CLEM FOSTERS

EL LOBO DE LA FRONTERA

EDICIONES HELIOS, S.L.

© Clem Fosters, 1982 Texto

© NORMA - Pujolar, 1982 Portada

Derechos exclusivos a favor de: Ediciones Helios, S. L.

ISBN: 84-7331-053-5 Depósito Legal: B. 29.238-1982

Impreso en:

GRAFESA

Nápoles, 249 - Barcelona

Impreso en España Printed in Spain

CAPÍTULO PRIMERO

El niño que estaba encaramado en la cerca, en infantil y espontáneo movimiento de cordial saludo, agitó la mano al jinete ligeramente encorvado que se acercaba por el camino, en dirección a Little Point.

—¡Hola, amigo! —saludó el niño, que aparentaba unos diez años.

Vestía pantalón largo, con peto sujeto a los hombros y calzaba botas de tacón alto. Era rubio, pecoso y tenía los ojos claros.

Detrás de la cerca, entre los árboles, había una casa de madera. Una vaca pastaba mansamente.

El jinete miró de soslayo al muchacho. No era hombre capaz de emocionarse. El saludo del niño le sorprendió, pero sostuvo su expresión sombría. No sonrió siquiera. Tenía una cicatriz en la mejilla derecha, lívida, aunque era un hombre joven y no mal parecido. Sin la huella del acero en su rostro, habría parecido guapo.

Vestía una sucia camisa, un chaleco oscuro, de cuyo bolsillo surgía una bolsa de tabaco, y de sus caderas, sobre grasientos pantalones oscuros, pendían dos negros revólveres que extendían sus culatas como alas de cuervo agorero.

Pareció que el jinete iba a pasar de largo, sin responder al saludo amistoso del niño. Sin embargo, al llegar a su altura, como actuando en contra de su voluntad, el hombre se detuvo y alzó la mano, enguantada, hacia el ala de su maltrecho sombrero.

—Hola —dijo con voz grave, casi ronca.

No era hombre de palabra fácil, ni siquiera sociable.

—¿Vas a Little Point? —preguntó el chico.

—Sí, hacia allá voy.

—¿Quieres llevarme?

El jinete miró intensamente al pequeño, antes de replicar. Fue como si pretendiera captar previamente la aviesa intención de un adversario para entrar en pelea.

—¿Para qué quieres ir al pueblo?

—Mi hermana Grace se ha ido sin mí. Me ha engañado. Me envió al corral a ver cómo está el viejo Simms... Es el mulo, ¿sabes? Y ella aprovechó para tomar el carro y salir a escape. No quiere llevarme al pueblo porque dice que le pido caramelos.

»Pero no quiero quedarme solo. La granja está lejos del pueblo y tardaría mucho en ir a pie.

—Creo que no debo llevarte, muchacho. Si tu hermana ha querido dejarte aquí, por algo será. Ella podría reñirme... ¡Y hasta pensar mal de mí!

—Se enfadará, ¡naturalmente! Pero luego se le pasa... ¡Vamos, amigo; llévame en tu caballo!

El chico saltó de la cerca y se acercó al jinete, sonriendo.

—¿Cómo te llamas, pequeño?

—Joel Bishop. Tengo diez años y medio. Antes iba a la escuela de Mac, pero se fue a Little Point y... Bueno, ya no tengo escuela. Mi hermana me enseña a leer en la Biblia, Y tú ¿cómo te llamas?

El hombre de la cicatriz tardó unos segundos en contestar. Al fin, con media sonrisa, repuso:

—Duke Derberg.

—¿De dónde vienes?

¡Jamás Duke Derberg había contestado a nadie una pregunta semejante! No venía de ninguna parte en concreto, pero había estado en casi todos los lugares malditos, desde el Mississipi hasta California. Estuvo en la Penitenciaría de Lansing. De allí venía ahora, prácticamente, aunque su cabalgar duraba ya cinco largos años.

Era difícil responder a la ingenua pregunta del niño.

—Vengo del este —replicó al fin.

—¿De dónde sale el sol?

—Sí.

—¿Y vas a Little Point?

—Sí, de paso.

—¡Llévame, Duke, por favor! —suplicó Joel, extendiendo ambas manos.

—Lo siento. Creo que tu hermana se enfadaría.

—¡Ella ha ido a ver a Olaf Joukee, el hombre malo de Little Point, para pedirle una prórroga en el pago de una deuda de mi padre, que está en el cielo! ¿Por qué no vas a Little Point y matas a Olaf? Todos le odian. Es malo... ¡Tú tienes dos revólveres y puedes matarle!

Duke Derberg entornó los ojos.

—Un niño no debe odiar a los hombres —murmuró.

—Yo no le odio, ni le quiero. Sólo rezo para que alguien le mate.

»Oye, Duke, si no quieres llevarme al pueblo, ¿por qué no desmontas y entras en la casa?

—No estaría bien. Yo soy un desconocido, un forastero. ¿No te ha dicho tu hermana que no debes confiar en los forasteros?

—No, nunca me ha dicho eso. ¿No eres bueno, Duke?

El jinete volvió a entornar los ojos, y en sus facciones apareció una expresión de infinito cansancio.

—No, Joel; no soy bueno. Adiós.

Duke espoleó su montura y se alejó, dejando al chico perplejo y confundido. Al instante, galopaba por el camino, delante de una nube de polvo.

—¡Pobre Duke! Debe de sentirse muy triste por la cicatriz de su cara. ¿Cómo se la haría?

* * *

Grace Bishop era una muchacha de diecinueve años, valerosa y esforzada, a la que la vida sólo había mostrado su cara ingrata y deleznable. De pequeña perdió a su madre. Y últimamente, tras una turbulenta partida de naipes, ¡maldito póquer, una y mil veces!, su padre murió, con el pecho atravesado por una bala.

En Little Point no existía la ley. Nadie osó acusar de asesino a David Bell, y menos habiendo sido Bishop quien provocó la discusión, insultando a Bell. Esto fue lo que dijeron algunos, entre ellos el hombre más influyente y rico de Little Point, Olaf Joukee.

Luego, cuando su padre estuvo enterrado y ella se encontró sola, con su hermano Joel, surgió el problema de la deuda. Eran dos mil quinientos dólares. Olaf le mostró el pagaré. Estaba firmado por su padre, o así lo creyó Grace.

«—Yo le pagaré, señor Joukee. No se preocupe.

»—Tú me pagarás, ¿eh? Bien, bien; no te atosigo, Grace. Confío en ti. Eres una chica guapa y juiciosa.

Grace confiaba en el trigo, el maíz y en las gallinas de la granja.

Pero la primavera había llegado y la cosecha se había perdido. Algún vaquero, involuntariamente tal vez, debió de arrojar un fósforo encendido sobre el trigo amarillo. El viento hizo el resto.

Ahora, Grace iba a ver a Olaf Joukee para pedir una prórroga. Y temblaba, porque, al mismo tiempo, quería pedir vituallas, harina, guisantes, tocino. Olaf Joukee era el dueño del drug-store de Little Point, así como copropietario del rancho de David Bell, y del aserradero, y del «saloon»... ¡Y dueño de casi todo Little Point!

Grace detuvo el carro ante el almacén de Olaf. Había salido tarde de la granja y el sol caía ya con fuerza. Fue un alivio guarecerse bajo el porche.

En la puerta de la barbería de Mendel había tres hombres, que la contemplaban. El resto de la ancha y polvorienta calle estaba desierto.

Grace entró en el drug-store y vio a Olaf, en mangas de camisa, detrás del mostrador, mirándola con sus ojos saltones y malignos, como los de un sapo. El individuo había estado escribiendo en un libro de cuentas; pero, al ver llegar a Grace dejó el trabajo, para recrearse en la grácil y esbelta figura de la muchacha.

—Hola, preciosa. Pensaba ir a verte a la granja —habló Olaf, saliendo de detrás del mostrador, a la vez que se frotaba las manos sobre el abultado vientre.

El grueso cinto le caía por debajo de la informe cintura. Llevaba descuidada la barba y el cabello revuelto y gris. Más que un hombre, el noruego parecía un oso.

—Lo siento profundamente, señor Joukee —habló

Grace, humildemente—. Ya se enteró usted del incendio.

—¿Qué incendio?

—Se quemó el trigo cuando ya estaba casi granado.

—Es una pena. No sé cómo pierdes el tiempo en esa inmunda tierra. No has nacido para eso, pequeña. Debes dejar la granja y venirte al pueblo. Aquí no te faltaría nada. Escucha, Grace. Sé que soy algo más viejo que tú. Pero yo necesito una compañera. Me gustas, pequeña; y tengo dinero.

Grace enrojeció, retrocediendo.

Joukee intentó agarrarla de los hombros, sonriente, sin darse por enterado de la expresión de desprecio que apareció en los labios de la joven.

—No seas arisca, pequeña. No te pido nada deshonesto...

—¡Suélteme, por favor!

Alguien pasó frente a la puerta del almacén y se quedó a ver la escena. Era un hombre de cínico aspecto, que sonrió divertido.

El noruego se enfureció ante la resistencia del joven. La soltó y se volvió hacia la puerta, gritando:

—¿Te importa lo que pasa aquí, Mel?

—Oh, no. Ignoraba que fuese usted un sentimental, Olaf.

—¡Largo, imbécil!

El otro, guarnicionero de Little Point,-se alejó hacia la barbería, donde no se callaría lo que había visto, comentándolo, corregido y aumentado, y poniéndole la salsa oportuna.

—¡El ogro estaba abrazando a Grace Bishop!

—¿Eh?

—Si no me crees, ve a verlo. Ya no es una niña y pronto se olvida la muerte del padre... ¡Joukee es un canalla!

—Sí, será todo Jo que tú quieras. Pero esa chica sabe lo que se pesca... ¡No es tonta!

Y en el drug-store la situación había cambiado ásperamente. De las mieles, Olaf Joukee pasó a las hieles.

—¡No quiero más excusas, Grace! Aún me debes mil quinientos dólares, más los intereses. Y exijo que me pagues o me quedaré tu granja.

—¡No se atreverá usted a echarme de allí!

—¿No? ¡Eso ya lo veremos, desagradecida! Yo fui amigo de tu padre y le presté dinero cuando lo necesitaba. Te he brindado la mejor oportunidad de tu vida. Cualquiera de Little Point se sentiría henchida de orgullo si le pidiera ser mi esposa.

—Usted se ha propuesto echarme de esta región, pero no lo conseguirá. ¡Y no olvide que antes de irme de allí, soy capaz de matarle! Venga, si tiene valor; verá cómo le recibo.

—Tengo hombres que trabajan para mí, insensata... ¡Y largo de aquí! ¡Pero volverás a pie a la granja, porque me quedo tu carro, como parte de lo que me debes!

Grace Bishop dio media vuelta rápidamente y corrió con ligereza hacia la calle, logrando subir al pescante de su carrito. A buen paso, sin embargo, Olaf Joukee salió tras ella y la alcanzó, agarrándola de la mano y tirando con fuerza.

La joven chilló, perdió el equilibrio y cayó al suelo, donde quedó gimiendo de vergüenza y dolor.

Sin inmutarse, Olaf tomó la yegua del bocado y se la llevó hacia el establo.

Ninguno de los hombres que había ante la barbería se movió.

Sólo una mujer de edad apareció en la puerta de su casa, cruzó la calle y se inclinó sobre la postrada Grace, tendiéndole una mano, a la vez que dirigía una mirada homicida hacia el déspota.

* * *

Dos horas más tarde, un hombre solitario y siniestro llegaba a Little Point; detuvo su caballo ante el «saloon» y desmontó pausadamente. El sol caía ahora con más fuerza, perpendicular completamente sobre el calcinado suelo.

La gente había desaparecido totalmente del pueblo.

Después de abrevar su potro en la pila de agua terrosa, Duke Derberg subió los tres peldaños del porche y empujó las puertas del local. Dentro, un hombre dormitaba detrás del mostrador. Otro estaba junto a una ventana abierta, estiradas las piernas sobre una desvencijada mesa.

—Buenas tardes —saludó Duke, al entrar.

El mozo del mostrador se desperezó y sonrió torcidamente.

—Buenas tardes, forastero. ¿Puedo servirle en algo?

—Sí, déme una cerveza... Tengo algodón en la boca.

Fue Duke a apoyarse en el mostrador y miró de soslayo al otro individuo, quien no se había movido de su postura.

—¿Hay aquí algún sitio donde poder comer?

—Si tiene dinero, en casa de la señora Latimer pueden darle algo. También alquila habitaciones

—dijo el camarero —. No suelen venir muchos forasteros por aquí, excepto los que se pierden o huyen de la justicia. Somos tan humildes en Little Point que ni siquiera tenemos sheriff.

—¿Es una pregunta? —comentó el hombre que estaba «tendido» ante la ventana.

Duke se volvió lentamente.

—No hablaba con usted.

—¿Le interesa saber quién tiene dinero en Little Point? —insistió el otro, empezando a enderezarse.

—No —contestó Duke, secamente —. No soy lo que usted se figura.

—¿Y qué cree que yo me figuro?

—¿Qué pretende? —retrucó Duke, volviéndose abiertamente.

—No me asustan los tipos como usted... ¡Ni sus dos revólveres! ¿Me entiende? Y le diré más. Aquí no tenemos sheriff porque no lo necesitamos. Nos defendemos bien de maleantes como...

—¡Cuidado! —atajó Duke—. No diga nada más o podría arrepentirse.

—¡Vamos, señor Logger! —intervino el camarero—. Este hombre no se ha metido con usted.

—¡Este hombre, es un delincuente! —casi chilló el llamado Logger—, Lleva la maldad pintada en el rostro. Conozco a estos tipos. Son inconfundibles. Llegan a un sitio, preguntan y luego actúan, siempre en contra de la propiedad.

Duke Derberg se separó del mostrador y fue hacia el hombre que, plantado en jarras ante él, le insultaba tan descaradamente.

—¡Lengua sucia y pestilente! —masculló Duke.

Dan Logger abatió su mano y agarró la culata del revólver que llevaba en la cadera, el cual no llegó a desenfundar, dada la celeridad con que actuó Duke, agarrando una silla y lanzándosela.

Logger la esquivó, crispando el cuerpo. Pero no pudo esquivar el inverosímil derechazo que le propinó Duke y que le lanzó, aparatosamente, contra el muro de madera, donde quedó boqueando.

—Por mucho menos de lo que ha dicho usted he matado a más de uno —masculló Duke—. A usted no le mato porque es un inconsciente, un loco y no sabe lo que dice... ¡Márchese de aquí y déjeme en paz! Pero, si se vuelve a cruzar en mi camino, le clavaré a tiros en el suelo, como se hace con un escorpión... ¡Fuera de aquí, demente!

Agarró Duke a Dan Logger y lo lanzó contra la puerta de batientes, arrojándolo aparatosamente al exterior, para luego volverse hacia el mostrador.

—No ha debido usted hacer eso —murmuró el camarero—. Dan Logger tiene muchos amigos en Little Point.

—¡Qué no se le ocurra llamarlos contra mí o habrá luto en este pueblo!

El camarero no replicó. Sirvió a Duke la cerveza pedida, quien la tomó casi de un trago, para echar un dólar de plata sobre el mostrador, a la vez que preguntaba:

—¿Dónde vive esa mujer de quien me ha hablado?

—Cuatro casas más abajo, frente al almacén general. Pregunte por la señora Latimer y dígale que le envío yo... Mi nombre es Sammy Jackson. ¿Va usted a quedarse algún tiempo aquí?

—No lo sé. He cabalgado mucho últimamente y dormido al raso. Unos días de reposo no me vendrán mal. Luego reanudaré mi camino... No es mi intención meterme con nadie, si nadie se mete conmigo. Y quien lo hace lo lamenta después.

Duke Derberg se expresó con gesto duro, sombrío. Y Sammy Jackson comprendió que tenía delante a un hombre peligroso. La cicatriz de su rostro le delataba.

Duke salió, desamarró su caballo y lo llevó de las riendas hacia un establo situado junto al drug-store. La calle continuaba desierta. Dentro del establo, sentado a la sombra, fumando una añosa pipa, había un hombre viejo, que no se movió al ver a Duke.

—¿Puede guardarme este potro?

—Veinticinco centavos día.

—De acuerdo.

—Métalo en aquel pesebre de allí.

Duke dirigió el potro hacia el lugar indicado y empezó a desensillarlo. El viejo no hizo comentario, ni se quitó la pipa de la boca.

Cuando colocaba la silla sobre un banquillo, fuera, en la calle, se oyeron voces airadas. Alguien gritó:

—Ha entrado en el establo de Perry.

Hasta el viejo de la pipa volvió la cabeza.

La sombra de varios hombres obstruyó la luz de la portalada. Duke vio rifles y pistolas en las manos. Y también vio a Dan Logger, entre aquellos hombres, exclamando:

—¡Ése es!

Duke Derberg sabía cuándo era necesario echar mano a las armas para defender su vida. Comprendió que aquellos eran los amigos de Logger, mencionados por Sammy Jackson. Y sus intenciones eran evidentes. Las armas se alzaban hacia él cuando se arrojó violentamente al suelo, cubierto de heno, sacando al mismo tiempo sus revólveres y disparando con singular y siniestro tino.

La rapidez de su acción pilló desprevenido a Logger y a sus amigos, seis en total. Dos de ellos se doblaron como peleles desarticulados, aullando de angustia y dolor, mientras los otros se ladeaban, procurando ponerse fuera de aquel imprevisto y súbito torrente de plomo caliente.

El viejo Perry continuó sin moverse, aunque, desde fuera, alguien disparó hacia el interior del establo, posiblemente sin dejar de correr, porque, cuando Duke salió al sol, segundos más tarde, ya no había nadie a la vista, excepto los dos cuerpos caídos ante la puerta. Uno estaba inmóvil, siniestramente rígido. El otro se agitaba aún, convulsivamente, arañando el suelo con las manos.

—¿Hay médico aquí? —preguntó Duke, volviéndose al viejo.

Perry sacudió negativamente la cabeza.

—Patrick, el barbero, sabe algunas curas... Pero Smith Bigger ya está listo. Hice la guerra en Kentucky y sé cuándo alguien muere.

—Ellos se lo han buscado —empezó a decir Duke.

—No me cuente nada. Tome su caballo y márchese o no vivirá hasta el anochecer... Smith Bigger es amigo de Olaf Joukee.

Duke Derberg oía el nombre de Olaf Joukee por segunda vez.

Recordó Duke que un niño le había pedido, en el camino:

«¿Por qué no vas a Little Point y matas a Olaf Joukee? ¡Todos le odian!»

CAPÍTULO II

Duke Derberg se quitó el sombrero ante la mujer.

—Buenos días. Perdone. Me envía Sammy Jackson, del «saloon». Busco alojamiento y comida... Mi nombre es Duke Derberg y estoy de paso.

La señora Latimer se fijó particularmente en la cicatriz del forastero. Era fea, casi repulsiva.

—¿Cuánto tiempo piensa estar aquí?

—Hoy y mañana, tal vez —contestó Duke.

—¿Ha sido usted quien ha disparado contra Bigger, Logger y los otros?

—Sí. Lo siento. Logger me insultó en el «saloon».

—Es muy propio de él —dijo la señora Latimer, sonriendo por vez primera—. Es una hiena humana. Pase, por favor. Luego, me lo cuenta. Disfruto cuando alguien vapulea a los amigos de Joukee... ¡No trago a esa gente! Supongo que tendrá dos dólares diarios por su estancia...

—Sí, los tengo. ¿Quiere cobrar por adelantado?

—No es preciso... ¡Ah, esta joven es Grace Bishop!

Habían entrado en la casa, que estaba en la penumbra. En una mecedora había una anciana, que era la madre de la señora Latimer. En una silla estaba la joven, en cuyos ojos húmedos y rojos se denotaba la vergüenza y el sufrimiento.

—Mucho gusto—dijo Duke, secamente.

—Ella es mi madre. No se moleste en decirle nada. Es sorda. Tiene ochenta y cinco años. ¿Ha comido usted?

—No.

—Venga a la cocina.

Frotándose las manos con el delantal, la señora Latimer se dirigió a la cocina, seguida de Duke. Grace Bishop también se levantó, yendo en pos de ellos y diciendo:

—Será mejor que me marche, señora Latimer. Joel está solo y...

—Aguarda, Grace. Debes esperar un poco... Siéntese ahí, joven. ¿Cómo ha dicho que se llama?

—Derberg... Duke Derberg —dijo él, sentándose y quitándose el sombrero.

Grace Bishop le miró y bajó la vista.

—Estoy desesperada, señora Latimer. ¡No sé qué hacer! ¡Si estuviese Jackie Clark aquí...!

—Es mejor que comas algo, Grace —dijo la señora Latimer—. ¿Te pongo un plato de guisado?

—No, por favor; se me atragantaría. Déjeme un caballo. Se lo devolveré mañana.

—Ahora hace mucho calor, pequeña. Además, ese coyote debe de estar esperando que salgas de aquí. No se atreve a venir porque me teme... ¡Ah, este caballero puede ayudarte! Tengo el tilburí. ¿Querría usted acompañar a...?

—¡No! —exclamó Grace, con un grito de instintiva aversión, como si repudiase de antemano la compañía del forastero.

Duke no dijo nada, pero se mordió los labios.

—Los tiros que hemos oído han puesto freno a Daniel Logger y a Smith Bigger... Ha disparado él —dijo la señora Latimer—. No parece hombre que se asuste de los amigos de Joukee.

—Sólo soluciono mis propios problemas —habló Duke, secamente.

La señora Latimer puso un plato humeante frente al cicatrizado.

—Perdón. Sólo era una sugerencia. No quise molestarle. ¿Quiere algo de beber?

—Agua, por favor —respondió Duke, tomando la cuchara y empezando a comer despacio.

La señora Latimer se acercó a Grace y la tomó del brazo.

—Vamos fuera. No debemos molestar al señor Derberg —dijo.

Las dos mujeres salieron y dejaron solo al hombre, el cual comía lentamente, como si estuviese pensando. Al cabo de unos minutos, la señora Latimer regresó y sonrió. Se tocó el cabello y se sentó frente a Duke.

—¡Pobre chica!—exclamó—. Está desesperada... Sola, sin ayuda y codiciada por el canalla de Joukee.

—Todos tenemos nuestros problemas, señora Latimer— dijo Duke, secamente.

—Sí. Más o menos, unos mayores y otros ínfimos. El de usted no debe ser muy grande. Los hombres tienen más ventajas en este mundo.

—Puede ser —dijo Duke, sin ánimos de seguir hablando.

—El de esa chica es un problema grave. Es joven, decente y buena. Tal y como están las cosas, pronto dejará de ser las tres cosas. Esta tierra es muy dura. Aquí sólo prosperan los que no tienen conciencia.

—Lo siento. Yo no hice esta tierra.

—¡Esa chica necesita quien la ayude! —exclamó la señora Latimer.

—¿No tiene parientes?

—Un hermanito de diez años. Es toda su familia.

—Yo tampoco tengo familia, ni la necesito. Déle un consejo a esa joven.

—¿Cuál?

—Que se compre un revólver y aprenda a manejarlo. Nadie se meterá con ella.

—¿Lo dice usted en serio? Apenas tiene veinte años.

—Un revólver... Y si no, que se largue de aquí o harán con ella lo que quieran —contestó Duke, secamente.

—¡Ayúdela usted!—exclamó la señora Latimer.

Duke Derberg esbozó una sonrisa.

—¿Yo? ¿Por qué?

—Porque usted no parece temer a nadie. Tiene agallas y sabe defenderse. Usted es forastero en Little Point y no tiene bando. Joukee ya tiene numerosos amigos. Grace carece de ellos.

—Lo siento. Tengo mis problemas.

La señora Latimer se levantó, airada.

—Está bien, señor Duke Derberg. Es cuanto quería saber de usted. Gracias por su ayuda.

—¿Qué es lo que sabe usted de mí? ¿Por qué me pide que ayude a Una chica a la que no conozco, a la que nada importo, ni ella a mí, y a la que repugno, como le ocurre a todo el que me mira?

»¿Qué me importa a mí si esa chica debe dinero y no puede pagar y si Olaf Joukee intenta cobrarse a su modo una deuda de juego de su padre?

—¡Eh, yo no le he contado tanto!

—¡No, usted no; fue el chico! ¡Nada más llegar a las inmediaciones de este pueblo ya me enfrenté con los primeros problemas de esa chica! Me detuvo un mocito, pidiéndome que le trajera al pueblo. Dijo llamarse Joel Bishop.

—Es el hermano de Grace.

—Sí. Lo sé. Y hasta me pidió que matase a Olaf

Joukee, porque es malo. ¿Qué le parece a usted?

La señora Latimer sacudió la cabeza.

—Yo no sé de dónde viene usted ni a dónde va. No quiero saber nada de su vida. Pero ha llamado a mi puerta y me ha pedido albergue. Hemos hablado y me ha parecido que podía usted, sin mucho esfuerzo, ayudar a esa joven y a su hermano. Son huérfanos.

—¡Yo también lo soy! La vida no ha sido fácil para mí y he comprendido que se trata de un camino sin fin, donde empezamos a caminar un día y así estamos hasta que se nos acaban las fuerzas. Nadie nos ayuda. Cae uno y, si puede levantarse, sigue. Si no, allí se queda. Hay quien se apoya en los demás, para ir más lejos, sin cansancio. Los hay que caminan aprisa; otros lo hacen despacio. Pero a todos se nos acaba el camino, tarde o temprano. Entonces, los que vienen detrás pasan por encima de nuestros cadáveres. Pasan aprisa, sin mirar al suelo. Saben que hemos caído, pero no quieren verlo.

»¿Por qué quiere usted que yo sea distinto?

—¿Dónde ha aprendido usted eso?

—¡En la prisión de Lansing! —gritó Duke, poniéndose eh pie y tomando su sombrero—. Allí me hicieron esto, con una cuchara afilada. El otro murió. Yo sigo vivo. ¿Quién cree usted que soy?

—No ha debido decirme eso —murmuró la señora Latimer, en voz baja.

—¡Y puedo decirle más cosas, si desea oírlas! ¡Soy un asesino! Yo mato en defensa propia o para vivir. Si me da usted doscientos cincuenta dólares liquido a ese Olaf Joukee. ¡Pero si es él quien me los da, por matarla a usted, dése por muerta!

Instintivamente, la señora Latimer retrocedió hacia la puerta, donde estuvo a punto de tropezar con Grace Bishop, la cual estaba allí, blanca como la cera.

—¿Qué, no aprovecha usted la ocasión, señorita? ¡Ya saben quién soy! Contratarme es un buen negocio. ¿Cuánto debe usted a ese Joukee? ¿Más de doscientos cincuenta dólares? ¡Pues hace negocio! Se ahorra el resto. Y si es una víbora, ya no volverá a molestarla.

—¡Cállese y váyase de esta casa! —gritó la señora Latimer, descompuesta.

—Me voy en seguida. Se hace difícil vivir junto a un asesino, ¿verdad? Es lógico. Ustedes son de los caminantes que caen y se dejan atropellar por los que tienen prisa. Ellos no tienen escrúpulos de ninguna clase... ¡Ustedes sí, y se apartan, como si nuestra maldad pudiera contagiarles!

»¡Bien, sigan así; los Joukee les pisotearán, les humillarán y después se reirán de ustedes! De mí, no; pueden estar seguras. Yo voy siempre bien preparado. Llevo esto y sé manejarlo... Y le diré más. Las personas que no saben usar un arma, es mejor que paguen a un profesional, si tienen problemas. Les resulta más económico. ¿No avisan al herrero cuando se les estropea el carro?

—¡Qué cínico es usted! —exclamó la señora Latimer.

—Soy crudo, despiadado, pero digo la verdad. No trabajo de gratis. ¿No tienen dinero para pagar mis servicios? Pues se quedan sin ellos.

—¡Yo pagaría dinero porque se fuese usted de aquí! —exclamó Grace Bishop con infinito desprecio.

—Yo sólo trabajo gratis cuando es en mi propio beneficio. Adiós. ¿Cuándo vale su comida, señora Latimer?

—Nada. A los vagabundos y a los perros no les cobro —replicó la señora Latimer, secamente.

Duke Derberg encajó aquel insulto y pasó ante las dos mujeres, saliendo al vestíbulo. Iba derecho a la puerta cuando la anciana que estaba sentada en la mecedora le llamó, sonriendo:

—Joven, por favor...

Su voz era cansada, chillona y desagradable.

No obstante, Duke se detuvo, volviéndose. Al fondo, Grace y la señora Latimer le miraban hostilmente.

—¿Qué quería usted, abuela?

—Mi esposo fundó este pueblo, ¿sabe? Nosotros fuimos los primeros en llegar a Little Point, hace sesenta años. Ha llovido mucho desde entonces, y han llegado toda clase de gentes. Usted me parece el mejor de todos.

¡No podía ser una burla, pero era irónico! Duke comprendió que la anciana era sorda y medio ciega.

—Gracias —dijo.

—¿Cómo dice? —chilló la anciana.

La señora Latimer se acercó a su madre y le puso la mano en el hombro, gritando:

—El señor Derberg se marcha, mamá.

—¿Con este calor? ¡Dile que se quede! Deseo contarle cuando Albert y yo llegamos a Little Point y el jefe comanche...

—Ya se lo contarás otro día, mamá.

Mientras Grace Bishop se había acercado a Duke y le miraba fijamente a los ojos.

—Le ruego que me perdone, señor Derberg —musitó ella—. No le he pedido ayuda. Y ahora que sé quién es, menos. ¿De veras ha visto usted a Joel? He oído cómo lo decía en la cocina.

—Sí, pasé frente a la granja. El chico estaba subido en la cerca. Dijo que usted le había pedido ir al establo, a ver al viejo Simms. Y aprovechó para escaparse, dejándole solo.

Las lágrimas acudieron a los ojos de Grace.

—¡Pobre Joel! ¿Qué será de él?

—Es joven y puede aprender a matar. Si lo consigue, llegará muy lejos.

—¡Joel no será un asesino jamás!

Duke dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta.

—Espere —le suplicó Grace.

Él se detuvo y ella le alcanzó.

—¡Mate usted a Olaf Joukee! ¡Le pagaré doscientos cincuenta dólares! ¿No es esa su tarifa?

Duke mostró sus blancos dientes, en una amplia sonrisa, a la vez que extendía la mano.

—La mitad por adelantado —espetó.

—Tengo el dinero en la granja. Sólo cuatrocientos dólares... ¡Pero se los daré si me libra usted de esa hiena!

Se hizo un denso silencio dentro de la vivienda. Hasta la anciana sorda y medio ciega parecía contener el aliento. Su hija estaba a su lado, con la cabeza alta, hermética e inexpresiva.

—De acuerdo, señorita Bishop. Esto es un trato. Mataré a Olaf Joukee y luego la acompañaré a su granja para que me pague. ¿Le parece bien?

—Sí —musitó Grace.

—Aguarde aquí. Volveré dentro de cinco minutos. ¿Estará Joukee en su almacén?

—Sí.

* * *

Dulce cruzó la calle. La puerta del almacén estaba abierta.

Alguien le disparó desde una terraza, con un rifle, y la bala, pasando rabiosamente junto a él, levantó polvo en el suelo.

Duke se volvió, disparando, sin lograr alcanzar al emboscado, quien se agazapó instintivamente.

Luego, el cicatrizado, retrocediendo de espalda, alcanzó el drug-store y se guareció junto a la puerta, con ambas manos, mirando atentamente a los tejados del otro lado de la calle.

—¡Vamos, asómese, amigo! —gritó Duke —. ¡Nos divertiremos juntos!

Nadie se asomó, ni contestó.

Duke entró entonces en el almacén; allí no había nadie.

—¡Señor Joukee! —llamó.

Su llamada no obtuvo respuesta.

—¿No hay nadie aquí? —insistió.

Se oyó un leve ruido, en al trastienda. Revólveres en mano, Duke avanzó hacia la puerta, que estaba situada justamente donde terminaba el mostrador.

—¡Salga o entraré a buscarle!

—No dispare —jadeó una voz asustada.

Casi en el acto apareció un negro, de edad indefinida, que vestía una deteriorada camisa y unos pantalones viejos, sujetos con un bramante.

—¿Qué haces ahí? ¿Dónde está el señor Joukee?

—Se ha ido al rancho... Me ha pedido que cuide de la tienda... —tartamudeó el negro, asustado y castañeteando de dientes—. ¿Ha sido usted quien ha matado a Smith Bigger y a otro?

—Sí. Ellos me atacaron en el establo.

—El señor Logger vino corriendo y habló con mi amo. Por eso se han ido al rancho... Creo que vendrán los chicos de David Bell.

—Entiendo —dijo Duke—. Olaf Joukee, temiendo que pudiera ocurrir, se ha ido al rancho. ¿Está muy lejos de aquí ese lugar?

—A veinte millas. ¿Va usted a ir allá?

—Tal vez sí. ¿Quién ha disparado contra mí desde la casa de enfrente?

—No lo sé... Yo no sé nada de nada... ¡Se lo juro, señor!

Duke Derberg miró con desprecio al negro y preguntó:

—¿Cómo te llamas?

—Robert Brown.

—Bien, Robert; ven conmigo.

—No puedo irme —protestó el negro—. El señor Joukee me despediría si...

—¡Haz lo que te digo o seré yo quien te despida de esta vida!

—Sí, sí, señor. Lo que usted mande.

—Prepara un carro para la señorita Bishop. Llévala a su granja y ve luego a decirle a tu amo, esté donde esté, que no vuelva jamás por este pueblo o le mataré. Toma, enséñale esto.

Diciendo estas palabras Duke Derberg extrajo del bolsillo interior de su chaleco un papel doblado y se lo tendió al negro.

—Voy a quedarme aquí unos días o tal vez unos meses. Viviré en el «saloon» —siguió diciendo—. Si no está conforme conmigo, puede venir con los hombres que quiera. Aquí se le ha terminado el reinado. Es conveniente que se busque otro reino.

»¡Andando, Robert Brown!

Duke dejó al negro temblando de pies a cabeza y salió a la calle, para cruzarla y dirigirse al «saloon», en donde entró pisando recio y amedrentando a los seis o siete individuos que allí había.

Fue hacia el mostrador y se encaró con Sammy.

—Un whisky doble, Sammy. Y que esos caballeros beban lo que quieran. Paga Olaf Joukee.

—¿Cómo?

—Me has oído muy bien, Sammy. Ahora soy yo quien manda aquí. ¿Hay alguien que me lo discuta?

Nadie respondió. La actitud de Duke era premeditadamente insolente y mantenía la mano derecha en el cinto, cerca de uno de sus revólveres.

—Algunos imbéciles han intentado matarme. No me fijé muy bien si entre ellos había alguno de vosotros. Permitidme que os diga algo... Para matarme a mí hay que hacerlo por la espalda o aprovechando el momento en que esté dormido.

»Si no es así, desistid de hacerlo. Os mataría a todos antes de daros tiempo a dispararme. ¿No lo creéis? Bien... Ladéate, Sammy. Quiero hacer una exhibición para estos caballeros.

No había terminado de hablar cuando los dos revólveres de Duke parecieron brincar hacia sus manos, iniciando un ensordecedor estruendo. Los plomos reventaron diez botellas situadas en fila sobre un anaquel, detrás del mostrador.

Aturdidos, los clientes del «saloon» retrocedieron. Veían a Duke envuelto en humo, sonriendo siniestro, como burlándose de todos ellos, mientras enfundaba un arma y procedía a recargar la otra.

—El más insignificante de vosotros hace más bulto que una botella —continuó diciendo Duke—. No temo ni a diez ni a veinte. ¿Me entienden? Me he propuesto quitar el resuello a más de uno y lo conseguiré. Ahora, beban a la salud de Olaf Joukee y lárguense. ¡Que nadie se cruce en mi camino llevando un arma al cinto! El que salga a la calle con un revólver recibirá un tiro.

»Sammy, da de beber a estos caballeros.

Con mano insegura y trémula, el barman obedeció. Todos se apresuraron a beber y luego a desfilar, casi corriendo, hacia la salida.

—¿Quién paga... esto? —balbuceó Sammy.

—Olaf Joukee. ¡Ah, y voy a quedarme a residir aquí! Tú me traerás la comida y la cena. Desayuno café y huevos revueltos con tocino. El almacén está abierto.

»A partir de ahora, en Little Point no existe más ley que la mía.

Sammy engulló un nudo de saliva que se le había formado en la garganta, para añadir:

—Al señor Joukee no va a gustarle esto.

—Me importa un bledo si le gusta o no. Ya tiene mi ultimátum. Si viene por aquí, le partiré el corazón de un balazo.

—Le aconsejo que piense usted en lo que hace. Vendrán los chicos de David Bell y... No sé lo que ocurrirá.

—Si vienen, peor para ellos.

Duke se acercó a la puerta de batientes, por encima de la que pudo ver al negro Brown sacando un carrito de granja, para ir a detenerse frente a la casa de la señora Latimer. A los pocos minutos, el negro y Grace Bishop salían del pueblo, en dirección a la granja de la joven.

—Necesitaba un poco de distracción, Sammy —habló Duke, sonriendo siniestramente.

CAPÍTULO III

David Bell era un hombre alto, moreno, de recio bigote y ojos duros y penetrantes. Vestía como un vaquero y se cubría con un sombrero negro, aplastado de copa, sin barboquejo. Del cinto, a la derecha, le colgaba un pesado revólver de seis tiros, calibre 38, que llevaba dentro de una sobada funda.

De caderas estrechas, fuerte pecho y musculosos brazos, se balanceaba ligeramente sobre sus arqueadas piernas.

Sonrió y estrechó la mano de su socio, Joukee, quien acababa de desmontar de un alazán de fina lámina, ante el edificio principal del rancho, que era una sólida casa de madera, de una sola planta, con porche sostechado en la fachada principal.

—Hola, Olaf. No esperaba verte por aquí. ¿Hay alguna novedad?

—Sí. Un antiguo amigo nuestro ha venido a Little Point —dijo el noruego, muy serio—. Mejor dicho, un antiguo amigo tuyo.

—¿Quién?

—Duke Derberg.

David se mordió los labios. Luego, se frotó el mentón y miró fijamente a Olaf.

—¿Estás seguro?

—Le vi muy bien durante el juicio. Es él, no hay duda. Ahora, sin embargo, lleva una cicatriz en la cara. Debieron de hacérsela en Lansing.

—¡Hum! No me hace gracia vérmelas de nuevo con Duke. Es peligroso... ¡Y estará aún enojado conmigo, sin duda!

—Lo que le hiciste no suele olvidarse, David.

—¿Cómo ha sabido dónde...?

—Quizá sea una casualidad —replicó el noruego —. Estas cosas ocurren, aunque no sean frecuentes. Él no puede saber que estás aquí y que ahora te llamas Bell.

—¿Y si alguien se lo ha dicho?

—¿Quién?... No lo creo. Logger habló con él en el «saloon». Debe de estar de paso. Se marchará hoy o mañana, si Logger no lo liquida. Tuvieron un accidente. Logger fue golpeado por Derberg. Se fue a la barbería, donde estaban algunos amigos, y fueron a buscarle. Smith Bigger resultó muerto y Andy Greggs quedó malherido. Los demás huyeron a la carrera.

—Duke es un demonio con las armas —musitó David Bell—. Entra, Olaf. Tomaremos un trago y veremos lo que se puede hacer... ¿Te ha visto a ti?

—No. Pero no creo que me hubiese reconocido. Yo le vi a él cuando salió del establo.

Los dos hombres entraron en la casa, dirigiéndose al despacho' de Bell. Allí, éste abrió un armario y sacó una botella y dos vasos.

—No debemos intranquilizarnos, Olaf. Aquello pasó hace cinco años y medio. Incluso yo he cambiado mucho desde entonces. No haré por verle, pero, si me viera no me reconocería, puedes estar seguro.

—Yo le he reconocido a él.

—Duke era entonces muy joven. No puede haber cambiado. Ahora tendrá alrededor de treinta años... Sí, fue una mala pasada, Olaf. Pero fue él quien disparó contra el cajero Ricky. ¿Qué podía hacer yo, herido como estaba? Si no le denuncio, el sheriff me habría ahorcado.

—Ha debido de fugarse de la penitenciaría. Le condenaron a quince años.

—Tal vez le hayan dejado salir bajo palabra. Bueno, toma. No te preocupes por mí. Si crees que puedo correr algún peligro, puedo irme a Chicago. Tengo un negocio allí pendiente que he ido demorando hasta ahora. No creo que Duke se quede en Little Point.

* * *

—Acaba de llegar Robert Brown, su criado negro, señor Joukee. Trae un recado para usted.

—¿Brown, aquí? —se sorprendió el noruego, poniéndose en pie—. Dile que pase, Henry.

Salió el capataz y no tardó en regresar con el desharrapado negro.

—Perdóneme, mi amo. Pero aquel hombre de la cicatriz vino al almacén a buscarle y me dijo muchas cosas malas de usted —empezó a decir el negro, con voz trémula.

David Bell y Olaf Joukee se miraron, intercambiando una asustada mirada de complicidad.

—Me dio esto, para que se lo entregara, mi amo

—siguió diciendo Brown, sacando el papel que le diera Duke.

—¿Qué es esto?

Resultó ser un pasquín de delincuentes reclamados. Allí se veía la fotografía de Duke Derberg, con el siguiente escrito: «Wanted, dead or alive - $ 5.000 reward» (1).

(1) En inglés: «Se busca, vivo o muerto. 5.000 dólares de recompensa». —(N. del A.)

Debajo de la fotografía estaba escrito el nombre del reclamado: Duke Derberg, seguido de las palabras Robber and guslinger.

Tanto Olaf Joukee como David Bell, que se situó a su lado, leyeron ávidamente el cartel, que redactaba el sheriff de Lansing, advirtiendo, después de dar amplias señas, que era un evadido de prisión.

Por su parte, el negro siguió hablando hasta repetir todo cuanto había dicho Duke en el drug-store. Al terminar, furiosamente, Olaf le espetó:

—¡Vuelve al pueblo, condenado! ¿Quién has dejado en el almacén?

—Aquel hombre me obligó a...

—¡Vete de aquí inmediatamente, estúpido!

Olaf alzó su mano derecha sana, con intención de golpear a su doméstico, pero el negro salió apresuradamente.

—¿Quiere que reúna a un grupo de muchachos, señor Bell? —propuso Spencer, el capataz.

—No... Todavía no. Puedes retirarte, Henry. El señor Joukee y yo discutiremos este asunto.

—Como quieran.

Henry Spencer salió y Joukee blandió el pasquín.

—¡No te lo dije! ¡Alguien le ha contado algo y ha venido por nosotros!

—Te equivocas, Olaf —replicó David—. Eso significa que no sabe nada de nosotros. Es todo una tremenda casualidad, puro azar. Por capricho, o tal vez buscándome ciegamente, Duke ha llegado a Little Point.

»Es fácil deducir que pretende ayudar a Grace Bishop. Tal vez le ha gustado la chica o ella le ha pedido ayuda. Es lógico, si ha ido a casa de la señora Latimer.

»Duke no era un sentimental, ni mucho menos. Pero la chica de Bishop ha podido entrarle por el ojo derecho. Ni sabe quién eres, ni que yo estoy aquí. Eso es evidente. Este pasquín indica claramente que desea que sepamos quién es. En realidad, sólo busca asustarnos.

—Es posible. Y te confieso que lo ha conseguido.

—Porque tú no le conoces bien. Hay un modo de librarse de él... ¡Y un modo muy simple!

—¿Cuál?

—Sencillo. Enviaré a un hombre a Hastings, donde pondrá un telegrama a Lansing. Antes de cuatro días tendrás aquí a un grupo de guardianes de la Penitenciaría. Esos tipos son duros y tenaces. No se arredran ante nada con tal de recuperar a un evadido.

Olaf Joukee sonrió.

—¡Oye, eso es buena idea! ¡Me gusta! Envía a un hombre a Hastings cuanto antes. Si cuando vengan los sabuesos, se ha largado de Little Point, tanto mejor. Y si continúa allí, se lo llevarán... ¡vivo o muerto!

—Aún hay otra solución.

—¿Cuál? —preguntó Joukee.

—La de ir yo a verle esta noche.

—¡No, descartada! No quiero que nadie pueda imaginar siquiera que tú y yo tuvimos algo que ver con aquel asunto de Bronson Creek... ¡No, envía ese telegrama, y, si quieres, vete a Chicago una temporada! Spencer puede llevar el rancho... Y yo procuraré no acercarme por el pueblo. Que se divierta Duke Derberg unos días. Después le tocará el llorar.

—Los muertos no lloran —terminó David Bell, siniestramente.

* * *

—¡Juegas endemoniadamente mal, Sammy! barbotó Duke, arrojando sus naipes sobre la mesa y tomando el lápiz y el bloc, donde sumó una cifra —: Ya me debes seis mil doscientos quince dólares.

—No quiero seguir jugando —gimoteó el camarero.

—¡Sigue, sabueso de Joukee! Estoy harto de beber, de pasear y de ver la calle vacía a través de esas ventanas... ¡A jugar!

Sammy Jackson tomó los naipes y los mezcló cuidadosamente.

—Usted me ha obligado a jugar sin dinero. No le pagaré nunca.

—Si no pagas, me lo deberás siempre, Sammy

—declaró Duke.

—Es un consuelo.

—Claro que puede pagarme tu amo. ¿Por qué no vuelve?

—Robert le dio su recado. No obtuvo respuesta.

—Peor para él. No le dejaré asomar por el pueblo— dijo Duke, recibiendo los naipes que el otro le dio.

—¿Y cuánto tiempo durará esto? —preguntó Sammy.

—No lo sé. Tengo mucha paciencia... Hoy quiero comer beaf-steak con patatas.

—Sí, señor Derberg. La verdad es que... —Sammy Jackson se detuvo bruscamente, escuchando, para añadir —: He oído cascos de caballos.

Duke se puso en pie y fue hacia la puerta, saliendo al porche y mirando a derecha e izquierda. Un grupo de seis jinetes desembocaban al extremo de la calle, procedentes del valle. Se detuvieron brevemente ante la herrería, para cambiar impresiones, y luego avanzar en dirección al centro del pueblo.

Eran vaqueros, sin duda alguna. Y venían armados. También parecían recelosos, puesto que algunos, al ver la figura que esperaba ante el saloon, parecieron rezagarse.

Sammy Jackson también salió, situándose detrás de Duke, sin hablar.

Los seis vaqueros llegaron hasta la fachada del «saloon». Todos parecían graves, como si supieran lo que significaba allí la presencia del pistolero solitario.

Uno de los recién llegados era Henry Spencer, el capataz del rancho de Bell. Él fue quien desmontó primero, amarrando su potro al poste del porche. Sus compañeros le imitaron.

Duke, sin hablar, les observaba.

—Buenos días —habló Spencer, un tanto tenso.

—Buenos días —contestó Duke.

—Venimos a tomar unas copas, Sammy —añadió Spencer, como si ignorase el saludo de Duke.

Sammy Jackson miró a Duke, quien asintió.

—Pasad, muchachos.

Duke Derberg no perdía de vista ninguno de los movimientos de los vaqueros, así como tampoco las ventanas, azoteas y puertas de las casas fronteras.

Se echó a un lado para dejar pasar al sexteto. Luego, entró tras ellos, llevando las manos a las culatas de sus revólveres, sin sacarlos.

—Un momento, caballeros —habló entonces Duke.

Los otros se volvieron en redondo, como aguijoneados.

—Las armas... ¡Déjenlas sobre esa mesa! Pero con cuidado, quitándose los cintos despacio.

—¿Por qué? —bramó Henry Spencer, hostil y agresivo.

—Porque, lo mando yo —replicó Duke.

—¿Quién es usted?

—El más fuerte.

Spencer abrió la boca para decir algo, pero la cerró con fuerza y echó mano a la funda de su revólver, intentando sacarlo.

Duke actuó de modo centelleante, vertiginoso, casi invisiblemente. Y su revólver derecho detonó con furia imperiosa, hiriendo a Spencer en la mano.

El capataz emitió un rugido y sacudió enérgicamente la mano, de la que brotaba abundante sangre.

—Se lo advertí —dijo Duke, serenamente —. No ha querido hacerme caso...

—¡Matadle! —gritó Spencer.

—Cuidado. Si tiro de nuevo, lo haré a matar —advirtió Duke—. Piénsenlo bien... Es mejor que se despoje del arma y vaya a ver al barbero, para que le cure.

Spencer, rabioso, miró a sus compañeros, mientras sacaba un pañuelo del bolsillo y se lo envolvía en la mano herida.

—Vamos, no sean remisos. En Little Point nadie puede llevar armas excepto yo. Es la ley del más fuerte. Aquí no hay sheriff, por lo tanto, mando yo. ¿Se deciden o no?

Diciendo esto, Duke sacó su segundo revólver.

Los vaqueros no vacilaron más, desabrochándose los cintos y dejando las armas sobre la mesa indicada. Henry Spencer, a punto de atragantarse de rabia, optó por dirigirse a la salida.

—¡Se acordará usted de esto! —gritó, al empujar el batiente de la puerta.

—Puede ser. Pero lo dudo... Y no se le ocurra tocar un rifle del arzón de los caballos. Si tiro de nuevo contra usted será a matar... Ustedes pueden beber. Sammy, atiende a los caballeros. Que beban y disfruten, pero no olvides traerme la recaudación.

Sin rechistar, Sammy Jackson fue hacia el mostrador, mientras que Henry Spencer salía a la calle.

Duke también fue hacia el mostrador, enfundando sus armas.

—Las cosas han cambiado un poco desde ayer en Little Point, en donde hacía falta un auténtico cacique —habló Duke, dirigiéndose a los vaqueros—. Yo no soy tan bello como Olaf Joukee, pero sí más comprensivo. ¿Conocen a Olaf Joukee? ¿Saben dónde está escondido?

—En el rancho Bell —contestó uno de los vaqueros—. Y puede que venga hoy mismo.

—Será bien recibido. ¿Trabajan ustedes allí?

—Sí.

—¿Les pagan bien?

—No nos podemos quejar.

—Cincuenta dólares al mes —contestó uno, tomando la copa que le había puesto Sammy.

—¡Bah! Por esa bagatela no me jugaría yo el pellejo, y menos contra un pistolero como yo.

—No nos asusta usted —habló otro, rubio y de nariz respingona.

—Ni lo pretendo, hijo. No deseo asustar a nadie. ¿Vais a volver al rancho?

—Luego.

—Decidle a Joukee que, si no vuelve a tiempo, perderá su trono. Aquí mando yo de hecho. Pronto todos me acatarán de derecho, por eso de la ley del más fuerte.

—En el rancho somos quince hombres. ¿Podrá usted con todos, si volvemos juntos?

—¡Hum! No sé. Pero de unos cuantos, sí. No seáis necios, amigos míos. No vale la pena jugarse el pellejo por cincuenta dólares.

—¡El dinero no cuenta; es la dignidad! —barbotó el de la nariz respingona.

—¡Bah, dignidad! ¡Qué bobada! ¿Sabe usted algo de eso?

—¡Más que usted! —replicó el joven, agresivamente.

—Le creo, amigo. Yo no sé lo que es eso. Hago exclusivamente lo que me viene en gana y peleo contra todos, si se me antoja. Si veo las de perder, escapo. Sé sobrevivir. Ustedes sólo saben vivir mal, para que otro viva bien. Es lo que yo llamo siervos.

—¡Si todos pensáramos e hiciéramos como usted, mal iría el mundo!—rezongó uno de los vaqueros, malhumorado.

—¿Acaso va bien, amigo?

—Bueno, déjeme en paz. Haga lo que quiera, hasta que le dejen... ¡Y basta!

—Olaf Joukee es un sapo deleznable. Un hombre de este pueblo fue muerto por una discusión de juego— habló Duke, lentamente—. Aquel hombre tenía dos hijos, una joven y un niño. Quedaron sin amparo de ninguna clase. Olaf Joukee dijo que el muerto le debía unos dólares y se los quiso cobrar a la joven... ¿Sigo o conocen la historia?

Hubo cierta inquietud entre los cinco vaqueros.

—¿Está usted de parte de Grace Bishop? —quiso saber el de la nariz respingona.

—Aunque parezca extraño, sí. Ella me contrató por doscientos cincuenta dólares. Yo soy un pistolero profesional, un asesino sin entrañas. Mato y cobro.

—¡Bonita causa!

—Ustedes pueden ser obligados a matar por menos... ¡Y su causa no es tan digna como la mía!

Duke Derberg tenía la virtud de decir verdades hirientes, directas y profundas. Hubo algún vaquero que se movió inquieto. Otros optaron por beber, pidiendo más whisky.

CAPÍTULO IV

Duke durmió al raso, cubierto con una manta, entre las tumbas del pequeño cementerio de Little Point. No le importaba la compañía de los muertos. Allí no esperaba ser molestado.

Y no lo fue.

Se despertó, como era habitual en él, al despuntar el día. Se levantó, se desperezó y, tomando la manta, se alejó, dando un rodeo, para regresar al pueblo.

Primero se dirigió al establo, donde el viejo Perry, como un asceta, estaba siempre sentado y fumando.

—Buenos días, amigo.

—Buenos días, señor.

—¿Y mi caballo?

—Está bien.

—¿Quién lo alimenta?

—Mi hijo Benny. Lo hace dos veces al día.

—¡Ah!

Luego, Duke salió y se dirigió al saloon, extrañándose al ver allí el carro de Grace Bishop. Sin embargo, dentro del local no estaba la joven, sino el pequeño Joel, tomando una taza de café que le había hecho Sammy.

—Hola, ¿qué te trae por aquí tan temprano, amiguito?

El muchacho se levantó de un salto y dejó su taza sobre la mesa, en la que estaba preparado el desayuno de Duke.

—¡Han secuestrado a mi hermana! —exclamó Joel, excitadamente.

—Lo suponía —replicó Duke, sentándose ante la bandeja del desayuno y tomando una servilleta.

—Tiene usted que hacer algo por ella.

—¡Ah, eso sí que no, hijo!

—¡Fueron los hombres del rancho Bell! Vinieron por la noche y la engañaron con el pretexto de que el señor Clarke deseaba verla. ¡Por Dios, señor pistolero, sólo usted puede ayudarnos! Le he traído el dinero que tenía mi hermana. ¡Ella me dijo que usted mataría a Olaf Joukee a cambio de doscientos cincuenta dólares!

La puerta de batientes fue empujada, apareciendo la señora Latimer.

—¡Joel! ¿Qué haces aquí? —exclamó la mujer, seriamente.

—¡Mi hermana! ¡Se la llevaron los vaqueros del rancho!

—¿Eh? —La mujer se acercó al muchacho y le agarró de los hombros—. ¿Por qué se la han llevado?

—Seguramente para dar una fiesta en su honor, señora —ironizó Duke—. Y si usted tuviese veinte años menos, celebrarían otra en el suyo.

—¡Vente a mi casa, Joel! Deja a este hombre cínico. No esperes ayuda de él.

—Él puede ayudarme. Es un pistolero que no tiene miedo a nadie.

—¡Es un cobarde que no movería un dedo por nadie!

—¡Déjeme en paz, señora! Llévese al chico y olvídese de mí... ¡No quiero saber nada de nada!

La señora Latimer se llevó a Joel, cuyos ojos estaban anegados en lágrimas.

Cuando los batientes dejaron de oscilar, después de haber salido la mujer y el niño, Sammy murmuró:

—Mi patrón actúa ya a la descarada. Eso no me gusta. No es que yo sea un santo, pero siempre ha conservado las apariencias. Hay gente en el pueblo a los que no gustará eso.

—Olaf Joukee se ríe de esa gente. No le conozco, pero sé de él lo suficiente para catalogarle. Y lo peor es que nadie le puede llevar la contraria. Los vaqueros están muy interesados en sus cincuenta dólares mensuales y por no perderlos realizarán todas las canalladas que les manden.

Esto no era enteramente cierto.

No había terminado Duke de desayunar cuando un jinete entró en el pueblo al galope, deteniéndose delante del saloon.

Desde una ventana, Sammy Jackson dijo:

—Es Jerry Anderson, del rancho Bell, uno de los que vinieron ayer con Spencer.

Duke no se inmutó.

Instantes después, el vaquero de la nariz respingona irrumpía en el local y su primer gesto, al ver a Duke, fue desabrocharse el cinto y dejarlo sobre una mesa.

—¡Tenía usted razón! —exclamó—. ¡Esta noche, Scott, MacNash, Bewerly y Kerrick raptaron a Grace Bishop, llevándola al rancho!

—Ya estaba enterado. ¿Te han enviado para decírmelo?

—No. Me he ido del rancho. No quiero ser un criminal por cincuenta dólares al mes.

La ira del vaquero no era fingida.

—¿Quieres cotizarte más, hijo?

La burla de Duke enfureció aún más a Jerry

Anderson, quien se acercó a la mesa de Duke y dio un puñetazo en ella.

—¡No, condenado me vea! Jamás he permitido que se pegue a una mujer.

—¡Hum! ¿Le han pegado?

—Cuando yo la he visto en la casa de Bell, atadas las manos a la espalda y amarrados los tobillos, tenía un ojo amoratado y sangraba por la boca... ¡eso es inicuo!

—Hay que tener más estómago para vivir, amigo. Y tu tienes poco.

—Allí estaban Spencer, Joukee y Bell, cuando yo entré. Jamás he visto tipos tan desalmados en mi vida.

—Sin contarme a mi —objetó Duke.

—¡Déjese de jactancias! Esto es serio. No soy un canalla y es preciso hacer algo.

—¿Qué?

—Hay que ir al rancho y sacar a Grace de allí. Reuniré a un grupo de hombres dispuestos a todo y...

—¡Despacio, Jerry! —atajó Duke—. O mucho me equivoco, o los hombres de este pueblo no están contra Joukee, sino a su lado.

—Sé de algunos que no lo están.

—Si me encuentras media docena, me como el sombrero.

—¡Los hay!

—Pues ¿a qué esperas? Ve a buscarlos, Reúnelos y diles que han de ir al rancho a medirse, por nada, contra una quincena de hombres que lucharán por cincuenta dólares al mes.

»Todo es cuestión de valores, Jerry. Compréndelo. Mi tarifa más módica son doscientos cincuenta dólares. Pero yo soy un pistolero profesional. Ellos no lo son. Y esos hombres honrados, menos aún. Es así, desgraciadamente. Los valores ascienden de menor a mayor. Y puede que en Chicago, San Francisco o Nueva York, hayan asesinos que no trabajen por menos de mil dólares.

»Haz números, Jerry. ¿Cuánto vale aquí una vida, en este desértico paraje de Nuevo México?... ¿No lo sabes? Muy poco. Lo que cuesta una bala, o sea, cincuenta centavos.

»Pero no te desanimes, hijo. Ve a ver a tus amigos, habíales de la tremenda injusticia que Olaf Joukee está cometiendo con esa huérfana. Luego, vuelve a contarme lo que te han dicho. Tendré una botella preparada para ti, con la que podrás consolarte.

—¡Además de canalla, es usted un cínico! —masculló Jerry, dando media vuelta y dirigiéndose a la salida.

—No te vayas sin tu revólver. Lo puedes necesitar, muchacho.

* * *

Jerry Anderson regresó al mediodía, cabizbajo y desalentado. Se sentó en la mesa que había junto a la puerta.

Al verle, Duke arrojó los naipes sobre la mesa, ante Sammy, con el que había estado jugando, y tomó una botella y un vaso, que tenía a su lado, para acercarse al joven vaquero.

—¿Y la posse comitatus, hijo?

—Tenía usted razón... ¡Pobre Grace!

—¿Te gusta esa chica?

—No es eso. Me revienta la maldad.

—Echa un trago. Es gratis. Joukee tiene lo que quería, pero ha perdido su almacén y su saloon. No vendrá por aquí a exigirme cuentas. Sabe a lo que se expone.

—¡Pero vendrán los otros!

—Bueno, que vengan. También saben a lo que se exponen. Sin embargo, muchacho, quiero decirte algo que antes no te dije. Voy a ir a ese rancho a buscar a Grace Bishop.

—¿Va a ir usted?

—Sí. Esta tarde. ¿Quieres venir conmigo?

—¿Solos?

—Sí. Procuraremos no ser vistos. Llevaremos un caballo de repuesto. Rescataremos a Grace y nos vendremos para acá... ¡O nos iremos lejos, antes de que Olaf Joukee tenga tiempo de reaccionar!

—De acuerdo. Iré con usted.

—Piensa en que te expones a morir de gratis.

—¿Y usted no?

—No. Yo he sido contratado por Joel Bishop

—Duke sonrió—. Además, he encontrado seis mil dólares que Joukee guardaba en la trastienda de su almacén. El negro Brown no ha tenido valor para impedir que me los llevase. Ahora, chitón. Sammy Jackson no debe saber nada de esto. Cuando saliéramos, podría enviar a alguien al rancho a informar.

Y, alzando la voz, Duke Derberg añadió:

—Anda, olvídate de ellos y vamos a echar una partida. Ese sapo de Sammy no sabe lo que es un as de diamantes.

CAPÍTULO V

—Hazme caso, Sammy—dijo Duke, antes de salir—. Si Olaf Joukee no regresa, quédate de amo del saloon. Cuélgate un revólver al cinto y di que esto es tuyo. Nadie te lo discutirá.

—¿No volverá usted?

—Posiblemente, no. Pero lo más probable es que Joukee tampoco vuelva.

—Ya veremos —dijo Sammy.

Fuera aguardaba Jerry Anderson con los caballos. Algunas personas estaban reunidas ante la barbería de Patrick Mendel, pero retrocedieron al ver aparecer a Duke, como si le tuviesen miedo.

Como le había dicho el pistolero, Jerry traía un caballo de repuesto.

—¿Vámonos? —preguntó Duke.

—Si.

Duke y Jerry montaron a caballo y emprendieron la marcha. Pero Duke se detuvo ante la casa de la señora Latimer y miró hacia la puerta.

Pareció reflexionar un instante. Luego, desmontó y dijo a Jerry:

—Aguárdame un instante. Quiero ver al chico.

Se acercó a la puerta y llamó enérgicamente con los nudillos. Hubo de esperar unos segundos, hasta que apareció la señora Latimer, cuya agria expresión le forzó a sonreír.

—¿Está aquí Joel Bishop? —preguntó Duke.

—¡No, váyase de una vez!

—Dígale al chico que no se mueva de aquí hasta que regrese su hermana. Es posible que vuelva esta misma noche. Yo voy a buscarla.

—¿Usted?

—Sí —replicó, Duke, remarcando—. No se vaya de aquí hasta que ella vuelva.

Y sin esperar la reacción de la señora Latimer, Duke dio media vuelta y montó ágilmente a caballo, para partir al galope, seguido de Jerry.

A las afueras del pueblo, cabalgando uno junto al otro, Duke preguntó:

—¿Dónde crees que tienen a la chica?

—En la casa de Bell.

—Explícame cómo está distribuido el rancho.

—Nosotros estamos algo separados de la casa del patrón, en un cobertizo de madera, junto a los corrales. En realidad, la casa está algo aislada.

—¿Árboles?

—Hay varios en la parte trasera. Allí tiene Bell una especie de glorieta para descansar en verano.

—¿Quién vive en la casa?

—El patrón y un sirviente.

—¿Pisos?

—Sólo planta baja.

—¿Habitaciones?

—Cuatro y la cocina. El recibidor es la sala de estar... También hay un despacho.

—Entonces, Grace debe estar en una de las habitaciones, ¿no es así?

—Lógicamente.

—¿En cuál?

—En alguna que no sea la de Bell. Otra debe ocuparla Olaf Joukee.

—Bien. Será mejor entrar en la casa y ver lo que hay. Tú puedes cuidar de que no venga ningún vaquero.

—¿Y si vienen?

—Dispara al aire. Eso me avisará. Luego, será mejor que huyas, si te dan tiempo. Ahora, conviene acercarse a la casa sin ser vistos. Salimos a esta hora para llegar allí de noche. Estarán durmiendo...

—Habrá alguien vigilando.

—Yo me encargaré de los vigilantes, no te preocupes. Y luego, que San Patricio reparta suerte.

Jerry miraba de reojo a su extraño compañero. Cabalgando a su lado, en la parte contraria a la cicatriz de Duke, le encontraba apuesto. Innegablemente, era un pistolero sin entrañas, frío y seguro de sí mismo. Mas Jerry no comprendía el porqué se arriesgaba a una operación en la que llevaba más a perder que a ganar.

¿Altruismo?

—¿Por qué hace usted esto, Derberg? —preguntó Jerry —. Dígame la verdad. Puede que las cosas no salgan como usted piensa y le cueste la vida.

—Algún día he de morir.

—Ésa no es la respuesta.

Duke se volvió y miró fijamente al joven.

—Escucha, Jerry. Te diré algo que ni yo comprendo... Grace Bishop me ha calado muy hondo. Yo sé que le repugno. Lo vi en sus ojos. Repugno a mucha gente, desde el día en que «Malacara» Trent me hizo esta cicatriz. Yo, sin embargo, no me veo. Sólo me miré una vez a un espejo y lo rompí de rabia. Jamás he vuelto a mirarme, ni siquiera en un remanso de agua.

»No puedo evitar, sin embargo, que los demás me miren. Y veo sus ojos, los cuales parecen espejos para mí. Algo se me retuerce aquí dentro entonces. Estoy marcado por la violencia, el mal y la locura.

—No quería aludir...

—No, espera. Estaba hablando de Grace Bishop. Es una criatura maravillosa y comprendo que ese bestia de Joukee esté chiflado por ella. Yo también lo estaría... ¡Pero entre ella y yo hay un abismo insalvable!

—Sigo sin comprender.

—Jamás he hecho una buena obra y lo confieso. No me ha importado nada el sufrimiento de los demás, y, sin embargo, el de esa muchacha me importa como si fuese mío.

—¡Está usted enamorado de ella! —exclamó Jerry.

—No te burles, vaquero —masculló Duke—. Sólo lo hago, porque el orgullo de Grace es como el mío y también porque soy un insensato.

—Eso no justifica nada. Usted me oculta algo.

—¡Está bien! ¡Me gusta Grace, ¿y qué? ¿Piensas que voy a decírselo? ¡No lo haré jamás!

Jerry esbozó una triste sonrisa.

—Alguien me dijo una vez que el amor cambia a los hombres. Y no me extrañaría que ahora se volviera usted un ángel.

—¡Monsergas! —rezongó Duke, espoleando a su caballo para separarse de su acompañante.

* * *

Desmontaron en una especie de pequeña hondonada, amarrando los tres caballos a unos matorrales.

—Ahora, silencio —musitó Duke—. Nos acercaremos al rancho sin hacer ruido. Es de suponer que esperen algo y hayan puesto vigilantes. Hemos de descubrirlos antes de que nos vean.

—De acuerdo —asintió Jerry.

Salieron de la hondonada, para avanzar despacio y cautelosamente hacia los árboles que adivinaban a cierta distancia. Era Jerry quien mostraba el camino.

No había luna en el cielo, pero a la débil luz de las estrellas podían verse y ver el terreno que pisaban.

—Si algo sucede, regresa a los caballos y escapa. No te preocupes por mí —siseó Duke.

Jerry Anderson no respondió.

Poco ¡después llegaron a los árboles, sombreados nogales, a través de cuyos troncos pudieron ver la silueta de la casa y dos ventanas iluminadas.

—Confiemos en que Grace no haya sido...

—¡Todos los que la hayan maltratado morirán! —masculló Duke, entre dientes—. Vamos. No parece haber nadie por aquí.

—¡Se equivoca! —siseó Jerry—. Allí hay alguien...

¡Fíjese bien en aquel lado!

Abriendo bien los ojos, Duke pudo ver una sombra que parecía llevar un rifle en la mano, moviéndose junto a la casa. Incluso se perfiló su silueta al pasar ante una de las ventanas iluminadas.

—Efectivamente. Hay vigilantes. Y debe de haber más. Será mejor arrastrarse.

Se echaron al suelo y avanzaron lentamente, apoyándose con los codos en tierra.

Pasaron junto a la glorieta. El vigilante había desaparecido ya al otro lado de la casa. Pero volvería a surgir por el mismo lugar, cuando diera otra vuelta.

—No te muevas de aquí —siseó Duke—. Yo me ocuparé de él. Cuando le veas caer, reúnete conmigo.

Duke se deslizó como un reptil, rápidamente y sin ruido, hasta alcanzar el muro trasero de la mansión, para acercarse a una de las ventanas iluminadas, a la que se asomó. Había unos visillos muy recios y no pudo ver6 el interior, aunque escuchó un leve ruido.

La otra ventana que examinó daba a la cocina y pudo ver a un hombre dirigirse al interior de la casa, llevando un frutero.

Sin perder tiempo, Duke regresó a la esquina por la que debía aparecer el vigilante del rifle. Allí se adosó contra el muro y esperó.

A los pocos minutos oyó los pasos de alguien, acercándose lentamente. Duke se puso en guardia, sin desenfundar sus armas. Iba a atacar con las manos. Tenía que evitar que el guardián diera la alarma.

De pronto, la sombra del hombre surgió ante él y saltó, tapándole férreamente la boca y sujetándole por el cuello. Se trataba de un vaquero joven y fuerte, que intentó debatirse con fiereza. Duke le oprimió aún con más fuerza sobre la boca y el cuello.

El vaquero perneó violentamente y Duke acentuó la presión de su brazo sobre el cuello del otro, al que pronto empezó a faltarle el aire y cesar en su pataleo.

Duke no quiso matarle. De haber mantenido la presión un poco más, el otro habría muerto asfixiado. Lo que hizo, rápidamente, al soltarle, fue lanzar su puño cerrado con una precisión demoledora.

Sin haber recobrado el aliento, el vaquero cayó de espaldas. Ni un gemido se había escapado de sus labios.

Jerry Anderson se acercó rápidamente y se inclinó sobre el caído, para despojarle del rifle y el revólver. Le reconoció también y musitó al oído de Duke:

—Es Dwight Scott.

—Llévatelo de aquí y 'sigue haciendo su ronda. Puede que haya alguien en la parte delantera, porque parece haberse entretenido. Yo voy a entrar en la casa por la puerta de la cocina.

Jerry asintió y arrastró al inconsciente vaquero, mientras Duke se alejaba hacia la puerta trasera, que daba a la cocina, según había comprobado.

Ahora, por la ventana, vio al sirviente preparando una cafetera. Era evidente que los amos del rancho aún estaban cenando.

Aguardó a que el sirviente terminase, pegado al muro, y cuando le vio irse hacia el interior de la casa, se acercó a la puerta, que estaba cerrada. Regresó a la ventana y saltó por ella a la fregadera y después al suelo, procurando no hacer ruido.

Inmediatamente, se dirigió a la puerta, que daba a un pasillo. Oyó voces al fondo y se acercó. Otro pasillo lateral conducía a las habitaciones interiores. Y allí, ante una puerta, Duke vio a un hombre, sentado en una silla y leyendo un libro.

Torció el gesto. Acercarse al sujeto, que debía estar vigilando la habitación en donde se encontraba Grace Bishop, era temerario. Un farol de gas alumbraba el pasillo.

Y tampoco podía quedarse allí, puesto que el sirviente podía regresar de un momento a otro.

Duke no tenía miedo a ser descubierto. Podía enfrentarse a varios hombres a la vez. Su temor era no poder rescatar a Grace, que, indudablemente, debía encontrarse en la habitación cuya ventana estaba cubierta por visillos y que correspondía a la puerta vigilada por el vaquero del libro.

Al fin, Duke tomó una resolución. Y por ello, sin vacilar, sacando un revólver, avanzó por el pasillo.

Inmediatamente, el vaquero se volvió, sorprendido.

—¡Quieto! —siseó Duke —. Un grito y eres hombre muerto... No te muevas.

El hombre dejó caer el libro y se levantó, boquiabierto.

—¿Qué...? —empezó a decir.

Pero, de pronto, reaccionó y se arrojó vivamente al suelo, a la vez que gritaba e intentaba sacar su revólver.

Duke disparó sobre él, metiéndole una bala en la cabeza. Luego, embistió la puerta con fuerza, mientras en el comedor de la mansión sonaban gritos y voces de alarma.

A la segunda embestida, Duke logró descerrajar la puerta, que se abrió con violencia, mostrando un cuarto algo rústico, en cuyo lecho, atada como un fardo y volviéndose con ojos enormes, se encontraba Grace Bishop, la cual exclamó, al ver a Duke:

—¿Usted?

Duke irrumpió en el cuarto y empezó a desatar las cuerdas que amarraban a la joven. Vio el ojo amoratado en ella y el labio tumefacto.

—¿Quién le hizo esto?

—Bell.

—¡Le mataré!

Fuera en el pasillo se oyeron pasos. Duke abandonó a la joven y corrió a la puerta, pistola en mano, efectuando dos disparos. Se oyeron gritos:

—¡Llama a los muchachos, Pop!

Duke Derberg sufrió un estremecimiento, al oír aquella voz, que identificó en el acto.

No se asomó porque el pasillo zumbaba ahora a consecuencias de los disparos que se realizaban.

—¡Es Keith Gibson! —masculló Duke, atónito.

—¡Acabe de desatarme! —suplicó Grace, revolviéndose en el lecho, con desesperación—. No saldremos con vida de aquí.

Duke reaccionó entonces, efectuando dos disparos más y cerrando la puerta, detrás de la que colocó una cómoda que arrastró casi sin esfuerzo.

Saltó luego hacia la ventana y la abrió, asomándose.

Fuera escuchó disparos y gritos.

—No podemos perder ni un segundo —exclamó, apagando la lámpara de la mesita y acercándose a la joven.

A oscuras, luchó unos instantes con los nudos, hasta lograr soltar las manos de Grace. Pero ya empujaban la puerta y la cómoda.

—¡Desátese las piernas! —ordenó, sacando de nuevo el revólver y disparando hacia la puerta, con lo que logró hacer desistir a los que pretendían entrar.

Fuera, se oyeron carreras y gritos, que provenían de la parte trasera. Duke comprendió que intentaban cerrarles la salida. Y su temor se confirmó cuando sonaron varios disparos de revólver y dos balas penetraron violentamente en el cuarto.

—¡Al suelo! —aulló Duke, acercándose a la ventana y disparando hacia el exterior.

Nuevos gritos y nuevos disparos. La situación se había vuelto comprometida.

En el pasillo también se oía un gran estruendo, voces y órdenes.

—No podremos salir —gimoteó Grace.

—Eso ya lo veremos después, De momento, ellos tampoco pueden entrar —respondió Duke, agazapado detrás de la ventana, mirando hacia afuera para localizar desde donde le disparaban.

A escasos metros, surgió un fogonazo de alguien tendido en tierra.

Un certero disparo de Duke, contestado por un aullido de dolor, corroboró su puntería. Pero nuevas balas pegaron junto al marco de la ventana y Duke sintió en su rostro las astillas de la madera, al ser disparadas desde los ángulos.

«Jerry ha debido de caer», pensó, con desaliento, para exclamar:

—¿Todavía no está suelta, señorita Bishop?

—Sí... Ya estoy.

—¿Le han hecho algo más que pegarle?

—No... ¡El asqueroso Joukee dijo que vendría a verme después de la cena! —La voz de Grace temblaba de rabia incontenida.

—Que venga y recibirá su merecido.

—¿Cómo darnos a salir d£ aquí?

—A tiros. Las armas se han hecho para los que saben manejarlas.

—¡Tengo mucho miedo! ¡Ay!

Varias balas silbaron dentro de la habitación, procedentes del exterior, donde se había incrementado el número de tiradores.

—Échese al suelo. Les dejaremos que tiren lo que quieran.

—¿Y si le hieren?

—Necesitan afinar más. No me expongo.

—¿Por qué ha venido a salvarme? ¡No tenía usted necesidad de correr este riesgo! Ya me avisó y no le quise hacer caso.

—Olvide eso ahora. Su hermanito vino a verme al pueblo...

—¡Oiga, Duke Derberg! —se oyó gritar la voz de Henry Spencer desde el exterior.

—¡Te oigo, canalla! ¿Qué hay?

—Le damos la oportunidad de salir con los brazos en alto. Márchese por donde ha venido y nada le pasará.

—Eso se lo cuentas a otro, hijo. Y dile a tu patrón que he reconocido su voz. No tiene objeto engañarme. Ya no me chupo el dedo. ¿Me oyes Keith Gibson?

Henry Spencer no volvió a contestar. Duke dedujo que debía de estar conferenciando con su jefe.

—Ahora no disparan —musitó Grace, oculta bajo el lecho.

—Están dialogando. Pronto sabremos lo que preparan. Resulta que un tipo que me conoce bien, y con el que tengo una cuenta pendiente se encuentra aquí y supongo que debe ser David Bell. De no haber venido en busca de usted, jamás lo habría sabido.

«¡Qué casualidad más rara! A veces nos llevamos sorpresas estupendas en esta vida.

Duke se había agachado y estaba cerca de Grace. Tendió su mano hacia ella y le tocó el rostro.

—No me importa morir —musitó ella.

—Es usted valiente. Me gustaría poder ayudarla.

—¿Qué le ha hecho cambiar?

—No he cambiado. Créame. Siempre actúo de acuerdo con mis impulsos. Puede que este de hoy me resulte caro... ¿Qué habrá sido de Jerry Anderson?

—Le vi esta mañana. Se discutió con Bell por mí.

—Lo sé. Él vino a buscarme y me ha acompañado. Temo que lo hayan matado.

—¡Canallas!

De pronto se oyó la voz de David Bell, fuera, en la oscuridad:

—Escúchame, Duke. Quiero hacerte un trato sincero. No hay necesidad de esto. ¿Me oyes, Duke?

—Te oigo, Keith.

—Mi nombre es David Bell. No conozco a ningún Keith.

Duke sonrió en la oscuridad y respondió:

—Lo que tú digas. Habla. Te escucho.

—Arroja tus armas y sal. Deseo hablar contigo de ciertos asuntos.

—Yo también. Pero con armas. Dile a tus hombres que se retiren y saldré... A solas hablaremos mejor.

—Sin armas o lanzaremos antorchas encendidas dentro de la habitación. El fuego te hará salir. Lo sentiré por la chica.

—¡Eres más canalla que cuando te conocí en St. Louis, Keith!

—No tenemos nada que reprocharnos. Es mejor que me hagas caso. Tienes un minuto para decidirte.

—¿Qué haréis con Grace Bishop?

—Si es ella la que te preocupa, no hay razón. La dejaremos ir.

Duke se daba cuenta de estar metido en una ratonera. Necesitaba ganar tiempo y no sabía cómo. Sabía que Keith era muy capaz de prender fuego a la casa para obligarle a salir de allí. E intentar saltar, a pecho descubierto,, era una temeridad.

—No me ofrece garantías tu palabra.

—Peor para ti. Pronto te reunirás con Jerry Anderson... ¡Vamos, lanzar esa antorcha!

Duke vio una claridad en el exterior. Alguien corrió con una tea resinosa en la mano, procedente de la cocina. Se asomó a la ventana y disparó, sin acertar al hombre que empuñaba la antorcha, porque una salva de disparos le obligaron a retirarse instintivamente.

Al fin una de aquella balas rebotó en el marco, pegándole en la frente con rabia candente.

Duke sintió que se le nublaba la vista y sacudió fuertemente la cabeza, como si quisiera despejar el aturdimiento que le invadía por instantes.

No lo logró y, perdido el conocimiento, con el rostro bañado en sangre, se desplomó pesadamente al suelo. Lo último que creyó oír fue un grito desgarrador de Grace Bishop, a su lado.

Luego, la oscuridad y el silencio.

CAPÍTULO VI

—¡...Digo, Kerrick, no me gusta lo que está ocurriendo en el rancho!

—No seas timorato, Cal. Ya oíste al patrón. Nos dará una gratificación extraordinaria, Además, está claro que este tipo es un pistolero.

—¿Por qué tienen en la casa a esa chica?

—Es cosa de Olaf Joukee. Ella debía dinero al noruego y él quiso cobrárselo, amenazándola para intimidarla. Ella llamó a ese tipo y se confabuló con él para matar a Joukee, quien se vio forzado a refugiarse aquí.

—No sé, Kerrick; no sé...

Estas palabras fueron las primeras que escuchó

Duke al recobrar el conocimiento. Notó que estaba tendido sobre un montón de paja y que el sol penetraba con fuerza por la puerta del establo en donde se encontraba.

También sintió un vivo dolor en la cabeza, así como notó que estaba atado con alambres, de pies y manos.

—No debes preocuparte de nada, Cal —siguió diciendo el llamado Kerrick—. Te pagan bien. ¿Qué más quieres?

Duke Derberg empezó a comprender y a recordar. Le habían herido durante la contienda de la noche anterior, en la habitación en donde se encontraba Grace. Perdió el conocimiento y le capturaron... También recordó la voz de Keith Gibson, el sujeto al que había buscado durante cinco años y por culpa del cual fue a la cárcel!

Se movió y abrió los ojos.

Vio a los dos vaqueros a escasa distancia. Kerrick se recostaba contra un poste, fumando displicente. El otro estaba sentado sobre una bala de paja, con expresión preocupada.

Ninguno de los dos le miraba en aquel momento.

—Johnny murió y McNash está herido —siguió diciendo Cal —. Cuando las cosas se ponen así, mal termina todo.

—Tuvieron mala suerte... ¡Eh, parece que nuestro pistolero se ha recobrado ya! —Kerrick se separó del poste y arrojó el cigarrillo al suelo, aplastándolo con la bota, para acercarse a donde yacía Duke.

—Hola, fierabrás.

Cal también se aproximó, agarrando la culata de su revólver, pero sin sacarlo.

—¿Cómo se encuentra, hombre? —inquirió Cal.

—¿Me dieron con una maza en la frente, verdad?

—Fue una bala que pudo haberte enviado con Satanás —replicó Kerrick—. Vigílale, Cal. Voy a avisar al patrón.

Kerrick se alejó hacia la salida, mientras Cal retrocedía, como si temiera que el herido, pese a estar atado, pudiera levantarse.

—¿Y Grace Bishop? —preguntó Duke, con voz débil.

—Está en la casa, con el patrón.

—Reza para que no le haya sucedida nada, de lo contrario no dejaré con vida a ninguno de vosotros.

—¡Yo no tengo nada que ver con esto!—objetó Cal—. Me pagan para defender los intereses del rancho.

—Sí, ya lo sé. Cincuenta dólares al mes. Por esa cantidad se cuidan las reses y se mata a una orden del capataz... ¡También se raptan muchachas indefensas!

—Yo no he intervenido en eso.

—Pero lo aceptas. Para mí todos sois iguales. Jerry Anderson era distinto y por eso le mataron...

—Confieso que no me gusta. Pero ¿qué puedo hacer yo? Si me niego a obedecer las órdenes de Bell o Spencer, me despedirán.

—¡Vaya una justificación! Yo no soy un santo y debes darte cuenta de ello, pero tengo sentimientos. A esa chica le mataron el padre traidoramente, alegando una discusión de juego. Nadie podía acusar a Bell ni a Joukee. Luego, para apartarla de Jackie

«Yo conozco a David Bell. Es un antiguo forajido que estuvo asociado conmigo. ¿Llevas mucho tiempo aquí?

—Dos años.

—¿Cuánto tiempo hace que llegó Bell?

—Cinco años, poco más o menos, según me han dicho.

—Se estableció con el dinero que había robado en Bronson Creek. Ese es David Bell, pero su nombre auténtico es Keith Gibson.

—No tiene usted que contarme nada. No le creo.

—Peor para ti.

Cal retrocedió hasta la puerta. Allí, dijo:

—Ya vienen el patrón y Kerrick.

Efectivamente, David Bell no tardó en llegar, acompañado del vaquero que había ido a avisarle.

—Id a desayunar, muchachos. Yo me quedaré con él —dijo David a los dos hombres.

El ranchero llevaba su revólver al cinto y parecía satisfecho. Se acercó al herido y le examinó de cerca, sonriendo:

—Vaya sorpresa, ¿eh, Duke?

—Sí, lo confieso. No esperaba encontrarte aquí.

—Se lo dije a Olaf. Era una casualidad. El pasquín que nos enviastes con Robert Brown era sólo para amedrentamos, ¿verdad?

—Sí.

—¿Te duele la herida?

—Algo. ¿Y Grace Bishop?

—Está bien. ¿Qué interés te mueve por ella?

—Sentimentalismo.

—¡Ya! ¿Y esa cicatriz?

—Me la hicieron en Lansing. Te la debo a ti.

David Bell torció el gesto, diciendo:

—Tú mismo me' enseñaste que no debemos tener compasión de nadie. Entre tú y yo, aquella noche, me elegí a mí. El sheriff de Bronson Creek creyó que tú tenías el dinero.

—¡Déjate de monsergas, Keith! Ya sé que el sheriff iba en combinación contigo.

Era un tiro al azar de Duke, pero dio en el blanco, certeramente.

—Bien, era fácil suponerlo. Pero entre Christian y yo le dimos esquinazo, igual que a ti. En realidad, antes de realizar la operación, Chris y yo habíamos hecho ya el reparto. Este rancho es el fruto de aquel dinero.

—Buena inversión, Keith. O sea que me elegiste deliberadamente como víctima.

—Sí. Necesitaba a un forajido y tú lo eras. Chris no debía aparecer para nada.

—¿Existía esa sombra o fue un cuento también?

—Claro que existía. Es Olaf Joukee. Se vino conmigo...

Duke dejó escapar un silbido.

—¡Caramba, caramba! De modo que los burlados fuimos el sheriff Carter y yo, ¿eh?

—En la vida unas veces se pierde y otras se gana. Aquella vez y esta te ha tocado perder, Duke. No sabes bastante.

—Bien, bien... ¿Y qué piensas hacer conmigo?

—Seguir el consejo de Olaf y pegarte un balazo en el corazón.

—Haces bien —replicó Duke —. Es lo más sensato. ¿Por qué no lo has hecho ya? A eso llamo yo correr riesgos innecesarios.

—Pensé que te debía una explicación, después de aquello de Bronson Creek.

—Eres muy amable. Sin embargo, estoy preocupado por esa chica.

—Olaf la quiere. Es mi socio y debo ayudarle.

—Debes aconsejarle que la deje. No ganarás nada más que la antipatía de la gente.

—Eso no importa. La gente de esta región está de nuestra parte —dijo Bell, sonriendo.

—¡Hasta que se ponga en contra! A veces, una gota de agua colma un vaso y se derrama buena parte del contenido.

—Tonterías, Duke. Tú si que me has defraudado, poniéndote de parte de esa chica. En tu corazón no hay lugar para los sentimientos.

—Psé —exclamó Duke —. Eso creía yo. Y ya ves que no es así. Los años me ablandan.

—Creí que tendríamos muchas cosas que decirnos, después de tanto tiempo sin vemos, y me sorprende que no sea así. Lo siento, Duke. Voy a matarte. Luego te quitaré los alambres y diré a mis vaqueros que intentaste atacarme.

Al decir esto, David Bell sacó el revólver y apuntó a Duke a la cabeza.

—No te haré mucho daño.

Duke sonrió:

—No tengo miedo a morir. Pero creo que deberías darme una oportunidad.

—Tu oportunidad pasó ya, Duke. Debiste marchar de Little Point al poco de llegar y no meterte en líos. Además, tienes que morir antes de que lleguen los guardianes de Lansing.

—¿Por qué han de llegar?

—Los avisamos de tu presencia aquí. Envié un hombre a Hastings, a poner un cablegrama al alcaide de la penitenciaría. Estoy seguro que vendrán a buscarte. Creí que ibas a permanecer en el pueblo, viviendo a costa del miedo de Olaf.

—¿Y por qué, en vez de matarme, no me entregas a los «Zorros»?

—Por diversas razones de seguridad personal. Podrías intentar vengarte y denunciarme. El sheriff Carter todavía está en Bronson Creek y nos la guarda.

—Nada, que no tengo solución. He de morir.

—Sí.

—¿No puedo pedirte un favor antes de irme de este mundo?

—¡Claro que sí, Duke! De no haber sido por ti, aquel golpe no habría tenido éxito. Necesitaba una víctima, para acallar las voces del pueblo y me serviste muy bien. ¿Qué es lo que deseas?

—Hablar con Grace Bishop.

David Bell torció el gesto.

—Eso no le gustará a Olaf. Anoche le estropeaste la diversión... Pero lo intentaré. Voy a ver si puedo traerte a esa chica sin que Olaf se entere.

—Gracias.

—¿Qué hay entre tú y ella?

—¿Por qué crees que me he jugado la vida por ella?

David sonrió y enfundó el revólver.

—Comprendo. No te vayas de aquí, ¿eh? —ironizó—. Volveré en seguida.

David Bell se dirigió hacia la puerta. Allí se detuvo y gritó:

—¡Eh, Cal; ven acá!

A los pocos minutos apareció el vaquero que antes había estado vigilando a Duke.

—Échale un vistazo y no te muevas de su lado.

—Sí, señor Bell.

* * *

Grace Bishop venía por su pie y con las manos sueltas. Cabizbaja y triste, caminaba junto a Bell como si fuese al patíbulo. Al ver a Duke, empero, reaccionó y se abalanzó hacia él, arrodillándose a su lado.

—¿Qué le han hecho?

David Bell y Cal se acercaron, mirándoles.

—No es nada, Grace. Apenas duele...

—Me dijeron que le habían matado.

—Keith, ¿quieres retirarte un poco?

—¿Para que te suelte?

—No, para que no oiga nadie lo que tengo que decir a Grace.

—Está bien. Pero si intenta soltarte, recibirás un tiro anticipado.

El ranchero y Cal se retiraron hacia la puerta, deteniéndose en donde no podían escuchar las palabras de Duke y Grace.

—Me van a matar, Grace —empezó a decir Duke—. Keith no quiere correr riesgos. Le he pedido que me permita hablar contigo.

—Sí... Estoy muy apenada por todo.

—No digas nada, Grace. Creo que me enamoré de ti el otro día, al verte en casa de la señera Latimer. Allí cambió mi existencia. Me rogó la señora Latimer que te ayudase y tú me despreciaste con repugnancia.

—¡No, Duke; eso no!

—Es igual. Sé que repugno a la gente. Me encerré en mi cinismo. No soy bueno y sé serlo peor cuando quiero. Por eso te hablé de aquel modo. En realidad, creo que nada más conocerte ya estaba de tu parte.

«Tu hermano me cautivó... En fin, todo eso. Ya sabes cómo ha ido. Pero quería decirte que incluso en las almas más negras hay un rinconcito blanco, capaz de albergar un sentimiento honrado.

«No llores. Sonríe, te lo suplico. Necesitaba decirte esto porque sé que Keith no me perdonará. Y también necesitaba decirte que ahora has de luchar sola. Tienes que pelear con las únicas armas que te dejan. Finge, Grace. Haz creer a ese canalla que le aceptas. Finge rendirte. El engaño es un arma noble, contra infames como Olaf. Ésa es tu actitud. Pero cuando tengas la oportunidad, escapa.

—¡No podré hacer nada, Duke Derberg! ¡Estoy vencida!

—¡Nunca se está vencido, hasta que la muerte nos cierra los ojos! ¿Crees que yo me doy por vencido? Sé que van a matarme, pero conservo la esperanza hasta el fin. Y eso tienes que hacer tú. Piensa en tu hermano. Si queda solo en el mundo sufrirá mucho, y hasta puede torcer su camino y ser lo que yo he sido.

—¡Tú no puedes ser malo, Duke; te has jugado la vida por una mujer indefensa! —exclamó Grace impulsivamente, a la vez que se inclinaba y besaba los labios de Duke—. ¡Gracias, gracias mil veces!

Duke volvió la cara. Aquel contacto le estremeció. Hacía años que ninguna mujer le había besado... ¡Y una mujer buena no lo hizo jamás!

Y al sentirse atado e incapaz de luchar una rabia impotente le dominó.

—¡Vete, Grace; vete cuanto antes y no olvides mi consejo!

Ella se levantó, llorando, y se alejó hacia donde estaban Bell y Cal.

—¿Ya habéis terminado, tórtolos? —bromeó Bell—. Vigílale, Cal. Volveré dentro de unos minutos... Haz compañía al buen Duke Derberg, pistolero y asesino, para que no se aburra.

El vaquero no contestó, dirigiéndose hacia donde estaba tendido Duke. Le miró y miró también hacia la puerta.

—¿Es usted tan rápido como me han dicho?

Duke no contestó. Ni se dignó mirar al otro.

Sin embargo, Cal insistió:

—¿Qué haría usted si le suelto y le doy mi revólver?

Duke se volvió, como si no creyera en lo que había oído.

—¿Qué dices, muchacho?

—Yo no sé si es usted lo que dicen. Pero mis ojos y mis oídos me han enseñado muchas cosas. Y creo que la razón y la verdad están de su parte...

«¡Que Dios me perdone si me equivoco, señor Derberg!

Al decir esto, Cal se arrodilló y empezó a desatar las manos de Duke, el cual apenas podía creer que aquello pudiera ser verdad. Y lo era.

Los alambres se aflojaron de las muñecas de Duke, sin llegar a soltarle del todo, porque en aquel instante apareció Kerrick en la puerta, y al ver a Cal desatando al cautivo, emitió un grito y se lanzó sobre él.

Cal dejó su noble tarea a medio terminar, revolviéndose y pegando a Kerrick un derechazo mayúsculo. El otro no cayó y se agarró a su cuello con ambas manos, para luego caer juntos, al ser zancadilleado.

En el suelo, sobre el heno, los dos vaqueros se agredieron ferozmente, con denuedo y desesperado coraje, mientras que Duke, observando febrilmente la lucha, forcejeaba para quitarse los alambres, que Cal no había pedido quitar del todo.

Kerrick era más vigoroso que Cal y parecía llevar la mejor parte de la pelea. Además, era más marrullero y propinó a su enemigo varios golpes sucios, con cabeza y rodillas, que el vaquero honrado hubo de encajar con agonía.

Sin embargo al fin logró librarse de los alambres de sus muñecas, las cuales se había deshollado, para retorcer las puntas de los que sujetaban sus tobillos.

Se ponía en pie cuando Kerrick, sobre Cal, dejaba caer una lluvia de tremendos golpes que tenían al otro al borde de la inconsciencia.

Duke efectuó un salto de pantera, sobre la espalda de Kerrick, y le agarró del cuello con ansias homicidas, con el brazo izquierdo, mientras su mano derecha arrebataba el revólver que el otro llevaba al cinto.

Kerrick emitió un rugido de fiera y quiso revolverse.

Un disparo en el costado, a bocajarro, fríamente, sin piedad, le dejó seco en el sitio.

Duke le empujó, para permitir que Cal pudiera levantarse. El vaquero, sin embargo, no lo hizo. Estaba demasiado dolorido y extenuado para moverse.

Se limitó a jadear:

—Suerte, Duke Derberg... Tome también mi revólver.

Duke se agachó y estrechó la mano de Cal.

—Gracias, muchacho. Jamás olvidaré tu gesto.

Luego, como oyera voces en el exterior, arrebató el arma que Cal llevaba en la funda, y empuñando los dos revólveres, se dirigió a la puerta del establo, plantándose en el exterior de un salto y empezando a disparar con ambas manos.

Varios vaqueros que habían salido, a medio vestir, del albergue del equipo, mordieron el polvo ante los certeros disparos del pistolero, que ahora, en plena luz del día y a pecho descubierto, no daba cuartel a nadie.

Tiraba a matar para librarse de adversarios, sin contemplaciones, velozmente, corriendo al mismo tiempo en dirección a la casa.

Vio a Henry Spencer, con la mano derecha vendada, pero con un arma en la izquierda. ¡Y también él disparó a matar, como había prometido!

Alcanzado en el pecho, Spencer dejó escapar su arma, giró sobre sí mismo y se desplomó de rodillas, roncando agónicamente en un estertor de muerte.

Otros vaqueros escaparon al torrente de balas, retrocediendo hacia el interior del «bunkhouse» y dejando el camino libre al némesis arrollador en que se había convertido Duke Derberg.

Pero los disparos atrajeron la atención de David Bell, quien asomó a una ventana de la casa. Y al Ver a Duke, palideció y retrocedió, gritando:

—Pop, llama a Olaf, ¡pronto!

Había un ángulo oscuro en el vestíbulo y hacia él se dirigió David, saltando detrás de un sillón de cuero.

Duke irrumpió, segundos después, dentro de la casa, aullando:

—¡Keith Gibson, maldito canalla!

Keith gozaba de una posición privilegiada, protegido por la oscuridad y no la desaprovechó, asomándose y disparando contra Duke, el cual se encontraba recortado por la luz que venía del exterior.

El disparo de Keith alcanzó a Duke en el muslo izquierdo, haciéndole caer de rodillas. Pero el resto de los proyectiles contenidos en sus armas vomitaron un aluvión de plomo sobre el sillón. Y una de las balas atravesó la cabeza limpiamente a David Bell, alias Keith Gibson, quien murió súbitamente.

Duke se arrastró entonces hasta colocarse contra el muro, a un lado de la puerta. Allí, sacando un pañuelo del bolsillo, se lo anudó fuertemente sobre la herida, para contener la hemorragia.

Luego, se apoyó en el suelo, haciendo un esfuerzo por levantarse. Lo consiguió y, con paso inseguro, avanzó hacia el interior de la casa. Tenía que encontrar a Olaf Joukee y liberar a Grace, aunque fuese lo último que hiciera en este mundo.

Lentamente, llegó hasta el pasillo que conducía a las habitaciones.

Allí se detuvo y gritó:

—¡Olaf Joukee, entrégate! ¡No tienes escapatoria!

La respuesta fue un disparo y un grito angustioso de mujer.

Duke Derberg sintió que el corazón se le paralizaba de golpe.

CAPÍTULO VII

Le costó un esfuerzo ímprobo conseguir abrir la puerta, dejándose caer sobre ella de costado, lo que le ocasionó vivísimos dolores en su pierna herida. Al fin, la puerta cedió y pudo ver la ventana abierta, con los visillos ondeando al influjo de la brisa matutina.

Y, en el suelo, postrada y con las manos sobre el pecho, yacía Grace Bishop.

Duke se olvidó de Olaf Joukee para dejarse caer junto a ella. La volvió. Tenía las manos llenas de sangre.

—¡Maldito! —masculló Duke, apunto de levantarse para correr detrás del asesino, que no podía estar muy lejos.

Una contracción del cuerpo de ella le retuvo. Grace aún no estaba muerta. Quizás podía salvarse.

Frenéticamente, Duke intentó contener la sangre y localizar la herida. Le habían disparado a quemarropa, sobre el corazón, a matar. Y, sin embargo, un breve examen, del que salió embadurnado de sangre hasta las orejas, le demostró que Grace aún vivía y que su corazón latía, aunque débilmente.

Se arrastró hacia la cama y agarró una sábana, tirando de ella. La rasgó e hizo unas compresas para taponar la herida, sin miramientos de ninguna especie. Oprimió con fuerza el trapo sobre la herida y logró contener la sangre.

No movió a la joven. La dejó donde estaba, para ir a la cocina y poner agua a hervir. Entonces, oyó voces fuera. Se asomó a la ventana y gritó:

—¡Vengan aquí, por el amor de Dios! ¡Grace Bishop se está muriendo!

El fuego estaba encendido. Puso un recipiente de agua a hervir. Alguien se acercó entonces a la cocina, vacilante. Era Cal.

—¿Y los otros? —preguntó Duke.

—Hay varios heridos... Alguno ha escapado. He visto salir a estampida varios caballos. ¿Qué ha sucedido?

—Joukee, al verse perdido, ha disparado contra Grace. Pero aún vive. Hemos de hacer algo por salvarla.

—¿Dónde está?

—En una habitación. Cuida del agua y tráemela en cuanto haya hervido.

—¡Usted también está herido!

—Lo mío no tiene importancia.

Antes de que Cal pudiera replicar, Duke abandonó la cocina, regresando al cuarto en donde yacía Grace, a la cual tomó el pulso. Suspiró al ver que continuaba latiendo.

—La bala debe de estar dentro... Debería sacársela como hizo el viejo Turner, allá en Arapahoa, cuando hirieron a Silver... Una pinza... ¿Dónde habrá una pinza?

Duke no se daba cuenta de que su propia pérdida de sangre le iban debilitando por momentos. Sólo quería atender a Grace, salvarla, si era posible, ignorando que su vida sólo estaba en manos de Dios.

Removió las habitaciones, los cajones de las cómodas y los armarios. En el despacho de David Bell encontró un botiquín de primera cura, pero no habían pinzas. Con todo ello volvió al cuarto. Cal estaba allí con el agua caliente.

—Hemos de sacarle la bala... La tiene en el pecho— jadeó Duke.

—¡La matará usted!—protestó Cal, atónito.

—Si no le sacamos la bala, morirá de todos modos... Es preciso hurgar en la herida y desinfectar... Lo peor son las infecciones... Me lo dijo hace años alguien que sabía lo que decía.

—Pop tiene unas tenazas delgadas, que emplea para volver la carne.

—¡Tráelas! No pierdas tiempo.

Cal salió corriendo y regresó a los pocos minutos, cuando Duke ya estaba retirando la blusa de Grace.

—¡Eso valdrá! ¡Quémalo al fuego y luego lávalo con agua hirviendo!, ¡aprisa!

Cal obedeció y poco después, sobre un pecho ensangrentado, con mano firme, Duke introducía las delgadas tenazas en la herida abierta, hundiéndolas en la carne suavemente.

A su lado, Cal estaba a punto de desmayarse, conteniendo el aliento.

Duke observó que la trayectoria de la bala no seguía el camino del corazón, sino que estaba inclinada. Esto le hizo concebir esperanzas.

—Puede salvarse, si tengo suerte... Hay un pulmón atravesado.

—¡Virgen santísima! —exclamó Cal.

Duke Derberg siguió hundiendo las tenazas hasta que tropezó con el obstáculo que buscaba. Allí tampoco vaciló. Flexionó la empuñadura y hurgó para asir el plomo, hasta sentirlo en la punta de las tenazas. Entonces, tiró de él, despacio, varias veces estuvo a punto de perderlo.

—Tómale el pulso... ¡No tiembles, vaquero!—exclamó Duke.

—Parece que late —musitó el vaquero.

Duke continuó su tarea. No podía hacer otra cosa. Si existía alguna posibilidad de que Grace Bishop viviera, estaba en su mano y en la tenaza que empuñaba.

Sudaba copiosamente y estaba pálido como un muerto cuando, al fin, logró extraer el plomo sangriento. Suspiró entonces, arrojándolo todo al suelo, para tomar la vasija del agua caliente y limpiar la herida.

Hizo todo cuanto pudo. Lavó los bordes de la herida, irrigó el interior de ésta con una pera de goma hallada en el botiquín, y luego colocó vendajes bien oprimidos y un tapón perfectamente bañado en agua hirviendo.

Al fin, con cuidado, entre él y Cal levantaron a Grace y la depositaron sobre el lecho.

—Cuídala, muchacho... Yo tengo que ir a buscar a Olaf Joukee.

—Ya estará muy lejos.

—No importa dónde esté. Le encontraré.

—Pero está usted herido.

—¡Qué más da!

* * *

Horas después, cayéndose del caballo, Duke llegaba a Little Point y se detenía ante el «saloon», de donde surgió Sammy Jackson, alborotado y diciendo:

—El señor Joukee volvió hace una hora y ya se ha marchado. No habló con nadie. Tomó dos caballos del establo, algunas provisiones y un rifle, y se fue hacia el sur.

—Dame una botella del mejor whisky que tengas, Sammy —dijo Duke—. Pronto.

Algunas personas salieron a los portales para ver lo que ocurría. Nadie se acercó, excepto la señora Latimer. Sammy salía ya con la botella pedida.

—¿Qué ha ocurrido en el rancho de Bell? —preguntó la señora Latimer.

—Grace Bishop está allí... Joukee disparó sobre ella... Necesita alguien que la atienda. Vaya usted cuanto antes... ¡Yo daré caza a Joukee! ¿Quiere acompañarme alguien?

Un hombre escuchó aquellas palabras y se movió. Era un viejo que jamás se movía de donde estaba sentado, en el establo. Ahora, empero, salió de su inmovilidad y cruzó la calle, acercándose a Duke.

—Yo iré contigo, hijo. Tengo una cuenta pendiente con Joukee.

—Tráigase unos caballos. Habremos de cabalgar duro... ¡Y ármese!

El viejo Perry no tardó en regresar al saloon, donde Duke se había desinfectado la herida con whisky, bebiéndose, de paso, casi media botella. Sammy le puso un vendaje apretado y luego le acompañó a la calle y le ayudó a montar a caballo.

—Suerte, Duke.

—Espero tenerla... ¡Ese crótalo de Joukee pagará con su vida!

Espoleó su nueva montura, llevando a la zaga su otro caballo. El viejo Perry también llevaba dos caballos y una escopeta de dos cañones cruzada a la espalda.

Cuando salieron del pueblo, fue el viejo Perry quien ojeó el suelo y señaló el camino a seguir:

—Joukee pasó por aquí.

—¿Sabe usted rastrear?

—He pasado mi vida en estas tierras, joven. Aunque mis ojos están ya cansados, todavía veo la huella herrada de los caballos. Ese hombre nos lleva buena delantera, pero le alcanzaremos.

—No desistiré hasta atraparle. ¿Tiene usted algún resentimiento contra él?

—Sí. Odio a Joukee por todo el daño que me ha hecho. Él me despojó, hace cinco años, del almacén. Me echó de allí como se echa a un perro viejo e indefenso. Mi Benny era un niño entonces y yo no quise revolverme porque temí dejarlo abandonado.

«Pero sabía que tarde o temprano llegaría la hora de mi venganza. Era cuestión de tener paciencia y esperar la ocasión. Parece que ha tardado, pero ha llegado. Y es que todo llega, para el que sabe esperar.

—Sí, es cierto, amigo. Todo llega.

Atento al rastro, Duke procuraba galopar todo lo que podía. El viejo Perry no se quedaba a la zaga. Cuando los potros daban síntomas de cansancio, efectuaban el relevo. Los cansados caballos, libres de carga, pronto se recuperaban.

Era de suponer que Olaf Joukee hiciera lo mismo, pensando que Duke le seguiría. Pero la marcha se prolongó todo el día.

Al llegar la noche, Duke no quiso detenerse. Sospechaba el camino que seguía Joukee, en dirección a El Paso, donde, posiblemente, intentaría tomar el ferrocarril. Pero desde donde se encontraban hasta la frontera del estado, había más de ciento sesenta millas de terreno árido e inhóspito, lo que representaban casi cinco días de marcha.

Y, en aquel tiempo, Duke confiaba dar alcance a su perseguido.

Esperaban ver alguna hoguera en la noche, cosa que tampoco ocurrió. Sin tregua, continuaron avanzando en la oscuridad, hasta que el viejo Perry dijo:

—Es inútil seguir más. Podemos perder el rastro. Aguardemos al amanecer.

Eso hicieron, pero el rastro se perdió de todos modos al llegar a un riachuelo que venía de los montes Gallina. Y se vieron obligados a perder más de cuatro horas, bordeando ambas orillas del riachuelo, hasta dar de nuevo con las huellas, ¡que ahora se dirigían hacia el este, en dirección a Magdalena!

—O se trata de otro individuo, cosa que no creo, o ha cambiado de pensamiento —observó Duke.

—Es el mismo. Las huellas no engañan. Ha debido cambiar de rumbo para desorientamos. Pero no se escapará. Posiblemente lo encontremos esta tarde en Magdalena.

—¡Ojalá no se equivoque, Perry!

* * *

El viejo Perry no se equivocó. Cuando, al atardecer, llegaron al poblado medio mexicano de Magdalena, a orillas del río del mismo nombre, el viejo palafrenero se detuvo y señaló un grupo de caballos que había ante una cantina.

—Ahí están sus monturas, señor Derberg.

—Bien. Acabó la cacería. Voy por él.

—Mejor dicho, vamos por él —añadió el viejo Perry, desmontando y descolgándose la escopeta.

Duke no quiso contrariar al acompañante que tan útil le había sido. Además, no conocía a Olaf Joukee, lo que podía ser un inconveniente, si el otro, como parecía, le conocía a él, según la explicación que diera Keith Gibson.

Amarraron los caballos y se acercaron a la cantina.

—Asómese usted y señálemelo.

El viejo Perry asintió, avanzando hacia la puerta. Cojeando, Duke le siguió, con la mano en el revólver derecho. Algunos hombres les miraron con curiosidad al entrar.

El local estaba atiborrado de gente, pero por mucho que miró Perry en todas direcciones, no vio a Olaf Joukee.

—No está —dijo, descorazonado.

Sin inmutarse, Duke avanzó hacia el mostrador. El encargado era un americano grueso, con bigote, que llevaba un mandil blanco sobre él vientre.

—¿Qué desean?

—Buscamos a un hombre que ha llegado no hace mucho, con dos caballos. Descríbaselo, Perry.

El viejo Perry dijo:

—Se trata de un sujeto alto, robusto, que lleva una chaqueta clara, pantalón marrón y botas.

El hombre del mostrador asintió y se volvió, señalando la escalera.

—Está arriba, en el cuarto número seis, tercero a la derecha. Dijo que venía de Little Point.

—Exacto... Vamos a verle, Perry.

—¡Oigan! ¿Qué es lo que quieren de él?

—No se preocupe usted si oye un poco de ruido. Tenemos una cuenta pendiente con él.

—¡No quiero líos en mi casa! ¡Avisaré al sheriff!

—Hágalo, hágalo —replicó Duke, dirigiéndose hacia la escalera.

Subió por ella renqueante, seguido del viejo Perry, hasta alcanzar el pasillo. Allí miró las puertas. La tercera de la derecha, efectivamente, estaba marcada con el número seis.

Situándose a un lado y sacando el revólver, Duke dijo a Perry:

—Póngase ahí.

Detrás de ellos subió el hombre del mostrador, gritando:

—No quiero tiros en mi casa. Lo que deseen arreglar, háganlo en la calle.

—¡Largo de aquí o será usted el primero en lamentarlo!— rugió Duke, aporreando la puerta.

Dentro de la habitación sonó un disparo. Y la bala atravesó la madera, pegando contra la puerta frontera.

El viejo Perry pegó entonces una patada a la puerta, sobre la cerradura y apuntando hacia el interior, la entrada quedó franca. Duke pudo ver, fugazmente, a un hombre saltar por la ventana al tejadillo del porche.

Se lanzó en tromba hacia el interior, pero le falló la pierna herida y cayó al suelo. Sobre él pasó el viejo Perry, quien se asomó a la ventana y disparó sobre el hombre que huía, sin darle, puesto que Joukee, que él era, en efecto, saltó a la calle en aquel mismo momento.

La altura era considerable y Olaf Joukee tuvo mala suerte, cayendo y rompiéndose la pierna. Un alarido de dolor escapó de su garganta, mientras se retorcía en el suelo.

Algunos hombres le rodearon inmediatamente, mirando hacia arriba, por si sonaba otro disparo.

—¡Ayúdenme! —gritaba Joukee —¡Me quieren matar!

Un hombre, provisto de una insignia de sheriff, llegó corriendo y se abrió paso entre la gente, para inclinarse sobre Joukee, al que preguntó:

—¿Qué ha ocurrido?

—¡Ayúdeme, sheriff! ¡Quieren matarme!

—Nadie le hará daño, descuide. ¿Dónde está el que le quiere matar?

—Arriba... He tenido que saltar por la ventana.. Ayúdeme.

En aquel instante aparecieron Duke y el viejo Perry en la puerta de la cantina, saliendo impetuosamente.

—¡Apártense todos!—gritó Duke—. Ese asesino me pertenece.

La gente se arremolinó al ver el arma que empuñaba Duke. La escopeta del viejo Perry no era menos significativa. Sin embargo, el sheriff de Magdalena se volvió y se interpuso entre Olaf Joukee y sus dos perseguidores.

—¡Él es un asesino, sheriff! ¡Es Duke Derberg, pistolero y ladrón, evadido de presidio! —chilló Joukee, en tierra.

—Quítese de delante, sheriff. He venido a matar a ese hombre y nadie podrá impedírmelo. Él sí que es un asesino, canalla, traidor y miserable. Disparó sobre una indefensa muchacha en Little Point.

—¡Mentira!

Duke avanzó y dio un empujón al sheriff, quien echaba mano a su revólver. En tierra, Joukee sacaba también su arma.

Pero el pistolero evadido de Lansing no le dio tiempo, disparándole y metiéndole una bala en el pecho. Aún así, Joukee quiso disparar, y alzó su revólver.

Fue el viejo Perry el que lo remató, llenándole el costado de perdigones, casi a bocajarro. Y Olaf Joukee se contrajo violentamente, dejando escapar su arma, para caer de bruces al suelo.

El sheriff gritó, entonces:

—¡Quietos! ¡Suelten las armas o disparo!

Ya no tenía objeto ofrecer resistencia a la autoridad. Joukee estaba bien muerto. Además, la gente que había presenciado la escena sangrienta, reaccionaba, poniéndose al lado de la ley.

Suspirando, Duke enfundó su arma y se volvió al viejo Perry.

—Listo, amigo. Hemos cumplido.

—Sí... El crótalo ya está listo. ¿Vamos a la cárcel?

El sheriff desarmó a Duke y quitó la escopeta a

Perry. Luego se los llevó hacia su oficina, en donde los encerró en una celda. Dejó allí a un comisario, vigilándoles, y luego se fue, para volver media hora después con un pañuelo en donde iban envueltas las pertenencias de Joukee.

Se acercó a la reja de la celda y miró a Duke.

—¿Van a decirme la verdad?

—Sí, sheriff. Hemos matado a un hombre que merecía la muerte mil veces. Y no estoy arrepentido de haberlo hecho.

—Esto les puede costar ir a presidio para toda la vida.

—¿Y qué? —replicó Duke, despectivamente, sacando su bolsa de tabaco—. ¿Piensa que me preocupa?

Fue el viejo Perry quien avanzó y señaló al sheriff con el dedo.

—¡Vaya usted a Little y pregunte allí lo que ha hecho ese tipo!

—Aunque hubiese hecho un crimen abominable, no merecía la muerte que le han dado. Aquí hay justicia.

—En Little Point no la hay. Pero muerto Joukee, puede que la haya pronto, sheriff.

—Little Point está fuera de mi jurisdicción. Cablegrafiaré al sheriff de Hastings. De momento, se quedarán aquí. Y les conviene decirme todo lo ocurrido.

Duke Derberg se tendió cómodamente en la litera, mientras el viejo Perry explicaba al sheriff aquella historia, cuyos comienzos databan de cinco años atrás, cuando David Bell y Olaf Joukee llegaron a Nuevo México y se instalaron en Little Point, comprando el viejo rancho de los Latimer e iniciando lo que había de ser el cacicado de Joukee.

Cuando hubo terminado Perry, el sheriff abrió el pañuelo de las pertenencias de Joukee y tomó un papel, que desdobló:

—Esto demuestra que todo cuanto me han contado es mentira... ¿No es este usted, amigo? ¡Duke Derberg, reclamado por robo y asesinato, evadido de Lansing!

—Se equivoca, sheriff —replicó Duke, sonriendo—. Yo soy Billy. Ése es mi hermanito gemelo, al que papá castigaba siempre cómo incorregible.

—¡Menos ironías, muchacho! Esto te costará regresar a prisión con otro nuevo cargo. No creo que en esta ocasión te libres tan fácilmente.

—¡Estoy temblando de miedo, sheriff! ¡Me asusta usted más...!

El sheriff se encogió de hombros y fue a sentarse ante su mesa, donde empezó a redactar un informe. Cuando terminó, dijo a su comisario:

—Mucho cuidado con esos, Ernst. Son peligrosos. Si intentan algo, tira a matar. Hoy hemos ganado cinco mil dólares y no dejaré que se pierdan por nada del mundo.

El sheriff salió y el comisario amartilló su revólver.

—¿Qué le parece, amigo mío, verse así a sus años? —preguntó Duke.

—No me importa, hijo. He cumplido con mi deber.

—Haré lo que pueda por defenderle. No se preocupe. Este juicio se habrá de realizar en Santa Fe. Luego, a mí me llevarán a Missouri. Y será una lástima, porque me gustaría saber cómo ha quedado Grace Bishop.

«¿Me informará usted?

—Sí, hijo. Descuida. Yo te informaré, si salgo de ésta.

La situación no era muy halagüeña para los dos detenidos, especialmente para Duke. Pero éste estaba tan acostumbrado a tales percances, que no se amilanó.

Sabía que sólo la muerte podía poner fin a su camino. ¡Y la muerte podía estar tan lejos aún!

EPÍLOGO

Ronald Morton había cambiado mucho en cinco años. Era más duro, más agresivo, despiadado y feroz. Fue él quien se acercó a la puerta del calabozo, en donde estaba Duke, le miró y masculló:

—Es él, ¡no cabe duda!

Le acompañaban tres hombres. Fuera habían dejado un furgón, tirado por dos robustos caballos, en el cual pensaban trasladar a Duke a través de mil quinientas millas de distancia.

—Entréguenoslo, sheriff —añadió Morton.

—Hola, Ron. ¿Todavía te acuerdas de mí? —preguntó Duke, acercándose, sonriente.

—No te olvidaría aunque viviésemos separados mil años, Duke —replicó Ronald Morton.

Aquél había sido el ayudante del alcaide de Lansing, el hombre al que Duke se llevó de rehén, para facilitarse la huida y al que luego dejó en un paraje desierto. A consecuencias de ello, Ronald Morton perdió su ayudantía y pasó al interior de la penitenciaría en calidad de guardián. Tenía, pues, motivos, para sentirse disgustado con Duke, al que atribuía, desde la evasión, de toda su mala suerte.

Morton se había ofrecido voluntario para ir a buscar a Duke a Little Point, en donde supo que no se encontraba allí. Casi estuvo el ex ayudante de alcaide a punto de volverse loco de rabia y frustración. Luego, por el sheriff de Hastings supo que Duke estaba encerrado en Magdalena y allí se presentó a reclamar al evadido.

—En conciencia, no puedo retener a este hombre por más tiempo —explicó el sheriff—. Mató a Olaf Joukee, alias Christian Björm. Pero según el informe del sheriff de Hastings, ese Olaf merecía el fin que tuvo.

—No me cuente usted las proezas de Duke, sheriff. Hemos venido a buscarle y nos lo llevamos. Llevo un mandamiento federal de extradición, por si tiene alguna duda.

Morton no mentía. Washington estaba metido por medio. Además, el sheriff de Magdalena quería deshacerse cuanto antes de su «huésped», cuyos antecedentes le inquietaban.

Días antes había puesto en libertad al viejo Perry, gracias al amplio informe que le envió su colega de Hastings, y lo mismo hubiese tenido que hacer de no mediar el aviso de Ronald Morton, diciendo que iba a recoger al detenido.

El sheriff de Magdalena no hizo objeción alguna. Aceptó los papeles que le entregó Morton y luego abrió la puerta de la celda. Ante la penetrante mirada del antiguo ayudante del alcaide, que se mantenía a distancia con un rifle, dos «Zorros», como se llamaban en Lansing, a los guardianes, entraron y esposaron a Duke con las manos a la espalda.

—¡Vamos, en marcha, Duke Derberg! —declaró Ronald Morton —. Veremos esta vez si consigues escapar.

—¿Qué nos apostamos, Ron?

Pareció como si el aludido tuviese intención de golpear al detenido con el cañón del rifle. No lo hizo y se limitó a decir:

—Inténtalo y sabrás lo que es bueno.

Salieron a la calle, donde aguardaba el furgón cerrado con pestillos. Un guardián lo abrió y Duke fue obligado a subir. Luego, con un hombre al pescante y otro a su lado con un rifle, el carruaje emprendió la marcha. Detrás, a caballo, iban Ronald Morton y otro guarda llamado Sid Durea, de feroz aspecto, al que Duke no había conocido cuándo estuvo en prisión.

—¿Pasamos por Little Point, Ron? —preguntó Duke, a través de los barrotes de su encierro, que obstruían una pequeña ventanilla.

—No.

—Le agradecería mucho si fuésemos allá. Incluso puedo hacerle un trato honorable.

—¡No quiero tratos contigo, Duke Derberg!

—El trato que le propongo le conviene, Ron —insistió Duke, sonriendo—. Escuche. Lléveme a Little Point y déjeme hablar con una chica que tiene una granja al lado del camino, en dirección a Santa Fe. Le viene de paso.

—¡No!—contestó Morton, tajante.

—Mi trato es el siguiente: lléveme y déjeme hablar con Grace Bishop. Si no acepta, jamás me llevará a Lansing vivo.

Ronald Morton torció el gesto.

—No me amenaces, Duke. Estoy deseando tener un motivo para vaciarte los sesos. Ése sería el mayor placer de mi vida.

—Bien. De acuerdo. No vamos a Little Point —aceptó Duke—. Pero le obligaré a matarme.

* * *

Aquella misma tarde, al caer el sol, Morton ordenó detenerse junto a un arroyo, donde había un macizo de árboles. Uno de sus hombres preparó una hoguera para hacer la cena.

Duke pidió agua y le dejaron salir, vigilado de cerca por dos hombres, que le apuntaban con sus armas, para ir al arroyo, echarse al suelo y beber.

Al concluir, Duke se levantó y se encaminó hacia donde estaba Ronald Merton, con la mano en la culata de su revólver.

—Mantengo el trato, Ron. Sabes que no llegaré a Lansing. No será otro éxito en tu expediente.

—¡Me importa un bledo! Me hiciste mucho daño en aquella ocasión, sacándome de allí como rehén. Juré que me las pagarías y no desaprovecharé esta ocasión. ¡Anda, echa a correr!

Duke no se movió.

—Te conviene más llevarme a Little Point. No te desviarás mucho de tu camino. Aunque no lo creas, me atrae allá una poderosa razón sentimental. Sé que no saldré de Lansing en muchos años y deseo arreglar un asunto que quedó pendiente... ¡Vamos, Ron, sé comprensivo! Te prometo ser un recluso modelo.

—¡Llevadlo al furgón!

Uno de los guardianes le empujó con el rifle.

—Andando, amigo.

Duke reaccionó violentamente, volviéndose y golpeando al guardián con ambas manos en el rostro. El hombre, sorprendido por aquel ataque imprevisto, retrocedió y disparó al aire.

Su compañero dejó caer el cañón del rifle sobre la cabeza de Duke, pegándole con furia y haciéndole caer de rodillas.

Ronald Morton sacó también su revólver y pareció, por un instante, que iba a disparar contra Duke, quien le miraba con ojos semientornados, retadores.

—¿A qué esperas? ¡Tira ya!

—¡Atízale, Sid!

Por la espalda, el otro guardián pegó de nuevo, con mayor saña, y Duke terminó de caer sin sentido al suelo.

* * *

El viaje se reanudó a la mañana siguiente, dirección noroeste, hacia las Montañas Blancas, que debían bordear. Dentro del furgón, sentado, Duke Derberg rumiaba la manera de obligar a Ronald a matarle.

Sin embargo, la situación iba a cambiar bruscamente, y de modo inesperado.

Ocurrió cuando transitaban por un desfiladero angosto. Era un sitio peligroso para una emboscada. En otras circunstancias, Ronald Morton habría tomado precauciones, pero estaba seguro de que nadie intentaría ayudar al prisionero.

Se equivocó.

Primero se ovó un fuerte ruido y a menos de cincuenta metros por delante de ellos, un alud de piedras descendió de lo alto, obstruyéndoles el paso.

Cuando Morton se dio cuenta, gritó:

—¡Atrás! ¡Atrás, pronto!

No era fácil hacer volver los caballos y el furgón en un paso tan estrecho. El conductor estaba intentándolo, ya envuelto en polvo, cuando otro alud se produjo detrás de ellos, dejándoles encerrados en el desfiladero.

El miedo se apoderó de los hombres. Duke se asomó a la reja y gritó:

—¿Qué ocurre, Ron? ¿Nos atacan los indios?

Atento a las alturas, arrimado al furgón con el revólver en la mano, Ronald Morton no respondió. Sus compañeros se habían refugiado debajo del carro, temiendo que empezasen a sonar disparos de un momento a otro.

Pero no fue así. Lo único que sonó fue una voz cascada que decía:

—¡Eh, los del carro! ¿Me oís?

Duke Derberg; al reconocer la voz del viejo Perry, sonrió.

—Sí, le oímos— contestó Morton—. ¿Qué quieren?

—Que nos entreguéis la mercancía si queréis salir vivos ¡de ahí. No tenéis escapatoria. Podemos enterraros en piedras.

—¡Hacedlo y mataré a Duke Derberg!

—No se lo aconsejo, alguacil —replicó el viejo Perry—. Somos cuatro hombres y les tenemos encañonados. Un solo movimiento y les freímos. ¡Vamos, no sean necios! Dejen salir a Duke y podrán continuar su camino...

—¡Jamás!

—Parece que se han torcido las cosas, ¿eh, Ron? Más te hubiese valido aceptar mi trato. Pero todavía estás a tiempo. A mí no me importa morir. Pero, si yo muero, tú y tus hombres vendréis conmigo. Esto se parece a lo que ocurrió aquella noche en Lansing.

—¡Cierra la boca, estúpido!

Al decir esto, Ron se movió hacia la parte trasera del furgón. En lo alto del farallón detonó un rifle y la bala fue a pegar junto a la rueda. Ronald retrocedió precipitadamente, terminando por tenderse al suelo, junto a sus hombres.

—Buena nos la han jugado, Ronald —masculló Sid Durea —. Y esto no me gusta.

—Hemos de hacer algo —añadió otro.

—Si quieren al preso, que se lo lleven... ¡Pero yo no deseo morir aquí!

—¡Silencio, imbéciles! Si nosotros no podemos salir de esta trampa, tampoco ellos pueden venir a buscarnos —replicó Ronald, furioso—. Y rio nos moveremos hasta...

—Escucha, Ron —habló Duke, en aquel momento, desde su encierro —. Conozco a los hombres que quieren salvarme. Yo los puedo convencer para que se marchen. Pero tú has de llevarme a Little Point. Sólo te pido una hora para hablar con Grace Bishop. Te juro que luego iré contigo a Lansing o me dejaré meter un balazo entre las cejas, si es tu deseo. De lo contrario, no saldréis ninguno con vida de este agujero.

—¡Pero tú tampoco! —chilló Ronald.

—Ya te he dicho que mi vida me importa un bledo.

—¿Por qué no aceptas? —preguntó Sid—. No perdemos nada. Y si salimos de esta, tomaremos precauciones.

—Si no acepta él, aceptamos nosotros —rezongo otro guardián.

—¡Está bien! ¡Ya cedí una vez con Duke Derberg y me salió mal! Ahora ocurrirá lo mismo...

—Gracias, Ron —dijo Duke, para añadir a voz en cuello—: Perry, ¿puedes oírme?

—Sí. ¿Qué quieres?

—No disparéis. Dejad salir a estos hombres.

—¡Primero que te suelten!

—No es necesario. Iremos a Little Point a ver a Grace. ¿Cómo se encuentra?

—Bastante bien, Duke. Gracias a ti.

—Me alegro. Deseo hablar con ella. Luego iré con estos hombres a Lansing a cumplir mi condena.

—¡No seas tonto, Duke! Ahora tienes la oportunidad de irte a California o México, con Grace y Joel. Unos amigos tuyos y yo hemos venido a rescatarte.

—No, gracias, Perry. Ya no quiero seguir huyendo. Prefiero más volver a la penitenciaría. Pero antes, estos amigos se han comprometido a llevarme a Little Point. Quiero que les dejéis salir. Ayudadles a retirar las piedras.

—Difícil será eso, Duke. Es mejor que abandonen el carro y hagan el resto del camino a caballo.

Duke consultó con Ronald, quien, rabiando, echaba espumarajos por la boca. Al final, se decidió aunar los esfuerzos de todos para quitar las rocas de la entrada del desfiladero. Necesitaban regresar con el furgón. Y Perry, junto con Sammy Jackson, Cal Ross y el negro Robert Brown, por un lado y los hombres de Ronald Morton por otro, trabajaron con ahínco hasta dejar franqueado el paso del furgón, seis horas más tarde.

Las últimas rocas hubieron de ser retiradas por Ronald Morton y sus hombres, para evitar que se encontrasen con Perry y sus compañeros, los cuales se apartaron a prudente distancia, para ver si los guardianes cumplían su palabra de llevar a Duke a Little Point.

Y contra su voluntad, Morton cumplió su promesa.

* * *

Grace Bishop, convaleciente, se encontraba sentada en una mecedora, en el porche de su granja, cuando Morton y Duke se acercaron, a caballo, habiendo dejado el furgón a una milla de distancia.

Duke, como era lógico, venía desarmado. Morton llevaba su revólver en la funda y se mantenía silencioso, junto al prisionero, que ahora iba sin esposas.

Joel Bishop fue el primero en ver a los dos jinetes, desde el pozo, donde estaba bombeando agua.

—Grace, ¡ha vuelto!—gritó, echando a correr hacia los dos jinetes que se aproximaban.

Duke se volvió a Morton y esbozó una triste sonrisa.

—Te doy las gracias, Ron. No me entretendré mucho.

—No hay prisa, Duke. Yo me quedaré aquí, con los caballos.

Duke desmontó ante la cerca y levantó en brazos a Joel, que saltó hacia él.

—¡Qué alegría me da el verte, pistolero! ¿Y sus armas?

—Ya no las llevaré más, pequeño. Uno se cansa de ir siempre cargado con hierros a los costados... Vamos a ver a tu hermana. ¿Ya está mejor, eh?

—Sí, gracias a ti, pistolero.

Apoyando su mano en el hombro del pequeño, Duke fue hacia la casa. Grace le estaba esperando, sin moverse de la mecedora. En su agraciado semblante brillaba una radiante sonrisa.

Al acercarse, Duke exclamó:

—Hola, Grace. ¿Cómo estás?

—Bien, gracias a ti. Estaba segura de que volverías. El viejo Perry me dijo que te habían detenido en Magdalena por matar al miserable de Joukee.

Duke no quiso escuchar más. No podía soportarlo. Tuvo intención de faltar a su palabra, engañar a Morton y salir corriendo, para ocultarse y luchar de nuevo por su libertad y su vida.

No lo hizo. Besó a Grace y dio media vuelta, para echar a correr hacia donde esperaba Morton.

—¡Vuelve, Duke! —gritó Grace, haciendo un esfuerzo por levantarse de la mecedora—. ¡Vuelve... algún día! ¡Te esperaré!

Duke llegó a donde estaba Morton y, de un salto, trepó a la silla, diciendo, con voz ronca:

—Vámonos, Ron. Ya he terminado.

Algunos minutos después, Ronald Morton habría de decir:

—Te confieso que me he emocionado. Esa chica te quiere con toda su alma.

—¡Cállate, Ron; me haces mucho daño!

El guardián cerró la boca. Pero, cuando regresaron a donde esperaban sus hombres, con el furgón, dijo a Sid Durea:

—No le, atéis. Puede ir en el pescante, con Billy. No intentará escapar. ¿Te parece bien, Duke?

—Sí, lo que tú digas. Puedes estar tranquilo. No escaparé.

Habría de ser un viaje fácil, sin problemas. Y Morton quiso probar la honradez de Duke, «descuidándole» intencionadamente, durante la noche.

Pero Duke Derberg no escapó.

Cuando se hallaban ya en Missouri, a seis días de marcha de su destino, hablando de cosas sin importancia, Ronald Morton cambió bruscamente de conversación.

—Has de pedir la revisión de su proceso, Duke —dijo—. La cosa puede salirte bien. El sheriff Carter debe ir a la cárcel por unos años. Gibson y Björm ya han muerto y el dinero robado puede recuperarse. ¿Te has dado cuenta de eso?

—Sí. Pero soy un criminal.

—Lo eras, Duke. Yo declararé a tu favor. No creo que nadie te haya odiado tanto como yo. Y, sin embargo, ahora te aprecio. El sheriff de Hastings me dijo cosas muy buenas de ti.

—Si se revisa el proceso, ¿podría salir absuelto?

—No. Pero te rebajarán la condena, estoy seguro. Con un par de años de prisión quedarás libre.

—¿Libre? —exclamó Duke, como pensando por vez primera en aquella posibilidad.

—Sí. La muerte de «Malacara» Trent fue un acto justificado. No te lo tendrán en cuenta.

Una expresión de esperanza apareció en los ojos de Duke Derberg. Y llegó a pensar en que, quizá, Dios le había tendido una mano para ayudarle. Recordó las últimas palabras de Grace:

«¡Vuelve, Duke! ¡Vuelve... algún día!»

F I N