Entonces ya no podría hacerme con Zenadia después de la guerra civil.

Amaren se encogió de hombros, con una sonrisa que Aldananh no supo muy bien cómo interpretar.

─Yo no voy a decirte lo que tienes que hacer, Dannah ─dijo, jocoso─. Sé que con el carácter que tienes eso no serviría de nada de todos modos. Además, yo sólo soy un asesino a sueldo. No sé nada sobre dirigir una organización criminal como la que tú lideras. Sólo te puedo recomendar que hables con la persona más sabia que conozcas y le expliques tus problemas. Puede que tenga algún consejo que te permita mantener a tu banda a flote.

¿La persona más sabia que conocía? Sin duda alguna, esa era Shézanne, la madre priora del convento. ¿Qué podía decirle ella sobre su situación? Aparte de lo de siempre: que dejara el mundo criminal atrás de una vez por todas. Aun así, Aldannah apreció el consejo de Amaren. Aunque Shézanne no fuera capaz de asistirla en esos asuntos, siempre se quedaba más tranquila después de discutir sus preocupaciones con ella, de modo que iría a verla, aunque fuese sólo por desahogarse.

Aldannah se levantó, sacudiéndose los trocitos de hierba que se le habían quedado pegados en los pantalones. Se disponía a marcharse cuando de pronto se percató de un dato en el que no había pensado antes.

─Un momento, Amaren ─dijo Aldannah.

El hombre debió percibir el velado tono de amenaza de sus palabras porque levantó una ceja en señal de extrañeza.

─¿Qué ocurre? ─pronunció las palabras en voz baja, como si temiera que de otro modo Aldannah fuera a enfadarse con él.

Aldannah examinó el rostro de Amaren en búsqueda de alguna señal de culpabilidad, pero todo lo que pudo encontrar fue un enorme desconcierto.

─Tú trabajas para el mariscal Nazario Voronim, ¿verdad? ─dijo.

Amaren asintió.

─Así es ─dijo─. Es la razón por la que vine a Zenadia.

─¿No pensarás contarle lo que te acabo de decir? Al fin y al cabo, ahora mismo soy enemiga de tu empleador.

Amaren dejó escapar una sonora carcajada. De no ser porque los árboles que los rodeaban dificultaban el paso del sonido a través de su ramaje, Aldannah estaba segura de que se habría escuchado hasta en el interior de Zenadia.

─¿Cómo puedes pensar algo así? ─Parecía más divertido que ofendido─ El mariscal Voronim puede haber comprado mis servicios, pero eso no significa que pueda ordenarme lo que quiera. Además, no soy su espía. No puedo decirte para qué me ha contratado, pero sí puedo decirte que mi función no es esa.

Las palabras de Amaren tranquilizaron a Aldannah, que por un momento había pensado que su antiguo amante iba a traicionarla y revelarle sus mayores secretos y preocupaciones al mariscal Voronim.

─Está bien ─dijo─. Te creo.

─Te lo agradezco ─respondió Amaren.

Aldannah se agachó y le dio un abrazo a Amaren a modo de despedida. Le dio las gracias por haberla escuchado y se marchó del claro de bosque, del lugar en el que se encuentran el lobo y la golondrina. Antes de adentrarse en la linde del bosque, en dirección al convento de la madre Shézanne, Amaren la llamó y le dijo que podía contar con él siempre que necesitara compañía, que normalmente podía encontrarlo en ese claro de bosque después de la caída del sol.

Aldannah asintió a modo de respuesta y desapareció entre el follaje del bosque. Nada más avanzar unos cuantos metros, a sus espaldas se había formado un follaje tan tupido que le impedía ver dónde se iniciaba el claro. Menos mal que conocía el camino para llegar a él. Ahora que lo pensaba, se daba cuenta de que hablar con Amaren la había ayudado a aclarar sus pensamientos y a calmar sus emociones. Tendría que hacerlo más a menudo, pero ahora tocaba conversar de nuevo con la madre Shézanne.

Aldannah tardó casi una hora en alcanzar la linde del bosque. Desde ese lugar podía ver a escasa distancia el convento, vigilado y protegido por los monjes guerreros de cabeza rapada. Antes de iniciar el camino hacia el convento, preparándose para pasar desapercibida a los ojos de los monjes guerreros, ya que si no se podía desatar una gran alarma, Aldannah fue también mentalizándose para recibir una de las famosas monsergas de Shézanne.

CAPÍTULO 16

C  

omo siempre, Aldannah se encontró la ventana de la habitación de Shézanne, abierta de par en par. Era un alivio que Zenadia tuviese un clima cálido, o la madre priora no podría mantener la venta abierta todas las noches sólo por si acaso Aldannah la visitaba.

Al igual que en la última ocasión, Aldannah se encontró a la madre priora leyendo un libro de aspecto aburridísimo a la tenue luz de una vela. Shézanne dejó lo que estaba haciendo para hablar con Aldannah. Le preguntó por Ysabelle, y le contó que seguía siendo inseparable de la muñeca de ojos grises y pelo plateado. Parecía que cada día le gustaba más y que hasta dormía con ella.

Después de acabar con este tema de conversación, Aldannah le confesó el verdadero motivo por el que la había visitado esa noche. Cuando terminó de explicárselo, Shézanne no salía de su asombro.

─Así que vienes para pedirme consejo sobre la forma en que debes dirigir tu banda de criminales ─ Shézanne sacudió la cabeza con incredulidad─. Mira que me has preguntado cosas raras, pero nada como esto. ¿Por qué piensas que puedo si es buena idea aceptar la oferta de Razmun Bernanno? No tengo ni idea de cómo dirigir una banda.

Durante un momento, Aldannah se imaginó a Shézanne vestida como ella y empleando la Energía para cargarse a unos cuantos hombres de la banda de Banturo. El pensamiento era tan ridículo que le llevó una sonrisa a los labios.

─Lo único que puedo decirte es lo que ya sabes ─siguió diciendo la madre priora─: que abandones el mundo del crimen en Zenadia. Y, por supuesto, llévate a Ysabelle contigo.

Aldannah sacudió la cabeza.

─No lo entiendes ─dijo─. Si hago esto es precisamente por proteger a Ysabelle.

La madre priora la miró alzando mucho las cejas.

─Esto es nuevo ─dijo─. ¿De qué manera proteges a tu hija siendo la líder de una banda de criminales?

Aldannah se cruzó de brazos.

─¿Quién se atrevería a hacer daño a la hija de una líder de banda como yo?

─Pues un líder de banda enemigo, por supuesto ─Shézanne sacudió la cabeza, como si no pudiese creerse las palabras que estaban saliendo de la boca de Aldannah─. A veces me sorprenden las cosas que dices. Comprendo lo que quieres decir: crees que con el poder del miedo que inspira tu persona puedes evitar que nadie le haga daño a Ysabelle. Pero yo creo que la pones todavía más en peligro. Ahora, si no estás dispuesta a hacer lo que dicta el sentido común, que es marcharte de la ciudad con tu hija a un lugar que se encuentre bien lejos de tu mundo de bandas criminales, creo que lo mejor es que hagas caso a lo que te dicen tus lugartenientes y amigos y te unas al bando de Razmun Bernanno.

Aquello pilló por sorpresa a Aldannah. No esperaba que la madre priora fuera a contestarle directamente a la duda.

─¿Por qué lo dices? ─dijo Aldannah─ Creía que las monjas, y más aún una madre priora como tú debían ser neutrales en lo que se refiere a la política. ¿Significa esto que apoyas a un bando en la guerra civil?

Shézanne sonrió con cierta malicia.

─Eso se supone que deberíamos hacer ─dijo, con una sonrisa en los labios─. Pero las monjas también somos seres humanos y tenemos nuestras propias opiniones sobre las cosas, aunque muchas veces prefiramos no decirlas en voz alta. Desde que el Mariscal Voronim comenzó esta guerra, no damos abasto para atender a los heridos. Por supuesto, atendemos a todos aquellos que lo necesitan, y no sólo a los de un bando u otro. Sin embargo, no puedo evitar ponerme de parte del Gran Patricio Bernanno teniendo en cuenta que no ha sido él quien ha iniciado esta contienda que está causando tantos muertos y heridos. Y lo peor de todo es que si Voronim acaba venciendo el derramamiento de sangre no hará sino continuar. Ya sabes que ese tipo ha prometido devolver a Zenadia sus glorias imperiales del pasado. Eso significa que desde que encuentre la ocasión declarará más guerras contra nuestros vecinos para recuperar el territorio perdido. Los patricios como Razmun Bernanno dejan mucho que desear como gobernantes. No tratan bien a los plebeyos, y son unos corruptos, pero por lo menos eran reacios a declarar guerras.

Aldannah tardó un momento en digerir todas aquellas palabras. ¿De verdad estaba la madre priora del convento de la ciudad diciéndole que apoyase a un bando en la guerra civil?

─Pero por mucho que te unas al Gran Patricio Bernanno ─continuó diciendo Shézanne─, y consigas derrotar junto a él al mariscal Voronim, seguirá habiendo peligro para Ysabelle a menos que abandones el mundo criminal y te marches de la ciudad. Esa es la única oportunidad realista que veo para que tanto tú como tu hija alcancéis la paz que sé que en el fondo tanto deseas, Aldannah. Sé que siempre has tenido una vida dura, llena de violencia y de sangre, pero no puedes esperar que eso cambie si sigues en el mismo camino. Hace diez años escapaste de la Orden de los Serpientes de Niebla porque no te permitían tener a una hija, y tampoco te permitían amar a un hombre. Te persiguieron hasta este convento, donde diste a luz, y estuvieron a punto de matarte. Huiste de ellos porque querías tener una vida de paz, en compañía de tu hija y del hombre al que amabas, pero ahora sigues sin tener ninguna de las dos cosas. Más bien al contrario. Parece que sigues en el mismo camino de violencia y muerte que hace diez años. ¿De qué valió esa huida, Aldannah? ¿Valió la pena si lo único que querías hacer realmente era continuar en el camino de la violencia? ¿Qué te impide coger a Ysabelle y marcharte para siempre?

Aldannah trató que el recuerdo de aquellos acontecimientos dolorosos del pasado no se reflejara en su rostro. No sabía si lo había conseguido, porque la expresión de la madre priora, que la miraba sin pestañear en espera de una respuesta, no cambió.

─Ya sabes la respuesta a esa pregunta ─dijo Aldannah, con exasperación─. Tengo que proteger a Ysabelle. Que me marche de la ciudad no quiere decir que no pueda encontrarme con nuevos enemigos. Una persona como yo, que ha trabajado con las Serpientes de Niebla, nunca puede estar libre de peligros. Siempre puede ocurrir que te reconozca el hermano o la mujer de alguien a quien asesinaste por encargo hace un tiempo. Alguien a quien ni siquiera recuerdas, y que esa persona busque tu ruina. Una persona así no sentiría reparos en hacerle daño a mi hija con tal de perjudicarme. Por eso no puedo estar sola en el mundo, Shézanne. Necesito una banda. Gente en la que pueda confiar y con la que poder contar en caso de peligro.

Shézanne la miró durante un minuto que a Aldannah le pareció eterno, sin decir palabra. Al cabo de ese minuto, Shézanne dejó escapar un bufido de exasperación e hizo un además impaciente.

─A veces pienso que sólo dices esas cosas para hacerme rabiar ─dijo─. ¿Tienes algo más que decirme esta noche o ya has terminado por hoy?

Aldannah sonrió.

─Ya he terminado ─dijo─. Gracias por todo, Shézanne. No sé si algún día podré pagarte por todo lo que has hecho.

─Me bastaría con que me hicieras caso algún día ─repuso ella.

Aldannah sonrió mientras se encaramaba al alféizar.

─Puede que algún día lo haga ─dijo, para acto seguido saltar al vacío.

Al llegar a su casa, abrió la puerta, que crujió sobre sus goznes, la cerró detrás de ella y subió por las escaleras, quitándose las botas por el camino. Estaba deseosa de caer rendida en la cama después del día tan largo que había tenido. Estaba a punto de entrar a su habitación y de desnudarse para dormir cuando escuchó unos pasos a sus espaldas. Aldannah se dio la vuelta, sobresaltada, dispuesta a luchar contra el intruso cuando se dio cuenta de que se trataba de Ludviss. Al principio se sorprendió de verlo ahí, plantado en medio del pasillo con expresión asustada, pero pronto recordó que ella misma lo había invitado a quedarse en su casa hasta que se recuperase del todo. El lugarteniente la miraba con una expresión ambigua en medio del pasillo.

─¿Dónde has estado? ─preguntó.

Aldannah le había permitido quedarse a dormir en una de las habitaciones para invitados a las que ella nunca daba uso, pero no parecía que su lugarteniente hubiese pegado ojo en todo el tiempo que ella había estado fuera.

─Eso no importa ─contestó ella.

Ludviss contrajo el rostro en una mueca de rabia, y parecía a punto de decir un comentario hiriente, pero en el  último momento se controló.

─Tienes razón ─Ludviss se le acercó, dando pequeños golpecitos con su bastón en los tablones de madera─. Lo que sí importa es lo que ocurrió antes de que te marcharas.

Aldannah sonrió.

─He decidido hacerte caso ─aclaró Aldannah.

Se acercó a Ludviss y le colocó una mano sobre el hombro.

─Mañana por la mañana me reuniré con Razmun Bernanno y aceptaré unirme a su bando, a cambio de una buena suma de dinero para nuestros hombres, claro.

De repente Ludviss pareció tener diez años menos. Las ojeras de sus ojos desaparecieron y en su rostro adusto asomó, aunque tímidamente, una sonrisa.

─Vaya… ─dijo, incómodo─ No sé qué decir. Creía que nuca entrarías en razón, jefa.

─Pues ya ves ─dijo Aldannah─. A veces incluso yo soy capaz de escuchar los sabios consejos de los que me rodean.

Aldannah se dio la vuelta y se encaminó a su habitación, pero la voz de Ludviss la retuvo en el vano de la puerta.

─Espera, Aldannah ─dijo el lugarteniente.

Aldannah giró la cabeza y miró a Ludviss directamente a los ojos.

─Gracias por entrar en razón. ─dijo.

Ludviss se dio la vuelta y se metió en su habitación. Aldannah sonrió e hizo lo mismo. Se quitó las botas, que le estaban destrozando los pies, se puso el camisón de dormir y se tumbó en la cama de un salto.

«No, Ludviss. Gracias a ti.»

Poco después, el sueño la estrechó entre sus brazos.

CAPÍTULO 17

A  

l día siguiente, por la noche, Aldannah y Ludviss se encaminaron juntos hacia el palacio de Razmun Bernanno. La zona estaba rodeada por numerosas barricadas. La línea de defensa en la que las tropas de los patricios habían logrado contener, por el momento, el avance del mariscal Voronim y sus partidarios. Cuando alguien comprobó de quiénes se trataba, les dejaron pasar. Se reunieron en la misma sala de la última vez. Al lado del Gran Patricio se encontraba el ayudante de la última vez, ese tal Kaila Damian, que la miraba con odio a un lado de su querido Gran Patricio. La famosa espada de Ismael Bernanno seguía colgada de la pared en el mismo sitio. Aldannah no pudo evitar sonreír al verla. Estaba segura de que por mucho que intentase negociar le sería imposible hacer que el Gran Patricio aceptara darle esa espada como pago.

El Gran Patricio Bernanno no hizo ninguna mención a la última negociación fallida que habían tenido, ni a la forma intempestiva en la que ella se había marchado del palacio.

Aldannah trató que el patricio le hiciera la misma oferta que la última vez, pero este alegó que las circunstancias habían cambiado mucho. Aldannah dijo que con la muerte de Kasvaro Ruffo a los patricios no les queda a nadie más a quien acudir para tener ayuda en el mundo criminal que a ella, ante lo cual el patricio contesta que si no es con su ayuda su banda no tardará en desintegrarse. Aldannah luchó por ganar el pulso pero sabía que había perdido de antemano. Al final aceptó una oferta del patricio que no le aportaba a su banda ni la mitad de los ingresos que esperaba conseguir, pero al menos le permitiría conservar la lealtad de sus hombres.

Al salir del lugar, Ludviss le puso una mano sobre el hombro y le dijo que había hecho lo correcto, aunque la oferta que habían conseguido no fuese tan buena como habían esperado. Aldannah esperaba que tuviera razón, pues ya no había vuelta atrás. Las Golondrinas acababan de entrar en la guerra civil.

CAPÍTULO 18

D  

e vez en cuando, los hombres de Banturo Kaivani, acompañados por algunos guardias del mariscal Voronim, se internaban cerca de las barricadas de los patricios. No se acercaban demasiado, ya que las barricadas estaban defendidas por numerosos ballesteros que podían acribillarlos, pero sí se daban garbeos por la zona en busca de algún punto débil. El Gran Patricio Bernanno estaba harto de tener que aguantar a esos hombres internándose tan cerca de su territorio con impunidad, así que Aldannah, Ludviss, los secuaces y toda una partida de hombres de Aldannah tenían la misión de realizar emboscadas contra todos los grupúsculos de enemigos que se cruzasen en su camino. Ludviss y Aldannah habían avistado en una calle a un grupo de unos quince hombres que se aproximaban desde una calle que daba a la zona controlada por el mariscal Voronim y la banda de Banturo Kaivani. Últimamente las cosas habían mejorado para la banda de las Golondrinas, pero estaban lejos de estar como antes de la destrucción del burdel. Pero si podían obtener una victoria contra los hombres de la banda de Banturo, que los habían puesto en esa situación tan precaria para empezar, la moral de los hombres podía mejorar mucho. Aldannah había apostado a sus hombres en dos callejones perpendiculares a la calle por la que se aproximaban los hombres de Banturo Kaivani.

No creían que sus enemigos pudiesen contraatacar, así que se paseaban por ahí como si no hubiese ningún peligro para ellos. Aldannah estaba dispuesta a demostrar que se equivocaban.

Contempló en silencio cómo los enemigos pasaban de largo y le hizo una señal a Ludviss para que no atacase todavía. Su lugarteniente se encontraba en la calle de enfrente, esperando en silencio. Cuando la columna de enemigos alcanzó el centro de la calle, Aldannah decidió que era el momento. Invocó el poder de la Energía y se deleitó con la sensación que le provocaba en todo el cuerpo. Dejó escapar un atronador grito de guerra para después abalanzarse sobre sus enemigos. Aquello pilló por sorpresa a los hombres de Banturo Kaivani, que no supieron cómo reaccionar al principio. Trataron de formar una línea de defensa mientras Aldannah los atacaba pero con cada golpe de sus brazos Aldannah rompía un cráneo, o partía una pierna o un cuello. Los hombres trataban de defenderse por todos los medios, pero no tenían la armadura necesaria como para evitar el daño causado por un golpe de un usuario de Energía. Ludviss no tardó mucho en ordenar al resto de los hombres que atacasen. Los hombres de la banda de las golondrinas cayeron sobre sus enemigos con la furia de una tempestad.

Antes de que transcurrieran quince minutos, todos los hombres de Banturo Kaivani yacían en el suelo, muertos o agonizantes. Aldannah y Ludviss contemplaban satisfechos cómo los secuaces dirigían el reparto del botín de guerra. Al parecer el mariscal Voronim pagaba a sus esbirros mucho mejor que el patricio. No había ni uno sólo de los hombres de Banturo que no llevase un buen puñado de monedas.

─Esto es bueno para la moral de los hombres ─le susurró Ludviss a Aldannah al oído─. Después de todo lo ocurrido, esto es lo que necesitan para recuperar la moral.

Aldannah dejó escapar un suspiro.

─No sólo la moral ─dijo─. También la confianza en mí.

Aldannah observó cómo Gonzo rebuscaba en los bolsillos de uno de los cadáveres y extrajo con una sonrisa un pequeño collar de plata. Durante un momento, las miradas de los dos se cruzaron, y Gonzo la apartó rápidamente. Después de la discusión que habían mantenido en su casa, en la que los secuaces habían amenazado con abandonarla si no se unía al Gran Patricio, Aldannah sentía que su relación con ellos no había vuelto a ser la misma. Desde entonces, y gracias a algunas victorias como aquella, su relación había mejorado un poco pero ella podía notar que seguía resentida. Algo se había roto entre ellos y no sabía si de algún modo podría arreglarse.

─Fue una buena idea lo de encabezar la carga tú misma ─dijo Ludviss─. No hay nada que levante más la moral a la tropa, ni que les haga recuperar más la confianza en ti que el hecho de verte acabando con los enemigos. Muchos de estos hombres nunca antes habían tenido el placer de ver a una usuaria de Energía en acción.

Tenía razón, la mayoría nunca la habían visto luchar con el poder de la Energía. ¿Pero de qué le valía poseer un poder así si no le permitía conseguir lo que deseaba? Puede que la situación hubiese mejorado con la ayuda de Razmun Bernanno pero el hecho era que la banda de Aldannah no se había recuperado de su derrota ante Isidore, y Banturo Kaivani seguía controlando la mayor parte de Zenadia. Aún quedaba mucho por hacer.

Por eso Aldannah tenía un plan. Sólo quedaba por ver si el Gran Patricio Bernanno lo aceptaba, ya que ahora dependía de él para realizar cualquier acción. Esa era una de las cosas que más la molestaban de su situación actual. Había ganado estabilidad y tranquilidad para la banda, pero había perdido gran parte de su independencia en el proceso. Aldannah tenía flexibilidad a la hora de decidir cómo ejecutar los planes diseñados por Bernanno, pero era este quien marcaba los planes y decidía en qué debían ocuparse sus hombres en todo momento.

De pronto, Aldannah escuchó numerosos pasos acercándose. Se trataba de una nueva partida de hombres de Banturo Kaivani. Los hombres de amarillo iban acompañados esta vez por un grupo muy numeroso de soldados del mariscal Voronim, que llevaban armadura completa e iban armados hasta los dientes. Se trataba de soldados profesionales. Los hombres de su banda, rajabolsas y matones de poca monta, no eran rivales para ellos.

─¡Retirada! ─gritó Aldannah─ ¡Corred a las barricadas!

El grupo que se acercaba contaba con al menos cincuenta hombres. No había otra opción.

Aldannah miró a Ludviss y este asintió. Se encargó de que la retirada se produjera de la forma más ordenada y disciplinada posible. Los enemigos portaban ballestas, armas que sólo podían permitirse gracias al apoyo del mariscal Voronim, y antes de que Aldannah pudiera hacer nada por evitarlo y algunos caían al suelo entre aullidos de dolor. Antes de que las bajas de sus hombres pudiesen aumentar, invocó de nuevo la Energía y cargó contra la marea de enemigos. Se trataba de un grupo de cincuenta hombres. Enfrentarse sola a tantos hombres era peligroso incluso para una usuaria de Energía, pero era la única forma que tenía de evitar que sus soldados siguiesen cayendo como moscas. Pronto logró su objetivo. Después de matar a golpes a un par de hombres de Banturo, los enemigos pasaron su atención de los hombres que huían a Aldannah. Sabían que si le traían a su jefe la cabeza de la líder de las Golondrinas obtendrían una suculenta recompensa, pero el miedo les hacía ser muy cuidadosos. Habían escuchado de lo que era capaz.

Aldannah, por su parte, tampoco pretendía arriesgarse demasiado.

Solamente tenía la intención de distraer a los enemigos el tiempo suficiente para que sus hombres pudieran escapar y cruzar las barricadas de los patricios y ponerse a salvo. Mientras se defendía de los golpes y las estocadas, lanzaba una mirada hacia atrás de vez en cuando para ver por dónde iban sus hombres. La última vez que miró estaban a punto de salir de la calle, y esta vez no había ni rastro de Ludviss ni de ninguno de los demás secuaces ni de sus soldados rasos. Eso quería decir que ya habían conseguido salir de la calle y que no tardarían en cruzar las barricadas de los patricios. Aldannah todavía trató de ganar algo más de tiempo para sus hombres. Esquivó unas cuantas estocadas. Partió una lanza con las manos, hundió el cráneo de un par de enemigos más y después echó a correr en la misma dirección que sus hombres. Los virotes de ballesta silbaron ominosamente al pasar a su lado. Gracias a sus piernas vigorizadas por el poder de la Energía Aldannah podía correr mucho más rápido que una persona normal, y alcanzó el final de la calle con rapidez. Al llegar a la bocacalle Aldannah vio cómo los últimos rezagados cruzaban las barricadas de los patricios. Los hombres de los patricios mantuvieron las puertas abiertas un poco más al ver que Aldannah llegaba corriendo detrás de ellos, y las cerraron nada más cruzar ella la puerta.

Aldannah echó un vistazo a sus hombres. La mayoría habían sobrevivido y podía verse la alegría en sus rostros, pero estaba teñida por el miedo. Todos sabían que de no ser por Aldannah, estarían muertos, aunque eso no suponía un gran consuelo dadas las cosas. Al principio todo había ido tan bien… Habían logrado eliminar a la primera partida de enemigos con suma facilidad, sin perder ni a un solo hombre. Habían tenido la oportunidad de saquear los cuerpos de los enemigos caídos, ganándose así algún dinero para complementar la escasa paga que podían darles Aldannah y el Gran Patricio Voronim.

Sabía que sólo había una solución para el problema de su banda. Sólo de esa forma podía lograr que cambiasen las tornas para su banda y hacer que la de Banturo Kaivani mordiera el polvo. El problema era que seguramente el Gran Patricio se mostraría en desacuerdo. Pero Aldannah decidió que valía la pena intentarlo. No había tiempo que perder. Si su banda seguía en esa línea no tardaría en ser aplastada así que más valía intentarlo, aunque las probabilidades de éxito fueran escasas.

Había llegado la hora de volver a hablar con Bernanno y hacerle saber sus planes.

CAPÍTULO 19

E  

l Gran Patricio había tardado mucho en reunirse con Aldannah. Y en vez de reunirse en su salón, la había hecho salir a dar un paseo por el territorio controlado por los patricios.

Razmun Bernanno le explicó con todo lujo de detalles que los patricios habían sido tomados por sorpresa por el ataque de Voronim. No esperaban que el mariscal atacase hasta mucho más tarde, así que no habían podido reaccionar todo lo bien que deberían. De ese modo el mariscal Voronim pudo hacerse con la mayor parte del territorio de Zenadia prácticamente sin oposición, hasta toparse con las barricadas que los patricios habían montado en esa parte de la ciudad, la única que todavía controlaban.

─De momento las tropas de Nazario Voronim se han estrellado una y otra vez contra estas barricadas ─El patricio señaló los muros de madera que tenían enfrente─. Esperamos que esto siga siendo así hasta que recibamos los refuerzos del extranjero, pero no podemos fiarnos. La defensa de las barricadas no puede descuidarse ni un segundo, ya que si de algún modo Voronim consigue atravesarlas los patricios estaremos perdidos.

El patricio también le había explicado a Aldannah su plan para recuperar el territorio que en esos momentos controlaba el mariscal Voronim. Le había explicado que su actitud defensiva hasta el momento era una necesidad de las circunstancias. Ahora simplemente no contaban con los hombres suficientes como para recuperar el territorio perdido, así que se habían atrincherado en espera de la llegada de varias compañías de mercenarios que habían contratado precisamente para reforzar sus números y poder contraatacar.

─¿Y cuándo piensan llegar esos mercenarios? ─preguntó Aldannah.

El patricio se mantuvo en silencio unos segundos antes de contestar.

─Los esperamos para dentro de un mes ─contestó el patricio sin inmutarse.

«Un mes.»

─Sé que es mucho tiempo ─dijo el patricio, adivinando los pensamientos de Aldannah─, pero no podemos hacer otra cosa que esperar y vigilar. Vienen del otro lado del Mar del Cuello, así que es normal que tarden tanto tiempo. Son nuestra única esperanza para poder derrotar a Voronim.

«La única esperanza no.»

─Gran Patricio ─comenzó a decir Aldannah─. Tengo una idea que podría ayudarnos a recuperar el territorio ocupado por Voronim.

Al escuchar aquellas palabras el Gran Patricio levantó una ceja con curiosidad.

─¿De qué se trata? ─dijo con una nota de escepticismo.

Aldannah dejó escapar un sonoro suspiro antes de continuar.

─Como ya sabéis, mis hombres suelen luchar en inferioridad de condiciones contra los de la banda de Banturo Kaivani ─comenzó a decir Aldannah─. No se trata sólo de la inferioridad numérica, sino también de que los hombres de Banturo son asistidos con frecuencia por soldados profesionales a sueldo del mariscal.

─Sabes perfectamente que no puedo prescindir de ninguno de mis hombres ─dijo el gran patricio Bernanno─. Están todos ocupados en la defensa y vigilancia de las barricadas. Los necesito a todos y cada uno de ellos para esa tarea y no puedo prescindir de ninguno de ellos para que ayuden a los miembros de tu banda.

─Eso ya lo sé ─repuso Aldannah, antes de que el Gran Patricio pudiera continuar con su retahíla. Cuando hablaba de la necesidad de sus soldados para la defensa de las barricadas no había quien lo detuviese─. No os estoy pidiendo que retiréis a vuestros hombres de la defensa de las barricadas. Simplemente os propongo un plan. Tengo una idea para acabar con Banturo Kaivani.

El Gran Patricio Bernanno se detuvo al escuchar aquellas palabras. Eran palabras mayores, desde luego. En aquellos momentos sólo existían dos personas prominentes en el mundo de las bandas criminales de Zenadia, y eran Banturo Kaivani y Aldannah. Si Banturo Kaivani muriera su banda se desintegraría en un millón de pequeñas facciones y el mariscal Voronim perdería todos sus apoyos en el mundo criminal de Zenadia.

─Te escucho ─dijo el gran patricio, visiblemente intrigado─. ¿Cómo piensas conseguir una cosa así?

Aldannah se señaló el tatuaje de la golondrina que quedaba a la vista por el cuello de su camiseta.

─Supongo que sabrás lo que significa este tatuaje, ¿verdad?

El Gran Patricio detuvo los ojos unos instantes en el dibujo de la golondrina con las alas abiertas de su cuello. Había gente a la que ese tatuaje le inspiraba temor, pero Razmun Bernanno sólo dejaba traslucir una pequeña curiosidad.

─¿Quién no lo sabe? ─dijo─ Todo el mundo ha oído esos rumores.

Aldannah asintió.

─Eso es ─dijo─. Las Serpientes de Niebla me enseñaron a matar, y a encontrar una forma de matar a cualquier víctima, por muy bien defendida que se encuentre. Poseo las dotes necesarias no sólo para dirigir una banda de criminales y para liderarlos en la batalla. También soy capaz de dedicarme al asesinato. Estoy segura de que  preferiríais prescindir de mí durante un tiempo si con ello consigo acabar con la vida de Banturo Kaivani, ¿verdad?

El Gran Patricio Bernanno hizo un gesto impreciso con el brazo y continuó caminando.

─Eso depende ─dijo─. ¿Cuánto tiempo necesitarías?

─No puedo decírselo con certeza ─repuso Aldannah, con irritación─, ¿pero acaso importa eso? Pienso que todo el tiempo que necesite es poco si logro acabar con el líder de la banda enemiga. Pensad en lo mucho que nos beneficiaría, en lo mucho que beneficiaría al bando de los patricios despojar al mariscal Voronim de su único apoyo en el mundo criminal de Zenadia. Podríais recuperar el terreno perdido sin necesidad de esperar a esos mercenarios del extranjero.

Bernanno pareció pensárselo durante un momento. Movió la cabeza de un lado a otro de forma dubitativa.

─Salvo que pudieras conseguirlo en muy poco tiempo no sé si nos beneficiaría tanto ─Se acercó a Aldannah, le puso una mano en el hombro y acercó los labios a su oído con aire confidencial─. Me cuesta admitirlo, pero lo cierto es que tu mera presencia inspira mucho temor en nuestros enemigos. Desde que te tenemos con nosotros cada vez sufrimos menos incursiones. Puede que Banturo Kaivani ordene a sus hombres que ataquen a pesar del miedo que sienten todos a enfrentarse directamente contigo, pero la mayoría son lo bastante listos para evitar esa responsabilidad tan arriesgada. Si de pronto abandonaras esa función y te dedicaras a buscar la manera de asesinar a Banturo, el rumor no tardaría en propagarse y seguramente tu banda se vería desbordada sin tu ayuda para repeler los ataques enemigos.

El Gran Patricio se apoyó en la barandilla de la barricada, contemplando el horizonte de la ciudad con aspecto cansado.

─Además, nuestras defensas no son tan inexpugnables como pueden parecer ─continuó explicando el patricio. Al pronunciar esas palabras, a Aldannah le había parecido que el hombre había envejecido varios años de golpe─. Tenemos varios puntos débiles y mal defendidos. No por negligencia, sino por la simple, llana, y frustrante falta de recursos ─el patricio sacudió la cabeza en una mezcla de irritación y desespero─. Si los enemigos se atreven a lanzar cada vez más ataques porque tú no estás aquí para intimidarlos, entonces es posible; no, diría que incluso muy probable, que descubrieran esos puntos débiles y si aprovecharan entonces para lanzar un ataque con todas sus fuerzas contra alguno de esos puntos, me temo que estaríamos perdidos.

Aldannah contempló durante largo rato el rostro inexpresivo de Razmun Bernanno. Estaba lejos de ser el hombre varonil, elegante y confiado que Aldannah había conocido aquella noche en el palacio. En esos momentos, Aldannah lo veía tal y como era en realidad: un hombre viejo y cansado, encorvado por el peso de tanta responsabilidad.

─Me temo que tu plan conlleva demasiados riesgos ─dijo─. La idea de acabar con la vida de Banturo Kaivani es tentadora, pero no podemos arriesgarnos de esa manera hasta que lleguen los mercenarios.

Aldannah sacudió la cabeza con frustración.

─¿Cómo puede nada superar el beneficio de arrebatar al enemigo su único apoyo en el mundo criminal? ─dijo─ ¡Sus efectivos se reducirían prácticamente a la mitad!

El Gran Patricio la detuvo levantando una mano.

─El tema está resuelto ─dijo, en un tono que no admitía lugar a discusión─. No pienso seguir hablando de ello. Te agradezco que me comunicaras tus ideas, Aldannah, pero no olvides que el comandante aquí soy yo. Cuando estamos en desacuerdo, son mis opiniones las que prevalecen, no las tuyas. Harías bien en recordarlo.

El Gran Patricio se dio la vuelta y empezó a hablar con un hombre que tenía aspecto de oficial, ignorando a Aldannah, que se había quedado petrificada en el sitio.

Se quedó sola en lo alto de la barricada, contemplando las calles de Zenadia que se extendían hasta las murallas, sin saber muy bien qué hacer a continuación.

Mientras el sol caía hacia el horizonte y el cielo se tornaba rojizo, Aldannah le daba vueltas a la cabeza para encontrar una solución a su problema.

CAPÍTULO 20

C  

uando Aldannah llegó a su casa se encontró a Ludviss reunido con los secuaces, así como con algunos otros vasallos menos importantes. Desde el asunto de la destrucción del burdel de la droga, su salón había servido como lugar de reunión. Ludviss estaba sentado en el centro de la larga mesa que ocupaba el salón e iba señalando distintos puntos en un mapa de la ciudad que había desplegado en medio de la mesa. El mapa mostraba con todo lujo de detalles cada una de las calles de la ciudad. En líneas rojas Ludviss había marcado las zonas por las que solían adentrarse los hombres de Banturo Kaivani y en azul había marcado las mejores zonas por las que tenderles emboscadas. Puede que Aldannah fuese una gran luchadora, y que pocos hubiera en el mundo que pudieran usar la Energía como ella, pero Ludviss poseía una mente estratégica que muchos usuarios de Energía, podrían envidiar.

Los secuaces asentían con aprobación ante cada una de las sugerencias que hacía Ludviss.

Ese hombre tenía dotes de mando sin duda. Mientras contemplaba a Ludviss dirigiendo la reunión con mano firme y experta, cada vez sintió más confianza en el plan que se le había ocurrido para salvar a la banda a pesar de la negativa de Razmun Bernanno a permitirle asesinar a Banturo Kaivani.

Durante varios minutos Aldannah contempló la escena sin que nadie se percatara de su presencia, hasta que Ludviss levantó la vista un momento del mapa de la ciudad y la vio apoyada en el marco de la puerta. Aldannah le hizo una seña discreta para darle a entender que necesitaba hablar con él a solas desde que fuera posible, así que poco después Ludviss dio por concluida la reunión y los vasallos y secuaces abandonaron la casa. Al cruzarse con ella, los secuaces la saludaron con mayor o menor desgana. No habían olvidado aún que Aldannah había estado a punto de matarlos a todos. De todas formas Aldannah hacía un esfuerzo por mostrarse agradable con ellos y por dejar ese acontecimiento atrás. Al pasar a su lado, Gonzo detuvo su mirada en sus ojos durante algunos segundos. Aldannah trató de sonreírle, pero en lugar de eso sólo consiguió torcer sus labios en una mueca que no se parecía en nada a una sonrisa.

Cuando Gonzo cerró la puerta de la casa detrás de sí, Ludviss y ella se quedaron solos al fin.

─Bueno ─dijo su lugarteniente─. ¿Qué tal te ha ido discutiendo con el patricio?

Aldannah dejó escapar un sonoro bufido.

─¿De verdad necesitas preguntármelo viendo la cara que traigo?

Ludviss se encogió de hombros.

─Sólo lo decía por ser educado.

Aldannah soltó aire despacio.

─Tus dotes de observación no se equivocan ─dijo─. El Gran Patricio no está dispuesto a concederme la oportunidad de acabar con Banturo. Dice que no puede prescindir de mí para la defensa de sus barricadas.

Ludviss bufó con desprecio.

─Uno nunca puede fiarse de esa clase de gente ─dijo─. Los «sucios criminales inmundos» como nosotros somos la razón por la que su hatajo de patricios patéticos que nunca han empuñado una espada en su vida ni han estado en una batalla o situación de peligro de verdad siguen con vida. De no ser por nuestra ayuda, hace tiempo que el Mariscal Voronim les habría pasado por encima.

─Tienes toda la razón, Ludviss ─dijo Aldannah─, pero el problema es que de momento necesitamos a esos patricios pedantes para la supervivencia de nuestra banda.

Aquellas palabras hicieron que Ludviss permaneciera en silencio durante unos momentos. Parecía querer decir algo, pero se contenía por miedo a lo que Aldannah pudiera pensar de sus palabras. Aldannah, que conocía bien a su lugarteniente, se percató de esto y lo invitó mediante un ademán a compartir sus pensamientos con sinceridad.

─¿Cómo puede sobrevivir la banda si en cada encontronazo que tenemos con los hombres de Banturo Kaivani perdemos a varios hombres? ─dijo─ Es verdad que solemos salir victoriosos, sobre todo cuando contamos con tu ayuda, pero lo cierto es que nuestros números menguan cada día. Todo el mundo sabe que el más poderoso ahora mismo en el mundo criminal de Zenadia es Banturo Kaivani. En eso no hay vuelta de hoja. Y como parece que estamos luchando en el bando que va a perder la guerra civil, no abundan los que quieran unírsenos.

Aldannah asintió con gravedad ante todas las afirmaciones de Ludviss.

Desde que había comenzado todo el caos de la guerra civil Aldannah se había dado cuenta de lo importante que era su lugarteniente para el buen funcionamiento de la banda. De hecho, de no haber sido por él las golondrinas habrían desaparecido hacía tiempo. Había llegado la hora de demostrarle lo mucho que confiaba en él.

─Por eso voy a abandonar la banda ─dijo Aldannah─. Dejo a las golondrinas.

Al escuchar aquellas palabras Ludviss sonrió, pero al ver que la expresión seria de Aldannah no se tornaba en una sonrisa, su expresión pasó de la curiosidad divertida a la preocupación y por último al más absoluto pánico.

─¿Cómo dices? ─dijo, como si nunca hubiese escuchado una tontería mayor ─ ¿Cómo vas a dejar a las golondrinas? Tú eres la que ha conseguido que la banda permanezca unida. Sin ti, los vasallos comenzarían a matarse entre ellos en un abrir y cerrar de ojos. Antes de lo que se tarda en parpadear tres veces la mitad se habrían matado entre ellos y la otra mitad se habrán unido a Banturo Kaivani. ¿Es eso lo que quieres?

Aldannah levantó las manos para hacer callar a Ludviss.

─Para un segundo, Ludviss ─dijo─. Si desobedezco al Gran Patricio tendrá la excusa perfecta para recortarnos la paga. Eso sería desastroso. Me voy a marchar de la banda, así que, al no pertenecer ya a la banda de las golondrinas el Gran Patricio Bernanno ya no tendrá la facultad de decirme lo que puedo o no puedo hacer. Seré libre de hacer lo que me dé la gana, así que me dedicaré a hacer lo que de verdad necesita la banda, que es asesinar a Banturo Kaivani. Mientras tanto, serás tú quien se encargue de liderar a las golondrinas en mi ausencia. Te encargarás de mantener contento a Bernanno.

Aldannah le dejó tiempo a Ludviss para asimilar aquellas palabras. Al fin y al cabo, a uno no le ofrecían el liderazgo de una de las bandas criminales más poderosas de la ciudad todos los días, y Aldannah estaba segura de que, a diferencia de muchos de sus vasallos, que soñaban con suplantarla, Ludviss ni siquiera se había imaginado algo así en sus mayores sueños. Para él, el mayor honor del mundo consistía en permanecer junto a ella y apoyarla en todo lo necesario, pero nunca había deseado hacerse con el liderazgo de la banda. Aldannah lo sabía, y precisamente por eso él era la única persona en la que podía confiar para semejante tarea. Mientras Ludviss meditaba sobre el asunto, caminando de un lado a otro del salón, Aldannah se le acercó y le puso una mano en el hombro a la vez que lo miraba con ojos duros y penetrantes.

─Se trata de algo temporal ─dijo con voz suave y conciliadora─. Una vez que consiga asesinar a Banturo Kaivani volveré a tomar las riendas de la banda, pero mientras tanto necesito que alguien se haga cargo de las golondrinas y ese alguien sólo puede ser tú ─Aldannah se la acercó todavía más, hasta que sus narices casi se rozaron. Ludviss evitaba el contacto con sus ojos─. Sólo puedo confiar en ti para una tarea como esta.

Ludviss le devolvió la mirada con una mueca extraña en el rostro. No parecía del todo convencido.

─De verdad que no creo que sea una buena idea, Aldannah ─dijo, con aspecto abatido─. Para empezar, no sé si estoy capacitado para liderar la banda con la eficacia con la que tú crees que puedo hacerlo, pero por otro lado está el hecho de la lealtad de los vasallos. Sí, puede que Gonzo y los secuaces estén dispuestos a seguirme, pero el resto de los vasallos, hasta los hombres de a pie, te siguen porque te respetan y te temen. Han escuchado las historias sobre tu poder y sobre tu dominio de la Energía, han escuchado las historias sobre las Serpientes de Niebla y les fascina saber que su líder perteneció una vez a la orden de asesinos que ahora pertenece a las leyendas. Yo carezco de ese carisma. Sólo soy un matón como ellos que ha sabido abrirse paso poco a poco para ir escalando en la jerarquía de la banda. Puedo ser un buen lugarteniente para ti, pero creo que me sobreestimas si piensas que soy capaz de liderar tan bien como tú.

¿Tan bien como yo? De eso nada. Creo que eres capaz de hacerlo mucho mejor que yo. Aldannah lo pensó, pero no se atrevió a decirlo en voz alta. Se daba cuenta de que era la realidad, y decirlo en voz alta sería como admitir su propio fracaso. Si hubiese hecho caso antes a Ludviss y se hubiese unido desde el principio al bando de Razmun Bernanno, la banda no habría acabado en una situación tan penosa. De no ser por la intervención de Ludviss habría cometido un error imperdonable al asesinar a los secuaces. De no ser por él un virote de ballesta la habría atravesado durante la batalla contra Isidore y ahora estaría muerta.

Aldannah sacudió la cabeza.

─Ludviss ─dijo Aldannah─, el éxito de la banda te debe mucho más de lo que piensas. Sin ti, las golondrinas y yo habríamos sucumbido hace mucho tiempo.

Aldannah aprovechó que Ludviss no supo cómo responder a eso para continuar con su argumento.

─Al entrar en casa he visto cómo dirigías una reunión con algunos de los hombres más orgullosos y peligrosos de la banda ─dijo─. ¿Crees que alguien como Gonzo le ofrece su respeto a cualquiera? Claro que no. Si te respeta es porque ha visto que tienes capacidad de mando y el carácter necesario para dirigir a los hombres durante la batalla.

Aldannah volvió a aproximarse a su lugarteniente y esta vez le posó ambas manos en los hombros.

─Las golondrinas te seguirán ─le aseguró Aldannah─. Los hombres te respetan mucho más de lo que crees, Ludviss.

Esta vez Ludviss pareció creerse un poco más las palabras de Aldannah.

─¿Y qué pasa si a Razmun Bernanno no le hace ninguna gracia tu maniobra? ─alegó Ludviss─ Disculpa que te lo diga tan francamente, pero el patricio se dará cuenta de que esto no es más que una artimaña. ¿Y si decide que más le vale prescindir de los servicios de las golondrinas una vez que ya no formes parte de la banda?

Aldananh hizo un gesto desdeñoso para restarle importancia a las preocupaciones de Ludviss.

─El Gran Patricio Bernanno cree que nos tiene agarrados por las pelotas, y que dependemos de él para la supervivencia de la banda ─dijo Aldannah─. Y tiene toda la razón, pero creo que desde su alta postura de patricio no se da cuenta de que él depende de nosotros tanto como nosotros de él. Cree que tiene todo el poder de negociación en sus manos cuando lo cierto es que nosotros podemos presionarlo tanto como él a nosotros ─Aldannah se encogió de hombros, y no pudo evitar que una sonrisa pícara le brotara en los labios─. Una vez que me retire de la banda tendrás que negociar con él la continuidad de las condiciones de los servicios prestados por las Golondrinas. ¿Quién sabe? Quizás hasta consigas un trato mejor que el que conseguí yo misma. La amenaza de un ataque del mariscal Voronim siempre pende de un hilo sobre la cabeza de Bernanno. No se arriesgará a perder sus apoyos cuando tiene tanto miedo de que el mariscal lo aplaste.

Ahora Ludviss sí que parecía convencido de las palabras que le decía Aldannah, pero decidió que darle un último empujón a su confianza no podía ser perjudicial.

─Voy a convertirte en líder ahora mismo ─dijo.

Ludviss la miraba sin comprender pero Aldannah no le dio tiempo de hacer ninguna pregunta. Abrió la puerta que daba a la calle y vio que junto a la puerta seguían esperándola los secuaces. Todos debían llevan un buen rato hablando entre ellos y discutiendo la razón por la que Aldannah les había mandado que esperaran ahí.

Aldannah los fue haciendo pasar de uno en uno y les dijo que se fueran sentando en la mesa del salón, tal y como estaban antes de que ella interrumpiera la reunión que estaban teniendo con Ludviss. Les dijo que tenía una cosa muy importante que anunciarles y se colocó frente a ellos con una mano apoyada en el hombro de Ludviss.

─Bien ─dijo, cuando el último de los vasallos se hubo acomodado en su asiento─. Os he hecho esperar porque tenía que reunirme urgentemente con mi lugarteniente, y ahora tengo que comunicaros la conclusión a la que hemos llegado.

Los vasallos se rebulleron incómodos en sus asientos, como si no supieran qué esperar a continuación.

─He decidido abandonar la banda de las golondrinas ─dijo Aldannah─. A partir de ahora, vuestro líder será Ludviss.

En unos breves minutos Aldannah les hizo a todos un resumen de la situación actual de la banda. Todos asintieron con aprobación ante la idea de cederle el liderazgo a Ludviss hasta que Aldannah lograse asesinar a Banturo Kaivani.

─¿Entonces no tenéis ningún problema con que Ludviss sea vuestro líder? ─preguntó Aldannah─. ¿Y juráis obedecerle y guardarle lealtad como si se tratara de mí misma?

Todos se mostraron de acuerdo con las palabras de Aldannah. Algunos, Gonzo entre ellos, incluso llegaron a aporrear la mesa con los puños en señal de aprobación.

Durante un momento, mientras los secuaces y los vasallos abrazaban y besaban a Ludviss en la mejilla, la forma tradicional en que las bandas de Zenadia juraban lealtad a sus jefes, Aldannah sintió una punzada de celos de su lugarteniente.

Aldannah no recordaba que a ella nunca la hubiesen felicitado con tanta vehemencia, pero se dijo que aquello era lo mejor. Así podía estar segura de que la banda no se desintegraría. Al terminar con los abrazos y los besos de lealtad, Aldannah y Ludviss volvieron a quedarse solos. Antes de que los secuaces salieran de la casa, Aldannah cogió a Gonzo por el hombro y le dijo al oído:

─Haz que la noticia se difunda entre los líderes de la banda ─dijo─. Que se sepa que quien manda ahora en las golondrinas es Ludviss, pero que nadie diga que tengo intenciones de volver a ocupar el liderazgo más adelante. Esa parte de la información debe seguir siendo secreta. Nuestros enemigos, y para este caso eso incluye a Razmun Bernanno y a sus patricios, deben pensar que me he largado de la ciudad con el rabo entre las piernas.

Gonzo le mantuvo la mirada durante unos momentos sin responder, y al cabo de unos segundos le colocó también la mano sobre el hombro. El espadachín asintió con aprobación.

─Me encargaré de ello ─dijo.

Aldannah cerró la puerta y corrió el cerrojo cuando Gonzo salió y se alejó calle abajo. Cuando volvió al salón, vio a Ludviss sentado a la mesa sujetándose la cabeza con las manos y murmurando para sí.

Se le acercó por detrás con cuidado de no sorprenderlo y le dio unas palmadas en los hombros que le hicieron dar un respingo en el asiento.

─Bueno, eso no ha ido tan mal, ¿no? ─le dijo, con una sonrisa─ Ahora eres el jefe, así que más vale que te pongas a dirigir. Puedes seguir usando mi casa como cuartel de operaciones, ya me buscaré otro sitio. Ahora me voy a buscar una manera de rebanarle el pescuezo a Banturo.

Aldannah se separó de su lugarteniente y, antes de salir a la calle, rebuscó entre sus bolsillos para sacar la llave de la casa y se la lanzó a Ludviss. El lugarteniente tuvo problemas para atraparla al vuelo.

─Buena suerte ─fue lo último que dijo Aldannah, antes de cerrar la puerta a sus espaldas e internarse en las calles de Zenadia.

Pero sabía que seguramente no la necesitaría.

CAPÍTULO 21

─¿A que no adivinas la noticia que tengo para ti?

Como de costumbre, Shézanne ni se inmutó al escuchar la voz de Aldannah a sus espaldas. Estaba tan acostumbrada a que la visitara a esas horas tan intempestivas de la noche que ya ni siquiera se sobresaltaba cuando se encaramaba de repente por la ventana.

Aldannah, entró de un salto en la habitación de Shézanne, sin apenas hacer ruido al caer sobre el suelo.

─¿Qué noticia me traes esta vez? ─la madre priora no despegó la mirada del libro que estaba leyendo. Tenía la voz cansada.

Aldannah se acuclilló junto a la madre priora. Aldannah admiró durante un momento la velocidad a la que sus ojos se desplazaban de un extremo a otro de las páginas, absorbiendo como una esponja todas las palabras que había sobre el papel. Daba la impresión de que ni siquiera un terremoto podría desconcentrarla.

─He dejado la banda ─dijo.

La madre priora dejó las gafas a un lado, y apartó el libro a un lado sin tan siquiera marcar la página.

─¿Cómo dices?

Aldannah se mantuvo en silencio durante unos segundos, sin dejar de sonreír.

─Como lo oyes ─Aldannah extendió los brazos hacia los lados─ Ya no soy líder de las Golondrinas. He dejado a mi lugarteniente al mando y he abandonado la banda.

La madre priora sacudió la cabeza con incredulidad y después miró largamente a Aldannah.

─¿Supongo que no habrás venido a decirme que te deje a Ysabelle para que puedas largarte con ella de esta Zenadia, verdad? ─dijo─ Serían demasiadas muestras de sentido común por tu parte en un solo día.

Aldananh fingió que le hacía gracia lo que le decía la madre priora.

─Pensaba que te alegrarías por mí.

─No, si me alegro ─dijo Shézanne─. ¿Pero de qué vale que aceptes que abandones el mundo del crimen si después te niegas a ocuparte de tu hija?

Aldannah dejó escapar un suspiro. Su pequeña broma ya estaba perdiendo la gracia.

En unos minutos le hizo a Shézanne un breve resumen de los últimos acontecimientos que habían puesto a la banda contra las cuerdas y de las cosas que Aldannah se había visto obligada a hacer para mantenerla a flote. Después le explicó su plan para asesinar a Banturo Kaivani, creyendo que de ese modo se acabarían todos los problemas para su banda.

Conforme avanzaba la explicación, el ceño de Shézanne se iba volviendo cada vez más pronunciado.

─O sea que era todo mentira ─resopló la madre priora─. Se trata sólo de una maniobra para engañar al gran patricio y poder asesinar a ese tal Banturo. No has abandonado verdaderamente a tu banda.

─A ver ─Aldannah hizo un gesto impreciso─, claro que la he abandonado, sólo que temporalmente.

Shézanne resopló con fuerza.

─No me hagas perder el tiempo con cosas como esta ─La madre priora volvió a centrar su atención en el libro─. Por un momento me había ilusionado. Creía que estabas empezando a cambiar.

De haberse tratado de cualquier otra persona, Aldannah no hubiese permitido que le hablasen de esa manera. Pero como se trataba de Shézanne, se contuvo.

─Lo siento, Shézzy ─su voz le sonó patética y compungida─. Pensé que te haría gracia.

─Pues deberías haberlo pensado mejor.

Se hizo un silencio largo y espeso que parecía acumularse entre las dos mujeres, haciendo que Aldannah se sintiera cada vez más incómoda.

Mientras Aldannah se decidía sobre si marcharse o no, un crujido en la puerta de la habitación le hizo el favor de romper el silencio sin necesidad de su intervención. Detrás de la puerta, sin levantar apenas metro y medio del suelo, había una niña con una mano apoyada en el pomo de la puerta. Iba vestida con un camisón que le quedaba demasiado grande y que arrastraba por el suelo, como un fantasma. Tenía la piel pálida como la luna, el pelo plateado y los ojos grises. Era realmente guapa. La niña estrechaba contra el pecho una muñeca que se parecía en mucho a ella.

«Ysabelle.»

─¡Ysabelle! ─la madre priora se levantó con una velocidad sorprendente para una mujer de su corpulencia─ ¿Qué estás haciendo aquí? Deberías estar en la cama.

─Madre Shézanne, tengo miedo ─dijo Ysabelle. Sólo entonces reparó Aldannah en que estaba llorando─. Esos hombres están sufriendo mucho, y sus gritos no me dejan dormir.

Aldannah también había escuchado los gritos de los heridos mientras escalaba por el muro del convento. Muchos de aquellos hombres no sobrevivirían hasta la mañana siguiente. Ella misma había escuchado gritos como esos en numerosas ocasiones.

La madre Shézanne se acercó a Ysabelle y estrechó a la niña entre sus brazos.

─Deberías volver a la cama ─dijo Shézanne, cuando la niña se hubo calmado un tanto─. Necesitas descansar si mañana quieres rendir.

─Quiero ayudar a mis hermanas a curar a los heridos ─dijo Ysabelle, dando un firme pisotón en el suelo─. Por las mañanas siempre veo que las pobres están muy cansadas, y mientras tanto yo no puedo hacer otra cosa que dormir.

Shézanne le dirigió una mirada entre cansada y pícara a Aldannah, que no era capaz de despegar los ojos de la niña.

─Todavía eres muy pequeña para eso ─le dijo Aldannah─. Para poder ayudar a los hombres a curarse necesitas ser mayor ─la madre priora se acuclilló junto a la niña y le puso una mano sobre el hombro con aire de complicidad─. Pero te prometo que mañana, si te portas bien, te enseñaré algunos conocimientos de medicina para que puedas ir aprendiendo las mismas cosas que saben tus hermanas.

Ysabelle abrió mucho los ojos y su llanto desapareció.

─¿De verdad? ─dijo─ Tengo muchísimas ganas de aprender.

─Eso es estupendo ─dijo Shézanne─. Ahora, por favor, vuelve a la cama. Recuerda que tienes que descansar mucho si mañana quieres aprender.

Ysabelle se puso de morritos y negó con la cabeza.

─No puedo ─dijo, con aire triste─. Quiero dormir, pero el ruido que hacen los heridos no me deja. ¿Por qué no juegas conmigo un rato?

Shézanne abrió la boca para protestar, pero en el último momento clavó la mirada en Aldannah y sonrió con complicidad. Aldannah no tenía ni idea de lo que quería decir esa sonrisa, pero no le gustaba un pelo.

Fue entonces cuando Ysabelle reparó en ella por primera vez.

─¡Hala! ─dijo─ ¿Quién eres tú?

Aldannah abrió la boca para responder pero de su garganta no salió sonido alguno. Shézanne acudió en su ayuda.

─Es una amiga mía ─explicó─. A veces me visita por las noches y me cuenta historias de su vida. Suele pedirme consejo para muchos de sus problemas, pero rara vez me hace caso.

Ysabelle le lanzó a Aldannah una mirada llena de desaprobación.

─Pues eso está muy mal ─dijo─. A la madre Shézanne siempre hay que hacerle caso. Es una mujer muy sabia.

Aldannah notó que Shézanne estaba haciendo un esfuerzo para contener la risa, pero no se contuvo de lanzarle una mirada muy significativa.

─Se me acaba de ocurrir una cosa ─dijo Shézanne, y en sus ojos se reflejó un destello maligno que hizo que un escalofrío recorriera a Aldannah─. ¿Por qué no juegas con ella y le enseñas tu muñeca favorita mientras yo voy a hacer unas… cosas importantes? Estoy segura de que os vais a llevar estupendamente.

Todas las alarmas de Aldannah saltaron a la vez. Le lanzó a Shézanne una mirada desesperada y le hizo un gesto de negación con la cabeza.

«Por favor, no me hagas esto.» Decía en su cabeza. Pero la madre priora no hizo ni caso.

─Que lo paséis muy bien ─dijo, antes de salir de la habitación.

Le dedicó una sonrisa radiante a Aldannah y cerró la puerta a sus espaldas.

Aldannah juró que Shézanne se las pagaría por lo que acababa de hacerle. ¿Cómo se le ocurría dejarla sola con Ysabelle? ¿Es que se había vuelto loca? Ella no había visto a su hija prácticamente desde que era un bebé, al menos no desde tan cerca. Tenía miedo de abrir la boca para decir cualquier cosa. Tenía miedo de asustar a su hija, de que se diera cuenta de que era una criminal, o de que era su verdadera madre y comprendiera que la había abandonado. Tenía miedo de agradar y de no agradar. Miedo de caerle bien a su propia hija o de no gustarle.

Por suerte para ella, Ysabelle estaba más que dispuesta a llevar las riendas de la situación. Comenzó por presentarle a su muñeca.

─Esta muñeca es mi amiga ─le puso en las manos la muñeca que ella misma había encargado─. También es mi hermana pequeña. ¿Sabes por qué?

Aldannah negó con la cabeza.

─Pues porque tiene el pelo y los ojos del mismo color que yo ─dijo Ysabelle, como si fuera la cosa más evidente del mundo─. Muy poca gente lo tiene tan blanco.

Aldannah detuvo su mirada unos momentos en el pelo de Ysabelle. Pensó en Amaren.

─Es precioso ─dijo, con un hilo de voz.

Ysabelle se sonrojó y se pasó una mano por el cabello.

─¿De verdad lo crees? ─dijo Ysabelle─. A veces me gustaría tenerlo de color negro o castaño, como las demás chicas. A veces se ríen de mí. Dicen que parezco una anciana.

Poco a poco, Aldannah comenzó a  disfrutar con la conversación. Al rato se sorprendió a sí misma disfrutando de la conversación y de la compañía de Ysabelle. Disfrutaba de su perorata sobre cosas sin sentido. No tardó en darse cuenta de que Ysabelle era una niña muy imaginativa. Tenía varios amigos imaginarios y decía que con frecuencia jugaba con ellos y con su muñeca cuando sus hermanas del convento estaban ocupadas curando a los hombres, lo que ella no podía hacer todavía. Al cabo de un rato Aldannah había empezado a perder la noción del tiempo y no habría sabido decir si hacía cinco minutos o dos horas que Shézanne se había marchado.

─¿Tú tienes madre, Aldannah?

Aquella pregunta la pilló a contrapié.

─Me refiero a una madre de verdad ─aclaró la niña─. Ya sé que todos tenemos una madre y un padre, aunque no estén con nosotros. Pero yo digo si tienes una madre que además de traerte al mundo te cuida y te educa y esas cosas que se supone que hacen las madres. Como lo hace la madre Shézanne con nosotras.

Aldannah tragó saliva con dificultad.

─No, nunca he tenido una madre de ese tipo ─consiguió decir, con la voz atenazada─. Y si la tuve, no la recuerdo muy bien. A lo mejor murió cuando yo era muy pequeña, o puede que fuera demasiado pobre para cuidarme.

Ysabelle asintió, comprensiva.

─Eso es lo mismo que nos dice la madre Shézanne ─dijo─. Dice que nuestras madres nos querían, pero que por diversas razones no habían podido hacerse cargo de nosotras y nos habían llevado al convento.

De pronto Ysabelle, que estaba jugando con la muñeca de cabellos plateado, se detuvo. Levantó la vista del suelo y la clavó en el horizonte, más allá de la ventana. La dureza de sus ojos le provocó escalofríos a Aldannah.

─Comprendo lo que quiere decirnos la madre Shézanne, pero a veces pienso: «¿Si tanto nos querían por qué no vuelven a vernos de vez en cuando?» Aunque sea sólo de visita.

Ysabelle levantó la vista y miró a Aldannah. Poco a poco, su rostro fue pasando de la sorpresa a la compasión. Entonces se acercó a Aldananh y la abrazó.

─No te preocupes, yo también lloro a veces ─dijo─. Es difícil hablar sobre las madres.

CAPÍTULO 22

A  

ldannah por fin había conseguido calmarse. Shézanne había vuelto a la habitación cuando Ysabelle salió corriendo a decirle que su amiga estaba llorando. La madre priora se había llevado a Ysabelle a su habitación para que durmiera con tranquilidad y ahora estaba consolando a Aldannah.

─¿Qué tal te ha ido? ─le preguntó─ Aunque supongo que es una tontería preguntar, viendo cómo te has puesto.

Aldannah contuvo un sollozo que le subía por la garganta.

─No es lo que parece ─dijo─. Ha sido maravilloso Shézanne, de veras. No sé cómo agradecértelo.

La voz de Aldannah se quebró, y Shézanne le concedió unos segundos para recuperar la compostura.

─Pero no creo que sea capaz de ser una buena madre para ella ─dijo─. Ya has visto que es una niña increíblemente buena. ¿Cómo puedo ser una madre digna para una niña como esa, que dice que perdonaría a su madre por abandonarla? Eso es más de lo que yo he sido capaz de hacer.

Shézanne dejó escapar un hondo suspiro.

─Me temo que nos encontramos de nuevo ante un caso de negación absoluta de la realidad y de la razón ─dijo─. Si te he dejado a solas con ella ha sido precisamente para que te dieras cuenta de que eres perfectamente capaz de hacer de madre para ella. ¿Por qué no aprovechaste en ese momento para confesarle la verdad?

Aldannah negó con la cabeza, incapaz de contestar. El simple hecho de imaginarse eso hacía que la recorriera un escalofrío de pánico.

─Tú misma acabas de decir que pasaste un rato estupendo con ella ─Shézanne no le dio tiempo para responder a sus argumentos─. Eso demuestra que no careces de la capacidad para ser una buena madre, como no te cansas de repetir. Eres perfectamente capaz de darle a Ysabelle la infancia que se merece. Eso sí, tendrías que dejar primero a la banda ─Shézanne hizo una pausa elocuente─. Pero de verdad.

Aldannah negó con la cabeza.

─No lo entiendes, Shézanne ─dijo Aldannah─. Ysabelle ha estado tan bien conmigo únicamente porque no sabe quién soy en realidad. Estoy segura de que si supiera que soy su madre, y si supiera a qué me dedico nunca querría marcharse del convento. Además, ¿qué te hace pensar que incluso dejando atrás el mundo criminal vaya a querer irse conmigo? ─Aldannah extendió los brazos a los lados, como abarcando todo el convento que la rodeaba─ Esta es su vida. No conoce otra cosa. Aquí tiene a sus amigas, a sus hermanas mayores a quienes admira y a quienes quiere imitar. Y también tiene a una madre mucho mejor de lo que yo nunca podría ser.

Shézanne alzó las cejas y se apuntó al pecho con el dedo índice.

─¿Te refieres a mí? ─Shézanne chasqueó la lengua─ Yo no soy una verdadera madre. No he llevado a niguna de esas niñas en mi vientre.

Aldannah dejó escapar un bufido muy poco femenino.

─Como si el hecho de haber dado a luz la convirtiera a una en un dechado de virtudes maternales ─dijo─. Shézanne, durante toda mi vida no me he dedicado a otra cosa aparte del crimen. Mi madre me abandonó en la calle. Ni siquiera se molestó en llevarme a un convento como este donde pudieran darme una educación y alimento. Me crié robando para sobrevivir, y luego ya sabes cómo fueron las cosas. No conozco otra cosa.

Se produjo un silencio que se extendió durante un largo rato.

─¿Sabes por qué las madres que abandonan a esas niñas nunca vuelven de visita? ─dijo Aldannah, con la mirada perdida.

Por la expresión de Shézanne, Aldannah comprendió que esa era una pregunta que la propia madre priora se había hecho en numerosas ocasiones. Quizás se la había hecho cuando no era más que una novicia, al igual que Ysabelle.

─No es por vergüenza ni remordimientos, es por miedo ─dijo─. Miedo a ver a nuestras hijas y comprender que nos estamos perdiendo la experiencia de su crecimiento. Acabaríamos sintiendo la necesidad de llevárnoslas con nosotros. ¿Pero qué pasaría si para entoces esa niña ha aprendido a amar su vida en el convento y no quiere marcharse? ─Aldannah sacudió la cabeza─ No sería capaz de soportarlo.

Shézanne se sumió en un profundo silencio, casi tan profundo como en el que se había sumido Aldannah. Ella seguía cavilando sobre lo que había pasado en el rato que había pasado con Ysabelle. Sin duda, había sido un momento maravilloso que no cambiaría por nada. Pero ese era el problema, que había sido demasiado bueno para ser verdad, y nunca podría soportar quitarse el velo de los ojos y descubrir que aquello no había sido más que una ilusión pasajera. La realidad era que ella era una criminal, una de las más temidas de Zenadia y antigua perteneciente a la orden de asesinos más poderosa y temible de todos los tiempos. No podía colgar las armas tan fácilmente como las costumbres y los hábitos aprendidos durante toda una vida. Era algo que se encontraba en su sangre.

Al cabo de unos minutos, Aldannah se levantó de su asiento, le dio las gracias de nuevo a Shézanne y se marchó.

Trató de no pensar. Trató de olvidar. Fue inútil.

CAPÍTULO 23

D  

urante las semanas siguientes Aldannah se dedicó principalmente a buscar una casa segura en la que pudiera pasar la noche sin correr el riesgo de que los hombres de Banturo la descubrieran. No tardó mucho en descubrir que la zona más segura para no levantar sospechas era el territorio que antes había pertenecido a Kasvaro Ruffo, antes de que Banturo Kaivani lo matase y se hiciera con todo lo que le pertenecía. El control que ejercía Banturo Kaivani en esa parte de la ciudad no era tan férreo como podía parecer a primera vista, así que Aldannah encontró fácilmente un hostal barato en el que le daban de comer y le permitían tener una habitación para ella sola. Además, los dueños del hostal eran muy discretos y no parecían haberla reconocido. Aldannah se cuidaba muy bien de que fuera así llevando siempre ropas que cubrieran su tatuaje. También solía vestirse con capotes que llevaban capucha para ocultar su rostro.

De vez en cuando Ludviss le hacía llegar un mensaje a través de alguien de confianza para hacerle saber el desarrollo de los acontecimientos. Por este medio Aldannah había sabido que las cosas no le iban nada mal como líder de la banda. Cuando el Gran Patricio Bernanno se enteró de la noticia al principio montó en cólera, como era comprensible, pero en seguida atendió a razones e incluso estuvo dispuesto a cerrar un trato mejor con Ludviss. Además, las bajas se habían reducido y casi siempre salían victoriosos de sus escaramuzas con los hombres de Banturo con apenas algunos heridos leves. Aldannah no se explicaba como su lugarteniente se las había arreglado para conseguir algo así.

Fuera como fuera, se alegraba por su lugarteniente. Estaba claro que Ludviss valía para el mando y se sabía con suerte de poder contar con una persona como él que pudiera sustituirla en una ocasión como esa.

Ya había pasado el tiempo suficiente reuniendo información y haciendo acopio de todos los datos posibles para asesinar a Banturo Kaivani, pero aún no había realizado ningún intento de acabar con la vida de Banturo. Sin embargo, esa noche estaba decidida a encontrar el momento adecuado.

Con estos pensamientos en mente, Aldannah avanzó por las calles de Zenadia, zigzagueando a veces cuando se encontraba de frente con algún grupo de hombres de Banturo Kaivani, de Heraldos del Rey o simplemente de soldados partidarios del Marical Voronim. Conforme se acercaba al territorio de Banturo propiamente dicho, el que había tenido desde antes de acabar con Kasvaro Ruffo, la presencia de esas partidas de hombres se hizo mucho más notable. Aldannah tuvo que dar muchos rodeos para no cruzarse en ningún momento con esos hombres, pero llegó a escuchar algunas conversaciones que mantenían entre ellos. Muchos parecían descontentos por el rumbo que estaba tomando la banda últimamente. Sospechaban que a Banturo Kaivani alguien le daba órdenes desde más arriba, quizás un enviado del mariscal Voronim o algo parecido, y que por eso no habían cambiado de tácticas todavía a pesar de que el nuevo líder de las golondrinas les estaba ganando la partida.

Después de mucho zigzaguear Aldannah finalmente llegó a la calle donde se encontraba el cuartel general de Banturo Kaivani, pero en seguida comprendió que lo mejor sería no adentrarse en ella. El lugar estaba repleto de hombres de Banturo armados hasta los dientes. Al menos una cuarta parte de los hombres de la banda debían estar ahí concentrados. ¿Por qué? Aldannah se imaginaba que la única opción posible era para proteger a su líder, pero aquel despliegue de hombres parecía excesivo. ¿Tanto miedo tenía de que fuera a por él? Aldannah estaba segura de que Banturo no creería ni por un momento que se hubiera marchado realmente de Zenadia.

En lugar de adentrarse en aquel avispero, Aldannah se dio la vuelta, se metió en un callejón menos concurrido, paralelo a la calle del cuartel general. En un lugar como ese no corría el peligro de que nadie la descubriera mientras escalaba los edificios.

Se trataba de una zona rica de la ciudad, así que la mayor parte de los edificios estaban hechos de piedra, y normalmente las junturas entre dichas piedras proporcionaban algún asidero. Una persona normal jamás podría haber escalado por unos asideros tan pequeños, pero Aldannah no era una persona cualquiera, ella poseía la Energía.

Empleó la Energía para fortalecer la fuerza de agarre de sus dedos y poco a poco fue escalando hasta llegar a lo alto de los edificios. Aldannah llegó a lo alto del edificio sin mayor problema y contempló el panorama desde aquella altura. Había más de diez metros de caída. Desde esa altura, ni siquiera una usuaria de Energía como ella podría sobrevivir. Si daba el salto tratando de alcanzar el tejado del cuartel general de Banturo Kaivani y fallaba podía partirse el cuello, como una persona normal. Por eso Aldannah fue saltando de tejado en tejado hasta llegar a aquel que estaba más cerca del cuartel general. Calculó que el salto para llegar al tejado era más o menos de unos cinco metros de largo. Era una distancia considerable, pero nada que ella no pudiera hacer con la ayuda de la Energía. Aldannah inspiró aire hasta sentir que sus pulmones se llenaban por completo. Cerró los ojos, imaginando en su cabeza cada uno de los pasos que daría antes de saltar y la fuerza que iba a emplear en el salto para alcanzar el tejado de enfrente sin resbalar. Repitió esa imagen en su mente unas cuantas veces hasta que se sintió segura de que lo iba a lograr y después empezó a coger carrerilla.

Un paso, dos, tres, y… salto. Aldannah quedó suspendida en el aire durante unos segundos que se le hicieron eternos. La fuerza del impulso de sus piernas había sido lo bastante buena. Alcanzó el tejado contrario sin problema, pero como el impulso había sido demasiado fuerte tuvo problemas al principio para recuperar el equilibrio. Algunas tejas incluso se desprendieron del tejado y cayeron a la calle con un chasquido, llamando la atención de algunos de los hombes de Banturo que había abajo, pero antes de que ninguno de ellos pudiera mirar arriba y descubrirla Aldannah se acostó en el tejado, de forma que nadie que estuviera en la calle de abajo pudiera verla. Sólo alguien que estuviese en el mismo tejado o en uno de los tejados cercanos que se encontraban a la misma altura podría verla en esa postura.

Desde su posición, en la que Aldannah permanecía quieta como una estatua, Aldannah pudo escuchar como algunos de los hombres murmuraban que era extraño que se desprendieran una teja así como así, pero la conversación no pasó de una ligera extrañeza. Ninguno se imaginó que en esos momentos la Golondrina de la Niebla estaba en el tejado buscando la oportunidad para asesinar a su líder.

Mientras permanecía quieta para no llamar la atención, Aldannah se percató de que le llegaban voces no sólo de la calle de abajo, sino también del interior del edificio. Podía escucharlas porque tenía una oreja pegada contra el techo y eso le permitía escuchar mejor las palabras que llegaban desde dentro, aunque sólo fueran murmullos ininteligibles.

Desde esa postura Aldannah sólo podía adivinar que la conversación estaba teniendo lugar entre dos hombres, y uno de ellos estaba muy acalorado. Le parecía que aquella voz pertenecía a Banturo Kaivani. No tenía ni idea de quién podía ser el otro hombre que hablaba con más calma. A pesar de que la persona que ella pensaba que podía ser Banturo Kaivani, le gritaba él no se mostraba iracundo ni enfadado. Respondía a las palabras de su interlocutor con una calma y un aplomo que a Aldannah le recordó a Razmun Bernanno. Sólo alguien verdaderamente importante podía mantenerse tantranquilo cuando una persona como Banturo Kaivani le gritaba de esa forma. Picada por la curiosidad, Aldannah decidió que tenía que acercarse más para descubrir si se trataba verdaderamente de Banturo Kaivani y ver si se presentaba alguna oportunidad para asesinarlo.

Aldannah avanzó por el tejado arrastrándose, con cuidado de no hacer ningún ruido, se aproximó al origen del sonido de la conversación que estaba teniendo lugar en el interior del edificio. Siguió arrastrándose hasta llegar al borde del tejado. Debajo de ella había un pequeño balcón con una balaustrada de marfil de la que salían los sonidos de la conversación. Era de ahí de donde provenían los sonidos de la conversación. Desde aquella corta distancia Aldannah pudo decir sin lugar a dudas que aquella voz era la de Banturo Kaivani. Aunque el criminal hablase con voz fuerte e intimidante, Aldannah podía notar que estaba asustado. ¿Quién podía inspirarle tanto temor a Banturo Kaivani?

─La banda de las golondrinas pronto será historia, se lo aseguro ─dijo Banturo, en tono de disculpa─. Puede que en estos momentos ese tal Ludviss nos esté dando algunos problemas, pero no tardaremos en destruirlos. De hecho, me he puesto en contacto con Ludviss y estamos en negociaciones para que se una a mí. Sabe perfectamente que estas victorias que está obteniendo son pasajeras. Al final ganaremos nosotros simplemente por superioridad numérica, así que estoy seguro de que atenderá a razones.

Aquello pilló por sorpresa a Aldannah. ¿Cómo podía ser eso? ¿Ludviss la había traicionado? ¿Banturo decía la verdad o simplemente estaba tratando de aplacar a la persona con la que estaba hablando?

Aldannah decidió que valía la pena acercarse aún más para observar la escena más de cerca y comprobar si Banturo estaba diciendo la verdad. Además, era posible que estuviese a tiro para asesinarlo fácilmente y cumplir con el propósito que la había llevado hasta allí.

Mientras pensaba en las razones que podría tener Ludviss para traicionarla, cosa que Aldannah aún no se creía que su lugarteniente pudiese haber hecho, se descolgó de la cornisa hasta caer en el balcón con un ruido sordo de sus botas. La agilidad de gato que había adquirido durante todos sus años como miembro de las Serpientes de la Niebla le había servido para no hacer ruido al caer. No parecía que nadie se hubiese percatado de su  presencia puesto que las voces siguieron llegando desde el interior del edificio igual que antes, sin que nadie se sobresaltara ni se alarmara. Al asomarse, con cuidado de que nadie la viera, Aldannah comprobó que sus sospechas estaban en lo cierto. Aquel que hablaba era Banturo Kaivani, que daba explicaciones a…

Tuvo que hacer un esfuerzo para no dejar escapar un gritito ahogado. La persona con la que hablaba Banturo no era un emisario de Nazario Voronim, sino el mismísimo Mariscal. Aldannah nunca lo había visto en persona, pero aquella mandíbula poderosa y aquel rostro lobuno que percibía de perfil era inconfundible. En ciertas partes de la ciudad había estatuas de él.

Rápidamente, Aldannah volvió a ocultarse detrás de las cortinas. Poco después, cuando se hubo calmado un poco, se dio cuenta de la gran oportunidad que representaba aquella situación. Tenía a los dos líderes del bando enemigo reunidos. Si pudiese entrar y emplear su Energía para acabar con ellos podría terminar con la guerra de un plumazo. No sólo eso, sino que al morir Banturo Kaivani podría hacerse con el resto de Zenadia y convertirse en la Reina del Crimen de la ciudad.

Aldannah observó esta vez con más atención, juzgando si era posible que pudiera salirse con la suya si intentaba matar tanto a Voronim como a Banturo Kaivani. Lo que vio supuso una gran decepción. Sí, Banturo Kaivani y Nazario Voronim estaban ahí, a tiro, pero estaban rodeados de todo un séquito de sus hombres que iban armados hasta los dientes. No estaba segura de poder salir con vida si decidía iniciar un ataque.

Aldannah despertó de su ensimismameinto al percatarse de que la conversación estaba a punto de terminar.

─Te recomiendo que no pierdas más el tiempo, Banturo ─El Mariscal Vorornim le dio al espalda a Banturo, haciendo ondear su capa tras él─. Estoy preparando a las tropas para el asalto final a las murallas de los patricios, y más vale que para entonces tu banda haya terminado con las golondrinas.

Banturo Kaivani trató de protestar, pero Voronim lo hizo callar con un gesto.

─Por cierto, tengo que decirte algo antes de marcharme ─los ojos del Mariscal Voronim miraron en dirección a Aldannah─. Hay un intruso en el balcón.

CAPÍTULO 24

A  

ldannah no fue capaz de reaccionar tan rápido como habría sido deseable cuando el mariscal Voronim pronunció esas palabras. En lugar de saltar de nuevo al tejado y buscar la manera de escapar, perdió unos valiosos instantes tratando de decidir si valía la pena enfrentarse a sus enemigos en aquel lugar tan estrecho o si era mejor buscar la manera de huir. En ese tiempo de indecisión Banturo Kaivani se acercó a grandes zancadas al balcón y, al quitar las cortinas y ver allí a Aldannah, dejó escapar un terrible grito de furia.

Sólo cuando el hombre se llevó una mano al hacha Aldannah se recobró lo suficiente de la sorpresa como para reaccionar. Con la velocidad de sus brazos potenciada por el poder de la Energía, Aldannah sacó un su cuchillo antes de que a Banturo Kaivani le diera tiempo a sacar su arma y le asestó un corte que le dejó un profundo rastro de sangre en el rostro.

Kaivani se llevó una mano al ojo izquierdo, que había quedado cercenado por el cuchillo de Aldannah, dejando escapar un aullido de dolor.

Aldannah comprendió que si quería acabar con Banturo Kaivani, aquella era la mejor oportunidad que podía tener. El Mariscal ya se había marchado, pero aun así Banturo estaba acompañado de un gran número de guardaespaldas. Antes de que Aldannah pudiera asestar un nuevo golpe, los guardaespaldas de Banturo se le adelantaron y lo arrastraron de vuelta al interior del edificio para ponerlo a salvo. Antes de darse cuenta, Aldannah se vio rodeada por todo un séquito de hombres armados hasta los dientes. Por la forma en que la miraban y en que sostenían sus armas, resultaba evidente que no eran meros matones del tres al cuarto, sino verdaderos guerreros que estaban dispuestos a todo para proteger a su jefe. Aldannah supo que no tenía ninguna oportunidad de salir victoriosa de una pelea contra tantos hombres de ese tipo, así que decidió hacer lo único que tenía sentido en aquellos momentos: huir. Ya acabaría con Banturo Kaivani en otro momento.

Aldannah giró sobre sus talones, cogiendo impulso en las piernas para saltar sobre la barandilla del balcón y después al tejado del edificio, pero al apoyar un pie en la barandilla, la inercia que llevaba fue tanta que resbaló y, cayó al vacío.

Aldannah sabía que por mucha Energía que emplease, aquella caída de más de diez metros podía resultar mortal. Tenía que agarrarse a algo antes de dar con sus huesos sobre la calle. No sería un final muy adecuado: Aldannah la Golondrina, la Serpiente de Niebla y líder de una de las bandas más poderosas de la ciudad. ¿O acaso lo era? ¿Acaso era verdad que Ludviss la había traicionado y pensaba vender la banda a Banturo Kaivani? Era el nuevo líder, así que tenía el poder de hacerlo si le daba la gana.

Aldannah trató de asirse a cualquier cosa que sobresaliese de la pared pero su empeño fue inútil. De pronto, se le ocurrió una idea. No podía evitar el golpe de la caída, pero al menos podría amortiguar bastante el golpe si se impulsaba con sus piernas en la pared.

Cuando no quedaban más que algunos metros para llegar al suelo, Aldannah concentró la mayor cantidad que pudo de Energía en sus piernas, y por último pateó la pared del edificio con todas sus fuerzas. El impulso fue suficiente para mandarla despedida en dirección horizontal, lo que frenó la caída y le permitió caer al suelo diagonalmente. Esto le permitió rodar sobre el hombro al caer sobre los adoquines, con lo cual logró evitar destrozarse el cuello con la caída, aunque sintió un latigazo de dolor en el hombro y, cuando probó a mover el brazo, se dio cuenta de que no podía moverlo del todo bien. Debía de haberse roto algo con la caída, aunque por suerte no había sido el cráneo.

No tuvo mucho tiempo para sentirse aliviada. Desde la calle, Aldannah pudo ver cómo Banturo Kaivani salía al balcón, cubriéndose el ojo mutilado con una mano, y señalaba con la otra a Aldannah.

─Es la Golondrina ─su voz atronadora reverberó en toda la calle─. ¡Matadla!

Aquello fue suficiente para que todas las miradas se posaran sobre ella. En poco tiempo un centenar de hombres corrían detrás de Aldannah blandiendo sus armas. Ella no perdió el tiempo y en seguida se lanzó a correr, con sus piernas potenciadas por el poder de la Energía, en dirección a las barricadas de los patricios. No se le ocurría ningún otro sitio al que podía acudir en busca de refugio. Sabía que el Gran Patricio Bernanno debía estar furioso con ella, después de haber «abandonado» a las golondrinas, pero estaba segura de que la información que había obtenido espiando a Banturo y a Nazario Voronim sería suficiente para aplacarlo. Gracias al poder de su Energía Aldannah podía correr mucho más deprisa que sus perseguidores y estos no lograron atraparla, pero sabía que tarde o temprano se le agotarían las reservas de Energía y entonces sólo sería cuestión de tiempo que alguno de ellos la cogiera.

Uno de sus perseguidores iba a caballo. Aldannah escuchaba los cascos del animal acercándose a ella. ¿De dónde habían sacado caballos los hombres de Banturo?

Ni siquiera con toda la Energía del mundo podía igualar la velocidad de un caballo.

El jinete enseguida la alcanzó, y le lanzó un mandoble de su espada. Aldannah logró esquivarlo con una finta y se impulsó en el aire con un movimiento de cadera echó al guardaespaldas de Banturo de la silla de una patada. Ahora ella tenía el control del animal.

A sus espaldas escuchó que llegaban más jinetes. Algunos incluso llevaban pequeñas ballestas que podían apuntar y disparar contra ella con una sola mano mientras que con la otra podían seguir controlando al animal.

Aldannah picó espuelas e hizo que el caballo galopara por las calles de la ciudad. De vez en cuando iba haciendo zigzag precisamente con la intención de convertirse en un blanco más difícil para sus enemigos.

Continuó cabalgando hasta aproximarse a las barricadas de los patricios. En medio del ruido de los cascos de caballo, y del silbido de los virotes de ballesta que casi pasaban rozándola, Aldannah escuchó cómo alguien daba la voz de alarma. Claro, no se había parado a pensar que lo más seguro era que la tomasen por una enemiga. Ahora tenía detrás a los hombres de Banturo Kaivani, y enfrente los hombres de Razmun Bernanno se preparaban para dispararle, parapetados detrás de las barricadas. Aldannah se aplastó contra la grupa del caballo para ofrecer un blanco lo más reducido posible, pero se percató de que los enemigos también podían dispararle al caballo. Por eso decidió que su única oportunidad para salir con vida de aquella situación era realizar una locura. Se alzó sobre los estribos hasta ponerse en pie. Luego sacó una pierna para sentarse a lo amazonas, y después, empleando ambas manos, se aupó sobre la silla de montar hasta quedar en pie sobre ella. Aldannah iba entonces de pie sobre el caballo, mientras el animal avanzaba desbocado contra la barricada de los patricios mientras a un lado y a otro los virotes de ballesta silbaban amenazadores. Cuando estaba a punto de alcanzar las barricadas, un virote alcanzó al animal justo en el cuello. El caballo dejó escapar un relincho agonizante mientras caía desplomado al suelo. Era justo lo que Aldannah estaba esperando. Concentró la Energía en sus piernas y se impulsó sobre la silla del caballo con ambas piernas. El impulso de sus piernas con la fuerza aumentada por la Energía, aumentaba por la inercia del caballo, que corría desbocado antes de que la flecha le atravesara el cuello, la hizo volar por encima de la barricada. Los hombres de las barricadas la contemplaron boquiabiertos mientras volaba sobre sus cabezas.

No tuvo mucho tiempo para deleitarse con las caras desconcertadas de los hombres, puesto que pronto cayó al interior de las barricadas y se vio rodeada de numerosos soldados que al apuntaban con las ballestas.

Aldannah levantó los brazos, en un intento desesperado por evitar verse atravesada por un millar de dardos imposibles de esquivar.

─¡No disparéis! ─dijo─. Soy Aldannah, la Golondrina. Soy aliada de Razmun Bernanno.

Los hombres murmuraron entre sí, indecisos.

Por suerte, no tuvieron tiempo de terminar de decidirse porque un hombre que iba embutido de pies a cabeza en una armadura de placas se abrió paso entre ellos.

─Bajad las armas ─dijo─. Es una orden del Gran Patricio.

El hombrecillo se quitó el yelmo y dejó al descubierto su rostro. Se trataba de Kaila Damian, la mano derecha del patricio, de quien nunca se separaba y cuya opinión siempre tenía en cuenta antes de tomar cualquier decisión.

Aldannah sintió un enorme alivio al comprobar que los soldados hacían caso de las palabras de Kaila Damian bajaban las armas. Kaila Damian se acercó a Aldannah y le susurró al oído:

─Razmun Bernanno quiere hablar contigo.

CAPÍTULO 25

K  

aila Damian condujo a Aldannah por un camino que ya conocía hasta el palacio de Razmun Bernanno. Se sentaron a discutir en la misma mesa en la que ya habían discutido antes, en otras ocasiones, como cuando Aldannah había intentado que el Gran Patricio accediera a desprenderse de la espada ancestral de su familia como pago por sus servicios en la guerra civil, o como cuando Aldannah había accedido finalmente a la propuesta de Razmun Bernanno, eso sí, con un pago mucho más modesto.

Con algo de añoranza, Aldannah comprobó que la espada de Ismael Bernanno seguía colgada de una placa de madera en la pared. Lo que daría por hacerse con una cosa así. Sólo con lo que podría sacar vendiendo esa espada podría pagar a sus hombres el doble de salario durante diez años.

El Gran patricio la esperaba rodeado de algunos de sus guardaespaldas, sentado a la cabeza de la mesa.

─¿Se puede saber qué significa esta entrada triunfal? ─dijo el Gran Patricio. Su rostro antes atractivo estaba surcado de unas profundas arrugas que le daban aspecto de viejo cansado─ ¡Han estado a punto de matarte!

Aldannah no sabía si el patricio se lo reprochaba por preocupación por ella o porque si la matasen perdería una valiosa herramienta para ganar en la guerra civil. Prefirió no contestar.

El Gran Patricio la miró en silencio durante unos segundos. Parecía furioso, pero sobre todo cansado. Aldannah no esperó a que el patricio la invitara a sentarse para hacerlo. Cuando se dejó caer sobre la silla sintió una punzada de dolor en el hombro.

─Mis hombres creían que se trataba de un asalto de las tropas de Voronim ─dijo el Patricio, visiblemente irritado.

Aquello le recordó a Aldannah lo que le había escuchado decir a Voronim durante su reunión con Banturo. Sus tropas se estaban preparando para lanzar un asalto final contra las barricadas de los patricios. Era una información que podía resultar de mucha utilidad para el gran patricio Razmun Bernanno.

─He estado a punto de asesinar a Banturo Kaivani y a Nazario Voronim ─dijo Aldannah.

Aquellas palabras hicieron que a Razmun Bernanno se le mudara la expresión. Mediante señas hizo que Kaila Damian se le acercara y los dos hombres se hablaron al oído durante unos momentos. Aldannah no pudo escuchar lo que decían, pero percibió una sensación de urgencia así como de intimidad entre los dos hombres.

─Dime todo lo que sepas ─dijo el Gran Patricio.

Aldannah les contó lo que había sucedido durante su intento de asesinato. Les explicó para encontrar la manera de acabar con Banturo Kaivani y había escalado su cuartel general sin que nadie se diese cuenta con la idea de colarse dentro sin que la viera para asesinar Banturo. Sin embargo, en seguida se percató de que estaba pasando algo raro cuando escuchó a Banturo Kaivani discutiendo con otra persona que parecía encontrarse en una posición jerárquica superior a él. Les describió su sorpresa al descubrir que se trataba del mismísimo mariscal Voronim, que éste se había percatado de su presencia, que Banturo había estado a punto de matarla y que había tenido que huir del lugar. Y de ese modo era como había acabado detrás de las barricadas de los patricios en una noche que prometía ser tan apacible como cualquier otra para los defensores de las barricadas. También les comentó lo que había escuchado decir al Mariscal Voronim, que tenía la intención de lanzar un asalto final sobre las barricadas dentro de poco, y que según él aquello supondría el final de los patricios y de la guerra civil.

Razmun Bernanno se pellizcó el puente de la nariz con aire cansado.

─Espera un segundo ─dijo Bernanno─. ¿Me estás diciendo que te encontraste a Banturo Kaivani y a Nazario Voronim en la misma habitación, que estaban a tu alcance, y no intentaste matarlos?

Aquello pilló por sorpresa a Aldannah. No pensaba que el patricio se quedaría con esa parte de la historia antes que con ninguna otra.

─Bueno, dejé tuerto a Banturo Kaivani ─dijo Aldannah en su defensa─. Podría haberlo matado de haber dispuesto de un segundo más, pero sus guardaespaldas lo protegieron y tuve que huir.

─Maldita sea ─Razmun Bernanno estampó las manos contra la superficie de la mesa─. No me lo puedo creer. Los dos líderes del bando enemigo en la misma habitación y no eres capaz de hacer nada. ¿Para qué se supone que te pago?

Aquello hizo enfurecer a Aldannah.

─Te recuerdo que ya no me pagas ─dijo, con toda la acidez que fue capaz de reunir─. Ahora a quien pagas es a Ludviss. Además, creía que eras tú el que no era partidario de intentar un asesinato contra Banturo Kaivani.

El Gran Patricio asintió con cara de malas pulgas.

─Lo sé, pero no hace falta ser ningún genio para darse cuenta de que tu renuncia no fue más que una maniobra para tratar de hacer las cosas por tu cuenta ─contestó Bernanno─. Pero al final las cosas están saliendo mucho mejor de lo que me esperaba. Ludviss está haciendo un trabajo mucho mejor del que hacías tú con la defensa de las barricadas. Aunque saben que tú ya no te encargas de esa defensa, los hombres de Banturo Kaivani ya no se atreven a acercarse tanto. Tal es la efectividad que ha demostrado Ludviss en la dirección de la banda. A lo mejor debería haber hecho tratos con él desde el principio, en lugar de perder el tiempo contigo.

Aquellas palabras le recordaron lo que le había oído decir a Banturo Kaivani. Eso de que estaba seguro de que no tardaría en acabar con la banda de las golondrinas porque había sobornado a Ludviss. ¿Podía ser cierto?

─¿Entonces Ludviss lo ha estado haciendo bien en la defensa de las barricadas? ─preguntó. No estaba dispuesta a compartir sus preocupaciones con Razmun Bernanno, pero dependiendo de la respuesta que le diera podía dar más o menos crédito a sus sospechas.

Razmun Bernanno hizo un gesto impreciso con la mano, como si no supiese muy bien qué responder a lo que acababa de preguntarle Aldannah.

─Es cierto que desde que te fuiste Ludviss consiguió una serie de victorias impresionantes ─dijo─. Pero últimamente no han tenido muchos enfrentamientos con el enemigo. Me imagino que eso se debe a que los hombres de Banturo están cada vez menos dispuestos a adentrarse por esta zona ahora que saben que está mejor defendida que nunca.

O puede que ya no se estén enfrentando entre ellos porque haya connivencia entre Banturo y Ludviss. La teoría de la traición de Ludviss cobraba fuerza. A Aldannah aún le costaba creérselo, pero todo apuntaba a que su lugarteniente más leal la había traicionado. ¿Cómo había podido ser tan estúpida para confiarle a otra persona el liderazgo de la banda? Hacía tiempo que había aprendido que en el mundo criminal la lealtad sólo existe mientras no se pueda sacar beneficio con la traición.

Su desconcierto y desagrado debieron de reflejarse en su rostro, porque Razmun Bernanno le preguntó:

─¿Ocurre algo, Aldannah?

Aldannah se apresuró a negar con la cabeza.

─No ─dijo, y se pasó una mano por el hombro dolorido─. Se trata de mi hombro. Me duele mucho desde mi enfrentameinto con Banturo. ¿Puedes hacer que alguien le eche un vistazo?

Con un movimiento displicente de la mano Razmun Bernanno hizo que uno de sus sirvientes saliera de la habitación.

─El médico estará aquí en breve

Aldannah le dio las gracias y comenzó a pasear la mirada por la habitación, con la esperanza de que el Gran Patricio no le hiciese más preguntas al respecto. Quería quedarse sola de una vez para poder pensar sobre el asunto de Ludviss. ¿Qué podía hacer para descubrir si la había traicionado de verdad?

Kaila Damian interrumpió sus pensamientos con una pequeña tosecita.

─Razmun, creo que nos estamos centrando en la parte equivocada de la historia ─dijo─. ¿Qué hay de esa amenaza del mariscal de lanzar un ataque definitivo? Puede que tengamos que buscar la manera de reforzar las barricadas si de verdad piensa hacerlo.

Razmun Bernanno miró en silencio durante unos segundos a Kaila Damian, pero después hizo un gesto con la mano como para quitarle importancia al asunto.

─Eso sólo son palabras vacías ─dijo─. Voronim sabe que si lanza un ataque contra nuestras barricadas lo rechazaremos sin ningún problema, como hemos hecho hasta ahora.

Los labios de Kaila Damian se torcieron en una mueca de preocupación.

─A menos que conociera alguno de sus puntos débiles.

Aquello hizo que el rostro de Razmun Bernanno adoptase una expresión de alarma.

─Eso no es posible ─dijo─. Usamos a las Golondrinas precisamente para que los enemigos no se acerquen lo suficiente para descubrirlo. Es imposible que Voronim haya descubierto una cosa así sin que sus hombres se hayan acercado lo suficiente.

─También es posible que haya un traidor entre nosotros.

Razmun Bernanno sopesó aquella idea.

─Podría ser ─dijo el Gran Patricio─. Esperemos que te equivoques, por la cuenta que nos trae, pero es posible. ¿Sabes de quién podría tratarse?

─Tengo algunas sospechas.

A partir de ahí Aldannah dejó de prestarle atención a la conversación. El médico les interrumpió y se llevó a Aldannah a una habitación contigua para examinarle la herida con más detenimiento. Le aseguró que no se trataba de nada grave, y que seguramente al día siguiente se encontraría como nueva. Poco después apareció otro sirviente de Razmun Bernanno para decirle que el Gran Patricio le permitía pasar esa noche en su palacio, pero que mañana por la mañana debía marcharse. Aldannah agradeció el ofrecimiento. Cuando se encontró sola en su habitación del palacio, Aldannah dio varias vueltas en la cama intentando quedarse dormida pero la idea de que Ludviss, su lugarteniente, el hombre al que consideraba su mejor amigo, la hubiera traicionado, le impedía conciliar el sueño.

Idiota, se dijo, nunca aprenderás.

Muchas horas más tarde cuando por fin logro conciliar el sueño, soñó con una muñeca de ojos grises y pelo plateado.

CAPÍTULO 26

A  

l día siguiente, Aldannah se levantó temprano, antes de que lo hiciera ningún otro miembro del palacio, incluidos Razmun Bernanno y Kaila Damian, y salió de la zona de las barricadas de los patricios. Con cuidado para que nadie la reconociera, Aldannah se encaminó por las calles de Zenadia hasta el territorio controlado por su banda. O por la que había sido su banda, mejor dicho. Ahora las Golondrinas estaban en manos de Ludviss, y a menos que hiciera algo para evitarlo dentro de poco estarían en las de Banturo Kaivani.

El médico había tenido razón cuando le había dicho que al día siguiente se sentiría como nueva. Ya no notaba ningún dolor en el hombro y podía mover el brazo como si nunca se hubiese dado ningún golpe. Gracias a ello pudo escalar hasta el tejado de su casa y desde una buhardilla observó el interior. Le había dado la llave de su casa a Ludviss y le había permitido utilizar el sitio como centro de operaciones para dirigir la banda, ahora que lo había dejado al cargo. Tenía la esperanza de poder encontrarlo ahí haciendo algo que lo delatara.

Ludviss estaba sentado a la cabeza de la mesa del salón, en la misma habitación donde Aldannah lo había declarado líder. Estaban discutiendo juntos un plan para mejorar la forma en que atacaban a los hombres de Banturo Kaivani. Aquello hizo que Aldannah se sintiera algo aliviada. Si continuaban luchando contra Banturo eso quería decir que no existía connivencia entre ellos dos, pero también podía ser que sólo fuera una actuación para no despertar sospechas. Aldannah observó la reunión hasta su conclusión, momento en el cual los secuaces y algunos vasallos se marcharon y dejaron sólo a Ludviss.

Aldannah vio por la buhardilla cómo Ludviss salía del salón y escuchaba cómo subía las escaleras. Aldannah supuso que se dirigía a la habitación principal, así que se deslizó por el tejado hasta llegar a la ventana de dicha habitación.

Se encaramó al alféizar de la ventana como si fuera una gata, y observó a Ludviss, esperando a que el hombre se diera cuenta de su presencia. Pero como éste no se percató de que estaba ahí, Aldannah saltó al interior de la habitación, haciendo ruido a propósito al caer para llamar la atención del lugarteniente.

Ludviss dejó escapar un grito ahogado y dio un salto en el sitio al darse la vuelta para ver qué había sido ese ruido.

Al ver a Aldannah plantada en medio de la habitación se mostró sorprendido al principio, y después aliviado.

Dejó escapar un profundo suspiro.

─Vaya, Aldannah ─dijo Ludviss─. Menudo susto me has dado.

Aldannah no se dejó engañar por la actitud amigable del lugarteniente. Había ido para descubrir su traición, y no iba a dejarse convencer por una sonrisa y unas palabras amables.

─Parece que te va muy bien como líder de la banda ─dijo, estudiando cuidadosamente el rostro de Ludviss para ver alguna señal de culpabilidad─. Ya me ha dicho Razmun Bernanno que has conseguido muchas victorias.

Ludviss parecía extrañado.

─¿Has hablado con Bernanno? ─le dijo─ Sea como sea, sí, nos ha ido muy bien. Resulta que aquel plan que te comenté para llevar a los hombres enemigos a una trampa y después rodearlos está funcionando a la perfección. Hace tiempo que la banda de Banturo no se atreve a adentrarse muy cerca de la zona de las barricadas porque ya les hemos hecho pagar muy caro su atrevimiento.

Aldannah escrutó los ojos de Ludviss en busca de alguna muestra de culpabilidad, pero no encontró nada sospechoso en los ojos de su lugarteniente.

─Sí, está claro que los hombres están muy contentos contigo ─dijo─. ¿No será que quieres quedarte con la banda para siempre, verdad?

Aquello pilló desprevenido a Ludviss. El hombre retrocedió ante el avance de Aldannah haciendo gestos de incredulidad con la cabeza y levantando las manos en un gesto suplicante.

─¿Qué estás diciendo? ─dijo─ Yo nunca te traicionaría. ¿Cómo puedes pensar una cosa así?

Aldannah continuó avanzando en dirección a Ludviss. Quería que el hombre se pusiese tan nervioso que terminase revelando por su cuenta lo que había hecho. Y si se negaba a hacerlo, ya se encargaría de sonsacárselo por la fuerza.

─Verás ─Aldannah pasó distraídamente una mano por la superficie del escritorio─, resulta que hace poco tuve la ocasión de escuchar una conversación que Banturo Kaivani mantenía con una persona muy famosa. Alguien que ha tenido mucho que ver en la situación actual de Zenadia y de nuestra banda. Quizás te suene su nombre: Nazario Voronim.

Ludviss abrió mucho los ojos al escuchar aquello.

─¿Espiaste una conversación entre Banturo Kaivani y Nazario Voronim? ─dijo─ Eso me parece estupendo, ¿pero qué demonios tiene que ver conmigo?

Así que se negaba a reconocerlo, a pesar de que ya lo tenía contra las cuerdas y de que no le quedaba más remedio que confesar sus crímenes. Aldannah ya podía ver la culpabilidad en los ojos de Ludviss. Si presionaba tan sólo un poquito más confesaría lo que había hecho.

Aldannah invocó la Energía, que corrió por su cuerpo como una marea y pateó una silla que había junto al escritorio. La silla salió despedida y pasó justo por encima de la cabeza de Ludviss. Si el lugarteniente no se hubiese agachado en el último momento le habría dado en plena cara y seguramente lo habría matado. Aldannah siguió avanzando hacia él y le plantó un dedo en el pecho, antes de decirle con tono acusador:

─No te hagas el inocente ─dijo Aldannah─. Sé que Banturo Kaivani se ha puesto en contacto contigo y que te ha convencido para traicionarme y unirte a su banda. Se lo dijo todo a Nazario Voronim mientras yo escuchaba. No te atrevas a mentirme.

Ludviss miró a Aldannah sin comprender.

Aldannah se disponía a abalanzarse sobre el lugarteniente, empleando su Energía, cuando de pronto el rostro de Ludviss se iluminó y levantó la mano con un dedo alzado para pedir un momento.

─Espera un segundo ─Tenía la voz temblorosa, y sus ojos miraban de un lado a otro sin parar. Aldannah nunca lo había visto tan asustado─. Creo que ya entiendo a qué te refieres, y te aseguro que todo tiene una explicación lógica ─dejó escapar una risita nerviosa─. Ya verás cómo nos reímos cuando veas lo que ha ocurrido en realidad.

Durante unos momentos Aldannah dudó de si se trataba de una maniobra para ganar algo más de tiempo y tratar de huir o algo parecido, pero al final se cruzó de brazos y decidió darle esa oportunidad a Ludviss.

─Está bien ─dijo─. ¿Cuál es tu explicación?

Ludviss le pidió algo más de tiempo a Aldannah con un gesto. Después caminó hasta ponerse detrás del escritorio, rebuscó en un cajón, extrajo una carta y la tiró en medio del escritorio para que Aldannah pudiera cogerla.

─Léela y en seguida lo comprenderás todo ─dijo.

Aldannah hizo lo que Ludviss le decía. Cogió la carta y comenzó a leer. Lo primero que vio Aldannah fue la firma que había al pie de la carta. Se trataba indudablemente de la firma de Banturo Kaivani. Aldannah la había visto innumerables veces en las cartas que él mismo le mandaba para reunirse. El mensaje iba dirigido a Ludviss y le decía que, aprovechando la ausencia actual de Aldannah de la banda, era el momento de entablar negociaciones y llegar a un acuerdo para que las golondrinas pasasen a integrarse en su banda, en lugar de continuar siendo enemigos. Banturo Kaivani le ofrecía muchísimas riquezas y recompensas a Ludviss por hacer lo que le pedía, tal y como era su estilo.

Mientras leía, las manos de Aldannah se aferraban cada vez con más fuerza a la carta. Sentía que si continuaba leyendo al final acabaría rasgando el papel con la fuerza de su agarre. No se trataba de una carta cualquiera, sino de la carta que confirmaba las sospechas que la habían llevado hasta ahí, la que confirmaba que las palabras de Banturo Kaivani eran ciertas. ¿En qué pensaba Ludviss mostrándole una carta así? ¿Qué tenía pensado conseguir mostrándole exactamente que la había traicionado?

Lentamente, Aldannah levantó la vista de la carta y la clavó en Ludviss. Ahí estaba el muy traidor, como si nada. Como si fuera la persona más inocente y leal de la tierra, mirándola con esa sonrisa de bobalicón.

Aldannah volvió a dejar la carta con cuidado sobre la mesa y se dirigió a Ludviss.

─Eso lo explica todo, desde luego ─Aldannah trataba de mantener la voz controlada─. Explica perfectamente que eres un traidor.

Ludviss levantó los brazos en un intento desesperado por protegerse de Aldannah, pero no fue su postura lo que detuvo a Aldannah, sino su grito.

─¡Espera! ─dijo, y Aldannah se detuvo en seco─ ¿Es que no lo comprendes?

─¿Qué es lo que no comprendo? ─dijo Aldannah, mientras se llevaba una mano a la cadera para sacar un cuchillo─ ¡Esa carta demuestra sin lugar a dudas que eres un traidor! Y voy a hacer que pagues por ello.

─¡Qué traidor ni qué ocho cuartos! ─el tono de voz de Ludviss se tenía cada vez más de una desesperación mayor─ ¡No he contestado a la carta, Aldannah! Ni siquiera tenía la intención de hacerlo. De hecho, hasta tu llegada se me había olvidado que existía. Hace un tiempo que Banturo Kaivani me mandó a un mensajero. ¡Ja! No sé qué locura le habrá dado si pensaba que íbamos a rendirnos precisamente ahora que estamos ganando. Pero el caso es que en ningún momento pensaba aceptar lo que ponía en esa carta. Si escuchaste a Banturo Kaivani decirle eso nada menos que a Nazario Voronim lo más seguro es que estuviese tratando de ganar tiempo o de hacerse el chulo, pero la realidad es que yo nunca me plantearía siquiera unirme a la banda de Banturo ─Entonces Ludviss se calló y miró a Aldannah con seriedad─ Parece mentira Aldannah, como si no hubiésemos sufrido ya lo suficiente a manos de esos bastardos, encima te crees que me voy a unir a ellos.

Aldannah se detuvo en seco. Ahora que lo pensaba, aquello tenía sentido. Todo el mundo sabía que quien realmente llevaba la voz cantante en el bando de la guerra civil era Nazario Voronim. Banturo Kaivani actuaba como su lacayo, haciéndole los recados con los que el mariscal no podía mancharse las manos, pero quien decidía las estrategias a seguir en cada momento era Nazario. Lo más seguro era que Banturo Kaivani sólo estuviera tratando de ganar algo de tiempo para para no despertar la furia del mariscal.

Todo tenía sentido. Ludviss no la había traicionado. ¿Cómo podía haber llegado siquiera a sospechar de él de esa forma?

Aldannah dejó caer el cuchillo a un lado, que resonó con un tintineo al caer al suelo de tablones de madera. Poco a poco, se llevó las manos a la cabeza. Había estado a punto de matar a Ludviss, y todo por una sospecha que al final resultó ser infundada. Dios santo, ¿en qué se estaba convirtiendo?

Aldannah trastabilló hasta el borde de la cama y se sentó sobre el mullido colchón de plumas. Ludviss se acercó a ella y le puso una mano sobre el hombro.

─Menos mal que al fin lo has comprendido ─dijo el lugarteniente─. Yo jamás te traicionaría, espero que no vuelvas a olvidarlo.

Aldannah asintió. Se sorprendió a sí misma sintiendo ganas de llorar. De pronto Ludviss dejó escapar una carcajada.

─Bueno, ya te dije que todo tenía una explicación ─dijo─. Ahora que ya está todo aclarado creo que es momento de aprovechar las circunstancias para nuestro propio beneficio y el de nuestra banda. ¿Cómo va el intento de asesinato de Banturo? ¿Has hecho algún avance?

Aldannah sacudió la cabeza, procurando no mostrarle su rostro a Ludviss.

─Estuve cerca de conseguirlo cuando lo escuché hablando con Voronim ─explicó─. De hecho, le corté un ojo antes de verme obligada a escapar, pero sigue con vida.

Ludviss dejó escapar un silbido de admiración.

─Eso es fantástico ─dijo, dándose unas palmadas sobre la rodilla─. Además, creo que eso hará que la trampa que le vamos a tender dentro de poco sea todavía más irresistible.

Aldannah miró a  Ludviss sin comprender.

─Ya lo verás ─dijo.

Cogió un par de sillas que había desperdigadas por la habitación y las colocó frente al escritorio, luego invitó a Aldannah a sentarse detrás de la mesa, en el lugar que le corresponde al líder de la banda. Aldannah no pudo evitar sonreír ante aquella muestra de caballerosidad por parte de Ludviss.

─Gracias ─dijo.

─No hay de qué ─dijo Ludviss, caballeroso─. Ahora voy a comentarte el plan que se me ha ocurrido para aprovecharnos de esta carta. Estoy seguro de que con este plan podríamos hacer que Banturo Kaivani cayese en una trampa mortal. Mataremos a ese bastardo de una vez por todas.

Ojalá tuviera razón, pensaba Aldannah. Nunca lo perdonaré por haberme hecho creer que me habías traicionado, Ludviss, ni por haberme hecho intentar matarte. Tampoco seré capaz de perdonarme nunca a mí misma.

Antes de que Ludviss comenzara con su explicación le tendió una mano a Aldannah a través del escritorio.

─Bienvenida de nuevo, jefa.

CAPÍTULO 27

H  

abían pasado las horas desde que Ludviss le hubiese terminado de contar a Aldannah su plan. El plan inicial que había propuesto estaba muy bien, pero Aldannah le había hecho unas cuantas correcciones. Después de todo aquel tiempo cavilando sobre las posibles desviaciones que podía tener el plan, los dos habían llegado a una conclusión satisfactoria y que estaban seguros de que supondría una tentación irresistible para Banturo Kaivani.

─Está bien ─dijo Aldannah, con el aplomo y la seguridad ya recuperados─. Repasemos un poco el plan. Primero tú respondes a la carta de Banturo Kaivani, diciendo que estás muy interesado pero que no has podido contestarle antes debido a que algunos de los secuaces sospechaban que tenías intención de traicionarme, y que sólo ahora has encontrado el momento para dirigirte a él.

Ludviss asintió.

─Después le dices que tienes un plan para entregarme a mí, atada e indefensa para poder acabar conmigo.

Ludviss volvió a asentir, aunque estaba claro de que aquella parte del plan le resultaba un tanto molesta.

─Después esperamos a la respuesta de Banturo Kaivani y una vez que acepte ponemos en práctica la última parte del plan.

─Quedamos con él en algún lugar apartado, como un almacén abandonado o algo por el estilo ─continuó Ludviss─. Tú estarás atada de alguna manera, para darle credibilidad al plan, pero cuando Banturo Kaivani entre, yo y los secuaces te soltaremos para que puedas encargarte de él, y de ese modo ─Ludviss se pasó un dedo por la garganta, como si se estuviera rebanando el cuello─: adiós Banturo Kaivani.

Aldannah se recostó sobre su asiento y permitió que una sonrisa le asomara a los labios.

─Qué bien suena, ¿verdad? ─dijo─ Ojalá funcione.

─Va a funcionar ─dijo Ludviss─. Es imposible que no lo haga. Después de lo que le hiciste la última vez que lo viste sus ansias de venganza estarán más salvajes que nunca. No desaprovechará la oportunidad de echarte el guante y tener por fin la venganza que ha deseado durante tanto tiempo.

Aldannah asintió. Sí, aquello tenía verdaderas probabilidades de éxito.

Si conseguía acabar con Banturo de una vez por todas, su éxito a la hora de convertirse en la Reina del Crimen estaría asegurado.

Aldannah miró a Ludviss y contempló el rostro de su lugarteniente durante un largo rato. Se dijo que aquello era lo que de verdad diferenciaba a su banda del resto: que ellos tenían lealtad. Al menos entre ella y su lugarteniente y entre los secuaces, aunque hubiese tenido sus roces también con ellos.

─Gonzo y los demás se alegrarán de que hayas vuelto ─dijo Ludviss de pronto.

Aquello sacó a Aldannah de sus pensamientos ensimismados y balanceó la cabeza de un lado a otro. Aún recordaba el último encontronazo que había mantenido en aquella misma casa con los secuaces. A ellos también habían estado a punto de matarlos. Ni siquiera ella misma sabía si había perdonado realmente a Gonzo y a los demás. Al fin y al cabo, la habían desafiado abiertamente. Vale que la banda se encontraba en una situación desesperada, y de no ser por lo que habían hecho los secuaces era probable que Aldannah hubiese llevado a las Golondrinas a la ruina, pero no se le podía hacer una cosa así a una jefa.

Por Dios, Aldannah, tienes que aprender a controlarte.

Aquel pensamiento hizo que Aldannah dejase escapar una carcajada, lo cual sorprendió un tanto a Ludviss.

─¿De qué te ríes, jefa? ─Ludviss arqueó una ceja, extrañado.

Aldannah hizo un gesto para quitarle importancia al asunto.

─No es nada ─dijo─. Sólo recordaba la manera en que me puse antes ─entonces miró a Ludviss directamente a los ojos─. Lo siento.

En ese momento Ludviss pareció todavía más desconcertado que cuando vio a Aldannah entrar por la ventana y amenazándolo con haberla traicionado. Era extraño que Aldannah desconfiase de él, pero era todavía mucho más extraño que se disculpase. Con cualquiera. Por cualquier cosa.

─No te preocupes, jefa ─dijo el lugarteniente, conciliador─. Era normal que sospecharas de mí después de lo que le escuchaste decir a Banturo.

─Sí, pero ya viste como me puse ─dijo Aldannah─. En lugar de hablar las cosas y no actuar hasta saber la verdad estaba dispuesta a matarte ─dejó escapar un suspiro de cansancio y se hundió en la silla, con aspecto derrotado─. A veces pienso que de no ser por ti esta banda se hubiese ido a pique hace mucho tiempo, porque yo soy un desastre como jefa. Seguro que los hombres no se van a alegrar de tenerme de vuelta.

Ludviss hinchó el pecho y miró a Aldannah como si lo hubiera insultado en lo más profundo de su ser.

─¿Qué quieres decir? ─dijo─ Los hombres están deseando que vuelva su líder. Además ─carraspeó─, es muy fácil dirigir una banda tan poderosa como las Golondrinas. Lo que no es tan fácil es crear una banda como esta de la nada. Eso fue lo que hiciste tú, Aldannah. Y yo eso jamás podría lograrlo.

Aldannah sonrió, entre melancólica y aliviada. Hasta ese momento no se había dado cuenta de lo mucho que necesitaba escuchar unas palabras como aquellas.

─Gracias de nuevo, Ludviss ─dijo.

No especificó si le daba las gracias por decirle aquellas palabras, por haber dirigido la banda tan eficazmente en su ausencia o por contenerla siempre que perdía los estribos. Era por todo eso y por mucho más.

Permanecieron en silencio, mirándose fijamente. Aldannah se percató de que Ludviss la miraba con intensidad. No era una mirada incómoda ni intimidante, sino una mirada tan suave como una caricia. Aldannah ya había visto aquella mirada en el rostro de Ludviss. Era una mirada que había visto otras veces en los ojos de Amaren.

De pronto, un escalofrío le recorrió todo el cuerpo e hizo que se tensara en su asiento. Por mucho que lo intentara, le resultaba imposible pensar de esa forma en cualquier hombre que no fuese Amaren.

Antes de que Ludviss dijera nada que pudiera estropear las cosas entre los dos justo después de haberlas arreglado, Aldannah se levantó de su asiento y le dio la espalda.

─Ve a redactar la carta que le vamos a mandar a Banturo Kaivani ─dijo─. Y diles a los secuaces que he vuelto a tomar las riendas. Espero que no me hayan echado mucho de menos.

Lo dijo con sarcasmo, suponiendo que Gonzo y los demás no se alegrarían para nada de perder el liderazgo de Ludviss en la banda, pero el lugarteniente asintió con una sonrisa, como si lo que Aldannah le hubiese dicho le hiciera una enorme ilusión.

─Ya verás lo contentos que se van a poner ─le dijo─. Hace mucho tiempo que los hombres echan de menos ver a su jefa en plena acción en el campo de batalla.

Aldannah compuso una mueca. Todavía no terminaba de creerse que sus roces con los secuaces hubiesen sanado por completo.

─Ya veremos ─dijo─. Buenas noches Ludviss.

─Buenas noches, jefa ─Ludviss se encaminó hasta la puerta de la habitación y, al llegar al vano de la puerta se detuvo un momento y volvió la vista atrás. Aldannah lo miró, expectante─. Te he echado de menos.

El lugarteniente cerró la puerta a sus espaldas y dejó a Aldannah sola. Aldannah escuchó cómo el lugarteniente abría la puerta de la habitación de invitados, dónde ella le había permitido quedarse antes de dejarle el mando de la banda.

Dejó escapar un suspiro que era al mismo tiempo de cansancio y de alivio, y se encaminó hacia la cama. Una vez allí se derrumbó sobre el colchón de plumas y sintió por primera vez en mucho tiempo la comodidad de aquellas sábanas.

CAPÍTULO 28

H  

abía pasado una semana desde la conversación con Ludviss y la vuelta de Aldannah a tomar el liderazgo de la banda. Para su sorpresa, Ludviss había tenido razón al decirle que los secuaces se alegrarían de tenerla de vuelta. Hasta Gonzo la saludó con un abrazo. Aldannah no estaba acostumbrada a esa clase de muestras de afecto, así que hizo lo único que podía hacer, lo único que se esperaba de ella en aquellas circunstancias: tomar las riendas de la banda y volver a causar estragos en las escaramuzas contra los hombres de Banturo Kaivani.

Un día después de la vuelta de Aldannah, Ludviss le había hecho llegar a Banturo Kaivani la respuesta a su carta. Aldannah la había leído y le había parecido muy convincente. Los dos estaban seguros de que Banturo Kaivani no tardaría en enviarles su respuesta, y entonces todo estaría listo para poner en práctica su plan.

Sin embargo, aún no habían recibido respuesta. ¿Acaso se olía una trampa? ¿Sospechaba porque Ludviss hubiese tardado tanto en contestarle? Fuera como fuese, Aldannah estaba decidida a tener mucho cuidado con las acciones de Banturo. Ya lo había subestimado en otras ocasiones, y había pagado muy caro por ello.

Esta vez, en lugar de precipitarse, Aldannah y Ludviss habían llegado a la conclusión de que lo mejor sería emplear sus talentos combinados para realizar escaramuzas contra los hombres de Banturo Kaivani. La estrategia había resultado todo un éxito. De hecho, la combinación entre la fuerza y el poder de Aldannah con el liderazgo y la estrategia de Ludviss los habían vuelto casi invencibles durante las escaramuzas. Los hombres de Banturo Kaivani ya rara vez se acercaban a las barricadas de los patricios, pues tal era el miedo que tenían de la golondrina de niebla y de su lugarteniente. A Aldannah le gustaba contemplar en silencio a sus enemigos mientras se adentraban en la zona cercana a las barricadas de los patricios. Disfrutaba con la visión de los hombres de Banturo temblando y mirando a su alrededor con miedo.

Se trataba de un grupo de enemigos muy numeroso, mucho más que ningún otro con el que se hubieran enfrentado hasta entonces.

Aquellos hombres eran más del doble de los que disponían ella y Ludviss en la zona, pero Aldannah estaba segura de que serían capaces de derrotarlos gracias a la estrategia que había ideado Ludviss. Aldannah se dispuso a bajar del edificio desde el cual observaba a la comitiva de enemigos para informar a Ludviss, que actuaba como estratega en este tipo de escaramuzas, cuando se percató de que conocía a la persona que encabezaba la marcha de los enemigos. Al reconocerlo, Aldannah no pudo evitar que una sonrisa salvaje se dibujara en sus labios. Se trataba nada más y nada menos que de Isidore, el vasallo traidor que había destruido el burdel y había sumido a su banda en la situación tan desesperada que habían pasado justo después de declararse la guerra civil. Aldannah contempló incrédula como aquel hombrecillo que en su vida jamás había estado en una batalla como aquella dirigiendo a sus hombres al frente, embutido en una armadura que le quedaba demasiado apretada para su cuerpo flácido y obeso. Por un momento Aldannah se preguntó si Banturo Kaivani no se habría hartado de una vez de Isidore y lo habría mandado a una muerte segura.

Puede que aún no hubiese llegado el momento de vengarse de Banturo, pero acabar con Isidore esa noche se le antojaba un entrante de lo más apetitoso.

Al final no fue necesario que Aldannah le dijese nada a Ludviss. Algún otro de los exploradores debió de advertirle porque en seguida percibió la señal que le indicaba que tenía que salir a enfrentarse a los enemigos: una flecha en llamas volando en un ángulo de treinta grados por el aire antes de caer en la calle por la que transitaba Isidore y sus secuaces.

Los hombres de Isidore se detuvieron un momento, asustados por la aparición de aquella flecha. Miraron a su alrededor, esperando que en cualquier momento los hombres de la banda de Aldannah salieran a por ellos, pero se relajaron al ver que esto no ocurría. Aldannah se apresuró para bajar del edificio (si saltaba desde aquella altura podía hacerse mucho daño, incluso con Energía) escalando por unas cañerías que había a un lado del edificio. No tardó en llegar a un callejón contiguo a la calle en la que se encontraba Isidore y en breve se encontraba delante de sus enemigos, de brazos cruzados y con una sonrisa incontenible en los labios.

─Hola Isidore ─Aldannah levantó una mano a modo de saludo.

El hombrecillo que se encontraba a la cabeza de todos esos hombres la miró sin saber muy bien cómo reaccionar. Miró atrás, seguramente para ver si tenía alguna posibilidad de huir, pero contempló cómo los hombres de Aldannah, con Ludviss a la cabeza, los rodeaban por todas las direcciones. Incluso habían apostado a muchos hombres con ballestas en lo alto de los edificios. Isidore se dio cuenta de que estaba perdido.

En lugar de ponerse a chillar y a gritar, como Aldannah había esperado que hiciera, el traidor extrajo su espada y dejó escapar un grito de furia para envalentonar a sus hombres. Algunos de sus seguidores lo imitaron, pero no sonaron muy convencidos. Era difícil parecer intimidante cuando tenías delante de ti a la pesadilla de tu banda y estabas rodeado de enemigos. Además, ni siquiera el propio Isidore parecía muy convencido una vez que te percatabas de lo mucho que le temblaban las rodillas. Esa fue otra razón por la que la sonrisa de Aldannah se ensanchó aún más.

─Te dije que tarde o temprano te atraparía, maldito traidor.

Aldannah se acercó a Isidore y comprobó como el poco valor que había conseguido reunir desaparecía poco a poco de su cara.

Isidore, incapaz de decir nada, puso la espada entre él y Aldannah. Habría resultado intimidante de no ser porque Aldannah sabía que jamás había sostenido una espada en un combate de verdad, y porque temblaba de pies a cabeza. Nadie había disparado, ni comenzado a luchar.

Aldannah hizo una finta para poner nervioso a Isidore. Lo consiguió, le hizo dar un tajo desmañado que esquivó con facilidad y después le agarró la cabeza por detrás y le hizo una llave que lo obligó a dejar caer el arma. Habría sido capaz de hacerlo incluso sin el poder de la Energía.

Entonces puso ambos brazos rodeando el yelmo y le giró la cabeza de tal modo que le retorció el cuello. El cuerpo de Isidore cayó de bruces contra el suelo, inerte. El líder de aquella partida de enemigos había sido derrotado y Aldannah había obtenido al fin su venganza.

Se dio la vuelta para contemplar al resto de los enemigos. Los enemigos retrocedieron ante su mirada furibunda. Estaba claro que no tenían ningunas gana de luchar contra ella, y mucho menos después de perder a su líder.

Podía dejar que se marcharan. Al fin y al cabo, eran un grupo bastante numeroso y podían ocasionar algunas bajas. Pero esa noche Aldannah tenía ganas de sangre.

Con un grito, se lanzó a la carga y comenzó la masacre. Se abalanzó con la velocidad que le otorgaba la Energía contra los primeros hombres de aquel grupo. Su velocidad los sorprendió y no pudieron reaccionar a tiempo, antes de que Aldannah emplease sus puños para romperles el cráneo. Su carga fue seguida a los pocos segundos por un grito ensordecedor de sus guerreros, que se abalanzaron como leones contra los hombres de Banturo Kaivani a pesar de estar en inferioridad numérica. Aldannah compartió la lucha con su lugarteniente, el hombre al que le debía tanto y con quien se coordinaba tan bien. Pero también luchó codo con codo con Gonzo, el espadachín más temible de la banda, y con Fern, Cécyllia, y Sascha. Sus secuaces, con quienes había tenido sus roces en el pasado, pero al parecer Ludviss tenía toda la razón. Nada había cambiado entre ellos y ninguno deseaba en secreto que Ludviss siguiera siendo el líder de la banda. Lucharon juntos, se divirtieron, y se aseguraron de hacer que esa noche fuera recordada por todos los vecinos de la zona como una de las más sangrientas de la guerra civil.

CAPÍTULO 29

C  

uando todo hubo terminado, Aldannah y Ludviss se apartaron a un lado del campo de batalla y contemplaron felizmente cómo sus hombres saqueaban los cadáveres de los enemigos. No habían dejado ni a uno sólo con vida.

─Esto es justo lo que necesitamos ─dijo Ludviss─. Casi parece que hemos vuelto a los tiempos en los que nadie se atrevía a desafiarnos.

Aldannah sonrió. Compartía la alegría de su lugarteniente por la victoria, pero sabía que aún faltaba mucho para volver a aquellos tiempos.

─Aún queda mucho por hacer ─repuso Aldannah─. Banturo Kaivani sigue con vida y sigue teniendo a cinco hombres por cada uno que tenemos nosotros. No sé si podremos continuar con esta estrategia de las escaramuzas para siempre. Además, me preocupa el hecho de que aún no haya respondido a nuestra carta.

─Algo me dice que está a punto de hacerlo.

Aldannah levanto una ceja y miró a Ludviss con curiosidad.

─¿Qué te hace pensar eso? ─dijo.

Ludviss se inclinó hacia ella con aire furtivo y le señaló a un hombre que se acercaba hacia ellos con aspecto nervioso. Llevaba las ropas típicas de los hombres de la  banda de las golondrinas, pero Aldannah no lo reconocía. A lo mejor se trataba de un nuevo recluta, ya que con los últimos éxitos estaban empezando a reclutar a nuevos miembros de nuevo, pero de todas formas aquello le parecía extraño a Aldannah. Sus sospechas se confirmaron cuando el hombrecillo se le acercó. Aldannah comprobó que no se trataba de nadie nuevo, puesto que ella tenía que aceptar personalmente a los nuevos miembros de la banda para asegurarse de que no se trataba de ningún espía. Aquel hombre era alguien disfrazado como uno de sus propios hombres, pero en realidad no pertenecía a la banda. Era un hombre de Banturo Kaivani disfrazado. Por eso miraba con nerviosismo hacia los hombres de Aldannah que saqueaban los cuerpos de los hombres de la banda de Banturo Kaivani: temía que a él le ocurriese algo parecido si lo descubrían.

Antes de que el hombrecillo pudiese abrir la boca Aldannah le habló.

─¿Eres un mensajero, por casualidad? ─dijo.

El hombrecillo se sobresaltó, mirando a Aldannah como si se tratase del mismísimo demonio. Seguramente para él lo era, al fin y al cabo había asesinado a numerosas personas de su banda y últimamente se había convertido casi en una leyenda. Era lógico que le tuviesen un temor reverencial.

─Traigo un mensaje para el lugarteniente Ludviss, de la banda de las Golondrinas ─dijo el hombrecillo, pasándose un dedo por el cuello de la camisa─. Tengo órdenes de entregarle el mensaje en mano sólo a él.

Ah, claro. Se supone que yo no sé que Ludviss me va a «traicionar», por supuesto.

Aldannah le sonrió al mensajero y le dijo que Ludviss era el hombre que se sentaba a su lado.

El hombrecillo pareció aliviado de que Aldannah no decidiera descubrir su disfraz ante los demás. Le entregó la carta a Ludviss, hizo una pequeña reverencia y se marchó incluso más rápido de lo que había aparecido.

Ludviss abrió el sobre lentamente, con una sonrisa en los labios. Después leyó la carta en voz baja, moviendo los labios en silencio para después entregársela a Aldannah con una sonrisa.

─Lee ─dijo─. Ya verás como después de leer esto tus preocupaciones desaparecen por fin.

Aldannah hizo lo que le pedía Ludviss y comenzó a leer. De nuevo, la carta estaba firmada por Banturo Kaivani. Eso demostraba que la carta era verdadera y que no se trataba de algún intento por engañarla. El mensaje decía en pocas palabras que Banturo Kaivani aceptaba la oferta de Ludviss para unirse a su banda a cambio de entregarle a Aldannah. Habían quedado para hacer la entrega al día siguiente por la noche, en un almacén que se encontraba en un punto de la ciudad que podía considerarse territorio neutral, pues se encontraba justo en la frontera entre el territorio de Aldannah y el de la banda de Banturo.

Había mordido el anzuelo.

Aldannah sintió cómo una sonrisa le subía a los labios. Por fin había conseguido lo que se proponía. Era el momento perfecto para acabar con Banturo Kaivani y el destino se lo había brindado en bandeja. Cuando tuviese a Banturo sólo frente a ella, acompañada de Ludviss y de los secuaces, no tendría ningún problema para aniquilarlo, pues ese hombre podía ser un criminal de lo más despiadado, pero en un combate de uno contra uno no tenía ninguna oportunidad contra una usuaria de Energía como Aldannah. Casi podía saborearlo. Hoy se había vengado de Isidore, el traidor. Al día siguiente se vengaría de Banturo Kaivani y se convertiría en la Reina del Crimen de Zenadia. Todo en uno. No podía pedir nada más.

─Se nota que ya te sientes mucho mejor ─Ludviss le dio unas palmadas afectuosas en el hombro─. Ya tenemos a ese bastardo en nuestras redes, jefa.

Aldannah asintió, sonriente.

─Ya sólo queda esperar que las cosas no se tuerzan en el último momento.

Ludviss dejó escapar un bufido entre divertido y exasperado.

─Vamos jefa, no te pongas así ─dijo─. A veces las cosas también nos salen bien a la primera.

En ese momento se les acercó otro hombre que no pertenecía a la banda. Mientras que el otro iba disfrazado con las ropas de la banda de Aldannah, que seguramente las había confeccionado él mismo o se las había quitado a algún hombre de Aldannah caído para hacerse pasar por uno de ellos, éste iba mostrando a todas luces con su indumentaria que no se mezclaba con gente de esa calaña.

Iba vestido con la librea de Razmun Bernanno y estaba impregnado de la autoridad y de la arrogancia que da el saberse servidor y representante de uno de los hombres más poderosos de la ciudad. El hombrecillo echó un vistazo al espectáculo que ofrecían los hombres de Aldannah: hombres vulgares y brutos saqueando los cuerpos de sus enemigos, con asco evidente. Se acercó a Aldananh y le hizo una pequeña reverencia con la nariz arrugada. Puede que Aldannah fuera una criminal como aquellos hombres, pero era una líder de criminales y era una aliada de vital importancia para su jefe, así que más valía tratarla con respeto. Al menos eso era lo que Aldananh suponía que le habrían dicho al mensajero.

Ella no correspondió al saludo cordial del mensajero, y se limitó a mirarlo con una fracción del desprecio que este demostraba por sus hombres.

─Razmun Bernanno necesita hablar con la señora Aldannah en su palacio en este mismo momento ─dijo el mensajero─. Ha dicho que se trata de un asunto de lo más urgente, así que me ha pedido que le diga a la señora Aldannah que se dé prisa en acudir a su llamada.

Dicho esto, el mensajero se quedó un rato de pie en el mismo sitio. Miraba a Aldannah como si esperase una respuesta suya, pero ella decidió ignorarlo durante un rato simplemente para torturarlo.

─¿Qué te decía, Ludviss? ─dijo─ Las cosas siempre tienen una manera de torcerse justo cuando todo parece ir viento en popa.

Ludviss se encogió de hombros e hizo un gesto impreciso con las manos.

─No te precipites, jefa. Aún no sabemos lo que el patricio quiere de ti, a lo mejor es algo bueno para nosotros.

Aldannah lo miró con una ceja levantada. El propio Ludviss parecía darse cuenta de lo estúpidas que sonaban sus propias palabras.

─¿Cuándo ha ocurrido eso? ─dijo Aldannah─ Cada vez que el patricio nos hace llamar es para hacerle algún recado o para prohibirnos algo. Siempre ha sido así y no creo que esta vez vaya a ser diferente.

Ludviss asintió, a su pesar.

─¿Crees que debería ir? ─dijo Aldannah─ A lo mejor si no le hago ningún caso deja de molestarnos durante algún tiempo.

El lugarteniente se sobresaltó y estaba a punto de decir algo cuando Aldannah levantó una mano para acallarlo antes de que pudiera decir nada.

─Ya sé que no puedo ignorarlo ─dijo─. Sólo era una broma ─Aldannah se levantó y se sacudió el polvo del suelo de los pantalones con gesto displicente─. Dioses, y yo que creía que eras tú el que siempre decía que hay que conservar el buen humor.

Ludviss dejó escapar una carcajada.

─Lo siento, jefa ─dijo─. Es que estoy tan acostumbrado tu mal humor que me resulta difícil saber cuándo estás de broma.

Aldannah hizo una mueca ambigua.

─Tú, llévame con tu jefe ─le dijo al mensajero─. Tú mismo has dicho que es urgente, así que no me hagas perder el tiempo.

─Señora Aldannah… ─el mensajero tenía todo el aspecto de estar empleando toda su exquisita educación para no insultarla─ Yo sólo soy el mensajero. No me corresponde a mí guiaros hasta el palacio de mi amo. Además, ya sabéis dónde se encuentra.

El hombrecillo se detuvo al ver la mirada asesina que le había dirigido Aldannah. Normalmente no le era necesario ponerse de esa manera con la gente para que hicieran lo que les decía, pero aquel mensajero perfumado y vestido con librea que se atrevía a mirar de malas maneras a sus hombres cuando eran precisamente ellos los que impedían que el mariscal acabase con él y con los de su clase la estaba poniendo de los nervios. Si la hacía impacientarse un poco más empezaría a reunir la Energía en sus brazos, pero por suerte eso no hizo ninguna falta.

─Seguidme, señora Aldannah ─hizo un ademán servil─. En seguida estaremos en el palacio del Gran Patricio.

Aldananh comenzó a seguir al mensajero, mientras su nariz se llenaba de su repulsivo perfume. A sus espaldas podía escuchar la risa sofocada de Ludviss.

CAPÍTULO 30

E  

l mensajero la condujo con rapidez y eficiencia por los caminos que Aldannah ya conocía hasta el palacio de Razmun Bernanno, seguramente motivado por la perspectiva de quitársela de encima lo antes posible.

El mensajero se despidió de ella con otra reverencia perfectamente ejecutada en las puertas del palacio. De nuevo, Aldannah ignoró al mensajero y se encaminó ella misma al interior del palacio, sin necesidad de que nadie la guiase.

Cruzó el vestíbulo para subir por las escaleras que ya conocía y al llegar al salón comprobó que de la pared aún colgaba la espada de Ismael Bernanno. Que ya conocía. En un extremo de la mesa del salón se encontraba el mismísimo Razmun Bernanno. Parecía taciturno, y tenía el aspecto de alguien que no para de darle vueltas una y otra vez al mismo asunto. A su lado, hablándole en voz baja, se encontraba Kaila Damian, aunque el Gran Patricio no parecía hacerle mucho caso.

─¡Aldannah! ─dijo, cuando se percató de su presencia─ Tenemos que hablar de algo muy importante. Se trata de Nazario Voronim.

Aldannah hizo lo que se le pedía y se sentó junto a los dos hombres en el extremo de la mesa.

─¿Qué anda tramando esta vez el mariscal? ─preguntó.

Razmun Bernanno se encogió de hombros.

─Lo mismo que lleva tramando desde el comienzo de esta maldita guerra civil ─dijo─. Destruirnos.

Aldannah esperó con paciencia a que el Gran Patricio diese alguna explicación más, pero fue en vano. Kaila Damian continuó con la explicación.

─Mis espías han descubierto que el mariscal Voronim planea lanzar un ataque inminente contra las barricadas ─dijo el hombrecillo. Parecía casi tan preocupado por la noticia como el propio Razmun Bernanno─. De algún modo Voronim debe de haberse enterado de que los mercenarios que llevamos tiempo esperando están a punto de llegar, y está dispuesto a lanzar un ataque desesperado con la esperanza de aplastarnos antes de que eso ocurra. Y no se trata de un ataque cualquiera. No, esta vez planea lanzar a todas sus fuerzas contra nosotros. Sabe que si no nos elimina ahora es posible que nunca pueda hacerlo.

Aldannah miró a Kaila Damian y luego a Razmun Bernanno. Fue alternando la vista entre los dos hombres mientras trataba de discernir lo que pensaba cada uno de ellos.

─Entiendo que ese ataque os preocupe ─acertó a decir─, ¿pero no os dais cuenta de que esto supone también una gran oportunidad para asestar un golpe durísimo al mariscal? Siempre que ha intentado algo parecido vuestros hombres los han acribillado a ballestazos. ¿Por qué habría de ser diferente en esta ocasión?

Aquellas palabras despertaron algo en el Gran Patricio, porque el hombre se incorporó en su asiento. Era casi la primera muestra de vida que Aldannah había visto en el Gran Patricio desde que entrara en el salón del palacio.

─Porque hay otra cosa todavía más preocupante que han descubierto los espías de Kaila Damian ─dijo el Gran Patricio con intensidad─. Díselo, Damian.

El hombrecillo carraspeó y tragó saliva antes de continuar.

─Me da vergüenza admitir esto ─comenzó a decir─. Pero lo cierto es que mis espías han descubierto que tenemos un traidor en nuestras filas. Alguien que le ha estado pasando información confidencial al Mariscal Voronim a nuestras espaldas.

Aldannah alzó una ceja.

─Bueno, yo misma he tenido experiencia lidiando con traidores en mi banda, ¿por qué iba el bando de los patricios a ser diferente? ─dijo─. Además, ¿cuál es el problema? Traidores y sabandijas hay en todas partes. Lo importante es eliminarlas cuanto antes y problema solucionado.

─Ese es precisamente el problema ─dijo Kaila Damian─. Mis espías han descubierto que hay un traidor entre nosotros, pero no han podido determinar su identidad. Podría ser cualquiera.

Aldannah se acarició la barbilla con gesto pensativo.

─¿Y no hay ninguna manera de averiguar quién es este traidor antes de que comience la batalla contra Voronim?

Kaila Damian sacudió la cabeza en un gesto de frustración.

─Mis espías siguen trabajando duro, pero el traidor, sea quien sea, está siendo muy cuidadoso ─dijo─. De algún modo se ha enterado de que hemos descubierto que hay un traidor entre nuestras filas y no ha vuelto a ponerse en contacto con Voronim. Al menos no mediante los cauces habituales.

─El verdadero problema es que ese traidor puede haber revelado secretos importantes sobre la defensa de las barricadas ─dijo Razmun Bernanno, saliendo de su mutismo─. Si el Mariscal Voronim conoce los puntos débiles de la barricada no podremos hacer nada si nos ataca con todas sus fuerzas.

Ahora Aldannah comprendía la magnitud del problema. Si alguien le había revelado a Voronim los puntos débiles de la barricada, los patricios no contaban con los números necesarios para contener un ataque de los hombres de Voronim con todas sus fuerzas.

─Comprendo vuestras preocupaciones, ¿pero qué tiene esto que ver conmigo o con mi banda? ─dijo Aldannah─ Nuestra misión es encargarnos de atosigar a los hombres de la banda de Banturo precisamente para evitar que descubran los puntos débiles de las barricadas. No nos corresponde la defensa de las barricadas.

En realidad Aldannah se olía desde hacía un buen rato la razón por la que la habían hecho venir y le habían comentado ese asunto, pero tenía la esperanza de equivocarse.

Razmun Bernanno y Kaila Damian intercambiaron una mirada. El Gran Patricio miró a Aldannah con mucha seriedad y se inclinó sobre la mesa con las manos entrelazadas. Tenía todo el aspecto de un hombre que sabía que estaba a punto de decir unas palabras que no iban a ser recibidas con mucho entusiasmo.

─Aldannah, debido a la difícil situación en la que se encuentra el bando de los patricios en la guerra civil, Kaila Damian y yo hemos decidido que lo mejor será que tu banda nos ayude en la defensa de las barricadas ─el Gran Patricio inspiró profundamente antes de continuar─. Las prioridades han cambiado. Antes creíamos que estábamos a salvo detrás de las barricadas, pero ahora necesitamos a tus hombres para reforzar las barricadas. Sé que tus hombres no están bien entrenados para esta clase de combate, pero necesitamos todo lo que podamos conseguir. Si logran atravesarlas, todo estará perdido.

Aldannah esperó unos segundos antes de responder. Quería decirles a los patricios que era absurdo poner a sus hombres a luchar en las barricadas. Al fin y al cabo, se trataba de poner a criminales y bandidos a realizar el trabajo de soldados. Gracias a ella y a Ludviss habían conseguido que aquellos hombres lucharan con algo parecido a la disciplina, pero aquello sólo eran escaramuzas callejeras. No podrían conseguir lo mismo en una batalla en toda regla en la que dos ejércitos se enfrentasen entre sí. Lo que le pedía el patricio era una locura y lo sabía. Aldannah también sabía que sería una locura tratar de discutir con él. Estaba dispuesto a arriesgar a toda su banda, lo que habían conseguido después de tantísimo esfuerzo duro para evitar su muerte y la de sus compañeros patricios. No podía culparlo. Habría hecho exactamente lo mismo en su lugar.

De pronto, Aldannah recordó la carta que llevaba en el bolsillo. Puede que si el Gran Patricio la viese comprendiera que ahora lo que necesitaba era emplear a sus hombres y a su banda para acabar con Banturo Kaivani, y no para defender las barricadas.

─Antes de nada me gustaría que leyerais esto, Gran Patricio ─dijo Aldannah─. Os aseguro que es muy interesante.

Aldannah le tendió la carta que había recibido escaso tiempo antes con la respuesta de Banturo Kaivani.

El Gran Patricio la leyó rápidamente y se la pasó a Kaila Damian. Parecía escandalizado.

─¡Dioses! ─maldijo─ ¿Es que no existe la lealtad en este mundo? Al menos tú conoces la identidad del traidor.

Aldannah miró al Gran Patricio sin comprender.

─¿Qué? ─dijo─ No, Ludviss no me ha traicionado. Se trata de una trampa que mi lugarteniente y yo llevamos un tiempo preparando para Banturo Kaivani. Le hemos hecho creer que Ludviss me va a traicionar, pero en realidad se trata de una trampa para acabar con la vida de Banturo. Mañana por la noche, Ludviss y mis secuaces me llevarán a esa reunión en el almacén, atada de pies y manos, pero cuando nos quedemos solos con Banturo me desatarán para que pueda matarlo. De ese modo nos quitamos de en medio a Banturo Kaivani de una vez y destruimos los apoyos del mariscal Voronim en el bajo mundo.

Razmun Bernanno y Kaila Damian asintieron, con escándalo el primero y con aprobación el segundo.

─Se trata sin duda de un plan de lo más audaz ─dijo Bernanno─. Pero me temo que ahora no podrás llevarlo a cabo porque te necesitamos aquí, ayudando en la defensa. No puedo prescindir de la ayuda de una usuaria de Energía en un momento tan crítico como este.

Aldannah dejó escapar un suspiro de frustración y se pasó una mano por el cabello.

─No sabemos cuándo atacará Nazario Voronim ─dijo ella─. Es posible que tenga tiempo de acudir esta noche a esa reunión, acabar con Banturo Kavani y volver a tiempo de resistir a las tropas del Mariscal. Además, como ya he dicho, si acabo con Banturo Kaivani acabaré con los apoyos del mariscal en los bajos mundos. Sin la ayuda de la banda de Banturo Kaivani estoy segura de que Nazario Voronim ni siquiera se atreverá a lanzar su ataque.

─Te olvidas de que es muy probable que en estos momentos el mariscal Voronim conozca los puntos débiles de nuestra barricada ─el rostro del Gran Patricio estaba empezando a ponerse de un color rojo granate. Aldannah nunca lo había visto mostrar ese grado de emoción, ya que se consideraba que los patricios debían mostrarse siempre flemáticos─. En ese caso da igual que Nazario cuente o no con sus apoyos en el mundo criminal, porque le bastaría con sus propios soldados para superarnos en una proporción de tres a uno.

El Gran Patricio se detuvo un momento para respirar y recuperar la calma. Kaila Damian observaba a Razmun con aire preocupado mientras el Gran Patricio recuperaba el aliento.

─Aldannah, comprendo que sientas preocupación por tus hombres, y que la perspectiva de asesinar a Banturo Kaivani y hacerte con toda la ciudad es tentadora. Pero en estos momentos necesito a tu banda detrás de las barricadas. De otro modo no sobreviviremos, y será el mariscal Voronim quien gobierne la ciudad. No hace falta que te explique que eso no sería nada bueno para tu banda.

No, Aldannah no necesitaba que se lo explicase. El propio mariscal había explicado muchas veces en los discursos que daba para ganar partidarios que pensaba «purgar» la ciudad de criminales, aunque Aldannah consideraba que aquello no era más que palabrería para atraer a la gente a su causa y que en la práctica sería tan corrupto y tan permisivo con las bandas como lo habían sido siempre los patricios.

─Está bien ─resopló Aldannah─. Mi banda acudirá en vuestra ayuda, aunque si eso va a ser así entonces exijo que se les doble la paga a mis hombres ─antes de que Razmun Bernanno pudiera protestar, Aldannah levantó una mano y lo acalló. Por un momento se regocijó en el hecho de que una criminal como ella mandase a callar de esa forma a uno de los hombres más poderosos de la ciudad─. Hasta este  momento mis hombres se han encargado de protagonizar la mayoría de los enfrentamientos contra nuestros enemigos y no han recibido el reconocimiento que se merecen. Mientras vosotros permanecéis escondidos detrás de vuestras magníficas barricadas, ellos se juegan el pellejo todos los días. Y ahora van a luchar en una batalla en toda regla contra las tropas profesionales del mariscal Nazario Voronim. Por ello exijo que a mis hombres se les pague exactamente igual que a vuestros soldados.

El Gran Patricio estaba furioso. Se levantó de su asiento dando un puñetazo sobre la mesa. Aldannah se levantó a su vez y sostuvo la mirada del patricio sin dejarse intimidar. Era consciente de que para un patricio suponía un insulto humillante que unos criminales como los hombres de su banda cobrasen lo mismo que sus soldados profesionales, que habían sido adiestrados durante toda la vida para el combate, pero no estaba dispuesta a ceder. Si el Gran Patricio quería que sus hombres muriesen como soldados, tendría que pagarles como tales.

Aldannah estaba preparada para recibir una diatriba de insultos cuando Kaila Damian le puso una mano en el hombro al Gran Patricio.

─Razmun, por favor ─dijo el hombrecillo, en tono suplicante─. Los necesitamos.

Por un momento, Aldannah tuvo la impresión de que Bernanno iba a gritarle a su sirviente, consejero, o lo que quiera que fuera Kaila Damian en realidad, pero al final dejó escapar un suspiro de resignación y se hundió de nuevo en la silla.

─Está bien ─dijo el patricio, como si las palabras le quemaran en la boca─. A partir de ahora tus hombres empezarán a recibir el doble de dinero. Pero más vale que hagan un buen trabajo durante la batalla.

Aldannah asintió.

─Me parece adecuado ─estuvo a punto de añadir que sus hombres lo harían mucho mejor que los suyos porque se habían pasado la guerra luchando en lugar de huyendo y perdiendo el tiempo detrás de las barricadas, pero en el último momento se contuvo─. Voy a comunicarles la noticia.

El Gran Patricio hizo un ademán despectivo, dándole permiso a Aldannah para marcharse, aunque sabía muy bien que no lo necesitaba.

Al salir del palacio de Bernanno y respirar el aire de las calles de Zenadia, Aldannah se permitió soltar una maldición. Ahora que estaba tan cerca de acabar con Banturo Kaivani no podía permitir que esa pequeña sabandija se le escurriera entre los dedos. Tenía que encontrar la manera de complacer a Bernanno sin perder la oportunidad que representaba aquella reunión en el almacén.

Tenía que hablarlo con Ludviss.

CAPÍTULO 31

L  

a noticia de que Aldannah había conseguido que el Gran Patricio les doblara el sueldo a los hombres de la banda se había extendido como la pólvora, y las calles de Zenadia que formaban parte del territorio de las Golondrinas estaban repletas de hombres que celebraban, borrachos, la recuperación de una cantidad de dinero que no habían disfrutado desde antes de la guerra civil, hacía lo que parecía toda una eternidad.

Aldannah y Ludviss hablaban en la habitación de su casa sobre lo que el patricio le había dicho de la batalla contra el mariscal Voronim, y la preocupación se reflejaba en sus caras. Sabían que aquel pago era algo bueno para mantener la moral de los hombres alta, pero el precio que se les iba a pedir por cobrar ese dinero quizás fuera demasiado alto. Los dos temían, y con razón, que tuviese lugar una masacre tan terrible entre sus hombres que la banda desapareciera después de la batalla.

─He vuelto a meter a mi banda en el atolladero ─se lamentó Aldannah─. Tengo que hacer algo para darle la vuelta a la situación, porque no puedo permitir que todos mis hombres mueran después de lo mucho que han luchado para devolver a la banda al lugar que le corresponde.

Ludviss no parecía muy de acuerdo con als palabras de su jefa.

─Creo que estás siendo demasiado dura contigo mismo, jefa ─dijo.

─¿Cómo no voy a hacerlo? ─Aldannah hizo caer una botella de vino de la mesa, que estalló hecha añicos al caer al suelo─ He metido a mis hombres en una situación de la que es muy poco probable que salgan con vida. ¿Y a cambio de  qué? ¿De unas míseras monedas más como pago? Eso no es suficiente.

Ludviss llamó a un sirviente para que limpiara el charco de vino que se estaba formando en el suelo.

─Nadie podría haberlo hecho mejor en tu situación, jefa ─dijo─. El Gran Patricio no te dio elección. Además, supiste aprovecharte de la situación para sacarle más dinero a Bernanno. No todo el mundo habría sido capaz de una cosa así en una situación de tanta tensión.

«Tú seguro que le habrías sacado el triple.» ─pensó Aldannah.

Aldannah permaneció un buen rato sumida en un silencio taciturno, mientras Ludviss hacía intentos desesperados por sacar algún tema de conversación para animarla.

─Te diré lo que vamos a hacer ─dijo Aldannah, al cabo de un buen rato─. Mañana por la mañana te encargarás de llevar a los hombres a las barricadas para mantener contento a Bernanno, mientras que yo me quedaré atrás con los secuaces. Gonzo, Fern, Cécyllia y yo prepararemos la trampa para Banturo Kaivani y llevaremos a cabo el plan por mucho que el Gran Patricio nos lo prohíba.

En seguida Ludviss protestó.

─Si vas a hacer algo tan arriesgado como eso quiero estar a tu lado ─dijo Ludviss, en un tono que no admitía discusión.

Aldannah se sentía verdaderamente conmovida por la lealtad de Ludviss. ¿Cómo había podido desconfiar de él?

─¿No vas a tratar de convencerme para que no lo haga? ─dijo─ Al fin y al cabo, estoy volviendo a desobedecer una orden directa de nuestro patrocinador.

Ludviss dejó escapar una carcajada que reverberó en las paredes de la habitación.

─Para nada ─dijo Ludviss─. De hecho, me parece que has tenido una muy buena idea con este plan. Sí, puede que el Gran Patricio se ponga hecho una furia cuando comprenda lo que vas a hacer, pues al fin y al cabo no es tonto. Pero tendrá que aceptarlo porque lo cierto es que él necesita a la banda tanto o más de lo que nosotros lo necesitamos a él. Tenemos más poder de negociación en estos momentos del que habíamos tenido nunca y todo gracias a la inminencia del ataque del mariscal Voronim ─Ludviss dejó escapar un bufido burlón─. Vamos a tener que darle las gracias.

Esta vez fue Aldannah quien rio. Gracias a la compañía de Ludviss no se había vuelto loca después de la conversación con Bernanno.

─Lo que no comprendo es por qué quieres que vaya yo con las tropas detrás de las barricadas ─dijo Ludviss─. ¿Por qué no envías a cualquier otro, como a Gonzo o a Sascha? Cualquiera de los secuaces cuenta con el respeto suficiente como para comandar a los soldados rasos y a los vasallos, y yo tengo que estar a tu lado cuando vayas a asesinar a Banturo Kaivani. No querrás privarme del placer de ver cómo acabas con ese malnacido, ¿verdad?

Aldannah rodeó una mano de Ludviss con las suyas. Aldannah notó que se sonrojaba un tanto.

─Ludviss ─dijo Aldannah─, necesito que vayas tú porque el Gran Patricio te conoce. Si Bernanno sabe que quien está al mando de las tropas eres tú es menos probable que se enfade y rompa nuestro tratado después de la batalla.

El lugarteniente sopesó aquellas palabras durante algunos momentos, pero pronto se dio por vencido.

─Tienes razón, por supuesto, jefa ─Se pellizcó el puente de la nariz con fuerza─. Pero aun así siento que debería estar contigo en un momento así.

En los labios de Aldannah se dibujó una sonrisa.

─Lo sé ─dijo─, y te aseguro que te comprendo. Pero es la mejor opción para el bien de la banda y los dos lo sabemos.

Los dos se quedaron en silencio un largo rato. Al cabo de un tiempo Ludviss abrió la boca pero Aldannah lo acalló con un gesto de la mano antes de que pudiera decir nada.

─Me voy a la cama ─dijo─. Mañana tengo que estar bien fresca para lo que voy a hacer.

Ludviss asintió.

─Entonces yo haré lo mismo.

Ludviss se detuvo en el vano de la puerta. Antes de salir se dio la vuelta y miró a Aldannah.

─Buenas noches, jefa ─dijo.

Aldannah le correspondió al saludo de buenas noches y por último se metió ella también en la cama. Trató de dormir, pero en lugar de relajar la mente empezó a ocupar sus pensamientos en lo que iba a ocurrir la noche siguiente y deseando que todo ocurriera bien del todo.

Aldannah trataba de relajarse pero su cabeza la devolvía de nuevo a la noche siguiente y a los deseos de que todo saliese tan bien como lo había planeado.

Ya habían pasado varias horas sin que nada cambiase, así que Aldannah decidió hacer lo que siempre hacía cuando no podía dormir y sentía que necesitaba a alguien con quien hablar. Se levantó de la cama sin hacer ruido y se cambió de ropa.

Una vez cambiada, Aldannah abrió la ventana y se subió al alféizar de un salto, con la agilidad de un felino.

─Me pregunto si Shézanne seguirá despierta a estas horas.

CAPÍTULO 32

P  

or supuesto que lo estaba, y además más despierta que nunca porque hacía poco se había encargado personalmente de amputarle la pierna a un herido que había llegado esa noche al convento. Al parecer había resultado herido en una escaramuza contra la banda de Aldannah, y ahora Shézanne se lo reprochaba.

─Oye, que yo no tengo nada que ver con esta guerra ─dijo Aldannah, excusándose─. Ya sabes que pensaba mantenerme neutral.

─Eso díselo a los hombres a los que tus soldados dejan tullidos ─contestó la madre priora, mientras se limpiaba las manchas de sangre de la ropa con un trapo ya oscurecido─. ¿A qué has venido esta noche, Aldannah?

Aldannah se encogió de hombros.

─¿Tengo que tener alguna razón para venir a ver a una amiga? ─dijo Aldannah.

La mirada de Shézanne, con aquellos ojos penetrantes y aquellas cejas levantadas, fue suficiente para que Aldannah se diera por vencida y dijera la verdad.

─Está bien ─dijo─. Mañana es un día muy importante.

─¿Vas a abandonar la banda de una vez por todas, y esta vez de verdad?

Aldannah no pudo reprimir una pequeña sonrisa.

─No, Shézzy ─dijo─. Siento decepcionarte de nuevo pero todavía no estoy dispuesta a abandonar la banda. Se trata de algo muchísimo mejor. Mañana por la noche mis secuaces y yo le hemos tendido una trampa a nuestro mayor enemigo, Banturo Kaivani.

Shézanne asintió como si aquello le resultara de lo más interesante, cuando resultaba evidente que no podía importarle menos.

─Sí que me suena ese nombre ─dijo Shézanne─. Me suena que los hombres de tu banda nos han mandado a muchos de los suyos para que los curemos. Además, ¿me quieres decir qué tiene de emocionante saber que mañana por la noche vas a acabar con la vida de una persona? ¿Acaso nunca sientes remordimientos, Aldannah?

Aldannah dejó escapar un hondo suspiro.

─Shézanne, ya sé que alguien como tú no es capaz de comprenderlo, pero hace demasiado tiempo que no sueño ni me arrepiento de ninguno de mis asesinatos ─dijo Aldannah, con la mirada perdida en el suelo─. Ya conoces de sobra mi historia con las Serpientes de la Niebla. Desde que era poco más que una niña me entrenaron en el arte de quitarle la vida a otra persona.

─No llames «arte» a eso ─la interrumpió Shézanne.

Aldannah hizo como si no la hubiera escuchado.

─Desde que no era más que una niña me enseñaron a matar y a hacer todo lo que una asesina se supone que tiene que saber ─continuó Aldannah─. Llegó un punto en que matar se convirtió en algo tan natural para mí como puede serlo para otra persona cortar leña o cazar.

Aldannah levantó la vista para mirar a Shézanne, temiendo encontrarse con la mirada reprobatoria de la madre priora, pero lo que se encontró en su lugar la sorprendió. Shézanne no la miraba con su característica cara de malas pulgas, sobre todo cuando Aldannah le contaba cualquier cosa relacionada con su banda. En lugar de eso, la miraba con una pena infinita en el rostro.

─¿Pensarías lo mismo si alguien le arrebatase la vida a tu hija?

Aquellas palabras fueron como una bofetada. La sacaron de su ensoñación e hicieron que una furia terrible le subiera desde el interior del cuerpo hasta encenderle la cara de un color rojo granate.

─¿Qué demonios estás diciendo? ─dijo Aldannah─ ¿Te atreves a insinuar que no me importa la vida de mi propia hija?

─Yo no he dicho eso ─dijo la madre priora─. Lo has dicho tú. Has dicho que cuando se te encarga asesinar a alguien sólo ves a una presa, a un animal como un conejo al que vas a matar para meter algo de comida en el puchero, que se trata simplemente de un trabajo y nada más. ¿Y si alguien matase a Ysabelle y te pusiera como excusa su terrible infancia y la forma en que fue educado para aprender a matar y no sentir ningún remordimiento por ello? ¿Perdonarías a esa persona y la dejarías marchar sin hacerle nada por eso?

Al principio Aldannah no supo cómo responder a eso. Sentía como su ira se desvanecía poco a poco mientras abría la boca y volvía a cerrarla, incapaz de decir nada más.

─Pues claro que no ─dijo─. Comprendo lo que quieres decir con ese ejemplo, Aldannah, pero no es lo mismo. Para los seres humanos es imposible ver a alguien de su familia del mismo modo que a un extraño cualquiera o a un enemigo de una banda rival que está intentando matarte.

Shézanne dejó escapar un resoplido de desprecio.

─Aldannah, no quiero ser grosera contigo, pero te aseguro que todos esos hombres a los que te cargas días tras día en tus escaramuzas callejeras también tienen seres queridos. Te sorprendería la cantidad de mujeres que vienen por las noches para comprobar que a sus novios o hijos no les ha pasado nada malo. Me gustaría que algún día fueras testigo del dolor de esas mujeres para que comprendieras las consecuencias reales que tienen tus acciones. Se trata de personas, con sentimientos y con seres queridos que los aman y que los echarán de menos una vez que hayan desaparecido de este mundo.

Aldannah asintió despacio.

─De todas formas, no puedo simplemente dejar de hacer lo que hago ─Aldannah se cruzó de brazos─. Está en mi naturaleza. Nunca me rebajaría a hacer cosas como matar a niños pequeños como Ysabelle ni nada parecido. Ya sabes que si hago esto es principalmente para proteger a Ysabelle de gente peligrosa que no tiene tantos escrúpulos como yo.

─¿Y cómo vas a protegerla si ni siquiera estás con ella? ─repuso Shézanne.

Aldannah dejó escapar un hondo suspiro.

─Con una banda poderosa a la que todo el mundo tema ─repuso Aldannah─. Si alguien llegase a descubrir que tengo una hija en el convento y tratan de hacerle daño para hacerme daño a mí a su vez, esa persona no se atreverá a hacerle nada a la niña puesto que sabe que detrás suya tiene la protección de toda la banda de su madre.

─Yo pienso que Ysabelle estaría mucho más segura si no le dieses a nadie razones para hacerle daño. Si no tuvieses enemigos no habría gente que pudiera tratar de hacerle daño. Sigo pensando que lo mejor sería que abandonaras el mundo del crimen y te fueras con tu hija a una ciudad lejos de este maldito antro de violencia y de crueldad en que se ha convertido Zenadia.

─Ya sé que eso es lo que tú piensas ─dijo Aldannah─. Lo que no comprendes es que tendré enemigos allá donde vaya. Durante mis tiempos como Serpiente de la Niebla hice mucho daño a muchas personas y siempre cabe la posibilidad de que alguna de esas personas me encuentre y trate de hacerle daño a mi hija. Por eso no puedo estar sola, por muy poderosa que sea con el uso de la Energía. Necesito la protección de una banda y también lo necesitan mis seres queridos.

Aldannah hizo una pequeña pausa y miró fijamente a Shézanne.

─¿Lo comprendes ahora? ─dijo─ Cuando acabe con Banturo Kaivani ya no me quedarán enemigos contra los que luchar. Habré ganado la partida por fin.

─Sabes muy bien que la partida nunca está ganada del todo en un mundo como el tuyo ─repuso Shézanne─. Tú misma lo acabas de decir: no tendrás que preocuparte de luchar contra enemigos externos a la banda, pero siempre habrá quienes intenten traicionarte desde el interior. Todas las organizaciones con poder son así. Nunca terminará tu lucha, Aldannah.

Aldannah permaneció un buen rato en silencio, reflexionando sobre las palabras de Shézanne. Puede que la madre priora tuviese razón en eso, pero Aldannah había creado una banda de la nada basándose en la lealtad de sus compañeros más cercanos. Puede que hubiese traidores potenciales entre los vasallos, como Henroff o Isidore, pero los que de verdad contaban, que eran el lugarteniente Ludviss y los demás secuaces le eran leales a muerte. Lo habían demostrado una y otra vez en cada ocasión, incluso cuando había dudado de ellos.

─Además ─dijo Shézanne, sacando a Aldannah de su ensimismamiento─, ¿qué piensas hacer con Ysabelle una vez que acabes con la vida de ese tal Banturo y te conviertas en la Reina del Crimen? ¿Vas a llevártela del convento y vas a enseñarle el oficio de criminal? ¿Le vas a enseñar todas esas cosas que aprendiste con los Serpientes de la Niebla para que pueda luchar en las calles de Zenadia?

─No seas ridícula ─dijo Aldannah─. Es una niña dulce y adorable y se merece algo mejor.

─¿Y cómo piensas mantenerla alejada de todo ese mundo si es lo único a lo que te dedicas?

Aldannah miró a Shézanne como si se hubiese vuelto loca, como si la pregunta que acabara de hacerle tuviese la respuesta más evidente del mundo y Shézanne fuese incapaz de verla.

─¿Por qué te crees que dejé a la niña en el convento cuando no era más que un bebé? ─dijo─ Ya sé que sigues convencida de que soy capaz de ser una buena madre para Ysabelle y que debería hacerme cargo personalmente de su educación y de criarla como si fuera una madre, pero eso simplemente no es verdad.

─No digas «como si fuera una madre» ─la interrumpió Shézanne─ Lo eres y punto y eso no va a cambiar porque entierres la cabeza en la arena y te niegues a aceptarlo. Lo mejor que puedes hacer es aceptar la realidad y dedicarte a ser una madre para ella.

─Shézanne, ya hemos hablado de esto.

─Y seguiremos hablando de ello hasta que al fin lo comprendas ─dijo la madre priora─. Estoy harta de que siempre tengas la misma excusa y me digas que no puedes ser una buena madre para Ysabelle porque tu terrible pasado te lo impide. Eso simplemente no es verdad. Tienes la capacidad de dejar todo eso atrás, la violencia, las enseñanzas de las Serpientes de la Niebla, las golondrinas y el crimen.

Aldannah se paró a pensar en la última conversación que había mantenido con Ysabelle. En aquella noche en que habían jugado a las muñecas y se había sentido como una verdadera madre durante unos breves instantes. Aquellos momentos permanecerían con ella hasta el final de su vida. Pero lo que también permanecería para siempre con ella eran las palabras que le había dicho Ysabelle.

«Yo también lloro a veces.»

Eran las palabras de una niña que se preguntaba por qué no era como las demás niñas normales que tenían un padre y una madre y que vivían en una familia. Puede que Shézanne y el resto de las monjas hiciesen un gran trabajo con las niñas para darles una infancia lo mejor posible, pero crecer en aquel ambiente no podía ser nada comparado con el calor de una familia de verdad.

Pero Aldannah no podía darle eso a Ysabelle.

Aldannah abrió la boca para decir algo, pero Shézanne levantó una mano, en un gesto que parecía copiado justo del que solía hacer Aldannah para mandar a callar a la gente antes de que llegara siquiera a hablar.

─Esta noche no quiero seguir escuchando nada más sobre este asunto ─dijo─. No puedo aguantar tanta testarudez en una sola noche. Espero que me comprendas si te digo que necesito descanso.

Aldannah lo comprendía. De hecho, lo prefería así. Acudir a Shézanne aquella noche había sido un completo error, y ahora se daba cuenta de ello.

Le deseó a Shézanne que pasara una buena noche y se marchó por donde había venido. Ella misma se dio cuenta de que su voz, al despedirse de Shézanne había sonado demasiado fría y formal, pero era la única voz que le salía en esos momentos.

Aldannah se encaramó al alféizar de la ventana con agilidad felina, hizo acopio de la Energía y saltó al vacío. Hacía una noche espléndida, y cuando Aldannah volvió a su casa escuchó los ronquidos de Ludviss desde el otro lado de su habitación. Qué suerte tenían algunos que eran capaces de dormirse con esa facilidad. Ella sabía que la esperaba una noche larga de dar vueltas sobre el colchón de la cama y de pensar en las mismas cosas que le habían rondado la cabeza antes de decidir irse a ver a Shézanne.

No se equivocaba.

CAPÍTULO 33

L  

as horas pasaron y pronto las luces de los rayos de sol se colaron por la habitación de Aldannah. No habían transcurrido más que unas horas, pero como Aldannah había permanecido toda la noche dándole vueltas al asunto de esa noche, al asesinato de Banturo Kaivani y lo que eso podía suponer para su banda, le daba la impresión de que había transcurrido toda una eternidad. También dedicó algo de tiempo a pensar en las palabras de Shézanne. Se trataba simplemente de algo que tenía que hacer. No era su problema que Shézanne no lo comprendiera. ¿Qué iba a comprender ella, que se había criado rodeada de monjas en un convento y había recibido una educación exquisita y nunca había tenido que robar para comer? Alguien como ella no podía comprender las situaciones por las que pasaban las personas como ella.

Como no sentía ningún sueño, sino simplemente algo de mareo por no haber pegado ojo en toda la noche, Aldannah se levantó y comenzó a vestirse.

Como de costumbre, Ludviss estaba preparado a primera hora de la mañana, y a pesar de que él había tenido una buena noche de descanso parecía mucho más cansado que Aldannah.

La saludó cuando terminó de vestirse y bajó al salón.

─Buenos días, jefa ─dijo─. ¿Qué tal has dormido?

─Bien ─mintió  Aldannah─. Gracias por preguntar.

Aquella respuesta dejó un tanto extrañado a Ludviss.

─¿No tienes nada más que decir? ─preguntó, con una sonrisa pícara en los labios─ Hoy es el día en el que por fin vamos a acabar con ese bastardo de Banturo Kaivani. ¿No estás entusiasmada?

Aldannah lo miró como si fuera estúpido. No tenía ganas de discutir a primera hora de la mañana, y menos después de la pelea que había tenido anoche con Shézanne.

─Claro que lo estoy ─volvió a mentir Aldannah─. Sólo quiero mantener la concentración para lo de esta noche.

Ludviss se limitó a asentir a modo de respuesta.

─Pues yo sí que estoy excitado ─dijo Ludviss─. Me cuesta quedarme quieto en un mismo sitio.

Aldannah le agradeció a Ludviss para sus adentros que no siguiera insistiendo para acompañarla. Se sentó junto a él y repasaron los detalles del plan para entretenerse.

Gonzo, Fern, Cécyllia y Sascha no tardaron en llegar a la casa. Habían quedado en verse todos aquella mañana para despedir a Ludviss, que se marchaba a apaciguar a Razmun Bernanno y llevar las tropas de la banda con los patricios para la defensa de las barricadas, y también para preparar junto a Aldananh los detalles del plan y estar con ella hasta esa noche. Las tropas de la banda tampoco tardaron en reunirse en frente de la casa.

Aldannah pasó revista a las tropas junto a Ludviss. Se trataba más o menos de unos mil hombres armados hasta los dientes y ansiosos de entrar en batalla. Absolutamente todos los vasallos de la banda habían acudido a su llamada, ni uno sólo se había quedado atrás. Muchos sabían el futuro que les esperaba si al final el Mariscal Voronim se decidía a atacar las barricadas de los patricios, pero el dinero que estaba ganando gracias a Razmun Bernanno valía bien la pena el riesgo de morir. Aldannah sabía que así era como pensaban los hombres.

Al terminar de comprobar que todo el mundo estaba ahí, Aldannah se subió a un estrado junto a Ludviss y llamó la atención de los hombres a base de gritos.

─¡Hombres de la Golondrina! ─dijo para llamar su atención.

Al escuchar hablar a su jefa los murmullos de los mil hombres que había en la calle se acallaron de golpe.

─Ya sabéis para qué os he hecho venir hoy aquí ─dijo─. Os he llamado porque ahora vais a convertiros en soldados y dejar de ser meros rajabolsas y truhanes del tres al cuarto de las calles de Zenadia.

Aquellas palabras desataron unos cuantos vítores y risas entre su público. Aquellos hombres sabían muy bien que eran exactamente aquellas cosas, y muchos lo consideraban motivo de orgullo. Aldannah prefería que fuera así que al contrario, pero también parecían contentos de su reciente ascenso a verdaderos soldados de los patricios.

─El mariscal Voronim tiene intención de acabar con esta guerra civil cuanto antes y piensa atacar las barricadas de nuestros aliados. A mí me da exactamente igual que gobiernen los patricios o el Mariscal. Nosotros sabemos que no son todos más que unos señoritingos que no van a hacer nada por mejorar nuestra situación y la de nuestras familias, pero resulta que Bernanno, el patricio, paga muy pero que muy bien.

Aquello desató más risas entre los presentes. Ellos estaban ahí simplemente por el dinero, y eso era lo que Aldannah quería recordarles.

─Así que tenéis que luchar por Razmun Bernanno como si se tratase de mí misma ─dijo Aldannah─. Puesto que si las barricadas de los patricios resisten y Voronim pierde esta guerra, las Golondrinas estarán un paso más cerca de recuperar su gloria de antaño ─Aquí Aldannah hizo una pausa─. Y todos sabéis lo que eso significa.

─¡Más dinero para nosotros! ─contestaron los hombres al unísono.

─Eso es ─dijo Aldannah, con una sonrisa─. Se trata exactamente de eso, sólo de dinero. Ahora, tengo que encargarme de algunas cosas con los secuaces que no os puedo revelar, así que os dejo a todos al mando de Ludviss. Obedecedle del mismo modo en que me obedeceríais a mí.

Todos los hombres prorrumpieron en vítores. Aldannah volvió a sorprenderse a sí misma sintiendo una punzada de celos por su lugarteniente. Eran los mismos celos que había sentido cuando lo había dejado al mando de la banda, pero esta vez estaba teñido de algo de orgullo también.

Aldannah les dijo también que debían hacerle caso en todo momento como si se tratase de ella misma y que sabían que junto a él y gracias a sus estrategias no tenían nada que temer en el campo de batalla.

Eso hizo que los hombres volvieran a prorrumpir en vítores. La mayoría de ellos habían  combatido en algún momento o en otro junto a Ludviss en las escaramuzas callejeras, así que sabían muy bien de la capacidad del lugarteniente para dirigir a los hombres en medio de la batalla, pero Aldannah no estaba segura de que las dotes de estratega de Ludviss fueran suficientes para lo que se les venía encima. Aldannah dijo unas últimas palabras para concluir con su discurso de ánimo para sus hombres antes de darse la vuelta y dirigirse directamente a Ludviss, aunque esta vez en voz baja, de manera que sólo el lugarteniente pudiera escucharla.

─Mucha suerte, lugarteniente ─dijo.

─Lo mismo te digo jefa ─dijo Ludviss, con una sonrisa melancólica en los labios─. Me encargaré de mandarte un mensajero en unas horas para comunicarte la reacción de Razmun Bernanno a tu no presencia ─entonces Ludviss se acercó a Aldannah y le habló al oído─. Del mismo modo, espero que tú me hagas saber a mí el resultado de la trampa. Ya que no voy a estar presente para presenciar tan gloriosa ocasión, al menos quiero ser el primero en enterarse del resultado.

Aldannah dejó escapar una sonora carcajada.

─Desde luego, querido amigo ─dijo─. Faltaría más.

Después de esta despedida, Aldannah se dedicó contemplar desde una ventana la marcha de sus hombres. Ludviss los dirigía como si hubiera nacido para ello. Por mucho que le doliera, Aldannah tenía que reconocer que se le daba mucho mejor que a ella.

Pronto dejó de ocuparse de estos pensamientos para volver al momento presente y para concentrarse en lo que había que hacer a continuación. No podía permitirse perder la concentración en un momento como aquel. Era algo tan importante para la banda que no había lugar al fracaso. Si no conseguían asesinar a Banturo, era posible que el ataque del mariscal Voronim a las barricadas fuese suficiente para acabar con toda posibilidad de la banda de recuperarse y de volver a poseer la fuerza de antaño, incluso aunque lograsen contener el ataque de Voronim.

Además, estaba claramente el factor del inmenso placer que iba a sentir cuando por fin le separara la cabeza de los hombros al hombre que había causado todos los problemas de su banda. De no ser por ese maldito habría sido capaz de llevar a cabo su plan original de mantener la neutralidad durante la guerra civil y hacerse con los demás territorios al terminar la guerra aprovechando que las demás bandas estarían muy debilitadas. Estaba claro que al final todo se había torcido, y era culpa de Banturo Kaivani y de nadie más.

Aldannah bajó al salón, donde los secuaces ya se encontraban sentados alrededor de la mesa discutiendo sobre los detalles del plan de esa noche.

Se sumió en un silencio en el que no dijo ni una sola palabra mientras escuchaba a los demás secuaces discutir sobre el plan.

Ella no participó puesto que su cabeza estaba ocupada en otros pensamientos y era incapaz de concentrarse. Al final decidió que lo mejor sería volver a su habitación y dejar que los secuaces se encargaran de la preparación de los últimos detalles del plan. Al fin y al cabo, apenas estaba escuchando lo que se decía y le costaba un esfuerzo inmenso concentrarse. No estaba haciendo ningún favor a los reunidos que realmente estaban interesados en lo que se estaba hablando. Además, ella ya tenía muy claro lo que iba a suceder esa noche y cómo iba a suceder. No necesitaba volver a repasarlo todo punto por punto como Gonzo y los demás pretendían. Tan sólo necesitaba relajarse un poco y dejar de darle vueltas a la cabeza. Trató de conciliar el sueño para así descansar un poco antes de lo de aquella noche pero fue en vano. Al final las horas pasaron, llegó el mensajero de Ludviss diciéndole de parte de su lugarteniente que, tal y como habían esperado, el Gran Patricio se había puesto hecho una furia al enterarse de que Aldananh al final no iba acudir, pero Ludviss había conseguido que se calmase al final asegurándole que sólo tenía que llevar a cabo un plan esa noche y que después se incorporaría a la defensa de las barricadas. Si Bernanno se olía o no que ese asunto se trataba precisamente del asesinato de Banturo Kaivani, Ludviss no lo decía en su mensaje, pero Aldananh sabía que el Gran Patricio no era estúpido y seguramente se lo imaginaba.

Pero ella ya contaba con que el Gran Patricio se enfureciera. Lo mejor de todo era que Ludviss había conseguido su propósito: que Bernanno conservase la calma a pesar de que ella lo había desobedecido de nuevo claramente para hacer lo que a ella le parecía mejor en ese momento.

Aldananh se felicitó por haber delegado en Ludviss una tarea tan importante como aquella. Estaba claro que nadie más podía encargarse de una cosa así. Además, no sería tan grave para el patricio, puesto que Ludviss había demostrado tener unas mayores dotes estratégicas que ella en el combate con los hombres y Aldannah pensaba acudir detrás de las barricadas una vez que acabase con Banturo Kaivani. Simplemente aún no podía acudir, no hasta que no llevase a cabo su venganza.

Antes de darse cuenta, el cielo de Zenadia se tornó oscuro y llegó la hora de prepararse para el momento de la verdad.

Aldannah estaba en su habitación cavilando tranquilamente cuando entraron Gonzo y Cécyllia cargando con un ataúd de acero.

Dejaron el armatoste en el suelo, y lo dejaron abierto.

─Es el momento, Aldannah ─dijo Gonzo.

CAPÍTULO 34

E  

l ataúd resultó ser mucho más cómodo de lo que Aldannah se había imaginado. Estaba acolchado por dentro y le permitía acostarse por completo, con las piernas estiradas y todo. 

Los secuaces habían puesto el ataúd sobre un carro y habían salido de la casa de Aldannah para llevarla hasta el almacén donde habían quedado en reunirse con Banturo Kaivani, supuestamente para entregarle a Banturo a la líder de las golondrinas en bandeja. El muy idiota no sabía que se trataba de una trampa para asesinarle.

Aldannah se sintió cómoda mientras notaba los baches del camino causados por los adoquines sueltos de las calles de Zenadia hasta que al final sintió cómo los secuaces entraban por una puerta y la cerraban a su alrededor. Ya no se notaban los ruidos de la calle, así que Aldannah supuso que habían llegado al lugar acordado.

Aldannah, que tenía su propia llave en el interior del ataúd, abrió ligeramente la puerta y miró a Gonzo con aire interrogante.

─¿Y bien? ─dijo Aldannah─ ¿Hemos llegado ya? ¿Dónde está Banturo?

─Sí, estamos en el lugar acordado ─dijo el espadachín─. Pero Banturo aún no ha llegado. Supongo que no tardará.

Aquello hizo que Aldannah se pusiera nerviosa, pero hizo caso del consejo que le daba el espadachín y volvió a meterse en el ataúd. Lo último que necesitaban ahora era que Banturo Kaivani apareciera en ese momento y comprendiera que se trataba todo de una artimaña para asesinarlo, y que en realidad los secuaces estaban compinchados con su jefa.

Tal y como había dicho Gonzo, Banturo Kaivani no tardó mucho en aparecer. Aldannah lo supo porque escuchó como la puerta del almacén se abría y volvía a cerrarse después de que entraran numerosos hombres en el lugar. Si le quedaba alguna duda después de eso de que Banturo Kaivani por fin había llegado, la voz del hombretón la sacó de cualquier clase de duda.

─Como ves, hemos cumplido con nuestra parte del trato ─dijo Gonzo─. Tenemos a la Golondrina.

Aldannah estaba dentro del ataúd, así que no podía ver la reacción de Banturo Kaivani, pero se imaginaba que en esos momentos debía de estar inspeccionando el ataúd con atención. Decidió que era el momento de actuar un poco para darle algo más de realismo a la situación.

─¡Dejadme salir! ─gritó─ Malditos traidores, os mataré a todos.

Comenzó a patalear, con la fuerza de sus piernas aumentada gracias al poder de la Energía consiguió incluso abollar el revestimiento de acero del ataúd. Seguro que aquello les había parecido convincente a todos.

─Como ves, hemos cumplido con nuestra parte del trato ─dijo Gonzo─. Ahora será mejor que concretemos los detalles de nuestra incorporación a tu banda.

─¿Dónde está Ludviss? ─la voz de Banturo Kaivani no dejaba traslucir ninguna clase de emoción─ Llegué a un acuerdo con él, no con vosotros.

Aldannah no había pensado en aquel detalle. Cuando le había dicho a Ludviss que fuera junto a Razmun Bernanno mientras ella se iba con los secuaces a poner en práctica el plan no había pensado en que Banturo Kaivani podía sospechar al no ver a Ludviss con ellos. Aldannah rezó para sus adentros para que a Gonzo se le ocurriera la forma de salir de aquel atolladero y rezaba también para que Banturo Kaivani se tragase la mentira que se le ocurriera al espadachín.

─Por desgracia ─comenzó a decir el espadachín─, Ludviss ha tenido que acudir a las barricadas de los patricios, así que nos ha mandado a nosotros en su lugar. ¿Hay algún problema con eso?

Aldannah contuvo la respiración, esperando a ver si Banturo se tragaba el cuento, y le sorprendió escuchar cómo del pecho de Banturo manaba una sonora carcajada.

─No, no hay ningún problema ─dijo Banturo─. De hecho, creo que lo prefiero así.

Aldannah no comprendió el significado de aquellas palabras, pero desde luego que la pusieron nerviosa. ¿Qué quería decir Banturo con que lo prefería así?

─¿Qué quieres decir con eso? ─dijo Gonzo.

Banturo Kaivani guardó unos segundos de silencio antes de contestar.

─Quiero decir que Ludviss va a morir esta noche ─dijo Banturo Kaivani─. El Mariscal avanza en estos momentos hacia las barricadas y ni siquiera Razmun Bernanno podrá hacer nada para impedir su derrota. Tenemos a un traidor entre los patricios que nos va a dejar pasar por las barricadas.

Aldannah sintió que se le formaba un nudo de preocupación en el pecho. ¡Eso no podía ser cierto! No pensaba que el Mariscal Voronim fuera a atacar tan rápido las barricadas de los patricios, y mucho menos que el traidor que había entre las filas de los patricios fuese a hacer algo como dejarles pasar a los enemigos a través de las barricadas. Si podía hacer una cosa así debía de tratarse de alguien muy importante.

Además, lo que decía Banturo Kaivani no tenía por qué ser cierto. Ludviss era un hombre de recursos y era perfectamente capaz de buscarse la manera de sobrevivir incluso en las situaciones más desesperadas.

─Me dolía tener que negociar con ese tipo que ha causado tantos problemas a mi banda ─continuó diciendo Banturo Kaivani─. Pero me dije que valía la pena ceder si eso me permitía ponerle las manos encima a Aldannah, aunque hubiese preferido acabar con los dos. Por eso esta situación me parece tan maravillosa. Acabo con mis dos mayores enemigos con sólo una maniobra. Es fantástico.

Gonzo no debía saber muy bien cómo reaccionar en esos momentos porque permaneció en silencio. La sola idea de pensar que su lugarteniente podía estar muriendo o a punto de morir en aquellos mismos instantes le impedía pensar con claridad.

─Ahora ha llegado el momento de deshacerme de Aldannah ─dijo Banturo Kaivani─. Cogeremos este ataúd de acero tan práctico y lo arrojaremos al fondo del río. Ese será un final apropiado para Aldannah la Golondrina.

Aldannah decidió que ya no valía la pena continuar con la actuación. Cayó a unos pocos metros de Banturo Kaivani y lo miró de forma desafiante. Banturo Kaivani se sobresaltó y lo primero que hizo fue llevarse una mano a la empuñadura del hacha. Aldannah lo miró como si pretendiera atravesarlo con la mirada y lo apuntó con un dedo acusador.

─Tú ─dijo Aldannah─. Explícate.

Banturo Kaivano recobró la compostura y clavó la vista en Aldannah.

─Puedes creerlo o no ─dijo el hombretón─. Esta noche Nazario Voronim va a aniquilar al bando de los patricios y tomar el control de la ciudad, y eso también significa el final para tu banda y tu querido lugarteniente.

En realidad Aldannah no tenía razones para creer que Banturo Kaivani mentía, pero siempre existía la posibilidad de que se tratara de un farol y quería comprobar la reacción de Banturo cuando lo acusara de mentir. Sin embargo, no hubo nada en su rostro que delatara que estaba mintiendo. Al no ver nada, Aldannah maldijo para sus adentros.

─Por otra parte… ─Banturo miró a Gonzo─ ¿Qué significa esto? Creía que teníamos un trato.

El espadachín se llevó una mano a la empuñadura de su espada.

─Nunca hubo ningún trato ─dijo con aplomo─. Ni yo ni Ludviss hemos tenido en ningún momento la intención de traicionar a nuestra jefa.

Aldannah se permitió un momento para deleitarse con la expresión de rabia de Banturo.

─Eso es ─confirmó Aldannah─. Todo esto no era más que una artimaña para acabar contigo. ¿Qué tal el ojo, por cierto?

Banturo Kaivani se llevó una mano inconscientemente al parche que le cubría el ojo izquierdo.

─Ya me lo imaginaba ─dijo Banturo─. Pero no te preocupes, he venido bien preparado ─el hombretón extrajo el hacha del cinturón y se colocó en guardia─. No te tengo ningún miedo.

Aldannah observó a su alrededor. Los hombres que había traído Banturo Kaivani los superaban en número. El único luchador de renombre que había entre los hombres de Banturo Kaivani era él mismo. Aldannah no tenía duda de que sus secuaces serían capaces de acabar con el resto de sus hombres. Además, la tenían a ella, que era una usuaria de Energía. Los hombres de Banturo Kaivani parecían sentirse cómodos en su superioridad numérica, pero Aldannah podía leer en sus rostros que tenían mido de ella.

─Aldannah  ─dijo Banturo Kaivani─, sé que no puedo compararme con una usuaria de Energía en un combate cuerpo a cuerpo. Por eso te vas a marchar de este almacén y vas a dejar sólos a tus secuaces.

Con un gesto de la mano, los hombres de Banturo formaron un pasillo. Banturo Kaivani le hizo un gesto, como para invitarla a marcharse. Aldannah se debatía entre la confusión y la rabia. ¿Acaso Banturo la había tomado por estúpida?

─¿Qué te hace pensar que voy a abandonar a mis compañeros en unas situación como esta? ─dijo─ Puede que mi banda quede destruida, y puede incluso que Ludviss muera por tu culpa, pero eso no hace sino darme más ganas de matarte.

Banturo Kaivani sacudió la cabeza, con una sonrisa en los labios que, por alguna razón, hizo que a Aldannah le recorriera un escalofrío.

─No me has entendido ─dijo─. Te estoy diciendo que te vas a marchar ahora mismo y no vas a volver la vista atrás. Deja a tus compañeros, o destruiré aquello que más amas.

Aquello pilló por sorpresa a Aldannah. No podía referirse a…

─¿Qué quieres decir, Kaivani? ─Habló con voz controlada, pero temblaba de rabia por dentro.

Si alguien había descubierto que tenía una hija no dudarían en hacerle daño para chantajearla. ¿Pero quién podía haber revelado a sus enemigos que tenía una hija? Por la sonrisa que se formó en el rostro de Banturo Kaivani, comprendió que sus mayores temores se habían convertido en realidad. Ese bastardo sabía lo de Ysabelle.

─Sabes muy bien a qué me refiero ─la sonrisa de Banturo se ensanchaba por momentos─. En estos momentos hay un asesino que va a por ella. Deberías darte prisa.

Banturo Kaivani volvió a hacerle un ademán como invitándola a salir. Esta vez la oferta no le pareció tan ridícula. Si abandonaba a los secuaces sin duda morirían. Estaban en inferioridad numérica y aunque fuesen todos ellos grandes luchadores no podrían superar la desventaja de la inferioridad numérica sin su ayuda.Kaivani lo había planeado todo a la perfección. 

Despacio, Aldannah comenzó a avanzar hasta la salida.

─¡Espera un segundo! ─era la voz de Gonzo a sus espaldas. Aldannah no giró la cabeza. ─ ¿Vas a abandonarnos ahora?

Aldannah se detuvo en el sitio un momento antes de contestar. Cuando lo hizo, lo hizo sin girar la cabeza y sin mirar a los ojos de Gonzo.

─Hace tiempo tuve una hija ─dijo─. No podía hacerme cargo de ella así que la dejé al cuidado de la madre Shézanne. Siempre he querido mantener su existencia en secreto puesto que sabía que si mis enemigos la descubrían tratarían de hacerme daño a través de ella ─le lanzó una mirada venenosa a Banturo Kaivani─. Resulta que no me equivocaba.

Banturo Kaivani sonrió y se encogió de hombros.

─Ya sabes cómo funcionan las cosas ─dijo─. Así somos los de esta calaña.

─No puedes abandonarnos ahora ─continuó diciendo Gonzo─. No cuando estamos a punto de conseguir lo que siempre hemos deseado. Si acabamos con Banturo ahora seremos los reyes del crimen de Zenadia. ¿Acaso no es eso lo que siempre has deseado? ¿La razón por la que has luchado tanto durante tantos años?

Aldannah clavó la vista en el suelo. ¿Era eso por lo que siempre había luchado desde que había llegado a Zenadia? Sin duda alguna. Pero ahora no podía hacer otra cosa. No podía dejar a su hija sola ante el peligro de un asesino enviado por sus enemigos.

Con cierta melancolía, pensó que Shézanne volvía a tener razón. Había puesto en peligro a su hija innecesariamente. Al final sus enemigos la habían descubierto y eso había hecho que perdiera no sólo su sueño de convertirse en Reina del Crimen, sino también a sus mejores amigos. Ludviss moriría en la batalla contra el Mariscal Voronim, y los secuaces morirían en aquel almacén. Por doloroso que fuera, tenía que ser así.

Aldananh dio otro paso, y luego otro, hasta que finalmente salió a las calles de Zenadia. Antes de cerrar la puerta se dio la vuelta y vio la mirada de Banturo Kaivani. El hombretón la miraba con su único ojo, y le sonreía. Le sonreía. Cerró al puerta y casi al mismo tiempo comenzó a escuchar el sonido de la lucha, del repiqueteo metálico de las armas. Echó a correr hacia el convento, tratabdo de ignorar los gritos de dolor y agonía que escuchaba a a sus espaldas.

CAPÍTULO 35

A  

ldannah avanzaba por las calles de Zenadia como alma que lleva el diablo.

Trataba de alejarse lo más rápido posible del almacén, pero aún así los sonidos de la lucha la alcanzaban. Se dio cuenta de que aquel ruido no provenía de la lucha en el almacén, sino de la lucha por el control definitivo de la ciudad que estaba teniendo lugar en las barricadas de los patricios. No tenía forma de saber si iban ganando los patricios o los hombres del mariscal, pero algo le decía a Aldannah que las palabras de Banturo Kaivani eran ciertas y que los patricios habían sido traicionados.

Aldannah sacudió la cabeza para quitarse esos pensamientos de encima y centrarse en lo que era más importante. Tenía que llegar al convento lo antes posible. Tenía que hablar con la madre Shézanne o Ysabelle podría morir. Y todo por su culpa.

No tardó en llegar al convento, y por primera vez no se molestó en ocultar su presencia ante los monjes guerreros.

─¡Intruso! ¡Intruso! ─gritaban, señalándola mientras escalaba por la torre que llevaba a la habitación de Shézanne─ ¡Se dirige al cuarto de la madre priora!

Aldannah no hizo caso de los gritos. No podía detenerse. No tardó en llegar a la ventana de Shézanne y saltó al interior. La madre priora la recibió con una mirada de incredulidad.

─¿Qué demonios te ocurre, Aldannah? ─dijo─ Te he dicho que tengas cuidado para que no te vean los guardias. ¡Ahora mira el problema que has causado!

─Shézanne, por favor, no hay tiempo ─dijo Aldannah, resollando─. Alguien va a por Ysabelle.

─¿Cómo dices? ─dijo la madre priora, entre gritando y preguntando.

─¡Te digo que un asesino va a por mi hija!

Aquello despertó por fin a la madre Shézanne, que se levantó de su silla con una agilidad sorprendente.

La madre priora la condujo fuera de la habitación, bajaron unas escaleras y atravesaron un pasillo corriendo lo más deprisa que podían.

─Es la última puerta a la izquierda ─dijo Shézanne.

Aldannah adelantó a la madre priora hasta llegar a la puerta. Ni siquiera se molestó en llamar o comprobar si estaba cerrada con llave. Simplemente la embistió haciendo que la puerta quedara hecha pedazos.

Al fondo, acurrucada en una esquina de la habitación, estaba Ysabelle. Encogiéndose delante de la figura de un hombre que iba embozado en ropas negras y sostenía un cuchillo en alto.

─¡Mami! ─gritaba Ysabelle, cubriéndose la cabeza con los brazos─ ¡Mami, ayuda por favor!

─¡Ysabelle! ─gritó Aldannah.

Sin pensárselo dos veces, Aldannah se abalanzó sobre aquel hombre. El hombre llevaba el pelo cubierto por una capucha, pero sus ojos quedaban al descubierto. Sólo había una persona en el mundo que tuviera unos ojos de un color tan gris plateado.

─¡Amaren! ─dijo Aldannah─ ¿Qué demonios estás haciendo?

Amaren se quitó la capucha y dejó caer su cabello plateado sobre los hombros.

─Hola Aldannah ─dijo, con toda la tranquilidad del mundo.

La madre priora llegó acompañada de varios de los monjes guerreros, que entraron en la habitación blandiendo sus bastones de lucha. El llanto de Ysabelle llenaba la habitación con su sonido estridente.

─¡Tú! ─dijo Shézanne─ ¿Qué demonios estás haciendo aquí? ─sus ojos repararon en el cuchillo─ ¡Suelta eso inmediatamente!

Aldannah se adelantó para impedir que Shézanne se enfrentara a Amaren. No quería perder a su mejor amiga de una forma tan estúpida. De hecho, si podía evitarlo, quería evitar cualquier tipo de enfrentamiento con Amaren. Él también era un usuario de Energía y hacía mucho tiempo que no se había enfrentado a un enemigo de ese calibre. De hecho, la Energía de Amaren era mucho más poderosa que la suya. Durante sus tiempos en las Serpientes de la Niebla, Aldannah y él habían combatido muchas veces de práctica, y Aldannah nunca había logrado derrotarlo.

─¿Matarías a una niña pequeña? ─dijo Aldannah─ ¿Para eso te ha contratado el Mariscal Voronim? ¿Para acabar con niñas indefensas?

Amaren se limitó a encogerse de hombros a modo de respuesta.

─Tú misma lo has dicho ─No parecía preocupado por la presencia de los monjes guerreros. Con el poder de su Energía podía acabar con todos ellos en un abrir y cerrar de ojos─. Las personas como nosotros sólo somos escoria de la peor calaña. Hacemos lo que sea para sobrevivir y para ganar más dinero, y en este caso lo que me pide el mariscal Voronim es que asesine a esta niña. No comprendo por qué es tan importante para ti.

Amaren avanzó hacia Ysabelle y se acuclilló. La niña estaba tan aterrorizada que ni siquiera fue capaz de moverse.

─¿Qué significa esta niña para ti? ─dijo─ La idea que tenía el Mariscal Voronim al enviarme era mantenerte alejada de la batalla, pero no comprendo cómo ha podido funcionar.

Aldannah decidió que era el momento de hacer algo que se había prometido que nunca haría. Tenía que decir la verdad. Era la única manera de salvar la vida de Ysabelle.

─Amaren, por todos los dioses fíjate bien ─Aldannah señaló el pelo de Ysabelle─. Fíjate en su pelo, sus ojos… ¡No puedes hacerle daño a esa niña!

Amaren le lanzó una mirada entre extrañada y divertida.

─¿Por qué no iba a hacerle daño? ─dijo─ Aldannah, ya te he dicho que la realidad es que la gente como nosotros tiene que hacer cualquier cosa con tal de sobrevivir. No es como si pudiéramos permitirnos el lujo de elegir los trabajos que hacemos. Tal vez en la época de las Serpientes de la Niebla pero ciertamente que ahora mismo no. Tú tienes tu banda, pero yo sigo siendo un asesino independiente como en los tiempos de las Serpientes de la Niebla.

─¡Por dios, Amaren! ─dijo Aldannah─ ¡Te estoy diciendo que te fijes bien en la niña! ¡Mira su pelo!

Al fin Amaren decidió hacer caso de lo que le decía Aldannah. Ella rezó para que se diera cuenta por fin de la realidad. Era mejor que descubriera la verdad que perder a Ysabelle.

Amaren observo a la niña gimoteante que se acurrucaba en una esquina y llegado un momento pareció caer por fin en la cuenta de lo que Aldannah trataba de decirle. Amaren se levantó, se puso en pie, y continuó mirando a Ysabelle como si acabase de ver a un fantasma.

─No… ─Tenía la voz temblorosa y le temblaban las manos─ No es posible.

Dejó caer el cuchillo al suelo con un sonoro tintineo.

─¿Cómo es posible? ─dijo, para sí mismo.

Entonces se dio la vuelta y miró a los ojos a Aldannah. La pregunta que había en su mirada no necesitaba ser formulada. Aldannah la comprendió al instante. ¿Cómo es posible que me hayas tenido engañado todo este tiempo? ¿Cómo puede ser que no me hayas dicho nada?

Aldannah no tenía respuesta. Sintió cómo la garganta se le atenazaba por el llanto y las lágrimas comenzaban a agolparse detrás de sus ojos.

Amaren no dijo nada más. Echó un último vistazo a Ysabelle, luego volvió a mirar a Aldannah. Salió por la ventana con la agilidad que sólo puede poseer un usuario de Energía.

La madre Shézanne dio órdenes a los monjes guerreros para que persiguieran a Amaren y los hombres salieron de la habitación dando gritos. Aldannah sabía que jamás lo encontrarían.

─Mami… ─sollozaba Ysabelle─ Mami, por favor, tengo miedo…

Shézanne comenzó a acercarse a Ysabelle pero Aldannah se le adelantó. Antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo, se agachó y estrechó a Ysabelle entre sus brazos.

─Tranquila ─le dijo al oído─. Ya estoy aquí. Ahora estás a salvo.

CAPÍTULO 36

D  

espués del transcurso de un rato, en el que Aldannah continuó abrazando a Ysabelle y la consoló hasta que dejó de llorar, Aldannah la llevó a la cama y la tapó con sus propias manos.

Se detuvo unos segundos a contemplar como roncaba suavemente. No quedaba ni rastro del terror que la pobre había sentido hacía apenas unos minutos. En su rostro infantil no había más que paz.

Shézanne le colocó una mano en el hombro. Aldannah se giró para mirar al rostro a la madre priora. Se sentía tremendamente avergonzada y no tenía más remedio que reconocer que la madre priora había tenido razón. Sus actividades criminales habían acabado por poner en peligro la vida de la persona que más quería, y ni todo el oro del mundo y todos los seguidores de la banda lo habían impedido. Ysabelle había estado a punto de morir por su culpa. Sólo esperaba que la madre priora fuese capaz de perdonarla, porque sabía que ella nunca lo haría.

─Shézanne, tengo que ir a comprobar una cosa ─dijo Aldannah─. ¿Me prometes que la niña estará a salvo?

Shézanne asintió.

─Te aseguro que nadie le hará daño a tu hija ─dijo─. Los monjes guerreros vigilarán la puerta de su habitación día y noche.

Aldananh asintió.

─Gracias ─dijo. La voz se le quebró y las lágrimas empezaron a correrle por las mejillas─. Todo esto ha sido culpa mía. Si te hubiese hecho caso antes…

Aldaannah se calló cuando la madre priora le plantó una de sus manos fuertes y callosas en el hombro. Shézanne no dijo ninguna palabra, pero la mirada que le lanzó a Aldannah fue suficiente para que ella comprendiera el mensaje: «Déjalo, ahora no sirve de nada lamentarse.»

Aldannah dejó escapar un hondo suspiro y salió de la habitación.

Aldannah se marchó del convento mientras el rostro se le inundaba de lágrimas. Por una vez no le importó que la vieran llorar.

Tenía una cuenta pendiente con la persona que había ordenado el asesinato de su hija.

Antes de acercarse a la zona de las barricadas, Aldannah decidió pasar por el almacén donde había abandonado a los secuaces. Tenía la esperanza de que siguieran con vida pero sus esperanzas habían sido en vano. El almacén estaba en llamas, y por los crujidos que emitía la madera estaba segura de que no tardaría en derrumbarse.

Viendo aquellas llamas, Aldannah recordó la ocasión en la que había destruido la base del traidor Henroff junto a Ludviss y a sus secuaces. Nunca volvería a disfrutar de su compañía. Sus cuerpos estarían carbonizándose en esos momentos. Lo peor de todo era que en sus últimos momentos de vida habían sido traicionados por su líder.

Aldannah sintió que iba a volver a llorar, así que antes de que eso pudiera ocurrir dejó atrás el almacén en llamas y se encaminó hacia las barricadas de los patricios. O mejor dicho, donde habían estado. Porque ahora el lugar estaba ocupado por completo por los soldados del mariscal Voronim. Mientras se acercaba al lugar, Aldannah había comprendido que la batalla había finalizado puesto que ya no se escuchaba el estruendo de la batalla de antes. El entrechocar del acero con el acero y los gritos de los hombres que resultaban heridos y asesinados en combate había dejado paso a los gritos de victoria y las celebraciones y vítores de los hombres del mariscal. Aldananh contemplaba la escena desde lo alto de un edificio. Había escalado hasta ahí para contemplar la escena sin necesidad de mezclarse con los hombres de Voronim, lo cual habría sido un suicidio.

Desde lo alto, Aldannah también pudo comprobar que el suelo de las calles de Zenadia no sólo estaba cubierto de cadáveres de los hombres del patricio Razmun Bernanno, sino también de los hombres de su propia banda. Por cada cadáver con el uniforme del ejército del mariscal Voronim había diez que tenían el uniforme de los patricios o el de la banda de Aldannah. Había sido una auténtica masacre. Al contemplar aquel espectáculo tan desalentador Aldannah perdió toda esperanza de volver a ver con vida a Ludviss. Lo más probable es que fuera alguno de esos cadáveres que había desperdigados sobre los adoquines.

El lugar que había escogido le permitía ver el palacio de Razmun Bernanno. Desde el interior del palacio le llegaba el ruido del saqueo que estaban perpetrando los hombres del mariscal, y no se le pasó por alto el detalle de que ahora, en el balcón más alto del palacio, ya no ondeaba la bandera que representaba el símbolo de la familia Bernanno combinado con el símbolo de la propia ciudad. Ahora en su lugar ondeaba el símbolo de la familia del mariscal. Al ver eso Aldannah sintió cómo una enorme rabia se apoderaba de ella, a pesar de que nunca había sentido verdadera lealtad por el patricio. Aquello era sólo una alianza por intereses mutuos.

Aquello ya daba igual. Razmun Bernano estaba muerto y su banda había quedado destruida. Todo aquello por lo que había luchado durante más de diez años, acabado como si nunca hubiera existido. Era un golpe muy duro.

De pronto, los hombres del mariscal que se habían congregado delante del palacio de Razmun Bernanno prorrumpieron en vítores. El mariscal Voronim se había asomado al balcón.

El mariscal llevaba una armadura de cuerpo completo salvo por el yelmo, que se había quitado para dejar a la vista su rostro.

La verdad es que el hombre presentaba un aspecto del todo regio, incluso atractivo. Tenía ese aire de superioridad que Aldannah había aprendido a identificar con los patricios. Ese aire de saberse superiores a los que los rodeaban.

─¡Mis soldados! ─Poseía un vozarrón que se coló hasta por el último rincón de la calle e hizo que todas las miradas se centraran en él. Las pocas conversaciones que aún mantenían los hombres entre sí se acabaron de golpe al escuchar la voz autoritaria de su líder─ Hoy quiero felicitaros por el gran trabajo que habéis hecho. ¡Los patricios al fin han sido derrotados!

Aquellas palabras fueron recibidas con un rugido ensordecedor de la soldadesca. El mariscal los dejó gritar y vitorear un tiempo hasta que levantó una mano para hacer silencio y seguir hablando. 

─También tengo otra cosa que anunciaros ─dijo, cuando el rugido de los aplausos y de los vítores remitió un poco─. Se trata de nuestro enemigo más acérrimo. La persona que se ha interpuesto desde el principio con mayor fiereza en contra de nuestros intereses y de los intereses del pueblo de Zenadia. ¡Hemos capturado con vida a Razmun Bernanno, el Gran Patricio de Zenadia!

Aquello despertó una nueva salva de vítores y de vivas y de celebraciones. Un guardia de Voronim, a quien el mariscal hizo una seña con la mano, sacó a rastras al Gran Patricio. Habían despojado a Razmun Bernanno de su armadura y se notaba que había sido apaleado. El guardia también llevaba en una mano la famosa la espada tradicional de la familia Bernanno.

Nazario Voronim cogió la espada y la desenvainó, contemplándola con fascinación.

─Esta espada ─dijo el mariscal─ cercenó la cabeza de mi abuelo, el último emperador de Zenadia. Ahora ha llegado el momento de que me cobre venganza contra el descendiente de aquel que lo asesinó y sumió a Zenadia en esta época de mediocridad.

Antes de que el rugido de la multitud se volviera ensordecedor, comprendió que Nazario Voronim iba a ejecutar al Gran Patricio con la espada de Ismael Bernanno. No podía existir mayor humillación para Bernanno. Que lo mataran con la espada ancestral de su familia, una reliquia de la historia de Zenadia y de la historia de la familia Bernanno.

Trató de buscar la manera de hacer algo para ayudar al Gran Patricio mientras el guardia de Voronim obligaba al Gran Patricio a colocar la cabeza en un tocón de madera que habían traído para la decapitación, pero no había manera alguna de ayudarlo. El balcón estaba demasiado bien protegido, y Aldannah no tenía manera de alcanzarlo sin ponerse ella misma en riesgo mortal.

Para su sorpresa, el Gran Patricio no se debatió ni trató de zafarse. En lugar de eso hizo caso de lo que le decían y, con toda la dignidad de la que fue capaz de reunir, él mismo se colocó en posición, con la cabeza acostada sobre la pieza de madera.

Los hombres del mariscal Voronim murmuraban de emoción. Desde la calle todos podían ver lo que sucedía en el balcón del palacio y parecían ansiosos por ver cómo su líder acababa de una vez por todas con la vida de su mayor enemigo. Se respiraba en el aire un ambiente de expectación, pues todos estaban presenciando un momento de venganza histórica que marcaría la historia de Zenadia del mismo modo que lo había hecho la ejecución del abuelo de Nazario Voronim, el último emperador de Zenadia.

Nazario Voronim levantó la espada con la fuerza de sus poderosos brazos. La mantuvo unos segundos en el aire, haciendo que todos los presentes, incluida Aldannah contuvieran la respiración, y por último la bajó con todas sus fuerzas hacia el cuello de Bernanno. La espada cercenó limpiamente el cuello del patricio y le separó la cabeza de los hombros con un corte limpio.

Los hombres de Voronim que contemplaban la escena no supieron cómo reaccionar al principio. Se quedaron en silencio hasta que el propio Voronim cogió la cabeza de Bernanno y la levantó para que todos pudieran verla. Aldannah tuvo que llevarse una mano a la boca para contener las náuseas.

El rugido de la multitud se volvió todavía más ensordecedor.

─¡La guerra civil ha terminado! ─aulló Voronim─ ¡Hemos vencido! ¡Viva el imperio de Zenadia!

─¡Viva el imperio de Zenadia! ─prorrumpieron un millar de gargantas─ ¡Viva el Rey Voronim!

Aquello fue demasiado para Aldannah. Podía aguantar ver cómo mataban al Gran Patricio Razmun Bernanno, cómo le cercenaban la cabeza con la misma espada ancestral que había pertenecido durante generaciones a su familia como una reliquia, pero no podía aguantar que ese tipo se proclamara rey delante de ella cuando ese mismo día había estado a punto de asesinar a su propia hija. Y había mandado a Amaren a hacer el trabajo sucio, a su propio padre.

─¡Voronim! ─gritó Aldannah.

La voz de Aldannah llenó la calle como si se tratara de un eco en medio de una montaña. Todas las miradas dejaron de fijarse en Voronim y se dieron la vuelta para observar a aquella mujer que los contemplaba desde lo alto de un edificio. La mayoría debían de pensar que se trataba de una loca, pero Aldannah se dio cuenta de que algunos la reconocían y cuchicheaban entre ellos.

─¡Nazario Voronim! ─dijo Aldannah, mirando fijamente al mariscal que le sostuvo la mirada a su vez como si no tuviera ningún miedo de ella─ Has recurrido al acto más vil de todos. Has tratado de asesinar a una niña pequeña mientras dormía plácidamente en su habitación del convento de la madre Shézanne. Jamás te perdonaré por lo que has hecho, así que ten por seguro que no descansaré hasta verte muerto. Te aseguro que tarde o temprano encontraré la manera de hacerte pagar por lo que has hecho.

Dicho esto, Aldannah se quedó en silencio y le hizo una Señal de la Muerte a Voronim. Era un gesto que tenía mucha popularidad entre los criminales de Zenadia y que significaba que la persona que la hacía no descansaría hasta acabar con la vida de la otra. Era casi como un juramento solemne, una forma de decir ante los dioses que haces un voto para asesinar a alguien y que no descansarás hasta conseguirlo. Los hombres de Voronim parecían conocer aquel gesto.

Aldannah mantuvo la mirada fija en Voronim. El recién nombrado Rey no desvió la mirada. De hecho, se la mantuvo con seriedad durante un buen rato hasta que esbozó una sonrisa y finalmente le devolvió la Señal a Aldannah.

A ninguno de los presentes se le había pasado por alto aquel gesto que había hecho Voronim. El Rey había aceptado el desafío de Aldannah la Glondrina y le prometía que no descansaría tampoco hasta matarla. Era un juramento mutuo de muerte.

Aldannah sonrió y se marchó por donde había venido. Tenía una venganza que planear.

CAPÍTULO 37

H  

abía pasado casi un mes desde el final de la guerra civil. El mariscal Voronim, que ahora era Rey, había asentado su poder y no había nadie que pudiera hacer frente a su poder. Las calles estaban controladas por la banda de Banturo Kaivani, que se había convertido en la única que tenía una presencia importante en las calles de Zenadia. De ese modo el Rey Voronim controlaba ahora la política de la ciudad así como las calles. Cuando había algún trabajo sucio con el que no quería mancharse las manos, lo que hacía era encargarle el trabajo a la banda de Banturo Kaivani. Así era cómo Nazario Voronim mantenía un férreo control de Zenadia.

Sólo quedaba un pequeño movimiento de resistencia en la ciudad que todavía se oponía a Voronim. Por lo que Aldannah sabía, no se trataba más que de un grupo de supervivientes de la batalla de las barricadas de los patricios. No contaban con los hombres suficientes para suponer una verdadera amenaza para el nuevo Rey, pero por lo menos causaban molestias de vez en cuando y se habían convertido en el mayor quebradero de cabeza de la administración de Voronim.

Durante todo ese tiempo Aldannah estuvo intentando ponerse en contacto con las personas de esa resistencia, pero no hubo manera de encontrarlos. Era normal que se comportasen con tanto secretismo, pero Aldannah también creía que sin la ayuda de una usuaria de Energía como ella su desaparición sólo era cuestión de tiempo. Necesitaba encontrar a esa resistencia si quería llevar a cabo la venganza que había prometido.

Desde el final de la guerra, Aldannah había visitado con frecuencia el convento de la madre Shézanne. Después de lo ocurrido aquel día Aldannah ya no tenía que colarse en secreto en la habitación de Shézanne. Los monjes guerreros la dejaban entrar por la puerta principal siempre que quisiera, ya fuera para hablar con la madre Shézanne o para comprobar cómo se encontraba Ysabelle. Aldannah no sabía qué le había pasado aquella noche en que temió que Amaren matara a Ysabelle, pero el caso es que cambió por completo y desde entonces intentaba pasar todo el tiempo que podía con Ysabelle. Las dos solían jugar a las muñecas, e Ysabelle lo pasaba muy bien con ella. Shézanne le decía que los días que no iba a verla Ysabelle siempre preguntaba por su amiga Aldannah. Decía su «amiga» porque Aldannah no se había atrevido a confesar la verdad.

Lo más extraño de todo era que no sentía ningún rencor hacia Amaren. Ella misma habría aceptado un contrato por la muerte de un niño pequeño si la paga fuera lo suficientemente buena. Era algo que no había hecho nunca, pero simplemente porque durante sus tiempos con las Serpientes de la Niebla no se había dado la ocasión. Amaren simplemente se había comportado tal y como le dictaban los instintos que le habían inculcado desde que no era más que un niño, igual que a ella. El asesinato y el crimen estaban en sus venas. Eso era lo que Shézanne no comprendía y era la verdadera razón por la que Aldananh sabía que nunca podría ser una verdadera madre para Ysabelle.

Contra quien sí que estaba enfurecida era contra el Rey. Puede que Nazario Voronim no hubiese empuñado el puñal, pero sí que había dado la orden a su asesino particular para que llevase a cabo el asesinato y todo con la intención de separarla de sus hombres para que no pudiera matar a Banturo Kaivani ni ayudar en la defensa de las barricadas. Una vez más, Aldannah había creído que tenía la situación bajo control cuando en realidad le estaban tendiendo una trampa.

Llevaba un tiempo buscando por todas partes a Amaren. Quería pedirle ayuda para encontrar la resistencia y formar juntos un equipo para vengarse de Voronim. Estaba segura de que Amaren estaría tan horrorizado por lo que estaba a punto de hacer que querría obtener la venganza tanto o incluso más que ella. Sin embargo, también tenía miedo de la reacción que podría tener Amaren con ella ahora que había descubierto la verdad. Puede que incluso tratara de matarla, en cuyo caso Aldananh sería incapaz de detenerlo. Pero algo le decía que Amaren no sería capaz de una cosa así. Tenía que hablar con él cuanto antes y, de paso, sincerarse y contarle todo lo que había ocurrido de verdad hacía diez años.

Para ello, Aldannah buscó en todos los lugares de la ciudad que pensaba que podía frecuentar Amaren después de lo que había ocurrido. Fue a todas las tabernas de cierto renombre de la ciudad. Sin embargo, no lo encontró en ninguna de las tabernas. También acudió varias veces al bosque que había cerca del convento, en las afueras de la ciudad, en el claro dónde se habían encontrado por primera vez después de su despedida hacía diez años, pero tampoco estaba ahí.

Aldannah estaba a punto de darse por vencida cuando decidió mirar por última vez en el claro de bosque. Esa vez, allí estaba Amaren. Sus pies colgaban de la rama de un abedul y parecía pensativo.

Aldananh se acercó despacio, con cuidado, para no hacer que Amaren se enfureciera y la atacara.

─Amaren ─dijo Aldannah, con voz baja, pero lo suficiente alta para que el hombre la escuchara en lo alto de la rama del árbol─. ¿Podemos hablar?

Amaren no contestó. Aldannah dejó escapar un profundo suspiro.

─Amaren, de verdad que lo siento muchísimo ─dijo Aldannah─. Sé que te he mentido durante todos estos años, pero si me dejas explicártelo creo que podrías entenderlo.

Eso hizo que Amaren reaccionara. El hombre se puso en pie y saltó y se plantó frente a ella. Aldannah se encogió ante la furia de aquella mirada. Sus ojos de un color gris plateado, que siempre le habían dado la impresión de ser pacíficos y compasivos, en aquel momento brillaban con furia asesina. Por si acaso, Aldannah activó su Energía y se preparó para defenderse, pero Amaren se limitóa  mirarla fijamente.

─¿Por qué? ─fue lo único que dijo.

Aldananh sintió cómo se le formaba un nudo en la garganta. De algún modo presentía que Amaren conocía la respuesta, pero aun así decidió que tenía que contárselo todo desde el principio. Al menos eso se lo debía después de diez años de mentiras.

Caminó hasta un árbol que había en el límite del claro y se sentó apoyando la espalda contra su tronco. Una parte de ella había esperado que Amaren se sentara junto a ella, pero el hombre permaneció de pie, mirándola con furia. Sus ojos grises estaban teñidos de un brillo rojizo, como si hubiera estado llorando antes de la llegada de Aldannah.

─Hace diez años ─comenzó a decir Aldannah, con voz temblorosa─, llegamos a esta ciudad huyendo de nuestros perseguidores. Los miembros de las Serpientes de la Niebla descubrieron que estaba embarazada de ti y no pensaban aceptar esa relación. Nosotros lo sabíamos, así que en lugar de esperar a que nuestros propios compañeros de armas nos condenaran a muerte por haber mantenido una relación prohibida entre miembros de las Serpientes, huimos. Sabíamos que al hacerlo nos condenábamos a ser perseguidos por los Serpientes hasta que nos encontraran y nos mataran, pero aun así decidimos arriesgarnos.

Aquello eran cosas que Amaren ya sabía, así que permaneció en silencio, de pie, con los brazos cruzados sobre el pecho mientras escuchaba el relato de Aldannah.

─Después de pasar por muchos peligros, y de matar a nuestros antiguos compañeros ─continuó diciendo Aldannah─, cogimos un barco para llegar a la ciudad de Zenadia con la intención de comenzar una nueva vida juntos. Creíamos que si lográbamos llegar hasta aquí las Serpientes de la Niebla nos dejarían en paz, sobre todo después de haber acabado con la mayoría de sus componentes, pero no fue así, por supuesto.

» Aquel hombre nos persiguió hasta la puerta misma del convento de la madre Shézanne. Yo no pude luchar contra él puesto que me puse de parto y las monjas me estaban atendiendo dentro del convento. Tú tuviste que enfrentarte sólo contra él y contra sus acompañantes, los últimos miembros de los Serpientes de la Niebla que quedaban con vida y que aún tenían intención de matarnos. No sé cómo lo hiciste pero conseguiste derrotarlos a todos y así acabaste con la amenaza que suponían las Serpientes de la Niebla y por fin nos libramos de ellos.

» Yo, por mi parte, di a luz a una niña perfectamente sana, con el pelo y los ojos del mismo color que su padre.

Aldannah no pudo evitar sonreír al recordar lo que había sentido cuando había sostenido a aquella pequeña criatura por primera vez en sus brazos. Cuando había crecido sola en las calles, nunca había pensado que llegaría a ser madre, así que el momento en el que sostuvo a una recién nacida Ysabelle entre sus brazos fue algo casi mágico para ella. Miró a Amaren con los ojos llorosos, haciendo un esfuerzo por no romper a llorar.

─Tú no te enteraste porque después del combate te desmayaste y no hubo manera de hacerte volver a la realidad en casi una semana─dijo Aldannah─. Las monjas del convento te cuidaron y procuraron que no te faltara de nada durante tu período de convalecencia. Sin embargo, yo dispuse de todo el tiempo del mundo para pensar en el futuro de nuestra hija. Pensé en todo lo que habíamos pasado aquellos últimos meses simplemente para permanecer con vida. En todo lo que tuvimos que pasar para poder traer en paz al mundo a nuestra hija y pensé que la única forma que habíamos tenido de sobrevivir había sido matando a nuestros perseguidores. Cierto, no teníamos ninguna otra opción, pero pensé que nuestras vidas siempre han estado teñidas de sangre.

Aldannah se fue apasionando cada vez más con su discurso hasta llegar a un punto de exaltación en el que miró a Amaren con cierta furia.

─¿Qué íbamos a hacer? ─dijo, furiosa─ ¿Enseñarle a nuestra hija lo que nos enseñaron las Serpientes de la Niebla? ─Aldannah sacudió la cabeza en un gesto que era a la vez de negación y de resignación─ Esa no era la vida que quería para mi hija. Ella no tenía ninguna culpa de lo que nos había pasado a nosotros, de la forma en que nuestra vida se había desarrollado y de las cosas que tuvimos que hacer para sobrevivir. Por eso decidí dejarla en el convento y dejar que las monjas la criaran y le dieran una buena educación. O al menos una vida pacífica en la que tendría sus necesidades más básicas cubiertas y no necesitaría robar cada día para comer, como nosotros.

En ese momento Aldannah se detuvo e hizo una pausa para pensar en cómo iba a decir lo siguiente. Era sin duda la parte más difícil de la historia y la que más le costaría contarle a Amaren después de tanto tiempo.

─Le comenté estas ideas a la madre Shézanne y, aunque la madre priora no estuvo de acuerdo ─dijo Aldannah─. Pero ella no lo entiende. No comprende que somos así porque nos han criado así y no hay forma de cambiar para nosotros. Pero al fin aceptó mi propuesta y me ayudó a elaborar la mentira que te íbamos a contar ─Aldannah hizo una nueva pausa para tragar saliva y miró de nuevo a Amaren. El hombre ya no la miraba con la misma furia de antes. Ahora sólo tenía los ojos enrojecidos y por su rostro se deslizaban lágrimas silenciosas─. La madre Shézanne y yo nos pusimos de acuerdo para decirte que nuestro bebé había muerto poco después del parto.

Amaren se llevó las manos a la cabeza.

─Pero entonces… ─dijo─ Aquella pequeña que enterramos…

Aldananh sacudió la cabeza.

─Era el bebé de otra mujer ─dijo Aldannah─. A los pocos días de yo dar a luz, otra mujer murió en el parto. Su criatura no sobrevivió a su primer día de vida. Shézanne y yo decidimos utilizar a aquel bebé para engañarte y te ocultamos a tu verdadera hija. Esa es la realidad.

Amaren permaneció en silencio durante unos largos minutos que a Aldannah se le antojaron como horas. Hubiera sido mejor que le gritara, que le insultara y que le dijera de todo. Sabía que se lo merecía. Pero aquel silencio la estaba matando.

─¿Por qué? ─dijo Amaren─ ¿Por qué no me dijiste simplemente la verdad? ─Amaren se acercó a Aldannah y se acuclilló junto a ella─ Lo hubiese comprendido. Durante todo este tiempo he tenido una hija y ni siquiera lo sabía. Y lo que es peor, por culpa de mi ignorancia estuve a punto de…

Matarla. Aldannah podía ver que Amaren no se atrevía a pronunciar a aquella palabra, pero era eso en lo que estaba pensando. Aldannah no le reprochaba que se sintiera asqueado. Era todo culpa suya.

─Eso yo no lo sabía en aquel entonces ─dijo Aldannah, entre sollozos─. Siempre estuviste ilusionado con la idea de ser padre. Puede que ahora me digas que lo hubieses comprendido pero dudo que en aquellos momentos hubieses aceptado mi decisión. No podía dejar que ella se criara con ninguno de nosotros.

Amaren no respondió a aquello. Se levantó de la hierba y le dio la espalda a Aldannah. Ella se levantó y le puso una mano en el hombro, intentando parecer comprensiva, pero Amaren se la quitó de encima con un movimiento brusco.

─Comprendo cómo te sientes ─dijo Aldananh, tratando de controlar el llanto─. No sé si lo hice bien o mal, pero lo que acabo de contarte es la verdad. Sólo espero que puedas perdonarme.

Amaren la miró con unos ojos llenos de indignación. Esa mirada fue todo lo que necesitó Aldannah para conocer su respuesta.

─Hay otra cosa que te quiero decir ─dijo Aldannah─. Desde lo que pasó aquel día, hace un mes, estoy furiosa con Nazario Voronim. No sé si sabes que se ha proclamado nuevo Rey de la ciudad. No pienso permitir que ese bastardo que trató de asesinar a nuestra hija se salga con la suya ─Aldannah miró fijamente a los ojos de Amaren─. Voy a buscar la manera de asesinarlo, sea como sea. No creo que nuestra hija esté a salvo hasta que no muera, así que no descansaré hasta acabar con él ─Aldannah hizo una pausa─. Quería pedirte ayuda. Podemos trabajar juntos, como en los viejos tiempos. ¿Qué me dices?

Amaren la miró con un rostro inexpresivo.

─Yo también quiero acabar con Voronim ─dijo─. El problema es que en estos momentos tengo demasiadas cosas en qué pensar y lo último que me apetece es pasarme el día contigo «como en los viejos tiempos». Ahora mismo lo único que necesito es estar sólo.

Aldannah había esperado que Amaren se mostrase más colaborador, pero tampoco podía culparlo. Comprendía su postura y no podía reprocharle no quisiera pasar mucho tiempo con ella.

─Está bien ─dijo Aldananh─. Comprendo que no quieras ayudarme, pero al menos prométeme una cosa.

Amaren la miró con ojos un tanto socarrones, como si dijeran: «¿Quieres que te prometa algo después de descubrir que llevas diez años mintiéndome?»

─Necesito que me prometas que no volverás a trabajar para Nazario Voronim ─dijo Aldannah─. Me siento fatal por lo que te ocurrió, y sé que no fue culpa tuya que trataras de asesinar a tu propia hija ya que no sabías que era ella, pero te aseguro que si después de lo ocurrido vuelves a ponerte al servicio de Nazario Voronim, más vale que huyas de Zenadia, porque entonces que no descansare hasta matarte al igual que a ese bastardo de Voronim.

En ese momento Amaren hizo lo último que Aldannah se esperaba que hiciera. La miró fijamente con los ojos muy abiertos, como si acabara de decir una soberana tontería y esbozó una sonrisa.

─Nunca volveré a poner un segundo de mi tiempo al servicio de Nazario Voronim ─lo dijo con una determinación que a Aldannah no le dejó duda alguna de que lo decía completamente en serio─. Además, me quedaré por la zona del convento para asegurarme de que ese bastardo no envíe a nadie más para asesinar a la niña. Cualquiera que trate de acercarse al convento que tenga pinta de sospechoso se las verá conmigo. No pienso dejar que nadie le haga daño a mi hija.

Aldannah sonrió al escuchar aquello.

─ Te lo agradezco de corazón, Amaren ─dijo─. De verdad.

Llevaba un tiempo pensando precisamente en ese problema. No podía estar siempre rodeando el convento de la madre Shézanne para asegurarse de que Voronim no enviaba a un nuevo asesino. Pero ahora que Amaren se encargaba de esa protección no tenía nada que temer. Aldannah se dio la vuelta y se decidió a marcharse sin esperar una respuesta de Amaren. Fue él quien la detuvo antes de marcharse.

─Espera, Aldannah ─dijo, entre ansioso y dubitativo─. ¿Qué nombre le pusiste?

Aldannah lo miró sin comprender.

─Nuestra hija ─aclaró Amaren─. ¿Cómo se llama? Creo que al menos tengo derecho a saber eso, ¿no?

Aldannah asintió. Pues claro, el pobre ni siquiera conocía el nombre de su hija. Nunca se lo había dicho.

─Ysabelle ─dijo Aldannah, y agachó la cabeza─. Lo elegí porque era el nombre de la mujer que falleció al dar a luz a su propio bebé.

Amaren balanceó la cabeza, como sopesando el nombre.

─Me gusta ─dijo─. Ysabelle…

Se dio la vuelta y se volvió al claro que se había convertido en su punto de encuentro no oficial, pronunciando en voz baja el nombre de su hija como si lo saboreara.

Aldannah se marchó, con los ojos llorosos. Se secó los ojos con un pañuelo que llevaba encima. No podía perder el tiempo en ponerse sentimental, tenía cosas importantes que hacer. Ya que Amaren no iba a ayudarla a acabar con Voronim tenía que encontrar de algún modo a los miembros de la resistencia que todavía se oponían al nuevo rey.

¿Pero cómo demonios iba a encontrarlos?

CAPÍTULO 38

A  

l volver a Zenadia, Aldananh no tardó en descubrir que estaba teniendo lugar un desfile para celebrar la victoria de Voronim frente a los patricios. Últimamente el nuevo rey hacía poco más que convocar desfiles de ese tipo. Era como si quisiera dejar a las claras, que ahora era él quien gobernaba en la ciudad y que había venido para quedarse. Aldannah tenía algo que decir al respecto, pero de momento no podía hacer nada por impedirlo.

Había escuchado de boca de algunos transeúntes que los miembros de la resistencia solían causar problemas en aquellos tipos de eventos para mandarle un mensaje al rey de que su victoria todavía no era completa. No mientras ellos siguieran con vida y pudieran oponerse a su gobierno.

Sabiendo esto, Aldananh se encaminó hacia la plaza central. Estaba rodeada por un enorme palacio y una estatua de Nazario Voronim. Antes, esa estatua había sido del abuelo de Razmun Bernanno, el famoso Ismael Bernanno que había acabado con la dinastía real de los Voronim.

Si había un mensaje que dijera «ahora mando yo» era ese sin duda.

Cuando Aldannah llegó al lugar el desfile ya había dado comienzo, pero no había llegado aún Voronim. Debía de andar montado en su carroza unos cuantos metros más atrás y todavía no había llegado a la plaza central de Zenadia. Toda una multitud se había congregado para asistir al desfile de Voronim. Aldannah no sabía cuántos de esos ciudadanos en realidad desearían que los patricios todavía gobernaran, pero lo que era innegable era que el mariscal Voronim había contado siempre con mucho apoyo popular.

Aldannah contemplaba la escena desde lo alto de un edificio. Hacía tiempo que había aprendido que los tejados eran el lugar más seguro que había. Era realmente sorprendente lo poco a menudo que la gente miraba hacia arriba. Además, el nuevo rey Voronim había puesto un precio por su cabeza, por eso para Aldannah no era seguro vagar libremente por las calles de la Ciudad.

Por eso, siempre que podía, Aldannah se desplazaba por los tejados de la ciudad. Aquel era un tejado no muy alto, que le permitía ver lo que sucedía a su alrededor si n riesgo de ser vista, pero al mismo tiempo era lo bastante bajo como para poder bajar al suelo cuando quisiera de un salto y con las piernas potenciadas por la Energía para no romperse las rodillas al caer al suelo.

De pronto, un murmullo de voces y de vítores se elevó en medio de toda la plaza central. Eso solo podía significar una cosa: el rey se acercaba. Aldannah se atrevió a asomar la cabeza un tanto por el borde del edificio para observar, pero sin exponerse demasiado. Nazario Voronim llegaba en una carroza que iba tirada por varios caballos de un pelaje blanco sin mácula. De pie en la carroza, el rey saludaba a sus súbditos que lo aclamaban con vítores y le lanzaban flores.

─Viva el nuevo Rey Voronim.

─¡Viva la dinastía real!

─¡Que viva el nuevo imperio de Zenadia!

─¡Muerte a Nazario Voronim, asesino de niñas y monjas!

Al escuchar aquellas palabras la plaza se quedó completamente en silencio. Parecía ser que alguien había difundido el rumor de que Nazario Voronim había mandado a un asesino a matar a una niña que se alojaba en el convento de la madre Shézanne. Seguramente sus enemigos habían modificado esa historia para hacer creer a la gente que además Voronim había tratado de asesinar a las monjas del convento de la madre Shézanne. A Aldannah no le importaba que modificaran la historia si con eso conseguían crear más problemas para Voronim. Nadie, ni siquiera el Rey podía hacerles daño sin ganarse la antipatía de la población de la ciudad.

Aldannah comenzó a escrutar la multitud en busca del origen de aquellos gritos de protesta, puesto que sin duda se trataba de los miembros de la Resistencia.

El rey Voronim detuvo su carroza en seco.

─¿Quién ha dicho eso? ─gritó.

La muchedumbre se quedó unos momentos en absoluto silencio, pero los gritos no tardaron en comenzar de nuevo.

─¡Asesino de niñas!

─¡Muerte al asesino de monjas!

Esta vez todas las miradas se centraron en un grupo de hombres que habían formado un pequeño corro en la parte exterior de la multitud. A simple vista, no parecían más que ciudadanos ordinarios de Zenadia, pero Aldannah podía ver que no se trataba de personas normales y corrientes. Se vestían como ciudadanos normales, pero se notaba que sólo querían dar esa impresión, puesto que un observador atento podría haber visto las armas rudimentarias que llevaban colgadas de los cintos y que seguramente también llevarían ocultas debajo de la ropa.

Aldannah observó a aquel pequeño grupo de hombres y se preguntó qué demonios pretendían conseguir con una cosa así, aparte de que los mataran. ¿Es que tenían ganas de suicidarse?

Estaba claro que eran miembros de la resistencia, pero Aldannah había esperado que los renegados fuesen algo más inteligentes. Ahora sin duda Voronim enviaría a sus hombres y los aniquilaría.

Sin embargo, el Rey Voronim sorprendió de nuevo a Aldannah. Estaba claro que había visto al pequeño grupo de malhechores, pero en lugar de llamar a gritos a sus guardias y lanzarlos contra los protestantes hizo un gesto casi imperceptible, mirando a un lado muy específico de la multitud congregada.

Al principio Aldannah no comprendió lo que estaba ocurriendo, hasta que vio a un grupo de hombres armados con amenazadoras porras avanzando entre la multitud en dirección a los protestantes. No eran guardias de Nazario Voronim, sino hombres de la banda de Banturo Kaivani. En lugar de ensuciar las manos de sus hombres, el Rey les dejaba esa clase de trabajo a los hombres de la banda que lo apoyaba en su gobierno. Era un método limpio, eficaz y que permitía que no se manchara la reputación del Rey.

Los renegados no tenían ninguna oportunidad contra aquellos hombres. No tenían armadura y eran muy pocos: ahora había pequeños grupos de hombres de Banturo Kaivani que se aproximaban desde varias direcciones. Aldannah comprendió que si quería ponerse en contacto con la resistencia tenía que arriesgarse para salvar a aquellos hombres o no volvería a tener una oportunidad como esa.

Sin pensárselo dos veces, Aldannah saltó y corrió en ayuda de los renegados.

 Los renegados se defendían mejor de lo que Aldannah hubiese esperado nunca, pero estaban simplemente demasiado superados en número como para suponer una amenaza real para sus enemigos. Al menos hasta su llegada.

Sintiendo cómo el poder de la Energía le recorría todo el cuerpo, Aldannah corrió hasta el meollo de la batalla y con uno, dos, tres golpes, acabó con los hombres de Banturo Kaivani. Desde que había terminado la guerra civil no había tenido una buena pelea, y volver a la acción después de tanto tiempo la llenó de júbilo.

Sin embargo, la alegría no tardó en acabársele. Los hombres de Banturo Kaivani no tardaron en huir, reconociendo en aquella usuaria de Energía que se los ventilaba como si nada a la mayor enemiga a la que su banda se hubiera enfrentado nunca: Aldannah la Golondrina.

El Rey Voronim, que había reiniciado su desfile, se percató de lo que estaba ocurriendo y reconoció a Aldannah.

─¡Guardias! ─gritó─ ¡Apresad a esa mujer!

Los soldados del Rey Voronim se abalanzaron sobre ella, ignorando a los hombres de la resistencia. Estos hombres aprovecharon la ocasión para poner pies en polvorosa y no tardaron en desaparecer. Aldannah trató de resistirse al empuje de los soldados de Voronim, pero pronto se dio cuenta de que si no imitaba a los hombres de la resistencia y salía de allí acabaría ensartada por un centenar de lanzas. Aquellos no eran aficionados como los hombres de Banturo Kaivani. Se trataba de soldados profesionales que sabían cómo luchar juntos y que sabían también cómo podían enfrentarse a una usuaria de Energía que los superaba a todos con mucho en fuerza. En lugar de abalanzarse como locos sobre ella, habían rodeado a Aldannah y poco a poco le iban lanzando ataques coordinados.

Antes de que los guardias de Voronim pudiesen lanzar un nuevo ataque, Aldannah se abalanzó contra uno de los soldados que parecía menos experimentado. Su intuición acertó porque al acercarse al soldado se dio cuenta de que se trataba de un joven imberbe que se sintió aterrorizado al verla acercarse hacia él a la velocidad que le permitía la Energía. Sin embargo, a pesar de su evidente temor, el joven logró mantener la posición y mantuvo la lanza en ristre. El problema para él era que se había quedado en una postura demasiado rígida, lo cual permitió a Aldannah esquivar la punta de la lanza con facilidad, romperla con un golpe de canto de su mano reforzado por la Energía y empujar al joven con un golpe potenciado por la Energía. Su golpe envío al joven soldado contra la pared de un edificio y el cerco que los soldados habían formado en torno a ella mostró una apertura.

Todo había ocurrido en un período de tiempo tan corto que los demás soldados no tuvieron tiempo de reaccionar. Aldannah se limitó a aprovechar la apertura que había abierto en el cerco que formaban sus enemigos en torno a ella y salir corriendo.

Los guardias se lanzaron en su persecución, pero no podían alcanzarla. Sus piernas potenciadas por la Energía le permitían correr a una velocidad de la que sería incapaz cualquier persona normal.

No tardó en perderse entre las callejuelas de Zenadia, que conocía como la palma de su mano, y desapareció de la vista del Rey y de sus secuaces.

CAPÍTULO 39

C  

omo no sabía a qué otro lugar dirigirse, los pasos llevaron a Aldananh de una manera casi inconsciente hasta el convento de la madre Shézanne. Durante el camino, empezó a repasar lo que acababa de hacer y se preguntaba si aquello había servido para algo.

«Bueno, he tenido el placer de asesinar a unos cuantos de los hombres de Voronim, y es posible que mi actuación haya puesto nervioso al Rey, pero no sé si me habrá servido todo esto para ponerme en contacto con la resistencia.»

Aldannah tenía la esperanza de que después de aquella actuación alguien de la resistencia tratase de ponerse en contacto con ella, pero se daba cuenta de que era una esperanza un poco frágil. Ella misma se encargaba de no ser fácil de encontrar, pero eso también hacía que fuera muy difícil encontrarla para cualquiera que pensase tenderle una mano de apoyo. Aldannah había tratado ponerse en contacto con ellos por todos los medios pero de momento lo único que había conseguido era provocar un espectáculo. De no ser porque era una usuaria de Energía estaba segura de que los hombres de Voronim habrían acabado con ella ahí mismo.

Una sensación de frustración se fue haciendo cada vez más pesada hasta alojarse en su pecho como un gran peso que la hacía encorvarse al caminar.

Al final llegó a la habitación de Shézanne. Desde los acontecimientos de la noche en que terminó la guerra civil el personal del convento había empezado a confiar en Aldannah, y ya no tenía que escalar por la torre en mitad de la noche para visitar a su amiga.

─Hola Shézzy ─dijo Aldannah─ ¿Qué tal te ha ido el día?

Aldannah se imaginaba cómo le habría ido a su amiga la madre priora. Era imposible ignorar los gritos de dolor de los heridos. Puede que la guerra civil hubiese terminado ya, pero aún se producían algunos enfrentamientos en las calles entre la banda de Banturo Kaivani y algunas personas que habían hecho enfadar a Voronim de algún modo u otro. De modo que las monjas tenían las manos tan llenas como siempre.

La madre priora levantó la vista del libro y abrió mucho sus ojos ojerosos.

─¿Pero qué demonios te ha pasado? ─dijo la madre priora, levantándose como si fuera impulsada por un resorte. Antes de que Aldannah pudiera impedírselo la madre priora comenzó a toquetearla en busca de alguna herida─ ¿Te has metido de nuevo en alguna pelea? ¿Estás herida?

Aldannah no se había percatado hasta ese momento de que tenía la ropa manchada de sangre. No era sangre suya, por supuesto. A ella no habían conseguido herirla, pero sí que estaba llena de sangre de los hombres de Banturo Kaivani a los que había matado. No era de extrañar que la madre priora hubiese pensado que estaba herida. En seguida la tranquilizó.

─No es mi propia sangre, Shézanne ─dijo─. Se trata de la sangre de los hombres con los que he luchado hoy. Se han abalanzado sobre mí, pero he podido repelerlos.

Shézanne le lanzó a Aldannah una de esas miradas que anunciaban problemas.

─¿Se puede saber qué haces metiéndote en más líos ahora que la guerra civil ya ha terminado? ─dijo─ Tenía la esperanza de que ahora te centrarías por fin en vivir una vida de paz. Pero supongo que he sido una ilusa.

Aldannah no pudo evitar sonreír ante la indignación de su amiga la madre priora.

─Shézzy, sabes que después de lo que ocurrió esa noche no puedo marcharme sin más y perdonar a Voronim ─dijo Aldannah─. Sabes que fue él quien ordenó el asesinato de Ysabelle para hacerme daño así que comprenderás que no puedo perdonar que alguien haya puesto en peligro la vida de mi hija.

─Pero al seguir aquí, en Zenadia, actuando contra los intereses del Rey, sigues poniendo en peligro a Ysabelle ─la voz de la madre priora alcanzó un nivel de volumen peligroso, de no ser porque las puertas estaban cerradas Aldannah estaba segura de que las demás monjas y novicias la habrían escuchado─. Si me hubieses hecho caso desde el principio y hubieses dejado atrás esta ciudad entonces no habría ocurrido eso.

La madre Shézanne se detuvo. Le lanzó a Aldananh una mirada extraña. Aldannah pensó que seguramente se estaba pensando por qué Aldannah no había contestado todavía. Ella simplemente estaba esperando a que ella terminara para poder rebatir sus argumentos, y al ver ahora una apertura en el ataque de Shézanne, ella decidió que era el momento de aprovechar.

─Shézanne… ─dijo Aldannah─ Conozco a la gente del tipo de Voronim. Durante mis años como Serpiente de la Niebla lidié con muchas personas como él. Nunca perdonan un desaire y nunca dejan de buscar una forma de vengarse. Si lo dejo todo atrás y me marcho de Zenadia con Ysabelle estoy segura de que Voronim no hará más que perseguirme hasta lograr su propósito ─Aldannah sacudió la cabeza─. No, Shézanne. Tendría que estar constantemente cambiando de lugar y de identidad tan sólo para mantenerme a salvo. ¿De verdad piensas que esa sería una vida adecuada para Ysabelle? ¿Una vida mejor que la que tú puedes darle en ese convento? No lo creo.

Shézanne se mantuvo unos segundos en silencio, como si sopesara lentamente las palabras de Aldananh y tratara de encontrarles algún sentido.

─Sinceramente, Aldannah ─dijo al cabo de unos segundos─, pienso que sobreestimas lo que es capaz de hacer Nazario Voronim. No es tan poderoso como te imaginas, ni cómo él mismo se imagina. Acaba de ganar una costosa guerra civil. Sí, resultó ganador al final, pero fue una victoria muy costosa y ahora se está centrando en cimentar su poder y no puede perder sus recursos en cosas como perseguir a una usuaria de Energía que se ha marchado de la ciudad y que ya no supone ninguna amenaza.

─¿Y qué pasa si comienza a buscarme después de terminar de cimentar su poder? ─repuso Aldannah─ ¿Qué le impide ir a por mí y a por Ysabelle, entonces?

─Para entonces tú ya estarás muy lejos y Voronim no tendrá manera de encontrarte ─dijo Shézanne─. Sería como buscar una aguja en un pajar.

Aldannah compuso una mueca dubitativa. No estaba tan segura como ella de lo que decía. Sí, había sido entrenada desde pequeña no sólo para emplear su Energía en la lucha, sino también para saber cómo cubrir su huida en el caso de que tuviera que escapar de algún sitio. El caso era que siempre estaba el tema de la suerte. Un hombre tan poderoso de Voronim siempre podía mandar a sus espías a buscarla a una ciudad aunque no tuviera ninguna pista sobre ella. Los hombres como Voronim podían permitirse malgastar su dinero y recursos en cosas parecidas, así que Aldannah no dudaba ni por un segundo de que Voronim lo haría. En ese caso siempre tendría que vivir con el miedo constante de que Voronim la encontrase o de que alguien con quien se para a hablar por la calle no es en realidad un espía de Voronim, que la anda buscando a ella y a Ysabelle.

─Lo siento mucho ─dijo Aldannah, al cabo de un rato─. Entiendo tu punto de vista, pero sencillamente no comprendes lo que está en juego ni lo que la gente como Voronim es capaz de hacer.

Shézanne se quedó en silencio mientras miraba a Aldananh con seriedad. Aquella mirada no juzgaba ni le hacía ningún reproche, simplemente la observaba como si fuera un animal cuyo comportamiento le pareciera desconcertante.

─¿Sabes lo que creo? ─dijo Shézanne─ Pienso que en realidad esa no es la razón por la que no quieres marcharte de la ciudad. Lo que de verdad pienso es que te niegas a abandonar este mundo, esta ciudad, en la que llevas tanto tiempo viviendo y luchando y en la que has creado una importante banda criminal.

─Sabes perfectamente que esa banda ya no existe ─dijo Aldannah.

─Eso ya lo sé ─repuso Shézanne─. Pero yo no hablo de esa banda en sí, hablo de la sensación de poder que siempre has sentido cuando liderabas a tus hombres. Echas de menos esa sensación y te niegas a abandonarla y por eso te niegas también a  abandonar esta ciudad. Puede que no te atrevas a decirlo en voz alta, pero lo cierto es que que quieres volver al mundo criminal. Esa es la verdadera razón por la que no quieres marcharte.

Aldannah se mantuvo en silencio. Se sentía humillada y atacada. ¿Cómo podía pensar Shézanne eso de ella después de todo lo que había pasado durante la guerra civil? Estaba claro que no iba a volver a crear ninguna banda criminal para hacerse con Zenadia entera. Lo que sí tenía claro en esos momentos era que debía proteger a Ysabelle a toda costa y la única manera de hacer eso era asesinando a Voronim. ¿Cómo era posible que Shézanne no lo viera?

Antes de decir nada, Aldannah se puso en pie, levantándose de su asiento con aire ofendido.

─Veo que no voy a obtener ningún buen consejo por tu parte, así que me voy a dormir ─entonces se dio la vuelta para mirar a la cara de Shézanne─. ¿Puedo quedarme o ya no quieres acoger a una criminal que sólo piensa en aumentar su propio poder?

Shézanne dejó escapar un lento suspiro.

─Sabes que puedes buscar refugio aquí siempre que quieras, Aldannah ─dijo la madre Shézanne─. Soy tu amiga, eso no va a cambiar, y de todos modos mi deber es acoger a todos aquellos que necesiten de mi ayuda. Ese es el precio que pagamos por vivir en este convento y tener el respeto de todos nuestros conciudadanos.

Aldannah sonrió socarronamente.

─¿Crees que soy un alma que necesita ayuda? ─dijo.

A Shézanne volvió a ponérsele aquella cara que hacía que a Aldannah le dieran escalofríos.

─Creo que eres el alma con más necesidad de ayuda que he encontrado en mi vida.

Aldannah se limitó a asentir a modo de respuesta. Últimamente le daba la impresión de que la madre priora estaba más cascarrabias que de costumbre, pero sus palabras habían conseguido de algún modo que se sintiera intranquila consigo misma. 

Aldannah se dio la vuelta y salió dando un portazo. El estruendo resonó en sus oídos. Después se marchó a la habitación que Shézanne había preparado para ella, para que se quedara siempre que quisiera, y una vez allí se sumió en un sueño intranquilo.

CAPÍTULO 40

A  

ldannah se despertó demasiado temprano a la mañana siguiente. Se percató de que no había dormido nada bien porque notaba un punzante dolor de cabeza que hacía que se mareara y que la cabeza le diera vueltas.

La habitación estaba completamente a oscuras. En el exterior del convento, el sol ni siquiera había comenzado a asomarse por el horizonte.

Haciendo un esfuerzo sobrehumano sacó las piernas de la cama y las colocó sobre el frío suelo. Aldannah pensó en levantarse y desayunar algo en el comedor de las monjas, aunque no tenía hambre. Después decidió que lo primero que tenía que hacer era hablar con su amiga Shézanne y disculparse por el modo en que se había despedido de ella la noche anterior. Si es que aquello podía llamarse realmente una despedida.

Se levantó de la cama y, justo cuando iba a abrir la puerta, esta se abrió por sí sola.

Aldannah retrocedió, sorprendida.

Detrás de la puerta estaba la madre Shézanne, sosteniendo una carta abierta en sus manos.

─Ha llegado una carta para ti ─dijo.

─¿Por qué la abriste si sabías que era para mí? ─dijo Aldannah, enfurruñada.

Habían ido a la habitación de Shézanne para continuar con la conversación. En parte porque allí tenían más espacio pero sobre todo porque las dos estaban tan acostumbradas a mantener allí sus conversaciones que les resultaba raro hablar en otra parte que no fuera aquella.

─Es que no lo sabía ─se defendió la madre priora─. Yo sólo sé que un hombre encapuchado le dejó esta carta a una novicia. De hecho, ni siquiera la abrí yo. Ya vino abierta cuando el mensajero se la entregó  a mi novicia.

─¿En serio? ─dijo Aldannah─ ¿Qué sentido tiene que el mensajero me entregue el mensaje abierto?

Ella misma obtuvo la respuesta a su pregunta al recordar un detalle muy importante del que se había olvidado. Amaren. Estaba protegiendo el convento para que nadie volviera a hacerle daño a Ysabelle. Era posible que al ver al mensajero aproximarse pensara que podía tratarse de alguien de Voronim y por eso lo atacó, le quitó el mensaje y lo leyó él mismo. No le extrañaría que ese «encapuchado» fuese el propio Amaren con la cara oculta. Por otra parte, pensó también que si Amaren había decidido entregar el mensaje por sí mismo había llegado a la conclusión de que se trataba de algo que a Aldananh le gustaría saber, o que consideraba importante.

Sin hacer caso de las palabras de Shézanne, Aldannah se sumergió directamente en la lectura. Se trataba de una carta de la Resistencia. En seguida se dio cuenta porque la persona que le escribía no revelaba su identidad y se hacía llamar «Señor Halcón». Le parecía un nombre en clave de lo más ridículo. El tal Halcón la citaba esa noche en una taberna del barrio pobre de la ciudad donde le decía que podían continuar con sus conversaciones y buscar una manera de colaborar juntos para el derrocamiento de Voronim. El Halcón también le daba las gracias por haber ayudado a sus hombres el día anterior y que por eso le daba la oportunidad de unirse a la Resistencia.

─Ten ─le dijo Aldannah a Shézanne─. Creo que deberías leerla.

La madre Shézanne cogió el pergamino con delicadeza. Sus ojos acostumbrados a la lectura constante no tardaron en terminar de leer la corta carta y antes de que Aldannah pudiera decir nada se le puso esa cara que Aldannah había aprendido a identificar como «se avecina una bronca».

─¿Te das cuenta de que esto puede ser una trampa? ─dijo, agitando el mensaje con una mano.

Aldannah esbozó una sonrisa. No podía contarle a Shézanne lo de Amaren porque sabía que se pondría furiosa. A diferencia de ella, no había culpado sólo a Voronim por el intento de asesinato de Ysabelle, también lo había culpado a él mismo por empuñar el cuchillo.

Se imaginaba que Amaren habría secuestrado al mensajero y después lo había interrogado hasta descubrir de para quién trabajaba. Si hubiese descubierto que trabajaba para Voronim y que todo aquello no era más que una estratagema para tenderle una trampa, Amaren no le habría hecho llegar el mensaje.

─Es posible que sea una trampa ─dijo, para no despertar las sospechas de Shézanne─. Pero, ¿qué puedo perder si acudo a la reunión?

Shézanne compuso una mueca sarcástica.

─¿Tu vida, por ejemplo? ─dijo.

Aldannah dejó escapar un bufido muy poco femenino.

─Eso lo veo muy pero que muy difícil ─dijo─. Por si lo has olvidado, soy una temible usuaria de Energía. Si se trata de una trampa me limitaré a destruir a mis enemigos, mientras que si se trata verdaderamente de una reunión con los hombres de la resistencia, entonces tendré la oportunidad que llevo un mes esperando para hacerle daño de verdad a Voronim ─Aldannah miró fijamente a Shézanne y le dedicó una mirada llena de determinación─. Ya sé lo que piensas, pero yo no pienso descansar hasta que Voronim haya muerto.

Shézanne abrió la boca para protestar pero la volvió a cerrar al momento.

─Me doy por vencida ─dijo Shézanne─. Sé que no voy a ser capaz de convencerte, pero al menos sé que estás preparada para el peligro. Sólo recuerda esto: si ocurre cualquier cosa y necesitas un lugar en el que esconderte, siempre puedes venir al convento.

CAPÍTULO 41

A  

ldannah no tardó mucho en llegar a la taberna. Había hecho tiempo paseando por la ciudad hasta que se hizo de noche, pero aún así el lugar no estaba nada concurrido. Se trataba de una pequeña tasca en un barrio pobre de la ciudad, donde la influencia de Banturo Kaivani no era más que marginal y donde los hombres de la guardia del Rey apenas pasaban. Los primeros no venían porque la zona no tenía comercios decentes a los que extorsionar, y los segundos porque aquellas personas eran tan pobres que a nadie le importaba si se encontraban seguros o no.

El lugar no estaba precisamente abarrotado. Sólo había una mesa ocupada por un puñado de hombres con aspecto pobre y deprimido. Sus ropas estaban sucias y bebían con la mirada perdida en el fondo de sus jarras de cerveza.

Aldannah se sentó en el extremo opuesto del local, en una mesa desvencijada que tendía a inclinarse a la derecha. Comprendía que había muy poco riesgo de que la reconocieran en un lugar como ese, pero aun así Aldannah se dejó la capucha puesta para no arriesgarse.

Al poco rato se le acercó una camarera más bien mayor con ojeras y de aspecto malhumorado.

─¿Qué desea tomar? ─dijo.

Aldannah echó un nuevo vistazo a lo que estaban bebiendo los hombres de la mesa opuesta y arrugó la nariz.

─No quiero tomar nada ─dijo─. He venido a hablar con el señor Halcón.

Aldannah miró directamente a los ojos de la camarera desde debajo de la capucha y comprobó que la mujer la miraba a ella a su vez con ojos como platos.

─No sé de quién me habla ─dijo la mujer, en voz alta aunque un poco antinatural─.  El señor Halcón se encuentra en medio de una reunión. Le ruego que espere unos minutos hasta que termine la reunión. Después podrá hablar con él.

Aldannah clavó su mirada en la camarear y sonrió al comprobar que el miedo se dibujaba en su rostro.

─Quiero ver al Señor Halcón ─dijo─. Ahora.

Su tono de voz no admitía discusión. La camarera se percató de ello y la piel de su rostro se tornó poco a poco de un color rojo granate. Le hizo señas a Aldannah para que la siguiera y, aunque se notaba que se sentía muy incómoda al hacerlo, la llevó detrás de la barra.

Aunque el local parecía muy pequeño desde fuera aquella parte de atrás era muy amplia, lo suficiente como para montar una nueva habitación que sirviera como sala de operaciones o cuartel general. Aldannah sonrió al ver la puerta cerrada que había detrás de un pasillo. Le recordó a los tiempos en que ella no era más que una aficionada en el mundo del crimen de Zenadia y se veía obligada a reunirse con sus hombres en lugares como ese.

La camarera le indicó que entrase por aquella puerta y desapareció por donde había venido.

Tal y como se había imaginado, la sala era bastante amplia. El único mobiliario era una mesa de madera de aspecto rudimentario y un puñado de sillas. En torno a la mesa había un grupo de hombres armados hasta los dientes que Aldannah reconoció como miembros de la Resistencia. Todos la miraron al entrar, salvo uno de ellos, el que parecía el líder y estaba en el centro de la mesa contemplando un mapa detallado de la ciudad que había en el centro de la mesa. Por un momento, aquel gesto de estratega consumado le recordó tanto a su Ludviss que a punto estuvo de acercarse para comprobar si era él, pero se dio cuenta en seguida de que no podía ser. Aquel hombre debía ser el Señor Halcón. Estaba claro que no era Ludviss, pero había algo en aquella postura, en aquellos movimientos, y en aquella fisionomía que le recordaba a alguien que sí conocía.

Al contemplar los gestos hostiles de aquellos hombres, Aldannah decidió que era el momento de dar un aviso para que las cosas no se descontrolaran.

─Si esto es una trampa, os aseguro que se trata de una muy pero que muy chapucera ─dijo Aldannah, mirando uno por uno a los hombres que la miraban amenazadoramente. La mayoría parecieron vacilar ante aquellas palabras─. Supongo que ya sabréis quién soy. Sabéis que soy usuaria de Energía y que no sois capaces de enfrentaros a mí. Si queríais tenderme una trampa con posibilidades de éxito, deberíais haber traído a muchos más hombres para tener un mínimo de posibilidades de victoria.

Los hombres que la miraban de forma hostil se amilanaron un tanto. Estaba claro que sabían quién era y que también sabían de lo que era capaz. Todos comprendían que se trataba de una usuaria de Energía y de que no podrían con ella en un combate cuerpo a cuerpo. Aun así, Aldannah vio un brillo en los ojos de aquellos hombres que no estaba acostumbrada a ver. Se trataba de una determinación que dejaba claro que estaban dispuestos a morir por su causa.

El hombre que Aldannah suponía que era el Señor Halcón levantó una mano para calmar los ánimos de sus soldados.

─Quietos ─dijo─. Esta mujer es nuestra amiga.

Las palabras del Señor Halcón fueron suficientes para calmar a aquellos hombres, pero no dejaron de vigilar a Aldannah con ojos desconfiados. Obedecían a su líder con disciplina, pero eso no quería decir que confiaran en ella.

Además, había otro detalle que a Aldannah no se le había pasado por alto. El rostro del Señor Halcón seguía oculto bajo una capucha pero recordaba aquella voz.

─¡Tú! ─dijo Aldannah─ ¿Cómo es posible que sigas con vida?

El Señor Halcón levantó la cabeza del mapa y clavó los ojos en Aldannah. Bajo la sombra que proyectaba la capucha, se podía adivinar una pequeña sonrisa.

El hombre dejó al descubierto el rostro y Aldannah vio confirmadas sus sospechas.

─Me alegro de verte con vida, Aldannah.

Era Kaila Damian.

CAPÍTULO 42

─Creía que el nuevo Rey se había encargado de eliminar a todos los antiguos patricios ─dijo.

Aldannah y Kaila Damian se habían quedado sólos en la habitación. El «Señor Halcón» les había dicho a sus hombres que lo dejaran sólo con ella. Todos habían obedecido sin rechistar. Aldannah nunca había imaginado que un hombre como Kaila Damian pudiera dirigir a hombres con semejante autoridad.

─No me encontraba con el Gran Patricio en el momento en que las tropas enemigas atravesaron las barricadas ─el hombrecillo parecía sentir un terrible dolor con el simple hecho de recordar aquellos acontecimientos─. Creía que Razmun estaría lo suficientemente bien protegido, pero me equivocaba.

─¿Cómo es posible que las barricadas cayeran con tan poca resistencia? ─Aldannah dio un sorbo de la bebida que la camarera les había servido en privado. Nada de aquella cerveza maloliente que ponían para los clientes, sino un buen vino que se diluía en una explosión de sabores en la lengua de Aldannah─ Cuando me acerqué al campo de batalla vi que Voronim os había hecho trizas. Pensaba que las barricadas opondrían algo más de resistencia.

Kaila Damian dio a su vez un sorbo de su propia copa y asintió con tristeza.

─Los espías tenían razón: había un traidor entre nosotros ─dijo─. El muy bastardo se tenía que encargar de la defensa de las barricadas de la zona este del perímetro de defensa, pero al parecer el dinero que le había ofrecido Voronim lo había seducido. Cuando dio comienzo la batalla el grueso de las tropas de Voronim nos atacaron por delante, pero se trataba de una maniobra de distracción. El verdadero ataque llegó por la zona este, la que controlaba el traidor. En lugar de resistir dejó el paso libre para los hombres de Voronim y nos atacaron por la retaguardia ─sacudió la cabeza─. No podíamos defender las murallas y la retaguardia al mismo tiempo. Nos aplastaron como.

Aldananh asintió mientras escuchaba la explicación.

─¿Pero cómo es que tú escapaste? ─preguntó Aldannah─ Aún no me lo has aclarado.

Kaila Damian dejó la copa de vino en la mesa con tanta fuerza que Aldannah tuvo miedo de que el cristal se partiera en mil pedazos.

─¿Me estás acusando de cobarde? ─dijo Kaila Damian─ ¿Crees que huí porque tenía miedo de la muerte? Me habría sacrificado sin dudarlo para salvar la vida de mi Razmun, así que no me vengas esas.

Aldannah levantó las manos en un gesto de conciliación, sin dejar de percibir que Damian se había referido al Gran Patricio como «Mi Razmun».

─Yo no te acuso de nada ─dijo─. Simplemente siento curiosidad por saber cómo escapaste de una matanza como aquella, eso es todo.

En realidad Aldannah tenía otras intenciones al preguntar por aquella información. Lo cierto era que aún no había perdido la esperanza de volver a ver a Ludviss con vida, y más ahora que había visto que Kaila Damian también había sobrevivido.

─Por desgracia, me encontraba en el flanco oeste de las barricadas, donde no recibimos ningún ataque de los hombres de Voronim ─el hombrecillo apretó al copa con tanta fuerza que sus nudillos empezaron a volverse blancos─. Cuando pude hacer que mis tropas se dieran la vuelta para ayudar al Gran Patricio ya era demasiado tarde. Las tropas de Voronim habían ocupado el palacio y las barricadas habían caído. No tenía ninguna oportunidad de salir con vida de modo que decidí que lo mejor que podía hacer era huir y vengar la muerte de Bernanno creando un movimiento de resistencia. Aunque a veces pienso que habría sido mejor morir con honor que estar arrastrándome como una rata como ahora.

El hombrecillo se inclinó sobre la mesa y se acercó a Aldannah con aire confidencial.

─Te voy a decir la verdad ─dijo─. Delante de mis hombres intento dar siempre una imagen de fuerza y de seguridad, pero lo cierto es que las cosas nos van muy mal. Queremos suponer una verdadera amenaza para el poder de Voronim, pero ahora mismo somos como mosquitos para él. Podemos resultar molestos de vez en cuando, pero le basta con un manotazo para librarse de nosotros.

Aldannah asintió con comprensión. Aquello no era un secreto.

─No te he dado las gracias en persona por salvar las vidas de mis hombres durante el desfile ─dijo Kaila Damian─. Nunca habría esperado una cosa así. Sabíamos que era arriesgado, el nuevo Rey se toma muy en serio sus demostraciones de poder.

─Desde que terminó la guerra he buscado a la Resistencia para unirme a ellos ─dijo Aldannah─. Quiero unirme a vosotros.

Kaila Damian alzó una ceja con aspecto extrañado.

─Desde luego que aceptamos tus servicios, Aldannah ─dijo Kaila Damian─. En la situación en la que nos encontramos no podemos desperdiciar los servicios de una usuaria de Energía como tú. Sería una estupidez. Pero la verdad es que me extraña que quieras unirte a nosotros.

Aquello pilló por sorpresa a Aldananh. ¿Es que ese hombre no comprendía que a causa de Voronim había perdido a todos sus hombres, a toda su banda, todo aquello por lo que  había luchado durante los últimos diez años? En ese momento Aldannah se dio cuenta de que en realidad esa no era la razón por la que se había empeñado tanto en derrocar a Voronim a toda costa. La pérdida de su banda le dolía, desde luego. La pérdida de los secuaces y de Ludviss le dolía, pero lo que de verdad la volvía incapaz de perdonar a Voronim era el hecho de que hubiera puesto en peligro la vida de Ysabelle. Que hubiese tratado de asesinarla. Pero claro, eso era algo que no podía decirle a Kaila Damian. Era su secreto, y pensaba guardarlo para todas aquellas personas que no necesitaran saber de la existencia de su hija. Cuanta más gente lo supiera mayor sería el riesgo de que la vida de Ysabelle volviera a estar en peligro.

─Es igual ─dijo Damian─. Siempre y cuando acates mis órdenes y ayudes a la Resistencia me importan un bledo tus razones.

Aldannah no pudo evitar esbozar una sonrisa.

─Me alegro de que pensemos igual, al menos en lo que respecta a este asunto.

En ese momento la conversación decayó un tanto y Kaila Damian pareció concentrarse más en la copa de vino que tenía delante que en su interlocutora. Aldannah decidió aprovechar ese momento para preguntar por Ludviss.

─  Por cierto ─comenzó a decir─, ¿sabes qué ha sido de mi lugarteniente? Ya sabes, Ludviss, el grandullón que iba conmigo a todas partes y que tenía una mente increíble para la estrategia.

Kaila Damian hizo memoria durante unos segundos.

─Sí, claro que lo recuerdo ─dijo─. Según tengo entendido, fue el líder de las Golondrinas durante un breve período.

Aldannah sonrió con la esperanza de que Kaila Damian le dijera que Ludviss había sobrevivido, pero el hombrecillo negó con cara de decepción, lo que hizo que un agujero se abriera en el estómago de Aldannah.

─Lo siento mucho, Aldannah, pero Razmun decidió colocar a las tropas criminales precisamente en el frente que fue atacado con mayor dureza ─dijo Kaila Damian─. Se trataba del punto que necesitaba de más protección. Pero cuando volví sobre mis pasos para ayudar a Razmun el lugar se había convertido en un matadero. No hay manera de que nadie sobreviviera a una matanza semejante.

Aquella noticia le había sentado a Aldanah como un jarrón de agua fría. Había albergado esperanzas de volver a ver a su lugarteniente con vida, pero aquello se había terminado para siempre. En el fondo siempre lo había sabido, pero recibir una confirmación era algo tan duro que apenas podía soportarlo.

─Tenía la esperanza… ─comenzó a decir, con la mirada perdida─ Pero ahora no sirve de nada lamentarse.

Damian se mantuvo en silencio.

─¿No me vas a reprochar que no estuviera en la defensa de las barricadas y que mandara en mi lugar a mi lugarteniente?

Kaila Damian la miró con extrañeza.

─De eso nada ─dijo ─. Nos hubiese venido muy bien contar con la ayuda de una usuaria de Energía, pero al final no hubiese cambiado nada. Los hombres de Voronim eran demasiados y nos cogieron con la guardia baja. Lo único que hubieras conseguido habría sido sumar tu propio cadáver al resto ─Kaila Damian dio un nuevo sorbo de su copa de vino y exhaló un suspiro de satisfacción─. Además, quiero que sepas que yo estaba de acuerdo con tu plan de asesinar a Banturo Kaivani.

Aldannah levantó las cejas y se inclinó sobre la mesa. ¿Cómo podía saber aquel hombrecillo su plan para asesinar a Banturo? Al fin y al cabo, sólo le había contado ese plan a Razmun Bernanno, aunque ahora que lo pensaba resultaba lógico que el Gran Patricio le hubiera contado esa propuesta de Aldannah a su hombre de mayor confianza, y seguramente su amante también.

─Creía que tenía mucho potencial ─siguió diciendo Kaila─. Podríamos haber arrebatado a Voronim sus apoyos en los bajos fondos de la ciudad de un solo plumazo. Eso nos habría dado prácticamente la victoria en la guerra civil, pues sin el apoyo de Banturo Kaivani el mariscal Voronim simplemente no habría contado con los hombres suficientes como para lanzar un ataque efectivo contra las barricadas. Nos habría dado tiempo de aguantar hasta que llegaran los mercenarios que habíamos contratado entonces habríamos podido recuperar el territorio perdido de la ciudad. Estuvimos tan cerca… Tan cerca…

Aldannah se había olvidado de aquellos mercenarios que los patricios habían contratado.

─¿Qué fue de aquellos mercenarios? ─preguntó─ Se suponía que estaban al llegar. ¿Crees que podríamos utilizarlos para reforzar las filas de la resistencia?

Aldannah notó que Kaila Damian estaba haciendo un esfuerzo por contener la risa.

─No tengo ni idea de lo que habrá sido de esos hombres ─dijo Kaila Damian, que no pudo evitar que se le escapara una pequeña risa al hablar─. Lo más seguro es que se hayan enterado de nuestra derrota y se hayan vuelto a sus hogares, como chicos listos. De todas formas en nuestro estado actual no podríamos permitirnos nunca el apoyo de unos mercenarios de tal calibre. Por si no te has dado cuenta, la resistencia no es precisamente el bando de los patricios durante la guerra civil. Apenas tenemos el dinero suficiente para mantener alimentados a nuestros hombres y nada más.

Aldannah asintió, comprendiendo. Estaba claro en realidad, los patricios habían tenido que juntar una parte de todas sus fortunas para pagar los servicios de  aquellos mercenarios. Ahora que los patricios habían sido derrotados y sólo quedaba la resistencia, aquellos hombres no tenían nada por lo que arriesgar sus vidas. Aldananh lo comprendía. Ella hubiese hecho exactamente lo mismo, pero no quitaba el problema de que la resistencia siguiera en una situación precaria que había que arreglar en esos momentos.

─Muy bien ─dijo Aldananh─. Si no contamos con mercenarios ni con dinero, ¿qué podemos hacer para mejorar la situación de la Resistencia en estos momentos?

Ludviss apartó la copa de vino a un lado y se inclinó sobre la mesa. Por un momento, sus ojos brillaron con un destello depredador que Aldannah jamás había visto en su mirada.

─Me alegra que lo preguntes, porque ahora que te has unido a nosotros las cosas pueden cambiar mucho ─dijo─. Lo primero que tenemos que hacer es controlar las calles de Zenadia. De momento, sólo mantenemos el control de esta pequeña zona de la ciudad, y eso porque nuestros enemigos ni siquiera se han dado cuenta de que estamos aquí.

─De eso precisamente quería hablarte ─Aldannah señaló a su alrededor con los brazos abiertos─ Esta base de operaciones no es que esté muy bien escondida. ¿Y si los guardias de Voronim la encuentran? Perdona que te lo diga, pero se nota que nunca has intentado crear una banda desde la nada. Esto es un trabajo de aficionados.

Kaila Damian le lanzó una mirada a Aldannah que quería decir que no le había hecho ninguna gracia su comentario y al final dejó escapar un bufido.

─¿Quién te has creído que soy? ─dijo─ Esta no es nuestra base de operaciones. Es sólo una de las muchas bases que tenemos a lo largo de toda la ciudad ─Kaila Damian carraspeó─. Y cuando digo toda la ciudad digo este barrio empobrecido y del que nadie se acuerda.

Aldannah se mostró sorprendida. No esperaba que alguien como Kaila Damian demostrara semejante eficacia dirigiendo a sus hombres.

─En fin ─dijo Kaila Damian, con un suspiro que era a la vez de cansancio y de frustración─. Lo que tenemos que hacer es cumplir con tu plan.

Aldannah se mostró extrañada.

─¿De qué estás hablando? ─dijo.

Kaila Damian sonrió con picardía.

─Parece mentira que no lo sepas ─los ojos de Kaila Damian volvieron a brillar con aquel apetito depredador que Aldannah había visto en ellos un poco antes─. Tenemos que asesinar a Banturo Kaivani

CAPÍTULO 43

H  

abían pasado varias semanas cuando Aldannah se reunió de nuevo con Kaila Damian, tiempo que Aldannah había aprovechado para causar estragos en las filas de la banda de Banturo Kaivani. Había tendido numerosas emboscadas, con la esperanza de que la frustración y el resentimiento hicieran salir a Banturo de su escondite, pero nada había funcionado. Ahora tocaba reunirse con Kaila y discutir una nueva aproximación para lograr sus objetivos.

Aldannah entró en el almacén por una ventana abierta. El edificio no tenía más que una habitación enorme y espaciosa. Los únicos muebles eran los que habían traído los propios miembros de la resistencia.

Aldannah saludó a Kaila Damian.

Los demás hombres de la resistencia se pusieron en guardia, pero al percatarse de que se trataba de ella, se relajaron. Algunos incluso le sonrieron.

─¡Aldannah, la Golondrina de la Niebla! ─dijo Kaila Damian─ No sabes la alegría que me he llevado al enterarme. ¡En toda Zenadia no se habla de otra cosa!

Aldananh no salía de su confusión.

─¿A qué te refieres? ─dijo, sacudiéndose de encima el abrazo de Kaila Damian.

─No finjas humildad ─dijo Kaila Damian, dándose unos golpecitos en un lado de la nariz que a Aldannah le resultaron de lo más irritantes─. Hemos escuchado lo que le hiciste a la banda de Banturo Kaivani. ¡Con unos ataques más como esos la banda de Banturo será historia!

Aldannah pensó en el enfrentamiento que había tenido la noche anterior. Sí, había logrado matar a unos cuantos enemigos, pero al final se había visto obligada a huir.

─Cuentan que acabaste con más de treinta enemigos ─continuaba diciendo el hombrecillo─, que te enfrentaste sola a todo un ejército y que saliste victoriosa. Sí, es cierto que no logramos lo que nos habíamos propuesto, pero lo que hiciste es casi tan bueno como eso. Al fin y al cabo ¿qué banda puede resistir derrotas como esas? Me temo que los días de la banda de Banturo Kaivani están contados siempre y cuando nuestra querida Aldannah siga así. ¿O debería llamarla el Ángel Vengador? Así es como todo el mundo ha comenzado a llamarte ahora en la ciudad.

Aldannah tuvo que contener la risa.

─No sé qué habrás escuchado por ahí ─dijo─, pero te aseguro que esas historias exageran. No acabé con treinta hombres ni mucho menos. Fueron siete u ocho, como mucho, y tuve que salir corriendo cuando me rodearon.

Aldannah se acercó a Kaila Damian y le puso una mano en el hombro. Era evidente que el entusiasmo del líder de la resistencia se había enfriado un tanto, y podía ver la misma decepción en los hombres que lo rodeaban.

─Si hay una banda poderosa en estos momentos esa es la de Banturo Kaivani ─dijo Aldananh─. Me duele admitirlo, pero ese bastardo de Banturo se ha convertido indudablemente en el rey del crimen de Zenadia. Su banda controla prácticamente todos los rincones de la ciudad, lo que le permite recuperarse de unas pérdidas como esas muy fácilmente.

Kaila Damian se mantuvo en silencio durante unos largos segundos. Balanceaba la cabeza de un lado a otro y apretaba los labios.

Si de verdad queremos acabar con Banturo Kaivani ─continuó diciendo Aldannah─ tenemos que buscar un nuevo método, porque el que estamos empleando ahora mismo es demasiado lento y arriesgado.

Kaila Damian dejó escapar un gruñido de frustración y se pasó la mano por la frente. Aldannah no se había fijado hasta ese momento, pero dónde antes aquel hombrecillo había tenido una espesa mata de cabello negro ahora estaba lleno de motas blancuzcas.

─¿Pero qué otra forma hay? ─dijo─ No tenemos los recursos ni los hombres suficientes como para lanzar un ataque contra sus cuarteles generales, ni el dinero para sobornar a sus hombres de confianza para que lo traicionen.

Aldannah negó con la cabeza.

─No estoy hablando de hacer nada parecido ─dijo Aldannah─. Comprendo que la resistencia no es capaz en estos momentos de llevar a cabo acciones como esas, pero sí hay una manera mejor de hacer salir a Banturo Kaivani.

Kaila Damian y los demás miembros de la Resistencia se acercaron a ella formando un semicírculo. Era evidente que había logrado despertar su interés.

─¿De qué se trata? ─dijo Kaila Damian, pasándose una mano por la barbilla suavemente.

─He pensado que podemos hacerle a Banturo Kaivani lo mismo que ese bastardo me hizo al comienzo de la guerra civil ─Aldannah clavó la vista en los ojos de Kaila Damian─. Me imagino que no habrás olvidado que al principio tenía la intención de mantenerme neutral y no apoyar el bando de los patricios, ¿verdad?

Kaila Damian asintió.

─Cómo olvidarlo.

─Me vi obligada a aceptar la oferta de Razmun Bernanno porque ese cabrón de Kaivani destruyó la operación lucrativa de mi banda ─Aldannah apretó los labios al recordar aquellos tiempos─. Mi banda poseía un burdel en el que ofrecíamos los servicios que cualquier otro burdel de la ciudad puede ofrecer a sus clientes, con el añadido de que ofrecíamos a nuestros clientes la mejor droga posible. Una droga que les hacía experimentar un subidón de energía y que les daba las fuerzas necesarias para seguir disfrutando de nuestras chicas durante horas y horas.

» Era nuestra operación estrella. Una vez que Banturo nos cortó esa fuente de ingresos no conseguimos recuperarnos hasta que no aceptamos la oferta de Razmun Bernnano. ¿Por qué no le hacemos lo mismo a Banturo Kaivani? ¿Por qué, en lugar de atacar a sus hombes que patrullan la calle, no atacamos dónde más le duele, que es en su bolsillo?

Kaila Damian compartió una mirada con los hombres de la resistencia.

─Ahora que lo dices ─dijo Kaila Damian─, nuestros espías nos han hecho llegar la información de que Banturo Kaivani tiene una operación como la que tú describes no muy lejos de esta zona.

─¿En serio? ─dijo Aldannah─ ¿De qué se trata y qué hacemos que no estamos atacando ahora mismo?

Kaila Damian pidió paciencia con un gesto.

─Tranquila, Aldannah ─dijo─. Se trata también de un burdel. Además, por lo que he escuchado, las chicas que tiene el local no son prostitutas que ejerzan su profesión libremente, sino esclavas sexuales traídas desde el extranjero.

Aquella historia hizo que a Aldannah le hirviera la sangre. Se imaginaba que aquellas chicas debían de ser niñas pequeñas, o como mucho adolescentes asustadas que habían sido arrancadas de las manos de sus familias para ser vendidas como un producto.

─Comprendo ─dijo Aldannah─. Me imagino que el lugar también estará bien protegido.

Durante sus tiempos como líder de las Golondrinas de la Niebla, Aldannah había hecho negocios de prostitución, pero sus chicas siempre habían estado bien pagadas y ejercían su labor voluntariamente. Jamás se le habría ocurrido obligar a una mujer a vender su cuerpo.

─Lo está ─dijo Kaila Damian─, pero tampoco disponen de un ejército precisamente. ¿Sabes lo que pienso? Creo que Banturo Kaivani en el fondo está asustado. Te tiene miedo, Aldananh. Por eso acumula a la mayor parte de sus hombres cerca de los cuarteles generales, para que no puedas sorprenderlo como la última vez y dejarle un nuevo recuerdo en el otro ojo. Por eso en el resto de la ciudad las fuerzas de su banda están un tanto desperdigadas. Sí, el local cuenta con una buena protección y bastantes matones para asegurarse de que nadie arma problemas, pero no están preparados para un ataque, y menos aún si conseguimos que tú te infiltres en el lugar.

Aquello era una idea buena de verdad. Aldannah podía disfrazarse de hombre. Una vez dentro, ella misma podía encargarse sola de destruir aquel burdel y acabar con todos los hombres de Banturo Kaivani. Cuando Banturo se enterase de lo que había ocurrido, lo más seguro era que se decidiera a atacar por mucha cautela que le hubiese recomendado el rey Voronim. Simplemente no estaba en su naturaleza permanecer de brazos cruzados cuando le hacían algo parecido a su banda.

Kaila Damian reflexionaba sobre la idea mientras su sonrisa se iba ensanchando cada vez más.

─Sí ─dijo─. Creo que podría funcionar. Sólo tenemos que esperar a que Banturo aparezca para comprobar el estado de su negocio y entonces tenderle una trampa.

Aldannah asintió y se mostró de acuerdo.

─Está bien  ─dijo─ ¿Necesitas algo de tiempo para organizarte? Porque yo soy partidaria de llevar este plan a cabo ya.

Kaila Damian asintió.

─Tú vete yendo al burdel mientras yo reúno a mis hombres y les explico el plan. Te aseguro que para cuando acabes estaremos allí para tenderle una trampa a Banturo Kaivani. Ese bastardo no va a saber ni por dónde le vienen los golpes.

Aldananh se sintió contagiada del entusiasmo que estaba demostrando Kaila.

─Está bien ─dijo Aldannah─. Voy a prepararme.

Aldananh se dio la vuelta y salió al aire fresco de Zenadia, sintiendo cómo en su interior crecía la sensación de estar a punto de hacer justicia.

CAPÍTULO 44

D  

espués de cambiarse de ropa, Aldananh se encaminó poco a poco hacia el burdel de Banturo Kaivani. Cuando Kaila  Damian le había dado la descripción del sitio había recordado de dónde se trataba. No era un lugar en el que ella hubiese entrado nunca antes, pero sí lo conocía porque aquel almacén solía tener otra función cuando era controlado por Kasvaro Ruffo. Ahora que Banturo se había hecho con el control del territorio de Ruffo había quedado bajo su control y hacía lo que quería con él, así que era de comprender que en lugar de hacer otra cosa se hubiese dedicado aes tema de la esclavitud sexual. Era algo que daba más dinero, desde luego, y Aldananh sabía que Banturo Kaivani no tenía los mismos reparos que ella en cuanto a tratar bien a las mujeres. Puede que ningún hombre fuese capaz realmente de comprender lo que significaba aquello. La humillación, el dolor…

Aldannah sacudió la cabeza y se quitó esos pensamientos de la mente, estaba a punto de entrar en el burdel así que debía concentrarse para poner su mejor voz de hombre y no despertar sospechas.

─Buenas noches, caballero ─dijo un matón que estaba apostado en la puerta del burdel─. ¿Desea disfrutar de nuestros servicios esta noche?

Aldannah se sonrió a sí misma debajo de la capucha. Parecía que su disfraz había cumplido con su propósito. En lugar de vestirse de hombre al completo lo que había hecho Aldannah había sido ponerse una capucha que le cubriera el rostro y una barba postiza que le daba, obviamente, un aspecto mucho más masculino. Además, se cubría el cuerpo, de notables figuras femenias, con una larga capa que le cubría todo el cuerpo.

─Así es ─dijo Aldananh─. Quiero pasar la noche con una de vuestras chicas.

El matón se limitó a asentir sin tan siquiera dedicarle una mirada y ofreció paso con un gesto elegante.

─El gerente del burdel le atenderá en cuanto entre.

La voz del hombre devolvió a Aldananh a la realidad.

─Está bien ─dijo─. Muchas gracias.

Aldannah entró en el burdel y a primera vista le dio la impresión de que se trataba de un establecimiento de calidad. Las paredes estaban decoradas con tapices de aspecto exótico y había muchas velas para combatir la oscuridad.

─¿En qué puedo ayudarle, caballero?

Un hombrecillo de aspecto ratonil se le acercó mientras se frotaba las manos.

─Vengo por lo mismo que todos, supongo ─dijo Aldannah.

─Una chica joven, ¿verdad? ─El hombrecillo le guiñó el ojo con picardía.

Aldannah apretó los puños hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

─Sí ─dijo Aldannah, procurando que no se notara la rabia que sentía─. Quiero una chica joven y guapa. Rubia a poder ser.

Pensó que si daba más detalles de lo que quería despertaría menos sospechas.

─Tengo justo lo que quiere, caballero ─le dijo el hombrecillo─. Espere en la habitación que prefiera y en seguida le atiendo.

Aldannah subió las escaleras hasta llegar a la habitación que el tipo le había indicado. Al entrar en la habitación, Aldannah se quedó sorprendida por lo lujosa que era. Quedaba claro que a Banturo Kaivani le iban muy bien las cosas últimamente. Pero eso estaba a punto de terminarse.

El hombrecillo no tardó en llegar.

─Aquí tengo la mercancía, caballero ─dijo, a la vez que tiraba con fuerza de la chica─. Si no le gusta, tengo muchas chicas diferentes. Siempre puedo traerle otra si esta no le complace.

A Aldannah se le cayó el alma a los pies. Se trataba de una niña rubia y con los ojos de color azul. Su mirada se paseaba con odio entre el gerente del burdel primero, y luego por ella. Pero lo que más le dolió de ver a aquella niña era lo joven que era. Aldannah se imaginaba que las chicas que tenían en el burdel serían jóvenes, pero nunca se había imaginada que llegarían a ser tan jóvenes como aquella. Apenas era una niña a la que estaban empezando a salirle los pechos.

El gerente del burdel debió de notar el desagrado en su expresión.

─¿La chica no resulta de su agrado, caballero? ─dijo, servicial─ Si lo prefiere, puedo traerle otra. Las tenemos todavía más jóvenes.

A Aldannah comenzó a hervirle la sangre y sintió que si no mantenía la calma acabaría con la vida de aquel hombrecillo en ese instante.

─No, está bien ─dijo Aldannah─. Es justo lo que estaba buscando. 

El hombre suspiró con alivio.

─Por un momento pensé que no le había gustado la muchacha ─dijo, con una risita nerviosa─. Tú pórtate bien ─le dijo a la niña.

Acto seguido, el hombrecillo salió de la habitación y dejó a Aldannah sola con la niña.

La pequeña la miró con unos ojos llenos de odio. Su mirada decía que no aceptaba lo que ella estaba a punto de hacerle. Era mercancía. Nada más.

Sintió como se le partía el corazón. Aldannah se acercó a la niña y ella trató de ocultarse pegándose a la pared. Quizás era el momento de revelar su verdadera identidad.

Se quitó la capucha, dejando al descubierto su rostro femenino. No se percató de ello hasta que Aldannah se quitó la barba postiza con un fuerte tirón.

─Au ─dijo, mientras se frotaba la barbilla─. Cómo duele.

La niña parecía confusa. Al percatarse de que lo que tenía delante era una mujer, puso un momento una cara de terror aún mayor de la que había tenido antes y abrió la boca para gritar. De no ser porque Aldananh llegó a tiempo y actuó deprisa para taparle la boca, la niña habría podido acabar con su secreto ahí mismo.

─Tranquila ─le susurró Aldannah─, no voy a hacerte daño. He venido para rescatarte.

Hubo un brillo en los ojos de aquella niña que le dijo a Aldannah que la había comprendido perfectamente. Por un momento su expresión pasó de la esperanza a la  desconfianza.

─¿Por qué ibas a hacer eso? ─dijo. Tenía un fuerte acento que la identificaba claramente como extranjera, pero hablaba el idioma de Zenadia con muy pocos problemas─ Si intentas ayudarme los hombres de fuera te matarán.

La niña hablaba con una madurez y un discernimiento que desconcertaron a Aldannah. Sólo un sufrimiento enorme como aquel podía darle a una niña tan pequeña una suspicacia tan enorme.

─ No tengo ningún miedo de esos hombres ─dijo Aldannah─. He venido porque soy la peor enemiga de su jefe y quiero hacerle todo el daño posible. Así que voy a destruir este burdel y os voy a liberar a ti y a todas las demás esclavas. No puedo soportar que os obliguen a hacer esto.

La niña miró a Aldannah con suspicacia. Había algo en su expresión que le decía que aún no se fiaba de ella, pero comenzaba a bajar la guardia.

─Entonces lo que te preocupa no somos nosotras ─dijo la niña─. Sólo te preocupa hacer daño a tu enemigo, pero seguro que tú haces lo mismo ─sacudió la cabeza en un gesto que era una mezcla de negación e incredulidad─. ¿Cómo es posible que lo hagas, siendo mujer?

A Aldannah se le formó un nudo en la garganta. Seguramente no valdría de nada explicarle que en su burdel las mujeres se prostituñian por voluntad propia, y eran libres para marcharse cuando lo deseara. A su edad jamás lo comprendería.

─Escucha, niña ─dijo Aldannah─. Dime cómo te llamas.

La niña pareció vacilar un poco hasta que al final se decidió a hablar.

─Élise ─dijo, al cabo de unos segundos de silencio.

─Está bien, Élise ─dijo Aldannah, componiendo su voz más amable─. Voy a contarte un secreto que nunca he compartido con nadie. La realidad es que sé muy bien lo que se siente cuando alguien te fuerza. Porque yo misma he sido violada.

La suspicacia y la sospecha desaparecieron por completo de la expresión de Élise para dar paso a una expresión de piedad infinita.

─¿Lo dices en serio? ─dijo.

Aldannah asintió con lentitud.

─Fue cuando era niña, también ─explicó Aldannah─. Vivía en la calle porque mis padres habían muerto o no querían hacerse cargo de mí. Nunca lo sabré, puesto que nunca los conocí. El caso es que vivía en la calle y sobrevivía como ladronzuela. Tenía un grupo de amigos con los que me encargaba de robar en puestos de fruta y todo tipo de puestos de comida. Siempre nos decíamos que no hacíamos nada malo puesto que estábamos hambrientos, así que nos sentíamos muy confiados cuando lo hacíamos. Además, se nos daba estupendamente. Nunca nos atrapaban.

Aldannah contempló como Élise se iba relajando y comenzaba a interesarse cada vez más en su relato. Pero ahora tocaba contar la parte más oscura, la que no haría reír a nadie y mucho menos a una víctima de esclavitud sexual como aquella niña.

─Pero un  día uno de los mercaderes me atrapó ─dijo Aldannah─. El resto de mis compañeros consiguieron escapar y ese mercader, aparte de darme una paliza, me llevó a su casa y me retuvo varios días. Ni siquiera se molestó en llamar a la guardia.

Aldananh sintió escalofríos al recordar lo que había ocurrido después. Si se imaginaba de nuevo la sensación, casi podía sentir de nuevo el tacto de las manazas de aquel mercader obeso y de mirada lasciva.

─Supongo que ya te puedes imaginar lo que ocurrió después ─dijo Aldananh, mirando a Élise a los ojos─. El bastardo me daba de comer durante el día y por las noches me violaba. Sentía una rabia, una humillación y una impotencia que me resultan difíciles de describir.

Élise comenzó a sollozar.

─El tipo me mantenía atada en el sótano ─continuó Aldannah─. Tenía cicatrices como las tuyas, en los pies y en las manos, de intentar quitarme las ataduras.

Élise se llevó una mano a las cicatrices que le cubrían las muñecas y que delataban que había sido encadenada o atada de alguna forma y que había tratado de escapar.

─Sin embargo, un día, conseguí desatarme.

Aldannah hizo una pausa antes de continuar. Aquella era la parte más difícil.

─El mercader guardaba una inmensa cantidad de cosas en su sótano. Aparte de comida, tenía también una tienda en la que vendía muebles y decoraciones para las casas de los ricos. Cuando logré desatarme cogí un jarrón de cerámica y lo rompí contra el suelo. Sentí una gran satisfacción al sentir que estaba destrozando algo que era valioso para aquel mercader que me había quitado algo que era tan valioso para mí. Y no me refiero a la virginidad. La imposibilidad de casarme con un buen partido no entraba en mis objetivos de todas maneras. Hablo de mi dignidad y amor propio.

Élise se asió las rodillas con fuerza.

─¿Por qué no escapaste directamente? ─preguntó Élise.

Una sonrisa asomó a los labios de Aldannah. Era una buena pregunta. ¿Por qué no se había marchado directamente cuando tuvo la oportunidad?

─No me conformaba con eso ─dijo─. Después de todo lo que me había hecho pasar ese hombre tenía que hacerle daño para quedar satisfecha. Así que cogí un pedazo afilado del jarrón que había roto, y me lo guardé entre la ropa para que nadie me lo viera.

Aldannah hizo una pausa para que Élise fuera comprendiendo poco a poco lo que había pretendido hacer con aquel pedazo de cerámica afilado.

─Así que cuando esa noche volvió al sótano, hice como si aún estuviese atada para que el mercader no sospechara y cuando se acercó, le clavé el trozo de cerámica en el cuello.

Élise dejó escapar un grito ahogado.

La sangre había manado del cuello del hombre como agua de una fuente. El hombre había sufrido espasmos terroríficos en  el suelo y mientras tenía sus últimos estertores de muerte lo único que había podido hacer Aldannah había sido ponerse a llorar. Nunca se había imaginado que la muerte fuera algo tan terrorífico. Decidió ahorrarle todos esos detalles a Élise.

─Después de eso me marché, con una gran sensación de calor en el pecho ─dijo Aldannah─. Pero me guardé la historia en algún lugar profundo de mi mente y no se la conté a nadie. Hasta ahora.

Ni siquiera Amaren, que era la persona que mejor la conocía sin duda, conocía aquella historia. Puede que aún sintiese algo de vergüenza por lo que le había ocurrido

─Por eso te aseguro, Élise, que odio con todo mi ser al dueño de este lugar, y haría lo que fuera por perjudicarlo ─Aldannah puso una manos sobre el hombro de Élise─. Pero también te aseguro que sé por lo que has pasado, y que no perdonaré a los hombres que te han hecho esto.

Élise, se secó las lágrimas con el dorso de la mano.

─Me gustaría poder hacer lo que le hiciste tú a ese mercader ─dijo─. Pero no tengo esa fuerza. Antes de que me raptaran y me convirtieran en esclava yo no era más que una niña normal y corriente.

Aldannah sacudió la cabeza.

─Créeme cuando te digo que no sería nada bueno para ti cometer el acto de arrebatar una vida ─dijo Aldannah─. Sé que ahora mismo eso es lo más deseas, y es comprensible, pero eso puede terminar convirtiéndote en un monstruo.

Élise la miró con extrañeza.

─¿Entonces cómo pretendes que mis amigas y yo nos liberemos? ─dijo Élise─ Si no somos capaces de tomar la libertad por nosotras mismas, ¿quién va a hacerlo?

El rostro de Aldannah se tornó serio y la Energía empezó a fluiir libremente por todo su cuerpo.

─Seré yo quien os libere ─Su tono de voz la hizo estremecerse─. Hace tiempo que tengo las manos manchadas de sangre, así que no será necesario que lo hagáis tú ni ninguna de tus amigas.

Aldannah se puso en pie y se dirigió a la puerta de la habitación. Cuando tenía la mano sobre el pomo de la puerta se echó la capucha sobre la cabeza para evitar que los hombres la reconocieran.

─Buena suerte ─dijo Élise─. Espero que lo consigas, pero esos hombres son muchos y tú estás sola.

Aldannah no pudo evitar que su rostro se contrajera con esa sonrisa salvaje que se le formaba cuando estaba a punto de entrar en combate.

─Sola me basto ─dijo.

Era el momento de entrar en acción.

CAPÍTULO 45

C  

uando Aldannah salió al pasillo percibió que los guardias que había a los lados de cada habitación del burdel la miraban con suspicacia. Se había echado la capa por encima de los hombros, lo que ocultaba sus formas claramente femeninas, pero al no volverse a poner la barba postiza era posible que alguno se diera cuenta de que era una mujer. Qué más le daba a esas alturas.

Antes de que nadie pudiera darse cuenta de que en realidad era una mujer y diera la voz de alarma, Aldannah llegó hasta la puerta que supuso que llevaría al despacho del gerente.

Sin embargo, cuando extendió el brazo hacia el tirador, un matón le cortó el paso.

─No se puede pasar ─El hombre le sacaba a Aldannah más de dos cabezas, y parecía una montaña de músculos sin cuello─. Si tienes alguna queja con tu chica puedes decírselo a uno de los guardias de  tu habitación, pero no puedes molestar al jefe. Está ocupado.

Aldannah rodeó al matón sin hacer caso de sus palabras para entrar en el despacho. Pero el matón le agarró la muñeca con una manaza de dedos gruesos.

─Te acabo de decir que…

Sus últimas palabras quedaron ahogadas por un grito agudo. En un movimiento tan rápido que apenas había durado un segundo, Aldannah había agarrado la mano del hombre con la suya propia, y la había retorcido hasta sacar el hueso de su articulación.

El otro gorila que vigilaba la puerta hizo ademán de salir en ayuda de su compañero pero una mirada de Aldannah fue suficiente para que se lo pensara mejor.

De una patada, potenciada por el poder de la Energía, Aldannah hizo que crujieran las bisagras de la puerta y esta se abrió de par en par. Aldannah entró en el despacho, que tan sólo estaba iluminado por la tenue luz de una vela, y dirigió su mirada directamente al hombrecillo que se encargaba de dirigir aquel burdel.

─¿Qué ocurre aquí? ─dijo el hombrecillo.

Al ver que se trataba de ella, el hombrecillo dejó la actitud hostil y volvió a adoptar la postura servicial y zalamera de antes. Desde el exterior entraron varios hombres de la banda de Banturo Kaivani blandiendo porras y todo tipo de armas. Aldannah no se inmutó. Estaba lista para enfrentarse contra todos ellos, pero eso no hizo falta. El hombrecillo lso detuvo con un ademán severo.

─Caballero, le aseguro que el personal de este establecimiento hará lo que sea para que se sienta lo más cómodo posible ─dijo, frotándose las manos como─. Si no le agrada la chica que le hemos llevado puede…

─No tengo ninguna queja con Élise ─dijo Aldannah. Esta vez no se molestó en hacer que su voz sonara más grave de lo normal para que los demás pensaran que era un hombre─. Con lo que sí tengo un problema es con los métodos utilizados en este burdel. Lo que hay aquí no es prostitución, sino esclavitud sexual.

De pronto, la voz del hombro perdió su timbre zalamero y cobró un tomo más duro, seco.

─Los métodos empleados por este establecimiento no son de la incumbencia de los clientes ─dijo.

─Es por eso ─dijo Aldannah, mientras se quitaba la capucha─, que voy a acabar con todos vosotros, aquí y ahora.

El hombrecillo simplemente denotó un poco de sorpresa al ver que estaba hablando con una mujer.

─Este establecimiento está bajo la protección de Banturo Kaivani ─el hombrecillo mantuvo la compostura de forma admirable─. Si te metes con nosotros te metes con él, y te aseguro que aparte del Rey Voronim no existe nadie más poderoso que él en la ciudad.

Fue en ese momento cuando el hombre reparó en que estaba hablando con Aldannah la Golondrina, la mayor enemiga de su líder y por la que el Rey Voronim ofrecía una cuantiosa suma. Su confianza dio paso al terror.

─Maldita sea, ¿cómo no pude darme cuenta? ─dijo─. ¡Es Aldannah la Golondrina! ¡Cogedla, rápido!

En el momento en que los hombres de la banda de Banturo Kavani vacilaban un segundo, Aldannah tuvo todo el tiempo que necesitaba para activar su Energía, avanzar a la velocidad del rayo hasta dónde se encontraba el gerente del burdel y rebanarle el cuello con su cuchillo. Antes de que los demás pudieran reaccionar, la cabeza del gerente del burdel rodó por el suelo dejando a su paso un reguero de sangre.

Aldannah contempló aquella cabeza rodando por el suelo y se dijo que recordaría aquel rostro. Pero no sería un rostro que la atormentase.

Los hombres de Banturo Kaivani se habían quedado paralizados con las armas desenvainadas.  Ninguno parecía atreverse a lanzar el primer ataque, así que Aldannah decidió simplificar las cosas lanzándose a la carga.

Entonces dio comienzo la matanza.

CAPÍTULO 46

P  

ocas veces se había sentido tan satisfecha después de efectuar una matanza como aquella. Esa alegría se había intensificado cuando había subido a su habitación para decirle a Élise que ya era seguro salir. Echó a patadas del establecimiento a los clientes que quedaban  y después bajó al sótano del edificio junto a Élise.

Las chicas estaban amarradas a la pared, estaban desnudas y tenían marcas en la piel de haber sido golpeadas y de haber sufrido toda clase de abusos.

Aldannah  las liberó una a una, cortando sus ataduras. Ahora, las chicas estaban vestidas y en la calle. Élise se situaba a la cabeza de aquel grupo desarrapadas y ojos abiertos como platos, incapaces de creer que volvían a ser libres.

Élise se le acercó y la estrechó con ternura.

─Gracias por todo ─le dijo la chica─. ¿Cómo puedo agradecértelo?

─Siguiendo con vida y cuidando de tus amigas ─dijo Aldannah, correspondiendo al abrazo.

Élise la miró con preocupación.

─El problema es que la mayoría ni siquiera conocen el idioma de esta ciudad ─dijo Élise─. Sin ayuda lo más probable es que la mayoría acabemos mendigando o volvamos a caer en manos de criminales.

Aldannah no había pensado en aquel problema, pero tuvo que reconocer que Élise tenía toda la razón. A unas chicas como ellas  no les quedaría más opción que volver a hacer la calle, con el peligro que eso conllevaba cuando eran tan jóvenes y en una ciudad como Zenadia. No tenían adónde ir.

Entonces tuvo una idea y su rostro se iluminó.

─Tengo una amiga que estará encantada de encargarse de vosotras ─dijo Aldannah─. Os hará trabajar duro, pero os aseguro que os tratará con muchísimo amor ─Aldannah sacudió la cabeza─. Será como una madre para vosotras.

Élise no parecía muy convencida. Después de todo lo que había vivido, era normal que la idea de una persona como la madre Shézanne le pareciera del todo inverosímil. Aldannah se acuclilló frente a Élise.

─Mi amiga Shézanne es la madre priora de un convento que se encuentra a las afueras de Zenadia ─explicó Aldannah─. Su orden religiosa la obliga a ayudar a todos los desamparados, especialmente a niñas como vosotras. Si queréis, os acogerá y os convertirá en novicias del convento y os enseñará muchísimas cosas.

Por la expresión que había puesto Élise, parecía que aquella perspectiva le encataba.

─¡Eso es estupendo! ─dijo Élise, con el rostro brillante de alegría─ Me encantaría ser monja. Después de lo que nos ha pasado a todas, no quiero volver a saber nada de los hombres en toda mi vida.

Aldannah recordaba cuando ella misma había pensado esas cosas después de haber sido violada. Hasta que más tarde descubrió que había hombres de otro tipo.

Pensó en Amaren, el hombre que había conocido al ingresar en las Serpientes de la Niebla y que la había hecho sentirse mujer de verdad por primera vez en su vida. Aquello no había sido nada como la experiencia que había tenido con ese mercader. Desde entonces, se había enamorado de él y no había vuelto a mirar atrás, aunque era verdad que el simple hecho de imaginarse en la cama con otro que no fuera él la hiciese recordar aquel sótano oscuro.

Aldannah miró a la pobre Élise. No la culpaba por pensar aquello, pero no podía dejar que se hiciera la idea equivocada sobre los hombres. Tenía que darle esperanzas de que ella también pudiera encontrar a su propio Amaren. Sólo esperaba que ella supiese cuidar del suyo mejor que ella.

─Comprendo que ahora mismo no quieras saber nada sobre los hombres, después de todo lo que has pasado ─dijo Aldannah─, pero no quiero que pienses que todos los hombres son así.

Cuando seas mayor te darás cuenta de que hay hombres ahí fuera que valen verdaderamente la pena y que jamás harían a una mujer lo que os han hecho a vosotras. Algunos morirían antes de hacer una cosa así.

Élise le dirigió a Aldannah una mirada llena de suspicacia.

Antes de marcharse en dirección al convento, Élise se dio la vuelta y miró a Aldannah con preocupación.

─¿Por qué te quedas aquí? ─dijo─ Pronto vendrán más de esos matones.

Aldannah sonrió y miró directamente a los ojos de Élise.

─No te preocupes por mí ─dijo─. Ya has visto de lo que soy capaz. Además, atraerlos es justo lo que quiero.

Élise parecía preocupada, pero antes de darse la vuelta le plantó un beso en la mejilla a Aldannah.

─Te deseo mucha suerte ─dijo─. Aunque me preocupa que tengas que luchar sola.

─No está sola.

Aquello lo dijo una voz procedente de las espaldas de Aldannah. Se trataba de Kaila Damian, que había llegado acompañado de todo un ejército de hombres de la Resistencia.

─Ya era hora de que llegarais ─Aldannah se cruzó de brazos─. ¿Por qué demonios habéis tardado tanto?

Kaila Damian señaló con los brazos abiertos a todos los hombres furiosos, curtidos, y armados hasta los dientes que lo rodeaban.

─Reunir un ejército como este no es tarea fácil ─dijo.

Aldannah no pudo por menos que mostrarse de acuerdo con las palabras de Kaila Damian. Puede que no fuese ningún guerrero, pero había demostrado tener dotes de mando.

─No te preocupes, pequeña ─dijo, dirigiéndose a Élise─. Ya ves que Aldannah tiene muchos amigos. No dejaremos que le pase nada.

Élise sonrió y asintió. Le dirigió una última mirada de ojos llorosos a Aldannah y se encaminó en dirección al convento de Zenadia. Aldannah tan sólo podía imaginarse la alegría que iba a llevarse Shézanne cuando viese todas aquellas nuevas novicias dispuestas a empezar en el convento.Estaba segura de que las niñas también serían inmensamente felices bajo los cuidados de Shézanne. Pero ahora no era el momento de preocuparse por ese tipo de cosas.

─Tenemos que prepararnos ─le dijo a Kaila Damian─. Lo más probable es que Banturo Kaivani ya esté en camino.

Aunque le doliera, Aldannah había dejado escapar a algunos de los matones para asegurarse de que la noticia de la destrucción del burdel lelgara a ojos de Kaivani.

Kaila Damian asintió y los hombres comenzaron a entrar en lo que quedaba del burdel. Aldannah percibió que los miembros de la Resistencia compartían las mismas ansias de lucha que ella. Hasta el momento no habían hecho más que sufrir derrota tras derrota. Ahora, por fin había llegado el momento de atacar.

CAPÍTULO 47

L  

os hombres de la Resistencia habían ocupado sus posiciones en el interior del burdel. No habían hecho prácticamente ningún ruido, conscientes de que necesitaban de toda su concentración para la lucha que se avecinaba.

Aldannah estaba agachada debajo de una ventana, junto al líder de la Resistencia, que también esperaba con impaciencia el momento de comenzar a luchar. Aldannah lo notaba en la forma en que frotaba la empuñadura de la espada y en que se asomaba cada dos por tres por la ventana para ver si los hombres de Banturo Kaivani ya se aproximaban por la entrada de la calle.

En ese momento, un hombre de la resistencia bajó las escaleras a toda prisa y se dirigió a Kaila Damian.

─Han llegado ─dijo─. Están justo en la entrada de la calle y se dirigen hacia aquí.

Aquello despertó una marea de murmullos entre los hombres de la Resistencia. Por suerte, Aldannah sólo tuvo que hacer un movimiento con el brazo para acallarlos.

Kaila Daman se dirigió al mensajero.

─¿Banturo Kaivani va con ellos? ─preguntó.

El hombre asintió con vehemencia.

─Va a la cabeza de sus hombres portando un martillo de guerra ─el hombre desvió la vista hacia Aldannah y sonrió─. Al fin lo tenemos.

Aldannah sintió como la emoción se agolpaba en su estómago. Hacía tiempo que no había sentido nada parecido antes de una batalla. Había tanto en juego, y tenía tantas ganas de venganza que a duras penas podía permanecer quieta sin temblar de los nervios.

─¿Con cuántos hombres cuenta? ─preguntó Kaila.

En el semblante del mensajero se dibujó una mueca de preocupación.

─Unos ochenta efectivos ─dijo el mensajero─. Más o menos.

Kaila Damian miró a Aldannah.

─Son muchos ─dijo─, pero no los suficientes como para darle a Banturo una ventaja clara. Banturo es nuestro.

Aldannah estaba de acuerdo con el líder de la resistencia. Ochenta hombres eran una cifra alta, desde luego. Era casi el doble de lo que ellos mismo tenían, pero la resistencia contaba con ella, una usuaria de Energía, y con la ventaja de su posición defensiva. No había manera de que Banturo Kaivani saliese victorioso de esa, a pesar de estar en superioridad numérica.

Damian despidió al mensajero y dio órdenes a los demás hombres de que se prepararan para el combate. Todos se mantuvieron en silencio, expectantes.

Aldannah pudo escuchar cómo se detenían los pasos de sus enemigos frente al burdel. ¿A qué estaba esperando Banturo?

─Gullam ─la voz de Banturo Kaivani reverberó inconfundible desde el exterior─, entra ahí y comprueba los daños que ha recibido el burdel.

El lugarteniente de Banturo Kavani se adentró en el burdel con pasos cautelosos, poniendo un pie detrás de otro con cuidado de no hacer mucho ruido y con un puñal desenvainado. El hombre miró a su alrededor para comprobar si había algún peligro pero por suerte no vio a los hombres de la Resistencia que se escondían en las sombras. Se habían ocultado de manera que no pudieran verlos en medio de la oscuridad.

Sin embargo, por pura chiripa, el tal Gullam tropezó con uno de los hombres de la resistencia. Aldannah sabía que sólo tenía un par de segundos antes de que diera la  voz de alarma, así que empleó su Energía para abalanzarse sobre él, le tapó la boca con la mano y le puso un cuchillo en el cuello.

Aldannah acercó los labios a su oído.

─Más vale que le digas a tu jefe que puede pasar sin problema ─Aldannah apretó la punta del cuchillo hasta que empezó a correrle un hilillo de sangre que le llegó hasta la base del cuello.

Antes de que el hombre pudiera decir nada, la voz de Banturo Kaivani interrumpió los pensamientos de Aldannah.

─Gullam, ¿ocurre algo? ─dijo.

Aldannah no dijo nada, pero la mirada que le lanzó a Gullam fue suficiente para que el tipo comprendiera que no debía delatar a la Resistencia.

─Gullam… ─dijo Banturo Kaivani. Por su tono de voz, Aldannah se percató de que estaba empezando a sospechar algo─ ¿Llueve a menudo sobre los cerros de Kadokan?

Al principio Aldannah quedó desconcertada por aquella frase. No parecía tener ningún sentido, aunque en seguida comprendió que debía tratarse de alguna frase en clave con un significado oculto.

─¿Qué demonios significa eso? ─dijo Aldannah, entre susurros─ ¡Escúpelo!

Gullam alternó la mirada entre Aldannah y la puerta que daba al exterior. Desde fuera, Banturo no podía ver lo que estaba ocurriendo, pero Aldananh sí podía distinguir al líder de la banda enemiga, con los brazos cruzados frente a sus hombres. Gullam pareció debatirse internamente durante unos segundos, hasta que al cabo alzó la voz y dijo:

─Sólo en verano ─contestó el hombre.

Aldannah maldijo para sus adentros y sintió una enorme tentación por clavarle el puñal en el cuello a ese tal Gullam. No podía soportar que sus enemigos se estuviesen comunicando entre ellos delante de sus narices sin poder tan siquiera saber lo que se decían.

Banturo Kaivani chasqueó la lengua.

─Entiendo ─dijo.

Entonces se dirigió a sus hombres.

─Coged las antorchas y arrojadlas al interior ─dijo─. La Resistencia está ahí, así que vamos a asarlos vivos.

Maldita sea. Aquella respuesta de «Sólo en verano» debía significar que el lugar no era seguro.

Probablemente Gullam no esperaba que su jefe diera la orden de ataque sin preocuparse por él, pero Aldannah no le dio tiempo a protestar. Le rebanó el cuello y dejó caer su cuerpo con un movimiento fluido.

Los hombres de Banturo Kaivani ya habían comenzado a arrojar antorchas ardientes por las ventanas, y la estancia comenzó a llenarse de humo y llamas. Aldannah se pegó al suelo para no respirar el humo y fue gateando hasta donde se encontraba Kaila Damian. El líder de la rebelión tosía con fuerza.

─¿Qué vamos a hacer ahora? ─dijo Kaila Damian, en sus ojos podía leerse la desesperación.

─Tenemos que salir como sea ─dijo Aldannah─. Llevar la lucha a Banturo.

─Pero en una batalla en campo abierto nos matará sin duda. Tiene muchos más hombres que nosotros.

A su alrededor, los hombres de la resistencia caían como moscas, quemados por el fuego o ahogándose debido al humo. Aldannah sabía que a menos que se diera prisa ella y Kaila Damian correrían la misma suerte.

─¿Prefieres quedarte y morir asfixiado? ─repuso Aldannah─ Yo voy a salir y llevar la lucha hasta los hombres de Banturo Kaivani. Ganaré algo de tiempo para que puedas organizar a los hombres.

Kaila Damian agitó la cabeza, pero Aldannah no le hizo caso. No podía perder ni un segundo. Tragó una bocanada del poco aire puro que quedaba cerca del suelo para después ponerse en pie. Cerró los ojos y se abalanzó hacia la salida.

Una vez fuera, Aldannah ni siquiera tuvo tiempo de recuperar el aliento.

Se vio rodeada por los hombres de Banturo, que la miraban con perplejidad. Seguramente no esperaban enfrentarse a la mismísima Golondrina esa noche. Ella aprovechó ese momento de desconcierto para lanzar su ataque y pudo acabar con varios de sus enemigos con suma facilidad, de modo que los hombres de Banturo centraron su atención en ella y dejaron de lanzar antorchas al interior del burdel.

Pero después, cuando los hombres de Banturo Kaivani se recuperaron de su inicial sorpresa, se vio rodeada por una marea de enemigos.

Su única esperanza era que Kaila Damian consiguiese organizar a los hombres lo antes posible y que lanzase una carga para apoyarla, pero no tenía muchas esperanzas.

Aldannah buscó el rostro de Banturo Kaivani en medio del gentío. No fue difícil encontrarlo. El hombre destacaba entre sus hombres como una torre entre una pila de escombros. Pudo leer en su rostro que esperaba encontrarse con ella esa noche.

─¡Banturo Kaivani! ─gritó Aldannah─ Resolvamos esto entre nosotros dos. Nadie más tiene por qué morir por nuestras rencillas.

Banturo la miró con incredulidad para después romper a reír a mandíbula batiente.

─Estás loca, Aldannah ─dijo el hombre─. ¿Por qué iba a arriesgar mi vida luchando contra una usuaria de Energía cuando te tengo rodeada por mis hombres?

Estaba en lo cierto. Además, tampoco era como si un duelo a muerte singular entre los dos fuera  un combate justo y en igualdad de condiciones. Al fin y al cabo, por muy grande y muy fuerte y muy habilidoso con el martillo que fuera Banturo Kaivani, no podía competir con el poder sobrehumano de una usuaria de Energía. En un combate singular Aldananh lo habría destrozado sin esfuerzo, y Banturo lo sabía. En su lugar, Aldananh habría hecho lo mismo.

Banturo hizo un ademán displicente.

─Matadla ─dijo.

Los hombres de Banturo Kaivani se abalanzaron sobre ella. Aldannah sabía que no tenía ninguna posibilidad de salir victoriosa frente a tantos enemigos, pero no por eso iba a ponérselo fácil. Si iba a morir, lo haría llevándose a tantos enemigos como fuera posible.

Cerró los ojos, concentró al Energía en su cuerpo y se lanzó al ataque. Aquello enfrió los ánimos de algunos enemigos, que veían cómo sus compañeros caían sangrando al suelo sin poder defenderse. Aldannah continuó abriéndose paso entre las filas de los hombres de Banturo Kaivani hasta llegar a su mismísimo líder.

Sin embargo, Banturo Kaivani la estaba esperando. Su sonrisa fue la cosa más terrorífica que Aldannah había visto hasta el momento. Debido al impulso que le aportaba la Energía, Aldannah fue incapaz de desviar su trayectoria, y Banturo había calculado perfectamente su golpe para dar con su inmenso martillo en  el cuerpo de Aldannah.

De no haber sido porque en el último momento Aldananh logró concentrar su Energía en el punto de impacto, el golpe la hubiese matado. A pesar de ello, el golpe le sacó todo el aire de los pulmones y la envió volando varios metros hacia atrás, hasta dar de bruces contra el suelo.

Al tratar de incorporarse, Aldannah vio como Banturo Kaivani avanzaba hacia ella con expresión seria, sosteniendo el martillo con fuerza en sus manos.

El dolor que sentía Aldananh era tal que no pudo hacer otra cosa que mirar mientras Banturo se acercaba. Una vez delante de ella, levantó el martillo por encima de su cabeza y se dispuso a lanzar el golpe final.

─Adiós, Aldannah ─dijo Banturo─. Diría que ha sido un placer, pero no sería cierto.

Aldannah sabía que Banturo Kaivani tenía razón. Le había llegado el momento. Ahora, en lo único en que podía pensar era en aquel rato que había pasado junto a Ysabelle, jugando a las muñecas en la habitación de Shézanne. Aquel era un buen recuerdo, uno de los pocos que realmente podía atesorar en su vida. Decidió que si iba a morir, al menos moriría con esa imagen en mente.

Fue entonces cuando Aldananh escuchó un rugido furioso a sus espaldas. Abrió los ojos, que ya estaban empezando a ver con mayor claridad, y le pareció distinguir una marea de hombres lanzándose a la carga contra la banda de Banturo Kaivani.

Banturo tuvo que detener la trayectoria de su golpe para bloquear la estocada de Kaila Damian. Aldananh no había visto a nadie tan torpe con una espada en su vida. Parecía un niño blandiendo una espada de madera. Sin embargo, aunque su golpe fuera torpe, desmañado y desprovisto de cualquier clase de técnica, pilló a Banturo Kaivani lo bastante desprevenido como para obligarle a retroceder.

Siguiendo el ejemplo de valor suicida de su líder, los hombres de la resistencia envolvieron a Banturo Kaivani y a los hombres de su banda como una marea. Eran pocos, pero muchos de ellos eran soldados veteranos de la guerra civil y tenían una formación para el combate mucho mejor que la de unos simples matones callejeros.

Los enemigos comenzaron a retroceder, entre la sorpresa y la incredulidad. Después de aquella carga inicial, Kaila Damian volvió de la primera línea de combate para acercarse a Aldannah.

─¿Estás bien? ─dijo, posando una mano sobre el hombro de Aldannah.

Aldananh asintió. Con la ayuda de Damian, logró ponerse en pie, pero el dolor todavía la atenazaba. Además, había consumido casi todas sus reservas de Energía protegiéndose del golpe de Banturo. Pronto no poseería más que las fuerzas de una mujer normal y corriente.

─Tenemos que salir de aquí ─dijo Damian─ Los hemos pillado por sorpresa ahora pero no tenemos ninguna posibilidad de ganar.

Aldannah contempló a la marea de hombres, unos vestidos de azul y otros de amarillo.

Se dio cuenta de que lo que decía Kaila Damian era cierto. Por el momento, los hombres de la Resistencia habían conseguido que los de Banturo Kaivani retrocediesen un tanto, pero estos ya estaban empezando a recuperarse de la carga inicial.

Aun así, Aldannah no estaba dispuesta a dejar pasar la oportunidad de acabar con la vida de Banturo Kaivani. Estaba cansada de esperar.

─No ─dijo Aldannah─. Tenemos que acabar con Banturo ahora. Si no, sus hombres nos darán caza hasta nuestros escondites.

Kaila Damian miró a Aldannah como si acabase de decir una locura.

─Aldannah, puede que en estos momentos no estés pensando con mucha claridad ─dijo─. Necesito que esta vez me hagas caso, porque si no nos aniquilarán a todos.

Los hombres de la Resistencia empezaban a ceder terreno. Razón de más para continuar con la lucha.

─Lo siento, Kaila ─Aldannah miró con fijeza al líder de la Resistencia─. No puedo aceptar la derrota. No después de haber llegado tan lejos.

Acumuló toda la Energía que le quedaba y se lanzó al ataque sin esperar una respuesta. Ya no podía moverse con la misma agilidad, y le resultaba imposible acabar con sus enemigos simplemente a puñetazos, así que extrajo sus dagas de la parte trasera del pantalón para luchar. Debió ser que la visión de Aldananh luchando incluso después de un golpe tan aterrador amedrentó a los hombres de Banturo Kaivani tanto como avivó los ánimos de los hombres de la Resistencia, porque la Resistencia comenzó a recuperar terreno hasta quedar más o menos en igualdad de condiciones con respecto a los hombres de Kaivani.

El propio Banturo había recibido un corte superficial en la frente que sangraba con profusión. Con el parche y la sangre corriéndole por el rostro ofrecía una imagen terrorífica.

─¡Malditos cobardes! ─gritó, al ver cómo algunos de sus hombres se marchaban corriendo─ ¡Seguid luchando!

Pero sus gritos cayeron en oídos sordos. Al contemplar aquello Aldannah no pudo contener una sonrisa. Era demasiado gratificante contemplar la desesperación que cada vez se hacía más evidente en el rostro de Banturo.

Sus miradas se encontraron un momento en medio del campo de batalla. Los dos estaban cubiertos de la sangre de sus enemigos y estaban heridos y maltrechos. Aldannah sentía que se le estaba agotando la Energía, así que era el momento de actuar.

─Banturo ─dijo─ ¿quieres reconsiderar mi propuesta?

Aquellas palabras hicieron que la lucha se detuviera a su alrededor. Aldannah observó a los hombres. Todos miraban con odio a los del bando contrario y se podía ver en sus rostros la rabia por la pérdida de sus compañeros, pero también veía que todos estaban cansados de luchar. Si todo aquello podía terminar con un combate entre los dos protagonistas, estarían encantados.

Kaila Damian se acercó a Aldannah y le puso una mano en el hombro.

─Aldannah, ¿pero qué dices? ─el hombrecillo señaló a su alrededor─ Ya son nuestros. No tenemos más que seguir un poco más y habremos acabado con ellos. No arriesgues tu vida de forma tan estúpida.

Aldannah ignoró al líder de la Resistencia. Su mirada estaba fija en Banturo.

─¿Qué me dices, Banturo? ─dijo Aldannah─ Solucionemos esto entre los dos. Nadie más tiene por qué morir.

La calle se mantuvo en silencio mientras los dos enemigos se medían el uno al otro.

Al cabo de unos momentos de indecisión, Banturo asintió y mostró a Aldannah una sonrisa de dientes increíblemente blancos.

─Hay trato ─dijo─. Acabemos con esto de una vez.

Aldannah sonrió a su vez. Banturo se acercó a ella despacio, con pasos cuidadosos. Aldannah jamás había visto una expresión de concentración tan intensa en el rostro de nadie.

Los hombres de Banturo Kaivani y los de la Resistencia formaron un corro a su alrededor, pero estaban tan cansados de combatir que no les quedaban fuerzas ni para animar a su líder.

En lugar de lanzarse al ataque como un loco, como era su costumbre, Banturo Kaivani se mantuvo a la defensiva, esperando que Aldannah diera el primer paso. Aunque maldijo para sus adentros, Aldannah no pudo por más que admirar su estrategia. Banturo debía intuir que a Aldannah no le quedaban muchas reservas de Energía, así que estaba esperando a que se le agotase para convertirla en presa fácil. Eso obligaba a Aldannah a tomar la iniciativa, ya que si la Energía se le agotaba estaría perdida.

Aldannah lanzó un par de cortes con sus dagas. Sus ataques no fueron demasiado atrevidos. No buscaba hacer daño con ellos, sino sencillamente ver cómo reaccionaba su oponente frente a ellos. Para su desgracia, Banturo no reaccionaba de forma precipitada, sino que se limitaba a dar un paso atrás y ponerse fuera de peligro, sin perder la calma. Aquello no podía seguir así. Aldannah comprendió que si quería ganar, tenía que ser mucho más atrevida.

Se inclinó en el suelo, como un corredor a punto de iniciar una carrera, dejó escapar un furioso grito mientras blandía sus cuchillos y se abalanzaba sobre la mole de músculos que era Banturo Kaivani. Banturo se puso en guardia para bloquear el ataque pero en el último momento Aldannah viró de trayectoria y se situó en su flanco. Todo el costado derecho de Banturo Kaivani había quedado expuesto. Tenía apenas una milésima de segundo para decidir dónde debía apuñalarlo. ¿Entre las costillas? ¿En los riñones? ¿Más abajo, en las piernas?

Esa milésima de segundo pasó y Aldannah se encogió de dolor al sentir el impacto de algo duro en la boca del estómago.

Como no podía darle con la cabeza de su martillo, Banturo la había golpeado con la punta del mango. En lugar de levantar el martillo para dar el golpe de gracia, lo cual habría resultado demasiado lento y seguramente el habría dado a Aldannah el tiempo suficiente para escapar, Banturo Kaivani continuó su golpe con una patada que impactó en el estómago de Aldannah, prácticamente en el mismo sitio donde la había golpeado antes.

Esta vez Aldannah salió despedido y sintió cómo sus pulmones se vaciaban de aire al caer al suelo.

Banturo Kaivani se acercó, esta vez seguro de que nadie se interpondría en su camino para lanzar el ataque final sobre Aldannah. Kaila Damian observaba la escena con el rostro pálido de preocupación, y los demás hombres de la Resistencia observaban con la misma sensación de desasosiego, pero no iban a intervenir. Ese era el trato.

En el momento en que Aldannah veía como Banturo Kaivani levantaba el martillo, tal y como había hecho antes de que Kaila Damian la salvara con su carga suicida, recordó el día en que su banda había sido destruida. El día en que sus amigos murieron en un almacén abandonado y en el que un asesino enviado por Voronim había tratado de acabar con la vida de su hija. Aquella sensación de rabia le había dado un ramalazo de nueva Energía fresca y lista para utilizar. Eso fue todo lo que necesitó para girar en el suelo, esquivar el golpe, y clavarle un puñal en el pie.

El martillo chocó contra el suelo y destrozó los adoquines con un estruendo que hizo que a Aldannah le pitaran los oídos. Banturo Kaivani dejó escapar un grito ensordecedor al sentir cómo su pie era atravesado. Aldannah hizo un esfuerzo por ponerse en pie y, para su propia sorpresa, lo consiguió sin demasiados problemas.

Aldannah había dejado el cuchillo clavado en el pie de Banturo Kaivani, lo que lo mantenía inmovilizado. Poco a poco, y haciendo un esfuerzo sobrehumano, Aldannah puso un pie delante de otro hasta situarse frente a Banturo, que había soltado el martillo por el dolor de su herida. El hombre le lanzó una mirada de rabia desprovista de temor.

Casi podía notar como todos los presentes contenían la respiración. Aldannah contempló por última vez la expresión de gallardía de ese rostro que siempre había odiado tanto y se sorprendió al sentir una punzada de respeto. Hizo girar el cuchillo en su mano y lo asió por el mango con toda la fuerza que le proporcionaba su rabia, porque ya no le quedaba ni una sola gota de Energía en el cuerpo.

─Esto va por Fern ─dijo Aldannah, a la vez que le hundía la hoja del cuchillo en el pecho a Banturo Kaivani. El hombre abrió mucho los ojos y cerró la mandíbula con fuerza a causa del dolor, pero no profirió ningún grito─, esta por Cécylle, esta por Sascha…

Con cada nombre que pronunciaba, Aldannah hundía el cuchillo una vez más en el cuerpo de Banturo.

─Y esta va por Gonzo ─dijo, conjurando en su cabeza la imagen del espadachín.

Aldannah cortó el cuello de Banturo Kaivani con un movimiento rápido y eficiente. Nada de hacer sufrir innecesariamente al enemigo.

Durante unos momentos el hombre se mantuvo erguido sobre una rodilla, mientras la sangre manaba de su cuello a borbotones, pero poco después se desplomó hacia un lado.

Aldannah contempló el cuerpo lánguido de Banturo Kaivani. Por fin lo había conseguido. Había vengado la muerte de sus amigos, el intento de asesinato de Ysabelle y ahora Banturo Kaivani yacía muerto. Lo había logrado.

Su cuchillo resbaló entre sus dedos y cayó al suelo con un tintineo metálico.

─Diría que ha sido un placer ─dijo, con un hilo de voz─. Pero no sería cierto.

Entonces cayó al suelo, y todo se volvió oscuro.

CAPÍTULO 48

H  

acía más de una semana que el plan de acabar con la vida de Banturo Kaivani había terminado con éxito. La alegría inicial por el logro pronto dio paso a la preocupación por lo que venía a continuación. Al fin y al cabo, mientras Voronim siguiese en el trono de Zenadia Aldannah no pensaba darse por satisfecha.

Se encontraba en la taberna donde se había encontrado con Kaila Damian por primera vez después del final de la guerra. Los hombres de la Resistencia aún celebraban la victoria contra Banturo Kaivani y se mostraban entusiasmados con el crecimiento de la Resistencia en la última semana. Aldannah, en cambio, no compartía su optimismo.

─¿Qué te ocurre, Aldannah? ─Kaila Damian se le acercó y le sirvió una copa de vino─ Da la impresión de que no has llevado a cabo tu venganza.

Los labios de Aldannah se torcieron en una mueca.

─Lo siento ─dijo Aldannah, observando la algarabía de su alrededor─. Simplemente tengo tendencia a pensar demasiado en lo que aún queda por hacer.

Hubo una pausa pensativa.

─¿Sabes una cosa, Kaila? ─dijo Aldannah─ Creo que he hecho mucho más daño a la Resistencia de lo que la he ayudado.

Kaila Damian lo miró con extrañeza.

─Debería haber tratado de huir ─dijo─. No huir yo sola, sino abrir un hueco entre las filas de los hombres para que los miembros de la Resistencia hubiesen podido escapar. Mira lo que hay a nuestro alrededor, Kaila ─Aldannah señaló con un ademán a los miembros de la Resistencia ─. Apenas nos quedan la mitad de nuestros efectivos. Estuvimos a punto de condenar a la Resistencia en esa operación, ¿y todo para qué? ¿Para acabar con Banturo Kaivani? ─Aldannah dejó escapar un bufido─ Podríamos haber acabado con él de una manera que no nos obligara a sacrificar las vidas de la mayoría de nuestros hombres. Y todo porque mi venganza personal no podía esperar.

Aldannah negó con la cabeza.

─Ahora la Resistencia no cuenta ni con la mitad de los hombres que antes y lo único que la mantiene unida somos nosotros dos ─dijo─. Si fallamos, la Resistencia se vendrá abajo y Voronim continuará en el trono de Zenadia sin oposición.

Kaila Damian la miró largamente con expresión tranquila, sin decir nada.

─Aldannah ─dijo, al cabo de un rato─, tienes que comprender que todos ellos sabían en lo que se metían cuando se unieron a la Resistencia. Mira a todos esos hombres y mujeres; no son flores delicadas a las que haya que proteger de todo peligro. Son guerreros que saben perfectamente lo que es una lucha a muerte y están dispuestos a sacrificarse para obtener la victoria.

Aldannah balanceó la cabeza en un gesto dubitativo.

─Ya, pero aun así debería haberte hecho caso y buscar una forma de escapar en lugar de continuar con la lucha.

Kaila Damian resopló con sarcasmo.

─Si te digo la verdad, me alegro de que me desobedecieras ─confesó Kaila─. De no haber sido por ti, la Resistencia se encontraría ahora mismo en una situación muchísimo más difícil que ahora. Con la noticia de la muerte de Banturo Kaivani, hemos dado esperanza a la gente de esta ciudad que todavía se opone a Voronim. ¿Por qué te crees que ahora se producen tantas revueltas y disturbios? Ahora la gente nos toma en serio, pues han visto que somos capaces de causar más que unas pocas molestias en desfiles. La gente que está dispuesta a todo se está uniendo a nosotros. No tardaremos en tener más efectivos de los que poseíamos antes de la operación.

Aldannah tenía que reconocer que aquello era cierto. Antes, los hombres de la banda de Banturo se encargaban de dar una lección a todo el que se atreviera a hablar en contra del nuevo Rey. Eran los hombres duros del régimen. Pero ahora se había desintegrado en un millar de pequeñas bandas enfrentadas, los miembros restantes estaban demasiado ocupados matándose entre ellos para conseguir el poder que no tenían tiempo de hacer los trabajos para Voronim.

─Si me hubieras hecho caso aquel día, lo más probable sería que hubiesen muerto muchos de nuestros hombres igualmente durante la huida, con la diferencia de que ahora seguiría con vida nuestro mayor enemigo ─explicó Kaila Damian─. Así que yo diría que, dentro de lo que cabe, has hecho un trabajo estupendo para la Resistencia.

Por mucho desasosiego que sintiera en su interior, Aldannah se vio obligada a admitir que Kaila tenía al menos parte de razón.

─Aun así, seguimos muy lejos de lograr nuestro objetivo ─dijo.

Kaila Damian se encogió de hombros.

─Estamos más cerca de lo que nunca se hubieran imaginado algunos ─se inclinó hacia Aldannah con aire confidencial─. Precisamente de eso quería hablarte hoy. ¿Has pensado en cuál debería ser el siguiente paso de la Resistencia?

Aquella pregunta pilló desprevenida a Aldannah.

─Creía que tú eras el de los planes ─dijo.

Kaila Damian compuso una sonrisa rebosante de astucia.

─Tienes razón ─dijo─. Ahora que el mundo criminal de Zenadia se ha fracturado en un millón de pequeños grupos reñidos entre ellos, no podemos quedarnos de brazos cruzados a esperar que una de ellas se imponga a las demás. El nuevo rey o reina del crimen de Zenadia que surgiera de esa lucha podría volver a ponerse de parte de Voronim. Es un riego que no nos podemos permitir ─la expresión de Kaila se tornó sería─. Si permitimos que eso ocurra, será como si nunca hubiésemos acabado con Banturo Kaivani.

Aldannah asintió.

─Eso está muy bien ─dijo Aldannah─. Pero, por si no te habías dado cuenta, no contamos con los hombres suficientes para conquistar el bajo mundo de Zenadia.

Kaila Damian le dirigió una mirada elocuente.

─Es que no va a hacer falta que los conquistemos ─dijo─. Vamos a hacer que se unan a nosotros por voluntad propia.

Aldannah miró a Damian con incredulidad. Si pensaba que esas bandas iban a ceder su independencia para ponerse voluntariamente a las órdenes de un patricio, es que no conocía a la clase de personas con las que estaba tratando.

─¿Ah sí? ─Aldannah levantó una ceja con escepticismo─ Y, dime, ¿por qué iban esos hombres a hacer una cosa semejante?

Ludviss sofocó una risa.

─Porque tú vas a ser la nueva Reina del Crimen ─dijo.

Aldannah parpadeó varias veces. ¿Acaso no la había escuchado la última vez, cuando le había dicho que no quería volver a saber nada más sobre el mundo criminal? Esa era una Aldannah que había muerto el día en que sus propias acciones estuvieron a punto de acabar con la vida de su hija. Además, ella había matado al antiguo líder de aquellos hombres. ¿Acaso iban ellos a olvidar eso tan fácilmente y unirse a ella sin más?

Entonces Aldannah pensó en una frase que le había dicho ella misma a Ludviss en numerosas ocasiones: En nuestro mundo la gente sólo mira por el interés propio. En el crimen no existe ni el compañerismo ni la lealtad. Esa es nuestra naturaleza.

Después de mucho tiempo con Ludviss y los secuaces había empezado a olvidarse de esa verdad, hasta que ella misma la había puesto en práctica al abandonar a los secuaces en las manos de Banturo.

En ese momento comprendió que podía hacerlo. Podría unificar a las bandas que solían seguir a Banturo bajo su liderazgo. Si había algo en que se pudiera confiar por encima de todo cuando se trataba con criminales, era en su avaricia.

Reina del crimen. Era lo que siempre había deseado, desde que llegó por primera vez a Zenadia hace diez años.

Sin embargo, se había hecho una promesa a sí misma.

─Lo siento, Kaila ─dijo─. Es una buena idea, pero no puedo hacerlo.

─¿Como que no? ─respondió Kaila─ Eres el único miembro de la Resistencia que tiene experiencia liderando una banda.

Aldannah alzó una ceja.

─Hay quien diría que dirigir una banda de renegados se parece mucho a dirigir una banda ─dijo Aldannah.

Damian dejó escapar un bufido de incredulidad.

─Sabes que no soy ningún guerrero ─dijo Kaila Damian─. Los criminales sólo respetan la fuerza, y eso es algo de lo que yo carezco. Los hombres de la Resistencia me siguen porque son hombres disciplinados que aún después de la muerte se mantienen leales a Bernanno. Pero jamás serviría para liderar a una banda de indisciplinados como los criminales de Zenadia.

Aldannah tuvo que reconocer que las palabras de Kaila Damian tenían sentido. Sin duda alguna, sería capaz de hacer que todos esos hombres la siguieran, pero se había prometido que nunca más a ser líder de bandas. La vida de Ysabelle había sido puesta en peligro precisamente por eso.

Aunque, por otra parte, hacer eso seguramente la acercaría a su objetivo de acabar con Voronim.

Kaila Damian extendió la mano abierta hacia ella y la miró, expectante.

─¿Hay trato? ─dijo─. Estaba seguro de que estarías dispuesta a continuar hasta el final con este asunto de la Resistencia. Esta es la única manera de acabar con Voronim.

Aldannah paseó la mirada entre los hombres de la Resistencia, celebrando la victoria, ajenos a la conversación que estaba teniendo lugar entre ella y Kaila Damian. Después la pasó por la mano extendida de Kaila y finalmente por los ojos del líder de la Resistencia. Dejó escapar un hondo suspiro. 

─De acuerdo ─dijo, y estrechó con fuerza la mano del patricio─. Llegaremos hasta el final.

CAPÍTULO 49

L  

os hombres de Kaila Damian habían hecho un trabajo estupendo a la hora de transmitir la noticia de que la Golondrina iba a formar una nueva banda y que aceptaba los juramentos de lealtad de las bandas que antes habían formado la banda de Banturo Kaivani.

Aldannah ya había conseguido que la mayoría de los antiguos lugartenientes de Banturo Kaivani le declarasen fidelidad, así que se podía decir que había vuelto oficialmente al juego. De momento, nadie se había atrevido a atacarla. Era la ventaja de tener una reputación tan temible.

Además, su nueva banda ya se había convertido en la mayor de toda Zenadia. Con las pequeñas bandas que Aldannah había reclutado, su nueva banda casi había alcanzado el tamaño de las Golondrinas. Las pocas bandas que aún quedaban sin declararle lealtad pronto lo harían o acabarían por ser conquistadas. Entonces sería la Reina del Crimen, y por fin ya nadie sería capaz de hacerle dañó ni a ella ni a sus seres queridos. Además, aquello representaría una oportunidad perfecta para acabar con la vida de Voronim. Con tantos hombres a sus órdenes, Aldannah sería capaz de acabar con la vida del rey Voronim o al menos ayudar a la Resistencia de Kaila Damian a conseguirlo.

Aldannah había decidido ocupar los antiguos cuarteles generales de Banturo Kaivani. Era un edificio amplio en el que podían reunir muchas personas.

Banturo Kaivani había instalado una especie de sitial en el vestíbulo. Por lo visto, le gustaba dar órdenes a sus súbditos sentado ahí como una especie de rey. Al principio, Aldannah lo había considerado ridículo, pero al final había decidido quedarse con él. Al fin y al cabo, se había convertido por fin en la Reina del Crimen, y como tal se merecía sentarse en un trono.

En esos momentos Aldannah paseaba la mirada por un montón de antiguos lugartenientes de Banturo Kaivani que habían formado sus propias bandas después de la muerte de su antiguo líder. Se trataba de los últimos que quedaban por jurarle lealtad.

─Os he hecho venir aquí a todos con una simple razón ─dijo─ que os unáis a mi banda y me juréis lealtad. Si no lo hacéis, sabed que mi banda crece en número cada día y que no tardaré más que unas pocas semanas en reunir el poder suficiente como para conquistaros a todos a la fuerza.

Aquello despertó una oleada de murmullos entre los presentes. Un par de lugartenientes de Banturo Kaivani tenían aspecto de estar muy ofendidos, pero los demás parecían más bien asustados. Sospechaba que la mayoría se inclinarían por la opción más segura, que sería unirse a ella.

─¿Por qué íbamos a jurarte lealtad, cuando fuiste la que asesinó a nuestro antiguo líder? ─dijo uno de los lugartenientes─ ¿Tan poco honor piensas que tenemos?

Aldannah hizo un esfuerzo por contener una carcajada. Sólo somos criminales. La lealtad y el honor no significan nada para nosotros.

─No me importan cuáles fueran vuestras lealtades en el pasado ─dijo─. Simplemente quiero vuestra promesa de que lucharéis para mí. Podemos hacerlo de esa manera y salir todos beneficiados, o podéis morir. Vosotros decidís.

El hombre que la había desafiado abrió mucho los ojos al ver que los se arrodillaban. Pronto no tardó en ser el único que permanecía en pie, pero la expresión de su rostro había pasado del desafío abierto al miedo, y luego del miedo a la resignación. Al final, el hombre dejó escapar un suspiro, sacó la espada que llevaba en el cinto y se arrodilló con ella sobre las piernas en un gesto de sumisión.

─Todos somos iguales ─musitó Aldannah para sus adentros.

Iba a levantarse para aceptar el juramento de todos aquellos hombres, como requería formalmente la moral de las bandas criminales de Zenadia, cuando reparó en que aún quedaba un hombre en pie. Estaba al fondo de la sala, en una esquina, y su cuerpo quedaba medio ocultado por las llamas que emanaban de un brasero.

El hombre estaba apoyado contra la pared con aire desenfadado, algo que irritó a Aldannah sobremanera.

Se levantó del trono y apuntó con un dedo al hombre que estaba al fondo de la sala.

─Tú, el del fondo ─Aldannah trató de sonar lo más amenazadora posible─. Arrodíllate, o atente a las consecuencias.

Aldannah esperó, en silencio, la respuesta de aquel hombre, que en lugar de arrodillarse avanzó y se plantó delante de ella con los brazos cruzados. El hombre se cubría el rostro con una capucha, así que Aldannah no podía verle la cara, aunque sus ojos resplandecían con un brillo familiar.

─No tengo que arrodillarme ante ti, porque hace ya muchos años que lo hice ─dijo.

Aldannah miró entre sorprendida y confundida al hombre encapuchado. Aquella voz… ¿De veras podía tratarse de él?

El corazón le dio un vuelco a Aldannah y sintió como si el mundo fuera a caérsele encima.

─Muestra tu rostro ─Más que una orden, fue una súplica.

El hombre se quitó la capucha con una parsimonia deliberada.

Al ver el rostro de aquel hombre, Aldannah sintió que se le formaba un nudo en la garganta. Aldannah se levantó el trono y abrazó a aquel hombre.

─Bienvenido de vuelta, lugarteniente Ludviss.

CAPÍTULO 50

D  

espués de la masacre que había ocurrido al final de la guerra civil, Aldannah había perdido toda esperanza de volver a ver con vida a Ludviss Razek.

Pero ahora mismo lo tenía ahí enfrente, en carne y hueso, con la única diferencia de que ahora tenía una nueva cicatriz en el rostro.

Aldannah había aceptado los juramentos de todos los demás vasallos y lugartenientes y después les había ordenado a todos que la dejaran a solas con él. Tenían que ponerse al día, decirle lo mucho que lo había echado de menos.

─No te imaginas lo mucho que te he echado en falta ─dijo, mirando a  los ojos de Ludviss─. ¿Cómo demonios conseguiste escapar de la masacre que hizo Voronim? Había perdido toda esperanza de volver a verte con vida.

Ludviss miró a Aldannah con ojos tranquilos y se encogió de hombros.

─Simplemente tuve suerte ─dijo─. Cuando comprendí que nos habían traicionado y que la batalla estaba perdida me las ingenié para huir ─su mirada se  tornó un tanto triste─. Otros no fueron tan afortunados.

Se produjo un silencio meditabundo.

─A todo esto, Aldannah ─dijo Ludviss, al cabo de un rato─. Me gustaría saber por qué no encontré tu cadáver junto a los de Gonzo y los demás secuaces.

Aquello pilló desprevenida a Aldannah. En lugar de contestar, se dio la vuelta y se cruzó de brazos.

─De haber contado con tu ayuda habría sido imposible que murieran ─continuó Ludviss─. ¿Por qué los abandonaste a su suerte?

El tono de Ludviss se fue haciendo cada vez más hostil.

─No tuve elección ─dijo Aldannah, con voz lastimera─. Los hombres de Banturo eran demasiados. Nos sorprendieron…

─¡Mentira! ─Ludviss estrelló el puño cerrado contra una mesa─ Dime la verdad, Aldannah. ¿Por qué los abandonaste?

Aldannah inspiró hondo

─Tengo una hija.

Ludviss abrió y cerró los labios varias veces, como si quisiera contestar algo pero las palabras no acertaran a salir de su boca.

─Está internada como novicia en el convento de la madre Shézanne, el de las afueras ─Ludviss asintió. Todo el mundo conocía el convento de la madre Shézanne─. Vive ahí desde que nació porque sé que no sería capaz de darle una buena vida. De algún modo, Voronim y Banturo Kaivani lo descubrieron y mandaron a un asesino a por ella justo en el momento en que íbamos acabar con la vida de Banturo Kaivani. Tuve que marcharme para proteger a mi hija.

Ludviss asintió lentamente, como tratando de digerir toda esa información.

─Una hija... ─dijo, pasándose una mano por el rostro─ Joder, ¿quién lo hubiera imaginado?

Aldannah contempló a Ludviss en silencio. Parecía que por fin empezaba a comprenderla.

─¿Lo entiendes ahora, Ludviss? ─dijo Aldannah─ No tuve elección.

Ludviss asintió lentamente.

─Lo comprendo ─dijo─. Yo mismo habría actuado de la misma manera, pero eso no significa que te perdone por lo que has hecho. Gonzo y los secuaces eran como mis hermanos.

Ludviss se calló repentinamente y sacudió la cabeza.

─¿Sabes qué? ─dijo─ Ahora ya no importa. Gonzo, Fern, Cécyllia y Sascha están muertos, así que no vale la pena seguir hablando de esto. Tenemos que mirar al futuro.

En eso estaba de acuerdo Aldannah, aunque en muchas ocasiones le resultaba difícil aplicar ese principio en su vida diaria.

─Antes de que vuelvas a ser mi lugarteniente, tengo que preguntarte algo ─dijo Aldannah─. ¿Por qué decidiste volver conmigo si me guardas tanto rencor por lo que les ocurrió a los secuaces?

Una sonrisa esquinada se dibujó en los labios de Ludviss.

─Tú misma solías decirlo ─dijo el hombre─. Las personas como nosotros sólo piensan en una cosa: el beneficio propio. Y ahora mismo el beneficio está contigo ─Soltó un bufido─. ¿Crees que todos esos antiguos lugartenientes de Banturo no piensan lo mismo? Pues claro que lo hacen. Saben que acabaste con la vida de su antiguo jefe pero aun así quieren unirse a ti ahora que eres la que tiene el poder. Todos funcionamos así. Tú me enseñaste esa lección, y no pienso volver a olvidarla.

Aquellas palabras causaron una honda desazón en el corazón de Aldannah. Por supuesto, se alegraba de volver a tener a Ludviss consigo, pero al mismo tiempo sabía que algo se había roto en su relación y que no podría arreglarse.

─Bueno, Aldannah ─dijo Ludviss, al tiempo que se daba la vuelta─ espero tus órdenes como jefa de esta nueva banda. Hasta entonces, adiós.

Ludviss salió de la habitación y dejó a Aldannah sola con sus pensamientos. Pensando en lo que podría haber hecho para que las cosas fueran diferentes.

No tenía la respuesta.

CAPÍTULO 51

H  

abía pasado un tiempo desde la conversación que mantuviera con Ludviss y de su reencuentro, y las actividades de la banda habían empezado a coger el ritmo. Al fin y al cabo, Aldannah se sentía en su lugar dirigiendo una banda.

Había recuperado algo de su antigua química con Ludviss, pero estaba claro que algo había cambiado. Sí, podían coordinarse para llevar a cabo a las operaciones de la banda, pero existía una falta de confianza entre los dos que Aldannah no sabía cómo recuperar. En el fondo, no creía que se pudiese recuperar.

Por otra parte, el poder de Voronim en la ciudad ya no era tan férreo. Después de la propagación del rumor de que había enviado a un asesino al convento de la madre Shézanne para asesinar a una niña, muchos de sus antiguos partidarios lo habían abandonado y muchas personas, ciudadanos normales y corrientes de Zenadia que antes habían mostrado un apoyo sincero por él, habían dejado de asistir a los desfiles militares y en la privacidad de sus hogares despotricaban contra el nuevo rey. Con la ayuda de Aldannah, cuya banda ahora controlaba las calles de Zenadia, la Resistencia había crecido hasta contar con más efectivos de los que poseían antes de que ella se les uniera. Ahora, los hombres de Kaila Damian podían hacer mucho más que causar problemas en los desfiles militares de Voronim. Las emboscadas contra los soldados imperiales se producían prácticamente todos los días, y con frecuencia la Resistencia conseguía la victoria.

Las cosas habían dado una vuelta de tuerca espectacular y ahora el Rey Voronim no parecía tan inamovible en su trono. Por eso, Aldannah y Kaila Damian se habían reunido para decidir la forma de acabar con Nazario Voronim de una vez por todas.

─Nazario Voronim sabe que es un gigante con los pies de barro ─dijo Kaila Damian, mientras se pasaba una mano por la barba suavemente─. Pero no por eso podemos subestimarlo.

Aldannah hizo un ademán despectivo.

─Yo pienso que deberíamos buscar la forma de colarnos en el palacio imperial y asesinar a Voronim en su propia casa ─dijo Aldannah─. Ya somos lo bastante poderosos como para plantarle cara. ¿Por qué tendríamos que seguir esperando en las sombras?

─Por esto ─Kaila Damian levantó un rollo de pergamino─. Es la oportunidad que estábamos esperando.

Aldannah leyó el pergamino con rapidez. Conforme iba avanzando en la lectura, una sensación de asco e incredulidad se fue asentando poco a poco en su estómago.

─¿Quién es Irmo Darion? ─dijo Aldannah.

─Tú nunca llegaste a conocerlo ─dijo Kaila Damian─. Fue el patricio que traicionó a Razmun y dejó pasar a los hombres de Voronim tras las barricadas. Ahora trabaja para Voronim.

Aldannah levantó una ceja.

 ─ ¿De verdad crees que es sabio fiarse del hombre que traicionó a Razmun y por cuya culpa los patricios perdieron en la guerra civil?

─No confío para nada en él ─aclaró el líder de la resistencia─. Pero sí confío en su instinto de supervivencia. Cuando los patricios se encontraban en una situación muy desesperada nos traicionó para salvar el pellejo. Ahora que ve que las tornas están empezando a cambiar y que el poder del rey ya no es tan sólido como antes, está tratando de hacer lo mismo. De eso sí que me fío cuando se trata de alguien como Irmo Darion.

El mensaje de Irmo Darion les revelaba que el rey pensaba reunirse en secreto con los dignatarios de otra ciudad, para negociar el envío de refuerzos para acabar con la Resistencia.

─Si consigue esos refuerzos las cosas podrían ponerse feas ─dijo Kaila Damian─. Y que la reunión entre Voronim y esos diplomáticos sea secreta juega a nuestro favor, ya que de ese modo no podrá llevar demasiada escolta. Es la oportunidad perfecta para tenderle una emboscada.

Kaila Damian hablaba con tanta emoción que no pudo evitar ponerse a caminar de un lado para otro con nerviosismo. Aldannah tenía que reconocer que el plan podía funcionar, pero a pesar de todo lo que había dicho Kaila seguía pensando que no era sabio fiarse de Irmo Darion.

─¿Qué te ocurre? ─dijo Kaila Damian─ ¿No eres tú la que siempre me dice que vacilo demasiado a la hora de actuar? Pues este es el momento perfecto de hacerlo.

Aldannah dejó escapar un hondo suspiro y trató de apartar sus preocupaciones de la cabeza.

─Puedes contar conmigo, Kaila ─dijo Aldannah─. Organizaré a mis hombres y acabaremos con la tiranía de Voronim.

Por primera vez desde que Kaila Damian y Aldannah comenzaran a luchar juntos en la Resistencia, Aldannah vio en los ojos de Kaila Damian que la miraba con respeto. Era la clase de respeto que Aldannah y Ludviss habían compartido en numerosas ocasiones después de ganar una batalla juntos. Se trataba del respeto que sólo se siente por un compañero de armas.

A Aldannah le gustaba aquella sensación. Que la Resistencia tuviera éxito dependía de ellos dos.

CAPÍTULO 52

─Así que, estos son los puntos ideales para lanzar la emboscada.

Aldannah señaló los puntos en el mapa que había depositado sobre la mesa de su salón de operaciones, en los antiguos cuarteles generales de Banturo Kaivani. A su lado, Ludviss seguía todo lo que ella le decía con una expresión de concentración seria en el rostro.

─Así que el papel de nuestra banda va a ser el de apostar a los ballesteros en los edificios cercanos, mientras que los hombres de la Resistencia se encargarán de atacar a pie a los hombres de Nazario Voronim ─dijo Ludviss─. Cuando Nazario Voronim huya, como hará seguramente al ver que se encuentra rodeado, tú irás tras él y le darás el golpe de gracia.

Aldannah asintió, complacida al ver que Ludviss no había perdido su mente privilegiada para la estrategia.

─¿Qué te parece el plan? ─dijo Aldannah─ Tú siempre fuiste el brillante estratega capaz de sacar a la banda de cualquier atolladero.

Ludviss se acarició la barbilla con aire pensativo.

─Está muy bien pensado ─admitió─. Diría que tiene muchas posibilidades de tener éxito. Yo digo que sigamos adelante con el plan y que acabemos con ese bastardo de Voronim.

Aldannah esbozó una mueca que intentaba ser una sonrisa.

─No tienes ni idea de las ganas que tengo de echarle el guante ─dijo Aldannah─. Desde el final de la guerra civil no he hecho más que pensar en formas de acabar con él y así vengar a los secuaces.

La expresión de Ludviss se volvió sombría al escuchar esa mención a los secuaces. Aldannah lo miró a los ojos, pero su lugarteniente esquivó su mirada y frunció el ceño con rabia. Sabía que aún la culpaba por sus muertes.

─Ludviss… ─comenzó a decir Aldannah─ Tienes todo el derecho del mundo a culparme, pero no olvides quién guiaba las acciones de Banturo que acabaron en la muerte de los secuaces ─su expresión se tornó seria─. Nazario Voronim.

Ludviss le mantuvo la mirada sin decir nada.

─Este plan representa la oportunidad de acabar con el rey Voronim y de vengar por fin la muerte de nuestros amigos ─continuó diciendo Aldannah─. No podemos desaprovecharla.

Ludviss se mantuvo unos segundos en silencio para después soltar un hondo suspiro.

─En eso al menos tienes razón, jefa ─dijo, extendiendo la mano abierta─. Acabemos juntos con ese bastardo de Voronim.

Aldannah le estrechó la mano con fuerza. Le gustó que volviera a llamarla «jefa», como acostumbraba a hacer antes.

─Me alegro de que estés conmigo de nuevo Ludviss ─dijo─. No te imaginas cuánto te he echado de menos.

Entonces la química que se había creado por un momento se desvaneció. Ludviss levantó las cejas y abrió mucho los ojos, como si se sorprendiera de estar hablando con Aldannah y estrechándole la mano. El lugarteniente miró hacia un lado, incómodo.

─Sigamos concentrándonos en el plan ─dijo Aldannah, para llenar el silencio incómodo que se había formado─. O mejor, ve a asegurarte de que los vasallos se lo sepan bien. No podemos permitirnos fallos.

Ludviss asintió. Parecía aliviado de librarse de ella cuando salió de la habitación. Aldannah contempló la espalda de Ludviss mientras se marchaba. ¿Recuperaría algún día la química que había existido entre ellos?

La respuesta que le daban sus entrañas la preocupaba sobremanera, así que decidió repasar el plan una vez más, sólo para ocupar la cabeza en otros pensamientos.

CAPÍTULO 53

E  

l día había sido señalado. La hora estaba acordada. La banda de Aldannah y los hombres de la Resistencia se habían reunido varias veces para discutir el plan. Todos sabían lo que tenían que hacer. Kaila Damian trataba de mantener la calma en todo momento, pero Aldannah podía notar que estaba tan emocionado como ella por acabar con Voronim.

Ludviss, por su parte, se mantenía tan tranquilo como siempre. Cuando Aldannah le peguntaba si no estaba nervioso por la misión del día siguiente, el hombretón se limitaba a encogerse de hombros y a decir:

─Yo siempre estoy preparado, ya lo sabes.

Ahora que sólo faltaba esperar a que llegase el día, Aldannah decidió hacer lo que siempre hacía antes de los momentos más importantes en su vida. Era tarde, y unos nubarrones negros oscurecían aún más la noche al tapar la luna.

Aldannah chocó los nudillos contra la puerta.

─Pasa, Aldannah ─la voz de la madre priora le llegó amortiguada desde el otro lado.

Abrió la puerta despacio, con cuidado de no hacer mucho ruido, y vio a Shézanne enfrascada en la lectura de un grueso tomo.

─¿Sabes una cosa, Shézzy? ─dijo Aldannah─ A veces me pregunto si duermes, o si se trata de un mal hábito del que has conseguido desprenderte.

La madre priora resopló con una sonrisa sin levantar la vista del libro.

─Todavía lo hago en algunas ocasiones ─dijo─. De vez en cuando.

Aldannah sonrió. Se sentó junto a la madre priora.

─Hace tiempo que no te veo por aquí ─dijo Shézanne.

Esta vez dejó sus gafas a un lado de la mesa, se giró en su asiento y dirigió una mirada extrañamente calculadora a Aldannah.

Aldannah se sorprendió, pero se dio cuenta de que era verdad. Desde el momento en que se unió a la Resistencia no había vuelto a visitar el convento ni a hablar con la madre priora. Había estado tan ocupada con los planes para acabar con Banturo Kaivani y después dirigiendo su nueva banda que ni siquiera había tenido tiempo para pensar en el convento.

─¿Qué has estado haciendo durante todo este tiempo?

Aldannah estaba segura de que la madre priora sabría perfectamente lo que había estado haciendo. No tenía ningún sentido mentir, así que se limitó a decir la verdad.

Como solía ocurrir siempre, el ceño de preocupación de la madre priora se iba volviendo más pronunciado conforme avanzaba el relato.

─¿No decías que habías abandonado el mundo criminal de una vez por todas? ─dijo la madre Shézanne. Su voz no poseía inflexión alguna, pero Aldannah pudo notar la irritación que había bajo esa apariencia de calma.

Aldannah dejó escapar un hondo suspiro.

─Es cierto ─dijo Aldannah, procurando parecer lo más arrepentida posible─. Había hecho esa promesa, pero he tenido que romperla de manera temporal para lograr mi objetivo.

Aquello pareció extrañar a Shézanne.

─¿Tu objetivo no había sido siempre convertirte en la Reina del Crimen de Zenadia? ─dijo la madre priora─ Te has vuelto intocable, como siempre habías dicho que querías ser y ahora tus hombres controlan la ciudad entera. ¿No era ese tu objetivo?

Se estaría engañando a sí misma si dijera que no disfrutaba del poder que poseía en esos momentos gracias a su nueva banda, pero también era cierto que la sensación de poder estaba teñida de algo de culpabilidad. Sabía que había roto una promesa, y eso le dolía. ¿Desde cuándo había empezado ella a sentir cosas como esa?

─Ahora mi objetivo es acabar con Nazario Voronim ─dijo Aldannah─. Mi nueva banda no es más que una herramienta. No sé si lo recuerdas, pero ese hombre envió a un asesino a por mi hija, tu novicia favorita. ¿Acaso te parece mal que quiera acabar con él?

Shézanne le mantuvo la mirada a Aldannah con rostro inexpresivo.

─Dime una cosa ─dijo la madre Shézanne, cuando decidió romper su silencio─. ¿Qué piensas hacer una vez que obtengas la venganza que buscas? ¿Dejarás esa banda a un lado? ¿Abandonarás el sueño por el que has luchado desde que llegaste a Zenadia hace ya más de diez años?

Aldannah no respondió. Lo cierto era que no había pensado en lo que haría después de acabar con Nazario Voronim. Las cosas eran mucho más fáciles de ese modo, así no tenía que plantearse cuestiones tan importantes e incómodas como aquella. Aldannah estaba teniendo problemas para saber qué contestar, cuando la madre Shézanne dejó escapar un suspiro de cansancio. De repente aparentó su edad.

─¿Sabes que cuando era una joven novicia me planteé dejar el convento? ─dijo.

Aldannah no sabía a qué venía aquello, pero agradecía el cambio de tema. Además, Shézanne había logrado despertar su curiosidad. Era incapaz de imaginarse a su amiga haciendo otra cosa que no fuera ejercer de madre priora del convento.

─¿De veras? ─preguntó Aldannah.

La madre priora asintió, con unos ojos perdidos en la contemplación de viejos recuerdos. Una pequeña sonrisa asomó a sus labios.

─Fue poco antes del ascenso al poder de la familia Bernanno ─rememoró Shézanne─. Había enfrentamientos todos los días, y el convento no daba abasto para tratar a todos los heridos. Por entonces no era más que una novicia, pero me había visto obligada a ejercer de curandera antes de tiempo debido a la guerra. La madre priora de aquellos tiempos me enseñó todo lo que tenía que saber para curar una herida y cuándo es mejor reservar las fuerzas para otra persona con posibilidades de salvarse.

Shézzane se acomodó en su asiento y se cruzó de brazos. Por su expresión soñadora, casi parecía que pudiera tocar sus recuerdos con las manos.

─Uno de los heridos a los que atendí fue Gerred. Se trataba de un joven apenas unos años mayor que yo, que se había creído el cuento de que había que defender el honor del imperio Zenadiano de esos traidores patricios. Ya sabes, la clase de tonterías que usan los hombres como excusa para matarse entre ellos. En fin, el caso es que me tocó curarle una herida que se había hecho en la pierna. Estaba muy asustado, pero el corte no había sido lo bastante profundo como para que su vida corriera peligro ─dijo, con una sonrisa, como si pudiera recordar el momento con total claridad─. Después de recibir mis cuidados, Gerred tardó menos de una semana en volver a caminar con normalidad, y estaba muy agradecido por lo que había hecho por él. Mientras me encargaba de sus cuidados, Gerred siempre me agradecía lo que hacía por él y me echaba piropos, diciendo que era la mujer más hermosa que había visto en su vida y cosas parecidas. En las escasas noches en que las novicias podíamos dormir, ya que normalmente teníamos que atender a tantos heridos que teníamos que trabajar durante toda la noche, salía de mi habitación en secreto e iba a hablar con él. Sin apenas darme cuenta, me estaba enamorando.

Aldannah dejó escapar un silbido de incredulidad. 

─Vaya… ─musitó para sus adentros.

Shézanne le dirigió una mirada llena de extrañeza.

─¿Qué ocurre? ─dijo.

Aldannah no supo muy bien cómo contestar.

─No sé ─dijo, repentinamente incómoda─. Es sólo que…

─Que nunca te habrías imaginado que alguien como yo pudiera comportarse de esa manera, ¿verdad? ─Una sonrisa llena de picardía asomó a los labios de Shézanne─ Supongo que al verme ahora resulta difícil creer que en algún momento de mi vida pudiera haber sido una adolescente enamoradiza.

Aldannah no dijo nada, pero lo cierto era que estaba pensando exactamente eso.

─Crecí en este lugar ─explicó Shézanne─. Nunca conocí a mis padres, y mi única madre fue la madre priora de aquellos tiempos, y mis hermanas las novicias con las que compartí el proceso de aprendizaje. Casi nunca tenía contacto con hombres, sin contar con los monjes guerreros, y no se dirigen a nosotras nada más que lo estrictamente necesario.

La intensidad con que Shézanne la miró sorprendió a Aldannah. No era una mirada agresiva, ni mucho menos, aunque le pareció distinguir un cierto deje de reproche en su voz.

─Las mujeres como tú no saben lo que es eso ─dijo la madre priora─. Crecer rodeada de mujeres, y los únicos hombres que ves a diario te ignoran porque consideran que eres el pecado. No sabes lo que es no tener a nadie que te haga sentir… hermosa.

Aldannah no supo cómo contestar a eso. Cada vez le resultaba más difícil reconocer a la persona que tenía delante.

─Gerred me hacía sentir enormemente hermosa ─continuó Shézanne─, y para mis ojos de adolescente inexperimentada él era el hombre más atractivo que había visto nunca. Me contaba cosas de su vida y de lo que hacía en sus ratos libres, sus sueños para el futuro... Cuando se recuperó lo suficiente como para abandonar el convento, yo ya me había enamorado por completo. Estaba dispuesta a abandonar el noviciado y a marcharme a vivir con él. Me prometió que dejaría el oficio de soldado nada más terminara la guerra civil.

Aldannah compuso una mueca de lástima por su amiga. Ya se imaginaba cómo continuaba el resto de la historia.

─Déjame adivinar ─dijo Aldannah─. Al final resultó que sólo tenía intención de acostarse contigo. O mejor, tenía a otra mujer en casa y cuando salió del convento se olvidó de ti y no volviste a saber nada de él.

Shézanne la miró con extrañeza.

─Pero qué cosas dices ─dijo, sacudiendo la cabeza con incredulidad─. No fue así para nada. Después de su partida, de vez en cuando me escapaba del convento en secreto para pasear con él. Ni una sola vez trató de propasarse. Simplemente caminábamos y charlábamos, y era tan encantador como lo había sido siempre ─Shézanne se cruzó de brazos y miró al techo con la mirada perdida y expresión un tanto soñadora─. Era un buen hombre, sin duda.

No sabía por qué, pero ver a la madre Shézanne con aquella cara la hacía sentirse vagamente incómoda.

─¿Entonces qué salió mal? ─dijo.

La expresión de la madre priora se ensombreció.

─La madre priora de aquellos tiempos nos pilló en una de nuestras escapadas. No estábamos haciendo nada malo. Simplemente pasábamos el rato juntos, como siempre, pero ya te puedes imaginar lo que le podía parecer a la madre priora que una de sus novicias se escapara de noche con un hombre. No sé cómo reaccionaría yo misma si me viera en una situación así con una de mis chicas.

Aldannah tragó saliva. Se imaginó por un momento a Ysabelle escapándose del convento con un chico. Todavía era demasiado pequeña para interesarse por esas cosas, pero sólo de pensarlo sentía unas ansias irrefrenables de alejarla de cualquier hombre.

─Me imagino que pensaría lo peor ─dijo Aldannah.

─Exacto ─Shézanne se arrellanó en su asiento y sonrió─. Se puso como un basilisco. Me preguntó si me había vuelto loca y si sabía que si me acostaba con un hombre jamás podría llegar a monja.

Aldannah dejó escapar un bufido.

─Eso siempre me ha parecido una estupidez.

Shézanne se encogió de hombros.

─Son las reglas ─dijo─. La madre priora se quedó mucho más tranquila cuando le aseguré que no había pasado nada entre nosotros. Estaba muy enfadada porque yo siempre fui su alumna favorita y, aunque nunca me lo hubiese dicho en aquellos momentos, yo sabía que quería que la sucediera al frente del convento. En aquellos tiempos convertirme en madre priora, al igual que la mujer que había sido una madre para mí, era mi mayor deseo. Al menos hasta que conocí a Gerred. Él me hizo ver otras posibilidades y no tardé en empezar a soñar con buscarme una nueva profesión lejos del convento. Con lo que había aprendido en el convento fácilmente podría haberme dedicado a ser curandera, pero también fantaseaba con tener hijos, y vivir con un hombre que me quisiera. Fue la primera vez que me planteé seriamente abandonar el convento.

» Una noche, le hice saber mis dudas a la madre priora. Yo temía que se enfureciese, pero en lugar de eso me llevó a su habitación y mantuvimos una conversación que no he olvidado hasta el día de hoy.

Aldannah se sentía cada vez más intrigada por el relato. Le gustaba imaginarse a la seria y correcta Shézanne entrando compungida en esa misma habitación, temerosa de la ira de la madre priora.

─Me habló con claridad ─continuó Shézanne─, aunque con una suavidad y un tacto que por desgracia nunca he podido imitar. Me dijo que tenía todo el derecho del mundo a marcharme del convento si era lo que de verdad quería, pero que tenía que pensármelo muy bien, porque si me marchaba entonces jamás podrían readmitirme como novicia. Nunca llegaría a convertirme en madre priora. Sólo de pensar en abandonar el convento, el único hogar que había conocido, tenía dificultades para respirar. Puede que hubiera fantaseado con la idea de marcharme e irme a vivir con Gerred, pero no comprendí lo que me estaba jugando hasta ese momento.

Aldannah guardó silencio mientras Shézanne pensaba cómo continuar con su relato.

─Tenía que tomar una decisión: ¿Perseguir el sueño que siempre había tenido y abandonar el amor, o dejar todo lo que siempre había conocido y conocer el amor y la vida junto a un hombre? ─Shézanne hizo una pausa en su discurso y dejó escapar un leve suspiro─ Como es evidente, al final me decanté por la primera opción. No fue fácil, y despedirme de Gerred me partió el corazón, pero no pude decepcionar a mi madre priora.

» Después de aquello, siempre tuve claro que mi lugar estaba en el convento. Si me convertía en  madre priora podría ser una madre para todas aquellas niñas que, como yo, hubieran sido abandonadas de pequeñas, tal y como la madre priora de aquellos tiempos lo había sido para mí. Era la mujer a la que más admiraba en el mundo y quería ser como ella. Así que aquí estoy ─dijo, abarcando la sala con los brazos abiertos─. Viviendo el sueño.

Aldannah sintió cómo se le formaba un nudo en la garganta. Jamás se habría imaginado que Shézanne hubiese pasado por algo así.

─Es una historia muy triste ─dijo, con torpeza─. ¿Nunca volviste a verlo?

─Pues claro que volví a verlo ─dijo Shézanne, como si fuera la cosa más evidente del mundo─. Ayudé a su esposa a dar a luz con mis propias manos. Tres veces; dos niños y una niña, todos sanos y fuertes.

Se hizo un silencio, y Shézanne miró al suelo con rostro inexpresivo. Su gesto no era triste, ni pensativo. Simplemente no reflejaba emoción alguna.

Por primera vez en su vida, Aldannah veía en Shézanne una expresión que reflejaba algo que no fuera la fuerza y la experiencia de toda una vida dedicada a ayudar al prójimo.

─¿Te arrepientes de tu decisión?

Aldannah se arrepintió de inmediato de haber formulado la pregunta, temiendo que la madre priora pudiese ofenderse, pero su reacción fue distinta.

─No se trata de si me arrepiento o no ─dijo Shézanne, con una mayor convicción de la que Aldannah se esperaba─. Simplemente tomé una decisión, y ahora tengo que vivir con ella. Me gusta mi labor como madre priora. Estoy contenta con el camino que he tomado, pero eso no quita que de vez en cuando me pregunte cómo habrían sido las cosas… Si hubiese dado a luz a tres niños mientras una antigua compañera me asistía en el parto…

La madre priora volvió a quedarse en silencio, y esta vez Aldannah decidió que no debía interrumpir sus pensamientos.

─Decidas lo que decidas hacer con tu vida ─dijo Shézanne, al cabo de un rato─; hagas lo que hagas con Ysabelle, o con tu nueva banda, tienes que tomar una decisión y vivir con ella durante el resto de tu vida. Cuando se trata de cosas tan importantes no valen las medias tintas. Todos tenemos que tomar una decisión de ese tipo alguna vez en nuestras vidas.

Shézanne se acercó a Aldannah y le puso una mano en el hombro.

─Ahora márchate, por favor ─dijo. No fue una orden ni un requerimiento brusco, sino un susurro lleno de cariño─. Creo que esta noche sí voy a necesitar unas pocas horas de sueño.

CAPÍTULO 54

A  

l poco rato, Aldannah llegó al claro de bosque que se había convertido en el punto de reunión con Amaren. Esperaba con todas sus fuerzas que Amaren estuviera allí. Tenía que decirle cosas muy importantes y necesitaba decírselas antes del día de mañana, cuando acabara con Nazario Voronim.

Con una sonrisa, observó las formas del lobo y de la golondrina que se formaban entre las copas de los árboles.

Al principio le dio la impresión de que Amaren no estaba por ningún lado, pero ella sabía que era muy precavido y prefería mantenerse oculto hasta asegurarse de que el intruso no era ningún enemigo.

─Soy yo, Amaren ─dijo Aldannah, dirigiéndose al bosque a su alrededor─. Puedes salir cuando quieras. Tengo que hablar contigo.

Una forma saltó desde lo alto de la copa de un árbol y se plantó delante de ella.

─¿Qué ocurre? ─dijo Amaren, con un deje de preocupación.

Aldannah no respondió. Se sentó con la espada apoyada a un árbol. Amaren se sentó junto a ella.

─Mañana, la resistencia y yo vamos a llevar a cabo el plan para acabar con Voronim ─dijo Aldannah─. Nos hemos preparado bien y contamos con muchos hombres, así que el éxito está casi asegurado.

─Eso es fantástico ─dijo Amaren─. ¿Cuál es el problema entonces?

Aldannah lo miró largamente a los ojos.

─Últimamente he estado pensando mucho en lo que voy a hacer después de acabar con Voronim. ¿Debo seguir dedicándome al crimen o buscar una nueva forma de vida, algo que mi cabeza no quiere reconocer como posible pero que mi corazón me dice que debo intentar?

La expresión de Amaren mostraba cada vez un mayor desconcierto.

─¿De qué estás hablando, Dannah? ─dijo Amaren.

Aldannah no se molestó en ocultar las lágrimas que empezaron a caer por su rostro.

─No quiero tomar la decisión incorrecta ─dijo, con voz quebrada─. No quiero pasarme la vida viendo como otra mujer cría a mi hija. No quiero esperar hasta que sea demasiado tarde para cambiar las cosas.

Aldannah se inclinó sobre Amaren y le plantó un beso en los labios. Amaren no salía de su asombro.

─Recuperemos a nuestra hija cuando todo esto acabe ─dijo Aldannah─. Seamos una familia, Amaren. Por favor.

Amaren le mantuvo la mirada durante unos segundos y finalmente asintió. Aldannah rio y sintió cómo una oleada de calor se asentaba en su pecho. Sin dar tiempo a Amaren para reaccionar, lo estrechó entre sus brazos con todas sus fuerzas.

─Amaren, hagamos el amor.

CAPÍTULO 55

E  

ra el día indicado. Había llegado el día en que Nazario Voronim moriría y no había vuelta atrás y Aldannah apenas podía controlar los nervios. Estaba con Kaila Damian y otros hombres de la Resistencia en casa de unos ciudadanos que les habían permitido utilizar su casa para preparar la emboscada.

Kaila Damian caminaba de un lado a otro, retorciéndose las manos con nerviosismo.

─¿Dónde demonios está ese mensajero? ─decía─ Se supone que hace un buen rato que debería estar aquí. ¿Y si ha pasado algo?

Aldannah le puso una mano en el hombro para tranquilizarlo, pero el hombrecillo se zafó de ella con un movimiento brusco.

─Tienes que calmarte de una maldita vez, Kaila ─le dijo Aldannah entre susurros, para que los demás no la escucharan─. Estás consiguiendo que los demás se pongan nerviosos.

─No lo entiendes ─dijo Kaila Damian, sin disimular su frustración─. No estoy nervioso porque tenga miedo de enfrentarme a Voronim, sino precisamente por las ganas que tengo de echarle el guante.

Aldannah asintió.

─No lo dudo ─dijo─. Pero los soldados podrían pensar que no tienes la confianza suficiente en el éxito del plan.

Kaila Damian hizo un ademán despectivo.

─¿Qué sabrás tú? ─dijo─ Ve a hablar con tu querido lugarteniente y déjame en paz.

Aquello era más de lo que estaba dispuesta a aguantar. Se dio la vuelta al tiempo que se mordía la lengua para no soltar una réplica mordaz, porque sabía que no era el momento de crispar todavía más el ambiente, y se marchó escaleras arriba. Llegó a la azotea, dónde se habían apostado los hombres de la banda de Aldannah con sus ballestas, preparados para dispararlas en cuanto Voronim se pusiera a tiro. Ludviss estaba hablando en voz baja con un hombre cuando se percató de la presencia de Aldannah. La miró unos segundos, como si se sorprendiera de verla ahí, para después rehuir su mirada.

A Aldannah aún le dolía que Ludviss mostrase una actitud tan distante con ella, pero no pensaba dejar que su desprecio la afectara en esos momentos. Tenía que mantener la cabeza despejada pasara lo que pasase. Además, estaba segura de que su lugarteniente se alegraría enormemente con lo que estaba a punto de decirle.

─Ludviss, necesito hablar contigo ─dijo Aldannah─. Acércate.

Ludviss se puso la ballesta al hombro y se acercó a Aldannah.

─Tengo que darte una noticia muy importante ─dijo, en voz baja para que nadie pudiera escucharles─. Se trata del futuro en la banda.

Esta vez Aldannah pudo notar cómo despertaba la curiosidad de Ludviss.

─Después de acabar con Voronim voy a abandonar la banda ─dijo, y continuó hablando antes de que la reacción de Ludviss pudiera interrumpirla─. Voy a dejar atrás el mundo del crimen y marcharme a algún lugar donde nadie me conozca. Puede que suene ridículo después de todos estos años, pero lo cierto es que tengo ganas de empezar una nueva vida alejada de todo esto ─dijo, haciendo un ademán impreciso.

» Por eso quiero que ocupes mi lugar cuando me vaya. Durante la guerra civil demostraste que eres perfectamente capaz de dirigir una banda, así que quiero que cuando me vaya te conviertas en el líder ─hizo una pausa y posó una mano sobre el hombro de su lugarteniente─ ¿Qué me dices? ¿Te apetece convertirte en el Rey del Crimen de Zenadia de la noche a la mañana?

Ludviss abrió la boca y volvió a cerrarla, como si no supiera muy bien qué decir.

─Jefa… ─balbució─ Yo…

Aldannah se alegró de que Ludviss volviera a llamarla de esa manera.

─Comprendo que debes pensártelo primero ─dijo─. Pero estoy segura de que harías un trabajo excelente. Además, decidas lo que decidas, quiero decirte que ha sido un honor luchar junto a ti todos estos años, y que no cambiaría por nada del mundo los años que compartimos en las Golondrinas.

Ludviss exhaló un suspiro y se pasó una mano por el rostro. Parecía repentinamente avergonzado.

─Aldannah ─dijo Ludviss, con los ojos vidriosos─, hay algo que tengo que confesarte.

Un silbido que imitaba el sonido de un pájaro avisó a Aldannah de que se aproximaban los enemigos. Era la señal que los vigías habían acordado, aunque tampoco hubiese hecho falta, puesto que el sonido de las armaduras ya fue aviso suficiente.

─Todo el mundo a sus puestos ─dijo Aldannah─. Es el momento de actuar.

Ludviss y los demás apuntaron sus ballestas hacia los escoltas de Voronim, con el cuerpo pegado el tejado para no revelar su presencia. Aldannah observó en cuclillas al grupo de hombres armados que avanzaban calle abajo. Sólo había cuatro guardias, ataviados con armaduras de placas de buena calidad. El Rey Voronim iba detrás de ellos con el rostro envuelto en una capucha que dejaba su rostro oculto. De no saber que se trataba de él por el mensaje de Irmo Darion, podría haber pasado por cualquier noble que tratara de ocultar su identidad.

Parecía bastante confiado en que nadie se atrevería a atacarle, puesto que ni siquiera llevaba su espada al cinto. Aldannah se relamió pensando en lo fácil que iba a resultar aquello.

─Prometí que acabaría con tu vida ─dijo para sus adentros─. Y la Golondrina siempre cumple con sus promesas.

Cuando la comitiva avanzó hasta el centro de la calle, los hombres de la Resistencia salieron en tromba de sus escondites, espoleados por los gritos de Kaila Damian, que, como un guerrero demente, cargaba el primero en la fila, a pesar de apenas ser capaz de sostener la espada que empuñaba. 

Pero eso no supuso ningún problema, puesto que los soldados del rey pronto se vieron rodeados por una barahúnda de hombres de la Resistencia. Al ser tantos, no importaba la armadura que llevaran ni lo bien entrenados que estuvieran.

Fue entonces cuando Nazario Voronim comprendió que era el momento de huir. En un momento de descuido, el rey dejó caer la capucha sobre los hombros, revelando su inconfundible rostro a todos los presentes. Echó un rápido vistazo a lo que estaba ocurriendo a su alrededor y echó a correr en dirección contraria, dejando atrás a sus guardaespaldas.

Había llegado la hora de que Aldannah interviniera. Se disponía a seguir a Voronim por los tejados cuando un grito a sus espaldas le llamó la atención.

─¡Por el emperador! ─gritó un hombre.

Como si se hubiesen materializado de la nada, todo un regimiento de soldados del Rey atacaron a la Resistencia por la espalda. Los rodearon con facilidad y los arrinconaron en un extremo de la calle, donde no tenían escapatoria.

Kaila Damian se debatía con furia para librarse de sus atacantes.

Aldannah se quedó paralizada contemplando la escena. ¿Cómo era posible que estuviese ocurriendo eso? ¿Acaso alguien los había traicionado y había revelado al rey el lugar de la emboscada? ¿Acaso Voronim les había puesto una trampa cuando ellos pensaban que lo tenían en sus manos?

Por un momento, se planteó bajar a la calle y ayudar a Kaila y al resto de los hombres de la Resistencia a resistir, pero en seguida se lo pensó mejor. Si se metía en medio de aquel avispero, incluso alguien como ella podía salir mal parada. Además, su parte del plan consistía en acabar con el Rey, que en esos momentos huía por los callejones de Zenadia.

Voronim podía creerse muy astuto, pero de nada le valdrían sus artimañas contra toda una usuaria de Energía.

Mientras saltaba de tejado en tejado, Aldannah trató de no hacer caso a los gritos de furiosa desesperación de los hombres de la Resistencia. Se dijo que todos ellos eran guerreros que sabían a lo que venían, y que su sacrificio valdría la pena si ella lo aprovechaba para acabar con Voronim. Aldannah siguió avanzando por los tejados, mirando a todas partes con desesperación. Justo cuando pensaba que había perdido al Rey, lo divisó torciendo por un callejón.

Sintió cómo la Energía brotaba por todo su cuerpo y la imbuía de poder. Era una sensación maravillosa, pero mucho más maravillosa fue la expresión de pánico que se reflejó en el rostro del Rey al ver cómo Aldannah se abalanzaba sobre él, como un furioso ángel vengativo.

En lugar de acabar con el Rey de un golpe, Aldannah lo empujó y disfrutó al ver al poderoso Rey rodando por los adoquines. El hombre se levantó con toda la dignidad que fue capaz de reunir, con la ropa manchada de barro y mugre, y buscó una escapatoria con la mirada.

Pero la única salida que había estaba a espaldas de Aldannah.

─Nos volvemos a encontrar, Nazario Voronim ─dijo Aldannah─. Ha llegado el momento de que cumpla con la promesa que te hice hace ya algún tiempo. ¿La recuerdas?

Aldannah hizo la Señal de la Muerte, llevándose un dedo a la garganta y moviéndolo a lo largo de la base de su cuello.

Para su sorpresa, el Rey sonrió. A pesar de tener la ropa sucia y el rostro magullado de haber rodado por el suelo, adoptó una pose gallarda. A Aldannah le recordó durante un momento a Razmun Bernanno.

─Ven a por mí si te atreves ─dijo. En su rostro no quedaba ni una pizca del miedo que Aldannah había percibido antes.

Furiosa, Aldannah reunió toda la Energía que pudo y se lanzó al ataque. El Rey mantuvo la mirada fija en ella.

Aldannah cerró los ojos, a la espera de sentir el impacto de su puño contra el cráneo de Voronim. En lugar de eso, Aldannah sintió cómo algo la golpeaba con contundencia en el estómago y le vaciaba los pulmones. El rey había sido capaz de contrarrestar su ataque lanzándole un rodillazo.

Aldannah retrocedió unos pasos sin comprender muy bien lo que había pasado, hasta que sus ojos captaron algo que nunca habría pensado ver hasta ese momento. Del cuerpo de Nazario Voronim emanaba un aura de color azulado verdoso. Se trataba de la Energía.

─¿Cómo es posible? ─dijo Aldannah.

Sólo los usuarios de Energía podían percibir las auras de otros usuarios. Las personas corrientes no podían ver este aura, y por eso nunca podían saber si se enfrentaban a un usuario de Energía.

Nazario Voronim miró a Aldannah y entonces lo comprendió todo. Todo aquello no había sido más que una trampa preparada por Nazario Voronim. Incluso su huida no había sido más que una maniobra para separarla de los hombres de la Resistencia y poder eliminarlos más fácilmente. Lo que implicaba esa suposición era terrible. Quería decir que Voronim confiaba en sus posibilidades de acabar con ella sólo. Si tan sólo hubiese sabido antes que también era un usuario de Energía, habría sido mucho más precavida.

De no ser porque le faltaba el aire, Aldannah hubiese roto a reír. Había sido un plan brillante, ya que de ese modo el Rey acabaría con ella y también con Kaila Damian, las dos únicas personas que habían sido capaces de darle problemas después de la guerra civil. Tras eso, ya no quedaría nadie que se opusiera a su poder. Ni siquiera Ludviss habría sido capaz de orquestar una argucia semejante.

─¿Sorprendida? ─dijo el Rey Voronim mientras contemplaba el aura azul que se acumulaba en torno a su brazo, un brazo que ahora era más mortífero que cualquier espada─ Supongo que hará mucho tiempo que no te cruzas con uno de los tuyos.

Aldannah resopló y tosió, tratando de recuperarse del golpe que había recibido en la boca del estómago. Voronim tenía razón: los usuarios de Energía eran extremadamente raros. Los únicos que ella había conocido habían sido miembros de las Serpientes de la Niebla, y ahora sólo quedaban con vida ella y Amaren. No pensaba volver a encontrarse con otro usuario, y menos con uno que supiera emplearla para el combate. No bastaba con tener la Energía, también había que saber cómo emplearla.

Además, el color de su aura denotaba que se trataba de un aura de Energía tremendamente poderosa, más poderosa que cualquiera que Aldannah hubiera visto en su vida. Ni siquiera el aura de Amaren podía compararse con aquella. De no ser así, el golpe de Nazario Voronim jamás habría logrado penetrar la armadura de Energía con la que Aldannah recubría su cuerpo. Se encontraba ante un verdadero monstruo.

Aldannah ni siquiera vio los puños que Voronim dirigió primero a su mandíbula, y después de nuevo a su estómago. Dio con de espaldas contra el suelo, y contempló cómo Nazario Voronim se le acercaba, emanando un aura poderosísima.

─¿De verdad los de la Resistencia pensabais que iba a caer en una trampa tan burda? ─dijo Nazario Voronim, acuclillándose junto a Aldannah, sin mostrar ninguna prisa por acabar con ella─ Yo mismo manipulé a Irmo Darion para que os enviara esa carta. Quería que pensaseis que era vulnerable. Sólo de ese modo podía conseguir que abandonaseis la cautela y poder aplastaros. Además, ese tal Ludviss Razek que tantos quebraderos de cabeza me dio durante la guerra civil no tardó en contactar conmigo para decirme dónde se iba a producir la emboscada. Por eso pude esconder a mis hombres y sorprenderos...

─No… ─consiguió decir Aldannah, entre estertores de dolor─ Ludviss no. Él nunca…

El Rey le dirigió una mirada llena de lástima burlona.

─¿Acaso no me crees? ─dijo─ No sé cómo sería vuestra relación durante la guerra civil, pero algo debiste hacerle para que te tenga un odio tan tremendo. Estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para acabar contigo. Ni siquiera hizo falta que lo tentara con riquezas, como hice con otros. Le bastaba sólo con verte muerta.

Aldannah sacudió la cabeza. No podía creerse las palabras de Nazario Voronim. No estaba dispuesta a creérselas. Ludviss era su amigo, su leal compañero. Demonios, hasta había indicios de que la amaba... ¿O habían sido todo imaginaciones suyas?

Voronim dejó escapar una nueva carcajada y se levantó poco a poco, casi con desenfado.

─Puedes creer lo que prefieras ─dijo el rey Voronim─. De todas maneras, vas a morir.

Aldannah observó cómo el aura de Nazario Voronim se concentraba en su puño. Estaba preparándose para lanzar el golpe de gracia. Ni siquiera ella, con todo el poder de su Energía, podría detener un golpe así.

─Adiós, Aldannah la Golondrina ─Nazario Voronim se pasó un dedo por la base del cuello y sonrió─. Fue divertido mientras duró.

Aldannah cerró los ojos y decidió dedicar sus últimos momentos a pensar en lo que podría haber sido de su vida si desde un principio le hubiese dicho la verdad a Amaren. Si nunca hubiese tratado de ocultar a Ysabelle y se hubiesen marchado a una ciudad donde nadie los conociera para formar una nueva vida juntos. Se imaginó cuidando de Ysabelle, viviendo bajo el mismo techo que Amaren, durmiendo cada noche en la misma cama… Aquella era una buena imagen. Si iba a morir, quería hacerlo con esa imagen en mente.

De repente, escuchó cómo Nazario Voronim emitía un gruñido de dolor. Al abrir los ojos, contempló cómo las figuras de Nazario Voronim y de otro hombre que había aparecido de la nada se enzarzaban en una lucha encarnizada. Se trataba de otro usuario de Energía. Sólo un usuario, y además uno poderoso, podría plantarle cara de esa manera a alguien como Voronim. De hecho, estaba haciendo algo más que plantarle cara. Puede que Nazario Voronim tuviese una Energía más poderosa, pero quedaba claro nada más ver cómo se desarrollaba la lucha que su contrincante era un experto en el combate cuerpo a cuerpo. Puede que no tuviera una Energía del mismo calibre que la del rey Voronim, pero sí sabía moverse mejor, y sus golpes tenían una elegancia y una precisión de la que carecían los ataques del Rey. Además, había pillado por sorpresa al Rey, y lo estaba obligando a retroceder.

Esa Energía, esa forma de luchar que era a la vez tan agresiva pero tan elegante, le resultaba inmensamente familiar.

─Amaren… ─balbució.

¿Qué demonios estaba haciendo ahí, cuando le había dicho bien claro que tenía que seguir vigilando el convento? De haber sido capaz de ponerse en pie, o de articular algo más que un susurro, lo habría abroncado ahí mismo.

─¡Tú! ─dijo el Rey, una vez se hubo recuperado de la sorpresa─ ¿Qué demonios estás haciendo, traidor?

Amaren no respondió y se limitó a seguir golpeando. Hizo una finta con un brazo para que Voronim se protegiera el lado equivocado de sus costillas y después dirigió una fuerte patada contra la parte desprotegida. El Rey dejó escapar un grito y expulsó sangre por la boca. Tuvo que apoyar una mano en el suelo para no derrumbarse, momento que Amaren aprovechó para desviar su atención a Aldannah.

Sin detenerse ni un segundo, Amaren se la cargó al hombro como si fuera un saco de patatas y huyó calle abajo.

─¿Qué estás haciendo aquí? ─dijo Aldannah, con voz débil.

Amaren le pasó un dedo cariñosamente por los labios.             

─No te preocupes ─le susurró─. Todo va a salir bien.

Aldannah miró hacia atrás para comprobar si el rey Nazario Voronim los perseguía pero lo único que hacía era mirarlos con odio desde el fondo de la calle. Aun se agarraba las costillas con una mano mientras algunos de sus soldados lo ayudaban a levantarse. Si los hombres del Rey estaban ahí quería decir que la Resistencia había sido aniquilada. Se preguntó si Kaila Damian estaría muerto. Justo antes de desmayarse sus pensamientos se dirigieron a Ludviss. Era imposible que las palabras de Voronim fueran ciertas, ¿verdad?

No tuvo tiempo de contestar a su propia pregunta. A su alrededor, todo se volvió negro.

CAPÍTULO 56

C  

uando Aldannah se despertó, no reconoció la habitación en la que se encontraba. Por la decoración de las paredes y por la vista que veía por la ventana que se abría frente a su camastro, Aldannah pudo adivinar que se encontraba en el convento de la madre Shézanne, lo cual de por sí ya era una buena señal. Intentó incorporarse, pero el simple hecho de tratar de moverse hizo que la recorriera un latigazo de dolor. Por este motivo decidió quedarse quieta y mirar a su alrededor, moviendo únicamente el cuello. Fue entonces cuando reparó en la figura embozada en negro de Amaren, que la observaba desde la pared, junto a una ventana.

─Por fin te has despertado ─dijo─. ¿Cómo te encuentras?

─Fatal ─dijo. Notaba la boca seca, y su voz le raspaba al deslizarse por su garganta─. Casi como si el usuario de Energía más poderoso que he visto nunca me hubiese dado una paliza.

Amaren sonrió.

─Pronto te encontrarás como nueva ─dijo─. Las monjas han hecho un buen trabajo contigo.

─¿La madre Shézanne te ha permitido quedarte en el convento? ─dijo Aldannah─ Creía que después de lo que pasó con Ysabelle no te dejaría acercarte.

El rostro de Amaren se ensombreció, y desvió la mirada. Aldannah se maldijo para sus adentros por mencionar el asunto de Ysabelle.

─La madre Shézanne me echó nada más traerte ─dijo─. Me aseguró que estarías en buenas manos, pero de vez en cuando me cuelo para asegurarme de que estás bien.

Aldannah sintió una punzada de algo que no sabía muy bien cómo describir. ¿Cuándo fue la última vez que alguien se había preocupado así por ella?

De pronto, la asaltaron los recuerdos de lo último que había ocurrido antes de desmayarse. La emboscada, la trampa de Voronim, la traición de Ludviss…

─¿Cuánto tiempo llevo aquí dormida?─dijo.

─Sólo tres días ─dijo Amaren─. Aunque, como te podrás imaginar, las cosas han cambiado mucho por la ciudad.

Aldannah asintió. Con la derrota de la Resistencia y el ascenso al poder de Nazario Voronim no habría nadie que se opusiera al poder del nuevo Rey. Además, estaba el asunto del nuevo rey del crimen de Zenadia. Ahora que había sido derrotada quien reinaría en el mundo criminal de Zenadia en esos momentos sería seguramente…

─Ludviss… ─dijo Aldannah, para después perforar a Amaren con la mirada─ Amaren, tienes que decirme una cosa. ¿Has oído hablar de un tal Ludviss Razek?

Amaren se frotó la barbilla.

─¿Pertenecía a tu banda, verdad? ─dijo─ No sé mucho sobre el tema, pero he escuchado que ahora es él quien lidera tu banda, y al parecer se ha aliado con el rey Voronim para mantener el control de las calles de la ciudad ─Ante la reacción de Aldannah, Amaren torció el gesto─ ¿Confiabas en ese hombre? Bueno, ya sabemos que en esta clase de mundo nunca se puede confiar verdaderamente en nadie.

Las palabras de Amaren no hacían más que confirmar lo que había dicho Voronim. Ludviss no la había perdonado por lo ocurrido con los secuaces y ahora se había cobrado venganza. Ya no podía seguir engañándose.

En esos momentos se escuchó un ruido de pisadas proveniente del pasillo.

─Esa debe de ser Shézanne ─dijo Amaren─. Debería marcharme.

A Aldannah le hubiese gustado pasar más tiempo con Amaren en esos momentos, pero comprendía que tuviera que marcharse. El hombre se aupó al alféizar e invocó su Energía. Antes de saltar, se dio la vuelta para decir una última cosa.

─Tengo algo muy importante que enseñarte ─dijo─. Algo que te será necesario para acabar con Nazario Voronim, si es que sigues empeñada en acabar con él.

Aldannah se sorprendió a sí misma dudando. Habían pasado tantas cosas que ya no sabía si quería continuar con la lucha. Quizás lo mejor fuera desaparecer…

─A todo esto ─Aldannah se percató de algo que ni siquiera se le había pasado antes por la mente─, si trabajaste con él debías de saber que era un usuario de Energía. ¿Por qué no me lo dijiste antes?

Amaren miró al suelo y por un momento pareció verdaderamente avergonzado por lo que acababa de decirle Aldannah.

─Para serte sincero, cuando nos vimos la última vez quedé tan sorprendido por tu… propuesta que ni siquiera pensé en ello. Y la vez anterior… ─Amaren compuso una mueca extraña─ Ya sabes, estaba furioso.

» La verdadera razón por la que Voronim me contrató fue para entrenarlo en el uso de la Energía. Había descubierto que tenía el don hacía poco tiempo, y necesitaba ayuda para aprender a controlarlo. Jamás pensé que podría llegar a progresar tanto en su dominio en tan poco tiempo, y menos sin mi ayuda. No creí que pudiera suponer una amenaza para una usuaria experimentada como tú…

Unos nudillos chocaron en la cara externa de la puerta. Amaren miró a la entrada de la habitación con expresión de alarma y por último miró a Aldannah.

─Cuando te recuperes, búscame en el lugar donde se reúnen el lobo y la golondrina ─dijo─. Es importante.

Dicho esto Amaren saltó. Aldannah no lo escuchó caer al otro lado, pero sabía que habría aterrizado sin problemas, justo como lo hacía ella.

Shézanne entró sin dar señales de haberse percatado de nada. La madre priora miró a Aldannah, sonrió ligeramente al ver que se encontraba bien y después se sentó en la cama junto a ella, en silencio.

Aldannah empezó a pensar en el nuevo estado de las cosas, en cómo habían quedado después de lo mucho que se había esforzado. Había hecho todo lo posible por acabar con Nazario Voronim y en ese momento estaba convaleciente, la Resistencia había sido destruida, un hombre a quien consideraba un amigo la había apuñalado por la espalda, y el Rey seguía con vida. Ya no era la Reina del Crimen. No era nada.

Antes de que Shézanne pudiera decir nada, se tapó la cara con la almohada y sollozó.

CAPÍTULO 57

H  

abía pasado más de una semana desde que Aldannah se despertara en el convento de la madre Shézanne. Ya se había recuperado de sus heridas y era capaz de andar por sí sola.

En ese momento, paseaba con Shézanne por el patio del convento. No habían hablado todavía de lo sucedido en el intento de asesinato de Nazario Voronim, y Aldannah agradeció a su amiga por no presionarla para que le contase nada. Sin embargo, consideraba que era el momento de que la madre priora lo supiese todo.

Se sentaron en un banco de piedra alrededor de una fuente junto a la que jugaban las pequeñas novicias, entre las que se encontraban Élise y las demás niñas que Aldannah había rescatado del burdel de Kaivani.

«Al menos no lo he hecho todo mal.» ─se dijo.

─Te oigo pensar desde aquí ─dijo Shézanne.

Aldannah sonrió. A veces se sorprendía de lo bien que la conocía la madre priora.

─Shézzy, quería pedirte perdón ─comenzó a decir Aldannah, sintiendo cómo se le formaba un nudo en la garganta.

Shézanne la miró, expectante.

─Y al mismo tiempo darte las gracias ─continuó Aldannah─. Siempre estás ahí para ayudarme cuando lo necesito y yo siempre te pago haciendo caso omiso de tus consejos ─se inclinó y enterró la cara en las manos─. Siempre has tenido la razón al decirme que debía abandonar el mundo criminal. Siempre te he puesto la excusa de mi pasado, pero en realidad no quería hacerlo por miedo. El miedo a no ser capaz de ser una buena madre para Ysabelle, a convertirla en algo parecido a lo que soy yo, por simple ineptitud maternal ─sacudió la cabeza y exhaló un hondo suspiro─. He sido una cobarde. Y esa cobardía estuvo a punto de costarle la vida a mi hija.

Aldannah se quedó en silencio y dio varias bocanadas de aire para serenarse. Si no lo hacía, temía romper a llorar en medio del patio, donde todo el mundo podría verla.

─Por eso he decidido que por fin voy a hacerte caso ─dijo Aldannah─. Voy a marcharme de este lugar infecto. Ya he tenido suficiente Zenadia para toda una vida. Cuando me recupere, me marcharé de aquí con Ysabelle y buscaremos un lugar seguro donde pueda tener una infancia lo más feliz posible ─Aldannah miró a su hija con una sonrisa melancólica, mientras jugaba con las demás novicias─. Si es que ella quiere marcharse conmigo, claro.

Aldannah reunió las fuerzas suficientes para mirar a Shézanne directamente al rostro. Para su sorpresa, la madre priora la miraba con una sonrisa de oreja a oreja.

─No importan los errores del pasado si te han conducido finalmente a esa conclusión, Aldannah ─dijo─. Me siento orgullosa de ti.

» Además, eres mi amiga, y este convento es tu casa. Siempre que necesites ayuda sabes que puedes venir.

Aldannah contempló emocionada el rostro rubicundo de la monja y sintió el impulso de darle un abrazo.

─Gracias, Shézzy ─dijo Aldannah─. Eres una verdadera amiga.

CAPÍTULO 58

A  

ldannah sentía que se había quitado un enorme peso de encima después de haberle dicho todo aquello a Shézanne esa misma mañana. Pensaba que reconocer la realidad sería doloroso, y al principio lo había sido, pero poco después había sentido un enorme alivio.

También sabía que su alivio no se debía solamente a eso, sino también a haber renunciado por fin a la venganza contra Voronim y a reconocer que lo que debía hacer era marcharse de Zenadia. Sin embargo, antes de irse, tenía una última cosa que hacer.

Salió de su habitación del convento en mitad de la noche y se encaminó al interior de Zenadia.

No tardó en llegar al edificio que en otros tiempos había ocupado la banda de Banturo Kaivani, y cuyo trono ella misma había ocupado durante un breve período como Reina del Crimen de Zenadia.

Llevaba el rostro oculto bajo la capucha, pero eso no impidió que los hombres de Ludviss la reconocieran. El lugar estaba lleno de criminales que en seguida formaron un corro en torno a ella.

─¿Qué estás haciendo aquí, Golondrina? ─dijo el que parecía ser su cabecilla─ Si has venido a vengarte de nuestro jefe, no saldrás de aquí con vida.

A Aldannah le sorprendió que el hombre pareciera hablar completamente en serio. En otros tiempos, habría empleado la violencia para hacerle pagar por su falta de respeto, pero si quería convertirse en una persona nueva tenía que dejar atrás las viejas costumbres.

─No vengo con intenciones de hacerle daño a Ludviss ─dijo Aldannah, echándose la capucha sobre los hombros─. Sólo quiero hablar con él.

El hombre la miraba con recelo.

─¿Cómo sé que estás diciendo la verdad y que todo esto no es más que una artimaña para acercarte a él?

Aquello despertó todo un coro de voces en su apoyo. Aldannah respiró hondo y se preparó para tratar de razonar, pero algo llamó la atención de los criminales. En ese momento los hombres de la banda de Ludviss Razek se hicieron a un lado y comenzaron a murmurar entre ellos. Su jefe, el mismísimo Ludviss Razek debía de haberse enterado de la llegada de Aldannah y había bajado a la calle para ver si lo que se decía era verdad.

─Señor ─dijo el lugarteniente─, es peligroso que usted baje aquí. Nosotros nos encargaremos de acabar con ella.

A Ludviss le bastó un movimiento de la mano para acallar a su lugarteniente. Al contemplar aquel rostro tan querido también en otros tiempos, a Aldannah se le formó un nudo en la garganta. En el rostro de Ludviss Razek no se distinguía ninguna emoción más allá de la curiosidad y una seriedad fría y calculadora. Le sorprendió no sentir rabia al volver a verlo.

─¿He escuchado bien? ─dijo Ludviss, sin despegar los ojos de ella─ ¿Solamente quieres hablar conmigo?

Aldannah se maravilló de la calma que estaba demostrando. O Ludviss era mucho mejor actor de lo que ella nunca se había imaginado, o realmente no sentía ningún miedo.

─Eso es ─respondió─. Nada más que una charla entre dos viejos amigos.

Una amplia sonrisa asomó a los labios de Ludviss.

─Está bien ─dijo Ludviss. Se dirigió al lugarteniente─. Brunem, quédate vigilando las calles. La Golondrina y yo vamos a hablar en la sala del trono. Que nadie nos interrumpa.

El lugarteniente hizo ademán de protestar, pero cerró la boca al momento al ver que la mirada de Ludviss no admitía réplica.

Después, le hizo señas a Aldananh para que la siguiera. Aldannah caminó detrás suya hasta llegar a la sala del trono. En la sala no había nadie más aparte de ellos. Ludviss se acomodó en su trono con un suspiro, y junto las yemas de los dedos.

─Di lo que tengas que decir ─le dijo a Aldannah, con un ademán displicente.

Aldannah se mantuvo en silencio, haciendo un esfuerzo porque no se le formara un nudo en la garganta. 

─¿Por qué? ─dijo─  Ya te había ofrecido la oportunidad de conseguir este trono sin necesidad de traicionarme. Te dije que tras acabar con Nazario Voronim te cedería el puesto de Rey del Crimen, ¿así que por qué me traicionaste?

Ludviss se rebulló en su asiento, y su expresión se tornó repentinamente pensativa.

─Cuando me dijiste eso el plan para traicionarte ya estaba en práctica ─dijo─. Cuando hablamos en el tejado del edificio ya estaba todo hablado con el rey Voronim y con los demás lugartenientes ─Ludviss dejó escapar una risita─. No creas que yo era el único de la banda que quería verte muerta. Por mucho que creas que no somos más que escoria sin escrúpulos, muchos de nosotros valoramos el honor y la lealtad, y la mayoría de los hombres a los que intimidaste para que se te unieran no habían olvidado a Banturo.

Al escuchar eso, Aldannah no pudo evitar soltar un bufido de desprecio.

─¿Que tú valoras la lealtad? ─dijo─ ¿Qué sabrás tú de lealtad después de traicionarme como lo has hecho? Destruiste la confianza que nos quedaba. Hice todo lo posible por recuperar lo que teníamos antes de la muerte de…

Antes de que Aldananh pudiera mencionar a los secuaces, Ludviss se puso en pie como impulsado por un resorte.

─¡Fuiste tú quien acabó con la confianza! ─gritó─ Gonzo, Fern, Cécylia y Sascha eran nuestros amigos, hombres y mujeres que habrían dado su vida por ti, al igual que lo habría hecho yo antes de que los traicionaras. Eso era lo que nos diferenciaba de las demás bandas.

» Pero tú recompensaste su lealtad abandonándolos en el momento en el que más te necesitaban ─Ludviss se cruzó de brazos y miró a Aldannah con una ira tan fría y tan terrible que Aldannah no pudo evitar que la recorriera un escalofrío─. Dejaste que Banturo los matara.

La intensidad de las palabras de Ludviss la sorprendió tanto que se quedó muda durante varios minutos.

─Ludviss… ─dijo Aldannah, cuando recuperó el habla al fin─ Lo que les ocurrió a los secuaces fue una tragedia pero sabes que no tuve otra opción. La vida de mi hija estaba en juego.

Sus palabras le sonaron débiles y patéticas desde el momento en que salieron de sus labios. Ludviss dejó escapar un bufido.

─Haber pensado en eso antes de tener una cría ─dijo─. ¿A quién se le ocurre hacer algo así dedicándose a esta clase de vida? ─Ludviss volvió a sentarse en el trono, más calmado─. ¿Habrías hecho lo mismo si hubiese estado yo en el almacén?

Aldannah se mantuvo en silencio. No quería decir la respuesta a esa pregunta en voz alta.

─Al traicionar a los secuaces me traicionaste a mí también ─continuó diciendo Ludviss─. Por eso, desde el momento en que me uní a tu nueva banda, pensé en la manera de vengarlos. Fuiste una necia al aceptarme. Debiste haberlo imaginado.

Aldannah mantuvo largo rato la mirada fija en los ojos de Ludviss.

─¿Y qué harás ahora? ─dijo Aldannah─ Al fin y al cabo, sigo con vida, así que no has completado tu venganza ─miró a su alrededor, con una sonrisa en los labios─. ¿Me has tendido una trampa? ¿Están tus hombres esperando en la habitación de atrás para acabar conmigo?

Ludviss debió la mirada. Después chasqueó la lengua e hizo un ademán despectivo.

─No ─dijo─, estamos solos. No me hubiese molestado que Nazario Voronim acabase contigo pero mentiría si dijera que me hubiese alegrado por ello. Además, no necesito matarte para obtener mi venganza ─en ese momento sonrió, y en su sonrisa se adivinaba una crueldad que Aldannah nunca había visto en él─. Me conformo con quitarte lo que siempre has deseado: ser la Reina del Crimen de Zenadia.

Aldannah se mantuvo en silencio durante un largo rato, tratando de encontrar algún resquicio en esa mirada tan dura, algo que le indicara que debajo de esa máscara de furia y crueldad seguía estando Ludviss, su querido lugarteniente, el hombre con el que había compartido tantos años al frente de las Golondrinas. Se negaba a aceptar que esa persona hubiese desaparecido.

─Ludviss… ─dijo─ Tú me amas, ¿verdad?

Aquello lo pilló completamente por sorpresa. Abrió mucho los ojos y su rostro se tornó colorado para después torcerse en un gesto de rabia.

─Fuera ─dijo─. Largo de aquí. Si alguna vez nos volvemos a encontrar, será como enemigos.

Aldannah tragó saliva y contuvo un sollozo. Jamás pensó que unas palabras pudieran dolerle tanto. Se dio la vuelta y salió del edificio sin tan siquiera dirigir una mirada a los criminales que la observaban con desconfianza y temor. Al alejarse por la calle, la tristeza por haber perdido a un amigo fue dando paso a otra sensación. Era como una especie de calor que se había sentado en su pecho y que resultaba reconfortante.

Hablar con Ludviss había sido duro, pero le había servido para darse cuenta de que ya nada la ataba a Zenadia. Al principio había pensado que algo así el resultaría duro de aceptar, pero en realidad le daba una tremenda sensación de libertad. El futuro se abría ante ella sin perspectivas de violencia ni de crimen. Y lo mejor de todo es que tendría a Amaren junto a ella, y quizás, sólo quizás, también a Ysabelle. Era lo más parecido a la felicidad que había experimentado nunca.

CAPÍTULO 59

L  

a conversación con Ludviss había sido el empujón final que Aldannah necesitaba para decidirse a abandonar Zenadia y su mundo de crimen. Sin embargo, había seguido posponiendo el momento de contarle a Ysabelle que era su madre y proponerle partir del convento. ¿Y si le decía que no? ¿Sería capaz de soportarlo? Shézanne le aseguraba una y otra vez que Ysabelle estaría encantada de marcharse con ella, pero Aldannah tenía miedo de descubrir la respuesta.

Las dos amigas paseaban por el patio del convento mientras discutían de este asunto cuando una de las monjas más jóvenes las interrumpió.

─Madre priora ─dijo. Había venido corriendo hasta ellas, y le faltaba el resuello─. Ha venido un emisario del rey. Dice que necesita hablar con usted.

Aldannah y Shézanne intercambiaron una mirada. ¿Qué demonios hacía un mensajero de Nazario Voronim en el convento? Aldannah pensó que debía de tratarse de algo relacionado con ella, sin duda. Sintió una punzada de remordimientos al pensar que su presencia en el convento podría haberle ocasionado graves problemas a su amiga.

Juntas, se encaminaron a la entrada del convento donde las esperaba un hombre ataviado con un uniforme con el emblema de la casa real de Voronim.

El hombre miró a Aldannah de arriba abajo, con una expresión de desprecio tan intensa que rayaba en el odio. Ella le sostuvo la mirada, y el petimetre no tardó en apartarla.

Shézanne, por su parte, no se anduvo con preámbulos.

─¿A qué debo la visita de un emisario del rey? ─dijo.

El emisario sonrió al escuchar que la madre priora se refería a Nazario Voronim como «rey», e hizo una pequeña inclinación.

─Madre priora ─saludó el emisario─.  He venido para exigir que nos entreguéis a  Aldannah, llamada la Golondrina, a la que se acusa de conspirar con rebeldes para asesinar al Rey. No estaría de más recordar que ofrecer cobijo a criminales también es un crimen. Castigado con la horca.

Aldannah no estaba dispuesta a permitir que nadie amenazara de aquella forma a Shézanne. Hizo ademán de avanzar unos pasos para encararse con el emisario, pero por suerte la madre priora se le adelantó.

─Emisario, estoy segura de que sabéis que este convento queda fuera de la jurisdicción de Zenadia. Aquí gobiernan las monjas de la orden, y nadie más. Ni siquiera Voronim puede decirnos a quién podemos cobijar entre nuestros muros, pues se estaría interponiendo en nuestro deber sagrado.

Aldannah sintió una intensa y malévola satisfacción al ver cómo el rostro del emisario se encendía de rabia.

─Comprendo que vuestra orden tiene ciertos… privilegios ─dijo. Masticaba las palabras como si le costase un tremendo esfuerzo pronunciarlas─. Pero se trata de un asunto de extrema gravedad. El rey no piensa tolerar que…

Shézanne lo hizo callar con un gesto de la mano.

─Comprendo el interés del Rey por apresar a mi invitada ─dijo con voz tranquila─. Sin embargo, resulta que la señora Aldannah es una buena amiga mía, que además ha prometido no volver a atentar contra la vida de Nazario Voronim y sólo busca un lugar para recuperarse antes de marcharse de Zenadia para siempre. ¿No es cierto, Aldannah?

Ella asintió. El emisario paseó la mirada entre Aldannah y la madre priora. Sus labios se fueron torciendo poco a poco en una sonrisa, hasta que al final prorrumpió una risotada.

─Eso sería maravilloso, desde luego ─dijo el emisario─. Pero no esperaréis que me trague semejante mentira. Además, aunque esas fueran de verdad las intenciones de la Golondrina, eso no la exime de tener que pagar por los crímenes que ya ha cometido.

Shézanne dejó escapar un suspiro exasperado.

─Si tanto desea apresarla el Rey, me temo que tendrá que esperar a que se marche de mi convento ─dijo─, aunque yo no le recomendaría que perdiese el tiempo intentándolo. Hasta entonces, cuenta con la protección que los privilegios de mi orden le confieren. No hay más que hablar.

La madre priora terminó su discurso en un tono tan contundente que el emisario se quedó estupefacto, como si no fuera capaz de concebir que alguien se opusiera a la autoridad de su amo.

Dando la reunión por concluida, Shézanne dio media vuelta y cogió a Aldannah del brazo para llevársela consigo.

─¿No creerás que el rey sinceramente vaya a tolerar esto? ─dijo el emisario, cuando al fin se recuperó de su estupefacción─ ¿Pero quién demonios te has creído que eres? O me entregas ahora mismo a Aldannah la Golondrina o reduciremos este lugar a cenizas, ¿lo has entendido?

Le puso una mano encima a la madre priora y la zarandeó con violencia. Aquello ya era más de lo que Aldannah estaba dispuesta a aguantar.

De un empujón, potenciado tan sólo por una pizca de Energía, separó al emisario de Shézanne y lo hizo caer al suelo.

─No eres más que un mequetrefe que se cree alguien por el hecho de llevar ese escudo cosido al pecho ─dijo Aldannah, mientras el emisario se levantaba del suelo con toda la dignidad que era capaz de reunir─, pero espero que por lo menos seas lo bastante listo para comprender esto: si vuelves a amenazar o a ponerle un dedo encima a Shézanne, te mato.

El emisario apretó los labios con ira y a punto estuvo de decir algo, pero al final se contuvo. Aldannah sonrió mientras el tipo se marchaba dando un portazo y haciendo ondear su capa a sus espaldas. La inundaba una tremenda satisfacción.

Sin embargo, al darse la vuelta, vio que la madre priora la miraba con unos ojos llenos de reproche.

«Oh, mierda.» ─se dijo.

Esa mirada sólo podía significar una cosa: se avecinaba una buena bronca.

CAPÍTULO 60

─¿Cómo se te ocurre amenazar de muerte a un emisario del rey dentro de los muros del convento? ─la madre Shézanne sacudía la cabeza con desaprobación─ ¿Es que no sabes la de problemas que puede acarrearme?

Aldannah dejó escapar un suspiro y se pellizcó el puente de la nariz.

─Reconozco que quizás perdiera un poco los estribos ─dijo─, pero no podrás negar que se lo merecía. Amenazó con destruir tu convento.

Shézanne hizo un ademán despectivo.

─Ni siquiera Voronim sería capaz de atacar el convento ─dijo Shézanne─. Prácticamente todos los ciudadanos de Zenadia vinieron al mundo con la ayuda de nuestras manos. La gente nos adora, porque saben que somos el único sitio al que pueden acudir cuando tienen una enfermedad. Si Voronim nos atacase, se pondría al pueblo en contra. Y créeme, ningún rey, por poderoso que sea, puede gobernar sobre un pueblo en abierta rebelión.

Aldannah hizo una mueca y balanceó la cabeza de un lado a otro.

─Yo no estaría tan segura de eso ─dijo Aldannah─. Pienso que Nazario Voronim es capaz de  eso y de muchísimo más.

Shézanne negó con la cabeza y le puso una mano sobre el hombro.

─Deja de preocuparte tanto y vamos adentro ─dijo Shézanne─. Creo que a Ysabelle se le ha ocurrido un nuevo juego con su muñeca.

Aldannah esbozó una sonrisa cansada.

─Juega tú con ella ─dijo Aldannah─. Yo me quedaré aquí. Necesito pensar.

Shézanne giró las palmas al cielo y se encogió de hombros.

─Como quieras ─dijo─. Pero no tanta preocupación no te va a servir de nada.

Dicho esto, la madre priora se marchó, dejando sola a Aldannah. Aldannah escuchó a sus espaldas la algarabía habitual del convento. Nadie parecía demasiado preocupado por la amenaza de un ataque al convento, y continuaban con sus vidas como si nada. Pero algo le decía que aquel asunto no terminaba así. Voronim no era la clase de persona que perdonaba un desaire como aquel.

Había decidido dejar de lado para siempre el mundo del crimen y la violencia, pero si Voronim amenazaba con destruir el convento de la madre Shézanne, la razón de vida de su mejor amiga, tendría que tomar cartas en el asunto.

CAPÍTULO 61

U  

n ruido ensordecedor despertó a Aldannah en medio de la noche. Por un momento, pensó que sus peores miedos se habían hecho realidad. Salió de la habitación y corrió por el patio hasta llegar a lo alto de las murallas. Lo que vio la dejó sin aliento. Los hombres de Nazario Voronim habían venido, y estaban preparando un campamento alrededor del convento, como si se prepararan para un asedio. No fue la única en percatarse de lo que estaba ocurriendo. Las murallas estaban repletas de monjas y monjes guerreros que contemplaban consternados el espectáculo que tenían delante.

Aldannah contempló a aquellos hombres de cabeza rapada ataviados con túnicas y con palos de madera alargados por únicas armas. No tendrían ninguna posibilidad contra los hombres de Voronim de producirse un ataque en toda regla.

En ese momento apareció la madre priora. Shézanne se aferró al borde de la muralla, con manos temblorosas. Se dio la vuelta y su mirada se cruzó con la de Aldannah. Nunca había visto semejante expresión de terror en el rostro de la madre priora.

¿Todavía piensas que Voronim no es capaz de atacarte, vieja amiga?

Esa noche Aldannah no pudo dormir. El ejército de Voronim no pensaba atacar esa noche, eso estaba claro, pero estaba segura de que lo harían si no obtenían pronto lo que querían. Por eso, y después de muchas horas de insomnio, Aldannah había decidido que sólo había una forma de arreglar las cosas.

Se levantó sin hacer ruido, salió al patio del convento asegurándose de que no la viera nadie y se encaminó hasta una de las puertas traseras del convento. Entregarse a Nazario Voronim era la única solución para que Voronim dejase el convento en paz. Si simplemente se marchara a otra ciudad, estaba segura de que Voronim no tendría reparos en torturar a Shézanne para sonsacarle su paradero, aunque no lo supiera.

Esa era la única manera que tenía de compensar a Shézanne por todo lo que la había ayudado en los últimos diez años, y aún así sabía que su deuda no estaría completamente saldada. Aldannah puso una mano sobre el pomo de la puerta, pero antes de abrirla y salir por ella le dedicó una última mirada al convento. Se dio la vuelta y vio las murallas, los monjes guerreros que patrullaban por lo alto de las almenas, los jardines del patio, exquisitamente cuidados por las novicias del convento. Iba a echar de menos todo eso. Pero sobre todo iba a echar de menos no poder vivir la vida que había aprendido a desear junto a Ysabelle y Amaren.

─¿Te marchas?

La voz infantil sorprendió a Aldannah desde sus espaldas. Se dio la vuelta de un salto, un acto reflejo más que consciente, y vio delante suya a Ysabelle. La niña la miraba con ojos como platos mientras se mesaba un mechón de pelo plateado.

Aldannah se quedó petrificada en el sitio, sin saber cómo contestar.

─¿Es por lo de esos hombres malos que quieren atacar el convento? ─dijo Ysabelle, con una enternecedora mueca de rabia en su rostro infantil─ La madre Shézanne dice que no hay de qué preocuparse.

Aldannah maldijo para sus adentros. Ver a Ysabelle era lo último que necesitaba en esos momentos. De pronto, su determinación se tambaleó y sintió un impulso irrefrenable de llevarse a Ysabelle muy lejos de allí y desentenderse del destino del convento. ¿Cómo podía renunciar a una vida con ella?

─Ysabelle, yo… ─dijo  Aldannah.

Estuvo a punto de contarle toda la verdad. Que ella era su madre y que tenía que sacarla del convento cuanto antes, porque los hombres del rey eran mucho más malos de lo que la madre Shézanne se imaginaba e iban a atacar el convento. Estuvo a punto de decirle que también tenía un padre que estaba deseando cuidar de ella y que los tres juntos podían formar una familia, lejos de los peligros de Zenadia. Pero para eso tenían que largarse de ahí.

¿Y dejar morir a Shézanne? ¿Dejar que el mundo que ha conocido hasta ahora, su hogar, se derrumbe por completo? ¿De verdad puedes decir que quieres a tu hija pretendes dejar que todo su mundo se derrumbe?

Aldannah sacudió la cabeza para ahuyentar esos pensamientos de la cabeza. Comprendió que era demasiado tarde para decir esas cosas. Si lo hacía, sólo complicaría aún más la situación, y haría que todo fuese más difícil para Ysabelle.

Aldannah miró por última vez a los ojos de su hija y dejó escapar un profundo suspiro. Se agachó y la apretó en un abrazo que duró una eternidad, y aun así terminó demasiado pronto. Cuando se separaron, Aldannah le acarició una mejilla con ternura.

─Cuídate mucho ─dijo, y le plantó un beso en la frente─. Te quiero.

Después salió corriendo hacia el campamento militar de Voronim.

CAPÍTULO 62

A  

ldannah avanzó en medio de la oscuridad, guiándose por las luces que salían del campamento de Voronim, hasta que una voz masculina con muy malas pulgas la hizo detenerse en el sitio.

─¡Alto! ─dijo─ ¿Quién anda ahí?

De la penumbra surgieron tres hombres armados y vestidos con el uniforme de la guardia de Nazario Voronim. Aldannah no trató de esconderse ni demostró miedo alguno. El cabecilla del grupo se le acercó y la miró con más detenimiento.

─¿Una mujer? ─dijo, sorprendido─ ¿Qué se le ha perdido a una zorra como tú en...?

Debió de percatarse en ese momento de con quién estaba hablando. No tenía delante a una mujer cualquiera, sino a Aldannah la Golondrina. Incluso en medio de la oscuridad, Aldannah notó que su rostro empalidecía.

─Vengo a entregarme ─dijo Aldannah, en vista de que aquellos soldados estaban demasiado asustados para decir nada─. Llevadme ante el comandante del campamento. Quiero poner fin a esta locura antes de que mueran personas inocentes.

Los hombres intercambiaron una mirada de perplejidad. El líder del grupo la miró con suspicacia y dejó escapar un gruñido.

─¿Es una especie de argucia? ─dijo, dejando entrever una dentadura a la que le faltaban más de la mitad de los miembros─. ¿Por qué no deberíamos matarte aquí mismo? Que yo sepa, la recompensa por tu cabeza que ofreció el Rey sigue en pie…

Una cascada incontenible de Energía inundó el cuerpo de Aldannah.

─No vas a matarme aquí mismo porque ni cien como tú serían capaces de hacerlo ─dijo Aldannah. Una mirada enfurecida de sus ojos fue suficiente para que el soldado cerrara la boca y agachara la cabeza─. Vas a llevarme ante el líder del campamento, o te mataré y encontraré el camino por mí misma. No estoy de humor para tratar con imbéciles.

El hombre dudó durante unos segundos. Pero sólo fueron eso: segundos. Quizás fuera más listo de lo que parecía.

─Está bien ─gruñó─. Acompáñanos, pero más vale que no hagas nada sospechoso.

Aldannah se abstuvo de preguntar qué pasaría si hacía algo sospechoso, ya que no quería seguir perdiendo el tiempo con aquellos tipejos, y dejó que la escoltaran hasta el campamento.

Nada más alcanzar el campamento, Aldannah en seguida atrajo todas las miradas. Cualquier mujer, y más una tan atractiva como ella, llamaría la atención en un lugar como aquel, pero es que ella no era una mujer atractiva cualquiera. Era Aldannah la Golondrina. Pronto se corrió la voz por todo el campamento de que la Golondrina había sido capturada y se formó a su alrededor un pasillo de soldados que le gritaban y le lanzaban insultos, pero Aldannah no les hizo el más mínimo caso. Los hombres la condujeron hasta el pabellón más grande del campamento, donde Aldannah suponía el líder del campamento. Al entrar, se encontró con la mirada sorprendida y socarrona del emisario que había amenazado a Shézanne, pero había otro hombre que le llamaba la atención. Estaba inclinado sobre un mapa que había en una mesa de operaciones, pero cuando levantó la vista Aldannah lo reconoció y se le cortó la respiración. Era imposible no reconocer ese rostro. Se trataba del mismísimo Rey Voronim.

─¡Haced que esa furcia se incline ante su Rey! ─dijo el emisario.

Antes de que Aldannah pudiera reaccionar, el cabecilla de los guardias que la habían descubierto a las afueras del campamento le propinó un golpe con su lanza y la hizo caer de rodillas.

Las risas se apagaron a un gesto del Rey Voronim, que se aceró lentamente a Aldannah. No la miraba con odio, ni siquiera con desprecio, sino tan sólo con curiosidad.

Aldannah lo miró desafiante, alzando la barbilla para que comprobara que no le tenía ningún miedo. Voronim le mantuvo la mirada con tranquilidad.

─¿Se ha entregado voluntariamente? ─dijo, dirigiéndose al cabecilla de los guardias que habían atrapado a Aldannah.

─Así es, Majestad ─dijo el guardia, antes de hacer un saludo militar─. Dijo que lo hacía para…

─Para acabar con esta locura ─dijo Aldannah, haciendo que la mirada de Voronim volviera a fijarse en ella─. No pienso dejar que por mi culpa ataquéis el convento de la madre Shézanne.

Nazario Voronim la observó con expresión pensativa.

─Ya veo ─dijo─. Jamás hubiera imaginado que tuvieras tanto honor.

El mariscal hizo venir a dos hombres con un gesto. Se trataba de dos de los soldados con aspecto más fiero que Aldannah había visto en su vida. No tenían nada que ver con los mastuerzos que la habían «atrapado». Los hombres la agarraron por los brazos y la levantaron bruscamente. Aldannah tuvo que emplear un poco de Energía para que no le doliera su agarre.

─Llevadla a las jaulas de los prisioneros ─dijo Nazario Voronim─. En seguida estaré allí.

Los hombres tiraron de Aldannah para sacarla del pabellón, y ella no hizo nada por resistirse. Había logrado lo que deseaba. Estaba triste porque su vida fuera a terminar en ese momento, justo cuando había visto la luz por primera vez en su vida y se había decidido por fin a vivir la vida que en el fondo sabía que siempre había deseado: una vida de tranquilidad y de paz junto a Amaren e Ysabelle.

─Lo siento, Amaren ─susurró, antes de que la lanzasen al interior de una jaula.

La portezuela de la jaula se cerró detrás de ella con un chasquido. Aldannah recostó la cabeza y dejó escapar un profundo suspiro, y comenzó a esperar a la muerte.

Nazario Voronim no se hizo esperar mucho tiempo. Venía acompañado del emisario, que no paraba de contemplar a Aldannah con una sonrisa. Los guardias que vigilaban la jaula se hicieron a un lado y se inclinaron ante ellos. Nazario Voronim se plantó justo delante de ella, haciéndola salir de su ensimismamiento.

─Bueno ─dijo el rey Voronim, dejando escapar un suspiro de cansancio─. Parece que ha llegado el momento.

La miró largamente, pero Aldannah se mantuvo en silencio. Si pensaba que iba a suplicarle de rodillas, estaba muy equivocado.

─¿Quieres decir unas últimas palabras? ─dijo el Rey, en vistas de que Aldannah no hablaba la boca─ Si quieres, se te permitirá hacer testamento.

Aldannah dejó escapar un bufido.

─Como si tus hombres no hubiesen confiscado ya todas mis pertenencias ─dijo─. Acabemos con esto de una vez.

En los labios de Voronim se formó una sonrisa, y a Aldannah le pareció distinguir un brillo de respeto en sus ojos.

─Como quieras ─dijo el rey.

Voronim se dio la vuelta y se dirigió a un hombre que tenía aspecto de oficial.

─Da la orden de comenzar a disparar ─dijo─ Quiero que las catapultas se concentren en las puertas principales del convento, si conseguimos derribarlas el resto será pan comido. No puede haber más de treinta de esos monjes guerreros.

Aldannah sintió cómo un sudor frío le impregnaba todo el cuerpo. Se puso en pie como impulsada por un resorte y se aferró a los barrotes.

─¿Cómo? ─gritó─ ¡Creía que teníamos un trato! ¿Qué ganas atacando el convento ahora que ya me tienes a mí?

El Rey Nazario Voronim se dio la vuelta para mirar a Aldannah con una mueca de triunfo terrorífica.

─¿Creías que iba a dejar pasar la ofensa de la madre Shézanne sólo porque te entregaras? ─dijo. El emisario, así como algunos de los otros soldados que había alrededor del Rey, soltaron una risotada─ No se trataba sólo de que se negaran a entregarte a mí, tal y como les habían ordenado, sino también de que no demostraran el debido respeto a su Rey. Eso era algo que no podía demostrar. Incluso se atrevieron a amenazar a uno de mis emisarios, que es como amenazarme a mí ─Voronim meneó la cabeza con incredulidad─. La madre Shézanne morirá por eso.

Aldannah sentía una rabia tan inmensa que tuvo que hacer un esfuerzo por no romper a llorar.

─Pero, los privilegios de la orden… ─acertó a decir, balbuciente.

El Rey Voronim dejó escapar un bufido de desprecio.

─Ya era hora de que alguien pusiera al clero en su lugar ─dijo─. No pienso permitir que esas monjas me desafíen escudándose en unos privilegios que les concedieron hace siglos. Quien manda ahora en Zenadia soy yo, y nadie más.

Las piernas le temblaban con violencia, y la cabeza comenzó a darle vueltas. ¿De veras había hecho ese sacrificio para nada? ¿Cómo había podido ser tan estúpida para confiar en Nazario Voronim? ¿Cómo no se había percatado antes de su locura?

─¿Tienes idea de la humillación que supone que hombres inferiores a ti se crean con derecho a gobernarte? ─dijo Voronim─ Los patricios gobernaban la ciudad mientras que yo, un noble de linaje más antiguo que las montañas, me veía relegado a no ser más que un títere sin poder. Tenía que observar, sin poder hacer nada, como esos inútiles llevaban mi ciudad a la ruina y se mofaban del linaje imperial que construyeron mis antepasados. Pero ahora eso se ha terminado. Las cosas han vuelto a su orden natural y mi misión es devolver a Zenadia la gloria de su imperio. Nada ni nadie se interpondrá en mi camino, y mucho menos un hatajo de monjas.

En ese momento, a espaldas de Aldannah se escuchó un chasquido atronador. Al darse la vuelta vio cómo una catapulta disparaba en dirección al convento de la madre Shézanne. Una roca inmensa trazó un arco por el aire hasta chocar en las puertas del convento. Incluso desde esa distancia, se escucharon los gritos de alarma y de terror. El ataque había dado comienzo.

Nazario Voronim se dio la vuelta y pareció deleitarse con el absoluto pánico de Aldannah.

─Matadla ─dijo, dirigiéndose a los guardias de la jaula.

Acto seguido se puso su yelmo y dio la orden de cargar. Aldannah se vio obligada a contemplar, impotente, cómo el ejército de Voronim avanzaba, imparable, contra el convento de la madre Shézanne. ¿Qué había hecho?

CAPÍTULO 63

A  

ldannah maldecía para sus adentros. Apenas era capaz de contener su rabia. Malgastaba su Energía en tratar de doblar los barrotes de la jaula, pero todo fue en vano. Casi parecía que aquella jaula hubiese sido diseñada para contener a un usuario de Energía.

Mientras trataba de liberarse por todos los medios, un mar de lágrimas corría incontenible por su rostro. El emisario de Nazario Voronim, que se había quedado ahí en lugar de unirse a la carga, soltó una carcajada al contemplar sus infructuosos esfuerzos.

─Es inútil ─dijo─. Así sólo conseguirás malgastar tu Energía. Pero supongo que eso ya da igual, porque vas a morir y no tienes manera de impedirlo.

El hombre hizo un gesto para que unos ballesteros se aproximaran.

─Acabad con ella de una vez ─dijo.

Los hombres asintieron y se acercaron a la jaula. Ahora que estaba encerrada sus enemigos no tenían que hacer nada más que disparar desde el exterior. No había manera de esquivar los virotes, y por mucha Energía que concentrara no podría evitar que la atravesaran. Las ballestas eran el punto débil de los usuarios de Energía.

Con el rostro bañado en lágrimas de rabia y frustración, cerró los ojos y dejó de patalear. Ya no tenía sentido seguir debatiéndose, así que se recostó en el suelo de la jaula y se preparó para recibir los dardos que acabarían con su vida.

De pronto, un grito de dolor la hizo sobresaltarse. Al abrir los ojos vio que uno de los ballesteros caía al suelo llevándose las manos a la garganta. Tenía un corte del que manaba profusamente la sangre. Aldannah vio un borrón de Energía caminando entre los hombres de Nazario Voronim acabando con todos ellos como si de un demonio de luz azul se tratara. No sabía qué demonios estaba ocurriendo, y estaba claro que los hombres de Nazario Voronim tampoco. De repente, el borrón azul se detuvo en el sitio y cobró una inconfundible forma humana.

─¡Tú! ─dijo el emisario─. ¿Qué demonios crees que…?

Al emisario no le dio más tiempo de decir nada más. El usuario de Energía le practicó un corte en la garganta a una velocidad pasmosa, y lo único que pudo hacer el emisario fue caer al suelo, tratando inútilmente de contener la sangre que manaba a borbotones.

─¡Amaren! ─dijo Aldannah─ ¿Qué estás haciendo aquí?

Amaren la miró. Aldannah jamás lo había visto tan furioso.

─¿Tú qué crees? ─dijo Amaren─ Salvarte el culo, eso es lo que estoy haciendo. ¿En qué estabas pensando para entregarte a Voronim?

En ese momento Aldannah lo comprendió todo. Amaren debía de haber observado toda la escena desde que salió del convento y se habría preguntado qué hacía encaminándose en medio de la noche hacia el campamento de Nazario Voronim. Seguramente lo habría visto todo desde su escondite en el bosque cercano.

─No hay tiempo para explicaciones ─dijo Aldannah, apremiando a Amaren con un gesto para que la ayudara a salir de la jaula─ Tienes que sacarme de aquí cuanto antes. La vida de Ysabelle corre peligro.

─¿Crees que no me he dado cuenta? ─dijo Amaren─ También es hija mía, ¿sabes?

El emisario de Nazario Voronim llevaba la llave de la jaula colgada del cinto. Amaren comprendió que no serviría de nada tratar de doblar los barrotes con su Energía, así que cogió la llave y abrió la portezuela de la jaula.

Nada más salir, Aldannah se lanzó al cuello de Amaren y lo besó con pasión. De haber estado en otras circunstancias, habría prolongado ese beso hasta el infinito.

─Vamos a salvar a nuestra hija ─dijo.

CAPÍTULO 64

A  

maren y Aldannah no tardaron en alcanzar las puertas del convento. Los monjes guerreros estaban plantando cara a los soldados de Voronim y habían impedido que entraran, pero Aldannah sabía que sólo era cuestión de tiempo que cedieran terreno. En lugar de atacar por la retaguardia a las tropas de Nazario Voronim, donde sabían que se verían rodeados Aldannah y Amaren se desviaron a un lado, escalaron por una porción de muralla y saltaron al patio del convento. Los monjes guerreros se asustaron al verlos, creyendo que podrían ser enemigos, pero al final reconocieron a Aldannah y bajaron las armas.

Aldannah se dirigió a uno de ellos.

─¿Dónde están la madre Shézanne e Ysabelle?

El joven monje le dedicó una mirada llena de extrañeza.

─La madre priora se ha llevado a todas las monjas y novicias al sótano ─dijo─. Ahí estarán seguras.

Aldannah asintió y dejó escapar un suspiro de alivio. Eso significaba que no podían dejar entrar a los hombres de Voronim, porque si lo hacían, no habría escapatoria para Ysabelle. Le dio las gracias al joven monje y lo dejó marchar para sumarse a la defensa de las puertas del convento.

Aldannah y Amaren intercambiaron una mirada, y sin necesidad de palabras los dos salieron corriendo hasta llegar al meollo de la batalla. Para sorpresa de Aldannah, los monjes guerreros habían hecho un trabajo de lo más encomiable. Puede que solo luchasen con palos de madera, pero había que ver con qué tenacidad los empleaban. Además, la irrupción de Aldannah y Amaren hizo que sus ánimos se reforzaran. Era el efecto que causaba contar con dos usuarios de Energía muy poderosos en tu bando. Aldannah podía ver el terror que inspiraba su mera presencia en los rostros de los soldados de Voronim.

Luchar contra tantos enemigos a la vez le recordó a Aldannah sus tiempos con las Golondrinas de la Niebla, que no habían pasado hacía tanto tiempo. Se enfrentaba a oleada tras oleada de enemigos sin fin y todos caían ante ella como el trigo ante la hoz. Le sorprendió lo bien que se desempeñaba Amaren en aquel tipo de lucha, ya que él no estaba acostumbrado a luchar en esa clase de batallas campales.

Por otro lado, los monjes guerreros más jóvenes, disparaban flechas desde lo alto de la muralla contra la marea de soldados del Rey. Los enemigos estaban tan juntos que era casi imposible errar el tiro, y esto combinado con la aparición de dos usuarios de energía terminó haciendo mella en la moral de los soldados. No sabían qué podían hacer para enfrentarse a enemigos tan poderosos, y no tardaron en empezar a retroceder.

─¡Ahora, empujad! ─gritó Aldannah, para aprovechar aquel momento de debilidad de sus enemigos─ ¡Vamos a echarlos de aquí!

Los monjes guerreros dejaron escapar un grito de guerra aullante y redoblaron sus esfuerzos. Los hombres de Nazario Voronim cedieron mucho más terreno ante el empuje de los monjes guerreros, y algunos incluso echaron a correr, incapaces de soportarlo. Aldannah sonrió. Estaba logrando lo que quería. Los soldados eran demasiados como para acabar con todos ellos, pero si lograban destruir su voluntad de luchar la batalla podía ganarse. Estaban a punto de alcanzar la victoria cuando un halo de luz plateada avanzó entre los soldados que retrocedían y acabó de golpe con las vidas de varios monjes. Había pasado todo tan rápido que Aldannah ni siquiera tuvo tiempo de advertir a sus aliados.

Cuando el borrón plateado se detuvo, Aldannah comprendió en seguida de quién se trataba. El usuario de Energía más poderoso que había conocido en su vida.

─¡Es el Rey! ─gritó Aldannah─. ¡Volved al interior del convento!

Tenía que conseguir que los monjes volvieran atrás o serían masacrados por Nazario Voronim. Tenían que replegarse y seguir conteniendo el avance de los soldados rasos mientras que ella y Amaren se ocupaban de Voronim. Era la única solución posible. Si ellos no entretenían al rey, éste se abriría paso entre los monjes guerreros como un río de lava a través de la nieve.

Por suerte, los monjes guerreros salieron rápido de su conmoción e hicieron lo que Aldannah les había dicho. Sin embargo, no pudieron impedir que el rey entrara en el patio del convento. Al ser un usuario de Energía, se movía a una rapidez imposible de seguir para los ojos de una persona normal y corriente.

Por un momento, Aldannah temió que el Rey fuera directamente al sótano para capturar a la madre Shézanne, pero en seguida se percató de que aquella era una oportunidad perfecta para aislar a Voronim del resto de sus tropas.

Aldannah miró a Amaren pero él ya debía de haber comprendido lo que estaba pensando. Sin necesidad de que Aldannah dijera nada, se lanzó al ataque y los dos usuarios de Energía comenzaron a intercambiar golpes. Estaba claro que el Rey Nazario Voronim contaba con la Energía más poderosa, pero la Energía no lo era todo en un combate. También influía la pericia y la experiencia, y en ese campo Amaren superaba con mucho a Voronim. Aprovechando que el Rey Nazario Voronim le lanzó un puñetazo desmañado, aunque provisto de una fuerza enorme, Amaren esquivó y aprovechó la inercia descontrolada del rey para estrellarlo contra un muro. El impacto resonó por todo el convento, pero Aldannah sabía que eso no sería suficiente para acabar con alguien con una Energía semejante.

Amaren también lo sabía, así que sacó un cuchillo para rematar la faena. Cuando Amaren se abalanzó sobre el Rey, éste se levantó dando un salto tan rápido que incluso a los ojos de Aldannah les costó seguirlo. El Rey agarró con fuerza el brazo de Amaren y lo retorció hasta obligarlo a soltar el cuchillo.

Amaren dejó escapar un terrible grito de dolor y retrocedió como pudo para ponerse a salvo. Su brazo colgaba inútilmente a un lado de su cuerpo, y Aldannah comprendió que estaba inutilizado. Amaren tenía suerte de que el Rey no lo hubiese agarrado del cuello. Con una Energía semejante, le hubiera sido tan fácil aplastárselo como espachurrar una uva entre los dedos. Amaren había logrado ganar el tiempo suficiente para que los monjes guerreros volvieran a cerrar la brecha, y aislar al Rey del resto de sus tropas, pero había estado a punto de perder la vida. Y de nada valdría lo que había hecho si desperdiciaba su vida, puesto que Aldannah sabía que sola jamás representaría una amenaza para Voronim.

El Rey sabía que su presa estaba herida, así que se lanzó de nuevo al ataque. Amaren estaba demasiado distraído por el dolor como para esquivar, pero Aldannah no estaba dispuesta a perder de nuevo al hombre al que amaba.

Se metió en medio de la trayectoria entre Amaren y Nazario Voronim y, justo antes de que el puñetazo del Rey acertase en el rostro de Amaren, Aldannah lo detuvo con sus manos. Le costó detener el golpe mucho más de lo se había imaginado, pero lo consiguió. Incluso aprovechó el desconcierto de Voronim para lanzarle una patada que lo envió rodando por el suelo.

Aldannah sabía que aquello no sería más que un rasguño para un usuario de Energía del calibre de Voronim, pero al menos había logrado salvar a Amaren.

Amaren le puso la única mano sana que le quedaba en un hombro y la miró con preocupación.

─¿Te encuentras bien? ─le preguntó Amaren.

Aldannah asintió.

─Debería ser yo la que te preguntara eso ─Aldannah señaló el brazo inerte de Amaren─. ¿Te duele mucho?

Por estúpida que fuera, Amaren no tuvo tiempo de contestar a la pregunta, puesto que Nazario Voronim se había lanzado de nuevo a la carga. Por primera vez desde que comenzara la batalla, Aldannah y Amaren lucharon juntos, lanzando ataques coordinados contra  Nanzario Voronim. A pesar de estar herido, Amaren demostró ser un oponente formidable incluso con un brazo incapacitado.

Su herida no le permitía ser tan agresivo en sus ataques como Aldannah, pero ese tampoco era su estilo habitual de lucha. Amaren dejaba que Aldannah llevase la voz cantante en el ataque y después aprovechaba las aberturas en la defensa de Nazario Voronim para lanzarle un poderoso golpe cuando este se desconcentraba y dejaba las defensas abiertas. La energía de Nazario Voronim que era muy superior, pero nunca le habían enseñado a luchar como una Serpiente de la Niebla. Empleaba golpes poderosos y rápidos gracias al poder de su Energía, pero eran ataques desmañados y fáciles de esquivar. Tenía que esperar a que se agotase la Energía del Rey para después contraatacar, y mientras tanto tener mucho cuidado de no dejarse agarrar. Si eso ocurría estaba acabada, por muy superior que fuera su técnica de combate. 

Mientras mantenía a Voronim a raya, Aldannah observaba con el rabillo del ojo el desarrollo de la lucha de los monjes guerreros. Estaban haciendo un buen trabajo, pero los atacantes seguían superándolos en una proporción de diez a uno, y sin su ayuda y la de Amaren estaban comenzando a retroceder.

Aldannah comprendió que si no lograban acabar pronto con Voronim, sus hombres lograrían entrar en el convento, y entonces la batalla estaría perdida.

Amaren esquivó un ataque de Voronim y se situó junto a Aldannah, momento que ella aprovechó decirle lo que pensaba.

─Amaren, tenemos que lanzarnos al ataque con todo lo que tenemos ─le dijo Aldannah─. Hay que acabar con Voronim antes de que los monjes guerreros cedan.

Amaren miró hacia la brecha que defendían los monjes guerreros e hizo una especie de mueca de dolor.

─Puede que tengas razón ─dijo─. Pero si nos lanzamos a un ataque frontal contra Voronim será un suicidio.

» Lo mejor será que vayas a buscar a nuestra hija y la saques de aquí antes de que sea demasiado tarde. Yo me quedaré entreteniendo a Voronim.

Aldannah sopesó durante unos momentos las palabras de Amaren y se sintió tentada de hacer lo que le decía. Pero después pensó en la madre Shézanne, en todos los momentos que había compartido con ella y lo mucho que la había ayudado. Aquel convento era la obra de su vida. No podía simplemente marcharse y dejar que Voronim destruyera aquel lugar. No, si alguien debía marcharse para salvar la vida de Ysabelle, ese era Amaren.

─Tienes que ser tú quien saque de aquí a Ysabelle ─dijo Aldannah─. Estás herido, así que yo soy la más indicada para mantener ocupado a Nazario Voronim.

Amaren sacudió la cabeza.

─No te dejaré sola con él ─dijo Amaren─. ¡Sin mi ayuda no tienes ninguna posibilidad!

─Tampoco la tendrías tú ─repuso Aldannah─. Pero yo soy la que está en mejores condiciones para hacerle perder el tiempo.

Amaren hizo una mueca y sacudió la cabeza en un gesto de negación.

─No pienso dejarte morir ─dijo─. No cuando acabo de recuperarte.

Sin embargo, dicho esto, se marchó.

No se marchó hacia el sótano del convento en busca de Ysabelle. No, se marchó del convento, saltando por encima del muro y dejando a Aldannah sola frente a Nazario Voronim. Aldannah tardo unos momentos en asimilar lo que acababa de ocurrir. Amaren la había abandonado.

Una risotada de Nazario Voronim la devolvió al presente.

─Vaya, así que esta es la lealtad que os profesáis el uno al otro ─dijo─. No sé qué pretendes lograr continuando con la lucha, Aldannah, pero te aconsejarías que hicieras lo mismo que él.

Aldannah dejó escapar un bufido.

─¿Y dejar que acabes con las vidas de la madre Shézanne y de mi propia hija? ─dijo, levantando la barbilla en un gesto de desafío─. Eso jamás.

─Tu amado te  ha dejado sola ─dijo Nazario Voronim, y un escalofrío recorrió el cuerpo de Aldannah─. ¿Acaso no es eso lo que siempre hace la escoria como vosotros? ¿Permanecer juntos sólo cuando os conviene?

Ese comentario hizo que algo profundo y peligroso se removiera dentro de Aldannah. Fue como si alguien hubiese destapado un pozo de furia oculto en su corazón, y sintió cómo la Energía le llenaba el cuerpo con una intensidad que pocas veces antes había sentido.

Se lanzó a la carga. Ya no se preocupaba por mantenerse con vida, sino solamente por matar a la persona que tenía delante. Por un momento maravilloso, Shézanne, Amaren, e incluso Ysabelle desaparecieron de su mente para dejar paso a un solo pensamiento: acabar con Nazario Voronim.

Se agachó en medio de su carrera para esquivar un golpe circular que iba directo a su mandíbula. Aprovechó que el vientre de Voronim había quedado al descubierto para propinarle una patada en pleno estómago. El Rey Voronim acusó el golpe y se tambaleó varios pasos, pero Aldannah sabía que con el inmenso poder de su Energía protegiéndolo aquel golpe no sería suficiente ni mucho menos para acabar con él, de manera que se lanzó al ataque como una tempestad, lanzando un puñetazo tras otro sin dejar respiro a Voronim. Dejó de ser Aldannah la Golondrina para transformarse en un torbellino de furia asesina. Siguió encadenando golpe tras golpe, empleando su técnica superior para hacer creer a Voronim que atacaría por un lado para después hacerlo por el contrario.

Una carcajada salvaje brotó del pecho de Aldannah.

La victoria estaba cerca. No necesitaba a Amaren para derrotar al Rey. Nunca lo había necesitado. Cuando acabase con él iba a confesarle toda la verdad sobre el pasado a Ysabelle para después llevársela lejos de Zenadia, pero no necesitaba para nada a ese traidor que la había abandonado en el momento que más lo necesitaba.

En ese momento Aldannah sintió que todo el aire se le escapaba de los pulmones y salió despedida varios metros hasta dar contra el suelo. Su cabeza chocó contra un adoquín suelto y su visión se llenó de chiribitas brillantes. Sólo sabía que la habían golpeado en el pecho porque notaba un terrible dolor en la caja torácica, pero ni siquiera había visto de dónde venía el golpe. Trató de incorporarse, pero el dolor de su pecho era demasiado intenso. Además, con sólo mover el cuello todo le daba vueltas y hacía que le dieran ganas de vomitar.

Frente a ella, Nazario Voronim la apuntaba al pecho con una espada. Aldannah comprendió que estaba perdida. Si el dolor de sus costillas no se lo hubiese impedido, habría roto a reír. Mientras que ella había tenido que lanzar un centenar de golpes tan sólo para  hacer retroceder a Nazario Voronim, al Rey le había bastado con uno para dejarla indefensa. A pesar del dolor y del mareo, Aldannah giró el cuello para ver cómo lo estaban haciendo los monjes guerreros. Ya quedaban muy pocos defendiendo la línea, y los hombres de Nazario Voronim se envalentonaban cada vez más. No quedaba esperanza ya para el convento de la madre Shézanne.

Voronim se aproximó, y por primera vez en mucho tiempo Aldannah sintió miedo de verdad. No tenía miedo por su vida, sólo temía que los soldados del rey matasen a su hija. Nunca antes había sentido una cosa así, y era lo más espantoso que había experimentado en su vida.

Nazario Voronim alzó la espada su cabeza, con la punta hacia abajo, apuntando al corazón de Aldannah.

Sólo en ese momento Aldannah se percató de que aquella espada era la reliquia familiar de Razmun Bernanno. Se sonrió, diciéndose que por lo menos sería enviada al otro mundo por una reliquia. El propio Razmun Bernanno, el Gran Patricio, había encontrado su final en el filo de aquella espada.

─¿Unas últimas palabras? ─dijo el Rey.

«Que te jodan.» Es lo que habría dicho de haber sido capaz de articular palabra. Pensó que habrían sido unas palabras muy adecuadas con las que despedirse. El Rey se encogió de hombros, asintió, y descargó el golpe. El tiempo comenzó a pasar lentamente para la percepción de Aldannah. Era como si, sabiendo que estaba a punto de morir, sus sentidos la obligaran a absorber todo lo que había a su alrededor, aferrándose desesperadamente a sus últimos alientos de vida. En esos momentos de percepción aumentada, Aldannah percibió algo extraño. Un borrón de Energía azul se interpuso entre ella la espada de Nazario Voronim. El hombre que acababa de aparecer trató de detener la hoja con las manos, pero sólo consiguió cortarse y el filo siguió descendiendo hasta clavarse en su vientre. No dejó escapar ningún quejido ni ningún grito de dolor. Se dio la vuelta para mirar a Aldannah y sonrió. Era Amaren.

─Siento haberte hecho esperar ─dijo, y de su boca manaron esputos de sangre─. No fue fácil, pero he traído ayuda.

Aldannah no comprendía nada. No estaba segura de lo que estaba ocurriendo a su alrededor y no sabía cómo reaccionar ante lo que estaban viendo sus ojos. De pronto, esa sensación de percepción aumentada desapareció. Voronim extrajo la espada del cuerpo de Amaren, y este cayó al suelo desmadejado, sin fuerzas. Un nuevo ramalazo de Energía inundó el cuerpo de Aldannah al ver a Amaren tendido en el suelo, con una herida enorme abierta en el vientre.

Era la clase de herida de la que uno no se recupera. Había visto a muchos hombres con heridas como esas debatirse entre la vida y la muerte durante semanas, pero al final terminaban sucumbiendo. Ella misma había causado unas cuantas de ese tipo.

Aldannah sacudió la cabeza, incapaz de aceptar lo que veían sus ojos. Su amado había vuelto a ayudarla cuando ella creía que la había abandonado para recibir un golpe que estaba destinado para ella. Como si llegara desde muy lejos, sintió el rugido de un centenar de gargantas. Giró la cabeza en dirección a las puertas del convento, de donde procedía el ruido. Un número indeterminado de hombres armados habían llegado al convento y estaban atacando la retaguardia del ejército de Voronim. Aldannah no los conocía a todos, pero algunos sí que le sonaban, al menos de vista. Eran los hombres que habían pertenecido a su propia banda, cuando había sido Reina del Crimen de Zenadia durante un breve período de tiempo. Pero, ¿por qué demonios iban a hacer una cosa así? Esos hombres trabajaban ahora para Ludviss, su antiguo lugarteniente, y este la odiaba. ¿Por qué iban a acudir en su ayuda?

En ese momento lo comprendió todo. Amaren no había huido para salvar su pellejo y dejar a Aldannah sola contra Voronim. Había ido a ver a Ludviss para pedirle ayuda. De entre la maraña de cuerpo de monjes guerreros y soldados que plagaban el suelo, surgió Ludviss Razek, con sus casi dos metros de altura y empuñando un martillo a dos manos. Sus miradas se encontraron durante un breve instante, antes de que una marea de los peores canallas y truhanes que había dado nunca la ciudad de Zenadia entraran en tromba en el convento.

Nazario Voronim no tardó en percatarse de lo que estaba ocurriendo. Desde el principio su victoria había parecido asegurada debido a la superioridad numérica de su ejército, pero lo cierto es que, aunque había logrado mantener el control sobre Zenadia al destruir a la Resistencia, no le quedaban muchos hombres. Es ejército debía de contener a la gran mayoría de los soldados que le quedaban, y si algo podía decirse de una ciudad como Zenadia, era que tenía a muchos más criminales que soldados. Por eso, tras la primera carga de los matones de Ludviss, los pocos soldados que no murieron huyeron lo más deprisa que les permitían sus  agotadas piernas. Un hatajo de criminales acababa de salvar un convento de la destrucción. En otras circunstancias, le habría parecido cosa de risa.

Nazario Voronim maldijo entre dientes.

─Maldita sea ─dijo─. Ese bastardo… ¿Cómo es posible?

Vaciló un momento, con la espada en la mano, como dudando si debería rematar la faena antes de marcharse, pero pronto se decidió. Aldannah sabía que ni siquiera un usuario de Energía como él podía luchar sólo contra tantos enemigos. Envainó la espada en su funda y empleó el poder de su energía para huir saltando por encima de los muros.  Aldannah se lamentó de no estar en condiciones de perseguirlo.

A su alrededor, los miembros de la banda de Ludviss y los monjes guerreros danzaban y celebraban juntos la victoria, pero Aldannah no tenía nada que celebrar. Amaren se estaba muriendo en sus brazos.              

CAPÍTULO 65

A  

ldannah se acercó con preocupación a la madre Shézanne, que acababa de salir de la habitación donde estaban atendiendo las heridas de Amaren. Después de la batalla, las monjas habían logrado mantener a Amaren con vida, pero sus heridas eran muy graves y llevaba varios días debatiéndose entre la vida y la muerte.

─ ¿Cómo se encuentra? ─dijo Aldannah, casi sin darle tiempo a Shézanne a cerrar la puerta.

La madre priora levantó la cabeza y miró a Aldannah a los ojos.

─Sigue con vida ─dijo la madre priora─. Eso ya es algo.

Aldannah dejó escapar un suspiro de alivio. Eso era algo, desde luego, pero no era suficiente para a ella. Aldannah vio cómo la madre priora hacía ademán de marcharse por el pasillo pero no la dejó marchar.

─¿Se va a recuperar? ─dijo, colocándole una mano en el hombro.

La madre Shézanne se mantuvo en silencio unos segundos para después balancear la cabeza de un lado a otro, dubitativa.

─Lo veo muy difícil ─dijo─. El problema no es la hemorragia, sino el daño que se le ha hecho a sus órganos internos. No creo que vayamos a poder hacer nada por él, aparte de hacer que su tránsito hacia el más allá sea lo más cómodo posible.

Aldannah sacudió la cabeza. No podía ser que Amaren muriese de aquella forma. Era todo un usuario de Energía, se había enfrentado al Rey Nazario Voronim y la había ayudado a defender el convento de la madre Shézanne. Juntos habían escapado de la persecución de las Serpientes de la Niebla y había acabado con la orden de asesinos más poderosos de todos los tiempos. No podía morir de una herida como aquella. No sería una muerte adecuada para un hombre como él.

Rodeó a la madre priora y entró en la habitación dónde estaba Amaren. Si de verdad estaba tan mal, tenía que verlo con sus propios ojos. De otro modo, no estaba dispuesta a creerlo.

Amaren estaba recostado sobre un camastro, pálido y con el gesto contraído en una mueca de dolor. Al ver a Aldannah, sus ojos brillaron momentáneamente de alegría, pero la mueca de dolor en seguida volvió a su semblante. Aldannah se acercó hasta la vera de la cama y estrechó el rostro de Amaren entre sus brazos.

─Amaren… ─acertó a decir, con la voz quebrada─ ¿Cómo te encuentras?

La sonrisa de Amaren se ensanchó.

─Pues teniendo en cuenta que me tengo la barriga abierta en canal, el hígado perforado y los riñones hechos trizas, bastante bien la verdad.

Aldannah miró a Amaren con incredulidad, hasta que el hombre dejó escapar una carcajada que llenó toda la habitación, pero al final acabó tosiendo y haciendo muecas de dolor.

─Me estoy muriendo, Dannah ─Amaren la miró con una seriedad que hizo que la recorrieran escalofríos─. Los dos sabemos que de esta clase de heridas nadie se recupera ─una nueva sonrisa comenzó a insinuarse en su rostro─. Pero al menos morí atravesado por la espada de un rey. No hay mucha gente que pueda decir lo mismo, ¿verdad?

Amaren dejó escapar una nueva carcajada, aunque esta vez se contuvo a tiempo para no doblarse por el dolor de sus heridas.

─No puedes morirte ahora ─dijo Aldannah, incapaz de contener las lágrimas─. Voronim ha perdido su ejército y se ha encerrado en su palacio. Es el momento perfecto para acabar con él. Después podremos marcharnos de Zenadia para siempre y vivir con nuestra hija. ¿Qué me dices? No puedes renunciar a eso.

Amaren sacudió la cabeza con una mueca de tristeza.

─Es una idea maravillosa ─dijo─. Pero, por desgracia, no voy a poder formar parte de esa vida.

Aldannah enterró la cabeza entre las manos y trató de contener el llanto, aunque resultó inútil.

─Escucha, Dannah ─la voz de Amaren cobró una extraña intensidad─, ¿recuerdas que te dije que tenía algo muy importante que contarte?

Aldannah levantó la cabeza y asintió. Con todo lo que había ocurrido después de la llegada de aquel emisario habían ocurrido tantas cosas que se le había olvidado que tenía una cita con él.

─Tengo que contarte un secreto ─dijo Amaren─. Después de que nos libráramos de los Serpientes de la Niebla, pasé mucho tiempo vagando por el mundo refinando mis habilidades. Aprendí incluso a utilizar el Poder Secreto.

Aldannah paró de sollozar al escuchar aquellas palabras. El Poder Secreto era un poder que sólo los mejores de entre los usuarios de Energía podían emplear. En los Serpientes de la Niebla, tan sólo el jefe de la banda había sido capaz de desarrollar ese poder. Aun así, esa clase de poder no era nada fácil de usar, pues conllevaba un terrible riesgo. El Poder Secreto llevaba al cuerpo del usuario de Energía a los límites, de manera que uno podía morir al emplearlo durante demasiado tiempo. Era impresionante que Amaren lo hubiese conseguido.

─¿Cómo lo conseguiste? ─preguntó Aldannah.

Entre los Serpientes de la Niebla, sólo el jefe era capaz de emplear el Poder Secreto, y jamás había enseñado a los demás cómo conseguirlo. Era impresionante que Amaren hubiese averiguado cómo obtenerlo por sus propios medios.

─He descubierto que hay dos maneras para conseguirlo ─dijo Amaren─. Hay una que es rápida y otra que es larga. La segunda es la más difícil de las dos, pero también es la más segura. De esa forma fue de la que conseguí obtener el Poder Secreto, puesto que con la meditación logré sentir en mi interior que había una clase de poder que no había desencadenado todavía. Se trata de buscar en tu interior hasta sentir una especie de llama, y luego seguir meditando hasta ser capaz de sentir esa llama en cualquier momento.

» Este es el método más seguro, pero también es el más largo ─continuó explicando Amaren─. A mí me costó varios años dominar el poder de esta forma. Sin embargo, tengo la teoría de que se puede hacer de una forma mucho más rápida.

Aldannah se inclinó hacia Amaren con interés.

─¿Cuál es ese método? ─dijo.

Amaren pidió paciencia con un gesto de la mano.

─La clave para aprender a dominar el Poder Secreto es poder sentirlo en el interior de tu cuerpo ─dijo Amaren─. Por eso pienso que si te toco mientras invoco el Poder Secreto, podría despertar esa sensación en ti. Si mi teoría es cierta, puedo hacer que encuentres esa llama sin necesidad de emplear años meditando. Los dos sabemos que no nos queda tanto tiempo, y si quieres derrotar a Voronim vas a necesitar este poder.

Aldannah asintió. El plan de Amaren tenía sentido, y pensaba que podría funcionar. Sin embargo, eso significaba que Amaren tendría que emplear el Poder Secreto y poner en peligro su vida. Si emplear el Poder Secreto ya era peligroso de por sí, en el estado en que se encontraba Amaren, supondría una muerte segura.

─No puedo permitir que hagas una cosa así ─dijo Aldannah, negando con la cabeza─. Estás demasiado débil. Si empleas el Poder Secreto morirás.

Amaren dejó escapar una sonora carcajada.

─Ya he desperdiciado mi vida, Aldannah ─dijo Amaren─. Las monjas no me lo quieren decir a la cara, pero sé que uno no se recupera de una herida como esta. Los dos lo sabemos.

Aldannah en el fondo sabía que Amaren tenía razón, pero no estaba dispuesta a renunciar a la vida de su amado sin luchar un poco más. Intentó decir algo para disuadir a Amaren, pero él la acalló con un gesto.

─Aldannah… ─dijo Amaren, esta vez con la voz mucho más calmada─ Sabes que en toda mi vida no he hecho nada de lo que pueda sentirme orgulloso. Jamás he empleado mi poder para algo bueno. Por eso, a pesar de que me encantaría permanecer con vida muchos años más para vivir todo el tiempo que me queda contigo y con Ysabelle, te pido que me dejes enseñarte el Poder Secreto, aunque eso signifique que tenga que sacrificarme. Deja que emplee los últimos minutos de mi vida en algo que valga la pena ─Amaren se incorporó en el camastro haciendo fuerza con sus brazos.

Aldannah miró a los ojos de Amaren y pudo ver que estaba conteniendo las lágrimas. Comprendió que Amaren valoraba tanto como ella la idea de vivir con ella y con Ysabelle. La diferencia era que Amaren ya había aceptado que eso no podía ser, mientras que ella aún se negaba a reconocerlo.

Aldannah asintió, con determinación, a la vez que hacía un esfuerzo por no romper a llorar.

─Me alegro de que lo comprendas ─dijo Amaren.

Antes de que pudiera arrepentirse de su decisión, Amaren le colocó un brazo sobre el hombro y cerró los ojos. Aldannah escuchó cómo Amaren musitaba unas palabras ininteligibles por lo bajo mientras cerraba los ojos con toda la concentración de la que era capaz hasta que al final vio cómo una oleada de Energía emanaba de su cuerpo. Al principio, su aura de Energía tenía el tono azulado de siempre, pero pronto cobró un tono distinto y se volvió tan poderosa que Aldannah sintió miedo. Sabía que con el poder que corría ahora mismo por el interior del cuerpo de Amaren este podría aplastarle el hombro sin esfuerzo. Amaren se incorporó por completo en el camastro sin emitir ni un gruñido de dolor.

─¿Sientes la llama de la que te hablé? ─dijo Amaren, sacando a Aldannah de su ensimismamiento─ Búscala en el interior, en lo más profundo de tu estómago. Deberías sentirla ahí, paciente, aguardando.

Aldannah hizo lo que Amaren le pedía y trató de buscar en su interior, aunque lo cierto era que no tenía ni idea de cómo hacerlo. Se sentía extraña, e incluso un tanto ridícula, pero pronto notó algo que le hizo olvidar todas sus dudas. Amaren estaba en lo cierto. El hecho de que la tocara mientras tenía activado el Poder Secreto le permitió sentir esa llama. Al principio le costaba, pero pronto sintió con claridad esa llama. Y una sensación de cosquilleo comenzó a recorrerle el cuerpo.

─Perfecto ─dijo Amaren, asintiendo con aprobación─. Ahora sólo tienes que intensificar la llama. Llena tu cuerpo con toda esa Energía y habrás obtenido el Poder Secreto.

Aldannah estaba empezando contagiarse de la euforia que transmitía el Poder Secreto. Le costó varios minutos de concentración, pero al final logró coger la llama. Puede sonar ridículo, pero realmente sintió como si cogiera un fuego con las manos y lo estrechase contra su pecho. De pronto, sintió como todo su cuerpo se encendía como una antorcha.

─¡Bravo! ─dijo Amaren─ Ahora intenta mantenerlo unos segundos.

Era más difícil de lo que había imaginado. Le costaba mantener la concentración necesaria para mantener el Poder Secreto activado de aquella manera, pero logró hacerlo. Amaren le había quitado las manos de encima, y había desactivado su propio Poder Secreto, de manera que ya no contaba con su ayuda, pero aún así lo logró. Aldannah abrió los ojos y sonrió. Amaren, delante de ella, la miraba con una expresión de alegría, pero pronto esa expresión se tornó en seriedad y preocupación.

─Detente  ─dijo, con voz poderosa─. Ya es suficiente por ahora.

Aquello sorprendió a Aldannah. ¿Cómo era posible que Amaren le dijera que se detuviera justo cuando acababa de dominar el Poder Secreto? No quería dejar escapar esa sensación tan maravillosa todavía. Era impensable. Jamás se había sentido tan bien en su vida. Podía mantener el poder activo un poco más, tan sólo un poquito más…

─¡Aldannah!

La voz de Amaren, poderosa, la sacó de su ensimismamiento y sólo entonces se dio cuenta de lo que estaba haciendo. El Poder Secreto era peligroso, y mantenerlo activo durante demasiado tiempo podía desembocar en la muerte, especialmente si uno no estaba acostumbrado a él. Sin siquiera saberlo, debido al éxtasis que experimentaba con el Poder Secreto activo, podía llevarse a sí misma a la muerte.

Al percatarse de esto, Aldannah empleó la misma concentración de antes para apagar la llama de su interior. Al poco tiempo sintió cómo su cuerpo volvía a la normalidad y la euforia daba paso a una sensación de agotamiento tan absoluto que Aldannah temió desmayarse en el sitio.

─Cuesta acostumbrarse al principio ─dijo Amaren─. La euforia puede ser demasiado peligrosa, incluso para un usuario de Energía experimentado.

Aldannah asintió. Había comprendido los riesgos a los que se exponía al invocar el Poder Secreto. Se dijo que tenía que practicar lo suficiente para lograr mantener la cabeza fría y la concentración en un combate durante largos períodos de tiempo empleando el Poder secreto. De otra manera, podía suponer más un peligro que una ventaja.

A su lado, Amaren se llevó una mano a la barriga y se recostó sobre el camastro con una mueca de dolor.

─¡Amaren! ─gritó Aldananh, y le sujetó la cabeza con las manos.

Amaren comenzó a toser y a expulsar sangre por la boca. Sus ojos grises se clavaron en los de ella y Aldannah casi pudo ver cómo la vida se escapaba de ellos.

─¡No! ─gritó, desesperada─ Por favor Amaren, intenta resistir.

Amaren la miró con unos ojos llenos de terror, los ojos de quien sabe que se avecina la muerte. Aldannah le limpió la sangre que le salía de la boca con las manos, lo abrazó con todas sus fuerzas, llamó a las monjas a gritos y estas entraron en la habitación corriendo, pero en lugar de acudir a socorrer a Amaren se quedaron petrificadas en la entrada. Aldannah comprendió que no les había hecho falta nada más que una mirada para comprender que no había nada que hacer. Pronto, la habitación se llenó con las monjas del convento, e incluso la madre Shézanne e Ysabelle llegaron para ver los últimos momentos de Amaren. La pobre novicia entró con los ojos muy abiertos y contempló cómo el hombre que había en la cama, que Aldannah no sabía si lo había reconocido como el mismo hombre que había tratado de asesinarla, se debatía en el camastro con sus últimos estertores de vida. Poco después, los estertores de Amaren se detuvieron y sus ojos quedaron fijos en la pequeña niña, una niña con un pelo plateado como el suyo. Para su sorpresa e incredulidad, Aldannah vio como una pequeña sonrisa de satisfacción se dibujaba en los labios de Amaren, confiriendo a su rostro una expresión de inexplicable felicidad.

─Me equivocaba ─dijo en voz tan baja que Aldannah estaba segura de que sólo ella lo había escuchado─. Sí que he hecho algo que valga la pena en mi vida.

Al terminar de decir esa frase, su cabeza quedó inerte, colgando sobre los hombros. Aldannah lo abrazó y comenzó a sollozar con más fuerza. No le importó que la habitación estuviese llena de gente.

CAPÍTULO 66

H  

abía sido todo un sueño. No la batalla del convento, el ataque de Nazario Voronim y la muerte de Amaren. No, todo eso había sido tan real como las lágrimas que en esos momentos resbalaban por sus mejillas. Lo que había sido un sueño era la vida que Aldannah se había imaginado junto a Amaren. Esa vida en la que los dos dejaban de lado de una vez y para siempre el mundo criminal para dedicarse a vivir como una familia normal y tener a Ysabelle con ellos. La muerte de Amaren la había devuelto a la realidad.

Aldannah estaba sumida en esta clase de pensamientos, y otros mucho más oscuros, cuando escuchó cómo una puerta se abría a sus espaldas.

Después de la muerte de Amaren, se había encerrado en su habitación y no sabía cuánto tiempo había pasado.

─Lo siento mucho, Aldannah ─dijo la Shézanne─. Sé lo importante que era ese hombre para ti.

Aldannah se dio la vuelta para mirar a la madre Shézanne a los ojos. Sólo ella había sido la culpable de la muerte de Amaren, y no había nada que pudiera cambiar eso.

─No ha sido culpa tuya ─dijo la madre Shézanne, como si leyera sus pensamientos.

Aldannah negó con la cabeza sin levantar el rostro. Aquello no era más que un burdo intento de su amiga por consolarla.

─La culpa es de Nazario Voronim ─dijo Shézanne─. Él fue quien atacó el convento y quien clavó la espada en el cuerpo de Amaren. Sólo él es responsable de su muerte.

Ella siguió sin responder.

─No sabes lo mucho que me hubiese gustado que me hubieses hecho caso hace siglos y hubieses abandonado el mundo criminal para dedicarte a ser una buena madre para Ysabelle ─dijo Shézanne, tratando de consolarla sin éxito─. Ojalá hubieses aceptado esa realidad hace tiempo y ahora no nos viésemos en esta situación, pero de nada sirve lamentarse por eso.

Aldannah levantó la cabeza de la cama y dejó por primera vez que la madre Shézanne viera su rostro bañado en lágrimas. Aldannah se sorprendió al comprobar que la madre Shézanne  también estaba llorando. Sintió el impulso de abrazarla, pero la madre priora habló antes de que ella pudiera hacerlo.

─La culpa de lo ocurrido también es mía ─dijo─. Subestimé a Nazario Voronim. Creía que ni siquiera una persona como él se atrevería a atacar un convento, pero está claro que tú tenías la razón desde el principio.

Aldannah negó con la cabeza y saltó de la cama para abrazar a Shézanne. Shézanne se enjugó las lágrimas con el dorso de la mano y después miró a Aldannah con los ojos enrojecidos. De ellos aún manaban las lágrimas, pero estaban llenos de una rabia que Aldannah siempre había creído siempre imposible en ella.

─Sé que suena mal que yo misma sea la que te diga esto ─dijo la madre Shézanne─. Pero por primera vez en mi vida siento que no soy capaz de perdonar. Voronim ha hecho todo lo que estaba en sus manos por acabar con mi hogar, el único mundo que he conocido en mi vida ─La madre priora apretó los nudillos con fuerza─. Sé que las enseñanzas de la religión nos dicen que debemos ser siempre pacíficos y perdonar a nuestros enemigos, pero no puedo evitar sentir el deseo de acabar con la vida de Voronim por todo lo que ha hecho.

Aldannah estaba tan sorprendida por las palabras de Shézanne que ni siquiera fue capaz de contestar.

─Por una vez, entiendo tu punto de vista ─continuó diciendo Shézanne─. Siempre había pensado que eras una terca por no hacerme caso y abandonar el mundo de las bandas criminales de Zenadia. Sin embargo yo soy incapaz de contener mi rabia contra Nazario Voronim cuando ese bastardo ha puesto en peligro el proyecto de toda mi vida. Yo nací entre los muros de este convento y también me crié entre ellos. Esto es todo lo que he conocido. Yo te exigía que abandonaras tu mundo como si nada. Nunca había comprendido hasta ahora lo que te estaba pidiendo. Lo siento tanto…

Aquello era algo que Aldannah sí que no se esperaba. ¿La madre Shézanne disculpándose con ella, después de todo lo que la había ayudado?

─Pero tengo algo que pedirte ─dijo, antes de que Aldannah pudiera recuperarse de su desconcierto─. Sé que está mal que lo diga, pero no veo otra opción para asegurar el futuro del convento.

Shézanne hizo una pausa y se separó de Aldananh para mirarla con una intesidad inusitada en ella.

─Tienes que matar a Nazario Voronim ─dijo la madre Shézanne─. Haz lo que tengas que hacer para acabar con la vida de ese bastardo y devolver a Zenadia a la normalidad. Puede que los patricios no fueran perfectos, pero por lo menos respetaban los privilegios de la orden y jamás se habrían atrevido a atacarnos.

Aldannah miró un momento a Shézanne con incredulidad para después soltar una amarga risotada.

─¿Acaso pensabas que no iba a hacerlo? ─dijo─ Ha puesto en peligro a mi hija dos veces y ha estado a punto de destruir el hogar de mi mejor amiga, no voy a permitir que se salga con la suya.

Shézanne miró a Aldannah con aprobación, algo que de por sí ya era bastante extraño.

─Puede que Voronim se haya ocultado en el interior de su palacio ─continuó diciendo Aldannah─. Pero he pensado en una manera para hacerlo salir.

La madre Shézanne le pidió paciencia a Aldannah con un ademán.

─Antes de hacer nada temerario tienes que recuperarte ─dijo Nazario Voronim.

Eso era algo que Aldannah no podía negar. Aunque Nazario Voronim no hubiera llegado a acabar con su vida por los pelos, sí la había dejado bastante maltrecha.

─Por cierto ─dijo la madre Shézanne─, ¿has pensado qué hacer con su cuerpo? ─Shézanne titubeó─ Me imagino que no querría ser enterrado en un sitio como este.

Aldannah miró a Shézanne con confusión durante unos segundos hasta caer en la cuenta de lo que le estaba diciendo. El cuerpo de Amaren, claro. Había quedado tan conmocionada con su muerte que no se había parado a pensar en ese detalle.

Se frotó la barbilla con aire pensativo, y en seguida compuso una sonrisa.

─Conozco un lugar en el que sé que le gustaría descansar ─dijo.

CAPÍTULO 67

A  

lgunas de las monjas, entre ellas la propia madre Shézanne, se habían ofrecido a ayudarla, pero ella había insistido en hacer aquello sola. De algún modo, sentiría que había traicionado a Amaren si permitiera que alguien más conociera su lugar secreto. Aldannah clavó la pala a un lado de la tumba cuando terminó de rellenar el hoyo que había cavado para enterrar a Amaren y miró hacia arriba. Ahí estaban el lobo y la golondrina, asomando entre las hojas de los árboles. Una sensación difícil de describir inundó a Aldannah y tuvo ganas de sonreír y de llorar al mismo tiempo. Había pensado que el proceso le resultaría mucho más doloroso, pero lo cierto es que en aquel lugar la invadía cierta sensación de paz.

Aldannah bajó la vista y contempló el cúmulo de tierra que tenía delante. Sabía que en esa clase de ocasiones había que decir unas palabras. Era la clase de cosas que diferenciaban a los hombres de los animales. El problema era que no sabía cómo empezar. Se retorció las manos, mientras pensaba en las palabras más adecuadas que decir, hasta que finalmente decidió que lo mejor sería decir lo primero que se le ocurriera.

─No sé qué decirte que no sepas ya ─dijo, con la voz un poco temblorosa─. Sabes que nunca he sido la mujer más sensible ni cariñosa del mundo, pero también sabes que te amaba. Fuiste el único hombre al que alguna vez amé. Ojalá hubiese sido digna de tu amor ─Aldannah apretó los labios con fuerza y contuvo un sollozo─. Ojalá me hubiese dado cuenta mucho antes de que lo que siempre había querido era vivir contigo y formar una familia. Ojalá no hubiese tenido que esperar a que ocurriera todo esto para darme cuenta de ello.

Aldannah guardó unos segundos de silencio mientras pensaba qué decir a continuación.

─Te prometo que te vengaré y que cuidaré de nuestra hija ─dijo─. Eso es todo, Amaren. Te quiero.

Rompió a llorar, justo como se había prometido que no haría. Detestaba dar muestras de debilidad, incluso en un sitio como aquel donde nadie podía verla, pero una parte de ella, una parte que ya no era tan Golondrina y mucho más humana, sentía alivio por poder desahogarse de esa forma.

Se quedó un largo rato sollozando ante la tumba de Amaren, sin ser capaz de darse la vuelta para marcharse, hasta que un ruido la sorprendió a sus espaldas.

Se dio la vuelta rápidamente y sintió cómo la Energía le inundaba el cuerpo. ¿Acaso la habían seguido? No sabía si se trataba de una trampa de los hombres de Voronim o alguna otra cosa, pero una cosa tenía muy clara: no pensaba dejar que nadie profanara el lugar de descanso de Amaren. Se preparó para abalanzarse sobre sus atacantes cuando vio a Ludviss Razek salir de entre la maleza. No estaba sólo. Otros hombres lo siguieron y se situaron a su alrededor, armados con ballestas listas para disparar.

Aldannah maldijo por lo bajo cuando se recuperó de la sorpresa de ver ahí a su antiguo lugarteniente. Había dejado que la rodearan como a una estúpida.

─Bonito discurso, Aldannah ─dijo Ludvis ─. Ha sido realmente conmovedor.

Aldannah sintió cómo la rabia bullía en su interior.

─¿Qué demonios estás haciendo aquí? ─dijo Aldannah─ Creía que no querías volver a saber nada de mí.

Ludviss miró a su antigua jefa con una expresión indescifrable.

─Sabes perfectamente para qué he venido ─dijo, señalando con sus poderosos brazos a los hombres que la apuntaban con sus ballestas─. Te advertí que la próxima vez que nos encontráramos seríamos enemigos. Traicionaste a los secuaces, y a diferencia de ti, yo no me olvido de ellos. Por eso hoy voy a vengarlos.

Aldannah exhaló un suspiro de resignación.

─¿Entonces qué vas a hacer ahora? ─dijo, levantando la barbilla en un gesto desafiante─ ¿Vas a ordenar a tus hombres que disparen contra mí? Sabes que incluso ahora, rodeada, sería capaz de acabar con todos vosotros.

En realidad, Aldannah dudaba mucho de sus posibilidades de salir con vida de aquella situación. Puede que fuera una usuaria de Energía, pero las ballestas eran el punto débil de todo usuario, y Ludviss había traído consigo a muchos ballesteros. Si tenía suerte, y sus enemigos fallaban los primeros disparos, podría emplear la Energía para sembrar la confusión entre ellos y tratar de huir, pero sería muy arriesgado.

Ludviss parecía dudar. Antes de que Ludviss pudiera recuperar el aplomo, Aldannah se adelantó hacia su antiguo lugarteniente y le puso una mano sobre el hombro. Su mirada se encontró con la de Ludviss, y en los ojos del nuevo Rey del Crimen no percibió rabia ni odio.

Aldannah sonrió para sus adentros.

─Voy a descansar unos días más en el convento de la madre Shézanne ─dijo Aldannah, sin desviar la mirada─. Después volveré a la ciudad para acabar con el Rey. No olvides que él fue el verdadero artífice de la muerte de los secuaces, y como ves, tengo razones más que de sobra para desear su muerte.

Aldannah señaló con un movimiento de la cabeza el cúmulo de tierra que tenía a sus espaldas, el lugar de reposo de Amaren. Banturo lanzó una rápida mirada a la tumba y, aunque fuera por un segundo, a Aldannah le pareció percibir un destello de rabia en sus ojos.

─Si quieres ayudarme, haz correr el rumor por toda Zenadia de que voy a por él ─continuó Aldannah─. Que la gente lo celebre por las calles, que causen estragos por la ciudad, y que hagan que los soldados que aún permanezcan fieles al rey vivan con miedo. Que todo el mundo sepa que la Golondrina va a por Nazario Voronim.

Dicho esto, Aldannah pasó al lado de Ludviss y caminó hasta el límite del claro, dejando atrás a los hombres de Ludviss Razek que la apuntaban con sus ballestas. Contuvo la respiración, temerosa de que Ludviss diera a sus hombres la orden de disparar.

Dio un paso, después otro, y otro hasta salir del claro… y Ludviss permaneció en silencio.

Aldannah sonrió para sus adentros, y sintió cómo la inundaba una ola irrefrenable de cariño por Ludviss.

«Mi Ludviss.» ─se dijo─ «Siempre serás mi querido lugarteniente.»

CAPÍTULO 68

H  

abían pasado varios días desde el entierro de Amaren. Aldannah había empleado esos días en el convento para recuperarse de las heridas sufridas durante su último enfrentamiento con Voronim, pero también se había dedicado en cuerpo y alma a mejorar en el uso del Poder Secreto. Ya era capaz de sentir esa llama de la que le había hablado Amaren a voluntad. No se atrevía a activar el Poder Secreto del todo por miedo a perder el control, pero había entrenado lo suficiente para saber que podría hacerlo en un momento de necesidad.

Ahora, había llegado el momento de entrar en acción.

Shézanne estaba con ella en la habitación. Quería despedirse de su amiga antes de salir a por Voronim. Estaba a punto de despuntar el mediodía.

─Gracias por todo, Shézzy ─dijo─. Antes de marcharme, quiero que sepas que has sido la mejor amiga que he tenido nunca.

El rostro de Shézanne se iluminó con una sonrisa.

─A pesar de todo, yo también he llegado a aprender a disfrutar de tu compañía ─dijo, y estrechó a Aldannah entre sus brazos─. Ten mucho cuidado ahí fuera.

Aldannah se separó de Shézanne y sonrió con aire de suficiencia.

─No te preocupes ─dijo─. Sé que voy a vencer.

Fijó la mirada en el suelo con expresión pensativa.

─De todas formas, si muero…

─Me encargaré de seguir cuidando de Ysabelle ─la interrumpió Shézanne─. Por eso ya sabes que no tienes por qué preocuparte.

Aldannah asintió con una sonrisa.

─Entonces me voy tranquila ─Aldannah se dio la vuelta y se apoyó en el antepecho de la ventana─. Deséame suerte.

La madre priora carraspeó.

─¿No crees que se te olvida algo importante? ─dijo.

Aldannah la miró entre sorprendida y confusa. Shézanne inspiró aire y exhaló con aire cansado.  La madre priora abrió la puerta de la habitación y asomó la cabeza al pasillo.

─Pasa, Ysabelle.

La niña entró despacio en la habitación, con la vista fija en el suelo. Aldannah comprendió en seguida lo que quería Shézanne, y notó cómo se le empezaba a formar un nudo en el estómago.

La madre priora paseó la mirada entre las dos, y después dijo:

─Hablad.

Después, dio un portazo y las dejó solas. Aldannah miró a Ysabelle y tragó saliva. Estaba claro que Shézanne pretendía que le contara toda la verdad a Ysabelle antes de ir a buscar a Voronim, pero aquella situación era demasiado violenta. ¿Cómo esperaba que hiciera una cosa así sin prepararse primero?

─La madre Shézanne me ha dicho que tienes algo importante que contarme.

La vocecita de Ysabelle hizo que Aldannah saliese de su ensimismamiento. Clavó su mirada en los ojos de Ysabelle y le sorprendió lo mucho que le recordaba a Amaren.

─¿De qué se trata? ─dijo Ysabelle.

Aldannah exhaló un suspiro de cansancio y después sonrió. Ya no podía seguir escondiéndose. Se acercó a Ysabelle y le puso una mano en el hombro.

─No sé lo que te habrá dicho la madre Shézanne ─comenzó a decir Aldannah, titubeante─. Pero lo cierto es que yo soy… Yo soy tu verdadera madre.

Decir aquellas palabras en voz alta fue mucho más difícil de lo que nunca habría imaginado. Continuó hablando antes de perder el valor.

─Te di a luz en este mismo convento ─continuó diciendo─. Tu padre y yo huíamos de unos hombres que no aceptaban nuestro amor. De no ser porque él me protegió, habrían acabado conmigo antes de poder traerte al mundo.

Ahora que había comenzado a decir la verdad, era como si se hubiesen abierto las puertas de un dique.

─Por suerte, tu padre acabó con esos hombres y yo pude dar a luz a una niña sana y fuerte ─Aldannah no pudo evitar sonreír al recordar el momento─. Esa niña eras tú.

Aldannah hizo una pausa para controlar la respiración antes de continuar. Estaba llegando a la parte más difícil del relato.

─En esos momentos de mi vida no me creía capaz de ser una buena madre, así que le pedí a la madre Shézanne que se ocupara de ti ─Aldannah se tapó el rostro con las manos─. Tienes que comprender que tanto tu padre como yo éramos criminales. Siempre lo habíamos sido. Habíamos tratado de cambiar pero creíamos que nunca seríamos capaces de darle una infancia adecuada a una niña. Por eso te abandoné, Ysabelle.

Aldannah guardó silencio, temiendo que Ysabelle rompiera a llorar, o que la insultara por haberla dejado en un convento de monjas en lugar de cuidarla como era su deber, pero como no ocurrió anda de eso, continuó con el relato.

─Sin embargo, con el paso de los años la madre Shézanne me ha hecho comprender que aquello fue un error ─dijo─. Por eso, si eres capaz de perdonarme, me gustaría que vinieras conmigo una vez que acabe con Voronim ─Aldannah agachó la cabeza─. Aunque comprendería que no quisieras. Al fin y al cabo, esto ha sido demasiado repentino, y el convento siempre ha sido tu hogar…

─Me voy contigo.

Aldannah miró boquiabierta a los ojos de Ysabelle. En la mirada de aquella niña no había ni rastro del odio ni de la desconfianza con la que ella había tenido pesadillas. Su rostro infantil mostraba una expresión tan risueña y dulce que estuvo a punto de romper a llorar.

─La verdad es que desde hace tiempo sé que eres mi madre ─dijo Ysabelle, antes de que Aldannah se recuperara de su asombro─. Lo sé desde la noche en que me protegiste de ese asesino. La madre Shézanne siempre me ha ofrecido todo su cariño, pero cuando me abrazaste ese día sentí una ternura y un amor como jamás había experimentado, la clase de amor que sólo una madre puede ofrecer.

» Sé que has cometido errores, y mentiría si dijera que no siento rabia por la infancia que podría haber tenido si las cosas hubiesen sido diferentes…

Ysabelle agitó la cabeza, como si tratara de expulsar esos pensamientos de su cabeza.

─Sin embargo, las enseñanzas de la madre Shézanne nos dicen que tenemos que ser compasivos con nuestros semejantes y perdonar sus errores ─se encogió de hombros y sonrió─. Y yo te perdono, mamá.

Aquello fue más de lo que Aldannah pudo aguantar. Un lento y profundo sollozo escapó de su garganta y su rostro se llenó de lágrimas. Extendió los brazos y estrechó a Ysabelle en un tierno abrazo. Ysabelle se aferró a ella con todas sus fuerzas y contra su pecho y enterró la cabeza en su pecho. Sus hombros se sacudían con su llanto.

Aldannah no habría sabido decir cuánto tiempo permaneció abrazada a Ysabelle, y deseó para sus adentros que ese momento nunca terminara. Jamás había sentido una paz como esa.

Sin embargo, como no puede ser de otra manera, el tiempo pasó y madre e hija se separaron, aunque lo hicieron lentamente, con cuidado, como si ambas temieran despertar de un bonito sueño si se movían con demasiada brusquedad.

─Bueno ─dijo Ysabelle, secándose las lágrimas con el dorso de la mano─. ¿Ahora tienes trabajo que hacer, no?

Aldannah asintió y su expresión se tornó seria.

─Espérame aquí, hija ─sonrió─. No tardaré.

Dicho esto, salió por la ventana y sintió cómo la envolvía la Energía. Era el momento de acabar con Nazario Voronim.

CAPÍTULO 69

N  

ada más entrar en la ciudad, Aldannah se percató de que Ludviss Razek había hecho lo que le había pedido. En las calles, la gente estaba en abierta rebelión contra el Rey Nazario Voronim. Las paredes de las casas se habían llenado de pintadas con insultos al Rey, y la gente entonaba cánticos de protesta en las calles.

La madre Shézanne no exageraba cuando le dijo que el convento era tan querido por las gentes de Zenadia que sería una verdadera locura atacarlo. Incluso aquellos que se habían puesto de parte de Voronim durante la guerra civil ahora marchaban en su contra, lo más probable es que ni siquiera fuera necesario que la banda de Ludviss agitara a la gente para causar disturbios.

Después de comprobar con satisfacción que Ludviss había hecho lo que le había pedido, se encaminó en dirección al palacio imperial.

Durante el trayecto, Aldannah vio cómo la gente empezaba a percatarse de su presencia. Tampoco es que ella hubiera tratado de ocultarse. Llevaba el rostro descubierto y caminaba por el centro de la calle.

Cuando llegó a la plaza central, ya iba acompañada de toda una multitud enfervorecida, hombres y mujeres de toda Zenadia que gritaban su nombre y la vitoreaban, como una especie de salvadora.

Frente a ella se alzaba con arrogancia el palacio imperial, donde sabía que se ocultaba Nazario Voronim. Un grupo bastante numeroso de guardias protegían la entrada y miraban con nerviosismo a la turba enfurecida que la seguía. Aldannah sabía que si se lanzaba al ataque, la gente de Zenadia la seguiría, y entonces nada podría proteger a Voronim. Pero eso no sería necesario.

Aldannah empleó su Energía para escalar hasta lo alto de un edificio que estaba justo en frente del palacio imperial de Nazario Voronim. El tejado era plano y de madera, así que no había riesgo de resbalarse. Puede que como usuaria de Energía tuviese una mayor capacidad para resistir las caídas que la gente normal, pero ni siquiera toda la Energía del mundo podría salvarla si caía desde aquella altura. La gente la contemplaba con admiración y extrañeza. Aldannah los ignoró. Pronto comprenderían lo que pretendía hacer. Aldannah se situó en el borde del tejado con los brazos cruzados y las piernas bien separadas y miró hacia el Palacio Imperial.

─¡Voronim! ─dijo. Su voz reverberó, llenando la plaza con su eco─. ¡Sal y da la cara! Terminemos con esto de una vez.

La gente de la plaza se quedó en silencio, expectante. Esperaban que Nazario Voronim diera su respuesta, pero como esta no se produjo, comenzaron de nuevo a abuchear al Rey. Sus gritos se volvían cada vez más furiosos, y cada vez se acercaban más a los guardias que protegían las puertas del palacio. Era justo lo que Aldannah había planeado.

Al lanzar un desafío tan directo al Rey, Aldannah lo obligaba a salir a dar la cara, y si no lo hacía, como parecía ser el caso, eso envalentonaría a la gente para atacar el palacio por sí misma. En cualquier caso, Voronim estaría perdido.

Cuando ya pensaba que la gente iba a lanzarse a la carga, las puertas del palacio imperial se abrieron y salió Nazario Vorornim. Incluso desde aquella altura, Aldannah podía ver su inmensa aura de Energía. La muchedumbre no podía percibir su aura, pero aun así la presencia del Rey era lo bastante intimidante como para hacer que todos guardaran silencio de repente. Sus soldados se hicieron a un lado, incrédulos, y abrieron un pasillo para dejar pasar al Rey. La muchedumbre que hacía escasos segundos clamaba por su muerte se dispersó, temerosa.

Voronim echó a correr, concentró su Energía en piernas y de un solo salto llegó a lo alto del edificio en el que se encontraba Aldannah. Se situó delante de ella, y su capa real ondeó detrás de él. Aldannah no pudo evitar sentirse impresionada ante semejante muestra de habilidad en un usuario de Energía tan poco experimentado. Ni siquiera ella, que había desarrollado sus poderes en la adolescencia era capaz de dar un salto semejante.

Sin embargo, procuró que su admiración no se reflejara en su rostro. No quería darle esa satisfacción al Rey.

─Pensaba que no saldrías de tu escondrijo ─dijo.

Nazario Voronim extendió los brazos a su alrededor y sonrió con confianza.

─No veo ninguna razón para seguir alargando lo inevitable.

Aldannah asintió.

─En eso estamos de acuerdo ─Aldannah invocó la Energía y se colocó en posición de lucha─. Comencemos.

CAPÍTULO 70

V  

oronim se abalanzó sobre ella con la furia de un toro embravecido. Aldannah esquivó sus dos primeros golpes y aprovechó una abertura en la guardia del Rey para proporcionarle una patada en las costillas. Había dado comienzo la batalla final.

El Rey ni siquiera se inmutó con su golpe y continuó lanzando un golpe tras otro, sin descanso. Era justo lo que Aldannah pensaba que haría. Nazario Voronim empleaba una fuerza poderosísima en sus ataques, pero era una fuerza descontrolada, desprovista de la técnica de alguien experto en el combate. Por eso era capaz de esquivar sus golpes con facilidad y esperar el momento adecuado para lanzar su ataque.

En uno de aquellos ataques, Aldannah esquivó hacia un lado, empleando la fuerza de su rival para hacerlo trastabillar y aprovechó la ocasión para lanzarle dos puñetazos contra la barbilla.

Antes de que el Rey pudiese contrarrestar sus golpes, Aldannah se apartó de él de un salto, alejándose lo suficiente para no estar al alcance de los mortíferos golpes del Rey Voronim.

Por su parte, Voronim dejó escapar un gruñido de rabia y se lanzó de nuevo al ataque.

Aldannah ya se había percatado en las dos veces en que había luchado contra él de que no había ninguna clase de técnica ni de refinación en sus golpes. Esa era la única debilidad que tenía, y Aldannah pensaba aprovecharla.

Esquivó con mayor dificultad los siguientes golpes, pero continuó manteniendo las distancias y asumiendo el menor riesgo posible. Sabía de primera mano que uno sólo de los golpes del Rey podía ser suficiente para acabar con la pelea, así que se centró en luchar de forma defensiva, esquivando y manteniendo las distancias, y lanzando un golpe sólo cuando veía una oportunidad muy clara.

Por eso se alejó de nuevo, y continuó esquivando los golpes de Nazario Voronim, hasta sentir que el rey empezaba a fatigarse. Sus golpes se volvieron todavía más torpes y desmañados, y Aldannah comprendió que su Energía debía de estar agotándose. El aura que rodeaba el cuerpo de Voronim cada vez era más tenue y débil, y en su rostro se iba reflejando una preocupación cada vez mayor. Era el momento de poner en práctica el plan.

Aldannah esperó un poco más, para asegurarse de que Voronim gastaba casi toda su Energía, y después se concentró para buscar la llama de su interior. Durante el tiempo que había practicado en el convento de la madre Shézanne había aprendido a detectar esa llama en todo momento, así que ahora sólo tuvo que concentrarse, sentir esa llama y dejar que su calor la inundara por completo. El Poder Secreto la recorrió como una oleada de inmenso poder. Sintió la misma euforia que la primera vez, cuando Amaren le había enseñado, y no pudo evitar sonreír como una maníaca.

Voronim debió de percibir que su poder había aumentado de forma repentina porque el miedo se dibujó en su expresión. Aldannah sintió una punzada de placer perverso.

Antes de darle tiempo siquiera de pensar en escapar, Aldannah se abalanzó sobre él. Ella misma se sorprendió de la velocidad a la que se movía y tuvo que hacer un esfuerzo para no perder el equilibrio. Estrelló su puño en pleno rostro del rey, que salió despedido hacia atrás y rodó por el tejado. Voronim consiguió ponerse en pie justo en el momento en que Aldannah volvía a golpearlo. El Rey levantó los brazos en un intento de protegerse, pero fue inútil. La Energía de Aldannah, potenciada por el Poder Secreto, era demasiado poderosa. Como no tenía ninguna razón para contenerse, Aldannah siguió encadenando un golpe tras otro, disfrutando al sentir que el poderoso Nazario Voronim caía ante ella como una muñeca de trapo.

Voronim cayó de espaldas contra el suelo, y Aldananh se puso sobre él a horcajadas. Lo agarró por el cuello y recogió el brazo antes de lanzar su último ataque. Por fin había llegado el momento de su venganza.

─Esto va por Cécille ─dijo, y estrelló su puño en el rostro de Voronim.

Voronim dejó escapar un aullido de dolor.

─Esto va por Gonzo, por Sascha, por Fern…

Con cada nombre de sus antiguos secuaces descargaba un nuevo puñetazo contra Voronim, que estaba tan débil que apenas reaccionaba siquiera a los golpes. Su aura de Energía se diluía por momentos, y cuando esta se agotase del todo, uno de sus golpes bastaría para acabar con la vida de Voronim.

─Esto va por Ysabelle, esto por Shézanne…

Nazario Voronim yacía inmóvil bajo ella.

─Y esto va por el hombre al que amaba.

Aldannah descargó un último golpe en el rostro de Nazario Voronim, empleando gran parte de la Energía extra que le proporcionaba el Poder Secreto. Esperaba que su puño atravesase el cráneo del Rey, pero para su sorpresa Voronim resistió el golpe. ¿Qué demonios estaba pasando? ¿Cómo era posible que siguiera con vida después de un ataque tan brutal? Entonces Aldannah vio cómo la Energía de Voronim volvía a formar un aura alrededor de su cuerpo.

─¿Qué es este poder?

La voz de Nazario Voronim comenzó como un susurro casi inaudible, pero terminó cobrando fuerza. A su alrededor, su Energía se consolidaba de nuevo, como si de pronto el rey hubiese descubierto un pozo de Energía que antes había permanecido oculto… Casi como si hubiese desencadenado el Poder Secreto.

Aldannah cayó en la cuenta en ese momento y la invadió una sensación de pánico. Amaren le había enseñado a invocar el Poder Secreto colocando sus manos sobre su cuerpo e invocando el Poder Secreto para que ella pudiera sentirlo en el interior de su cuerpo. Y ella llevaba un rato apretando el cuello de Voronim con una mano con el Poder Secreto activado. Sin quererlo, le había revelado a su peor enemigo el secreto de su poder.

Se dio cuenta de que tenía que acabar con Nazario Voronim en ese instante si quería tener alguna posibilidad de acabar con él. Lanzó un nuevo golpe con la esperanza de matarlo antes de que pudiera emplear su recién adquirido poder, pero le agarró el brazo por la muñeca antes de que pudiera impactar.

Voronim se quitó a Aldannah de encima con un empujón. Ella retrocedió con cuidado, sabiendo que el ataque de Nazario Voronim podía producirse en cualquier momento y que ella no tenía forma de detenerlo.

Frente a ella, Voronim se observaba las manos con los ojos muy abiertos y una expresión a medio camino entre la euforia y la locura.

─Parece que la Energía oculta más secretos de los que me imaginaba ─dijo─. Creía que hasta el momento habías ocultado tu auténtico poder, pero resulta que tan sólo era un truco que guardabas bajo la manga. Fue un buen intento, pero ahora voy a demostrarte por qué la escoria como tú no puede compararse con un Voronim.

Aldannah estaba a punto de contestar a las palabras de Voronim, pero ni siquiera le dio tiempo a abrir la boca antes de que Nazario Voronim se lanzase contra ella en una carga que apenas fue  capaz de seguir con los ojos. Aún tenía activado el Poder Secreto, pero ni siquiera así tenía la agilidad y la rapidez suficientes para responder a sus ataques a tiempo. Nazario Voronim se había convertido en un torbellino de furia y poder, en una fuerza de la naturaleza imparable. Aldannah hacía todo lo posible por defenderse, pero los golpes del rey eran demasiado rápidos, y sus puños la golpearon una y otra vez en el estómago, en el rostro, en las costillas…

Jamás se había visto tan superada. Los golpes la hicieron retroceder hasta que sus pies rozaron el borde del tejado. De haber retrocedido tan sólo un paso más, se habría precipitado hasta su muerte.

Nazario Voronim detuvo un momento su ataque, como el depredador que sabe que tiene acorralada a su presa y se deleita en la contemplación de su terror. Aldannah comprendió que la muerte se cernía sobre ella. Estaba acorralada, y tenía delante a un enemigo demasiado poderoso como para tener alguna esperanza de victoria. Aldannah trastabilló y estuvo a punto de precipitarse por el borde del edificio. Con el corazón en un puño, contempló los más de diez metros de caída que había hasta los adoquines. Ningún usuario de Energía, por poderoso que fuera, podría sobrevivir a una caída semejante. 

A la vez que Nazario Voronim lanzaba su ataque, Aldannah tuvo una idea. Se movió lo justo en el sitio para evitar que el puñetazo se estrellara contra su cabeza, lo cual sin duda la habría matado, y desvió el impacto en el hombro. Aun así, el dolor fue terrible, y mientras apretaba los dientes con fuerza, se abrazó al cuerpo de Voronim y se dejó caer al vacío. Aprovechó la fuerza descontrolada del ataque de Voronim en su contra, puesto que de otro modo, y con la poca Energía que le quedaba, jamás habría sido capaz de empujarlo.

Aldananh cayó al vacío, estrechando con todas sus fuerzas el cuerpo de Voronim mientras daba vueltas en el aire.

─¡No! ─gritó Voronim, mientras el viento silbaba en los oídos de Aldannah─ ¡No ahora que ya lo tenía!

Aldannah se mantuvo en silencio. Estaba aterrorizada, pero al mismo tiempo se sentía orgullosa de sí misma. Había comprendido que la única manera de acabar con Voronim y por lo tanto de salvar a la madre Shézanne era sacrificando su propia vida. En otros tiempos jamás habría sido capaz de scrificarse de esa forma por nadie. Había cambiado, verdaderamente había cambiado. Lo único que lamentaba era que no podría disfrutar de su vida junto a Ysabelle. Sin tan sólo hubiera recapacitado antes… Pero ya no había vuelta atrás, y en el fondo sabía que Ysabelle sería feliz con la madre Shézanne.

Eso fue lo que pensó justo antes de que sus huesos dieran contra los adoquines. Primero sintió un intenso dolor que le recorrió todo el cuerpo, pero fue incapaz de gritar. Después vino el pánico, el terror visceral de saber que estaba cruzando las puertas de la muerte, y por último, nada.

CAPÍTULO 71

E  

l hombre se acercó con cuidado a los cuerpos que yacían en medio de la calle. Iba encapuchado para que nadie lo reconociera, y tenía una importante misión que llevar a cabo, una misión de venganza. Pero tenía que darse prisa, antes de que las calles se llenaran de gente.

Su ballesta estaba cargada, pero antes de disparar tenía que comprobar que Aldannah y Voronim siguieran con vida. Lo más seguro era que los dos estuvieran muertos, dada la altura desde la que habían caído, pero cuando se trataba de usuarios de Energía no podía estar seguro. Él mismo había sido testigo de lo que eran capaces de hacer. Nazario Voronim y Aldannah la Golondrina yacían el uno al lado del otro, inertes, sin dar señales de vida.

Parecía que se habían matado entre ellos y le habían ahorrado el trabajo. De todas formas, tenía que asegurarse. Justo cuando se inclinaba sobre el cuerpo de Nazario Voronim para comprobarle el pulso, el hombre comenzó a moverse. Retrocedió y observó con incredulidad como el rey se incorporaba como si se despertara de un sueño incómodo. Nazario Voronim miró primero a un lado, al cuerpo de la Golondrina, y después se fijó en él. Al reconocerlo, abrió mucho los ojos y lo apuntó con un dedo.

─¡Tú! ─dijo.

Accionó la ballesta y el dardo se clavó en la garganta de Nazario Voronim con un silbido. El Rey de Zenadia se derrumbó, con los ojos inexpresivos clavados en un punto indeterminado del cielo.

El hombre volvió a cargar la ballesta, y sonrió. Era increíble lo fácil que podían morir los usuarios de Energía si simplemente se empleaba la herramienta adecuada. Entonces apuntó el arma al cuerpo de Aldannah y comenzó a acercarse a ella con mucho cuidado. Si el Rey había sobrevivido a la caída, era posible que ella también…

Sus dudas se confirmaron cuando Aldannah se removió en el sitio y dejó escapar una especie de gruñido. Seguía con vida.

Colocó un dedo sobre el gatillo y apuntó al corazón de la mujer al tiempo que exhalaba un profundo suspiro. En el fondo, había albergado la esperanza de que Voronim le ahorrase ese trabajo, pero si no quedaba más opción…

Trató de apretar el gatillo. Notó cómo su dedo temblaba, negándose a obedecerle. Tan sólo tenía que moverlo un centímetro, habría un chasquido, y ahí se acabaría todo. Su venganza estaría completa.

Pero no podía.

Con un suspiro de resignación, Ludviss tiró la ballesta a un lado y se cargó el cuerpo de Aldannah al hombro. Tenía que llevarla rápidamente a un lugar dónde atendieran sus heridas.

─A quién voy a engañar ─sonrió amargamente─. Siempre te he amado, Aldannah.

Dicho esto, echó a correr calle abajo y trató de no sentir que había traicionado a los secuaces.

CAPÍTULO 72

A  

ldannah se despertó sintiendo como si le hubiese pasado un carromato por encima. Le dolía todo el cuerpo, y el simple hecho de incorporarse en su cama le supuso todo un suplicio. Gruñó y maldijo de dolor, pero finalmente consiguió ponerse recta sobre los almohadones. Fue entonces cuando se percató de que estaba en el convento, y a su lado tenía a la propia madre Shézanne, sentada en una silla mientras la observaba con evidente alivio.

─Por fin te has despertado ─dijo─. Creía que dormirías toda una semana.

Aldannah parpadeó para ayudar a sus ojos a habituarse a la luz que inundaba la habitación. Entonces comenzó a recordar. Había caído al vacío junto a Voronim, y ahora estaba…

─Creí que estaría muerta ─dijo, con voz rasposa─ ¿Cómo he llegado hasta aquí? ¿Qué ha ocurrido con el rey?

La madre Shézanne miró a Aldannah con una sonrisa.

─A la primera pregunta no te puedo contestar ─explicó─. Sólo sé que después de tu combate con Voronim, un hombre te trajo hasta las puertas del convento y después se marchó sin decir palabra. Iba encapuchado, así que ni siquiera pudimos ver su rostro.

Aldannah miró a la madre Shézanne con extrañeza. Quiso indagar más en el asunto, pero se dijo que tenía cosas más importantes de las que preocuparse en esos momentos.

─¿Y qué hay de Nazario Voronim? ─dijo─ Por favor, Shézzy, dime que por al menos conseguí acabar con ese bastardo.

Shézanne guardó silencio unos segundos antes de contestar.

─Nazario Voronim ha muerto ─dijo, y Aldannah dejó escapar un hondo suspiro que era tanto de alivio como de satisfacción─. Te has convertido en una auténtica heroína del pueblo. Como nadie pudo encontrar tu cuerpo, han empezado atribuirte poderes sobrenaturales, como si fueras una especie de espíritu protector de  la ciudad de Zenadia.

Aldannah dejó escapar una sonora carcajada. ¿Ella, que durante tantos años había sido una de las criminales más temidas de la ciudad, un ángel protector? Jamás había escuchado cosa más ridícula.

─Con que Voronim esté muerto me doy por satisfecha ─dijo.

Shézanne asintió.

─Ahora quien gobierna la ciudad no es otro que Kaila Damian ─continuó─. Después de  saber de la muerte del rey, la gente entró en el palacio y liberó a todos los presos. La gente lo proclamó nuevo gobernante en ese mismo momento, y desde entonces trabaja duro para devolver a Zenadia a su estado anterior a la guerra civil.

Aquella era una noticia que Aldannah no se esperaba, y se alegró muchísimo de recibirla. Puede que su relación no comenzara con bien pie, pero al final Aldannah había aprendido a  respetarlo.

─Estoy segura de que será un magnífico gobernante ─dijo.

─Te ha dejado un paquete con un mensaje, por cierto ─dijo la madre Shézanne─. No tengo ni idea de qué será.

Aldannah levantó las cejas con incredulidad.

─Déjame ver ─dijo.

La madre Shézanne fue hasta el fondo de la habitación y rebuscó en una bolsa hasta encontrar el paquete. Se trataba de un envoltorio de seda con un pergamino atado.

─No sé cómo ha descubierto que te estás quedando aquí ─dijo la madre Shézanne, al tiempo que le tendía el paquete a Aldannah─, pero al parecer es de vital importancia que tengas lo que hay en el interior de ese paquete.

Aldannah arrancó el pergamino y deshizo el envoltorio de seda para descubrir lo que había en su interior. Se quedó maravillada al extraer una espada que le resultaba vagamente familiar. Se fijó en la forma de la empuñadura, así como en los dibujos decorativos de la vaina, y en seguida cayó en la cuenta.

─Es la espada de Ismael Bernanno ─dijo Aldannah, sacando la espada de su vaina─, la reliquia familiar del Gran Patricio.

Sin salir de su asombro, volvió a meter la espada en su funda y leyó el mensaje. En seguida reconoció la letra pulcra y apretada del Señor Halcón.

Aldannah, te hablo desde el conocimiento de lo mucho que has hecho por el bien de Zenadia. Aunque sé muy bien que no eres ningún ángel protector, es innegable que has salvado la ciudad. Por ello, como reconocimiento de tus servicios, te entrego la espada de Ismael Bernanno, la reliquia más preciada de la familia del Gran Patricio Razmun Bernanno, el mayor hombre que jamás ha gobernado esta ciudad. Si viviera, estoy seguro de que lo aprobaría.

Sin embargo, no puedo ignorar el hecho de que eres una peligrosa criminal. De modo que a partir del momento en que leas esta carta quedas desterrada de Zenadia. Te queda prohibido desde este momento y para siempre poner un pie en esta ciudad, so pena de muerte.

Un saludo,

         Kaila Damian, gobernador provisional de Zenadia.

Aldannah le tendió la carta a la madre Shézanne.

─¿Pero quién se ha creído ese tipejo? ─dijo, al terminar de leer─ ¿Es que no se da cuenta de que de no ser por ti la Resistencia nunca hubiese hecho más que cosquillas a Voronim? Estúpido desagradecido.

Al ver a la madre Shézanne tan ofendida, Aldannah no pudo contener una sonora carcajada. No le importaba en absoluto que Kaila Damian le hubiese prohibido la entrada en Zenadia. Al fin y al cabo, tampoco tenía intención de volver a pisar esa infecta ciudad una vez se recuperara, por no mencionar que ella era Aldannah la Golondrina. Si realmente lo necesitaba, podía colarse en cualquier ciudad por mucho que las autoridades tratasen de impedírselo. Además, el hombrecillo había tenido todo un detalle entregándole la espada de Ismael Bernanno. Podía venderla y obtener el dinero suficiente para largarse de Zenadia y vivir cómodamente el resto de sus días. Aldannah recordó con cierta añoranza la reunión en la que el Gran Patricio la había echado de su palacio después de exigir esa misma espada como pago. Las cosas del destino.

Por su parte, Shézanne seguía despotricando contra Kaila Damian.

─¿Cómo se atreve ese maldito enano? Ya verá lo que es bueno lo próxima vez que venga por aquí…

─Shézanne ─dijo Aldannah, interrumpiendo a la madre priora─, ¿puedes llamar a Ysabelle? Me gustaría hablar con ella.

La madre Shézanne asintió, pensativa.

─Claro ─dijo─. Voy a llamarla.

Shézanne no tardó en volver con Ysabelle cogida de la mano. Al ver a Aldananh, Ysabelle soltó la mano de Shézanne y se abalanzó sobre Aldannah, rodeando su cuello con sus bracitos.

Aldannah tuvo que contenerse para no gemir de dolor.

─Me alegro tanto de que estés bien ─dijo Ysabelle, con su sonrisa angelical e infantil─. Por un momento creí que…

Aldannah detuvo a Ysabelle y se secó una lagrimilla que comenzaba a asomar por la comisura de un ojo.

─Yo también me alegro mucho de volver a verte ─dijo con voz agarrotada.

Madre e hija se miraron en silencio largamente. Estaban felices, y no tenían necesidad de decirse nada. Ninguna se percató de que detrás de ellas, apoyada contra la puerta de la habitación, la madre Shézanne lloraba en silencio lágrimas de felicidad.

CAPÍTULO 73

D  

urante los días siguientes Aldannah se concentró en recuperarse de las heridas que había sufrido durante el combate con Nazario Voronim. Había sufrido muchas heridas, pero el simple hecho de emplear el Poder Secreto también le había hecho daño. Aldannah podía notarlo en su interior, como si la llama de la que le había hablado Amaren hubiese consumido para siempre una parte de su Energía. Tal vez ese era el verdadero riesgo de emplear ese poder.

Sin embargo, no tardó mucho en recuperarse del todo, y conforme iban pasando los días, se iba  llenando de una sensación de optimismo que no había experimentado nunca. Ysabelle también parecía contenta con la idea de marcharse, aunque Aldannah sabía que echaría de menos a sus amigas y a la madre Shézanne. Durante todo ese tiempo, los hombres del nuevo gobernante no pasaron por el convento a exigir que Aldannah se marchara.

Pasaron los días y llegó el momento de la despedida. Aldannah ya había encontrado un comprador para la espada de Ismael Bernanno y había obtenido por ella más dinero incluso del que había pensado. Con ese dinero había comprado un pasaje en barco para una ciudad muy lejos de Zenadia. Su nuevo hogar.

El barco zarpaba temprano, así que ella, Ysabelle, la madre Shézanne y Élise se habían reunido en la puerta del convento para despedirse poco antes de la salida del sol. A sus espaldas, esperando a una distancia respetuosa, un hombre con un carro conducido por un par de mulas las esperaba pacientemente.

Aldannah miró por lo que sabía que sería la última vez el rostro ajado, amable y cariñoso de la madre Shézanne. Jamás podría expresar con palabras lo mucho que la iba a echar de menos, así que decidió darle un abrazo.

─Gracias por todo, Shézzy ─dijo Aldannah─. Soy la mujer de hoy en día sólo gracias a ti.

La madre Shézanne hizo un ademán desdeñoso.

─Te restas mérito a ti misma ─dijo Shézanne─. No hay cambo interno que pueda venir impuesto desde fuera.

Cuando se separaron, Ysabelle se abrazó al dobladillo de la falda de Shézanne. La madre priora la consoló como pudo y después Aldannah e Ysabelle se montaron en el carromato.

─Al puerto de Zenadia ─le dijo Aldannah al conductor─. No es necesario ir demasiado deprisa.

El hombre sacudió el látigo y el carromato se puso en marcha. Aldannah le pasó un brazo por encima del hombro a Ysabelle mientras decían un último adiós con la mano a la madre Shézanne.

Era el momento del comienzo de una nueva vida, y a pesar de la tristeza que embargaba a Aldannah por tener que despedirse de la madre Shézanne, se sentía feliz. Por fin iba a ser una madre de verdad para Ysabelle.

Antes de que el carromato tomara un giro y perdieran de vista el convento, Aldannah dirigió la mirada hacia el bosque cercano.

─Ojalá pudieras estar aquí, Amaren ─dijo para sus adentros─. Qué padre hubieras sido.

CAPÍTULO 74

S  

hézanne subió los escalones que llevaban a su habitación con las manos apoyadas en las rodillas y una mueca de dolor. Al llegar arriba, se detuvo un momento delante de la puerta de su habitación para recuperar el aliento. Cada día se le hacía más difícil subir aquellas escaleras. Quizás fuera el momento de ir pensando en una sucesora. Al fin y al cabo, ya estaba mayor. Pero los años que llevaba a sus espaldas no eran la única razón por la que se sentía tan cansada. Sólo habían pasado unas horas desde la partida de Aldannah, pero Shézanne ya echaba de menos la alegría de la pequeña novicia de cabellos plateados así como la compañía de Aldannah.

La madre Shézanne consiguió entrar en sus aposentos, cerró la puerta a sus espaldas con un suspiro y se apoyó en el alféizar de su ventana. Desde ahí observó el mar, que se abría hasta donde alcanzaba la vista tras dejar atrás la bahía de Zenadia.

Se dijo que el barco de Aldannah ya habría zarpado, y la estaría llevando con su hija a algún lugar alejado de la violencia y la podredumbre de Zenadia. Puede que Aldannah hubiese sido siempre una criminal, pero había cambiado tanto en los últimos tiempos que Shézanne no tenía ninguna duda de que sería una madre maravillosa para Ysabelle.

Dejó escapar un suspiro y se dijo que no era el momento de seguir dándole vueltas a ese asunto.

Últimamente, con todos los problemas que había ocasionado el ataque de Voronim, había descuidado sus estudios, así que se sentó en su escritorio y se dispuso a continuar la lectura de un grueso tomo de teología. Al abrirlo, un sobre resbaló de entre las páginas y fue a dar sobre la mesa.

Shézanne lo examinó con curiosidad. No tenía sello ni ponía ningún nombre, pero estaba segura de que aquello era cosa de Aldannah.

Se ajustó los anteojos sobre la nariz y comenzó a leer.

Querida Shézanne,

Si estás leyendo esta carta, quiere decir que ya me he marchado. Quería agradecerte una última vez lo que has hecho por mí en todos estos años. Sé que sin ti jamás habría cambiado como lo he hecho, y nunca le habría dicho la verdad a Ysabelle.

Sé que jamás sería capaz de compensarte por algo así. Sin embargo, no pensaba marcharme de Zenadia sin tener al menos un pequeño gesto de agradecimiento. En el sobre encontrarás un cheque por valor de un millón de coronas zenadianas. Es la mayor parte de lo que conseguí vendiendo la espada de Ismael Bernanno. Fue increíblemente sencillo encontrar a un comprador.

Y no te preocupes, me he quedado con dinero suficiente para comprar una casa y montar un negocio en mi nueva ciudad. Aún lo estoy pensando, pero estoy casi convencida de que será una tintorería.

En fin Shézzy, eso es todo lo que quería decirte. Emplea ese dinero en reparar los muros del convento, y para hacer realidad tu sueño de crear un comedor para los pobres de la ciudad. Sé que ni los patricios ni el rey quisieron concederte nunca los fondos necesarios.

Te deseo lo mejor, y te aseguro que aunque Kaila Damian quiera prohibirme la entrada a Zenadia, algún día Ysabelle y yo volveremos a visitarte.

Mis mejores deseos,

                                                                                                      Aldannah

La madre Shézanne no supo muy bien cómo reaccionar. Rebuscó en el sobre, extrajo el cheque y se le cortó el aliento al comprobar que Aldannah no exageraba. Un millón de coronas. Más dinero del que había soñado con tener jamás.

De pronto, una intensa furia inundó a Shézanne. Ella nunca le había pedido nada a Aldannah. Si la había ayudado era porque la quería y consideraba que era su deber. No necesitaba que nadie la recompensara, y menos con una cantidad tan escandalosa de dinero.

─Maldita chiquilla ─dijo, sacudiendo la cabeza─. Incluso desde fuera de Zenadia piensa matarme de los nervios. ¿Para qué necesito yo un millón de coronas?

Alguien entró en la habitación sin llamar a la puerta. Se trataba de Élise, la chica a la que Aldannah había rescatado de un burdel y que se había hecho novicia.

─¿Ocurre algo, madre priora? ─dijo. Su voz tenía un timbre de preocupación.

Shézanne le sonrió, diciéndose que debía haber hablado en voz más alta de lo que creía.

─No es nada, hija ─dijo la madre Shézanne, dejando escapar un hondo suspiro─. Pero ya que estás aquí, ve a la ciudad y habla con el portavoz del gremio de constructores. Vamos a hacer unas cuantas reformas por aquí...

EPÍLOGO

U  

n barco se aleja de la ciudad de Zenadia. El velero, orgulloso, corta las olas de un mar que refleja el brillo del sol. A bordo viaja una mujer acompañada de su hija. Atrás, deja una vida de violencia, mentiras, y ambiciones desmedidas.

Al frente, en cambio, la esperan una nueva vida, una esperanza, y el cumplimiento de un sueño que hasta hacía poco negaba tener. Por primera vez en su vida miraba al futuro con ilusión, y cada vez que la niña de ojos plateados reía daba las gracias al hombre que le había dado ese regalo. Se prometió a sí misma, tanto como a él, que siempre cuidaría de ella. Se dio cuenta de que nunca había querido otra cosa.

AGRADECIMIENTOS

A mi madre, por contagiarme su amor por los libros y abrirme las puertas de la fantasía con La Historia Interminable.

A mi hermano, por hacerme comprender que Tolkien no ha pasado de moda.

A Ivonne, por acompañarme desde el principio y leer todos mis aburridos relatos.

A toda mi familia, por no parar de preguntarme cuándo iba a terminar el libro.

Y por último, a Lewis. Porque en esta empresa solitaria que es la escritura siempre se agradece poder contar con un compañero.

SOBRE EL AUTOR

Rodrigo Alvarado (Las Palmas de Gran Canaria, España) es un autor de fantasía que se gana la vida trabajando de programador.

Cuando no está trabajando o pensando en ideas para sus próximas novelas, le gusta emplear el tiempo jugando a videojuegos, leyendo novelas de fantasía, y almacenando conocimientos inútiles sobre la Roma Antigua.

Sigue el blog en: https://rodrigo-alvarado.com/