Sergio Sánchez Morán se dedica a matar gente, en su mayoría ficticia.

Es el autor de la serie de libros de Parabellum (El dios asesinado en el servicio de caballeros y Los muertos no pagan IVA) y de los cómics de Enseñanza Mágica Obligatoria. También trabaja como guionista en El Vosque junto con Laurielle.

Ha explorado el mundo de Mil Novecientos y Algo junto con James Stapleton y una botella de whisky. En homenaje a dicha investigación, nace la primera novela de la serie: El lingotazo.

Sinopsis

Península Ibérica, mil novecientos y algo.

Hispania y Lusitania, con las arcas vacías y las Indias revueltas, deciden unirse en un solo reino de dos tronos fundando el Birreino de Hisperia. En él, la Inquisición cohabita con las criaturas mágicas, los galeones dejan paso a los poderosos barcos de vapor y los dirigibles surcan los cielos que hace siglos pertenecieron a los desaparecidos dragones.

Izel, una mestiza proveniente de un extraño pueblo aztéxica; Félix, un sonriente mecánico norteño, y Lucas, un poeta metido a periodista, encuentran accidentalmente un lingote de oro de ocho kilos con un pegajoso rastro de muerte adherido a él.

Perseguidos por un misterioso asesino, recorrerán Hisperia a bordo de barcos, trenes, autobuses y dirigibles pirata en busca de una respuesta a la pregunta: «¿A cuántos muertos equivalen ocho kilos de oro?».

Bienvenidos a la Península Ibérica que debería haber sido: magos, inquisidores, piratas y toda clase de criaturas mágicas pueblan el mundo en mil novecientos y algo.

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EL LINGOTAZO

© Sergio S. Morán, 2019

TÍTULO ORIGINAL:
El lingotazo

SERIE:
Mil Novecientos y Algo #1

ILUSTRACIÓN DE LA CUBIERTA:
© Fran Mariscal Mancilla, 2019

CCORRECCIÓN:
David Mann

EDITORIAL:
Insólita Editorial, S.L.
Comandant Benítez, 22 Ático 3ª
08028 Barcelona

www.insolitaeditorial.com

FECHA DE PUBLICACIÓN:
27 de mayo de 2019

ISBN:
978-84-948986-8-6

Para Alicia, inmejorable compañera de batallas.
El cariño y la amistad que me regalas valen todo el té de China.

No te lo bebas de golpe.

El montículo de piedras que bloqueaba el paso por el puente se asemejaba en forma y finalidad a un ogro de caminos empeñado en evitar que nadie cruzase. Por si la metáfora fuera demasiado sutil, a su lado un auténtico ogro de caminos se mantenía firme, observando con actitud desafiante a los viajeros que se acercaban.

El ligero convoy dudó y, con un gesto de uno de los agentes de la Santa Hermandad, los dos caballos y el furgón blindado se detuvieron, emitiendo bufidos de queja bajo el aplastante sol de la tarde.

—Es claramente una emboscada —comentó uno de los agentes más experimentados, enunciando en voz alta algo tan obvio que podría haber sido dicho por cualquiera de los otros agentes más jóvenes, o por uno de los caballos.

—Pues no podemos detenernos. Ordenadle que se retire o encargaos de él —gritó con voz autoritaria y segura el teniente desde el interior del furgón blindado, mientras tamborileaba nervioso los dedos en el volante. No era momento para emboscadas, tenía órdenes muy precisas de llevar la mercancía hasta su destino, sacrificando su vida y la de sus hombres por el camino si eso fuese necesario. El teniente no estaba de humor para andar sacrificando vidas, al menos la suya. No con este calor. Ordenó a sus hombres cargar y preparar su armas, mientras el subteniente caminaba aferrado a su rifle hacia el ogro que le esperaba pacientemente.

Los cascos de los caballos repiqueteaban inquietos en las paredes del desfiladero, acompañados del rumor del río que bajaba casi seco y del motor a vapor del furgón. En el cielo, un buitre que sobrevolaba la zona descendió, atraído por la tensión del momento. En su experiencia como buitre, los momentos de tensión solían ir seguidos de momentos de distensión muy escandalosos, con eventual intercambio de insultos y disparos, y finalizaban con momentos de relax en los que los perdedores adoptaban forma de delicioso cadáver.

El ave, negra como la sombra que tanto escaseaba en el camino, se posó en un balcón natural para observar la escena. Mientras intentaba adivinar cuál de las figuras que se movían varios metros por debajo de él sería su cena, el subteniente llegó al puente, arma en mano.

—Buenas tardes —empezó el agente con más educación que entereza, llevándose la mano a la cabeza a modo de saludo. El ogro repitió el gesto, pero quizá por un despiste, o quizá con toda intención, su enorme mano se dirigió a la cabeza del subteniente en lugar de la suya. Con un gesto igual de rápido, lo desmontó de su caballo y lo lanzó por los aires sin esfuerzo. Antes de que el subteniente tuviese tiempo de llegar a comprender qué pasaba, su morro y el del furgón blindado chocaron a gran velocidad, resultando en victoria aplastante para el vehículo.

—¡Fuego! —ordenó el teniente mientras sacaba su rifle de debajo del asiento.

El otro agente a caballo comenzó a disparar asustado, pero el ogro ya se había refugiado tras el montón de piedras, que apenas notaron el cosquilleo de las balas, haciéndolas rebotar.

El copiloto del furgón, un también experimentado alférez, abrió la caja que había detrás de los asientos, y comenzó a buscar entre todas las armas ahí disponibles. Un disruptor mágico capaz de detener ataques por parte de hechiceros, una granada de metralla ligera capaz de detener a las velocísimas pero frágiles hadas, un saco con monedas de oro capaz de detener a cualquier funcionario del gobierno local, y lo que buscaba.

El alférez salió del furgón y comenzó a cargar la escopeta para elefantes, mientras veía como las balas de fusil de sus compañeros apenas hacían mella en la piel del monstruo, que agarraba una de las mayores piedras del montón y la lanzaba contra la cabina del vehículo.

La enorme roca aterrizó reventando la luna, el motor y toda la parte frontal del furgón, teniente incluido. El buitre, de haber nacido con boca en lugar de pico, estaría sonriendo. Ya tenía dos deliciosas comidas entre las que elegir, y si la escaramuza iba rápida, podría comerse a una antes de que otros de sus congéneres se acercasen a merodear su comida como buenos buitres que eran. Cuando ya había decidido mentalmente que empezaría por el teniente recientemente pasado por la piedra, ya que así ahorraría mucho tiempo en masticar, una detonación se produjo a su lado.

La roca que observaba el encuentro junto a él se había quitado el disfraz y demostró no ser más que otro humano que, armado con un rifle de mira telescópica, acababa de abatir al alférez antes de que este llegase a disparar su escopeta para elefantes.

El buitre huyó volando, ofendido por la actitud de una piedra tan maleducada, y buscó otro lugar desde donde seguir el curso de los acontecimientos, a ser posible en compañía de rocas más comedidas y menos escandalosas que su vecina.

El ogro se acercó lentamente mientras el francotirador derribaba al último agente, antes de que este pudiese ni siquiera adivinar de dónde venían los disparos y de dónde solo su eco. Tras asegurarse de que ninguno de los cuatro hermanitas respiraban, ambos se acercaron al furgón.

Julio Jiménez era también conocido como el Atracador, porque su pueblo cerca de la frontera entre Navarroya y Castilleja no era muy propenso a la imaginación, y si alguien atracaba convoyes, no se iban a molestar en llamarlo el Carnicero, o el Estudiante. El Atracador observó el terreno, los cadáveres y, finalmente el furgón. Por desgracia, la resistente mole de hierro no había aguantado el impacto de los proyectiles que había lanzado el ogro, primero en forma de agente, y luego de piedra. El motor había dejado de hacer el ruido petardeante que indicaba que funcionaba, y el vapor salía por lugares que no estaban diseñados para ello. Por un momento se planteó si el precio que había pagado por los servicios de aquella mole humanoide para este trabajo especial habían merecido la pena, pero llegó a la conclusión de que si quería llevarse la mercancía, necesitaría aquella montaña de músculos que había recibido balazos como si fuesen simples picaduras de tábanos.

Además, tenía otras ventajas. El furgón, aunque destrozado a nivel de ingeniería, seguía siendo una efectiva caja fuerte con ruedas, y para acceder al interior, necesitaría ayuda de su antiguo socio Jaime el Cerrajero de Cajas Fuertes, o el uso de una fuerza particularmente bruta.

—Ábrelo —ordenó Julio mientras retiraba la escopeta de elefantes del cadáver del alférez.

El ogro ni siquiera asintió, ya que para eso tendría que pensar mucho y se le olvidaría cómo caminar. Se acercó a la parte trasera y agarró la puerta del furgón, reventando los dos candados con la misma facilidad que habría reventado unos cráneos.

Un rayo amarillento acompañado de un trueno seco salió del interior del furgón en el mismo momento en el que se abrió la puerta y aterrizó en la cabeza del monstruo. Para cuando Julio tuvo tiempo de levantar la vista, la puerta ya se había vuelto a cerrar, y el corpachón del monstruo se desplomó en el sitio, a diferencia de su cabeza, que no parecía encontrarse en su lugar habitual, ni en ningún otro cercano.

«Magos», pensó Julio, sorprendido. Que el Cuerpo de Agentes de la Santa Hermandad usaba magos no era ningún secreto. Lo que no quitaba que fuese algo excepcional. El precio que había pagado por el chivatazo cada vez le parecía un dinero mejor invertido, y más ahora que no tendría que compartir el botín con el ogro. Si el convoy estaba protegido por un mago es que lo que transportaba tenía más valor de lo que creía. Decidido, Julio se acercó a la caja de la cabina y encontró entre los restos del arsenal un explosivo calorífico sorprendentemente intacto. Con tranquilidad y la escopeta para elefantes en una mano, activó la runa del artefacto y lo lanzó bajo el eje trasero del furgón.

Las llamas estallaron y crecieron rápidamente, haciendo que el ardiente sol se convirtiese en la segunda fuente de calor del desfiladero, aunque solo fuese por unos pocos grados. Las llamas envolvieron la caja del furgón, transformándolo en un horno en cuestión de segundos. Julio se colocó en frente de la puerta trasera, apuntando con el arma preparada. Si ese estúpido mago decidía salir, la escopeta lo enviaría de nuevo hacia dentro. Si decidía quedarse, el buitre que sobrevolaba la escena probaría la comida precocinada por primera vez en su vida.

Tras unos segundos en los que a Julio le llegaba el abrasador calor de las llamas, la puerta se abrió y de su interior salió un colorado y asfixiado agente, boqueando con la sana intención de respirar un aire que no hiciese arder sus pulmones. Lo único que encontró fue el disparo a casi quemarropa de Julio que, para su sorpresa, no devolvió al agente al interior, sino que desintegró un tercio del cuerpo del hechicero de manera que por un momento la matanza del pueblo de Julio pasó por su cabeza.

El Atracador pudo ver entonces el interior del furgón y supo que todo el trabajo había merecido la pena.

Oro.

Lingotes de oro. Pocos, muy pocos, la verdad, pero inusualmente grandes. Julio tenía algo de experiencia vendiendo cosas que había «encontrado» en el interior de los maleteros de los pocos coches que optaban por esa ruta, pero se veía incapaz de calcular a cuántos reales equivaldrían esos enormes lingotes. Ni siquiera le molestaba pensar que el furgón, y por tanto el oro, ahora mismo ardían. Eso era mera logística, ya enfriarían, el trabajo estaba hecho. El color rojizo que adquiría el oro por momentos, a pesar de que las llamas empezaban a apagarse, tampoco le preocupaba. Su cerebro solo podía pensar en la cantidad de dinero que tenía ante sus ojos.

Suficiente como para no tener que trabajar nunca más en su vida.

Y tenía razón.

Tras un tiempo prudencial, el buitre regresó hacia el desfiladero. La enorme explosión se había sentido incluso en las alturas. La onda expansiva había hecho vibrar el aire de tal manera que había optado por esconderse tras una montaña en previsión de alguna réplica.

Al volver al cabo de unos minutos, el buitre vio cómo el desfiladero ahora parecía haber crecido en tamaño y evolucionado en un humeante cráter, y no quedaba rastro ni del furgón ni del camino.

Ni de su cena, maldita sea.

Capítulo I

Gádiz

El puerto de Gádiz era tan grande como maloliente. Y era enorme.

Los metálicos cargueros mercantes se disputaban la bahía con los desvencijados galeones de madera que aún flotaban desafiando las leyes de la física y las de seguridad marítima. Mástiles con raídas y sucias velas compartían el suave vaivén de la corriente con chimeneas que fabricaban una neblina de vapor que envolvía todo el puerto. Los viejos capitanes de barco miraban a los nuevos mercantes con desaprobación, aún no del todo convencidos de que el metal pudiera flotar. Los ingenieros de los barcos de vapor miraban a la tripulación de los galeones como si fuesen náufragos desquiciados agarrados a un tronco de árbol.

Una vez en tierra, estas disputas acompañaban a los marineros en su tambaleante caminar de taberna en taberna, y solían acabar del mismo modo. Con alguien tirado en el suelo.

Lucas Florido de Espinoza conocía dichas disputas, y conocía o al menos era capaz de calcular cuándo y dónde iban a ocurrir para, con la misma velocidad, encontrar un hueco seguro desde donde mirar el espectáculo. Y eso era lo que hacía el periodista en ese mismo momento, mientras veía caer a un delgaducho grumete bajo los fuertes brazos de un curtido y fornido mecánico de a bordo, más acostumbrado a tratar con pistones de vapor que con los débiles huesos del cuerpo humano.

En cuanto el último golpe hizo el mismo efecto, y casi el mismo sonido, que el gong que indicaba el fin de la pelea, y el penúltimo marino cayó al suelo otorgando la victoria a la tripulación del mercante El Descomunal, Lucas recordó que había venido a trabajar y no a disfrutar de los espectáculos regionales.

El periodista caminó entre los caídos con cuidado de no pisar a ninguno, no tanto por educación como por higiene. Se acercó al joven grumete, que aún movía los brazos a su alrededor, confuso y sin saber aún de dónde venían los golpes que hacía ya un minuto que habían cesado. Lucas cogió aire, se agachó y ayudó al joven a levantarse, o al menos a poner el suelo bajo sus pies.

—Buenas tardes, joven marino. ¿Sería tan amable de responderme a unas preguntas? —empezó el periodista antes de que el grumete perdiese la consciencia en sus brazos.

El Consorcio de Putas Limpias y su Factoría de Afectos era un edificio de cuatro plantas que destacaba en el puerto como lo haría una orquídea surgiendo del cadáver de una rata muerta de asco. El flujo de marinos del puerto era tal, y sus peleas habían derivado tantas veces en medianas batallas campales, que las prostitutas portuarias decidieron asociarse entre ellas y crearon un consorcio que les proporcionase seguridad. Aprovecharon de paso para renegociar sus abusivos contratos con sus chulos, quienes no tardaron en firmar cláusulas de cesión ante la atenta mirada de un centenar de mujeres cansadas de ser explotadas.

Tras su sindicación, la Factoría de Afectos se convirtió en el negocio más próspero de la bahía, por encima incluso de la capitanía marítima del puerto. El prostíbulo creció y no tardó en añadir diferentes pisos para atender los diferentes tipos de demanda.

Lucas conocía el elegante y sofisticado tercer piso, y en el adornado y limpio segundo tenía abierta una cuenta. El cuarto piso era solo una leyenda, apto únicamente para capitanes que habían encontrado tesoros o explotado algún continente.

A pesar de encontrarse en el primero, donde las prostitutas atendían a los marinos con eficiencia poco afectuosa, la habitación donde esperaba a que el grumete recuperase la consciencia estaba limpia y cuidada. El hecho de que un par de ogras vigilasen y seleccionasen a los clientes que podían subir al primer piso otorgaba al lupanar una inusual tranquilidad, solo interrumpida por los gritos provenientes de otras habitaciones que indicaban de todo menos violencia. Esa estaba reservada para el sótano.

—¿No se ha despertado aún? —preguntó una joven y exuberante mujer asomándose por la puerta. Lucas negó con la cabeza—.Voy a tener que cobrarte otra hora. Lo sabes, ¿no?

Lucas dejó escapar un teatral quejido de lamento. No le quitaba el sueño, eran gastos de trabajo, merecía la pena. Además, la sonrisa de descanso que Rosa intentaba disimular seguramente le valdría algún descuento futuro. A todo el mundo le gusta cobrar sin trabajar. Para poner a prueba su buen humor, Lucas preguntó:

—Ya metidos en gastos, ¿me traerías otra copa de vino, cielo?

Rosa asintió sonriendo. La copa la iba a cobrar a precio de puta, por supuesto, pero el hecho de que accediera y no le escupiese que no era una simple camarera era síntoma de su ánimo.

—¿Eu posso…? —comenzó el grumete—. ¿Podría beber un poco de vino?

Lucas asintió con un gesto hacia Rosa, y en cuanto desapareció, miró al joven y escuálido grumete, que por su acento acababa de demostrar ser luso. El joven vio la figura alta y delgada que se escondía tras una enorme sonrisa que parecía poder albergar una mala persona detrás, así como una fragata de cuarenta cañones. Bajo el gris gabán escondía unas coloridas y recargadas ropas muy poco discretas para el puerto, y quizá incluso para los carnavales de la ciudad.

—En buena lid os habéis metido con los de El Descomunal, ¿eh? —El joven asintió dubitativo, aún confuso y sin saber dónde se encontraba, pero contento de que fuese en una cómoda cama y de que una preciosa chica le llevara vino.

—¿Dónde estoy? ¿Por qué me habéis traído…?

—La fortuna, que es un poco ramera y te ha traído hasta su hogar —sonrió divertido Lucas—. Eres tripulante del Alonso de Ojeda, ¿no? El viejo galeón que está siendo calafateado en el dique seco número siete. Eso si no me han engañado mis fuentes.

El marinero abrió los ojos asustado. Estaba claro que no podía irle todo tan bien. Vino, una cama… eso no era para él. No sabía qué era, pero una sonrisa amable que le ofrecía una copa de vino y sabía tanto de su barco no podía traerle nada bueno. Quizá se le reflejó en la cara, porque su interlocutor no tardó en tranquilizarlo.

—Tranquilo, soy tan solo un periodista con curiosidad por todo tipo de bodegas, incluyendo las de tu barco, joven grumete. Tan pronto me respondas a unas preguntas, te dejaré a solas en esta habitación. O acompañado, depende de lo buenas que sean tus respuestas.

Al grumete no pareció tranquilizarle del todo la explicación, aunque por lo menos dejó de buscar posibles vías de escape con la mirada.

—Vamos, no te preocupes, podrás hacerlo desde la comodidad del anonimato, solo necesito que me confirmes unos cuantos números. Si no lo haces tú, le pagaré a otro. Siempre hay voluntarios para trabajos tan sencillos. —Lucas no dejó de sonreír con aires de actor, y Rosa apareció de nuevo con las copas de vino. El periodista se levantó y dio un largo trago a la suya, mientras sujetaba la otra con su zurda. El grumete hizo un esfuerzo extraordinario para intentar alcanzar su copa, pero Lucas negó con la cabeza retirando el vino de su alcance.

—¿Las preguntas?

El grumete decidió que no le pagaban tanto por su silencio, así que asintió con la cabeza mientras el periodista le entregaba la copa y sacaba una pluma y un bloc de notas amarillo del interior de su gabán.

—Buena decisión, grumete. Me confirmas entonces que venías en el Alonso de Ojeda, ¿no?

El grumete asintió, mientras bebía el vino como si en vez de en el navío hubiese llegado a nado.

—Vuestro galeón ha hecho un viaje transoceánico. Salió del puerto de Villarrica, en el Virreinato Aztéxica, hasta llegar a Gádiz. ¿Me equivoco? —De nuevo un gesto afirmativo con la cabeza—. Y trae en sus bodegas el cargamento de oro y especias que el virreinato paga a modo de impuestos a las dos coronas de Hisperia, ¿verdad?

El grumete dudó un instante antes de asentir, más lentamente. No hacía falta tener el olfato periodístico de Lucas para saber que el grumete no estaba tan seguro de esa respuesta. Pero Lucas no tenía prisa, no iba a tirar de ese hilo aún. Buscó en su cuaderno amarillo una página, escrita a mano, y se la mostró al grumete.

—Esto es lo que llevaba oficialmente tu galeón, según lo que me ha comunicado el funcionario del Consejillo de Indias. ¿Puedes confirmarme, dentro de la duda razonable, que es cierto?

El joven marino frunció el ceño con tal esfuerzo que Lucas pensó que borraría los números.

—¿Oficialmente? —preguntó sin dejar de mirar el papel.

—Oficialmente.

—Sí, sí, esos son los números correctos. Sí.

Tres síes, el grumete no tenía futuro ni en el póker ni en la política. Pero era lo que necesitaba: los números oficiales eran correctos, el Virreinato Aztéxica seguía pagando sus diezmos a Hisperia y todo seguía en calma. Oficialmente.

Lucas cerró la libreta amarilla y preparó mentalmente un titular. Desmentiría los rumores que empezaban a aflorar sobre los virreinatos de las Indias y su desprecio y burla hacia la Diarquía Hispérica. El editor del periódico monárquico Los Dos Heraldos estaría contento con el artículo que ya escribía en la cabeza, y que firmaría bajo el seudónimo de El Periodista Real. La corona a su vez estaría contenta con el periódico. Todos contentos con esas mentiras con forma de verdades. Menos Lucas, claro, pero ya llevaba demasiados años trabajando para ellos como para que le importase su propia conciencia. La habitación del lupanar donde sacaba la información no iba a pagarla él.

Mientras pensaba todo eso, Lucas guardó la libreta amarilla y sacó una similar de color rojo. La pluma era la misma, el papel no. No era algo simbólico, aunque bien podía serlo; era algo práctico: era muy importante distinguir los periódicos opuestos para los que trabajaba. Era momento de hacer las otras preguntas, tirar del hilo que había visto asomar.

—Muy bien —comenzó con una sonrisa muy similar a la anterior, pero que bajo un examen más atento parecía más amenazante y sincera—. Ahora voy a hacerte unas preguntas más… complicadas.

Los ojos del grumete se abrieron y de nuevo todo el vino gratis se le antojó una trampa. Lucas volvió a sentir la necesidad de calmarlo.

—Tranquilo, joven grumete, ya te he dicho que tu nombre no saldrá en ningún artículo. No tienes nada que temer. Además, no vas a decirme nada que no sepa ya. Se trata de un pequeño gran secreto a voces: las tripas de la nave iban más vacías que las tuyas propias, ¿no?

El marino negó con la cabeza tan rápido como le permitió el cuello. Lucas lo atravesó con la mirada.

—Eres luso, ¿no? —Lucas no esperó a que respondiese, y el joven aún estaba negando la anterior pregunta cuando continuó hablando—. Vuestra corona solo tuvo que mantener el Virreinato de Brazil antes de que la corona lusa y la hispánica se fusionasen fundando la Diarquía. Los brazileños pueden ser tenaces, pero no es nada que no pudieseis controlar. —Lucas se levantó y dio un paseo por la habitación mientras cogía aire para soltar un discurso que había ensayado miles de veces—. Pero ¿sabes cuántos virreinatos respondían ante Hispania? ¿Lo imposible que era controlar a los salvajes aztéxicas, a los lenguaraces platinos o a los insurrectos veneziolanos? ¿Y acaso crees que ahora las dos coronas controlan mejor a las colonias de las Indias? ¿Crees que las respetan acaso?

Lucas hablaba como alguien que, en lugar de opinar sobre la situación política, declamase ante un público imaginario. Desde sus recargadas palabras hasta sus estudiados gestos, el hombre parecía vivir en una obra de teatro.

—Lo que quiero decir, y me detengo antes de que mi lengua entre en terreno de la baja traición, es que la Diarquía preferiría empeñar una de las dos coronas antes que admitir que los virreinatos no pagan sus impuestos. Impuestos que, si bien no llegan aquí, sabe Dios que los virreyes se encargan de cobrar allí. Trimestralmente, vienen galeones de todos los virreinatos, cargando con toneladas de especias, madera y oro. Oficialmente.

El grumete, ante el discurso del periodista, no pudo más que parpadear.

—La bodega venía vacía, ¿verdad? —repitió Lucas.

El marinero negó con la cabeza.

—¿Cuántas cajas de oro? ¿Una? ¿Dos? ¿Siete sacos de pimientos y dos de vainilla?

—Seis… —admitió el marino, escondiéndose tras su copa de vino—. Seis de pimientos.

Lucas apuntó en su libreta. Sumaba los aportes de los otro virreinatos. Unos pocos lingotes de plata del Virreinato de Chili, y una tonelada de especias y chili del Virreinato de Plata. Eran simples gestos, tan vacíos como las bodegas de los barcos mercantes. Los virreinatos, efectivamente, no pagaban sus impuestos, y las coronas lo negaban. Este sí sería un artículo que quería escribir y firmar bajo el seudónimo de El Súbdito Indómito. Su editor en el periódico revolucionario La Vuelta de Tuerca estaría contento, las coronas no lo estarían en absoluto y eso haría que Lucas lo estuviera mucho. Casi tanto que hasta podía olvidarse de lo poco contento que acabaría tras escribir el artículo para el otro periódico. Lucas era una rata traidora, y lo sabía, pero el tintineo metálico de las monedas era un ruido tan fuerte que apenas le dejaba oír sus propios remordimientos.

—Y personas. Claro.

Lucas salió de sus pensamientos. Su periodista interior chillaba reclamando su atención sobre la última frase del marino. Enarboló su pluma como si fuese una daga dispuesta a degollar y miró al marino, borrando la sonrisa de su cara.

—¿Personas? ¿Esclavos?

—No, no, no —se corrigió el joven ante el interés repentino de su entrevistador—. Pasajeros.

Lucas frunció el ceño, aliviado por un lado y frustrado por no haber obtenido una jugosa exclusiva por otro. ¿Pasajeros? Gádiz era un puerto de mercancías. Hacía años, desde la fusión, que la capital lusa había adquirido la función de puerto de entrada al continente. Olissipo era un puerto de personas, Gádiz de mercancías, era una de las miles de cláusulas que el Tratado de Fusión Monárquica había dejado claro desde el principio. Ningún pasajero vendría voluntariamente en un mercante para acabar en esta coalición de alcohol, putas y peleas que era el puerto de Gádiz.

—¿Pasajeros? ¿Qué clase de loco usaría la bodega de un viejo galeón para cruzar el Atlántico?

Izel Aguilar salió de la bodega del viejo galeón en el que había cruzado el Atlántico. Bajaba por la escala decidida, con su enorme mochila, imitando a los marinos que descargaban la mercancía de las tripas del barco. Su petate no era tan grande como las cajas que movían sus compañeros de viaje, pero Izel tampoco era tan grande como ellos, así que la imagen, si bien llamaba la atención, resultaba proporcional.

La mayor diferencia no era quizá el tamaño. La vida marina atraía a todo tipo de gente a sus filas, y no iba a descartar a alguien por levantar poco más de metro cincuenta del suelo. Tampoco iba a rechazar a Izel por su sexo, como pudo comprobar la chiquilla durante el viaje. La mano de obra en un galeón escaseaba, y mientras tuviese un par de manos callosas el resto del cuerpo al que iban unidas era indiferente. Mucho menos importaba el color café de la piel de Izel, teniendo en cuenta la variada gama cromática de la tripulación. Ni siquiera la franja roja de pintura que cruzaba la frente y los ojos de Izel llamaba la atención en una tripulación que usaba sus pieles como lienzos donde lucir los más variados tatuajes.

No, la mayor diferencia entre Izel y el resto de marinos era la decisión en su caminar. Para el resto de la tripulación, descender del barco era parte de su rutina. Usarían el puerto para descargar su mercancía y gastar su recién ganado salario, y volverían a la tierra firme que era para ellos la cubierta del barco.

La muchacha, sin embargo, caminaba nerviosa. Para ella no era rutina. No era una marina, era solo una pasajera. Su viaje había comenzado en otro continente y había acabado en este. Un continente que por algún motivo que todavía no acababa de comprender llamaban el Viejo, como si aquel de donde venía no tuviese montañas y selvas más antiguas que este.

Izel Aguilar, por primera vez en su joven vida, puso el pie en Europa.

Acto seguido, cayó al suelo.

El suelo había dejado de moverse hacía una hora. Sus compañeros de viaje se rieron amables de su torpeza, y le instaron a que descansase mientras sus pies volvían a aprender lo que era la tierra firme. Izel les hizo caso y, cuando las olas dejaron de azotar el pavimento del puerto, se despidió de ellos.

Era una vida interesante la de la tripulación. La camaradería le recordaba a su pueblito natal. Con alguna mejora, incluso. En Tapasolí era difícil ser aceptado si venías de fuera; en el barco, en cuestión de dos minutos todo el mundo se aprendía tu nombre, y en cuestión de tres ya lo estaban gritando para que agarrases esa cuerda, o nos vamos todos a tomar por culo, estás tardando.

Pero el mar no era para ella. Sus tripas no lo digerían bien, y sus vientos traicioneros no casaban con su forma de vida. Además, Izel no había venido hasta Europa para enrolarse en un mercante. Izel había venido con un objetivo claro, y para eso, primero tenía que llegar hasta la ciudad de Salmantia, de la cual solo sabía que estaba al norte de donde se encontraba.

El primer paso para poder moverse en un país nuevo era conseguir dinero. Así que comenzó a callejear entre la niebla artificial del puerto y encontró una calle ancha, donde el sol casi se atrevía a asomar entre las nubes que transitaban por las calles, haciéndolas suyas. Dejó la mochila en el suelo y estudió su alrededor. Los marinos ya no se afanaban con su carga y descarga. En donde se encontraban, paseaban con la tranquilidad de quien tiene que pararse a pensar cuál de los dos pies tiene que usar a continuación. La calle estaba llena de bares, tiendas, dentistas, tatuadores y demás sitios a donde los marinos les gustaba arrojar su dinero. Solo echó en falta Izel algún tipo de prostíbulo, como los que había visto en el puerto de Villarrica. La muchacha se apoyó en una pared llena de flores, inconsciente de que el enorme edificio que tenía a sus espaldas se encargaba de gestionar esas necesidades con formidable eficiencia.

Izel sacó de su equipaje un flautín y, con la seguridad de alguien que ha respirado tantas veces a través de una boquilla como sin ella, comenzó a tocar.

Los marinos que paseaban levantaron la mirada al cielo, confundidos por la melodía que sonaba, buscando su origen. Se detenían en el sitio y miraban incrédulos cómo ese exótico canto de pájaro provenía de una joven chiquilla mestiza que revoloteaba al ritmo del trinar de su flautín. El flujo de gente que paseaba por la calle comenzó a desviarse, y en cuestión de un par de corcheas, Izel estaba rodeada de un grupo numeroso de transeúntes que la miraban hipnotizados.

No era la música. Cualquier experto estudioso de la materia, y curiosamente entre los rudos marineros había dos (que no se conocían entre sí), diría que no era música. Al menos no era música para los oídos humanos. Era la salvaje sinfonía de la selva más profunda, donde las aves exóticas cantaban a coro. Y ver bailar a Izel a su ritmo completaba el cuadro, con su larga melena negra con reflejos verdes dejándose moldear por la brisa y el movimiento, como una bandada de pájaros.

El espectáculo era como ver las olas del mar, o un volcán en erupción. Era un fenómeno de la naturaleza. Algunas aves se acercaron a escuchar la música, atraídas por la humana que parecía cantar en su idioma.

Tras acabar el espectáculo entre vítores y aplausos y recoger las monedas del suelo que el público no había dudado en arrojar, Izel agarró su petate, quedándose de nuevo a solas. A los pocos segundos escuchó, posado en una de las flores que adornaban el edificio que había servido de escenario, un petirrojo piar.

—Es una bonita historia —pió—. Nunca la había oído. No es de por aquí, ¿verdad?

Izel, que aún no había guardado su flautín, lo acercó a su boca y continuó hablando en el idioma del petirrojo, con un ligero acento que confirmaba que ni la humana ni la historia que había contado eran de por aquí.

—Hola, hermano petirrojo —flauteó Izel—. No, es del otro lado del océano. Como yo.

El petirrojo asintió con la mitad superior de su cuerpo, sintiéndose muy culto por saber asentir como los humanos, por cortesía hacia su nueva amiga.

—¿Conoces la ciudad? —preguntó la muchacha. Un nuevo asentimiento—. ¿Sabes dónde está la estación de tren?

—¿Tren? —El ave la miró confusa.

Izel, que hablaba casi todos los lenguajes de aves, dudó por un momento. Estaba segura de haber pronunciado «tren» correctamente, aunque nunca tenía claro si era con la o con la bemol. Pero barajó la opción de que el petirrojo no supiese qué era un tren. ¿Cómo explicarlo? ¿Un gusano metálico que comía humanos? ¿Un nido sobre raíles? Hablar con animales era difícil, sobre todo a la hora de definir objetos y asuntos inherentemente humanos.

Pero antes de llegar a ninguna conclusión, una aguda voz la sacó de sus pensamientos e hizo huir al petirrojo.

—Bonito espectáculo…

Izel levantó la cabeza y observó a una figura alta, tan alta que su rostro parecía perderse en la niebla. En deferencia a la estatura de la muchacha, la figura se agachó y su rostro la estudió detenidamente.

—Gracias —respondió Izel usando su boca y no el flautín, que aún no había soltado. No reconocía al hombre, pero sí sus intenciones, o al menos, la finalidad general de estas. Su corazón comenzó a palpitar más rápido e Izel se puso nerviosa. En ese orden.

—Y veo que los marinos han sabido apreciar generosamente tu actuación. —La figura señaló esta vez al bolsito de cuero que asomaba del enorme petate, donde Izel había guardado la recaudación. La muchacha apretaba los dientes, sin moverse ni cambiar de postura. El hombre pareció percatarse de la tensión de esta.

—Oh. No tienes por qué preocuparte. Me llamo Julio Ramón José Julio, y me encargo de gestionar los espectáculos callejeros en todo el puerto de Gádiz. No creerás que actuar en la calle sale gratis, ¿verdad?

A Izel, que estaba más acostumbrada a recibir dinero por tocar su música que a tener que pagarlo, le pareció que a pesar de compartir idioma, el hombre decía cosas incomprensibles.

—El ochenta por ciento de lo recaudado es la cuota exigible para poder tocar en mi puerto. —Pareció juzgar el aspecto de la chiquilla, y rápidamente supuso que quizá necesitaba explicarse mejor—. Eso es, de cada diez monedas que hayas obtenido, nueve son para mí. —La chiquilla seguía mirándole con los ojos enmarcados en su maquillaje rojo, sin moverse, respirando cada vez más agitadamente. Julio Ramón José Julio aprovechó la falta de resistencia para seguir hablando—. Eso, por supuesto, sin incluir la cuota de inscripción. Es la primera vez que tocas en Gádiz, ¿verdad? Además, siendo claramente de fuera de Hisperia, el papeleo se complica. Eso duplicará los gastos de…

—No —respondió la chica abriendo la boca lo justo para que escapase el monosílabo y no su corazón.

Julio Ramón José Julio sonrió, como si la negativa no fuese más que el pie para que entrase en escena un par de siluetas más, surgiendo de entre la neblina.

—Oh —añadió el promotor musical—. Sí. O tendrás que…

Izel se llevó lentamente el flautín a la boca, sin perder de vista a ninguno de los tres hombres, y tocó con decisión un extraño mi sostenido.

Un dardo emplumado brotó del instrumento y se posó con decisión en Julio Ramón José Julio, el cual se desplomó al instante sin poder añadir ni una cuota más.

Las dos figuras, que aún estaban apareciendo lenta y teatralmente de entre la neblina como su jefe les había ordenado, se apresuraron al ver caer a este al suelo. Cuando confirmaron que, aunque inconsciente, todavía respiraba y que no se habían quedado sin trabajo, buscaron a la muchacha con la mirada.

En el lugar donde Izel había estado no había nadie. En su lugar, solo una pluma negra caía lentamente.

Izel se perdió entre las callejuelas neblinosas y oscuras de Gádiz, sin saber hacia dónde dirigirse o siquiera si estaba huyendo en la dirección adecuada. Tras cruzar la enésima esquina del laberíntico casco antiguo de la ciudad, y convencida de que nadie la perseguía, se escondió tras una pila de nasas vacías. El olor de los aparejos era indistinguible del orín del callejón, y la respiración agitada de la joven absorbía los aromas en mareante cantidad.

Izel se esforzaba en relajarse, pero ni el más tranquilo de los monjes tubotanos[1] tras haber ingerido una tila hecha con hierbas posiblemente ilegales lo conseguiría a estas alturas. El corazón le palpitaba en el pecho y su respiración se aceleraba. Daba igual que el peligro ya hubiese caído inconsciente siete calles atrás. Era el miedo por el miedo, los nervios producidos por los propios nervios. Y sus consecuencias. Las malditas consecuencias que Izel tendría que pagar si no conseguía calmarse. Y pensar en ellas no ayudaba, podía notarlo. Podía notar cómo perdía el control. Cómo su maldición se asomaba, colándose en los resquicios de su autocontrol, apoderándose de ella.

—¡No! ¡Déjame en paz! —gritó.

El animal quería salir, quería apoderarse de Izel.

Y no tardó en conseguirlo.

El petirrojo aterrizó en una botella vacía de las muchas que florecían en el callejón. Observó la mochila de la peculiar pero educada joven que le había dirigido la palabra momentos antes. El petate reposaba en el suelo, sin espalda alguna que abrazar, perdido en un continente que no era el suyo. Pero no estaba solo. La colorida ropa de la chica lo acompañaba, dándole un toque de color al sucio callejón.

El petirrojo observó el improvisado bodegón de equipaje y ropas hasta que un leve pero frenético aleteo le hizo girar la cabeza. Revoloteando tan caótica como una hoja atrapada en un tifón, una pequeña colibrí de plumaje negro y verde acabó posando sus patitas en una de las nasas, donde pareció calmarse.

—Si puedes hacer eso, ¿por qué molestarte con la flauta? —pió inquisitivo el petirrojo a Izel, cuyo diminuto penacho se movía con ritmo frenético.

—No es algo que pueda controlar… —confesó la colibrí avergonzada. Sus brillantes ojos negros destacaban adornados con una franja de fogosas plumas rojas.

Tras un momento en el que nadie dijo ni pío, el petirrojo continuó la conversación, intentando demostrar a esa ave humana de otro continente que no era lo más exótico que sus avezados ojos de petirrojo habían visto.

—El tren que llega hasta Gádiz solo es de mercancías. —Izel primero pensó en que había infravalorado el cerebro del tamaño de una nuez del pajarillo, luego en que no sería la primera vez que usaba un transporte pensado supuestamente para transportar cajas que, por lo que había visto la joven, debían de transportar un aire carísimo y nada más—. Pero tienes líneas de autobús, en la estación al norte. ¿Hacia dónde vas?

Izel se le quedó mirándole a los ojos, con todo el gesto de sorpresa que cabía en su diminuta cara.

—Voy a Salmantia. A la Universidad.

El petirrojo no tenía la más remota idea de qué era una universidad o para qué servía, y a pesar de no ser el único pájaro o humano, o incluso universitario, que también lo desconocía, no admitió su ignorancia.

—Quiero aprender a controlar mi magia —pió la joven.

—Entiendo —mintió el petirrojo. Comprendió por un segundo la relación entre la humana con la que había hablado minutos antes, la colibrí que revoloteaba de nuevo delante de él y la magia, y al segundo se le olvidó—. Quieres dejar de convertirte involuntariamente en una simple humana, ¿no?

Félix Carbonero caminaba con la seguridad y la velocidad de un navío mercante entre el gentío que rodeaba los muelles de carga gritando caóticamente. Su decisión y tamaño lograban que la gente se apartase de su camino, asemejando su movimiento al de un rompehielos abriéndose paso.

No era solo que Félix tuviese la complexión de un ogro grande o un buque pequeño. Tampoco era la seguridad con la que avanzaba, como si no tuviese ninguna duda de que la gente e incluso los contenedores de mercancía se apartarían de su paso. Ni siquiera era el hecho de que llevase dos marinos inconscientes en sus brazos con tal facilidad que parecía que venía de comprar el pan y había tenido una confusión muy tonta.

Era su sonrisa. Una sonrisa sincera y enorme, incluso para el ya de por sí descomunal tamaño de su cabeza. Alguien que caminaba con ropas sucias y raídas de marinero, con dos cuerpos inconscientes a cuestas por los puertos de Gádiz y con una sonrisa tan sincera, en la mente de los trabajadores del puerto era alguien a evitar. Nadie podía ser tan feliz en esa situación, y si lo era, es que ocultaba algo. Algo enorme.

Definitivamente, su rostro afable conseguía que todo el puerto se lo pensase dos veces antes de cruzarse en su camino. Aunque no negaremos que los dos cuerpos inconscientes también ayudaban.

Félix llegó a la escala que subía hasta el moderno pero oxidado buque mercante de nombre El Descomunal. Una ballena metálica cargada con toneladas de carbón, dispuesta a compartir su mercancía con el resto de hambrientos barcos de vapor que cada vez quitaban más espacio a los galeones de vela. El Descomunal había vivido su época dorada cuando la tecnología de vapor había irrumpido en el reino de Hisperia, y el comercio transoceánico de carbón exigía un transporte constante del combustible que a su vez requería de más cantidad de este mineral que, si bien no era precioso, era verdaderamente preciado. Por eso el buque mercante, a pesar de ser un navío moderno de apenas diez años, había sido sometido a tal carga de trabajo que corría el rumor de que lo único que lo mantenía a flote era un mago encadenado en la bodega del barco.

Y los rumores no se alejaban demasiado de la realidad. El barco disponía de uno de los mejores jefes de mecánicos de toda la flota hispérica. Su conocimiento sobre el funcionamiento de los miles de pistones y engranajes que ocupaban las tripas del barco era superior al de los ingenieros que lo habían diseñado y no solo se decía que le hablaba al barco, sino que este le respondía. Entre la propia tripulación se barajaba la posibilidad de que fuese una nueva clase de mago que vivía en armonía con la tecnología, pero nadie se había atrevido a preguntárselo en los tres años que llevaba trabajando en la nave. El motivo era el mismo por el que nadie le preguntaba por qué entraba arrastrando los cuerpos inconscientes de dos marineros.

Aun así, Félix sintió la necesidad de excusar a sus compañeros mientras los posaba suavemente en la cubierta del buque.

—Los del Alonso de Ojeda —respondió a la pregunta que todo el mundo se hacía. No fue necesario decir más. Una pelea entre la tripulación de un buque y un galeón era tan frecuente que la oficina de turismo de Gádiz se había atrevido a repartir folletos con sus horarios.

Aclarado el tema de los cuerpos, mientras un pequeño grupo de marineros los llevaban poco a poco a la enfermería del barco, Félix dejó escapar un suspiro y miró el barco. Tardó poco tiempo en notar que algo no iba bien. Su sonrisa desapareció con tal brusquedad que algún marinero creyó oír un fuerte crujir metálico. Instintivamente todos dieron un paso atrás, y un joven grumete estuvo tentado de saltar por la borda, aún consciente de que su lado daba al puerto.

—El motor no está parado. —Félix miró a los demás, buscando respuesta, pero solo recibió pavor. Le bastó con emitir un gruñido para convertir su anterior afirmación en una pregunta.

Algunos de los ojos asustados del resto de la tripulación miraron hacia el puente de mando. El jefe de mecánicos entendió enseguida lo que las pupilas querían decir, y empezó a subir por la escalera que llevaba al puente, donde el capitán Malviento miraba tan atento al horizonte que cualquiera podría pensar que aún no se había dado cuenta de que el buque estaba amarrado en puerto. El capitán reconoció los quejidos de auxilio que emitían los metálicos peldaños por los que subía Félix, y tragó saliva, dispuesto a enfrentarse al enorme mecánico.

—Parad las máquinas —ordenó de manera sorprendentemente tranquila el enorme hombre en cuanto entró en la cabina. El oficial de máquinas le devolvió la mirada con un gesto de nada contenida superioridad. Durante los diez años que habían trabajado juntos, los conocimientos de Félix habían superado el poder del cargo que ostentaba el jefe de máquinas, y tanto tripulación como oficiales, incluido el capitán, escuchaban e incluso acataban las órdenes que el experto jefe de mecánicos daba. Por eso el ninguneado jefe de máquinas, agarrado al telégrafo de velocidades como si fuese el cetro de mando de un reino flotante, disfrutaba de poder desafiar al molestamente capaz mecánico.

—No —respondió finalmente el capitán, con toda la autoridad que había acumulado durante la última hora mientras esperaba la llegada de su temible tripulante—. No podemos esperar más días, necesitamos volver al norte a por más carbón.

—El barco necesita descansar —afirmó con seguridad Félix—. Llevamos meses explotándolo, las calderas necesitan enfriar y limpiarse. Los pistones necesitan ser engrasados en frío. El barco no se moverá de aquí hasta al menos un par de días más.

—Aprecio… —El capitán cometió el desliz de mirar a los ojos a Félix. Si era temible cuando sonreía, sus ojos negros como el carbón de la bodega era aún más imponentes cuando no lo hacía. Félix no mostraba desafío en su rostro, ni enfado, ni rabia, ni siquiera una ligera molestia. Pero la ausencia de su habitual sonrisa produjo un instintivo frío eléctrico en la espalda del capitán—. Siempre he apreciado tus consejos respecto a la mecánica de la nave, Félix. Lo sabes. Pero tenemos órdenes de llegar mañana al puerto de Xigia y recoger carbón. Alégrate, verás antes a tu familia.

Félix emitió un ruido que podría interpretarse como una negativa. Por supuesto que Félix quería ver cuanto antes a su familia, pero forzar la maquinaria no haría que ese momento llegase antes.

—El barco ni siquiera llegará a salir del puerto en estas condiciones.

—El barco aguantará —terció el jefe de máquinas, reafirmando su posición—. Es una máquina, no una persona. Las máquinas no se cansan. Así que mueve a tus mecánicos y haced lo que haga falta, pero el barco va a zarpar en una hora.

Félix lo miró con sus oscuros ojos, y la falta de respuesta tuvo más efecto en el cobarde jefe de máquinas que si un dragón marino hubiese entrado por la puerta y lo hubiese encañonado con un revólver.

—Puede que sepas de mecánica, Félix —continuó el jefe de máquinas tras recuperarse, apoyándose tan fuerte en el telégrafo que estuvo cerca de lanzar la señal de Atrás a toda—, pero no sabes nada de cómo funciona la marina. Tenemos órdenes del armador, tenemos un horario y unos gastos que cumplir. Así que dile a tu amorcito de barco que se acabó descansar. Zarpamos, y no solo es un orden de tu superior, es un hecho.

Félix siguió mirándolo, sorprendido de que su superior se diese tantos aires. Estaba claro que era una conversación que había tenido lugar a sus espaldas, y era consciente de que si bien sus palabras eran respetadas dentro del barco, más lo eran las órdenes del armador, que venían con maravedíes y monedas de oro a modo de puntos de exclamación.

Félix giró la cabeza tan lentamente como lo haría una torreta defensiva de un buque de guerra y encañonó con sus enormes ojos negros al capitán, que tragó saliva con fuerza.

—Hazle caso, Félix. Echa un vistazo a las máquinas y dinos qué necesita tu equipo. Pero los motores no se van a apagar, tenemos que zarpar ya.

El mecánico emitió un leve y grave gruñido que hizo temblar el pecho a los oficiales. Dio media vuelta y bajó los escalones, que volvieron a gritar asustados ante los decididos pasos del hombretón.

Poca gente en la historia de la humanidad ha estado en el infierno y ha regresado para contarlo, pero los pocos casos de los que se ha tenido noticia han relatado lo que llegaron a ver entre gritos y carcajadas desquiciadas. Describir el infierno usando solo palabras era una empresa verdaderamente difícil, y quien más se había acercado había sido el escritor Durante Boccacciancla, que fue capaz de describir lo que había visto en un libro encuadernado con piel humana y escrito con cerillas.

A pesar de la dificultad para hacernos una idea de cómo era realmente el infierno, había una especie de consenso, un común denominador que había permeado al saber popular. Y el saber popular estaría de acuerdo en que las calderas de El Descomunal no eran el infierno, pero bien podían servirle como segunda residencia al mismísimo Satán.

Félix entró en las ardientes tripas del barco, y estas rugieron con un estruendo metálico mientras digerían al enorme mecánico. A pesar de que los motores solo estaban calentando y preparándose para arrancar en un par de horas, el ritmo de los pistones y las salidas de vapor podía resultar frenético para el ojo no entrenado. Un mecánico observaba cada uno de los pistones moverse mientras vertía aceite en el más oxidado de ellos, esquivando cada movimiento con una habilidad aprendida a golpes. Dos topolinos cargaban las calderas que calentaban el vapor a paletadas de carbón, y con la puntería característica de su cegata especie tan solo derramaban dos tercios de todo lo que echaban. Las piedras de carbón rebotaban y volvían a la pila donde las criaturas caminaban, para volver a ser cargadas de nuevo hacia el interior del fuego.

Félix examinó el pistón oxidado y posó su mano sobre él, a pesar de que el mecanismo no parecía tener mucho aprecio por las manos ajenas. Diego Pies Habilidosos daba fe de ello. El mecánico jefe no tuvo problema y se dejó llevar, notando cada una de las vibraciones del barco, todas las piezas moviéndose con la fuerza de la ardiente caldera a un ritmo que Félix había aprendido a reconocer. Notó en su mano la música que cada uno de los instrumentos de vapor, aceite y carbón emitía y, como buen director de orquesta, notaba cuándo uno de ellos se salía de la partitura.

—Este pistón no aguantará, tenemos que detenerlo y repararlo —comunicó al mecánico de guardia.

—No podemos, jefe —respondió el muchacho, con un gesto en la cara que comunicaba que estaba de acuerdo con él, pero que no podía hacer nada—. Tenemos ya cuatro de ellos jodidos, dos de ellos de manera irreparable. Si detenemos este los demás se sobrecargarán, y ni siquiera podrán mantener el motor en marcha, no digamos ya mover la nave.

—Han pasado ya por aquí, ¿verdad? —adivinó Félix por la actitud del mecánico, que hablaba como si ya hubiese tenido esta conversación desde el otro lado. El joven asintió, y Félix dejó escapar un largo suspiro, que fue acompañado por una de las tuberías liberando una nube de vapor. Félix examinó de nuevo el oxidado metal de la pieza dañada, que vibraba como si no pudiese aguantar más. Observó un tornillo, del tamaño de su pulgar, que ayudaba a sujetar uno de los ejes por los que giraba el pistón. La pieza estaba corroída por el óxido hasta el punto en que ni siquiera el experimentado mecánico sabría decir si quedaba algo de metal en su interior. Finalmente añadió:

—Tienes que irte.

El joven mecánico dudó por un momento. Las órdenes de sus superiores eran sagradas, y estos habían hecho hincapié en no parar el motor aunque su mecánico jefe lo dijese. Especialmente si lo dijese. Pero la voz de Félix no era una orden, era un consejo. Y los consejos de Félix estaban construidos con una aleación de experiencia y sabiduría, capaz de doblegar cualquier orden aunque esta fuese gritada por los dos reyes de Hisperia cantando al unísono. El mecánico supo que lo mejor que podía hacer con su vida era irse, y así lo hizo, dispuesto a detenerse quizá al llegar a la frontera.

Félix, a su vez, sacó el reloj de bolsillo que siempre le acompañaba y calculó cuánto tiempo quedaba. Comenzó a caminar hacia las calderas con paso decidido y, tras ser recibido con un fogonazo de calor, agarró por los tirantes de los petos a los topolinos y los levantó en el aire, sacándolos de la boca del infierno. Uno de ellos, el más avispado, comenzó a gritar sin saber qué pasaba a su alrededor. El otro seguía cargando paletas de carbón en la caldera a pesar de estar en el aire y de que, además, algún gracioso había cambiado su pala por una escoba. El mecánico había dejado ya la sala de calderas, y Félix hizo lo mismo, dejando a los topolinos en el suelo de nuevo, al otro lado de la puerta mecánica que daba paso a la sala de máquinas.

Giró sobre sí mismo y dio un fuerte portazo, girando la válvula de cierre de la puerta con tal fuerza que nadie en el barco podría volver a abrirla sin el uso de herramientas especiales o dinamita. Tras dejar escapar un gesto de desaprobación y lástima, retomó su paso calmado pero decidido y comenzó a subir las escaleras. Sin dudar el itinerario a seguir ni un solo momento, llegó a un diminuto camarote compartido, y ante la sorpresa de su compañero de habitación, vació el contenido de sus cajones en una vieja mochila de cuero y abandonó de nuevo el cuartucho.

Después de un breve paso por la cubierta, donde con un par de voces desalojó a los marinos que allí se encontraban, Félix siguió su camino, y los escalones que llevaban al puente de mando volvieron a temblar, así como los oficiales en su interior. Los dos superiores miraron a su jefe de mecánicos con expectación y respeto, y el enorme marino les devolvió la mirada. Seguía sin sonreír, y el jefe de máquinas se agarró con una mano sudorosa al telégrafo, dispuesto a usarlo como arma si era preciso. Félix consultó el reloj y a continuación levantó la mirada, guardándolo de nuevo en el bolsillo.

—Dimito —anunció Félix. El jefe de máquinas oyó las palabras que tanto deseaba oír en boca de su subalterno, y una sonrisa comenzó a dibujarse en su rostro.

Antes de que acabase de formarse, la sala de máquinas explotó.

Las malas noticias subieron tan rápido como el humo de la explosión, y como este, se iban disipando a medida que ascendían.

El jefe de máquinas, como responsable directo del estado de los motores del mercante, notó como su carrera se iba a pique en el momento en que el oxidado tornillo se deshizo, liberando el eje del pistón, que usó su recién adquirida libertad para saludar a sus compañeros. Los trozos oxidados detuvieron el ritmo de tres pistones más, y los restantes no pudieron procesar todo el vapor que la caldera dejó escapar. Las tuberías estallaron, el fuego de la caldera erupcionó por un momento fugaz, pero suficiente para combustionar todo el polvo de carbón que había en la sucia sala de máquinas. El jefe de máquinas desconocía todos estos datos, no así Félix, que pudo adivinar lo ocurrido por el gran final con el que la orquesta sinfónica de metal y vapor le había despedido. Por suerte, o más bien por Félix, los compartimentos estancos no dejaron escapar las llamas y el único herido fue el oficial de máquinas, que sufrió una fractura grave de carrera profesional y se torció la muñeca al engancharse al telégrafo cuando el motor explotó.

El capitán Malviento suspiró e intentó calcular el tiempo que la nave volvería a estar operativa y decidir qué hacer con esas vacaciones forzadas antes de que los últimos trocitos de madera de la cubierta cayesen en el agua. No era el fin de su carrera, no cuando tenía un chivo expiatorio al que culpar balbuceando algo desde el suelo mientras se quejaba del dolor de su muñeca.

El armador de El Descomunal dejó escapar un par de insultos en cuanto la noticia le llegó, y maldijo su suerte. La nave era una de las más grandes en su posesión, y no solo la reparación, sino el cese de beneficios durante el tiempo que durase esta iban a dar un bocado en el crecimiento de su fortuna. Por suerte el grupo empresarial al que había vendido los derechos de explotación de sus naves correría con la mayor parte de los gastos. Pero aún tenía que pensar cómo decirle a su mujer que el laberinto del jardín que planeaba construir en su casa de la playa iba a ser más sencillo de lo que esperaban. Quizá tan solo un cuadrado hecho con arbustos, de hecho.

El gerente director del grupo empresarial Transportes y Logística Aeroceánica recibió la llamada en su teléfono antes que los bomberos del puerto de Gádiz. Apuntó en su cuaderno el nombre del barco y varios números más, frunció con ligera molestia el ceño y llamó a su chófer. Mientras esperaba a que el moderno coche lo recogiese en la puerta de su oficina, calculó rápidamente las pérdidas y las contrastó con los beneficios. Una vez en el coche, y durante el trayecto por las húmedas calles de Bilvo, ajustó márgenes, calculó porcentajes y en general maquilló las cifras hasta dejarlas como una de las putas del cuarto piso de la Factoría de Afectos. Desde el punto de vista global, la pérdida de un barco no era grave, pero los beneficios calculados del trimestre ahora pasaban medio punto por debajo del margen prefijado, y eso era una alarma más fuerte que la que por fin sonaba en el coche de bomberos del puerto.

Antes de que el cuerpo de bomberos pudiera desenrollar su manguera y comenzase a bombear agua al interior de El Descomunal, el gerente director ya se encontraba a las puertas del despacho de la directora del Banco Navarroyo El Dorado, aunque bien preferiría encontrarse en el interior de la bodega en llamas del barco.

Tras unos minutos de tensa espera, las enormes puertas del despacho de la condesa se abrieron y el gerente director notó una fría brisa salir de su interior, como si en lugar de un despacho, hubiese irrumpido en el interior de una tumba faraónica. Ni siquiera se molestó en seguir la metáfora al ver a la arrugada condesa en su sillón, ya que no se atrevía a asegurar que pensar en la condesa y en una momia en la misma frase no acarrease en despido fulminante.

El gerente pasó al interior del enorme despacho, adornado con tapices del escudo de la condesa realizado con las más finas telas y engastado con los más gruesos diamantes. Obviando los enormes escudos de armas familiares, el resto del despacho mostraba una imagen sobria, aunque pudiera ser el efecto producido por el tamaño de la sala, que requeriría del contenido de un par de museos para ser adornada por completo. La mesa de una madera desconocida para el gerente iba a juego con el resto del despacho y, además de ser del tamaño de una embarcación pequeña, en su superficie solo había una hoja y una pluma apoyada en un tintero casi vacío.

Tras ella estaba la condesa Gregoria Begiputre, enjuta, en una silla que le venía grande por dos tallas y una ropa que tan solo lo hacía por una. El gerente notó un escalofrío al ver la mirada oscura que se escondía tras el pelo corto y cano de la condesa observándole. Su rostro inexpresivo y frío le producía pavor y, a pesar de ser un frío gerente director, lo que tenía ante sí era un monstruo por cuyas venas corría agua de glaciar, si es que corría algo.

Detrás de ella, con una pose más informal, se encontraba su asesor Joaquín Cartanegra, un tipo bien vestido, elegante pero con aspecto cercano, casi incluso menos sobrio que el director. En su rostro, en contraposición con la enclenque estatua de hielo del sillón, había un rostro amable y una mirada sinceramente jovial. Cartanegra le dedicó una sonrisa y le guiñó un ojo.

El gerente director no sabía cuál de las dos personas le daba más miedo, así que optó por temer a ambas y ser sincero y rápido. El Banco Navarroyo El Dorado era el accionista mayoritario del grupo de empresas que él dirigía, y como tal, tenía derecho a ser informado de primera mano sobre cualquier cambio en las previsiones.

—Los beneficios calculados para este trimestre han descendido medio punto por debajo del límite estipulado, señora condesa.

—¿Por qué? —preguntó directa con una voz que sonaba como una serpiente que hubiese aprendido a hablar y se hubiese quedado afónica por el esfuerzo.

—Uno de nuestros activos ha sufrido un accidente —empezó a hablar con rapidez el cada vez más nervioso entrajetado—. Contemplábamos esta opción, el riesgo de perder barcos se veía compensado al someterlos al trabajo extra, pero hemos superado el límite marcado, y no podemos seguir explotándolos a este ritmo.

—Vended lo que quede de la nave por piezas y usad los beneficios para asegurar que ninguna de las otras naves sufra un percance parecido. Y subid el rendimiento para compensar la pérdida de la nave —respondió sin apenas pensarlo la condesa—. No vamos a bajar el ritmo de transporte, o los beneficios de las demás empresas se verán afectados por la escasez de carbón.

El gerente asintió y comenzó a girar sobre sí mismo, dispuesto a salir de ahí cuanto antes. La condesa lo detuvo antes de que pudiese ni siquiera mover los ojos.

—Asegúrate de que las aeronaves seleccionadas para el transporte del oro están a punto, no puede ocurrir un percance parecido —añadió con tal seguridad que el gerente no sabía si se refería a que no podían permitir que ocurriese o si a que con esa frase la condesa ordenaba al universo que dicho percance no ocurriese. Solo esperaba que el universo claudicase ante una fuerza claramente superior.

Finalmente acabó de girar sobre sí mismo y abandonó el despacho con más presteza de la que hubiera querido mostrar.

—Quiero que vigiles en persona el transporte del oro —ordenó la condesa a su subalterno inmediato, que dejó de sonreír en cuanto la puerta del despacho se cerró con el sonido de una losa en una cripta—. No quiero que vuelva a repetirse el asunto del furgón.

Capítulo II

Sierra Morena

Lucas vio el humo y oyó las sirenas del camión de bomberos. Su instinto de periodista abrió un ojo, vio la hora que era y se volvió a dormir. No era el primer incendio de la semana en el puerto. Las modernas máquinas de vapor no parecían cumplir con las expectativas que habían levantado cuando irrumpieron en todos los puertos del mundo. Tendían a explotar con relativa facilidad, a diferencia de los recios galeones de vela, que se limitaban a hundirse en silencio y sin molestar a nadie.

El periodista ya había hecho un reportaje sobre el tema, y no merecía la pena molestarse en hacer otro parecido. Las máquinas de vapor solo eran un auge pasajero, y en unos pocos años volverían a estar enterradas, como el carbón que las alimentaba. Por eso, porque la tecnología moderna era algo a lo que Lucas no prestaba ni la más mínima atención, el espectáculo que le recibió en la estación de autobuses le pilló totalmente desprevenido.

No era algo que no hubiera visto nunca. De hecho, se había encontrado con una situación similar horas antes. Si el puerto estaba lleno de peleas entre marineros de galeones y de vapores, el recinto embarrado de la estación de autobuses se había convertido en un improvisado ring para un combate similar entre los conductores de autobuses de vapor y las diligencias de caballos. Lucas era consciente de que dichos vehículos existían, pero no sabía que su auge era tal que habían comido casi un tercio de las dársenas preparadas para alojar los diferentes vehículos.

Por supuesto, los cocheros de caballos no veían con buenos ojos a esos artilugios más rápidos y más baratos que los suyos, así que intentaban limitar su competencia con peleas y sabotajes. Las técnicas de libre comercio entre los dos modelos de negocio se limitaban a poner palos en las ruedas de sus competidores, o en caso más extremos, entre los ojos. El segundo método concretamente estaba a punto de tener lugar entre dos conductores de diferentes vehículos, que gritaban amenazadoramente mientras caminaban en círculos en el resbaladizo suelo de la estación que, con dos tercios de su flota aún movida por caballos, no estaba hecho solo de barro.

Lucas observó el público que vitoreaba a sus rivales con palabras que ni siquiera el experimentado poeta que llevaba dentro había escuchado. Entre los diferentes cocheros y la gente que había salido del bar contiguo a la estación a contemplar una nueva exhibición de su espectáculo favorito había una chica que llamó la atención del periodista. Era una joven mestiza, que parecía asustada ante la pelea y comenzaba a respirar agitadamente. Lucas se acercó a ella y no pudo evitar preguntar:

—¿A qué viene tal algarabía? —Izel observó al alto periodista, aún nerviosa por el revuelo.

—¡Yo solo he preguntado quién me podía llevar! Se ofrecieron a llevarme y luego empezaron a gritarse y yo les he dicho que se detengan, que no hace falta llegar a… —comenzó a relatar con un nervioso acento la joven. Lucas posó suavemente la mano en el hombro de Izel y la intentó tranquilizar.

—No te preocupes, esto no parece ser más que una tradición, ¿ves? —Señaló al camarero del bar que había salido de su puesto detrás de la barra y comenzaba a recoger apuestas sobre la pelea con una eficiencia que demostraba que no era la primera vez que lo hacía hoy—. No están nada más que negociando un precio, tú tranquila, es la ley de mercado plasmada con vehemencia. En cuanto decidan cuál será tu cochero, empezarás tu viaje. ¿A dónde te diriges, si no es indiscreción?

—A Salmantia —respondió la chiquilla, que comenzaba a respirar de un modo más calmado—. A la Universidad.

Lucas asintió, dando a entender que conocía el sitio.

—Es posible que ninguno te lleve hasta allí, está bastante lejos y no creo que haya una línea regular que llegue. Pero puedes pedir que te lleven hasta Batajocia, y una vez allí coger otro hasta Salmantia.

—¿Batajocia? —Izel memorizó el nombre frunciendo su rojo ceño. No estaba segura, pero le parecía haberlo visto en el mapa que había hecho de su viaje, y si no recordaba mal, estaba a mitad de camino entre Gádiz y su destino. El desconocido de la gabardina no mentía. Izel aprovechó para seguir preguntando—: ¿Y qué diligencia tengo que coger?

Lucas señaló con la cabeza a la pelea que aún estaba en la fase de insultos y el baile de amenazas.

—Tendremos que esperar a que ultimen los pormenores —respondió. Luego la miró—. Yo tengo que parar también en Batajocia para luego ir hasta Matrice, nuestros destinos están temporalmente entrelazados, así que seguramente haremos parte del viaje juntos. Si en cualquier momento necesitas consultarme algo, estaré más que dispuesto a ayudarte.

Izel sonrió satisfecha y acabó de tranquilizarse, retomando su ritmo de respiración habitual. Era fuerte y decidida, pero era consciente de que se encontraba en terreno desconocido, y cualquier ayuda era bienvenida. Quizá fuese un extraño, pero el alto viajero tenía una suave amabilidad que invitaba a confiar en él, y su forma recargada de hablar le recordaba a los libros de literatura hispérica que había estudiado cuando era una niña. Por lo menos, la mitad de lo que le quedaba de camino tendría un compañero de viaje, y por su aspecto elegante y su sincera sonrisa no parecía peligroso.

—¡Caballeros! ¡Serán dos viajeros para Batajocia! —gritó Lucas a los conductores, que ante la promesa de una recompensa el doble de grande, se liaron a patadas, ante las carcajadas del periodista.

—Cinco doblones los dos —respondió un cochero saliendo de la pequeña batalla campal que había tenido lugar, a la cual se habían apuntado hasta los parroquianos espectadores del bar, ante los jaleos de Lucas y la fascinación de Izel. Lucas concedió que, si las negociaciones del precio habían tenido lugar a puñetazos, el cochero con solo un ojo morado y una ligera cojera había conseguido estipular un precio que los demás aceptarían por consenso. En el momento que acabase la pelea que continuaba movida por la inercia.

Además el precio era bastante barato, milagros del libre comercio y la violencia gratuita, y ante la mirada de sincera ignorancia de Izel, decidió que era una buena cifra por los dos y aceptó.

Lucas buscó en su bolsa el importe del billete, mientras Izel, con cautela, sacó las monedas entre las recaudadas en el puerto.

—Con esto es suficiente ¿verdad? —extendió su palma con ensayada seguridad en sí misma, y el cochero abrió los ojos a pesar de que uno de ellos estuviese hinchado.

—¡¡Por supuesto! —El conductor se esforzó tanto en contener la emoción ante el pago de la chica que llegó a eliminar uno de los signos de exclamación de su frase a mitad de esta.

—Para los dos —añadió con tono severo Lucas, mirando con reprobación al conductor—. Eso cubre con creces el precio de los dos billetes. Y aquí, joven amiga, tienes tu cambio —dijo mientras le entregaba el precio de su billete a Izel, que comprendía lo que acababa de suceder. El encuentro fortuito con el alto viajero ya empezaba a resultar ventajoso.

El cochero dejó escapar un gruñido y señaló, para sorpresa y desilusión de Lucas, un moderno autobús de vapor.

—Creía que iríamos en uno de caballos —dejó escapar Lucas mientras Izel montaba ilusionada en un aparato que a sus ojos resultaba totalmente novedoso. Los vehículos a vapor habían llegado al Virreinato Aztéxica, claro, pero no hasta su humilde pueblo.

—No, no —respondió empujando al interior al pasajero—. Vamos en este. Y ya salimos con retraso, así que si me hace el favor…

—¿Partimos ya? ¿Vamos solo nosotros dos?

—Es un día flojo, como pueden adivinar —dijo el conductor mientras señalaba la pelea que aún ocurría en el centro de la estación. Se sentó en el asiento delantero y, tras un momento de duda, consiguió que este arrancase bruscamente, sentando a los dos pasajeros en sus respectivos asientos.

El, digamos, barro del suelo hizo patinar las anchas ruedas del vehículo, y con un volantazo el autobús salió de la estación ante los gritos de los demás conductores que aún estaban negociando. Tras tomar la curva, el conductor apretó el freno y las ruedas patinaron librándose de la capa de, pongamos, barro y deteniendo el vehículo justo antes de estrellarse con lo que a simple vista parecía un muro, pero que resultó ser tan solo un tipo muy alto.

—¿Se va? ¿Por casualidad no irá hacia el norte, verdad? —preguntó Félix Carbonero al conductor.

—¡No! ¡Y tenemos prisa! —gritó el conductor, consciente de que alguno de los conductores comenzaban a salir de la estación.

—¡Vamos a Batajocia! —gritó Izel al sonriente peatón, asomándose a la ventanilla y contenta de poder devolver a alguien la información que había aprendido gracias a otro desconocido.

—Me vale. ¿Cuánto es el viaje?

—Dos doblones y medio —apuntó Lucas asomándose a otra de las ventanillas, sonriendo ante la mirada cargada de odio del conductor, que veía cómo perdía la oportunidad de sacar más dinero al nuevo pasajero. Con un gruñido abrió la puerta del vehículo y dejó pasar al fortachón mecánico al interior. Antes de que este pudiese pagar, aceleró de nuevo el vehículo y el motor de vapor rugió, recordándole a las ruedas que era su turno moverse. Félix vio sorprendido cómo el autobús era perseguido por una turba de conductores, y señalando con el dedo miró confuso a Lucas, que le quitó importancia con un gesto de la mano.

Félix se sentó en uno de los asientos libres y disfrutó de la suave melodía mecánica del motor, mientras descansaba sus viejos pero enormes músculos por primera vez en meses.

Izel observaba desde su sitio el paisaje que empezaba a vislumbrarse en las afueras de la ciudad por las que ahora pasaban, dejando atrás la bruma del puerto, e iluminados por la luz del sol de media tarde.

Lucas sacó su libreta amarilla y comenzó a esbozar un artículo sobre el daño producido por las nuevas industrias y tecnologías en los negocios artesanales que formaban el tejido de nuestra sociedad.

Los tres desconocidos comenzaron su viaje.

—¿Putas? —Una bella voz de mujer sonó en la cabeza de Lucas—. ¿Otra vez?

—Solo ha sido Rosa esta vez… —se disculpó el periodista, que hablaba agotado, incapaz casi de abrir los ojos—. Además ¿qué te importa? Me dijiste que no me querías.

—Y tú me dijiste que me entregabas tu corazón. —La voz comenzó a dibujar en la cabeza de Lucas las sinuosas curvas femeninas de su musa.

—Pues eso. Mi corazón es tuyo, por eso no volveré a enamorarme de otra. Pero no habíamos hablado de otras partes de mi cuerpo…

—Lucas, tienes que dejar de hacerte esto, sabes que… —Con un golpe, la silueta se deshizo, y Lucas despertó de su sueño.

Un bache en la carretera había hecho sacudirse al autobús, cuyas paredes crujieron como las de un transatlántico flirteando con un iceberg. El cabeceo despertó de manera brusca a Lucas, que se había dormido nada más acabar su artículo. El hombre descartó su pequeña ensoñación, demasiado habitual en su vida últimamente, y se fijó en el artículo escrito.

Las palabras, escritas con una pluma sin tinta en la última página de su libreta amarilla, habían aparecido mágicamente en una libreta similar que su editor guardaba en la redacción de Los Dos Heraldos. El artefacto mágico, que también usaba con el otro periódico, no había resultado barato, pero le permitía escribir sus artículos y enviarlos desde cualquier punto de Hisperia, además de ayudarle a mantener su anonimato reduciendo las visitas en persona al periódico.

Miró a su alrededor y solo vio la oscuridad de la noche. La silueta del conductor se recortaba con la luz de los focos que iluminaban la carretera. El camino era una suerte de trazado formado por baches y socavones que la débil luz de los focos destacaba aún más. Alguno de los baches que hacían bailar a todos los pasajeros del autobús era tan pronunciado que Lucas estaba convencido de que saldrían en los mapas de Hisperia, acompañados de su altura y fecha de coronación.

En el interior del autobús, Izel seguía cambiando de asiento, escogiendo de manera aleatoria uno que le permitiese ver un paisaje que para Lucas era monótono, pero que tras los ojos de la chiquilla debía ser fascinante. Señalaba cada árbol, cada piedra o cada criatura que huía asustada de la carretera e intentaba reconocerla. La corta paciencia del conductor hizo que las criaturas que Izel no conocía fuesen catalogadas como «putos tejones», «putos jabalíes» e incluso un espectacular ejemplar de «puto ciervo de mierda».

Félix dormía, con la misma sonrisa plácida que llevaba como equipaje de mano cuando subió al autobús. Los baches podían parecer grandes a Lucas, que pocas veces salía de su adoquinada Matrice natal e incluso a Izel, que la única vez que había superado la velocidad a la que iba el autobús de vapor fue cuando se cayó de un árbol especialmente alto. Para Félix, acostumbrado como estaba a olas más altas que el propio vehículo, el continuo vaivén que producían los amortiguadores del autobús era lo más parecido a la calma chicha que había visto en meses.

El periodista boqueó un par de veces, paladeando el sabor a siesta de su boca, y preguntó a la joven aztéxica, que cambiaba por enésima vez de sitio.

—Que me aspen, creí que sería yo el que respondiese esta pregunta y no el que la hiciese, pero ¿sabes por dónde vamos?

La chica, como era de suponer, se encogió de hombros.

—Hemos pasado Hispalilla hace un par de horas. Más o menos. Al menos eso me ha dicho el conductor.

Lucas se sorprendió de que el susodicho no hubiese entrado en la ciudad a recoger más clientes, pero tras ver a la competencia perseguirlo por la poco concurrida estación de Gádiz, imaginó que en la concurrida capital de la Gran Provincia Bética tendría que enfrentarse a todo un ejército de conductores para salir de ahí con vida y pasajeros.

—Debemos estar cruzando la sierra, si no me equivoco —dedujo Lucas viendo el escarpado paisaje siluetear con la luz de la luna—. Aún quedan varias horas de viaje, por si quieres descansar.

Izel lo miró sorprendida. A pesar de que su cabeza fuese incapaz de escoger entre los miles de estímulos que la rodeaban, no era tonta, y entendía que para el viajero el paisaje de olivos, marismas y montañas que les acompañaba durante el viaje debía resultarle tan monótono como a ella las aburridas selvas y grises pirámides aztéxicas de su país natal. Pero aun así le resultaba complicado entender que alguien prefería dormir a intentar distinguir sombras en la oscuridad y asociarlas a especies de animales que resultaban exóticos a los ojos de la joven.

—Ya dormiré cuando lleguemos —respondió Izel con una sonrisa sincera—. Llevo muchas semanas de viaje como para ponerme a descansar ahora.

—Vienes del Virreinato Aztéxica, ¿verdad? —continuó Lucas, motivado por una mezcla de educación y genuina curiosidad.

—Sí. ¿Tanto se me nota? Es mi acento, ¿no? —asintió con la cabeza mientras se sentaba en el asiento de delante al de Lucas. Este devolvió el cabeceo aderezado con una sonrisa—. Izel Aguilar.

—Lucas. Lucas Florido de Espinoza. —Una pequeña idea brilló en la cabeza del periodista, por el lado de dentro. Lucas guardó su libreta amarilla, y con un gesto suave sacó la roja—. ¿Puedo…? ¿Podría formularte unas preguntas?

Izel arqueó una ceja, destacando más aún su exótica franja roja de maquillaje. Lucas sintió la necesidad de explicarse ante esos profundos y curiosos ojos verdes.

—Soy periodista, artículos de sociedad —mintió levemente—. Me gustaría saber más de la vida en tu país, en tu ciudad…

Izel relajó su suspicacia y se encogió de hombros.

—Sí. Bueno, claro. Se lo debo, ¿no? ¿Qué quiere saber?

—Pues para empezar, ¿exactamente de dónde del vasto Virreinato Aztéxica eres?

Izel dudó, y Lucas pudo ver como la jovialidad de la chica desaparecía fugazmente.

—No tienes por qué contestar si no quieres. O incluso, si lo prefieres, podemos darte un seudónimo o nombre falso, para el artículo —aportó sonriente Lucas, cuya mente de poeta ya acuñaba divertidas y rebuscadas opciones.

—¿Quiere decir mentir? Pero es para la prensa, ¿no? Ahí no está permitido mentir.

Y justo ahí, Lucas vio el océano. Notó el océano. Tras la frase de la aztéxica descubrió que entre ellos, además de un asiento de autobús, había un largo océano que costaba semanas atravesar, que costó siglos cruzar por primera vez. No. No era suficiente. Miles de kilómetros de peligrosas olas no eran suficientes para que sus puntos de vista fuesen tan dispares. ¿La prensa no puede mentir? ¿Acaso se había podido equivocar tanto durante toda su carrera? Lucas decidió conocer más profundamente a la chiquilla que había demostrado tanta inocencia.

—Deduzco de tus palabras que no eres de la capital, ¿no?

—No, no. Soy de Tapasoli, un pueblito cerca de Chinchenitzá ¿Tanto se me nota? —Lucas ladeó la cabeza, intentando evitar tener que responder.

—¿Y qué tal es la vida en tan recóndito lugar?

La joven tapasolí volvió a encogerse de hombros. No era recóndito para ella, no más que la carretera donde se encontraban ahora mismo.

—Pues no tan diferente a en otros sitios, ¿no? Quiero decir, depende de la vida concreta…

Lucas concedió asintiendo ante la pequeña perlita de sabiduría que dejó escapar la joven.

—¿Y la tuya? Si no es indiscreción, claro…

—Bueno, yo no tengo queja. He estudiado en la escuela, mi padre es el sacerdote del pueblo, así que en mi caso concreto no estaba mal.

Lucas notó el uso del pasado, pero tenía miedo de que si tiraba de ese anzuelo tan pronto se escaparía su presa, así que siguió acercándose poco a poco.

—¿Y más en general?

—Somos un pueblo pequeño de fieles. Adoramos a nuestro dios. —De entre todos los dioses llenos de plumas, escamas y fuego que adoraban los aztéxicas, Izel no aclaró cuál, y Lucas prefirió no demostrar su ignorancia preguntando. No era lo que más le interesaba. Por lo menos, no todavía.

—¿Cómo es la situación política? —Lucas notó en la mirada de la chica que no iba a obtener información de primera mano.

—Bueno, el jefe del pueblo es un gobernante justo, y nadie discute su puesto así que… la política es mucho más sencilla que la que tienen ustedes en Europa. —El periodista soltó la pluma para observar interesado a la joven—. He estudiado historia, conozco su modo de hacer política.

El Imperio aztéxica había pasado a ser un virreinato hispérico en cuanto los primeros colonos se hicieron con el poder a base de engaños y pólvora, y hasta ahí llega el relato de sus movimientos fronterizos. Llevaba estable más siglos que cualquiera de los países europeos, que se pasaban la historia cambiándose de nombre y de sitio a golpe de ejército. Sin ir más lejos, la zona de Centroeuropa era actualmente una amalgama tal de pequeños reinos, principados, ducados y asociaciones de festejos que cada día se enviaba un telegrama a la Royal Geopolitical Society de Londinium para que actualizasen sus atlas. No hacía falta decir que en Londinium hacía tiempo que habían dejado esa zona del mapa con un interrogante muy gordo y usaban los telegramas para organizar apuestas y juegos para las fiestas.

Lucas tuvo que corregirse, había infravalorado a la joven aztéxica y esta parecía saber más de lo que su errática capacidad de concentración daba a entender. Así que optó por ir directamente al asunto que le interesaba.

—¿Y qué tal es la relación con los Birreyes de Hisperia?

Izel volvió a repetir el gesto con los hombros, demostrando indiferencia una vez más.

—Bueno. No molestan.

Y Lucas por fin vio el titular: «No molestan» en letras grandes, en portada. Mayúsculas, quizá. Incluso, por algún motivo que no entendía, en su cabeza la imagen del periódico crecía mientras giraba sobre sí misma.

¿Cuál es la relación que tienen los supuestamente súbditos Virreinatos sobre las dos coronas? ¿Pagan sus impuestos religiosamente? ¿Se rinden ante el poder decididamente mayor del país del viejo continente? ¿Se rebelan ante el yugo de Hisperia?

No. «No molestan». Los dos reyes de Hisperia, que gobiernan todas las Indias americanas, desde la frontera de los Confederados Estados hasta el círculo polar antártico. Los dos mandatarios de una de las mayores extensiones de terreno del mundo, sencillamente «no molestaban».

Quizá ahí radicaba el éxito del Imperio hispérico. Los virreinatos no tenían necesidad de independizarse. Ya lo habían hecho. Solo que nadie se lo había dicho a Hisperia.

Lucas decidió que con eso no necesitaba saber más para llenar páginas y páginas de su periódico. Con esa frase, Izel le había dado una semilla que germinaría en miles de páginas que, irónicamente, harían que se talaran muchos árboles. Pero notó en la mirada de la chiquilla que aún quería seguir hablando, así que devolvió la relajada entrevista al camino original del perfil de sociedad.

—¿Podrías explicarme mejor cuál es el papel de un sacerdote como tu padre en vuestra sociedad? Soy totalmente nesciente en temas mágicos, así que perdona mi desconocimiento —preguntó con verdadera curiosidad.

—Bueno, habla y se comunica con los dioses. También intercede ante ellos y los humanos.

—Un labor similar a la de nuestros curas, ¿no?

—Sí. Bueno, solo que los nuestros lo hacen de verdad. —La sinceridad brutal de Izel podría hacer llorar a un arzobispo, e incluso llamar la atención de la Santa Inquisición. Pero Lucas empezaba a disfrutarla, así que la dejó continuar—. Mi padre, así como todo nuestro pueblo, es seguidor de Huitzilopochtli —Lucas desistió de anotarlo al quinto intento—, el dios de la guerra. Como lo fue su padre, y a su vez su padre, y así hasta que se pierde en la memoria de mi familia.

—¿Y tu madre? —Lucas se mordió la lengua ante la falta de tacto que había tenido su curiosidad. Por suerte Izel no pareció ofendida lo más mínimo por la pregunta sobre su origen mestizo, incluso pareció aliviada de no tener que seguir hablando de su dios.

—Mi madre es el motivo por el que voy a Salmantia. Es profesora de Brujería Tradicional en la Universidad, y quiero conocerla.

—Vaya, no sabes cuánto lo siento.

—Nos dejó cuando yo no tenía ni un año. También nos dejó dinero para que yo pudiese estudiar en la escuela cuando mi padre no cuidaba de mí. Tenía demasiadas responsabilidades aquí, pero nunca se olvidó de escribirnos ni de cuidarnos. Siempre está ahí.

A pesar de la oscuridad del autobús, Lucas pudo apreciar cómo la sonrisa de Izel brillaba cuando hablaba de su madre. Era el motivo de su viaje, y ahora que estaba tan cerca de ella, apenas podía disimularlo.

—Pronto te reunirás con ella. Verás cómo se alegra de verte —sonrió Lucas—. Así que un padre sacerdote y una madre experta en brujería. ¿No has heredado nada de ellos?

—No sé de qué habla. —La sonrisa se apagó, y Lucas incluso creyó que el interior del autobús se volvía más sombrío.

—Hablaba de… —dudó, lo más probable era que la chiquilla quisiese ocultar su relación con la magia, quizá en el virreinato no estaba bien visto. Decidió tranquilizarla—. No te preocupes, aquí no tienes que ocultarte. En Hisperia no hay mucho problema con los practicantes de magia, y mucho menos en Castilleja, donde son hasta bienvenidos. ¿Y Salmantia? Has escogido el mejor lugar de Europa para ser practicante.

—No es eso. —Izel se giró en el asiento, dándole la espalda a Lucas y dando por concluida la entrevista y la conversación—. Es más complicado.

El autobús volvió al silencio y durante un rato lo único que se oyó fue el motor del vehículo.

Al cabo de un minuto, este también dejó de sonar.

La ausencia del arrullo mecánico del motor despertó a Félix poco a poco. El enorme hombretón se estiró como pudo en el espacio que su asiento diseñado para gente de otra escala le dejaba. Cuando los engranajes de su cerebro volvieron a retomar el ritmo habitual, Félix se dio cuenta de que estaba solo en el autobús. Félix sacó su reloj del interior de la chaqueta y miró las frenéticas agujas que se movían erráticamente. Era de noche, muy tarde.

Lentamente se levantó de su asiento mientras guardaba de nuevo el reloj, y siempre un poco encorvado para no golpear el techo y presumiblemente destruirlo, avanzó hasta la parte delantera del vehículo. Allí pudo ver las luces del autobús iluminando una carretera en mitad de la nada, y al conductor y los otros dos pasajeros observando el interior del motor del vehículo.

—¿Todo bien? —El conductor dio un respingo al oír el vozarrón del enorme norteño, y un par de corzos cercanos comenzaron a correr asustados.

—El motor ha dejado de funcionar —comenzó nervioso el conductor—, no sé qué puede haber pasado.

Félix frunció el ceño, los otros pasajeros lo miraron con cara de circunstancia, sin saber qué más decirle.

—¿Si el motor no funciona cómo es que están encendidos los focos?

El cochero abrió los ojos ante la afirmación del mecánico y sus pupilas se encogieron como si estuviesen intentando huir. Ante los faros del vehículo, era la viva estampa de un conejillo a punto de ser atropellado, y su cara ayudaba a completar la imagen.

—Voy a intentar encenderlo a ver si averiguamos qué le pasa, ¿vale? —continuó Félix mientras se sentaba en el asiento del conductor.

—¡No! —gritó el cochero—. Puede ser peligroso, me ha parecido oler a quemado.

Lucas miró suspicaz al conductor. Estaba de acuerdo con él, algo olía a chamusquina. Su olfato de periodista había estado entretenido con la misteriosa vida de Izel, pero ahora se daba cuenta de las pequeñas alarmas que se habían apilado en su lista de asuntos pendientes. Lucas las desplegó en una imaginaria mesa dentro de su cabeza y las analizó.

¿Por qué había creído al verlo que irían en coche de caballos? Las ropas del conductor se parecían más a las de un cochero de caballos que a los modernos uniformes de los conductores. ¿Por qué le había costado tanto arrancar? ¿Por qué le perseguían realmente los demás conductores? Quizá había robado unas llaves en la trifulca. Quizá había robado un autobús, a modo de venganza contra los conductores de esas modernas máquinas. ¿Venganza? ¿Cuánto podría valer un vehículo así? Por eso el precio del viaje era tan económico. El beneficio estaría en la venta del autobús robado.

Y si el conductor había pensado todo eso, ¿por qué se detendría ahí? Había visto sus ojos brillar en cuanto Izel había sacado el dinero de la mochila. Había visto cómo sus ojos se veían atraídos por el reloj del gigante pasajero.

Y ahora estaban detenidos, con el motor parado, en una carretera en mitad de la nada en una oscura noche. Lucas tenía que actuar rápido.

Pero el conductor se le adelantó. Sacó un revólver del interior de su chaqueta y encañonó a los dos viajeros. Lucas no entendía de armas, pero sabía que era una pistola unidoestadense de las que disponían de más de un tiro sin recargar. Si no recordaba mal, disponía de seis disparos. Los justos. Uno para él, otro para Izel y cuatro para el fortachón pasajero, a juzgar por su tamaño.

—Vale, listillos. No se os ocurra moveros. —Miró de soslayo a Félix, que estaba en el asiento del conductor, ligeramente molesto por haber tenido que borrar la sonrisa de su boca por segunda vez en el día—. Tú, bájate de ahí o me los cargo.

Félix comenzó a bajar del autobús lentamente, mientras con gestos de la mano el ladrón le indicaba que debía ponerse junto a los otros dos. Félix notó cómo la chiquilla respiraba agitadamente, nerviosa, con los ojos cerrados y mascullando algo. La sombra que él mismo proyectaba la ocultaba por completo, y no pudo ver si estaba llorando o simplemente maldiciendo.

—Teníais que ser listos, ¿eh? Tú tenías que haberle dicho a la mestiza que estaba pagando de más. Tú tenías que haber dicho a ese otro a dónde íbamos e invitarlo a subir. Y tú tenías que ser un puto experto en mecánica que sabía que el motor no estaba estropeado solo con mirarlo. ¡Unos putos listillos me han tocado! —gritaba mientras daba un par de pasos hacia atrás—. ¿Pues sabéis qué hacemos en mi pueblo con los listillos? ¡Los enterramos! Iba a dejaros aquí, incluso puede que os dejase algo de agua. Con suerte algún otro armatoste infernal de estos os recogería. ¡Pero no! Teníais que creeros todos más listos que yo.

El conductor se rascó nervioso la cabeza con el cañón del revólver, mientras Izel empezaba a respirar tan rápido que parecía antinatural.

—Siento interrumpir tu atraco, pero creo que le va a dar una crisis nerviosa —dijo Lucas, intentando calmar a ambos.

—¿Te crees que me importa una mierda? ¡Voy a mataros, joder! Como si le da una gripe. ¡Tengo seis pastillas de plomo capaces de acabar con todos los males!

—¿Vas a matarnos para robar un simple autobús?

—¡Y vuestro oro, joder! Todo el dinero que tengáis. ¿Nunca habéis visto cómo funciona un atraco? Es fácil: vosotros me dais oro y yo no os doy plomo.

—No —respira— tengo —respira— más —respira dos veces y tose— oro.

—¿Crees que te creo, mestiza? ¿Vienes de las Indias y no traes oro? —Volvió a encañonarla, y ella duplicó su ritmo de respiración. Félix creyó oír los latidos de su corazón intentando salirse de su pecho, pero le pareció imposible por la velocidad de estos, que le recordaban a los pistones de El Descomunal cuando iba a toda máquina—. ¡Sé cómo sois los de ahí! Tenéis oro hasta en la ropa interior. ¿Me vas a decir que en esa mochila tuya no hay? —El ladrón amartilló el arma, mientras Izel cerraba los ojos intentando concentrarse—. ¡Por última vez! ¡Lanzadme todo vuestro oro!

En ese momento, un enorme lingote de oro de ocho kilos cayó del cielo y aterrizó de lleno en su cráneo, aplastándolo.

Tras la tensión del momento y los gritos del ladrón, el silencio de la noche se hizo tan patente que ni siquiera las chicharras se atrevían a romperlo con su estridente sonido.

Félix y Lucas aún estaban quietos, confusos, mirando el cuerpo desplomado del conductor del autobús. Su cabeza había detenido con todo éxito el enorme lingote de oro que había caído del cielo y quizá por la efusividad del momento, quizá por el tremendo impacto, salió corriendo en todas direcciones esparciendo la buena nueva, así como trocitos del interior del cráneo.

Y lo más confuso de todo no era el descabezado ladrón de autobuses, sino el lingote. Por si no fuese suficientemente extraño verlo caer del cielo, tan fuera de contexto, su desproporcionado tamaño acababa de completar la aleatoria escena.

El hecho de que donde antes había estado la joven aztéxica ahora mismo solo hubiese un montón de ropas no ayudaba a la normalidad, pero no era lo más urgente en las cabezas de Félix y Lucas.

El mecánico fue el primero en reaccionar, y poco acostumbrado a la magia como estaba, buscó una solución más prosaica, mirando lentamente hacia el cielo. La noche era oscura, y las nubes que sobrevolaban la sierra eran suficientemente densas y tupidas como para no dar más información sobre el origen del oro. Poco a poco, volvió a mirar al suelo, donde reposaban el cadáver y el lingote, y tras asegurarse de que el cuerpo no iba a intentar nada raro con la pistola que aún sujetaba, bajó las manos que ni siquiera recordaba haber levantado.

De un paso se acercó al cuerpo y, aún no satisfecho, alejó con el pie el arma de la mano que la aferraba. Se giró a mirar a Lucas, que lo observaba todavía con las manos en alto, y su cerebro empezó a darse cuenta de que faltaba un pasajero de los tres que eran, aunque no así sus ropas.

—¿La chica? —preguntó por fin el enorme mecánico.

—Oro —fue lo único capaz de responder Lucas, que tardó aún varias decenas de segundos en acabar de creerse que la escena había terminado y ya podía bajar los brazos.

Félix se agachó entre el lingote y el montón de ropas. Observó el primero, y pasó el dedo por su pulida superficie, manchándose con la sangre. Oro y sangre, normalmente dos conceptos estrechamente ligados pero no de manera tan directa. Lucas fue capaz de apreciar el recurso poético que tenía ante sus pies, convencido de que podría escribir sonetos enteros con lo que la imagen le mostraba, pero aún demasiado intranquilo como para decidir qué era más importante de todo lo que le rodeaba.

El norteño decidió por él, girándose sobre las ropas de la chica, sin atreverse a tocarlas. Estaba claro que había ocurrido algo mágico. Normalmente, cuando pasaba algo alrededor de Félix que no entendía, era fácilmente atribuible a la magia. Y si bien que un lingote caiga del cielo y reviente la cabeza a un atracador era poco creíble, era factible. Que una joven desaparezca en la nada en menos de un segundo no. Así que posiblemente era magia. O imanes. Félix nunca llegó a entender cómo funcionaban esos malditos artilugios.

—¿Sabes qué le ha pasado a la chica? —repitió Félix, tras haberle dado unos minutos a Lucas para acabar de despertar—. Parece algo mágico, pero no tengo ni idea de esas cosas.

Una bombilla se encendió en la cabeza de Lucas, y de repente se sintió muy sola, en un cerebro que parecía haber sufrido un apagón. Gracias a la luz de esa bombilla, el resto comenzaron a imitarla, y en pocos segundos el periodista era poseedor de un cerebro semifuncional.

—¿Magia? —Lucas comenzó a comprender a medida que hablaba—. Sí, claro. Viene de padres practicantes, pero se mostraba reticente a la hora de hablar de su propia magia… Quizá lo que le ha pasado tiene que ver con…

Antes de acabar la frase, una enorme sombra se desplegó sobre los dos pasajeros, envolviéndolos en la tiniebla. Lucas notó el vello de su nuca erizarse. La criatura capaz de arrojar tal silueta debía ser enorme.

O estar justo delante del foco.

El pequeño colibrí negro y verde observaba a los dos pasajeros, y por mucho que un ornitólogo diga que es imposible, parecía avergonzado. Lucas comenzó a acercarse, fascinado. La pequeña ave era magnífica y literalmente una rara avis, y el efecto aumentaba por el halo de luz de uno de los focos del autobús. Las plumas negras con tonos verdosos y la franja roja de la frente hicieron que Lucas pudiese tener una idea por primera vez en minutos.

—¿Izel?

El colibrí pió casi imperceptiblemente, y luego asintió moviendo no solo la cabeza, sino casi todo su cuerpo.

—¿Estás bien?

Otro cabeceo afirmativo de la colibrí.

—¿Puedes volver a tu forma humana?

Izel volvió a agitar el cuello.

—¿Podemos ayudar? ¿Necesitas algo?

Izel asintió por cuarta vez y comenzó a volar, desplegando la luz del foco sobre sus ropas, donde aterrizó rápidamente.

—Ah, claro. —concluyó Lucas.

—Se llama Izel, ¿no? —preguntó Félix, mientras los dos hombres esperaban apoyados en el parachoques del autobús, con el cadáver frente a ellos. Hablar de ella evitaba que tuviesen que hablar de él, cosa que ambos preferían.

—Sí, es del Virreinato Aztéxica. Todo el asunto del colibrí debe ser cosa de sus dioses y sus magias.

Félix y Lucas oyeron ruidos demasiado extraños en la parte de atrás del autobús, y sus cuellos se tensaron, en un esfuerzo sobrehumano por no moverse del sitio. Fuese lo que fuese lo que ocurría ahí detrás, había demasiados motivos para no mirar.

—Nunca entenderé la magia —suspiró Félix, que con entender muy bien la tecnología ya tenía bastante.

—Ni tú ni nadie… —Lucas se quedó callado, dándose cuenta que entre hechizos y cadáveres se habían olvidado presentarse. Un despiste de lo más tonto.

—Félix. Carbonero.

—Lucas Florido de Espinoza.

Un ligero apretón de manos le permitió apreciar la fuerza del enorme mecánico, que con amabilidad a su vez se esforzaba en controlarse y no aplastar la mano del periodista. Lucas lo observó a la luz de los focos. Estaba entrado en años, pero su sonrisa, que parecía haber vuelto a su lugar habitual, encogía su rostro estirando aquí y arrugando allá de tal manera que era difícil calcular su edad. Fuese la que fuese, era mayor que la de él, como todo en ese gorilesco cuerpo.

—¿Que tzitzimitl acaba de pasar? —gritó una chillona voz desde detrás del autobús. Izel, que reservaba su segunda lengua solo para las palabras malsonantes, había cambiado como mínimo su pico por una boca, y la había usado para recordar a todos el cadáver que seguía esperando en mitad de la carretera.

Tras unos segundos la chica apareció, acabando de atusarse las ropas. Y su prisa por volver al lugar de los hechos se vio truncada en cuanto el cuerpo apareció ante su vista.

Félix se encogió de hombros, sin saber qué decir.

—Pues que nuestro conductor ha intentado atracarnos.

—Y le ha salido rematadamente mal. —Lucas miró al cielo—. Y esto lo ha debido de dejar caer un dirigible de carga, un dirigible pirata, o es la mierda de pájaro más rara que he visto en mi vida.

Los tres viajeros miraron el oro. No solo porque era más fácil y más cómodo que mirar al desagradable cadáver, sino porque, tras la recomposición de Izel y sus ropas, era lo más extraño que había en la escena. Su superficie dorada y sanguinolenta brillaba devolviendo parte de la luz de los focos que seguían iluminando.

No solo era un arma creada por la Providencia para defenderlos del atracador, sino que además era un lingote de oro. Y enorme. Ninguno de los tres tenía la menor idea de cuánto podía valer. Y ninguno se atrevía a decir lo que todos estaban pensando.

—¿Nos lo repartimos? —señaló Izel con la cabeza al suelo donde reposaban oro y cadáver.

Lucas y Félix miraron sorprendidos por la iniciativa de la menuda aztéxica. El mecánico, que tenía alguna experiencia en culturas indígenas, no pudo evitar preguntar:

—Hablas del oro, ¿verdad?

—Tenemos que contárselo a la policía —concluyó Félix, tras varios minutos de discusión. Existían discusiones acaloradas, donde los contertulios se limitaban a gritar tan fuerte que sus voces no dejaban oír las ideas de otros. Esta no lo había sido. De hecho, usando la palabra acalorada como punto de partida, esta conversación había resultado gélida. Cada uno de los pasajeros se había limitado a aportar un pequeño punto de vista sin ninguna seguridad en sí mismo. Ninguno tenía experiencia en este tipo de materias y no conocía a los demás lo suficiente como para decir en voz alta lo que realmente sentían.

Félix había sido el primero en decir una frase completa y coherente, y los demás lo observaron; Izel dudando, Lucas con un mohín.

—No quiero que malinterpretéis mis palabras, pero no estoy seguro de que sea buena idea —respondió él—. Los hermanitas[2] se nos echarían encima antes de poder explicar nada, y dudo que nadie creyese que un lingote de oro haya caído en la cabeza de este desgraciado. No nos dejarían salir hasta que uno de nosotros se declare culpable del homicidio, aunque fuese en defensa propia.

Félix gruñó, no tenía tanto conocimiento sobre el funcionamiento interno de la policía como el periodista, pero en su experiencia con el funcionamiento externo, Lucas no decía nada que no pudiese ser cierto.

—Además… —comenzó tímidamente nerviosa Izel—. Si pudiésemos evitar cualquier encuentro con la policía…

Ambos hombres miraron a la joven, que medía con cuidado sus palabras. El accidente había unido a los pasajeros, pero era pronto para andar confesando todos los pecados.

—Has venido en la bodega de algún barco… —disparó al aire Lucas, con la información que había obtenido en el puerto. Su tono de voz no indicaba reproche, más bien era un intento de demostrar a la aztéxica que podía hablar sin problema.

—No es que no sea legal… —se excusaba Izel—. Mi madre es hispérica, yo puedo tener la doble nacionalidad. Al menos podría, si ella hubiese rellenado todos los papeles. Nada que no pueda arreglar en cuanto la vea.

Félix gruñó de nuevo, aún no del todo convencido.

—¿Y el autobús? Si decís que es robado no tardarán en buscarlo.

—¡Oh! ¿Que no tardarán? —rio Lucas—. La única manera que los hermanitas encuentren este autobús es si se lo aparcamos a la entrada de un cuartel con una notita explicando lo ocurrido. Y aun así permitidme que mantenga mis dudas.

Los tres quedaron en silencio, conscientes de que aún tenían un tema que tratar, antes de llegar al punto de la conversación que estaban deseando tocar.

—¿Qué hacemos con el cuerpo? —preguntó Izel, dando vueltas sobre él pero sin atreverse a señalarlo siquiera—. Si lo dejamos en medio de la carretera, entonces es posible que los policías sean capaces de sumar dos y dos.

Lucas, más acostumbrado a tratar con ellos, dudó ante la última afirmación. Aun así concedió que dejar el cadáver en mitad de la carretera era un asunto importante a tratar.

—Lo apropiado sería darle cristiana sepultura —respondió al fin.

—Lo apropiado sería ir por ahí sin atracar a viajeros —soltó Félix, con la imagen del conductor encañonándolos con el revólver aún reciente—. ¿Crees que ese bastardo hubiese hecho lo mismo por nosotros?

Lucas dudó, incapaz de quitarle la razón. Si no hubiese sido por el más fortuito de los accidentes, serían ellos tres los que estarían descansando en mitad de la carretera.

—¿Pretendéis dejarlo en la cuneta para que sea pasto de los buitres?

—Todos tienen derecho a comer, ¿no? —preguntó Izel con sinceridad. Lucas ignoraba si la aztéxica hablaba tal que así por venganza hacia el atracador o por sincera preocupación hacia las hermanas aves.

Finalmente, Lucas cedió, con un suspiro.

—Está bien. ¿Qué hacemos con él?

Félix, de un par de zancadas, se asomó a la cuneta, que daba paso a un terraplén. Volvió tranquilamente mientras señalaba hacia atrás.

—Si lo tiramos por ahí quedará oculto por los arbustos del fondo. Por esta carretera pasa poca gente, y mucho menos buscando entre la maleza. Pasarán años antes de que lo encuentren.

—Está bien, pues ayúdame a mover a nuestro descabezado amigo. —Lucas miró el cuerpo del atracador y se detuvo durante un segundo—. Si no te importa, me pido cogerlo por los pies…

Félix lo apartó amablemente, y con poco trabajo agarró el cadáver por las piernas. Haciendo más esfuerzo de tripas que de brazos, arrastró el cuerpo y, al llegar al borde, lo arrojó barranco abajo. Los tres viajeros observaban cómo el atracador rebotaba entre las piedras, mientras ellos lo hacían entre los sentimientos de disgusto y venganza. Con un golpe seco que ninguno de los tres olvidaría, el cadáver llegó al fondo, donde los arbustos lo acogieron, perdiéndolo de vista para siempre, salvo quizá en alguna esporádica pesadilla.

Solo había una manera de que los tres casi totalmente inocentes pasajeros se olvidasen de la macabra escena por la que acababan de pasar. Los tres miraron el oro, y la luz de los focos que empezaba a parpadear logró que el lingote les guiñase un ojo. Sí, por esa cantidad de oro podrían olvidarlo sin problema.

—Me temo que tenemos que buscar a su legítimo dueño —comentó Lucas a regañadientes—. Una cosa es un simple asesinato, pero un robo de tal calibre no pasará tan desapercibido. Tendríamos encima al ejército antes de poder hacer nada con él. Sea de quien sea, es posible que ya lo esté buscando.

El motor del autobús evitó que se hiciese el silencio. El vehículo se movía cuesta abajo dejando la sierra con velocidad y soltura. Félix conducía con tal habilidad que parecía uno solo con el volante. Ni siquiera tuvo que confesar a los demás que nunca había pilotado un vehículo similar, pero sus dotes de piloto lograron que ninguno de los otros dos pasajeros se molestasen en preguntarle.

El autobús tragaba con ansia kilómetros de baches y camino mal iluminado por sus focos, mientras los pasajeros discutían su siguiente paso. El interior había encogido. Ya no era un vehículo ocupado por desconocidos que dejaban asientos vacíos entre sí. Ahora era el transporte de huida de una experiencia desagradable común, y se notaba por la disposición de los tres viajeros.

Félix conducía, así que lo más apropiado era que fuese en el asiento del conductor, si bien por su tamaño podría pensarse que estaría más cómodo dos asientos detrás. Lucas estaba de pie, al lado del volante, agarrado a las barras del interior del autobús, a las que llegaba sin problema gracias a su largo tamaño. Flexionaba las rodillas a cada bache y cambiaba de mano el peso del cuerpo a cada curva, pero aun así prefería ir de pie. Su nivel de adrenalina tras el atraco no le permitía sentarse.

Izel, más tranquila después de haber quemado sus nervios bombeando sangre con su corazón de colibrí, limpiaba con un pañuelo el lingote, que aún tenía restos de molesta sangre de ladrón en su pulida superficie. La tranquilidad con la que quitaba astillas de hueso de su superficie logró que Lucas tuviese que reexaminar lo que creía saber sobre la tranquila y sonriente muchacha.

—Buscar al dueño. Es lo lógico. Sí —concedió tras un rato de silencio el nuevo conductor—. Pero ¿cómo planeas hacerlo?

—Conozco gente que nos puede ayudar a rastrearlo —respondió Lucas, tan rápido que dejaba entrever que ya le había dado vueltas al tema—. Si tenemos suerte, aún podremos llevarnos una recompensa por las molestias.

—¿No harán preguntas sobre cómo lo hemos obtenido? —preguntó Izel con el pañuelo ensangrentado en la mano.

—Si le devolvemos un lingote de oro del tamaño de un perro creo que su legítimo dueño estará tan agradecido que lo aceptaría aun si le contásemos la más increíble de las historias.

—¿Como que cayó del cielo en la cabeza de un atracador? —comentó Félix, dejando aparecer con una leve carcajada una sonrisa en su cara.

—Por ejemplo.

El ruido de los baches y los oxidados amortiguadores pidiendo auxilio fue lo único que sonó durante otro par de minutos. Un corzo que paseaba en mitad de la carretera huyó de un salto al oír la enorme bestia metálica que se acercaba, y aún años después sigue contando la historia.

—¿Y si no encontramos a su legítimo dueño? —La pregunta resonaba tan fuerte en sus cabezas que ninguno recordaba cuál de los tres la había dicho en voz alta.

—Entonces —respondió Lucas con mucha cautela, cuidando de no romper la ilusión por el hecho de decirlo en voz alta— seríamos muy ricos.

El cielo era gris, el agua de la ría era gris y, quizá por no romper la armonía con la naturaleza, el suelo de cemento de la zona aeroportuaria de Bilvo era gris.

El sol había dedicado la misma cantidad de esfuerzo que todos los días, un esfuerzo nada desdeñable, en aparecer por el horizonte, pero las nubes que dejaban caer una fina lluvia habían acaparado el escenario, y nadie había apreciado el espectáculo.

En los puertos de aterrizaje el movimiento era más tranquilo que en los de amarre, donde los pescadores ya empezaban a descargar su también gris mercancía. Tan solo una aeronave había entrado a esas horas surcando el cielo. Pocos pilotos se arriesgaban a un viaje nocturno por los aires, pero pocos pilotos cobraban tan bien por su trabajo como el capitán Tobías Capote. La leyenda del experimentado navegante de dirigibles se había forjado a golpe de apuesta, y había sido uno de los primeros y más rápidos pilotos en cruzar África de norte a sur. Aún habiéndose enfrentado a los extremos climas del continente, a sus salvajes bestias y a sus aún más salvajes indígenas, Tobías ahora mismo era incapaz de moverse, presa del pánico.

Su rojo uniforme del Cuerpo de Agentes de la Santa Hermandad había dejado de estar perlado por la lluvia, y ahora directamente estaba calado. Las gotas se formaban como volátiles carámbanos en el borde de su sombrero tricúspide, pero Tobías no se atrevía a moverse para quitárselos.

Observaba delante suyo cómo sus hombres registraban de nuevo el enorme dirigible modelo Heracles que había aterrizado hacía menos de una hora en Bilvo. Las tres docenas de hombres que formaban su tripulación se debatían entre empezar a desmontar las paredes de la nave o rendirse definitivamente. Pero la mirada de su capitán observándoles tan detenidamente les espoleaba a seguir buscando ese enorme lingote de oro desaparecido, sin ser conscientes de que su capitán los observaba por evitar tener que mirar a los ojos al hombre que estaba a su lado.

Joaquín Cartanegra sonreía ante el espectáculo. La lluvia se detenía antes de tocarle gracias al elegante paraguas que llevaba, aunque si no lo llevase, la lluvia se lo pensaría igualmente dos veces antes de hacerlo.

—¿Sabe cuánto vale ese lingote de oro, capitán Tobías Capote?

El capitán sufrió un escalofrío al oír su nombre completo pronunciado por el alegre acompañante. No era solo que dicho hombre estuviese al cargo de la operación, y por la expresión del general que le había encargado la misión era un tipo poderoso, a pesar de ser un civil. Era que oír su nombre completo le recordaba que aquel tipo le conocía bien. Demasiado bien.

—No —respondió finalmente tragando saliva a modo de punto ortográfico—. Mis hombres lo encontrarán.

—Han pasado más de treinta minutos, capitán Tobías Capote —trago de saliva—. Ya he tenido suficiente cortesía, será mejor que yo envíe a otro equipo a registrar la nave, y a sus hombres.

—¿Qué quiere decir? —intentó responder indignado el capitán—. Mis hombres no…

—Pues entonces usted —cortó, sin dejar de sonreír Cartanegra—. Alguien ha robado ese oro, y ¿por qué no iba a ser el capitán Tobías Capote, valiente explorador del África? De norte a sur. Sin trampa. Ni cartón.

El capitán estuvo tentado de abrir la boca y recoger gotas de lluvia para tener algo que tragar en su seca garganta. Lo sabía, ese hombre sabía su secreto. No había cruzado el África. Sus fotos llegando a Cape City Ltd, al sur del continente, tenían mucha trampa, un decorado y bastantes metros cuadrados de cartón. Y lo último que quería era que dichas trampas saliesen a la luz.

—Le juro que yo no he sido. —Tobías hizo un esfuerzo por girar su cabeza y mirar a la cara al hombre del paraguas, que no dejaba de sonreír—. No diga nada a nadie, le ayudaré a encontrarlo, pero le juro que yo no he sido.

—Muy bien, si no ha sido usted, ha sido uno de sus hombres. Ayúdeme pues, usted conoce a sus hombres mejor que nadie. —La sonrisa amable se tornó un par de puntos más sádica—. Cuénteme sus secretos…

Capítulo III

Batajocia

Batajocia había explotado hacía años, y el resultado era visible a día de hoy en forma de expansión demográfica. Cuando las dos coronas se fusionaron en una sola, ninguna de las dos capitales de ambos reinos contempló la posibilidad de ceder su privilegiada posición. Matrice alegaba que su posición céntrica, cercana a todos los puntos de la península, era envidiable a nivel estratégico. Olissipo, a su vez, disponía de uno de los puertos más grandes de Europa, de cara a las Indias.

La frágil alianza forjada podía venirse a bajo por algo tan sencillo como que la celebración de tal evento se abriese con un chotis o con un fado, así que los funcionarios encargados de los pormenores del asunto, con miedo a optar por uno u otro y deshacer la alianza, optaron por la calle del medio. El Birreino de Hisperia iba a tener dos reyes. ¿Por qué no tener dos capitales?

Así que, con Matrice y Olissipo más tranquilas, ambos reyes decidieron arreglar los asuntos comunes de Estado en tierra de nadie, y había poca tierra que fuese más de nadie que Batajocia.

Lo que había sido una pequeña ciudad habitada por pastores de ganado y gobernada por pastores de ganado mejor vestidos se convirtió de la noche a la mañana en una moderna ciudad donde los asuntos burocráticos de Estado tenían lugar. La ciudad creció y se expandió, convirtiéndose en uno de los enclaves más importantes de la península, donde ambos reyes solían reunirse para discutir sobre economía, geografía y gastronomía, sin que ninguna de las capitales oficiales sintiera celos. Además de por su posición envidiable entre las dos ciudades, y justo en el camino entre el carbón del norte y los puertos del sur, funcionarios y reyes reconocían que Batajocia era pieza clave en la unificación de ambos reinos. Funcionariados y ministerios quedaron oficialmente en sus correspondientes capitales, pero su personal y fuerza de trabajo se movió de lugar hasta la tranquila ciudad, haciéndola crecer a pasos agigantados y dejando vacíos los edificios gubernamentales capitalinos.

Batajocia se acabó convirtiendo en la capital burocrática del imperio, y como buena gestora, sabía quedarse su pequeña comisión de cada trámite. Y eso se notaba en los edificios de la calle principal, que competían entre sí para ayudar a los ministerios y demás órganos a decidir cuál era más importante a base de añadir plantas a sus sedes. Actualmente lideraban la carrera la Secretaría de Economía con siete pisos, el Palacio de Paso Doblemente Real con cinco, y el Asador Casa Arnoldo con cuatro.

El sargento Lardero pasó por delante de este último edificio, de donde empezaba a salir el olor a comida antes que el sol del horizonte, preparándose para recibir a verdaderos ejércitos de funcionarios hambrientos que a media mañana irrumpirían a por el primer café, acompañado de algo de picar. El sargento hizo uso de toda la fuerza de voluntad que le quedaba para no entrar y pedirse un carajillo para combatir el frío y un trozo de sabroso cochinillo que le hizo salivar solo con imaginarlo. Pero el sargento estaba acostumbrado a luchar contra estas tentaciones y siguió caminando, con el argumento de que solo eran las ocho de la mañana y era demasiado temprano para entrar en el Asador. Al menos para hacerlo por segunda vez.

Siguiendo su ruta por la calle principal, ya de vuelta al cuartel, el sargento pudo sentir el río por su olor a barro, su relajante murmullo y la humedad que le atravesaba hasta los huesos. El puente que ayudaba a la primordial carretera entre Olissipo y Matrice a atravesar el Guadiana había crecido tanto como la ciudad, y sus imponentes y dorados pilares se hundían en la bruma de la mañana mucho antes de llegar al agua. El sargento lo cruzó caminando mientras se cerraba la gabardina roja de su uniforme de hermanita y, abrazado a sí mismo, lamentaba no haber tomado ese segundo carajillo. Otro día no volvería a cometer el mismo error, estaba claro.

Acelerando el paso para entrar en calor, pero no lo suficiente como para que se considerase ejercicio, el rollizo sargento llegó a la puerta del cuartel, señal de que acababa su ronda nocturna y su turno, y ya podría irse a casa a dormir, no sin antes pasarse por el Asador a saludar, ya fuera de horario de trabajo y sin el uniforme.

Pero había algo delante del gran edificio que le llamó la atención. Un desvencijado autobús con las puertas abiertas estaba aparcado justo delante de la salida de vehículos. El sargento gruñó y, con esfuerzo, se desvió de su ruta hacia la libertad y se acercó al sospechoso vehículo.

Con aire molesto, lo examinó y pudo comprobar que, efectivamente, las puertas estaban abiertas de par en par y el vehículo, vacío. En el volante había una nota, escrita con buena caligrafía. Con las manos aún en los bolsillos el sargento entró, siendo recibido por los chirridos de la amortiguación, que tras una noche de baches sufrían su mayor esfuerzo cuando el rollizo agente puso el pie en el interior del autobús. El sargento examinó la nota, que solo ponía:

«Robado».

Lardero suspiró, molesto porque alguien hubiese decidido darle trabajo a tan solo unos pocos minutos de que acabase su turno. Metió la mano en el bolsillo y sacó un talonario y una pluma. Garabateó algo rápidamente y dejó en el sucio parabrisas del autobús una multa por mal estacionamiento.

El sargento Lardero abandonó el vehículo con la satisfacción del trabajo bien hecho.

—No solemos esperar visitantes en temporada baja —comentó Conchita, la dueña de la Pensión Conchita, fascinada por el enorme tamaño del hombre que la escuchaba con una sincera y amable sonrisa—. Espero que no les importe compartir habitación, no tenemos ninguna otra habilitada.

—No es problema —respondió Félix mientras acababa de firmar el libro de visitas—. Solo estamos de paso.

La mujer le dejó pasar con cortesía, y vio cómo subía hacia el piso donde estaban las habitaciones, aun sorprendida por lo variado de la troupe que había venido compartiendo viaje.

En su cabeza aún chirriaba la imagen de Izel, con su pelo desaliñado y su tocado de plumas. Y esos inquietos ojos verdes ocultos tras una franja de lo que, oh Dios mío, Conchita esperaba fuese maquillaje rojo. Había alojado en su pensión a muchos funcionarios del Ministerio del Interior y del Consejillo de Indias y sabía perfectamente de lo que eran capaces esos salvajes.

No es que tuviese problemas con los indígenas, no, pensaba en voz alta Conchita. Era tan solo que si ellos ya tenían su sitio para vivir, para qué necesitaban venir a Hisperia. Porque claramente, los habitantes hispéricos que había ido a los virreinatos les estaban haciendo un favor, enseñándoles la Palabra de Dios ante lo que ella imaginaba que eran los Gritos de sus Dioses, bestias llenas de plumas y colmillos, salvajes como sus acólitos. Pero ellos no tenían motivos para venir a la civilización, e igual era de buen cristiano abrirles su corazón, pero otra cosa era abrir las fronteras de par en par.

De todas maneras, la chiquilla venía acompañada de un joven y elegante matriceño y de un apuesto y maduro trabajador. Quizá podría aprender algo de ellos.

Y había pagado su cama, eso también era importante. No porque el dinero le viniese muy bien a la señorita Conchita, sino porque era muestra de que se adaptaba a la civilización. Y porque el dinero le venía muy bien.

Mientras en el piso de abajo su casera mantenía este ligero debate interno, que duró aún varios minutos más sin llegar a ningún lado, en el piso de arriba, y tras la llegada de Félix a la habitación, el debate era externo, aunque con un tono comedido.

—¿Del Virú? —preguntó sorprendido Félix, mientras los otros dos observaban el lingote que reposaba en mitad de la habitación, sobre la manta en la que había venido envuelto.

—Eso pone aquí —señaló Izel, en una marca grabada sobre la superficie pulida del lingote, que bajo la luz que entraba por la ventana empezaba a mostrar sus secretos—. Y además tiene el escudo del Virreinato del Virú, así que el oro viene de ese país.

—Eso no es lo más… extraño —continuó Lucas, mientras Izel señalaba otra parte de la superficie—. ¿Qué lees ahí?

Félix se acercó, y pudo ver qué les llamaba tanto la atención a sus compañeros.

—Un kilo… —leyó en voz alta—. Imposible, ese lingote debe pesar ocho kilos…

Sus compañeros se encogieron de hombros a modo de respuesta. Ambos habían pensado lo mismo, y el lingote cada vez se volvía más misterioso. Ya no era solo su origen, sino que su tamaño oficial no se correspondía con la realidad. Demasiadas preguntas. Aunque solo una que importase.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Félix—. ¿Cómo buscamos a su dueño?

—No os preocupéis, conozco a alguien que nos podrá echar un cable, un contacto en Matrice que suele ayudarme en cuanto me encuentro con algún asunto que se me escapa, bien sea por turbio o por demasiado dorado. Este lingote puede caer perfectamente en su especialidad.

—No suena muy de fiar —confesó Izel, frunciendo su rojo ceño.

—Si sonase de fiar, no nos valdría para nuestros propósitos, ¿verdad? —Lucas dedicó una sonrisa teatral a la joven, que no pudo evitar sonreír ante los divertidos gestos del periodista—.No os preocupéis, he trabajado con mi contacto muchas veces y nunca me ha fallado. Tan solo necesito hacer una llamada de teléfono, volveré en seguida.

Félix asintió, y cuando Lucas se levantó de su silla, dispuesto a irse, abrió la boca sin decir nada. A su vez, el periodista se quedó a mitad de camino. Varias ideas pasaban por la cabeza de los dos hombres a tal velocidad que Izel empezó a compartir alguna.

Si Lucas se iba y dejaba a los otros dos pasajeros con el oro, ¿qué les impediría irse corriendo con él? Parecían amables, incluso Lucas hubiera apostado un par de monedas a que no intentarían nada raro, la sinceridad de Izel y la sonrisa amable de Félix no eran fáciles de fingir. Pero había en juego algo mucho más grande que dos monedas.

Félix era enorme y callado, podría levantar el lingote con una mano y a la aztéxica con la otra sin esfuerzo, y huir antes de que Lucas volviese. E Izel era una hechicera o algo parecido, de una tribu que él desconocía por completo. Nada le impedía invocar la furia de los dioses para librarse del norteño y desaparecer con el oro.

¿Y el propio Lucas? Félix lo observaba: un tipo con contactos, con aspecto de ocultar más de un secreto. ¿Iba a intentar rastrear el oro, o quizá contratar a un par de mercenarios para robarlo y repartírselo?

Los tres quedaron en silencio, mirándose, formando sin querer un triángulo perfecto en cuyo centro exacto se hallaba el lingote.

—Será mejor…

—Y si vamos todos…

—Te acompañamos mejor y…

—Llevad el lingote, claro…

La Sociedad de Carbón Ecuatodjineana y la Real Fábrica de Paraguas de Hispalilla habían llegado a un acuerdo comercial que, a juzgar por los números, debía de ser realmente interesante. Aunque no era más que otro contrato que pasaba por el Ministerio de Economía y Hacienda, alojado en la céntrica Matrice.

Pero ni Djinea Ecuatorial tenía carbón, ni en Hispalilla tenían la más remota idea de cómo era un paraguas, por lo que no resultaba sorprendente averiguar que el contrato era una tapadera.

Había que reconocerle al encargado de escoger el nombre de Real Fábrica de Paraguas un punto de ironía, teniendo en cuenta su falsa existencia. Era una empresa títere, vacía, a nombre de varios grupos empresariales que a su vez estaban a nombre de otros entre los que, curiosamente, estaba la propia Real Fábrica de Paraguas. Para ser una empresa inexistente, movía grandes cantidades de dinero, pero nadie en el Ministerio iba a ponerse a averiguar dónde iban a parar, no fuese que, sin saberlo, acabasen investigando sus propios bolsillos.

Por otra parte, la Sociedad Ecuatodjineana de Carbón tenía un origen fácil de trazar, que apuntaba con una flecha muy gorda al gobernador general Teófilo Gangha, como todo el dinero que se movía en la provincia africana. Pero si el Ministerio de Economía apenas prestaba atención a lo que sucedía en la península, lo que ocurría en ultramar le parecía tan lejano que tardaron dos décadas en darse cuenta de que el general había nombrado como gestor de la economía ecuatodjineana a su pie derecho. Y a día de hoy, todavía nadie le había dicho nada.

Aun así, el contrato hubiese pasado por el Ministerio sin que nadie levantase una ceja si no hubiera tenido la mala suerte de pasar por delante de Perla DePecio.

La señorita DePecio, familiarizada con ambas empresas fantasma, sí que levantó una ceja, e hizo lo mejor que podía hacer con esa información. La apuntó con su mano izquierda, con una letra algo temblorosa pero elegante. Perla no era zurda de nacimiento, pero su mano derecha reposaba en el fondo del mar Caribe debido a lo que ella calificaba como un accidente de navegación. Con la derecha tan lejos, había resultado más cómodo adaptarse a usar su mano izquierda que intentar pescar a su antigua compañera.

—Perla, cariño, tienes una llamada de teléfono —le dijo su compañera entrando en su despacho—. Parece importante.

La subquestora del fisco frunció el ceño, cerró la carpeta con las actas que había gestionado el día anterior y se levantó de la mesa, acompañando a la mujer. Cuando llegaron al teléfono de la oficina, Perla miró a su compañera y pidió privacidad con la mirada, la cual le fue concedida con una amable sonrisa.

—Perla DePecio al aparato —contestó con la frialdad de la que solo podían ser capaces los funcionarios y algunos glaciares.

—¿Perla? Soy Lucas. —El hielo se derritió y una sonrisa se dibujó en los afilados labios de la chica—. Necesito pedirte un favor.

—¿Lucas? Ya te he dicho que no me gusta que me llames al trabajo —le reprendió sin poder evitar sonreír.

—Lo sé, lo sé, es urgente.

—¿Estás bien? Suenas… ¿Estás herido?

Lucas se esforzó por coger aire para responder. La cabina de teléfonos del edificio de Correos desde la que llamaba no era pequeña. Al menos no era pequeña para él. El problema es que los tres pasajeros y el lingote, aún empujados por los ligeros visos de sospecha mutua, habían optado por meterse en la cabina y el espacio escaseaba. Félix ya hubiera tenido problemas para meterse en la cabina por sí solo, e Izel deseaba poder controlar mejor su habilidad para convertirse en colibrí, aunque fuese para poder respirar tranquilamente.

—Sí, sí. Tranquila, es una consulta, tú que sabes de… —Lucas miró a sus compañeros, que lo observaban de cerca, aunque solo fuese porque no tenían alternativa—… de estas cosas. Si alguien encuentra un lingote de oro, ¿cómo podría devolvérselo a su legítimo dueño?

Perla sonrió. Como bien apuntaba el periodista, sabía de estas cosas. Aunque su experiencia era vasta en cuanto a objetos digamos «encontrados», la verdad que era la primera vez que se encontraba en una situación en la que alguien quería devolverlo.

—Mmm… —dudó—. Le diría a dicha persona que mire a ver qué tiene grabado el lingote.

—Por ejemplo —respondió el auricular—, ¿si mostrase el escudo del Virreinato del Virú?

—En ese caso, el oro es del Estado, Lucas… ¿Es necesario el teléfono? ¿No puedes usar nuestra libreta?

—No la llevo encima ahora mismo. La he dejado en el despacho.

—Estás hablando de asuntos que son demasiado delicados para…

—No, no. Tranquila, será solo un momento. —siguió el periodista—. No te preocupes, tan solo estoy escribiendo un cuento.

Perla, que conocía los cuentos del periodista, dejó escapar un bufido. Aun así le dejó seguir hablando.

—¿Entonces, en mi historia, el oro pertenece al Estado?

—El oro pertenece a quien pertenece, Lucas. —siguió explicando la subquestora—. El Estado lo puede usar para comprar cosas. Sabes cómo funciona el mercado y la compraventa, ¿no?

Lucas no se rio, y Perla se dio cuenta de que su amigo estaba preocupado por algo, así que decidió seguir ayudándole.

—Si es del Estado, tendrá un número de serie. Con ese número de serie, alguien con… contactos podría rastrearlo hasta su actual dueño.

Perla oyó golpes al otro lado del teléfono y un par de quejidos. Tras varios segundos, la voz de Lucas volvió a sonar.

—¿Y si no tuviese número de serie?

—Tiene que tenerlo —suspiró—. El protagonista de tu historia debería buscar mejor.

Varios segundos de golpes más, y luego una discusión cuchicheada con lo que parecía ser dos personas más. Perla torció el gesto, preocupada por su amigo.

—¿Y si, por ejemplo, el lingote encontrado tuviese el número de serie rayado hasta el punto que no lo habíamos visto hasta ahora?

—Entonces, Lucas —dijo Perla con una sonrisa condescendiente— es que tu protagonista ha encontrado un lingote de oro robado.

Más golpes y otra discusión acalorada en susurros de la que Perla no llegó a entender ni una palabra. Tras un rato, la voz de Lucas volvió al aparato.

—Y… legalmente… ¿Qué puede hacer nuestro protagonista con el lingote?

—Bueno, ya sabes lo que dicen. Quien roba a un ladrón…

Izel descubrió sorprendida que le gustaba el cacao caliente que hasta hacía pocos momentos había en su taza. Mucho más suave de lo que estaba acostumbrada en su continente natal, pero mucho más dulce a su vez. Aderezado, eso sí, y ante la atónita mirada del camarero, con unas cuantas gotas de picante. Un postre perfecto para una deliciosa comida en el Asador Casa Arnoldo, mesa 347, piso tres.

Lucas y Félix habían optado por unos chupitos de licor de Sirena[3] para ayudar a la digestión del delicioso cochinillo. Los tres viajeros, o a estas alturas mejor digamos compañeros, estaban sonrientes. Habían recibido las mejores noticias que podían oír. El oro era robado, y eso acababa con todos los dilemas morales y, seguramente, legales de quedárselo y repartírselo. Las buenas noticias se encargaron de pedir la comida y pagar la cuenta a partes iguales, entre sonrisas y gestos de buena voluntad. Podía quizá existir recelo aún entre, a estas alturas de la comida y tras un par de botellas de buen vino, podíamos llamarlos colegas, pero la expectativa de tener sus problemas económicos resueltos había limado toda aspereza mejor que el mejor ebanista.

Incluso Izel propuso, con la aprobación de Félix, en darle una parte a Lucas para su misterioso contacto matriceño. No solo la misteriosa voz femenina al otro lado del auricular les había ayudado con el origen del lingote, sino que además les había proporcionado un contacto en la misma Batajocia a la que venderlo, de confianza.

Toda la confianza que podía proporcionar alguien que compra lingotes robados, al menos. Pero a Lucas, cuyos ojos ocultaban un pequeño brillo cada vez que hablaba de su contacto, le pareció una idea excelente, y una manera de recompensar a Perla por su trabajo y por más asuntos.

En general, tras la comida, el ambiente entre los tres, tras los chupitos ya podíamos decirlo, amigos era de optimismo y buen humor.

Y es normalmente aquí, cuando todo parece ir bien, que empieza a ir mal.

Pero no lo hizo. No todavía.

Así que se pidieron unos cafés.

El Tiempo es Oro era una discreta tienda de antigüedades, en uno de los barrios más discretos del sur de Batajocia. El lugar era perfecto si lo que buscabas era no tener clientes. La calle, desprovista de cualquier atisbo de la sombra que tan apreciada era en la ciudad castillejana, era un desierto de losas y adoquines que bailaba al ritmo del aire caliente de las cinco de la tarde, y la mayoría de locales que se podía encontrar por la zona solo se vendían a sí mismos, a precio de saldo, y sin ningún éxito.

En definitiva, en caso de encontrarse con algún transeúnte paseando por la zona, lo habitual era preguntarle si se había perdido o si se había muerto. Por eso, la población total del barrio se disparó cuando nuestros tres viajeros y su cargamento de oro aún envuelto en una manta pusieron pie en sus calles.

Tardaron poco en encontrar la tienda, ya que era la única que no estaba cerrada con tablones de madera o directamente abandonada, y entraron en su interior a disfrutar de su sombra. El olor a madera y antigüedades les recibió mucho antes que el aire fresco, y los seis pares de ojos se perdieron por las estanterías, paredes y mesas que les rodeaban.

Cada uno encontró productos de ligero interés, sin que ninguno les llamara demasiado la atención. Félix vio una máquina de coser antigua, con óxido en todas las piezas metálicas e incluso en la madera, que llevaría más tiempo de reparar que los motores de El Descomunal. Lucas se fijó en los raídos lomos de los libros que una estantería sostenía a duras penas. Ninguno de los títulos le atraía lo más mínimo. El arte de la seducción con armadura, Historia de la refrigeración a vapor y una quinta edición del octavo tomo de El Quijote, en el que el ingenioso hidalgo luchaba contra una versión malvada de sí mismo. Izel no podía dejar de mirar, espantada, un cernícalo disecado, cuyos ojos habían sido sustituidos por dos botones de distinto color.

En general, la idea era que cualquier comprador, atracador o incluso incendio perdiese interés en la tienda tres segundos antes de ni siquiera entrar y dejase a su dependiente atender su verdadero negocio, oculto tras la muralla de gris desinterés que proyectaba su negocio tapadera.

—¿Es usted el señor Pánsinsal? —preguntó Lucas al distinguir una silueta entre los productos de bajo interés.

El elfo de color[4] sonrió, mostrando sus claros dientes que contrastaban con su oscura piel. Las orejas estaban ocultas tras un sombrero, pero sus rasgos afilados dejaban entrever su origen élfico. Sus ojos inquisitivos observaron a los tres viajeros, y Félix se agarró con más fuerza al lingote, a pesar de empezar a estar cansado de llevarlo.

—Por supuesto. ¿Están interesados en algún producto? He recibido una colección de piedras del siglo XV medianamente impresionantes.

—Si no me equivoco, ya han debido de haberle avisado de nuestra llegada —comenzó Lucas. Ante la mirada de escepticismo del dependiente, que no pareció reaccionar al anuncio, Lucas optó por dejar entrever sus cartas—. Venimos de parte de cierto cliente suyo, si no me equivoco… Uno de sus mejores proveedores.

Pánsinsal se quedó callado, mientras observaba a los acompañantes. Pudo observar que la información rebotaba en el enorme hombre que se aferraba a un gran paquete, pero si se sorprendió al oírla, este lo ocultó bajo una gruesa capa de amable sonrisa.

—Sí —concedió ligeramente Pánsinsal—, he recibido un telegrama, pero no dijo nada de…

—Vamos los tres juntos, el lingote pertenece a los tres. —El elfo le hizo callar con un gesto. No eran negocios para hablar en el negocio tapadera, aunque no hubiese un alma cerca. Era una manía supersticiosa pero con un origen pragmático que el comerciante no quería saltarse. Movió un viejo y polvoriento tapiz que, a modo de cortina, ocultaba una puerta. Tras abrirla con la llave que el elfo hizo aparecer en su mano, fueron conducidos al almacén.

O lo que en el plano figuraba como almacén, porque lo que los viajeros observaban era otra tienda, similar a la anterior, pero con productos mil veces más interesantes. Las máquinas que Félix observaba no estaban oxidadas y claramente hacían más cosas que coser. Los libros que amurallaban las paredes eran en su mayor parte de origen mágico, y si Lucas hubiese abierto y leído alguno al azar, estaba convencido de que algo cerca habría estallado en llamas. Izel quedó atónita observando a una extraña ave que no reconoció y que, a pesar de estar también disecada, le devolvía la mirada.

El elfo despejó su mesa de papeles y la señaló a los sorprendidos visitantes, intentando reconducir su fascinación a negocios más tangibles, pero sin olvidar qué observaba cada uno, para poder usarlo en la futura negociación.

—Pueden ponerlo aquí y podré echarle un vistazo. Espero poder llegar a una oferta que satisfaga a todos.

Félix avanzó, despacio, sacando el bulto envuelto de su bolsa de viaje.

—Antes de nada —comenzó Lucas, sintiéndose el representante de su extraña comparsa—, no quiero ofenderle, pero ¿podemos fiarnos de su palabra? No necesitamos que esto salga de aquí, o que intente algo extraño.

—Oh, me ofendería que no pensase eso de mí. Pero no se preocupe, viene usted de parte de quien dice que viene, así que no pienso jugármela por un lingote de oro. Esa panda de cabrones volaría mi tienda a cañonazos si rompo mi palabra, y lo que es peor, dejarían de hacer negocios conmigo.

Ahora fue Izel la que, sin entender del todo qué contactos había agitado Lucas, sintió que se estaban metiendo en asuntos más turbios de lo que la dulce voz al otro lado del teléfono daba a entender. Prefirió no pensarlo mucho, y se centró en el lingote que Félix dejó caer en la mesa. El ruido que hizo pudo confundirse con el de la mandíbula del comerciante al ver la cantidad de oro.

—No… —empezó sin quitar la mirada del lingote—. No contaba con algo así, la verdad… ¿De dónde lo habéis sacado?

—Cayó del cielo —respondió Izel con tal sinceridad que Pánsinsal dejó escapar una carcajada.

—Por supuesto, se cayó… —Pasó la mano experta por la superficie dorada—. Es oro del Virú, y el número de serie está rayado. —Miró sonriente a los tres viajeros, que sostenían la mirada aún desconfiados—. Cosas que pasan a veces, un accidente tonto, claro.

El elfo calló la boca, sorprendido por algo más.

—¿Un kilo? —Miró de nuevo a los tres—. No quiero engañarlos, pero este lingote pesa más de un kilo, seguramente hasta dos.

—Pesa ocho kilos —contestó Félix, que se había encargado de pesarlo antes de ir a ver al comerciante.

—Y sin embargo, aquí pone un kilo… —El elfo frunció el ceño.

—También pone que es del Virreinato del Virú, y hasta donde podemos observar, estamos en Hisperia —comentó Lucas con voz seca—. Lo importante es que estamos hablando de ocho kilos de oro.

—¿Seguro? —Ahora fue el elfo el que habló con tono cortante—. Parece todo muy raro, espero que entiendan que tengo que asegurarme que es oro puro, ¿no?

Los tres compañeros notaron un nudo en el estómago. Esa posibilidad existía, aunque era una en la que no habían pensado mucho. El oro podía no ser oro, podía ser cualquier otra cosa, lo cual explicaría la marca de peso errónea. Lo sabían desde el momento en que lo recogieron. Aun así, las expectativas eran tan altas y el brillo tan dorado, que casi lo habían olvidado.

Pánsinsal preparó su equipo con aire profesional y comenzó a trabajar. Con cuidado, y aprovechando la zona ya rayada, extrajo unas virutas del material, que recogió con cuidado en un plato de piedra. Protegido tras guantes y gafas, y obligando a dar un par de pasos hacia atrás a los tres curiosos, vertió ácido sobre las virutas y observó en silencio. Sacó un par de productos más, algunos químicos y otros alquímicos, y realizó callado varias pruebas más.

—¿Y bien? —preguntó Izel, incapaz de contenerse mucho más tiempo.

El elfo los observó, saliendo de su ensimismamiento, con los ojos tan abiertos que las gafas protectoras apenas los cubrían.

—Es puro, es puro… Lo que tienen aquí son 7.998 gramos de oro puro, 24 quilates, señores. —Tres sonrisas floreciendo poco a poco fue todo lo que tuvo a modo de respuesta. Pero el elfo aún tenía algo en la cabeza—. Pero…

Tres puñetazos en tres estómagos fueron los efectos de ese pero. No ayudaba que el elfo no acabara la frase, mientras volvía a su trabajo, colocando el polvo de oro sobre una llama de mechero.

—¿Pero? —preguntó Izel, ganando por una cabeza de impaciencia a los otros dos

—Hay… hay algo raro —siguió Pánsinsal, mientras observaba cómo se calentaba el recipiente—. Es oro, no hay duda, y desde un punto de vista químico no podría ser de mejor calidad.

—¿Entonces? —Esta vez fue Lucas, ganando por una nariz.

—Las pruebas alquímicas dan resultados… inconcluyentes. Confusos.

—¿Qué quiere decir? —Izel, de nuevo.

—La química es ciencia, y aunque en algunos puntos hay mucha controversia, la ciencia es un conjunto de normas fiables. La alquimia no es ciencia pura. Es donde la química se junta con la magia y se vuelve más inestable, es un término medio entre ambas. —El elfo se giró, mirándoles, mientras continuaba con la explicación. Las rayaduras de oro comenzaban a ponerse al rojo vivo—. La química de este lingote no deja lugar a duda: es oro. Pero si la alquimia falla cuando la química no, entonces solo hay una explicación posible: lo que falla es su otra parte.

—¿Quiere decir…? —comenzó Félix, a quien le costaba seguir más que a ninguno la explicación.

—Magia —respondió Pánsinsal, justo antes de que las virutas de oro estallasen en llamas.

El extraño trío, por suerte, había mantenido la distancia de seguridad y la pequeña deflagración solo fue un momento de gran calor para ellos. Pánsinsal, más por precaución que por suerte, no había sufrido daños, y tras unos segundos en los que se aseguró de que no volvería a pasar nada parecido, se quitó las gafas, que dejaban ver una máscara hecha en la piel del elfo a base de carencia de hollín.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Félix, que estaba acostumbrado a usar combustibles menos volátiles en sus viajes a bordo de gigantes motores.

—Magia —repitió Lucas, fascinado porque la pequeña explosión hubiese tenido tanto sentido de la teatralidad. Nunca había entendido la hechicería, algo que le parecía tan complejo como la mecánica en su abstracta mente de poeta, pero no se atrevía negar que solo por haberla mencionado, la magia hubiese decidido intervenir en ese preciso instante.

—¿El lingote es mágico? —preguntó Izel acercándose a él y viéndolo con nuevos ojos. Una vez cerca, detuvo la mano a pocos centímetros. La magia, a la pobre hija de dos practicantes, le parecía tan fascinante como peligrosa.

—Tengo una teoría, aunque no estoy seguro; la magia siempre se me ha escapado —comenzó Pánsinsal, mientras se acababa de apagar las pequeñas chispas de la manga de su camisa.

—Creía que los elfos tenían más facilidad para la magia —preguntó Izel, extrañada.

—Y los pájaros tienen facilidad para volar, y existen las avestruces —respondió el elfo tan rápido que se entreveía que no era la primera vez que usaba esa frase—. Aun así, no hace falta tener un tercer ojo para imaginar lo que ha ocurrido aquí. —Se levantó, poniéndose al lado de Izel y marcando su diferencia de altura aun a pesar del aspecto corvo de este. Señaló la marca de un kilogramo que tanto extrañaba a todos—. Es oro aumentado.

Lucas y Félix fruncieron el ceño, sorprendidos, no tanto por el hecho de que existiese tal cosa, sino por la respuesta de Izel.

—¿Pero existe? Creía que no era posible.

—También era imposible que los humanos volaseis, y ahora existen los dirigibles —soltó a modo de respuesta Pánsinsal—.Alguien ha debido encontrar la manera.

—Perdón —interrumpió Félix, cansado de quedarse atrás en la conversación—. ¿Qué coño es el oro aumentado?

—Una alternativa a la piedra filosofal —respondió Izel, inclinando la cabeza para poder mirar a los ojos a su compañero, mientras hacía memoria de sus clases de historia de la magia —. En lugar de intentar convertir el plomo en oro, otra rama de la hechicería elementalista decidió que por qué no intentar convertir el oro en más oro. El oro aumentado es, en teoría, oro sobre el que se ha usado un hechizo para hacerlo crecer en tamaño.

—Pero eso es… —Lucas pensó en las posibilidades. Si alguien fuese capaz de crear un hechizo semejante podría hundir y levantar la economía a su antojo.

—Imposible —continuó Pánsinsal—. Esa idea tiene cientos de años y nadie hasta ahora había conseguido acercarse lo más mínimo. El oro es un metal noble, no interacciona con la magia, por eso se suele usar contra criaturas mágicas. Y por eso es imposible crearlo con alquimia, o modificarlo con hechicería.

—Pero eso no es lo que acabamos de ver, ¿no es así? —recordó Izel, aún fascinada y asustada por su tesoro—. Este oro tiene magia, de algún modo…

—Eso explicaría que tenga escrito un kilo, a pesar de pesar ocho —concedió Félix, a quien las matemáticas se le daban mejor que intentar entender la hechicería.

—Está bien, vamos a lo importante —interrumpió Lucas—. ¿Cuánto afecta esta nueva situación al precio? Siguen siendo ocho kilos de oro, y como bien ha dejado claro, es oro puro.

—No es falso, no. Pero ¿para qué lo quiero? —preguntó con fría calma el elfo.

—¿Cómo que para qué…? —se sorprendió Lucas—. Es oro, por todos los dioses. ¿Para qué quiere la gente el oro?

Un segundo de silencio se coló en la conversación, mientras todos pensaron en responder de manera lógica a esa pregunta, para echarse atrás en el momento en que se dieron cuenta de que hablaban de oro.

—Pero es oro mágico —continuó el elfo—, y no puedo fundirlo para hacer lingotes más pequeños o manejables. Ya han visto lo que ocurre cuando se le aplica calor a unas pocas virutas. —Todos miraron a la marca negra del techo—. ¿Qué pasaría si intento fundir ocho kilos? Toda mi tienda volaría en pedazos —gesticuló con los brazos Pánsinsal—. Eso es lo que tiene andar jugando con magia, que es capaz de estropear las cosas más bonitas. No, olvídenlo, ya no estoy interesado en comprar este oro.

—Pero ¿entonces? —preguntó Lucas, aún sorprendido por los acontecimientos. —¿Qué… qué hacemos con él?

—Es magia, ¿no? —empezó el pragmático Félix—. Pues busquemos a alguien que sepa de magia y que lo arregle.

Aunque radicalmente simple, la idea no era mala. Tan solo tenían que arreglar ese oro y luego podrían seguir adelante con sus planes de ser ricos. Simplemente necesitaban a alguien que supiese de magia, y ¿dónde encontrar a alguien así?

Lucas, y luego Félix, miraron a Izel lentamente. El primero con una sonrisa pícara, el segundo con su sonrisa sincera. Fue el periodista el primero en decir algo.

—¿Dónde decías que trabajaba tu madre?

Guillermo Malcome se acercaba a los arbustos bajo la atenta mirada de su propio caballo, que lo observaba desde lo alto, en la carretera. La carretera. La maldita carretera que podía haber tirado abajo todo su magnífico plan.

El teniente Malcome, oficial de derrota del cuerpo de Agentes de la Santa Hermandad, división aérea, había tenido una idea, y no había sido mala idea, en teoría, aunque en la práctica no podía haber resultado peor.

El cargamento de enormes lingotes que el dirigible había transportado desde Gádiz hasta Bilvo era demasiado apetitoso como para no tener ideas. Los lingotes eran extrañamente grandes, imposible esconder uno bajo su gabardina roja. Pero el oficial Malcome se encargaba de marcar el trayecto de la nave, y sus cálculos eran legendarios dentro de la división aérea por ser tan precisos que podía ver un ave volando y señalarla en el mapa. Por eso sabía perfectamente que, si a las 3:37:42 de la madrugada dejó caer el lingote de oro por la borda del dirigible, dicho lingote debía encontrarse en un radio de diez metros.

La primera complicación era la carretera. Su plan consistía en dejarlo caer un minuto antes, donde aterrizaría en una marisma alejada de todo. Desgraciadamente, ese minuto que el capitán invirtió en acabar de contarle sus viajes por África, a pesar de los ruegos con la mirada de su subalterno, había echado a perder sus cálculos y, a pesar de sustraer y arrojar el oro en un tiempo récord, la marisma ya había pasado. Cuando Malcome comprobó la hora y calculó con la velocidad la posición en el mapa, vio asustado cómo este caía en una carretera.

Era una carretera poco transitada, de montaña. Había carreteras mejores entre Hispalilla y Batajocia. Solo los contrabandistas y ladrones la usaban si querían alejarse de la civilización para llevar a cabo sus ilegales negocios; pero esto era Hisperia, y dichos negocios eran frecuentes, por lo que Malcome tuvo que volar hasta Batajocia en el primer dirigible que pudo coger tras la inspección del carguero y de su tripulación en Bilvo, y luego casi reventar un caballo intentando llegar cuanto antes.

Y parecía haber llegado tarde, ya que no había ningún lingote a la vista. Además, había restos de lo que parecía un animal pequeño atropellado y reventado, y huellas confusas que el oficial no supo interpretar. Algo había pasado, y no sabía el qué.

Siguiendo las huellas, vio cómo algo había sido arrastrado por el suelo y arrojado por el borde de la carretera, barranco abajo. Malcome no dudó en caminar con cuidado descendiendo por la polvorienta pared, arrastrándose sin preocuparse cómo iba a volver a subir más tarde.

Los arbustos parecían recientemente aplastados, y le pareció ver algo entre ellos, cuando se acercó. Apartó con cuidado y expectación, esperando encontrar por un milagro el lingote, y su corazón intentó escapársele cuando distinguió el cuerpo inerte y descabezado de un cochero.

Malcome dio un salto hacia atrás, pero solo consiguió perder agarre, resbalando y cayendo sobre el cuerpo, que pareció agradecer la compañía abrazándole. El oficial, dejando escapar un grito, empezó a trepar como pudo por la arenosa pared, escapando desesperado del cuerpo que parecía haberle agarrado la pierna y que le seguía, enganchado.

El resultado debía resultar tan patético que su caballo parecía reírse desde la carretera. Aunque bajo un examen más exhaustivo de la silueta a contraluz que lo observaba, también parecía que llevaba una gabardina y lo encañonaba con un arma. La pequeña parte del cerebro del oficial que no estaba ocupada gritando de miedo por el cadáver encontrado empezó a gritar de miedo por la imagen. Alguien le esperaba en la parte de arriba, con una amenazante pistola y una aún más amenazante sonrisa.

Joaquín Cartanegra comenzó a hablar, con su calma habitual.

—¿Eso no es el lingote que ha robado, verdad, oficial Guillermo Malcome? Apostaría a que no esperaba encontrarse algo así, pero tengo entendido que el juego ya le ha traído bastantes problemas, ¿no?

Gran parte de sus neuronas dejaron de gritar por el tipo muerto que tenía detrás y empezaron a gritar por el tipo vivo que tenía delante. Lo pudo reconocer: era el civil que organizaba la operación y que registró el Heracles y su tripulación. Por lo que sabía, era el dueño del oro; y, por la cantidad de oro, era tremendamente poderoso. Además sabía su nombre, y conocía sus deudas de juego, que desde el último Gran Torneo Internacional de Mus se habían multiplicado. Por si fuera poco, sabía que buscaba el lingote, y tenía un moderno y carísimo revólver Bolt, una de las pocas piezas donde la tecnología y la magia funcionaban conjuntamente de manera fiable.

En definitiva, la mayor parte del cerebro del oficial comenzó a temer más a Cartanegra que al cadáver que aún estaba enganchado a su pierna. Y con razón.

—Es aquí donde había planeado recoger el lingote que arrojó por la borda, ¿no? —Malcome asintió lentamente, sin atreverse a abrir la boca—. ¿Al lado de una carretera? ¿De esta carretera? ¿No se le ocurrió contratar a un socio? ¿O es que le han abandonado?

—Trabajo solo —confesó Malcome.

—Entonces ¿no tiene ni idea de lo que ha podido pasar aquí arriba? ¿Quién puede tenerlo?

Lentamente negó con la cabeza.

—Y no sabe quién es el cadáver que se le ha enganchado en la pierna, ¿verdad?

Malcome giró lentamente la cabeza, observando el cuerpo. Volvió a negar con la cabeza, pero se atrevió a aventurar algo, observándolo con más calma, ahora que su miedo había trepado el barranco y se encontraba lejos de él.

—Parece un cochero, por las ropas.

Cartanegra torció el gesto. Si fuese una diligencia no sería difícil de encontrar información sobre su ruta, y quizá averiguar dónde había acabado el lingote. Aunque las huellas de la carretera no eran las afiladas marcas de las ruedas metálicas de un coche de caballos. Había todavía mucho que investigar, pero no podía dejar uno de los lingotes sueltos por ahí, su jefa no se lo permitiría. Volvió a mirar al oficial, tan asustado que ni siquiera se había intentado zafar del cadáver.

—¿Seguro que no sabes nada más? —preguntó con una sonrisa—. Si me entero de que estás ocultando algo, tu hermana y sus dos hijas recibirán una desagradable visita.

Las pocas neuronas que aún estaban entretenidas asustándose del cuerpo se unieron a la fiesta donde estaban las demás, ante la amenaza de Cartanegra.

—¡No! Le juro que no sé nada más. Alguien ha debido llevarse el lingote, pero no sé quién. ¡Nadie más conocía mi plan! —imploró Malcome—. Pero, por favor, ¡haga lo que quiera conmigo, pero no haga daño a mi fam…!

Un rayo seco salió del revólver y los ahora dos cadáveres cayeron de vuelta a los arbustos, que los acogieron para, esta vez, no volver a dejarlos salir.

Cartanegra dejó de sonreír, mientras regresaba a su coche y ponía rumbo a Batajocia.

Capítulo IV

Río Tajo

El Honesto Consejo de la Mesta clasificaba el ganado ovino en más de 47 razas de ovejas, entre las que podíamos encontrar las churras, las merinas, las lanudas pardas, las negras ignífugas e incluso la acorazada pirenaica. Dentro de su catálogo, las de lana de mejor calidad eran las Balidas Reales, una raza obtenida mediante experimentación quimérica mezclando algunas partes de gusano de la seda en su árbol genealógico. La lana que daban era literalmente la más sedosa y suave del mundo, y como tal, de las más caras. La única pega que tenían estos animales era que de vez en cuando alguna se hacía un capullo con su propia lana y luego echaba a volar. A pesar de eso, eran muy rentables, y los pastores cuidaban a estas ovejas con el mayor de los lujos.

Por eso no era sorprendente que, pasadas las frías temperaturas del crudo invierno norteño, y con el inicio de la trashumancia, rebaños de Balidas Reales se dirigiesen al norte bajo la atenta mirada de sus pastores. Y que lo hiciesen cómodamente sentadas en los asientos de un tren de pasajeros.

Izel, Félix y Lucas no lamentaron mucho compartir el viaje con tan peculiar animal. No solo era el método de transporte más rápido entre Batajocia y Salmantia, sino que además no era difícil encontrar billete a pesar de la poca antelación. Poca gente estaba dispuesta a compartir viaje con unos pasajeros que no tenían mucha conversación y además se cagaban encima cada vez que el tren pitaba.

Habían pasado la noche en la cómoda Pensión Conchita, tras haber conseguido los billetes por mediación de Pánsinsal, así que a pesar de que la salida era al alba, los tres pasajeros no tenían sueño. Lucas y Félix conversaban en dos asientos contiguos, mientras observaban a Izel. Félix se había planteado preguntarle a su compañero de viaje sobre los contactos que había usado para llegar al elfo, pero sabiendo que se trataba de un tema peligroso y que cuanto menos supiese de los hombres que trabajaban usando cañones mejor para todos, prefirió conversar sobre la aztéxica.

—¿Qué hace? —preguntó Félix, muy poco acostumbrado a la magia como estaba.

—Creo que… —Lucas examinó a la chiquilla, que había pasado los cinco últimos minutos tocando la flauta junto a un pato que había entrado por una ventana aprovechando la lenta velocidad del tren de vapor—. ¿Está dialogando con el pato?

Un graznido salió de la flauta de Izel, subrayando la pregunta del periodista. Los dos hombres se quedaron mirando la ininteligible conversación. Si no fuese porque habían visto con sus propios ojos a la chica convertirse en colibrí, no hubieran dudado en asegurar que no eran más que sonidos aleatorios de patos.

Tras un par de cuacs de despedida, el ave salió volando y dejó a Izel sola junto a la ventana. La chica se levantó del asiento usurpado a una oveja que había ido al baño y a la cafetería del tren al mismo tiempo, y volvió junto a los otros dos.

—No dejas de ser un pajarillo lleno de sorpresas, Izel. ¿Tienes el don de hablar con los patos? —preguntó Lucas con curiosidad.

—Puedo hablar con todas las aves —contestó la aztéxica, explicándole su magia con menos pudor que en la entrevista en el autobús—. En general tengo ciertas… habilidades con todo tipo de aves. Mi papá lo llama ornitomancia. Creo que tiene que ver con… nuestro dios.

Lucas intentó hacer memoria del nombre del ser divino, pero se rindió pronto.

—¿Por eso te puedes convertir en pájaro? —preguntó Félix, sin percatarse de la mirada de Lucas.

Izel bajó la mirada, pero ya no parecía tan sombría como la última vez que habló del tema. Tras haber compartido viaje y accidente con los otros dos hombres, ya no sentía tanta vergüenza al contar su secreto. Ayudaba el hecho de que ya no fuese un secreto para ninguno.

—Más que puedo… Lo hago. No lo controlo. Cada vez que me pongo muy nerviosa acabo como un colibrí, es mi pequeña maldición. Mi papá cree que es la maldición de Huitzilopochtli, que le ha castigado por tener una hija con una bruja europea.

—¿Y qué es lo que crees tú? —ayudó a continuar Lucas.

—Creo que mi mamá podrá ayudarme —respondió con decisión.

El silencio se apoderó de la conversación, pero no pudo hacer lo propio con el resto del vagón, que seguía lleno de balidos. Ninguno tenía experiencia con la magia como para poder desmentir o confirmar la seguridad que Izel tenía en su madre. Finalmente, Lucas, que vio que la conversación se tornaba más triste de lo que debería, cambió de tema.

—¿Qué te ha dicho el pato?

—Ah. Oh, nada, el tiempo, que es época de migrar —respondió encogiéndose de hombros.

—¿Cómo haces para que suene ese cacharro como un pato? —preguntó Félix, que tenía tantas preguntas en la cabeza que no sabía cuál de todas lanzar primero.

—Es todo cuestión de mofletes —explicó la aztéxica, hinchando los carrillos para mostrárselo.

—Conozco unos cuantos cazadores que pagarían mucho por saber hacer eso —bromeó Félix, torpemente ignorando la mirada reprobadora de Lucas.

—No me pagarían lo suficiente —respondió fría. Félix notó el pie helado al comprobar que lo había metido de nuevo hasta el fondo en gélidas aguas. La joven no dejaba de recordarle a su propia hija, y su relación con ella era igual de torpe. Félix parecía tener tanta facilidad para tocar temas inapropiados como para arreglar motores. Afortunadamente, Lucas salió de nuevo al rescate, reconduciendo la conversación por caminos más cálidos.

—Ya que ha salido el tema del pagar y del cobrar, ¿ya habéis pensado qué haréis con vuestra parte del dinero?

—Igual es un poco pronto para hacerse ilusiones.

—Por favor, es un inocente ejercicio de imaginación. ¿Me vais a decir que no habéis pensado en qué lo gastaríais si todo saliese bien?

Los pasajeros fingieron que lo pensaban durante unos segundos, mientras que en realidad se limitaron a visualizar por enésima vez su sueño dorado.

—Quiero devolvérselo a mi mamá —comenzó Izel, siempre más rápida—. Quiero agradecer todo lo que ha hecho por nosotros.

Lucas sonrió agradablemente, invitándola a seguir. La fascinación de Izel por su madre era palpable. Ojalá, pensó, él tuviese una relación así con los suyos.

—Quería trabajar para ella en su Universidad, o incluso en otro sitio para ayudarla económicamente —continuó la chiquilla—. Con este dinero podría hacerlo, e incluso podría pagarme los estudios en la Universidad. Estudiar mi propia magia, aprender a controlarla… Sería perfecto.

La aztéxica tenía plumas en la cabeza, pero no pájaros. Su plan sonaba muy estudiado, y prometía tanto futuro que momentáneamente Lucas deseó poder sacar tajada del oro ya no solo por él, sino porque los sueños de futuro de Izel se cumpliesen.

Luego miró a Félix, que escuchaba atento, con su eterna sonrisa. Tras darse por aludido comenzó, lentamente.

—Mi familia —respondió el gigante—. Llevo años trabajando para mantenerlos, enviándoles dinero para que vivan lo mejor que puedan. Mi mujer lo administra, y siempre me he asegurado de que no les faltase de nada. Pero…

Izel y Lucas lo miraron interesado.

—Hay algo que podría conseguir con este dinero que no lograré nunca trabajando. Sacarlos de El Pozo.

Lucas abrió los ojos, Izel frunció su rojo ceño.

—¿El Pozo? ¿Eres de El Pozo?

—¿Qué es El Pozo? —preguntó Izel.

Poca gente lo sabe, pero El Pozo, una ciudad al norte de Hisperia, debe su nombre a un antiguo pozo de agua mineral que había en el centro del pueblo. Tras el boom de las máquinas de vapor, que exigían alimento constante, ahora todo el mundo creía que su nombre procedía de ser una ciudad enclavada en una enorme mina de cielo abierto que había fagocitado a este y varios pueblos de su alrededor. El carbón que había bajo su subsuelo había sido adjudicado por el gobierno y explotado literalmente por empresas privadas, que usaban la mano de obra cercana para poder extraer el valioso mineral.

Félix había vivido en El Pozo desde pequeño, y allí conoció a Laura, su mujer, con la que fundó su familia. Vivían felizmente en una de las cabañas del piso -13, donde su familia creció a la sombra del hollín que formaba nubes negras en el cielo. El mecánico era bueno con la maquinaria y tenía un puesto relativamente privilegiado dentro del Sindicato Minero y Dinamitero; al fin y al cabo, a pesar de que pocas veces pisaban la superficie, aún quedaban otros quince pisos por debajo de él. Desgraciadamente su tremenda aptitud para la tecnología, al igual que pasaba en El Descomunal, le granjeó enemigos entre los pisos superiores, y pronto Félix tuvo que buscar trabajo en otros sitios para que sus hijos pudiesen comer hasta llegar a la edad en la que ellos también pudiesen trabajar.

No era el mejor plan de vida, pero era lo mejor a lo que podían aspirar. Solo los patrones tenían derecho a soñar, pero por primera vez, él y toda su familia podían hacerlo. Salir de El Pozo, comprar una granja, ver el brillante verdor de las praderas del norte. Vivir.

Cuando Félix acabó de contar si bien no todo, pero al menos gran parte de todo esto a sus compañeros, ambos le miraban con brillo en los ojos.

El silencio que se produjo tras el relato de Félix, acrecentado por el hecho de que ninguno de sus compañeros de viaje le habían oído nunca hablar tanto rato seguido, solo fue roto por el balido de una oveja.

Finalmente, Izel y Félix miraron a Lucas, que recordó que era su turno y ahora tenía que responder a una pregunta que no le apetecía y que solo había hecho por rellenar la conversación. Los sueños de sus compañeros eran demasiado altruistas, y el suyo era demasiado genérico. ¿Dejar el periodismo y dedicarse a la literatura? No, el gusanillo del periodismo y su poder para tocar las narices a lo largo y ancho del país era demasiado atractivo. ¿Ayudar a su familia? Su familia ya tenía más dinero del que necesitaba.

No, los sueños de Lucas no se podían comprar con dinero. Y esos eran los más caros. Solo había una respuesta sincera y verdadera que podía responder a sus compañeros.

—Voy a beber como si no hubiera un mañana.

Para ser ovejas, las Balido Real no olían del todo mal. Pero seguían siendo ovejas. Si tras varias horas de tren incluso un pasajero humano sentado al lado podía empezar a notarse por la nariz, un rebaño de ovejas, por muy limpias y aseadas que fuesen, podía inundar con su amargo olor el vagón entero.

Por eso todas y cada una de las ventanas del vagón de los tres pasajeros estaban abiertas, y a pesar de que en el vagón restaurante habían esparcido recientemente varios sacos de heno y las ovejas triscaban en su suelo enmoquetado, dejándolos solos, el olor seguía ahí.

Lucas recibía con alegría toda la brisa que entraba por la ventana del tranquilo tren y limpiaba el aire como si fuese cubos de agua fresca vertidos sobre fango. El día era caluroso, y los prados cultivados de trigo que la vía atravesaba era todo el paisaje que necesitaba. Hasta donde podía alcanzar la vista, el campo era un manto amarillo con el cual se protegía la tierra del abrasador cielo azul, en el centro del cual un fulgurante sol ponía a prueba la resistencia del cereal, que agradecía la sombra fugaz del tren y su estela de vapor.

Agotados tras abrir sus sentimientos, los pasajeros aprovecharon los asientos vacíos para acomodarse. Izel practicaba con su flautín, que ahora sonaba como un pavo real. Supuso que hasta la impresionable chiquilla tendría un límite de hectáreas de trigo que encontrar fascinante.

Félix, más acostumbrado que ninguno a poder descansar sin que los vaivenes o los malos olores le molestasen, dormitaba en los asientos, con suaves ronquidos que su enorme pecho amplificaba, haciendo que la respiración del propio Lucas se sincronizara con la del norteño.

Lucas observó entonces al cuarto compañero de viaje. Envuelto y acomodado en la mochila de viaje de Félix, el lingote también descansaba satisfecho con su trabajo. La mente de poeta del periodista no pudo evitar fijarse en el detalle de que el oro había cumplido una función para la que no estaba diseñado. El trabajo del oro era separar, enfrentar a unas criaturas contra otras. El oro no era más que la representación física de poder, poder decantado en un estado tan puro que se había solidificado, y el poder solo existía para separar a los que lo tenían de los que no.

Sin embargo, este lingote había conseguido justamente lo contrario. Había unido a una mágica mestiza, a un fortachón norteño y a él, un pendenciero matriceño, tres personas que de por sí no tenían nada en común.

O sí. Quizá tenían algo en común. No era el oro el que los había unido, Lucas se dio cuenta. Eran ellos mismos. Otras personas en las mismas circunstancias hubieran llegado a extremos peligrosos con tal de no compartir el oro. Ellos no. Félix era tan grande como bonachón. Quizá parco de palabras, pero su única motivación era proteger a su familia. No tenía sueños de ambición, como tampoco los tenía Izel, que solo quería el dinero para devolvérselo a su venerada madre y, solo si sobraba algo, forjarse un futuro honrado como hechicera.

¿Y él mismo? ¿Quería decir esta lógica que el propio Lucas era buena persona? Le pagaban por mentir, y no recordaba la última vez que había gastado ese dinero en algo que pudiese contar a su madre. Pero no recelaba de ninguno de sus compañeros, y ellos parecían mostrarle la misma deferencia.

Quizá Lucas fuese mejor persona de lo que él mismo creía.

Sumido en sus pensamientos, tardó en asimilar lo que veía. Atravesando el paisaje amarillo como si fuese una bala negra cruzando un bote de melaza, un jinete oscuro a lomos de un caballo oscuro galopaba hasta alcanzar la velocidad del tren. Lucas aún tardó unos segundos más en salir de sus pensamientos y darse cuenta de lo que estaba viendo.

Estaba viendo a una mala persona.

El caballo se acercó galopando al tren, levantando trozos de terreno a su paso. Antes de que Lucas pudiera reaccionar, el jinete, tapado con ropas oscuras que no dejaban ver más que los ojos, también oscuros, saltó.

El caballo estaba demasiado lejos y el salto no fue gran cosa, pero cuando parecía que el asaltador iba directo al suelo, dos brillos ígneos salieron de sus manos, impulsándole en el aire y haciéndolo desaparecer de la vista de Lucas, que por fin tuvo suficientes reflejos como para gritar, de manera casi teatral.

—¡Nos atacan!

Izel levantó la cabeza sin soltar el flautín, asustada al oír el golpe de alguien aterrizando en el techo del vagón. Félix se removió en su asiento y se tapó los ojos con una gorra, mientras seguía durmiendo.

Lucas se levantó, cogiendo la pesada mochila, y antes de que pudiera decidir por qué vagón huir, el techo del tren comenzó a brillar, calentándose al azul vivo. Las chispas empezaron a brotar, mientras los dos pasajeros se pusieron a cubierto, sin tener claro qué hacer. Lucas aferrado a la mochila, Izel, a su flauta que agarraba como si fuera un arma.

Un círculo de fuego comenzó a dibujarse en el techo, y al cabo de pocos segundos se cerró, dejando caer la plancha metálica en el suelo del vagón. Sobre el círculo, que tenía el borde aún incandescente, una figura oscura los observaba, de pie, rodeada por el humo que aún salía de sus manos.

Ninguno de los dos sabía quién era, en parte porque ocultaba su rostro con un pañuelo, y en parte porque, aun si hubiesen podido ver su rostro, aquella persona era una desconocida para ellos. Lo que sí sabían, más por las habilidades que acababa de demostrar que por su aspecto, era qué era. Tanto Izel, en sus estudios de magia, como Lucas, en las páginas de sucesos, habían oído hablar de los Hechiceros de Matar, expertos en la Hechicería de Matar, una rama tan extensa y tan práctica que ni siquiera se habían molestado en ponerse un nombre elegante como la Necromancia, la Mutanancia o el Elementarismo. Y por la rapidez con la que había pasado del caballo al interior del vagón, y por el agujero que había abierto techo, no les costó llegar a la conclusión de que era excelente en su trabajo.

—El oro —dijo con una voz tan grave como la situación. Ambos pasajeros quedaron callados, mirándose, y mirando a la figura, cuyas manos empezaron a iluminar de nuevo con su fuego azul el interior del vagón. La figura siguió hablando con la misma decisión con la que había entrado en el tren—. Me entregáis el oro y no os mato.

Lucas se levantó, ante la mirada de Izel, y poco a poco se acercó a la figura, sacando el oro aún envuelto de la mochila.

—¿Quieres el oro? —dijo, con lo que parecía una sonrisa en la boca.

Félix, que por muy acostumbrado que estuviese a los golpes reconocía los que anunciaban que algo ocurría y había observado la escena bajo su gorra, se levantó en ese momento de su rincón a espaldas del asaltante y saltó sobre él, aprovechando la sorpresa para agarrarlo por la espalda, con su ligeramente superior tamaño.

—Pues oro tendrás —gritó Lucas, dejando caer los ocho kilos de oro sobre la cabeza enmascarada.

—¡Rayocuerpo![5] —gritó el asaltante, y una descarga eléctrica envolvió su piel, lanzando a un humeante Félix hacia atrás. Antes de que el lingote lo golpease pudo pararlo con una mano, ante la sorpresa de Lucas, que se quedó quieto, incapaz de reaccionar ante los reflejos y la fuerza del enorme asaltante. De una patada, Lucas salió volando, soltando el lingote, que con un rápido movimiento el atracador metió en su bolsa.

Sin dudarlo un momento, y con eficiencia, la oscura figura dio un salto y de nuevo con ayuda de las llamas de sus manos desapareció por donde había entrado.

Lucas vio cómo el oro, ahora en manos del ladrón, desaparecía, así como todos sus sueños de futuro, como si el agujero del techo fuese un sumidero, y sus sueños, tan volátiles que escapaban por él. Eran buenas personas, había pensado un minuto antes. Las buenas personas en este mundo no se merecían sueños. Solo las malas.

No.

No iban a dejarlo escapar tan fácilmente. Se levantó como pudo, con la mano en las costillas, y buscó a Izel con la mirada. La chica estaba al lado de Félix.

—Respira —respondió ella a la pregunta que había lanzado con la mirada.

Lucas asintió, la chica se veía decidida, parecía pensar lo mismo que él, dispuesta a pelear por lo que era suyo. Lucas tenía un plan.

—Tengo un plan —dijo Izel antes de que el periodista abriese la boca—. Solo necesito que entretengas a ese ahuiani unos segundos.

La rapidez con la que hablaba la joven y su decisión no dejaron lugar a duda para Lucas, y cuando se quiso dar cuenta ya estaba subiendo por las escaleras que conducían al techo entre los dos vagones.

Al llegar arriba, vio a la oscura figura mirando a su alrededor, clavada en el sitio. La Providencia, la misma que les había enviado un lingote, había hecho que el tren cruzase el ancho río Tajo en ese mismo momento. El puente elevaba la vía casi cien metros por encima del río, que discurría por debajo de ellos, tranquilo, ignorando por completo la escena que se estaba desarrollando sobre él. El asaltante había visto temporalmente truncados sus planes de fuga al quedarse sin tierra a la que saltar y ni siquiera él se atrevía a lanzarse contra el río. Lucas asomó la cabeza y vio por primera vez a su oscuro enemigo a la luz del sol de mediodía. El aire en el techo del tren soplaba con fuerza, a pesar de que no parecían ir tan rápidos, y algún jirón del vapor de la máquina golpeaba a la silueta que le devolvió la mirada con fuerza.

El enorme atracador lo vio, mirándole, y comenzó a gritar algo mientras se acercaba pisando con seguridad en el techo metálico del vagón.

—¡Estás cometiendo un error, mi querido asaltatrenes! —comenzó Lucas, improvisando—. ¡Pánsinsal y tú os arrepentiréis, en cuanto la noticia llegue a sus oídos!

El asaltante dudó por un momento. Lucas supo que había acertado. Nada difícil, ya que el elfo era el único que sabía de su carga y de su viaje. Pero no pareció importarle mucho.

—Que le jodan a ese cabrón —dijo el hombre—. Yo ya tengo lo que quería gracias a su chivatazo. —Sacó de su bolsa el lingote, mostrándolo de nuevo—. Cuando vayáis a matarlo, decidle que al menos murió con su deuda saldada.

—¿Crees que te serán tan fácil huir? ¿Que no te seguiremos hasta el fin del mundo? ¡Te volveremos a encontrar! ¡No podrás esconderte de nuestra larga mano! —declamó Lucas, usando las frases que había visto en sus obras de teatro de acción favoritas.

—¿No? —El hechicero iluminó su mano con el fuego azul al que tanto uso le daba—. Pues entonces no me dejas más remedio que acabar con los testiggg…

El hechicero, sorprendido, vio cómo su brazo derecho dejaba caer el lingote en el suelo, sin entender por qué. Estaba mareado y confuso, y tardó en ver el dardo que asomaba clavado en su brazo. Con esfuerzo sobrehumano giró sobre sí mismo, con medio cuerpo dormido. Su brazo y pierna derecha no respondían, así como la mitad de su cara, pero aún tenía fuerza suficiente para gritar a la chiquilla que le había disparado un dardo por su espalda, y que la miraba asustada, al comprender que el dardo no había acabado con él.

—¡No soy un asesino! —gritó el asaltante a duras penas, mientras su brazo izquierdo comenzaba a iluminarse. Izel se quedó quieta en el techo del vagón, aún con la flauta en la mano pero sin más munición—. Solo quiero ser un honrado ladrón. —El fuego de su brazo seguía creciendo, e Izel notó el calor, a pesar del viento que agitaba su pelo y su ropa—. ¡Pero siempre me obligáis a matar! —El Hechicero de Matar levantó el brazo, e Izel no pudo hacer más que adoptar una posición defensiva con una sorprendente eficiencia casi militar, que no pasó desapercibida a los ojos de Lucas.

—¡Izel! —gritó Félix desde el interior del vagón—. ¡Vuela!

Con un tirón, el mecánico, a quien un simple calambrazo no bastaba para detenerlo, activó el freno de emergencia del tren, que clavó sus ruedas en la vía como un gato.

La inercia, que resultó ser mayor de lo que parecía, lanzó a atacante y atacada por el aire. Lucas pudo ver cómo el lingote resbalaba por el tejado, y logró esconder la cabeza tras la escalera antes de que este pasase por encima de ella, saltando y atravesando la puerta del vagón contiguo y aterrizando en el suelo, ante el comprensible susto de una oveja. Con el lingote asegurado, el periodista volvió a levantar la cabeza, buscando a Izel o al atracador.

No había rastro de ellos.

Izel sintió el viento azotarle la cara. Notó el vacío debajo de ella. Sus oídos zumbaban por el ruido, acelerando, volviéndose más fuerte. No era la primera vez que pasaba por una situación así, y normalmente con un cambio en sus alas, el viento pasaría por sus plumas elevándola de nuevo. Pero ahora mismo Izel tenía brazos, no alas. Tenía manos, no plumas. La sangre brotaba del corte producido en una de ellas al intentar agarrarse sin éxito al borde del tren.

«Vuela» le había gritado Félix. Ojalá fuese tan fácil.

Miró a su alrededor, con una sensación de extraña calma. La tensión de haber estado a punto de morir incinerada había pasado, y desplomarse puente abajo le resultaba tan irreal que le parecía estar viviéndolo en tercera persona.

A su lado, las vigas de madera del puente pasaban a toda velocidad, mucho más rápidas que los pocos segundos de caída que había desde el tren hasta el río.

Debajo de ella se desplomaba la oscura figura del hechicero, dando vueltas sobre sí mismo, incapaz de controlar la parte derecha de su cuerpo donde la pluma roja del dardo de Izel aún seguía. A pesar de haber caído tan solo unos segundos antes, el asaltador estaba a punto de impactar contra el río. En un intento de amortiguar la caída, una luz azulada salió de su brazo izquierdo, la misma que había usado anteriormente para impulsarse desde su caballo.

Pero su brazo derecho, el inerte, no fue capaz de hacer nada, así que el impulso de su brazo izquierdo simplemente lo desvió, haciéndolo girar sobre sí mismo y lanzándolo con un golpe seco contra las vigas. El impacto en la cabeza hizo que el hechicero dejase de moverse, y su cuerpo cayó tan inerte como hasta ahora solo lo hacía su parte derecha. El cuerpo se estrelló contra el río con un sonido tan desagradable que Izel se sintió despertar de su sueño, como si el agua le hubiese salpicado a ella.

Izel, por primera vez en toda la caída, se daba cuenta de que iba a morir, que una caída contra el agua a esa altura acabaría con ella, como había acabado con el ladrón. Al menos, si hubiera llegado vivo al agua.

«Vuela» le había dicho Félix. Ojalá fuese tan fácil.

Izel no controlaba su poder. Él la controlaba a ella. Se transformaba solo cuando los nervios se apoderaban de ella, cuando no podía más. Y ahora que transformarse en pájaro podía salvarle la vida, estaba estúpidamente tranquila.

No. No lo estaba. Estaba nerviosa, claro que sí, la adrenalina de la pelea se sumaba a la del descenso hasta el punto que casi no se lo creía, pero su miedo, su pánico, su nervio, todo aquello que había activado su magia sin quererlo más de una vez, estaba ahí, oculto bajo una capa de tranquilidad suicida.

Izel solo tenía que sacarlo de ahí. Concentrarse en su nervio. Visualizarlo en su interior, como una semilla, y apretarlo con los dientes, machacarlo, para dejar escapar todo su bilioso interior. Notar cómo estallaba dentro. Cómo inundaba su cuerpo, desde dentro, hasta llegar a acariciarle la piel.

El cuerpo del oscuro hechicero salió a flote en la superficie, bocabajo, aún de una pieza quizá gracias a las ropas que lo mantenían unido.

La corriente del Tajo comenzó a llevarlo, como también llevaba flotando a su lado la camisa y la falda decorada con plumas de Izel.

Pero no su cuerpo.

—¿De verdad no sabéis quién era?

Tres de los pastores que iban en el primer vagón y el maquinista del tren habían ido a ver qué había ocurrido tras los golpes y el frenazo. Tras la explicación y varios insultos por parte del maquinista, que se imaginaba arreglando el desperfecto del techo él mismo, volvió a su puesto y arrancó de nuevo el tren.

Los tres pastores se quedaron acompañando a los dos hombres y a la chiquilla mestiza que, por algún motivo que no se atrevieron a preguntar, solo llevaba un camisón. La mirada encendida que tenía, acompañada de su franja de maquillaje rojo apagaron los pocos intentos de los pastores en mirar más tiempo del necesario sus piernas.

—Era el Rompevías, hacía años que estaba desaparecido, pero el agujero del techo y las llamas azules de sus manos… No hay duda. Ha vuelto a las andadas —empezó otro pastor—. Desde hace años robaba nuestras ovejas, pero llevaba sin darnos por culo casi un lustro, se decía que ya solo atracaba trenes que contuviesen joyas, oro, o algo más fácil de vender que las ovejas, pero…

—La cosa debe estar mal si ha vuelto al robo de ganado —acabó el tercero—. Aunque gracias a vosotros no se ha llevado nada. —Ninguno de los tres viajeros se atrevió a corregirles e indicarles las verdaderas intenciones del Rompevías. Félix aún se frotaba las quemaduras eléctricas de sus brazos, Lucas se cubría las costillas que habían recibido la patada y el pulso de Izel estaba tan acelerado que pensó que su corazón aún seguía transformado en colibrí.

—Ni se lo volverá a llevar, ni siquiera el Rompevías es capaz de sobrevivir a un hostiazo semejante —seguían hablando los pastores, a pesar del silencio de los tres pasajeros.

—Y yo estoy seguro que he visto flotar su cadáver río abajo. ¡Era enorme! ¿Y habéis podido solo vosotros dos con él?

—Los tres —corrigió Félix—. Ha sido Izel quien lo ha detenido.

Izel los miró, con los ojos rojos y una vena dilatada por el esfuerzo de su corazón. Los tres pastores decidieron que no era buena idea llevarle lo contraria, y de repente todos oyeron cómo sus ovejas les llamaban desde dos o tres vagones más allá.

Cuando desaparecieron, los tres amigos intercambiaron miradas. El primero en hablar, por primera vez, fue Félix. Quizá el chispazo eléctrico había impulsado al normalmente callado norteño, o quizá había sido el sentimiento de culpa.

—No se me ocurrió otra cosa, lo siento mucho, Izel.

Izel lo miró con sus ojos iluminados. Intentó enfadarse con el mecánico, pero la mueca le duró apenas un segundo, siendo sustituida por una alegría que hasta ahora había reprimido.

—¡Me he transformado voluntariamente! ¡Lo he hecho yo solita! ¡Llevo años intentándolo, y por fin sé cómo!

Félix y Lucas miraron sorprendidos a la joven, que parecía más inquieta y exultante que nunca. Izel le dio un abrazo que consiguió abarcar un tercio del mecánico.

—Gracias por tirarme puente abajo, Félix. No lo hubiera conseguido sin usted.

Félix se quedó sin las pocas palabras que solía tener, ante la reacción de la aztéxica. Su frase parecía irónica, pero su sonrisa era sincera. Hasta ahora, siempre había tenido la sensación meter la pata cada vez que hablaba con ella. Y ahora, que la había arrojado por una caída de cien metros, la chica estaba sinceramente agradecida. Quizá debía probar lo mismo con su hija.

—Ha sido liberador, he usado mi magia voluntariamente por primera vez en mi vida. ¡Y justo a tiempo! Medio segundo más y acabo como el Rompevías, estrellada contra el río. —Sus palabras iban acompañadas con rápidos gestos, y dejó caer una mano sobre otra mientras relataba de nuevo lo ocurrido. El ruido de sus manos chocando les recordó a todos el cuerpo del ladrón estrellándose contra el agua.

Los tres quedaron en silencio, masticando de nuevo todo lo que había ocurrido. Fue Izel, que ya tenía la palabra, la que la usó para decir en voz alta lo que todos pensaban.

—Han muerto dos personas ya, por este… lingote. —Su tono de voz no había abandonando del todo la efusividad con la que había relatado lo ocurrido, pero la aztéxica se forzaba para hablar de modo más solemne.

—Una fue un accidente, y la otra fue defensa propia, Izel —comenzó Félix—. Eran mala gente. El Rompevías nos intentó robar, y te iba a matar.

—Ya, pero solo porque no queríamos dejar escapar nuestro oro. Si lo hubiéramos dejado ir no habría muerto nadie. —Izel miró a los dos hombres, Lucas estaba más callado de lo normal, pensativo—. ¿Somos mala gente nosotros también?

—No —respondió con seguridad Lucas, mirando al infinito mientras apretaba los dientes—. Nosotros somos buenas personas.

Pánsinsal metía todo su dinero y los objetos de más valor en una bolsa, y solo se detuvo para frotarse la mejilla. Aún le dolía la quemadura de la cara, donde el Rompevías se había ensañado hasta que Pánsinsal cantó con la fuerza de tres coros.

El elfo sabía que hacer negocios con esa bestia era un asunto arriesgado, pero ahí solía estar el beneficio. Un mal negocio y una deuda a cobrar por parte del ladrón fue todo lo necesario para que Pánsinsal rompiese la palabra dada a los tres viajeros. Y ya era tarde, resultase bien o mal el atraco, había traicionado a alguien que decía venir de parte del temible galeón pirata conocido como La Nube de Pólvora. Y este no tardaría en hacerle una visita. Pánsinsal prefería que el único rastro que encontrase de él fuese el cartel de cerrado en su tienda.

Cogería lo más valioso de su tienda y huiría con ello, no era la primera vez que lo hacía. Quizá Barquena podía ser un buen sitio donde empezar de nuevo. O quizá más lejos aún, donde el terrorífico dirigible pirata no llegase. Otro país, u otro continente… Desde luego, tenía que ser lejos de Londinium. ¿Llamaría mucho la atención un elfo oscuro por Aislandia?

No tuvo tiempo de hacerse más preguntas. Nada más salir del almacén oculto por el tapete, vio una figura mirando con curiosidad los objetos de su tienda frontal. Pánsinsal supo al momento que algo no cuadraba. Nadie miraba con curiosidad su mercancía. Estaba diseñada para eso.

Joaquín Cartanegra recibió con una amable sonrisa al elfo, que se había quedado clavado en el sitio. Con calma, dejó en su estantería el libro titulado 101 recetas para cocinar con y para piedras, y comenzó a hablar.

—Mr. Elijah Worstminton. O Pánsinsal, por lo que tengo entendido aquí, ¿no? Es usted una buena pieza. No solo tiene un sinfín de oscuros secretos, sino que además dispone de numerosos enemigos con facilidad para contarlos.

Pánsinsal se quedó mirándolo, todo lo pálido que su morena tez le permitía y sin saber qué decir, así que Cartanegra siguió hablando.

—Me he informado bien, y creo que si yo quisiese vender un objeto muy especial, esta sería la tienda apropiada, ¿no?

El elfo afirmó lentamente, posando a la misma velocidad la bolsa de viaje sobre el mostrador.

—¿Se va de viaje, Mr. Worstminton? No pensará volver a Sierra Dragona, ¿no? Creo que mucha gente por allí le busca. Y por todo el Imperio britanno, si no me equivoco. Ha defraudado usted a muchos negreros, señor mío. Y no digamos esclavos…

La ausencia de saliva para tragar en la garganta del elfo confirmaba que no, que no se equivocaba. No tenía ni idea de quién era ese tipo ni qué buscaba, pero hablaba de sus más oscuros y temidos secretos como quien contaba una anécdota de bar.

—¿Qué quiere? —consiguió decir, moviéndose despacio detrás de su mostrador.

—Solo confirmación. ¿Ha pasado por aquí este hombre? —del interior de su gabardina extrajo un papel que parecía una ficha de empleado con una borrosa foto. Aun así el elfo pudo reconocer a Félix como uno de los tres viajeros.

—¿Qué respuesta necesita saber?

—Con esa me vale —continuó, guardando la ficha en el interior de su gabán. El nombre proporcionado por la casera de la Pensión Conchita a cambio de no contar su escarceo amoroso con el párroco era cierto. Obtener la ficha había sido demasiado fácil para su gusto: Félix Carbonero había sido trabajador en uno de los barcos propiedad de una de las empresas que el banco de su jefa poseía. Solo había tenido que dar un tirón al hilo para conseguir todo lo que necesitaba—. Ya que está tan colaborativo, ¿me podría dar los nombres de sus dos acompañantes?

El elfo negó con la cabeza, poniendo las manos en el mostrador.

—Los nombres son curiosos, Mr. Worstminton. El suyo, sin ir más lejos, en el lugar adecuado, haría que la gente correcta se movilizase y…

—No puedo decírselos, porque no los sé —comenzó, conteniendo la desesperación el elfo—. Sé que venían de parte de La Nube de Pólvora, pero no sé nada más.

Joaquín Cartanegra, por primera vez desde que puso el pie en la tienda, torció el gesto, sorprendido. Conocía la nave pirata, claro que la conocía, pero nunca había sido capaz de encontrarla, a pesar de haberlo intentando. Y Cartanegra adoraba descubrir los secretos de la gente tanto como odiaba no ser capaz de hacerlo.

De todas maneras sabía lo suficiente como para estar seguro de que no obtendría más información por ese hilo. Aun así, si estos tres tipejos estaban asociados con La Nube de Pólvora, encontrarlos ahora resultaba más apetitoso.

—Y no ha hecho negocio con ellos. ¿Ha descubierto que el oro era falso?

—El oro no era falso —respondió, cayendo en la obvia trampa de Cartanegra. El lingote había pasado por ahí.

Cartanegra sonrió.

—Solo un par de cosas más. Los acompañantes eran un tipo alto y larguirucho, bien vestido, y una mestiza con una franja roja en la cara, ¿no?

El elfo, ya convencido de que no podía salir de las arenas movedizas ni hundirse más en ellas, lo confirmó.

—¿Algo más que pueda decirme?

—Van a Salmantia, la madre de la mestiza trabaja en la Universidad, o algo parecido. Han partido esta mañana.

—Muy bien —dio por finalizada la conversación Cartanegra. Pánsinsal, con alma de negociante, esperó que la información hubiera sido suficiente para comprar el silencio del hombre. La misma información le había valido saldar su deuda con el Rompevías. Había vendido el mismo producto dos veces, quizá negociar con información pudiese resultar un buen negocio para su nueva vida. Pero la voz de Cartanegra le sacó de sus sueños emprendedores—. Ha llegado el momento de saldar cuentas, Mr. Worstminton.

El elfo, con reflejos propios de su especie pero incompatibles con la imagen de recatado comerciante, sacó una escopeta de debajo del mostrador y encañonó a Cartanegra antes de que este sacase de nuevo la mano izquierda del interior de su gabardina. El calmado chantajista asintió con la cabeza, satisfecho, y continuó sacando la mano del bolsillo.

El elfo apretó el gatillo y un insatisfactorio clic fue toda la respuesta que recibió.

—Una buena escopeta, la Wintanceast, una lástima que no funcione sin estos cacharros —respondió Cartanegra al gatillazo del elfo, lanzándole los cartuchos. El elfo, sorprendido, los recogió en el aire, y antes de darse cuenta de qué había ocurrido, el hombre hizo aparecer un fino bastón metálico de algún lado y le asestó un golpe que descargó una fuerte corriente en el cuerpo del elfo, que salió volando hacia atrás, destrozando varios jarrones sin valor alguno.

Con un ágil salto, Cartanegra sorteó el mostrador y comenzó a golpear con su bastón el cuerpo de Pánsinsal, mientras no dejaba de sonreír. Solo tras haber asestado tres veces más golpes de los necesarios para acabar con su vida, el hombre se levantó y se limpió la sangre de la cara, cuya sonrisa comenzó a desvanecerse.

Tras asegurarse de que el elfo ya no respiraba, Cartanegra colocó el cartel de cerrado antes de abandonar la tienda. Un gesto inútil, pues ni el mayor de los carteles iba a conseguir que nadie entrase en ella.

—Salmantia, entonces —dijo a nadie en concreto.

Capítulo V

Salmantia

La situación social de criaturas mágicas y practicantes de hechicería era un asunto de primer orden internacional. Diferentes países optaban por varios métodos, ya fuese por tradición, ley o puro pragmatismo.

Así, en Britannia solían ser vistos con indiferencia, siempre que no metiesen sus dedos o pezuñas en asuntos de Estado. En Drussia, la magia volaba a sus anchas por las enormes estepas, pero el Zar volaría la cabeza de un cañonazo al primero que se atreviera a adivinar una carta de la baraja en Moskau. En la Belle Gaule eran más extremos: la magia estaba directamente prohibida, y la guillotina de plata bajaba varias veces al día para saludar al cuello de todo aquel al que se le olvidase esta ley.

En Hisperia, los asuntos mágicos solían ser tratados desde un punto de vista totalmente opuesto al drusso. En los pueblos, inquisidores y entusiastas de los linchamientos públicos recibían a pedradas a todo bicho que no fuese humano (a pesar de que algunos trolls interpretaban este gesto como un alegre recibimiento con confetti). En las ciudades, al menos en las más grandes y cosmopolitas, no tardaron en hacer negocio con la magia, por lo cual, a pesar de los esfuerzos de la Iglesia y los gritos de la Inquisición, las criaturas mágicas y sus practicantes vivían en paz.

De las cinco Grandes Provincias de la península hispérica, concretamente la Gran Provincia de Castilleja era todo un oasis dentro de Europa para dichas formas de vida, y si bien eran conscientes de que la hoguera les esperaba en el momento que pisasen algo que no fuese asfalto, las ciudades les acogían con los brazos, alas y tentáculos abiertos.

Por eso era normal ver que tanto hechiceros como elfos, hadas, ogros, topolinos y, en general, cualquier epígrafe del Gran Censo Criptozoológico eran ahora cómodos ciudadanos cosmopolitas en alguna de las grandes ciudades.

Y no había ciudad más grande para ellas que Salmantia, donde, gracias a su Noble Universidad Salmantiense de Hechicería, Magia y Cosas Rarísimas, la magia no era un estigma, sino una ventaja social.

Salmantia estaba llena de tiendas donde encontrar los más exóticos y sofisticados hechizos, pociones, runas y cualquier objeto por muy marginalmente mágico que fuese. Por sus calles eran raros los vehículos de motor, y la luz de gas aún no se había instalado, pero en su lugar podían verse hipogrifos de carga o llamas eternas iluminando las calles. Las voces que se oían brotaban de gargantas muy variadas y, si la mirada se te iba observando el titilar de la luz de un hada, podías pisar un gnomo sin querer y perder el pie en el intento, o al menos un zapato.

Este ambiente variado le daba alegría a la ciudad, que entre la magia y las criaturas nocturnas nunca dormía. Además ayudaba que el centro cultural de Salmantia fuese la Universidad, por lo que las calles estaban anegadas de estudiantes de magia. Sus voces alegres, bebiendo para celebrar sus buenas notas y bebiendo para olvidar las malas, llenaban las calles de más vida que la propia magia que decían estudiar.

Y en uno de los muchos bares en los que se cimentaba la ciudad, estaban nuestros tres viajeros. Cansados por el viaje y aún magullados por el enfrentamiento con el Rompevías, aprovechaban para cenar antes de dejarse caer definitivamente en las camas de la pensión en la que planeaban dormir.

Lucas y Félix hubiesen agradecido poder cerrar los ojos, pero la dueña les había dicho que las once de la noche era demasiado temprano, y las habitaciones aún estaban sin preparar, ya que algunos estudiantes seguían durmiendo en alguna de ellas, seguramente cansados de tanto estudiar.

Izel quería meterse en la cama, estaba cansada, o al menos sus músculos se lo decían, pero estaba fascinada por las criaturas y la magia que se respiraba en la ciudad, por el espíritu joven y festivo que la rodeaba y por el hecho de que mañana conocería a su madre.

Había costado mucho convencer a la chiquilla de que debería esperar un día más, que a la hora a la que llegarían a la ciudad sería imposible buscar a su madre, con la Universidad cerrada y sin que Izel dispusiera de más información para localizarla. Izel entendía las razones y le parecían irrefutablemente acertadas. Eso no evitaba que el ansia le pudiese tanto que a punto estuvo de convertirse en colibrí en mitad del bar.

Los tres viajeros, cansados, con demasiadas cosas en las que pensar y pocas que decir, acababan su cena lentamente y en silencio.

Seguir observando tal aburrimiento en una ciudad que ofrecía tanto espectáculo como Salmantia sería un despropósito, así que desplazaremos rápidamente nuestra atención a un duelo que ocurría pocas mesas más allá.

Cuatro estudiantes de magia se observaban, estudiando y perdiéndose en los ojos de sus compañeros como solo los mejores practicantes de magia sabían. ¿Compañeros? No, hoy no. Hoy eran sus adversarios. En silencio, cada uno se esforzaba en una batalla invisible bajo la mirada del pequeño grupo de público que los observaba, vitoreando sus nombres y bebiendo en su honor.

El duelo, aún debatiéndose de manera totalmente imperceptible por los sentidos habituales, estaba ocurriendo, y solo la imaginación podría rellenar los huecos para adivinar en qué consistía cada golpe. Una pequeña maldición, un hechizo oculto bajo capas de invisibilidad, intentos de leer la mente y murallas telepáticas levantadas en cuestión de segundos. Desde fuera, el combate parecía no tener lugar, pero el público conocía a los combatientes, expertos practicantes cada uno en su campo. Sabían que la tensión entre sus miradas pronto se convertiría en algo más.

Finalmente, un foco de concentración disparó la atención de todos y, con un gesto casi imperceptible, uno de los hechiceros movió los labios y pronunció las poderosas palabras que pondrían final a tan cruenta y sutil batalla.

—No hay mus.

Los comentarios, los suspiros, las risas empezaron a propagarse mientras todos hacían cuentas y los amarracos volaban de un lado al otro de la mesa. Se repartieron las victorias de la chica, de la grande, de la verde, el juego, se cantaron las sesenta, se invocaron los cerdos y gracias a un siete de calaveras hubo empate en una de las vacas y en dos terneros. Casi se llegó a los puños cuando uno de los jugadores intentó invalidar una carta alegando que era del tarot, pero al final, tras varias discusiones y la intervención de un notario, se declaró una pareja ganadora.

Martín Cazador y Corinna Von Feuerland levantaron la copa del campeonato de mus, la volvieron a bajar, la llenaron con el contenido de siete botellas de ocho colores distintos y se la bebieron.

Las rondas empezaron a sucederse y se bebieron a toda velocidad; y a medida que estas desaparecían, el público, sediento de ocio, los imitaba buscando más excusas para celebrar.

Martín y Corinna se dejaron caer en un banco, tras haberse dejado caer previamente por accidente en el regazo de lo que podía ser un centauro, o un estudiante de primer año que estaba sufriendo una novatada bastante cruel. Dejaron escapar un suspiro simultáneo y permitieron que el tono de sus carcajadas se relajase, así como el ritmo de copas ingeridas.

—¿Vamos para casa? —preguntó al fin Corinna, con una voz melosa y un fuerte acento posiblemente teutón. Martín le dedicó una mirada reprobatoria.

—La noche es joven, princesa —respondió el estudiante, poniendo voluntad en ignorar que la noche estaba ya entrada en años.

—Pero tenemos examen en dos días. Y no hemos abierto un libro.

Martín dejó escapar un bufido y miró para otro lado. Desde fuera, la pareja de estudiantes podrían pasar por hermanos, ambos rubios y llevando unas gruesas gafas, oscuras las de él, de borde dorado las de ellas. Los gestos de complicidad, que tan útiles habían sido durante la partida de mus, ayudaban a este efecto.

—Ni pienso hacerlo —contestó al cabo de un rato el chico.

—¿Qué vas a hacer? ¿Suspender? Los perros ladrarán cuando llegue ese día. —Corinna, a pesar de llevar varios años en Hisperia, aún tenía dificultad con algunas de las expresiones. Además no era fácil entender el sentido de la frase «cuando los cerdos vuelen» cuando vives al lado de un establo de pegasos.

—No sé qué voy a hacer, pero está claro que no voy a estudiar todo ese libro. ¡No tiene sentido! La hechicería transversal no es algo que puedas memorizar, hay que entenderla. ¡Es un arte, joder!

—Es una asignatura, Martín, y tu querido profesor ya no está, se ha retirado. Ahora la asignatura la da la Aguilucho, y como si dice que su examen consiste en memorizar el Liber Gothorum Regum, habrá que hacerlo si queremos aprobar.

Martín masculló alguna maldición entre dientes, que de haberse esforzado un poco más, hubiera invocado algún demonio menor. El joven no era mal hechicero, pero era mal estudiante. Tenía buen talento para entender y comprender casi cualquier hechizo que se le pusiera delante, descomponiéndolo en diminutos hechizos hasta reducirlos a los comandos de voluntad más básicos. Con esa habilidad, la hechicería transversal (que estudiaba la base de todos los tipos de magia) era una de las asignaturas que mejor se le daban, ya que no requería más que su propio talento natural y pocas horas de estudio. No tardó en llamar la atención de su profesor y, bajo su tutela, Martín llegó a convertirse en uno de los mejores hechiceros que estudiaban en Salmantia. Pero el profesor desapareció a mitad de curso, retirándose de la vida docente tan repentinamente que no eran pocos los rumores de que se había volatilizado, convertido en piedra o estallado en llamas.

Por si fuera poco, la suplencia había recaído sobre Bernarda Aguilar, la Aguilucho, profesora de Brujería Tradicional y cabeza docente del departamento de Fundamentos Litúrgicos y Bibliotecronomiconomía. Su estilo de enseñanza no se salía de lo teórico, y sus exámenes buscaban simplemente la más pura memorización, hasta el punto de que una de las pocas matrículas de honor que había concedido en su vida se la llevó un loro[6].

No había que explicar que este cambio trastocó las posibilidades de graduarse con honores de Martín, el cual no era capaz de pasar más de diez minutos ante un libro a no ser que este tuviese dibujos especialmente gráficos.

—No voy a aprobar —respondió al aire más que a su compañera el estudiante, mientras apuraba lo que quedaba de cerveza de muérdago de su jarra. Una idea llevaba rondándole la cabeza desde hacía días, pero no fue hasta que la llenó de alcohol que esta salió a flote el suficiente tiempo como para que una sonrisa apareciese en su cara—Voy a por nota.

La carcajada de Corinna a modo de respuesta fue más elocuente que cualquier frase que pudiera decirle.

—¿Vas a memorizar ese libro en dos días? ¿Tú? —pudo preguntar al final la chica, mientras buscaba algo de alcohol en alguna de las múltiples jarras de su mesa.

El que se rio ahora fue Martín.

—No, tengo una idea mejor. ¿Conoces alguna tienda de pociones que esté abierta a estas horas?

—Conozco una licorería que está abierta —eructó la teutona—, pero creo que tienen algunas de estraperlo. ¿Qué necesitas?

—Que no me hayas mentido cuando hablabas de tu familia.

El sol iluminó las calles de Salmantia, y la bruma de la mañana difuminaba la luz de faroles con sus llamas eternas. Un encargado del ayuntamiento pasaba uno a uno por todos los postes, y lanzaba un pequeño conjuro, apagándolas. Las llamas podían ser eternas, pero al ayuntamiento de Salmantia no pensaba despilfarrar magia así como así.

Bernarda Aguilar caminaba con paso firme, casi militar, por las calles que llevaban de su casa a la Universidad. El edificio principal, más grande que cualquier catedral, la recibió al final de la calle, levantándose sobre las demás construcciones, ridiculizándolas. La magia que se concentraba sobre la Universidad tenía, como bien había observado Lucas, cierta teatralidad. Por eso, aunque no pareciese más que un efecto óptico, cuando Bernarda Aguilar puso el pie en el primer escalón de la entrada principal, un observador distante hubiera jurado que el edificio se había puesto firme, e incluso, dependiendo de la magia y el alcohol que flotase en el ambiente, podría jurar como una de las torres se cuadraba.

Bernarda, cansada de que la magia fuese tan inoportuna, la ignoraba abiertamente, lo cual no hacía más que provocar que esta se esforzase cada día más en llamar su atención. El conserje abrió como siempre las puertas de la Universidad a la misma hora, justo a tiempo para apartarse del inexorable caminar de la profesora. El trabajador no se atrevería a abrirlas ni antes ni después, sobre todo tras recibir una gélida mirada como todas las mañanas. Tampoco hacía falta, los relojes de la Universidad podían ponerse en hora con el toc toc de los tacones de Aguilar resonando en los pasillos de mármol. Lo que no sabía, o no se molestaba en saber la profesora, era que las puertas se habían abierto más de una vez a pesar de no haber llegado el conserje a tiempo. La poca fascinación que sentía Bernarda por la magia era correspondida con una gran fascinación por parte de la magia hacia la profesora.

Mientras subía por las escaleras, los cuadros de antiguos rectores y profesores dejaron de reírse y pusieron un rictus serio, sin atreverse a mirarla a los ojos. Cuando por fin llegó a su despacho y oyeron la puerta cerrarse tras de sí, todos volvieron a respirar, y más de uno dejó de meter tripa.

Bernarda posó su maletín en la mesa y sacó varios papeles y unos cuantos libros que colocó en su sitio dentro del ordenado despacho. El croar aleatorio de uno de los sapos que flotaba en su pecera fue la única nota discorde, y casi logró que la profesora torciese el gesto. No soportaba a esos bichos, pero era profesora de Brujería Tradicional y no había nada más tradicionalmente ligado a las brujas que los sapos. Por la misma razón, había una escoba colgada de la pared, a modo de trofeo.

Bernarda dedicó tres segundos a mirarla. Hacía años que no la montaba. Y tendrían que pasar muchos antes de que siquiera pensase en volver a hacerlo. Sus brujerías de juventud habían quedado atrás, muy atrás, tan lejos en el tiempo y, en alguna ocasión, tan lejos en el espacio que nadie podría decirle que era la misma persona.

Tras dedicar tres segundos a la nostalgia, Bernarda recuperó su horario habitual y se sentó en el sillón de cuero de su despacho. Lentamente miró a un hueco concreto de su mesa, donde la organización de esta señalaba que faltaba algo. Siguió mirándolo durante varios segundos más, con tal fijación que parecía intentar hacer aparecer algo con el poder de su mirada. A punto estuvo la magia de intervenir, cuando un golpe en la puerta rompió el silencio.

La secretaria de Aguilar entró en el despacho, con la cara blanca y asustada. Pudo ver cómo su jefa aún miraba el hueco de la mesa, y corriendo colocó un café en él.

—Lo siento mucho, profesora Aguilar, pero me ha entretenido una chica que…

Bernarda miró a su secretaria con la misma intensidad con la que había mirado al hueco donde ahora reposaba el café. Lentamente, cogió la taza y miró a la pecera con los sapos.

—¿De verdad quiere comentarme ese asunto antes de que me tome el café?

La secretaria huyó a modo de respuesta, cruzando la puerta con tal velocidad que le hubiera dado igual que estuviese abierta o cerrada.

Bernarda esperó a que su ayudante cerrase la puerta y cogió el café en su mano. Negro y amargo, era el café que una profesora como ella debería tomar, al menos según la opinión de todo el mundo, y no sería ella quien les llevase la contraria. Abrió con una llave uno de los cajones de su mesa y sacó una azucarera de plata. Vertió tres cucharadas en su café, y tras removerlo empezó a disfrutar del sabor dulce en su paladar.

Volvió a cerrar el cajón y, mojando una de las plumas con una mano mientras abría un libro con la otra, comenzó a escribir en una hoja con el membrete de la Universidad. Escogió varias páginas al azar y apuntó el número de estas. Tras apuntar siete números, cerró el libro y miró satisfecha la relación. Firmó la página y llamó a su secretaria.

—¡Contubernia, por favor!

La secretaria entró en el despacho, casi de un salto. Había recuperado el color, pero aún parecía nerviosa. Había estado hablando con alguien, forzando los susurros, y había ordenado silencio antes de abrir la puerta. Bernarda ignoró todos los ruidos, extendió el brazo y la secretaria corrió a recoger la hoja que le entregaba.

—Haga cincuenta copias, este es el examen de mañana.

Contubernia asintió ante las órdenes de su jefa, pero no se retiró. Tras un segundo, la profesora le dedicó una mirada cargada con perdigones de hielo.

—¿Cuál es el motivo por el cual no ha salido de mi despacho aún?

—Hay… —comenzó más nerviosa de lo habitual—. Hay una chica que quiere hablar con usted, profesora.

—Mi horario de reunión con los alumnos no empieza hasta dentro de dos horas y cuarenta y tres minutos, si esa estudiante no sabe que…

—Ese es el problema, profesora Aguilar. No es una estudiante. —La secretaria buscaba las palabras y a la vez donde esconderse tras decirlas.

—¿Entonces?

—Dice que es su hija.

Izel no era capaz de recordar la última vez que había estado tan nerviosa, y eso que hacía menos de veinticuatro horas se había precipitado hacia una muerte segura. Sentada en uno de los bancos del pasillo, miraba la enorme puerta de peral tras la que estaba su madre con tanta fuerza que la madera estuvo a punto de combarse. Su estómago rugía. Había sido incapaz de desayunar nada, sus tripas habían estado bastante ocupadas intentando digerir los nervios.

Por suerte para ella podía visualizarlos, podía ver esa semillita a punto de estallar en su interior. Por primera vez en su vida era capaz de contenerla y evitar que se rompiese dentro y que la primera impresión que su madre se llevase de ella fuese la de un pájaro especialmente nervioso. Aunque era algo nuevo y aún no estaba segura de poder seguir conteniéndolo mucho más tiempo. El solo hecho de pensar en qué pasaría si dejaba escapar la pequeña pastilla incandescente de nervios lograba que esta amenazase con hacerlo.

Respiró fuerte y se abrazó a la mochila, que contenía un bulto grande, duro y presumiblemente dorado. Hubiese agradecido la compañía de Lucas y Félix, los cuales habían decidido dejarla sola en este momento, aunque esperaban cerca, ya no solo por el lingote, sino por la pequeña aztéxica que se había hecho un hueco en sus vidas desproporcionado para su tamaño. Izel era la primera vez que estaba en la península sin su compañía desde la estación de autobuses, y se dio cuenta de lo mucho que ayudaba tener a alguno de sus, si no sabios, al menos astutos amigos.

Izel comenzó a respirar agitadamente, y concentró toda su fuerza en contener la píldora dorada de su interior, que amenazaba con resquebrajarse. Una vez calmada de nuevo, miró para arriba, donde una señal en su cerebro parecía llamarle desde hacía rato. Frente a ella, mirándola con cara de circunstancias, estaba la secretaria con la que había hablado, quien tras varios minutos en el interior del despacho, por fin había salido a buscarla.

Con un gesto de la cabeza, la mujer le franqueó el paso al interior del despacho e Izel empezó a caminar, esforzándose en no atravesar la puerta volando.

En su interior, Bernarda Aguilar, de pie tras la mesa de su ordenado despacho, la observaba. Izel se quedó clavada en el sitio, mientras la mujer la examinaba de arriba abajo con tanto detenimiento que notó cómo sus ojos barrían el interior de sus huesos. Con un gesto le indicó que se sentase en la silla frente a la suya, y con otro ordenó a su secretaria que cerrase la puerta. Ambas obedecieron al momento.

—Izel… —comenzó Bernarda, con rostro severo. La aztéxica dudó, no sabía si el rictus frío era el recibimiento que esperaba, o si era precisamente el que en el fondo sabía que iba a encontrar.

—¿Mamá?

Bernarda miró a su hija, con unos ojos igual de verdes, aunque más cansados que los nerviosos y expresivos iris de Izel. El poder de la palabra pronunciada casi la hizo tambalearse en el sitio. Tras un momento de duda, cerró los ojos y miró al suelo.

—¿Qué haces aquí?

La aztéxica había imaginado mil veces este encuentro, y en muchas ocasiones, normalmente las peores, había empezado con esta pregunta.

—He venido a verte —se disculpó la joven, que a pesar de haber ensayado el discurso cientos de veces se había olvidado por completo de cómo seguía.

—¿Por qué? —preguntó entre dientes la madre, con una tranquilidad heladora que Izel no supo interpretar. La joven, en dos preguntas, se había quedado sin respuesta en un diálogo que había repasado en su cabeza demasiadas veces—. ¿El dinero que pago a tu padre para evitar que vengas no es suficiente?

Un agujero negro estalló en el estómago de Izel. No era la píldora de nervios que se esforzaba por retener, no; esa había caído dentro del pozo de desolación que crecía en el interior de la chiquilla. El suelo que había debajo de sus pies pareció también desaparecer. El dinero que su madre enviaba no era por amor, ni para protegerla. No era para que Izel viviese bien, era para que lo hiciese lejos. Su madre llevaba años pagando a su padre para no ver a su hija. Ninguno de los ensayos previos de su conversación la había preparado para esto.

—¿Te ha dejado él venir?

—No, no… —pudo contestar la hija, incapaz de mirar a su madre—. Me he escapado.

—¿Por qué? —El gesto duro de Bernarda pareció romperse durante una milésima de segundo, pero los sapos de la pecera tenían más posibilidades de haberse dado cuenta que Izel, que si antes contenía los nervios, ahora contenía las lágrimas—. ¿Te ha hecho algo tu padre?

—No, es… Es complicado. Le he defraudado, yo… Te he defraudado, y a él, yo… —Izel apretó los dientes. Un nudo en la garganta le impedía hablar.

Bernarda se acercó, con el rostro severo suavizado por los ojos llorosos de su hija.

—No me has defraudado, hija. No es tu culpa. —Izel no pudo contener más las lágrimas al oír la palabra hija pronunciada por primera vez por su madre. Bernarda tuvo que hacer acopio de todos sus años como severa docente para no caer con ella—. Soy profesora de Brujería Tradicional en una de las universidades más importantes de Europa. ¿Sabes lo que me harían si se enterasen de que tengo una hija… en las Indias?

A pesar de corregirse a tiempo, la mestiza notó cómo su madre escondió la palabra. La rabia de imaginar que su madre pudiese pensar así logró sacarla de sus lágrimas, y se secó los ojos con la manga de su más limpia y blanca blusa, la que había reservado para este momento tan importante en su vida. La manga se tiñó de rojo con el maquillaje de la joven.

—No puedo, Izel. No puedo tener una hija en mi vida.

—¡Pero la tienes! —estalló con una rabia desconocida.

—¿Y qué quieres que haga? —Bernarda usó esa rabia para volver a su tono riguroso de profesora—. ¿Acaso no has podido vivir bien? ¿No te he pagado tus estudios? ¿Tu comida? ¿No he acabado con mi labor como madre ahora que ya eres mayor de edad?

—¡No has sido madre más que el día que nací! ¡No has vuelto a ser madre nunca!

—No me conoces, Izel —masculló la profesora.

—¡¿Y de quién es culpa eso?!

Bernarda, sin saber qué responder, se dejó caer en su sillón, abatida.

—Lo siento… —comenzó—. Lo siento, hija. Pero no puedo tenerte, no ahora. Tienes que irte. Vuelve con tu padre.

—No puedo volver con él. Ni puedo quedarme aquí contigo. No tengo padres en mi vida —escupió Izel, con bilis.

—Pues empieza una nueva. Estás en Europa, tienes lugares maravillosos donde puedes empezar de nuevo. Yo puedo ayudarte.

—¿Ayudarme? —Izel la miró, con los ojos verdes enmarcados en rojo.

—Puedo darte el dinero que necesites.

—¿Dinero? ¿Vas a intentar volver a alejarme con dinero? —Izel volvió a gritar, abriendo su mochila. Dejó caer el enorme lingote sobre la mesa, haciendo retumbar la madera y derribando la taza de café. Los sapos comenzaron a croar—. ¡No necesito tu dinero! ¡Aquí tienes todo lo que me has dado! ¡Esto ha sido tu labor de madre para mí! ¡Esto es todo lo que has sido para mí! ¡Dinero!

—¿Qué? —preguntó sorprendida Bernarda—. ¿De dónde…?

—¡Quédatelo! ¡Es todo tuyo! Te devuelvo tu amor de madre, con intereses —gritó Izel, sin pensar.

—No… No voy a aceptarlo, Izel. —Bernarda lo empujó con la mano, devolviéndoselo—. Úsalo tú, fórjate una vida. Sé feliz.

—Pero sin ti.

—Pero sin mí.

Izel volvió a enjugarse las lágrimas con la manga, que comenzaba a ser rosa.

—Izel, no puedo tenerte en mi vida ahora mismo, y créeme que nada me gustaría más en el mundo. Pero… Es complicado. Estarás mejor sin mí.

La aztéxica se dejó caer en la silla, derrotada. Bernarda no sabía qué más decir, así que se limitó a mirar a su hija, cruzando los brazos para contener las ganas que tenía de abrazarla. Pero no podía. No podía hacerle eso a su hija.

—Usa sabiamente ese dinero, Izel. Gánate esa vida que te mereces.

—No puedo —respondió Izel, agotada, sin saber con qué sentimiento de todos por los que había pasado quedarse—. Es oro aumentado, necesitamos un hechicero para poder venderlo.

—¿Oro aumentado? —preguntó sorprendida Bernarda—. Si lo que necesitas es un hechicero, te lo puedo conseguir. Conozco a uno de los mejores en ese campo, lleva años investigando. Puedes ir a hablar con él, incluso decirle que te envío yo.

—¿Está aquí?

—No, se ha ido. Está en Hispalilla, un poco lejos de aquí.

—Lejos de ti.

Bernarda notó el golpe, dado con rabia y agotamiento.

—Lejos de mí…

Izel, cansada de discutir, sin saber qué sentir, volvió a meter el lingote en la bolsa y la cerró. Miró a su madre y sin decir nada más se levantó de su sitio. Bajo la atenta mirada de Bernarda, caminó pesadamente hacia la puerta y la abrió. Estuvo a punto de cerrarla, pero sintió que no podía irse sin decir unas últimas palabras.

—Has tenido una hija bondadosa —comenzó Izel, con un tono tan frío que era heredado sin duda de su madre—, porque en todas las veces que imaginé cómo eras, ni siquiera en mis peores pesadillas pude imaginarte tan mezquina.

Izel cerró la puerta, dejando las palabras dentro, atrapadas junto con su madre. Bernarda boqueó un par de veces escuchando con eco la última frase que oiría de su hija, su respiración agitada, su pecho subiendo y bajando, los latidos de su corazón frenéticos, como los de Izel cuando su magia tomaba control sobre ella.

Su hija ya no estaba, y ya no había que seguir escondiéndose. Bernarda, llevándose las manos a la cara, comenzó a llorar desconsoladamente.

El sol entraba ya alto por la ventana del despacho y llegaba hasta la pecera donde los sapos no se atrevían ni a croar. El silencio se había hecho desde el portazo de Izel, y nadie dentro se había atrevido a hacer el más mínimo ruido.

Lo único que se oía era un sollozo reprimido de Bernarda, que había empezado a escribir hacía un par de horas y solo se detenía para limpiarse las lágrimas con un pañuelo.

Había redactado de su puño y letra varias páginas en el papel que carecía del membrete de la Universidad. Bernarda podía haberse enfrentado a uno de los días que más temía de su vida, pero aun así seguía siendo organizada. Los asuntos que necesitaba pasar al papel eran personales, y como tales, no deberían llevar el sello oficial del centro docente.

Tras acabar de repasar por enésima vez las diferentes cartas y meterlas en diferentes sobres, metió todas en un sobre mayor y llamó a su secretaria.

—Contubernia —dejó escapar con un tono de voz tan poco severo que la pobre ayudante casi sufre un síncope. Entró en el despacho de su jefa con cuidado, metiendo primero un zapato a modo de señuelo. Cuando vio que nada intentaba arrancárselo a mordiscos, metió la cabeza y, después, el resto del cuerpo—. ¿Has hecho las copias del examen? —cabeceo afirmativo, mientras las depositaba en la mesa del despacho—. Entonces hazme un favor: lleva este sobre a mi abogado. Es importante.

La secretaria asintió. «Urgente e importante» en boca de su jefa significaba que lamentaba no tener alas para poder ir más rápido. Cuando comenzó a caminar de nuevo, su jefa añadió, ante su sorpresa:

—Después tómate el resto del día libre.

Su secretaria se detuvo en seco y miró hacia atrás con cuidado, barajando muy en serio la opción de llamar a la enfermería del centro. Luego, dándose cuenta de que si miraba demasiado a la opción de temprana libertad que le brindaba quizá se rompería, salió por la puerta velozmente.

Tras unos minutos, Bernarda se levantó del sitio y caminó cabizbaja hasta su puerta. Con la mano en el picaporte, cogió aire, se puso recta y se armó con su severo rostro antes de ir a su siguiente clase.

En el momento en que salió por la puerta, los sapos de la pecera croaron libertad y comenzaron a salir saltando de ella, inundando la oficina. Por supuesto, en su diminuta cabeza de batracio no cabía la posibilidad de intentar hacerlo cuando su dueña andaba por él, pero sabían que gracias a su rigurosa puntualidad disponían de una hora para ver un mundo ligeramente mayor que su pecera.

Uno de ellos saltó sobre la mesa y se detuvo delante de las copias del examen tanto tiempo que, si no fuese porque era un sapo, parecería que las estuviera intentando memorizar. Tras un par de minutos, el sapo saltó sobre la silla, luego sobre una estantería y finalmente, con torpeza, sobre la barra de la cortina. Desde ahí, con cuidado, se dejó resbalar sobre el cristal abierto de la parte superior de la ventana, y una vez en el exterior se dejó caer dos pisos abajo.

El sapo se zambulló en un metro cúbico de agua que flotaba en el aire, y cuando su caída se vio amortiguada, el cubo invisible se deshizo, dejando caer líquido y batracio sobre el suelo. Corinna respiró aliviada, tras el esfuerzo por tanto tiempo de uso de magia elemental. La joven se agachó sobre el sapo y lo cogió en su mano. Lo miró a los ojos y puso una mueca de asco.

—No te sientas especial, me darías el mismo asco aunque no fueras un sapo. —Dicho esto, le plantó un beso y lo posó rápidamente en el suelo.

Corinna llevaba varios años viviendo en Hisperia y la situación política de su país no le permitía regresar a él. El Pequeño Pero Poderoso Reino de Feuerland, donde sus padres reinaron, había sido atacado por el Convexo Ducado de Burgburg mientras estudiaba en Salmantia. Luego el Ducado fue absorbido por el Heraldado de Golorp y dividido entre el Reino de Sudburgo del Norte y el Arzobispado de Nordburgo del Sur. Todo eso antes de acabar el primer año de carrera. A día de hoy, con sus padres exiliados y las fronteras de su antiguo reino imposibles de señalar en un mapa, Corinna había aceptado su futuro como hechicera en Hisperia. Además, la vida era mucho más animada que en Europa Central, y el número de batallas por semana considerablemente menor.

Aun así, Corinna técnicamente era una princesa, o por lo menos era lo suficiente princesa como para romper el encanto de la poción que se había bebido Martín, quien poco a poco recobraba su forma humana y perdía su forma de sapo.

—¡Has tardado demasiado! ¿Has visto las preguntas del examen? —preguntó la joven, mientras tapaba con una bata el cuerpo desnudo de su compañero, que aún croaba.

—He visto algo mucho mejor —respondió Martín.

Ni Lucas, con su experiencia con las mujeres, ni Félix, con su experiencia con sus hijas, sabían qué decir ante los inconsolables llantos de Izel.

Estaban de vuelta en el mismo bar donde ayer habían cenado, y entre lágrimas Izel había relatado su primer y último encuentro con su madre. Sus compañeros habían querido pensar que las frases de Bernarda habían sido exageradas por el desconsuelo de la aztéxica, pero en el fondo temían que fuesen ciertas.

—¿Planeas volver a…? —Lucas dudó, recordando—. ¿Tapasoli? Creo que estarías más contenta allí, de vuelta con tu padre.

Izel lo miró. Sus ojos era más rojos que el maquillaje que solía enmarcarlos.

—No puedo —respondió, con un quiebro en su voz que evitó que ninguno de los hombres preguntase más—. No puedo volver con mi padre, ni puedo quedarme con mi madre. Estoy sola.

—No estás sola —dijeron casi al unísono sus amigos.

Izel los miró, con ojos brillantes.

—Puedes venirte conmigo a Matrice, si quieres —comenzó Lucas—. Conozco miles de sitios donde podrían ayudarte con tu magia. Matrice es grande y está acostumbrada a recibir visitantes. Si quieres puede ser el sitio perfecto para empezar una nueva vida. Con tu parte del lingote y las posibilidades que ofrece puedes…

—¿La ciudad? ¡Por favor! —cortó Félix, con la fuerza de su voz amortiguada por su sincera sonrisa—. No puedes meter a este pajarillo en Matrice. Lo que necesita es campo donde volar, joder. ¿Quieres practicar magia? Vuela con los pájaros. Vente al norte conmigo; con todo el verde que hay ahí, te sentirás como en casa.

Izel, por primera vez en el día, dejó escapar media sonrisa. Ninguno de los planes que le ofrecían sus amigos le llamaba lo más mínimo, pero eso era lo de menos. Lo importante es que tenía amigos, buenas personas, y ya no estaba sola. Con su ayuda y el oro podría tener una vida mejor de la que podría haber soñado en su continente natal.

Luego recordó algo.

—Pero el oro aumentado… Sin la ayuda de mi madre, ¿cómo queréis venderlo?

Un golpe en la puerta del bar hizo aparecer una extraña figura jadeante, que inspeccionó el interior del establecimiento hasta quedarse mirando fijamente a Izel. Con pasos acelerados se acercó a su mesa y solo frenando su ímpetu al ver el rostro afilado de Lucas y el enorme tamaño de Félix, habló directamente con la aztéxica.

—Tenemos que hablar. Puedo ayudarte.

Desde Batajocia, nuestros tres viajeros se habían vuelto aún más suspicaces, y la aparición por sorpresa del estudiante de magia a medio vestir parecía sospechosa desde cualquier punto de vista. Martín fue sincero, y contó el relato de lo que había visto en el despacho de su profesora y por qué. Contó que se había colado en el despacho para copiar las preguntas del examen, lo cual obtuvo un arqueo de ceja de Félix e Izel, pero una carcajada sincera de Lucas. Se disculpó ante Izel por haber oído su conversación, ante la mirada cargada de curare de la chiquilla. Explicó que si alguien en la Universidad podía ayudarles con el oro aumentado, era él. En definitiva, habló durante varios minutos a toda velocidad, ante los ceños fruncidos de los tres y la mirada asombrada de Corinna, que escuchaba por primera vez todo el relato a su espalda.

—¿Qué es lo que propones, entonces? —preguntó al final Lucas, pragmático, mirando a los dos jóvenes estudiantes que a estas alturas ya compartían mesa con ellos.

—Quiero ver ese oro aumentado —confesó Martín, que había optado por emplear la sinceridad como herramienta—. No sois conscientes de lo que tenéis en vuestras manos: el oro aumentado es el Santo Grial de la magia, salvo por el propio Santo Grial. Siglos de hechicería no han conseguido acercarse lo más mínimo. Lo que tenéis puede ser un ejemplo a seguir, puede valer más que su peso en oro. ¿No sabéis de dónde ha salido?

Los tres amigos intercambiaron miradas.

—No. Nos lo hemos encontrado —respondió Izel, sabiendo que era la única que podía decir que se habían encontrado ocho kilos de oro y que alguien la creyese.

—Un cinco por ciento será para ti si consigues fundir ese oro sin que salgamos volando todos por los aires —volvió a hablar Lucas, sacando a relucir sus dotes de negociación.

Martín lo miró, usando la misma cara con la que había ganado un campeonato de mus la noche anterior. Su cabeza pensó rápido. Martín no necesitaba el dinero, sus padres poseían una empresa en Matrice que pagaba sus estudios en la Universidad, sus gastos y sus fiestas, y aún le permitiría vivir cómodamente el resto de su vida. Había optado por la sinceridad en cuanto entró, y no mentía cuando dijo que quería ver el lingote. Era su única motivación, el valor del hechizo del oro aumentado, ya fuese en curiosidad o en dinero, era más que suficiente. Pero también había llegado a la conclusión de que sería sospechoso aceptar trabajar gratis; al fin y al cabo, las circunstancias por las que había dado con ellos ya eran bastante extrañas, y alguien que no aceptase dinero por ese trabajo levantaría demasiadas dudas ante sus contertulios.

—Diez por ciento —se aventuró el joven, negociando un precio que le daba igual. Lucas torció el gesto, de una manera que a Martín le pareció ensayada. Aun así prefirió hacer creer al periodista que estaba ganando la negociación, así que añadió—: Un cinco por ciento si lo único que consigo es convertirlo en un lingote normal.

Los tres dueños del lingote se miraron y Corinna aprovechó para susurrar algo al oído de su compañero.

—Siete por ciento si lo queréis para hoy. —Ante las miradas sorprendidas de los viajeros, Martín añadió—: Es que mañana tenemos examen….

Izel respiró aliviada cuando vio que, aún volviendo al campus, el edificio en el que entraban era distinto al que había contenido los gritos de su discusión con su madre. Una pequeña parte de ella quería volver a encontrársela y demostrarle con su presencia que no era quién para decidir sobre su hija. Otra parte, mucho mayor, deseaba no volver a verla jamás, ni tener que volver a pasar otra vez por lo que resultó ser la peor conversación de su vida. La aztéxica decidió concentrarse en el oro y todo lo que les estaba contando el joven mago.

—¿A dónde nos llevas? —preguntó el siempre alerta Lucas, que estaba tan sorprendido por el fortuito encuentro con los dos magos que aún no se atrevía a relajar sus sospechas. Era consciente de que en Matrice podría encontrar algún hechicero de confianza que pudiese ayudarlos, pero también sabía que su comisión sería mayor, así como la comisión de todos los intermediarios necesarios para llegar a él. El chico parecía seguro de sí mismo, y el precio acordado era más que rentable. Además, se ahorrarían cargar con el oro en otro viaje, y ya habían tenido suficientes atracos para los pocos kilómetros que habían recorrido en la última semana.

—El laboratorio de hechicerías transversales. Está siempre vacío, desde que el profesor que daba esa asignatura se fue a mitad de curso. Ahora la Agui… lar —Martín corrigió a tiempo el mote— únicamente da teoría, y el laboratorio solo sirve para cultivar telarañas de la mejor calidad.

Caminaron por los pasillos, Izel recobrando su natural curiosidad; Lucas aún arqueando la ceja, más relajado pero sin olvidarse de demostrar que aún no se fiaba del todo de la situación; Félix con la misma cara de estar fuera de lugar que llevaba desde que habían pisado Salmantia.

En cuanto llegaron al laboratorio, Martín palpó en los bolsillos de su bata y Corinna se le adelantó produciendo una llave de la suya propia. Abrieron la puerta y los cinco entraron en la oscura sala, que se iluminó con un chasquido de dedos de uno de los estudiantes, llenándose de una suave luz rojiza.

—¿No podíamos abrir una ventana? —preguntó Félix, adaptando los ojos a la penumbra teñida de rojo.

—Es mejor así —comenzó Corinna mientras Martín empezaba a colocar y preparar trastos cuya finalidad el mecánico no lograría entender en su vida—. Si queremos observar la magia con la que han logrado el oro aumentado, la luz podría crear interferencias.

Los tres asintieron, sin acabar de entender algo que para ellos era, literalmente, cosa de magia. El joven estudiante se movía afanoso, colocando piezas y materiales con los que parecía estar familiarizado, y finalmente, colocándose unas gafas especiales sobre las suyas, señaló a la mesa.

—Podéis colocarlo ahí.

Los tres se miraron, era el turno de Félix de llevar el oro, pero aun así todos pudieron ver la duda en sus miradas.

—Si se te ocurre intentar alguna argucia… —comenzó Lucas, aún no convencido.

—¿Te soy sincero? Podríamos llenar el laboratorio de agua y ahogaros dentro mientras nosotros usamos branquias, o lanzar un rayo a cada uno y dejaros clavados en el sitio —cortó Martín—. Podíamos incluso haberos paralizado en el bar y haber salido por la puerta con el lingote. No vamos a robaros, joder. ¿Qué tengo que hacer para convenceros de que solo quiero ver ese lingote y averiguar cómo lo han logrado? Es verdadera curiosidad, como ser músico y escuchar una nueva melodía. No sabéis lo que se siente.

Lucas lo sabía perfectamente; supuso que la magia para el joven era lo mismo que para él el periodismo, la anticipación y la sorpresa que te llenaba por dentro al ver una nueva noticia, jugar con la poesía para trasladar al escrito la realidad. Félix tuvo un pensamiento análogo, donde los versos eran engranajes y las estrofas, ingeniosos mecanismos. Izel compartía directamente la curiosidad por la magia, y había oído sobre el mito del oro aumentado lo suficiente como para preguntarse cómo lo habían logrado.

Félix suspiró y abrió la mochila, de la cual extrajo el lingote. Lo depositó con tal suavidad que parecía menos pesado de lo que su tamaño indicaba, y Corinna lo miró asombrada al constatar que Martín no había exagerado un ápice.

El joven mago se relamió y, tras ajustarse las gafas, empezó a apretar botones en los aparatos que rodeaban el lingote con avidez, mientras acababa de desenvolver su nuevo regalo favorito de cumpleaños.

Martín Cazador ajustó el taumógrafo de masas y las lentes heptafocales. Durante varios minutos, activó y desactivó el haz de éter y, tras barajar setenta y siete cartas durante siete minutos, sacó seis cartas y anotó los resultados. A los ojos poco expertos de los tres viajeros, estuvo haciendo cosas durante un rato largo, tras el cual siguió haciendo más cosas.

Tras acabar los experimentos, Martín se inclinó hacia atrás, confuso. Se retiró las gafas y miró a Izel.

—¿Estáis seguros de que el oro es mágico?

—¿Qué quieres decir? —preguntó la joven.

—No parece reaccionar a la magia. Quiero decir, es oro, el oro nunca reacciona a la magia, o sea que en ese sentido… parece oro normal.

—Pero estalló en llamas en cuanto lo intentamos fundir —respondió Lucas.

—Bueno… —trató de explicarse el joven—. Puede ser alguna reacción química, o física; ya sabéis lo impredecible que puede ser la ciencia.

Corinna y Martín compartieron una sonrisa, pero ninguno de los otros tres parecieron encontrarlo gracioso.

—De todas maneras, podemos probar a calentarlo y…

—Será mejor que lo hagas con un trozo pequeño, chaval —interrumpió Félix, que no entendía de magia pero había visto estallar demasiadas cosas en su vida—. Si calientas todo el lingote podríamos salir por los aires.

Martín torció el gesto, y a pesar de que no sería la primera vez que el mismo laboratorio donde se encontraban volaba en pedazos, prefería que no ocurriese con él dentro. Félix le ayudó a raspar unas limaduras del lingote y se las entregó al joven. Con un gesto de la cabeza, indicó a Corinna que se acercase, y con poco esfuerzo la joven hizo aparecer una pequeña llama sobre la cual, apoyándose en una espátula, colocó las virutas. Martín, viendo retroceder a la joven mestiza y sus acompañantes, se puso las gafas y se protegió, indicando a Corinna que lo imitara.

En cuestión de segundos, y gracias a la pequeña pero potente llama azul de la princesa, el oro se puso al rojo vivo y, sin previo aviso, se apagó, logrando incluso apagar la llama de la teutona. El laboratorio se quedó a oscuras.

—¿Qué cojones se supon…? —La magia, siempre atenta a que le den pie, aprovechó la frase para irrumpir, provocando una deflagración que lanzó a Corinna hacia atrás y a Martín al suelo.

Tras recuperar la vista, cegada momentáneamente por el fogonazo, Izel se acercó hacia los magos. Corinna parecía haber salido indemne, quizá gracias a que sus conocimientos de elementarismo la habían protegido. Martín se levantó de un salto y con una desproporcionada sonrisa. Las gafas parecían haber protegido sus cejas, pero su flequillo rubio tenía una llama que el joven no parecía notar.

—¿Lo has visto? —Corinna se encogió de hombros mientras apagaba la llama con un pase de manos—. ¿No lo ha visto nadie?

—¿El qué? —preguntó Izel—. ¿Cómo estallaba el oro?

—¿Qué? ¡No! —se rio Martín, que se abalanzaba sobre los instrumentos de medida que rodeaban el lingote—. El oro no estalla así como así, y menos por culpa de la magia. El oro no puede verse afectado por la magia.

—¿Entonces? —preguntó ahora Corinna—. ¿Qué ha estallado?

Martín estaba observando el lingote, repitiendo algunos experimentos y probando otros nuevos.

—La magia —explicó, mientras seguía confirmando sus sospechas— no está en el oro. ¿Veis? —Invitó a las dos chicas a acercarse al microscopio de barrido mágico. Las dos miraron, pero ninguna entendió lo que veían—. Es el espacio que contiene el oro lo que tiene el hechizo. El oro simplemente está atrapado en un espacio el doble de grande de lo que realmente ocupa.

En ese momento, Félix podría haber firmado un papel en el que pusiera por escrito que nunca entendería la magia. Lucas sencillamente pensó en lo bien que le vendría una copa.

—Hay una teoría moderna de la magia que dice que la observación puede afectar al resultado del hechizo, y este hechizo hace precisamente lo contrario. Cualquier método de observación se ve afectado por él, y el oro, a efectos prácticos, es el doble de tamaño.

—¿Y el estallido?

—El hechizo es muy complejo, pero también muy limitado. Puede moverse por el espacio que ocupe el oro, incluso puede seguirlo aunque se separe del lingote. Pero al fundirse y adquirir un estado líquido, el hechizo no puede procesarlo, y se consume. Las llamas no son más que una explosión de magia pura, la que contiene el hechizo, deshaciéndose y descontrolándose una vez roto.

—Impresionante… —confesó Corinna. Ninguno de los demás allí presentes se atreverían a llevarle la contraria, aunque no todos eran capaces de seguir los razonamientos del experto Martín.

—Entonces —interrumpió Félix, intentando poner los pies en la tierra a todos los magos allí presentes—, ¿qué se puede hacer con el lingote?

Martín pareció meditarlo un segundo.

—Lo más fácil sería cortarlo directamente, me temo —respondió—. El hechizo por lo visto parece aguantar que el lingote sea separado, aunque sea en trozos muy pequeños. Otra opción, más complicada, sería deshacer el hechizo y fundir el oro, pero no sería una tarea sencilla.

Dejó unos segundos para que la idea calase, y siguió hablando.

—Y finalmente creo que fundirlo está descartado, habría que mejorar el hechizo que duplica su tamaño, pero sería demasiado costoso, y ni yo creo poder hacerlo.

—¿Conoces a alguien que sí pueda? —preguntó Izel.

Martín volvió a meditar, pero esta vez fue Corinna quien respondió.

—El profesor Tórbol…

Martín abrió los ojos, sorprendido, y volvió a sus instrumentos de medición.

—¿Quién es ese tal Tórbol? —preguntó el espíritu periodístico de Lucas.

—Era nuestro antiguo profesor —contestó la teutona, viendo cómo Martín se había enfrascado de nuevo en sus experimentos—, al que está ahora mismo sustituyendo… tu madre. —Dedicó una mirada de lástima a Izel, que tragó saliva acompañada de un par de sentimientos—. Era el mejor en este tipo de experimentos, pero se fue a mitad de curso, no sabemos por qué.

—Sí —añadió Martín desde su asiento, sin levantar la mirada del sitio—. Ahora lo sabemos. Reconocería esta estructura de hechizos en cualquier lado, la he visto cientos de veces. Nuestro antiguo profesor ahora se dedica a hechizar lingotes de oro.

Bernarda volvió a su despacho en paz. Las clases habían terminado por hoy; el sobre de su abogado, tras una llamada para confirmarlo, estaba en su sitio. Todo estaba en orden. Incluso había liberado a los sapos de su pecera por el campus, ante la confusión tanto de los batracios como de los alumnos. Tras ver a unos y otros saltar, se permitió una mueca de sonrisa.

Bernarda Aguilar se sentó en su asiento y esperó. Se limitó a esperar, no tenía sentido hacer nada más. El reloj de la pared era el único sonido que había en la habitación. Poco a poco, al tictac se unió un creciente ruido de pasos que se detuvieron ante la puerta. Antes de que el dueño de esos zapatos pudiese golpear la puerta, Bernarda lo invitó a pasar, lo cual fue seguramente achacado a brujería, en lugar de a unas mínimas dotes de observación.

Se abrió la puerta y un sonriente Joaquín Cartanegra apareció en su despacho, seguro de sí mismo.

—Profesora Bernarda Aguilar —dijo el hombre, sin ni siquiera molestarse en fingir desconocimiento.

—Pase, pase. Así que va a ser de este modo, ¿no?

Cartanegra fingió ignorar el comentario que no entendía y se sentó en la silla, sin esperar a ser invitado.

—Vengo a hablarle de su hija —espetó Cartanegra. No había sido fácil seguir el rastro de la misteriosa mestiza hasta la profesora, pero unos movimientos regulares en su cuenta del banco, propiedad de su jefa, le había puesto en la pista correcta. Por eso, por primera vez, Cartanegra dudó. Para ser un secreto que la profesora había guardado con tanto cuidado, no parecía preocuparle.

—¿De cuál? —preguntó con fingido interés la profesora.

—De Izel Aguilar, la hija mestiza que oculta en el Yucatán. —Joaquín volvió a atacar apretando los botones que normalmente volverían loco a cualquiera. Pronunciar en voz alta los secretos mejor guardados de una persona los hacía sudar y saltar en el sitio. Bernarda ni se molestó en arquear una ceja, y eso no le gustaba a Joaquín.

—¿La conoce? Creo que es buena chica. Ha sido una verdadera lástima que haya tenido que echarla lejos de aquí.

—¿Lejos? —Cartanegra optó por seguirle la corriente a la tranquila profesora—. ¿Por qué le ha dicho que se fuera lejos?

—Tuve que abandonarla ya una vez, cuando nació. No puedo imaginar lo duro que ha tenido que ser para ella criarse sin el amor de una madre —continuó Bernarda, conteniendo una lágrima—. Y no sepa lo mucho que me ha costado alejarla de mí hoy. Pero no podía aceptarla en mi regazo para luego tener que volver a abandonarla. Otra vez no, no se lo merece.

—Planeaba abandonarla de nuevo, ¿verdad? Sería muy preocupante que una profesora de Brujería Tradicional de repente confesase que tenía una hija mestiza, que en su juventud se había relacionado con esos salvajes. ¿Me equivoco?

Bernarda lo miró, casi observándolo por primera vez, con unos ojos verdes profundos.

—Se equivoca. La tribu del padre de Izel puede tener sus cosas, pero no son menos civilizados que nosotros. ¿Se cree realmente que es eso? ¿Que sería capaz de hacerle eso a mi hija simplemente por lo que pensase un consejo de hechiceros con el cerebro más anquilosado que sus artríticas rodillas? No, señor mío. Pero lo último que querría es que mi hija me cogiese cariño el mismo día que voy a morir.

Cartanegra giró la cabeza apretando los dientes, era la primera vez que en una conversación era él el que parecía desconocer la mayor parte de la información.

—¿Va a morir hoy, profesora?

—Sí. Va usted a matarme, supongo. ¿No?

—Eso depende de si es capaz de responderme a unas preguntas o no… —Con un gesto sutil, mostró el revólver Bolt que había debajo de su gabardina.

—Pues es fácil, entonces. Va usted a preguntarme algo sobre mi hija, a lo cual no responderé, y me matará. Incluso aunque responda, usted me matará. Es así como ocurrirá, ¿cierto?

—No la mataré, profesora, no es tan fácil. La destruiré, destaparé todos sus secretos, todos sus hijos secretos. ¿Cree que no sé que Izel no es la única? Arrastraré su nombre por el barro, y luego, si tiene suerte, quizá la mate.

Bernarda se encogió de hombros.

—Pues le deseo suerte, señor mío. Poco me importa lo que digan de mí una vez muerta. No pienso intercambiar eso por la seguridad de mi hija…

—¡¿No me escucha, verdad?! —gritó—. No pienso matarla.

—¿Le gustan los secretos, verdad? —preguntó Bernarda con tal sinceridad que Cartanegra volvió a recuperar la sonrisa que ni se había dado cuenta que había perdido—. Le voy a contar uno. Hace años, cuando era joven, muy joven, derroté a una bruja rival por hacerme con su poder. Cosas de crías, ya sabe. Pero antes de morir, me lanzó una maldición, con toda la magia que le quedaba, que no era poca. Y no fue una maldición pequeña, no; la muy bruja me condenó. Moriría el día en que un hijo mío me llamase «mamá».

Cartanegra escuchaba, atento. De todas las cosas que sabía de la profesora, el hecho de que fuera practicante era de las primeras que había aprendido, y también de las más importantes. Por si acaso, llevaba un talismán protector con nueve runas de protección distintas y un cristal dorado que canalizaba su magia, centrándola en un escudo que le podría proteger de los ataques mágicos más poderosos. Mientras Bernarda seguía hablando, no pudo evitar acariciar el amuleto, para recordar que seguía ahí.

—Al principio, la maldición no me molestaba; era joven, tener hijos era algo fácil de evitar. Pero… bueno, el amor, ya sabe. No resultó tan fácil. Durante un segundo incluso pensé en matar a mi propia hija, pero me di cuenta de que la maldición en ese caso me hubiera hecho más daño que si tan solo hubiese acabado con mi vida. No pude. La abandoné. Los abandoné, a todos. Mis hijos…

Bernarda contuvo el llanto y recobró rápidamente la compostura

—Hoy Izel me ha llamado mamá. —Dejó escapar una risa melancólica—. Ha sido el momento más triste y más alegre de mi vida. Por fin había podido oír esa palabra que tanto temía y deseaba. Pero también significa que la maldición acabaría conmigo. Por eso sé que estoy muerta, ya sea de su mano, o no.

—No necesito matarla, profesora. Solo necesito saber dónde está. Tiene algo que no es suyo y sabe cosas que no debería saber. Dígame dónde está, o cuando la encuentre acabaré con ella.

—No se lo diría aunque lo supiese, y mucho menos con esa falta de educación. —Bernarda usó el mismo tono que las señoras de su edad usaban para criticar la música que oían los jóvenes—. No. Será mucho mejor para mi hija y para usted que nunca se encuentren.

—¿Qué coño quiere decir? —dejó escapar Cartanegra, despojándose de su elegante educación.

—Tóquele un solo pelo a mi hija y las bestias arrancarán su corazón, señor Cartanegra —pronunció con calma la profesora.

Joaquín sintió un escalofrío y notó cómo las luces mágicas que iluminaban el despacho parpadeaban durante un segundo. La frase fue pronunciada con mucha calma, casi con una sonrisa. Tan sutil, que Cartanegra tardó en darse cuenta de que estaba hablando con una bruja. Asustado, vio cómo la mirada encendida y cargada de magia de la profesora se elevaba, mientras se levantaba del sillón. Como un resorte, y antes de que Bernarda pudiera hacer nada más, el asesino sacó su pistola del interior de su gabardina y descargó siete rayos sobre el cuerpo de Bernarda, que se desplomó en el suelo, derribando la silla en su caída.

Joaquín se acercó, empapado en sudor frío, y comprobó que estuviese muerta. También comprobó que la bruja, aún sin pulso, sonreía. Una sonrisa temible y plácida al mismo tiempo. Cartanegra, en un acto reflejo, se llevó la mano de nuevo a su talismán protector, pero con un sobresalto la tuvo que apartar. El talismán ardía, y Joaquín pudo observar cómo las runas estaban oscuras, quemadas, y el cristal dorado resquebrajado, como un yelmo de soldado que hubiese intentado detener un rinoceronte.

—Maldita bruja —dijo el maldito Cartanegra.

En el mismo campus, pero en otro edificio, Félix e Izel observaban a Martín, que trabajaba tan enfrascado en sus experimentos que el mecánico vio el paralelismo entre su trabajo y el del chico. Solo que su trabajo movía barcos y el de Martín jugaba con las leyes de la física. Aunque tenía que conceder que ambos tendían a acabar con algo en llamas.

—¿Cómo lo llevas, niña? —preguntó Félix a la chiquilla, que estaba perdida en sus pensamientos, mirando el fondo de la taza de chocolate picante que hacía rato había devorado sin pensar. La joven levantó la cabeza y se encontró con los ojos sonrientes del enorme norteño.

Izel se encogió de hombros, sin saber qué contestar.

—No has necesitado a tu madre para convertirte en quien eres, Izel. ¿Para qué la ibas a necesitar ahora?

—Mi madre siempre ha estado ahí. En mi cabeza. Era todo un ejemplo a seguir, cuidando de su familia, trabajando en la Universidad. El problema ha sido conocer a la de verdad.

—Lo que estaba en tu cabeza seguirá ahí. Esa persona que imaginabas nunca fue ella, eras tú. No la olvides, sigue pensando en esa persona a la que tanto admirabas. Quizá algún día puedas llegar a ser tú.

Izel escuchó las sabias palabras de su amigo, sorprendida. Félix era un tipo callado y parco en palabras que normalmente respondía a todo con un gesto o con su eterna sonrisa. Pero, como aquel que ahorra sus palabras para el mejor momento, cada vez que hablaba no lo hacía en vano.

—Tus hijos tienen suerte de tenerte como padre, Félix.

—No creas. Yo también soy un padre ausente —respondió el gigante, evitando la mirada de Izel—. Solo espero no defraudarlos tanto cuando los vea como ha hecho tu madre.

—Lo tienes complicado, en mi caso han sido necesarios diecinueve años de expectativas. ¿Cuánto hace que no ves a tu familia?

—Hace tres años, cuando nació la pequeña —recordó sin esfuerzo—. La mayor tenía tu edad la última vez que la vi.

—Los verás pronto, tranquilo. En cuanto acabe todo esto. Y les podrás dar la vida que se merecen. La vida que un padre desea para sus hijos.

Félix pudo ver cómo detrás de cada frase de Izel planeaba la oscura sombra de su madre, pero también había algo más en sus palabras, un vacío que solo él notó. Un vacío que solo él notaba.

—Sí… —la sonrisa de Félix, por primera vez desde que lo conocía Izel, parecía fingida—. Los veré pronto.

Izel estuvo a punto de comentar algo, descubrir algo más de la vida del callado mecánico, pero Martín empezó a hablar, sin levantar la cabeza del lingote.

—Corinna, ¿cómo se anulaba un hechizo de triple cerrojo paradójico? —Ante el silencio, el hechicero levantó la cabeza, dándose cuenta en ese momento que su compañera no estaba.

—Ha ido a acompañar a Lucas al teléfono —explicó Izel mientras dejaba a Félix apurar su taza de café—. Es posible que alguno de sus contactos pueda encontrar a vuestro profesor. Un mago de tanto renombre no puede desaparecer así como así.

—Ah. Perfecto, sí, me encantaría poder preguntarle unas cuantas dudas sobre cómo ha hecho… —señaló al enorme lingote—. Esto.

—¿Qué es un hechizo de cerrojo paradójico? —preguntó la aztéxica con curiosidad.

—Bueno —comenzó el joven con la rapidez del que habla de su tema favorito—, es una argucia muy inteligente. ¿Sabías que los hechizos normalmente tienen un cerrojo?

—Es… —Izel recordó sus libros—. Una condición que, si se cumple, hace que el hechizo se deshaga, una especie de puerta trasera, ¿no?

Martín abrió los ojos sorprendido por la respuesta.

—¿Eres practicante?

—No, yo… —dudó Izel—. He estudiado algo, quería que mi madre estuviese orgullosa de mí. —Izel comenzó a agachar la cabeza, pero antes de hacerlo, Martín siguió hablando, animadamente, entrando en su campo de visión.

—Un cerrojo paradójico es cuando un hechizo tiene dos condiciones para deshacerlo, y son contradictorias entre sí. Como por ejemplo gritar el nombre del conjurador en total silencio. Así es casi imposible deshacerlo, y el hechizo es más sólido.

Izel lo miró, asintiendo lentamente mientras comprendía.

—Que no tengas que impresionar a tu madre no quiere decir que no puedas seguir aprendiendo. ¿Has pensado en estudiar hechicería?

—Es lo que quisiera hacer con mi parte del dinero. Pero no creo que pueda estudiar aquí con… ella.

—Bueno —intentó quitar importancia Martín—, tienes más universidades mágicas por Hisperia, o siempre puedes encontrar un mentor, aprender hechicería a la vieja usanza.

—¿Es normal que el chocolate hable? —interrumpió una voz grave, que quizá por el tono, o por lo absurdo de su pregunta, captó la atención de los jóvenes.

Izel y Martín se acercaron a la mesa donde Félix observaba la taza de chocolate vacía. Se asomaron por encima de su hombro, para lo cual Izel tuvo que estirarse a pesar de que su compañero estaba sentado. En el poso de la taza de chocolate había un mensaje escrito.

«Os buscan. Huye».

Durante varios segundos, ninguno supo qué decir. Félix levantó la taza.

—¿Es una amenaza? ¿Rompo la taza? —A pesar de su decisión, miraba a Martín. El mensaje olía a magia con chocolate, y el mecánico sabía que esa no era su especialidad.

—No, no… Es un mensaje en un poso de… ¿chocolate? Bueno, supongo que puede valer. Normalmente se usa el café. —Miró la taza de Félix—. ¿En la tuya pone algo?

Félix revisó el poso de su taza, que hasta hacía un momento no tenía nada escrito.

«Protégela».

Los tres volvieron a quedarse en silencio, y de nuevo fue Martín quien tuvo la potestad para romperlo.

—Es un mensaje desde el más allá. Normalmente, los médiums usan los posos de café para comunicarse con los muertos o predecir el futuro. Es un método muy tradicional —Martín bebió de un trago el café frío que le habían traído y hasta ahora había ignorado—. Alguien está intentando decirnos algo.

Dejó su taza de café sobre la mesa y esperó a que los trozos molidos del grano se aposentasen.

«Estás suspenso».

Martín dejó caer la taza, que se rompió en pedazos.

—¿Qué ponía? ¿Quién está intentando hablar con nosotros? —preguntó Izel.

—Mierda. No. Mierda —empezó a repetir el estudiante mirando al infinito. Luego levantó la mirada y se encontró con los ojos profundamente verdes de Izel, que tanto le recordaban a los de su madre—. Tu madre, Izel…

—¿Qué?

De un golpe, la puerta del laboratorio se abrió, y las figuras jadeantes de Corinna y Lucas entraron por la puerta. Venían rojos, corriendo, agotados. La cara de Lucas se debatía entre el agotamiento por la carrera y la lástima, cuando sus ojos se cruzaron con los de Izel.

—¡Izel! ¡Tu madre! —empezó el periodista—. Hemos visto a los médicos pasar y les hemos seguido por curiosidad. Me temo que… no sé cómo decirlo. Tu madre…

—Mamá… —empezó a boquear la aztéxica, que comenzaba a atar hilos.

—Dicen que ha sufrido un accidente con un bote de rayos y centellas —comenzó a explicar Corinna—. Ha debido derramársele. Han encontrado el bote vacío, y su cuerpo…

—No. No ha sido un accidente —comenzó Félix.

—¿Por qué lo sabes? —preguntó Lucas, confuso.

—Nos lo ha dicho ella —respondió Izel, con la mirada perdida en el infinito—. También nos ha dicho que tenemos que irnos de aquí cuanto antes. Muy lejos.

Capítulo VI

Xetafe

El Enormérrimo Hechicero Rabinovich era famoso en toda Hisperia por sus espectáculos de magia. Entretenía a público joven y adulto a partes iguales y era capaz de sacar de su manga desde una sonrisa hasta una sonora carcajada. Gracias a su capacidad para la comedia que inherentemente acompañaba sus espectáculos de magia, todo el público salía satisfecho y con la agradable sensación de haber pasado uno de los ratos más divertidos de su vida.

Pero como todo buen mago, el Enormérrimo escondía sus trucos a simple vista, y bajo esa capa de entretenimiento y humor había una verdadera aptitud para la magia, acompañada de un poder increíble. El hechicero era uno de los magos más poderosos de Hisperia, y su capacidad hubiese despertado recelos de otros magos, la Iglesia o incluso las Coronas si no fuese porque todos salían riéndose de sus ocurrencias, sin darse cuenta de lo que realmente acababan de ver.

Sin ir más lejos, la misma tarde en que nuestros viajeros estudiaban el lingote, en su espectáculo vespertino el Enormérrimo Rabinovich intentó sacar un conejo de su chistera fracasando cómicamente. Cuando las carcajadas resonaron en el teatro, y tras un último esfuerzo, el mago sacó conejos de todas las chisteras que había en el teatro, ya fuese en las cabezas del público o en el guardarropa, menos de la suya. Saltando de cabeza en cabeza, el casi centenar de conejos se dirigieron al escenario y, con una música que anunciaba el gran final del espectáculo, comenzaron a bailar un chotis.

El público se reía, y siguió haciéndolo mientras abandonaba el teatro o llegaban a sus casas. Entre los asistentes se encontraba algún miembro notable de la Santa Inquisición y varios miembros del claustro de profesores, que se carcajeaban, sin darse cuenta de que acababan de ver un hechizo de primer orden.

Teletransportar simultáneamente casi cien conejos en diferentes puntos del teatro era casi imposible y requería de un conocimiento de las artes y un poder asombrosos. Más si tenemos en cuenta que los conejos habían sido sacados por el hechizo de una granja de Matrice, que complicaba un poco la operación del teletransporte pero facilitaba la parte del chotis. Por eso Martín sabía que, para una huida rápida, las habilidades del hechicero eran perfectas. El Enormérrimo, que ya conocía al estudiante gracias a sus dotes y por mediación de su antiguo profesor, se mostraba dispuesto a ayudar a los tres amigos del joven que esperaban en la puerta del camerino. Pero no era tan fácil.

El problema no era solo que tras el hechizo con los animales el mago estaba agotado y no podría mover muy lejos a tres personas de manera segura, y mucho menos tras ver el tamaño de Félix. Para más inri, las capacidades antimágicas del oro hubiesen complicado más aún la operación si esta se hubiese intentado llevar a cabo.

Pero el Enormérrimo podía ayudarles, si lo que querían era abandonar Salmantia de manera rápida y discreta, e incluso el viaje podría dejarles en Matrice, más concretamente en Xetafe, lo cual venía como anillo al dedo a los planes de Lucas.

Y fue gracias al amable hechicero que los tres pasajeros viajaban relativamente cómodos en el interior de la caja de un camión, acompañados de casi un centenar de conejos que volvían a su granja, donde seguirían perfeccionando sus dotes de baile.

Lucas observó bajó la luz que entraba esporádicamente por entre las rendijas de la caja del camión a sus compañeros. Félix jugueteaba con su reloj de bolsillo, con su sempiterna sonrisa, tan amable y a la vez tan difícil de leer. El reloj sonaba con un fuerte tictac, que a Lucas se le antojaba irregular. El periodista hizo un esfuerzo en recordar cuándo había sido la última vez que había visto a Félix darle cuerda, y no fue capaz de lograrlo. Sin embargo, el mecánico miraba constantemente su reloj, con la regularidad de uno de los mecanismos que tanto le gustaban, y con una sonrisa que indicaba que el gigante reposaba calmado. El periodista se imaginó que soñaba con la granja en la que gastaría su parte del botín.

Los pensamientos de Izel eran a la vez más fáciles y más difíciles de adivinar. La joven observaba el oscuro exterior por un pequeño ventanuco, aunque si bien tenía los ojos abiertos, se le notaba tan absorta en sus diatribas que cerrarlos no hubiese significado diferencia alguna. Pensaba en su madre, eso estaba claro. Su madre, que el mismo día había pasado de ser una idealizada heroína a una cruel decepción, para acabar siendo un amenazador cadáver. En cuál de estas versiones de ella pensaba Izel era imposible de adivinar, seguramente hasta para la propia chiquilla, que con los ojos aún llorosos y un halo de soledad parecía más chiquilla que nunca.

Lucas se esforzó por leer el ambiente, pero sus dos compañeros no se lo ponían nada fácil, y si seguía reinando el silencio, el matriceño acabaría por discutir con alguno de los conejos. Además, si dejaba a Izel sumirse en sus propios pensamientos otra hora más, habría que sacarla con una campana de buceo.

—Podéis alojaros en mi casa, en Xetafe, hasta que acabemos de resolver todo —comenzó, confiando en romper el hielo recordándoles a sus compañeros que ya no eran tres desconocidos viajeros, sino tres amigos que había compartido al menos una pequeña dosis de aventuras.

—¿Cuál es el plan? —preguntó Félix. No habían hablado mucho desde que salieron a toda prisa de la Universidad.

—He quedado con Perla, está intentando localizar al profesor de Martín, el que creó el oro aumentado.

—¿Y qué haremos con eso?

—No lo sé —confesó—. Si el oro es robado, quizá podamos devolvérselo por un precio, entiendo que él le podrá dar más salida que nosotros.

—Yo no quiero saber nada más de ese oro maldito —escupió Izel rompiendo su silencio, sin dejar de mirar al punto en el infinito que llevaba horas observando, el cual se removió incómodo en su sitio. Los dos hombres la observaron, en silencio, incapaces de atreverse a rebatir su opinión.

—Estamos cerca, Izel, sé que… —comenzó Lucas. La joven giró la cabeza, encañonándolo con una mirada llena de rabia y lágrimas.

—¡¿Cuánta gente más tiene que morir por culpa de ese lingote, Lucas?! —gritó—. No paramos cuando mató al conductor. Ni cuando matamos al atracador. Porque les recuerdo que fuimos nosotros los que lo tiramos del tren.

—Solo nos defendimos —comenzó Lucas.

—¡Se estaba yendo! ¡Defendimos el oro! Y no, no pudimos parar ahí, tuvimos que seguir cargando con ese oro, con ocho kilos de avaricia. Y ahora mi madre está muerta…

—No es culpa tuya, Izel.

—¿Y usted qué sabe? Alguien la ha matado, y además sabemos que nos busca. ¿Crees que es casualidad que haya muerto justo cuando hemos llegado nosotros? ¡Ojalá ese lingote no hubiera aparecido en nuestra vida!

—Entonces seríamos nosotros los muertos. —La voz grave y calmada de Félix enfrió el ambiente—. O se te ha olvidado que ese lingote nos salvó la vida.

—Pues ya está. ¡Ya ha cumplido su función! Ya hemos gastado toda nuestra suerte. ¿Para qué seguir forzándola?

—¿Qué propones? ¿Tirarlo por la ventana? —comentó Lucas, intentando enfrentarse con calma a la encendida y nerviosa Izel.

—¡Pues igual sí! ¡Con suerte le reventará la cabeza a otro ladrón y salvará la vida de otros tres xoxome para luego acabar de hundírsela!

—¿Félix? —Lucas miró con calma al hombretón, ante la sorpresa de los otros dos.

—¿Qué insinúas, Lucas? —preguntó confuso por las intenciones de su mirada.

—Somos tres, y estamos los tres juntos en esto, hasta el final. Ya no se trata de repartir el botín. Yo voto por seguir investigándolo, intentar sacar algo bueno de todos los envites del destino que nos está causando el dichoso lingote. Izel prefiere dejarlo. Si tú estás de acuerdo con ella, estoy dispuesto a arrojar ese lingote por la ventana del camión ahora mismo.

Izel miró sorprendida a Lucas, no esperaba tal reacción. Inmediatamente miró a Félix. El hombretón abrió los ojos sorprendido ante la súbita presión. Lucas lo observaba con una cara difícil de interpretar, seguramente la misma cara que usaba para interrogar a los protagonistas de sus noticias. Izel lo miraba con ojos confusos y brillantes, como un pequeño pajarillo a punto de ser arrollado por un dragón acorazado.

Félix tragó saliva con la misma fuerza que una persona usaría para levantar un tronco de árbol y dejó que el dragón atropellase al pajarillo.

—Será mejor que sigamos con el oro.

Izel lo miró, sintiéndose traicionada, y Félix notó la mirada de odio como si hubiera sido lanzada por su propia hija. Lucas respiró aliviado por dentro, era la respuesta que esperaba del gigante, que al fin y al cabo perseguía el oro por el futuro de su familia. No se imaginaba tragándose su farol y tirando el oro por la ventana.

—Izel —intervino Lucas—. Si quieres, en cuanto pisemos Matrice te olvidas del oro. Déjalo en nuestras manos, no tendrás que hacer nada; aun así tendrás tu parte, tienes mi palabra. Tú ya has sacrificado demasiado por este lingote.

Izel lo intentó mirar con rabia, pero Lucas parecía sincero.

—¿No ven lo que nos está haciendo? —Volvió a mirar a Félix, mucho más fácil de odiar para ella en ese momento, tras la pequeña traición—. Félix, llevas tres años sin ver a tu familia, ¿y prefieres ignorarlos para perseguir un oro maldito?

—No los estoy ignorando, estoy buscando lo mejor para mi familia. Con el dinero podré…

—Tus hijos no necesitan dinero, ¡necesitan un padre!

—¡No tienes ni puta idea de lo que necesitan mis hijos! —estalló Félix por primera vez. Su rugido tumbó a Lucas de su sitio, e Izel notó como se le ponía la piel de colibrí. Hasta el centenar de conejos dejó de hacer ruido y se arrinconaron en sus jaulas, molestos porque alguien había metido un león en el camión sin avisarles.

Izel fue la primera en hablar, su rabia había huido con el rabo entre las piernas, acobardada por una furia claramente superior en la cadena alimenticia.

—Lo siento, Félix, no quería insinuar…

—No. Siento haber gritado. Es complicado, yo… no puedo ver a mi familia —cortó el hombre, con sequedad, pero con ojos cargados de sincera disculpa—. Ni siquiera sé por qué voy al norte. No puedo ni entrar en El Pozo, no llegaría ni a ver mi casa sin que me detuvieran.

—¿Detenerte? —preguntó Lucas, con miedo—. ¿Por qué?

Félix suspiró. Habían compartido viaje, habían compartido peligros e incluso sentimientos. Pero no estaba seguro de si podían compartir secretos.

Pero su corazón, su boca, o al menos un sindicato formado por diferentes partes de su cuerpo y de su alma se encargó de relatar la historia, con una labia inusual para el hombre.

—Por asesinato.

En ese momento, Félix se convirtió en el más hablador del trío y sus compañeros quedaron mudos ante la revelación del sonriente, amable y tranquilo asesino confeso.

—¿Recuerdas que te he dicho que no había visto a mi familia desde que nació mi última hija? —La aztéxica asintió, muy despacio—. No es tan fácil. Laila no es mi hija.

Izel y Félix abrieron los ojos, sin atreverse a moverse. Félix mutaba delante de ellos, aunque solo fuese perceptible por sus ojos. De golpe su voluminosidad no era el tamaño de un entrañable oso, sino el tamaño de un amenazante oso.

—Uno de los capataces de El Pozo, el cual ya me odiaba por hacer mi trabajo bien cuando él lo hacía mal, violó a mi mujer.

Izel se llevó la mano a la boca, asustada. Lucas dejó de sentir miedo y comprendió lo sucedido al momento. Posó su mano sobre el hombro del gigante, intentando transmitirle su apoyo.

—Tuviste que acabar con la vida de ese bastardo, ¿verdad?

Félix lo miró, levemente sorprendido.

—No tuve tiempo. Para cuando oí los gritos de mi mujer ya era tarde. Ella misma lo había estrangulado con sus propias manos. No conocía a mi Laura, ese hijo de puta.

—¿Entonces? —invitó Lucas a continuar, sorprendido.

—Yo ya tenía enemigos en El Pozo. Si acusaban a Laura de asesinato acabarían con mi familia, la encerrarían, me despedirían, no podría alimentar a mis hijos… Así que hice lo que tenía que hacer. Cargué con la culpa yo, y huí. Así de esa manera podría seguir enviándoles dinero, y mis hijos aún tendrían a su madre libre para cuidarlos.

—Y tu hija… —cortó, sin atreverse a continuar Izel.

—Es hija de ese cabrón. Para cuando Laura supo que estaba embarazada era tarde y no se vio con fuerzas para… —Félix no se atrevió a seguir—. Laila no tiene la culpa, ya es de mi familia.

Ni Lucas ni Izel buscaron ni encontraron motivos para llevarle la contraria.

—Por eso quiero ese oro. Quiero sacar a mi familia de El Pozo. Quiero poder verlos todos los días. Por eso pienso seguir adelante, Izel.

—No te culpo. Félix —admitió la Aztéxica, aún emocionada por el relato.

El silencio se adueñó del interior del remolque, y los conejos respiraron aliviados cuando el león pareció calmarse. Nadie supo qué decir y, tras un rato, finalmente Félix se vio obligado a añadir.

—Quiero ver a mis hijos, pero sé lo que es mejor para ellos. No soy un mal padre, Izel.

Izel dejó escapar una ligera risa melancólica.

—Lo sé, Félix. Sé lo que es tener un mal padre.

Xetafe no era Matrice. Por mucho que la poderosa capital de Castilleja intentase extender sus largos tentáculos, la pequeña ciudad industrial situada al sur de su hermana mayor resistía con la chulería típica de sus habitantes a ser relegada a simple barrio de Matrice. Su propio ayuntamiento levantó un muro defensivo al norte para contentar a sus ciudadanos y protegerlos del imparable crecimiento de Matrice. En dicho muro, por supuesto, hay unas enormes puertas, siempre abiertas, por las que entran las materias primas y salen los productos manufacturados; y tan alto era el muro como transitada la carretera que las unía. El ayuntamiento de Xetafe quería mantener la distancia con Matrice, pero no demasiada. El alcalde no era tan tonto como se cantaba en los bares.

Por esa carretera, cruzando las murallas en ese preciso momento, pasaba un coche de caballos escoltado por una caravana de camiones como el que había dejado casi un centenar de conejos en una granja unas horas antes. El cochero se tomaba su trabajo con calma, y la pasajera se asomó, viendo cómo vehículos de transporte infestaban la carretera de acceso para luego estallar y propagarse por la ciudad, deteniéndose en la multitud de fábricas, naves industriales, talleres y, eventualmente, lupanares que entretejían la ciudad.

El humo de las chimeneas hacía las veces de niebla matinal, con un color más oscuro y en ocasiones amarillento que su equivalente meteorológico. Xetafe, sus edificios, sus carreteras, su aire e incluso su gente tenían una capa de hollín y suciedad casi perenne. Los niños que se criaban en sus escuelas tenían que esperar a que la lluvia limpiase la ciudad para poder aprender los colores.

El cochero se detuvo cuando llegó a un barrio cercano a la Universidad Xetafeña de Artes, Oficios y Beneficios. A pesar de encontrarse un poco más alejado de las humeantes fábricas, el conductor tuvo que bajarse del coche y pasar un paño por la placa de la calle para asegurarse de que había llegado correctamente a su destino. Con un par de golpecillos en la puerta, anunció a su pasajera el fin del viaje.

El conductor se preguntaba cómo una mujer tan elegante había decidido ir hasta un destino tan contaminado. Pero cuando la vio bajar, vestida con los harapos sucios que parecían ser la vestimenta oficial de la ciudad, no reconoció en ella ningún rastro de la mujer que había subido. El único parecido era su carencia de mano derecha, pero ocultado bajo una capa el detalle no conseguiría que nadie las asociase. A pesar de su aspecto de pedigüeña, la mujer pagó al contado y sin dudarlo al cochero, mientras este hacía un gesto casi militar, cuadrándose ante las monedas.

Perla DePecio vio alejarse al cochero, y solo entonces se giró, buscando su destino. La Musa de los Cojones era un pequeño bar frecuentado por estudiantes, profesores y en general miembros de la afamada Escuela de Todas las Letras de Xetafe. En él se reunían para discutir el último soneto creado por el poeta de moda, o si los ojos de la camarera eran un azul cerúleo frío como un invierno sin amor o azul cielo profundo como el lecho de los ángeles. Eran marrones, pero hacía tiempo que habían llegado a la conclusión de que la realidad no era quién para estropear una bonita metáfora.

En su interior, aparte de una mesa de poetas que discutían acaloradamente sobre el año exacto que deberían escoger para definir su generación (y una vez escogido, qué mes), solo estaba Lucas. Los juntaletras podrían escribir miles de ripios sobre el amanecer, pero pocos habían madrugado alguna vez en su vida para verlo.

Acompañando a Lucas había dos personas más. Perla por fin pudo ponerles cara. La mujer guardaba cuidadosamente sus relaciones con la temible nave pirata, y el secretismo era importante si quería seguir manteniendo su trabajo. Pero no con Lucas. Había algo en esa encantadora sonrisa y ese verbo tan elocuente que deshacía el frío corazón de la subquestora. Eso no evitaba, por supuesto, que hubiese sido precavida. Había estudiado a los dos acompañantes, cuyo nombre había exigido como condición para tener esta reunión. Y esos dos venían con un equipaje muy pesado.

La mirada de Lucas, tras los ojos rojos de no haber dormido lo suficiente, se encontró con la suya. Pudo ver un gesto fugaz de alegría casi contenida. Por un momento, Perla fantaseó pensando que Lucas se alegraba tanto de verla como ella de verlo a él. Pero sabía que no era así, sabía que el corazón de Lucas pertenecía a otra mujer desde hacía años.

—¡Perla! —saludó efusivo el periodista en cuanto la reconoció—. Permítele a mis ojos la osadía de deleitarse con tu bello rostro.

La subquestora sonrió al oír el saludo. Si de normal Lucas era halagador, cuando se encontraba en su ambiente sus palabras crecían en tamaño y cantidad. Aun así, sabía que sus halagos eran huecos.

—Lucas, yo también me alegro de verte —saludó dándole dos besos en sendas mejillas—.Y vosotros debéis de ser Félix e Izel. Lucas me ha hablado mucho de vosotros.

Los dos aludidos se sorprendieron al conocer al misterioso contacto de Lucas. Era una mujer que llevaba ropas sucias, como las de todo el mundo en Xetafe, pero las hacía lucir. Alta, desgarbada y de pelo negro, observaron en su profunda mirada de color verde dinero cómo los examinaba. Perla les medía, y quería que ellos lo notasen.

Lucas, que observó la mirada suspicaz, no dudó en intervenir.

—Ruego la disculpéis, es un poco desconfiada.

—En mi trabajo he de serlo, Lucas.

—¿En cuál de ellos, Perla? —Una mirada cargada, protegida con una sincera sonrisa, evitó que Lucas dijese más de la cuenta—. No te preocupes por ellos, son de fiar, no irán contando nada de lo que oigan hoy, me han dado su palabra. Y después de todo lo que hemos vivido juntos, su palabra es tan buena como la mía.

—No lo dudo, no lo dudo —respondió amable la mujer. La palabra de Lucas le valía, pero no se sentía cómoda del todo—. Nadie se vería beneficiado si alguien desvela según qué secretos por El Pozo o Tapasoli, ¿verdad?

Lucas, que en ese momento avisaba a la camarera, no prestó demasiada importancia al comentario, pero la mirada de Perla no dejó dudas a los demás. La funcionaria sabía cómo encontrar información, y sus palabras tenían un amenazador doble sentido. La mirada, de nuevo, iba suavizada con una sincera sonrisa. Perla les estaba avisando: «sois amigos de Lucas, confío en que no desveléis mi secreto. Pero conozco los vuestros, y no dudaré en usarlos para destruiros».

Félix era consciente de que las hermanitas no le buscaban. No, los patrones de El Pozo ordenaban sobre la ciudad como si fuese su pequeño reino. No permitirían que Félix cayese en las objetivas garras de la justicia, serían ellos los que se encargasen de encontrarlo y ajusticiarlo. Dar ejemplo. Un chivatazo por parte de Perla, y Félix y su familia sufrirían las consecuencias.

Izel también notó la amenaza. ¿Tan buena escarbando información era el contacto de Lucas? ¿Sabía por qué había huido de su pueblo? Ni siquiera se había atrevido a confesárselo a sus compañeros. De todas maneras, la simple idea de volver a Tapasoli hizo que un escalofrío recorriese su espalda. Y pudo ver cómo Perla lo notó.

Lucas volvió a mirar a la mesa, sin haber percibido nada de la silenciosa conversación que había tenido lugar.

—Bueno, ¿qué tienes para nosotros? ¿Has descubierto algo?

—Directo al grano, ¿eh?

—Soy plenamente consciente de que tienes mucho trabajo, mi querida Perla. No vamos a robarte más tiempo del que ya has empleado.

—Pues créeme que ha sido mucho. —Perla miró a su alrededor para asegurarse de que nadie más allá de sus contertulios escuchaba sus palabras—. Para empezar, olvidaos de contactar con vuestro mago. Está muerto.

La noticia sentó como una pequeña bomba. No era solo que su esperanza de amortizar el oro se desvaneciera. Era otro muerto más en la lista. Una muesca más en el lingote. Lucas miró a Izel, pero la muchacha se limitó a agachar la cabeza y mascullar alguna maldición en su lengua.

—No ha sido un accidente, ¿verdad? —preguntó Lucas abatido, conociendo la respuesta antes de que Perla la dijese en voz alta.

—Le volaron la cabeza de un disparo, hace menos de una semana. El pobre estaba protegido contra una miríada de hechizos, pero cayó en el mismo error que otros hechiceros. Se les olvida que las balas también matan.

—¿Se sabe quién ha sido? —preguntó Izel. No pudo evitar acordarse de su madre, también asesinada. Sería mucha coincidencia que no compartiesen verdugo.

—El informe de la Guardia de Hispalilla dice que ha sido un simple robo. Pero no es el primer mago que aparece muerto este año por simples robos. Además, varios más han desaparecido, y todos habían sido contratados o contactados por la misma empresa: Metametalurgias Viruanas.

—¿Esa empresa ha contratado a varios magos que han aparecido muertos y nadie ha dicho nada?

—¡Oh! Pueden decir lo que quieran, me temo —siguió Perla—, pero la empresa ha desaparecido, así como lo han hecho las sociedades que la habían creado. Si alguien de la Guardia ha intentado investigar, debe haber muerto aplastado por un mar de burocracia antes de llegar a encontrar el nombre de una sola persona.

Lucas notó la sonrisa que empezaba a dibujarse en el rostro profesional de Perla. Quería decir que ella sí que había encontrado algo.

—Pero tú navegas en esos mares, ¿me equivoco, Perla?

—No lo haces, Lucas. No lo haces. Lo que habéis encontrado forma parte de algo muy grande. Enorme. —Hizo una pausa—. Una de las empresas fantasma ha sido usada en otra operación encubierta que estaba… investigando, otro baile de empresas fantasmas dedicadas a ocultar grandes movimientos de dinero. A partir de ahí, ha sido tirar del hilo.

No era modestia, era más bien que Perla tampoco quería que su amigo y sus dispares guardaespaldas supiesen exactamente cuánto tiempo de su vida dedicaba a investigar empresas fantasmas, ya que si supiesen la verdad la siguiente pregunta lógica sería «¿por qué?». Y aún era demasiado pronto para responder a eso.

Pero eso no quería decir que Perla hubiese tirado de un hilo y hubiese llegado mágicamente a la conclusión a la que había llegado. Era más complejo. La red de empresas, de la cual tenía un esquema en la pared más ancha de su casa, había costado años construirla, y seguir ese tejido empresarial era algo que solo Perla o un avanzado economista pasado de opio podrían hacer. Cuando recibió la llamada de Lucas investigó como le había prometido sobre el profesor Tórbol, y cuando uno de sus contactos le dio el nombre de la empresa que lo había contratado, la contrastó con su telaraña de empresas y sociedades fantasmas, viendo que no solo encajaba, sino que respondía a una pregunta que llevaba semanas haciéndose.

Una vez colocada Metametalurgias Viruanas en la ecuación, Perla pudo comprobar cómo todo el movimiento económico que aparecía inexplicablemente de la nada tenía ahora un origen. La empresa, a través de diferentes sociedades, contratos y demás papeles que nadie quería leer, había propagado enormes sumas de dinero por toda la red. Ese dinero fue moviéndose sinuosamente saltando de contrato en factura, de empresa fantasma a sociedad tapadera, como si fuese un ejército de serpientes doradas. Y todas, a pesar de sus bailes, desvíos y dudas, se dirigían inexorablemente al mismo punto. La cabeza de la red, del pulpo que extendía su millar de tentáculos legales. El Banco Navarroyo El Dorado.

Y el alud de dinero parecía no ser capaz de contenerse, ya que el banco norteño, según apuntaban los rumores entre los grandes inversores, estaba dispuesto a reunir una generosa cantidad de dinero para crear una gargantuesca cantidad de dinero y enviársela al Switzrletican International Banque du Grandcheese. El poderoso banco switzrlético era conocido en toda Europa por custodiar las cuentas personales de los personajes más importantes de la política. Reyes, primeros y segundos ministros, dictadores, duques y demás almas cándidas se fiaban tanto de la gestión de sus propios países que optaban por depositar sus fortunas en los seguros bancos de la fríamente neutral Confederación Switzrlética.

Y esa fue la conclusión de Perla. El oro estaba siendo usado para comprar la explotación de las cuentas personales de varios mandatarios hispéricos, endeudados como lo estaba el país con el banco switzrlético. Estaba segura de que, con tiempo, rastrearía el origen inicial del oro previo a su paso por la empresa en la que había trabajado el mago asesinado y encontraría su origen en donaciones personales de grandes personajes del panorama político.

No fue esto lo que contó Perla a sus contertulios, sino la versión resumida. Y esta era que todos salían ganando. El Banco El Dorado recibía oro por parte de las figuras políticas más importantes, incluidas con seguridad ambas coronas. Hacía crecer ese oro usando magos y luego tirándolos en callejones. Con el oro aumentado, pagaba la deuda de sus inversores, los cuales estarían satisfechos de no deber más dinero y poder seguir gastando al ritmo al que estaban acostumbrados, hasta que la situación volviese a estallar, confiando en que para la próxima vez les pillase muertos o al menos borrachos. Y sus cuentas, así como sus testículos en caso de tenerlos, pasaban a formar parte de El Dorado, el cual no dudaría en apretar los botones necesarios (o los mencionados genitales) para obtener los favores políticos más interesantes, que no tardarían en convertir en más dinero.

Hicieron falta varias horas y unas cuantas hojas de papel para que los tres viajeros entendiesen la situación. Cuando finalmente comprendieron la magnitud del plan, Félix dejó escapar un suspiro.

—Era más fácil cuando solo nos robaban con pistolas.

—Tenemos que contarlo —añadió por fin Lucas. Perla lo había observado, durante todo el rato había mantenido un decidido silencio que solo rompía para preguntar por los detalles de manera tan afilada que ni siquiera la funcionaria era capaz de responderle de memoria. Sabía lo que pasaba por el interior de su cabeza. Lucas había dejado su artificiosidad de lado, lo había visto otras veces, cuando Perla le pasaba información que el periodista recibía con ansia de convertirla en un artículo.

Lucas era un poeta, siempre lo había sido, y en el fondo el periodismo para él no era más que algo que le daba de comer, una afición que alimentaba porque ella hacía lo propio con él. Pero no era su pasión. Al menos, no hasta que cazaba una buena historia, algo con lo que remover los cimientos de la civilización. Lucas creía que el poder de la pluma podría derrotar a la oscuridad y corrupción del mundo, y no dudaba en usar el periodismo para conseguirlo. Y a pesar de seguir vendiendo su alma a periódicos en los que no tenía ninguna fe, lo creía; de veras lo creía. Su fe poética en la humanidad era más fuerte que la realidad que su periodismo le arrojaba a la cara con regularidad.

—¿Contarlo? —preguntó Félix—. ¿El qué? ¿A quién?

—A todo el mundo que quiera escucharnos. Es un escándalo de corrupción, tráfico de influencias y asesinatos. ¡El mundo merece conocer lo que ha ocurrido!

—¿Qué ha ocurrido, Lucas? —Ahora habló Perla, que encontró apoyo en el norteño para intentar detener a su idealista amigo—. ¿Que os habéis encontrado un lingote de oro mágico que forma parte de una conspiración para comprar al gobierno de Hisperia?

—¡Exacto!

Perla dejó escapar un suspiro, iba a ser más difícil de lo que pensaba.

—Nadie nos creería —comentó Félix—. Y aunque lo hiciesen, a nadie le importaría.

—¿A nadie? Perla, podrías conseguir los nombres de los miembros del gobierno cuyas deudas vayan a ser saldadas por el banco, y puedes relacionarlos con las inversiones iniciales de la empresa. Demostrar que están relacionados con una empresa que asesina y usa oro ilegal. ¡Eso es noticia!

—Claro que puedo Lucas —dijo Perla, abatida. Se arrepentía de haberle contado a su amigo lo que había descubierto. Pero sentía una fascinación por él que la empujaba a hacerlo a pesar de todo lo que se jugaba al hacerlo Su sonrisa al ver que podía intentar cambiar el mundo con la información que le pasaba la subquestora era su debilidad. Aun así, esta vez estaba metiendo el pie en un lodo demasiado hondo y negro—. Pero ¿qué crees que pasaría si lo publicas? Aún no te has dado cuenta, ¿verdad? No os habéis dado cuenta, ninguno.

Perla suspiró, mientras el trío se miraba. Lucas estaba tenso, su olfato periodístico estaba extasiado ante los embriagadores y casi empalagosos nuevos aromas que recibía. Félix e Izel dudaban, y Perla usó eso a su favor.

—¿Sabíais que han matado a Pánsinsal? —espetó, ante la mirada sorprendida de los tres. Izel dejó escapar un pequeño grito de rabia nada contenida. A ninguno le daba pena ese elfo que había vendido su vida al Rompevías, pero el rastro de cadáveres comenzaba a ser demasiado largo—. No quiero romper vuestras ilusiones, pero vuestro lingote no vale tanto. No me malinterpretéis, conozco a mucha gente capaz de matar a veinte personas por su precio, así como también a gente que lo haría por una colilla. Pero estamos hablando de otro nivel, gente profesional y cantidades de dinero que ridiculizan a vuestro lingote. Solo los fondos que he visto moverse equivalen a cien lingotes como el vuestro.

Ninguno de los tres se atrevió a hacer cuentas, convencidos de que matemáticas tan complejas podrían acabar con su vida de intentarlo. Pero sabían que eso era mucho dinero, el suficiente como para producirles vértigo con tan solo imaginarlo.

—Lo que quiero decir es que no os buscan por el lingote, al menos no por su valor. A nosotros nos parece mucho, pero estamos hablando de gente que lo gastaría en agua para regar sus jardines. No. Si lo buscan es porque es un cabo suelto, es porque quieren silenciar la historia que quieres contar, Lucas.

—Pero… —comenzó el periodista. Buscó refugio en sus amigos, pero Félix le rehuía la mirada e Izel se la devolvía con rabia, recordándole la conversación de la noche anterior, las muertes que ya había causado el maldito metal dorado.

—Olvidaos de intentar desvelar la gran conspiración. No podéis contra ellos, solo los muertos son más numerosos que vosotros.

—¿Entonces? —preguntó Félix—. ¿Qué sugieres que hagamos con el lingote?

—¡Vendedlo! Podéis haceros ricos los tres.

—Pero es oro aumentado, no se puede fundir —repuso el hombretón.

—¿Para qué queréis fundirlo? —dijo Perla con una sonrisa—. Tú lo has dicho, es oro aumentado, eso quiere decir que vale más que su peso en oro. Conozco magos que pagarían solo por el conjuro que lo ha creado más de lo que sacaríais por un lingote normal.

Félix se mostró interesado ante esta afirmación.

—¿Podrías ponernos en contacto con ellos? —preguntó con cautela—. Por supuesto habrá un generoso porcentaje para ti, has hecho mucho por nosotros.

—No te equivoques, Félix —el comedido tono de Perla era encendido y frío al mismo tiempo, un anticiclón de palabras que podría arrasar cualquier argumento que atreviese a levantarse—. No lo hago por vosotros. Lo hago por él —señaló a Lucas—. Y si este imbécil olvida su idea de escribir un artículo con todo esto, estoy dispuesta a hacerlo gratis.

Lucas la miró, desafiante.

—Pues lo siento mucho, señorita DePecio. Pero este periodista no está en venta.

Perla lo miró, incrédula.

—Al menos esta vez no.

—¡Están locos! —estalló Izel, incapaz de contenerse por más tiempo—. Lo matarán, Lucas. Si lo publica lo encontrarán y lo matarán, y quizá a nosotros también. Es para lo único que sirve ese tzitzimitl en forma de lingote. Para traer muerte a todos los que lo toquen. Ya estamos muertos, ¿no lo ven? Muertos y malditos por el oro.

Las cabezas de los parroquianos se levantaron ante los gritos de Izel, pero se limitaron a asentir ante el crudo retrato de la vida que acababa de describir con la última frase, y siguieron discutiendo sobre sus propios y poéticos asuntos.

—Estoy harta. Olvídense de mí. —La aztéxica se levantó, intentando que su rabia no se exteriorizase en una transformación involuntaria—. No quiero saber nada del oro. No quiero saber nada más de ustedes. Si están dispuestos a dejarse matar por un puñado de monedas o por contar una historia, pueden hacer lo que quieran. Pero yo he venido a Hisperia huyendo de la muerte, no a encontrarme una diferente.

Los tres contertulios quedaron callados ante la pequeña piedrecita de información que había dejado caer Izel. Solo Lucas, aún arrebatado por su espíritu periodístico, intentó agarrarla del brazo. La muchacha se zafó con una agilidad antinatural.

—¡Izel, espera! —Intentó detenerla con palabras—. Estamos cerca, tan solo ten un poco más de paciencia.

Izel recogió su mochila y comenzó a caminar.

—¿Un poco de paciencia para qué, Lucas? ¿Para que nos encuentren muertos abrazados a un lingote de oro que no sirve para nada? —Izel agachó la cabeza, agotada de discutir—. No merece la pena. Se pueden quedar con mi parte. Yo prefiero seguir con mi vida.

Los tres la miraron, sin saber qué responder. Para Lucas, los pocos momentos de pasión que podía sentir por su trabajo eran su vida. Para Félix, lo era su familia. Izel no tenía ni idea de qué significaría para la aún enigmática Perla. Pero ella lo tenía claro.

Izel no había venido para hacerse matar por un trozo de oro. Había sacrificado mucho para poder tener una segunda oportunidad en su vida, no la iba a malgastar aunque para ello tuviese que dejar a sus amigos.

Y así lo hizo, dando un portazo tan dramático que los parroquianos no pudieron evitar aplaudir.

Izel dejó todo y no miró atrás, por segunda vez en su vida.

Lucas observó la botella de whisky scot que le devolvía la mirada desde la mesa, casi tan vacía del licor como colmado estaba él.

Izel se había ido hacía unas cuentas horas ya. Después se fue Félix, con Perla y con el lingote. El norteño aseguró a Lucas que repartiría el dinero de la venta con él, y en caso de que Izel volviese, también con ella. Lucas le respondió amablemente que podría meterse todas las monedas de oro por el culo, por lo que podemos deducir que la botella ya había empezado a ser atacada hacía rato. Perla se resistió a dejarlo en ese estado, y menos cuando aún no había sido capaz de conseguir que Lucas desistiese de su cruzada en pos de la verdad. Pero finalmente, cuando la retórica de Lucas se convirtió en un arma contra la mujer, esta decidió dejarlo solo también, no sin dedicarle unas sentidas palabras que el periodista ahora ni recordaba.

¡Y él era la mala persona! Durante todo este tiempo había pensado que él era la oveja negra del pequeño rebaño con el que había compartido viaje ¡Qué equivocado estaba!

Izel era una cobarde, era solo una niña asustada y lo acababa de demostrar. Claro que había muerto gente, ¡eran ocho kilos de oro! Poca gente le parecía por semejante cantidad de oro. ¿Sabía esa niña cuántas botellas de whisky podían comprarse con todo ese oro? Seguro que no.

Y Félix era un estúpido corto de miras. No, no. Lucas no caería en el error de creer que le movía la codicia. Félix no sabría en qué gastar tanto dinero aunque lo invirtiese en contratar a alguien que lo gastase por él. No, el norteño parecía altruista, siempre anteponiendo a su familia, pero solo era un necio. Si quisiese proteger a su familia le ayudaría a descubrir la verdad, crear un mundo mejor para sus hijos, donde sitios como El Pozo ni siquiera existiesen.

Porque ese era el plan. Contar su historia, destapar a todo ese hatajo de poderosos malnacidos cuyos tejemanejes aplastaban y segaban la vida de tantos sin que se enteraran. ¡Oro aumentado! En cuanto lo supiesen, en cuanto la verdad viese la luz, sus negocios quedarían expuestos. La justicia caería sobre ellos como un, como el, como…

Lucas observó la botella, buscando alguna metáfora en su interior. Era inútil, había pasado el delicioso punto de alcohol en sangre en el que las musas danzan con el artista, y había llegado al momento en el que se limitaban a sujetarle el pelo mientras vomita.

¡Daba igual! Con metáforas o sin ellas había llegado a la conclusión. Él era la única oveja blanca en un rebaño de ovejas negras. ¡Él había sido todo este tiempo la única buena persona del grupo! El único dispuesto a arriesgar su vida, su oro, por la verdad. Por hacer un mundo mejor.

Y dispuesto estaba. La libreta en blanco, mirándole, esperaba a que Lucas empezase a apuñalarla con la pluma que se mantenía temblorosa en su mano. Solo tenía que contar la verdad. Quizá no podría decir de dónde venía el oro, cuáles eran sus fuentes o, en general, sostener ningún hecho o verdad sin arriesgar el secreto de Perla o la vida de sus amigos. Pero hablábamos de periodismo. ¿Desde cuándo la verdad se interponía ante una noticia? No necesitaba fuentes, ni datos. Era un poeta, era un literato. Lucas solo tenía que contar una historia, una historia que, además, daba la casualidad de ser cierta.

Tan solo necesitaba canalizar su arte, buscar inspiración. Levantó la cabeza y cogió aire, dispuesto a que las musas volviesen a dedicarle su atención. Y en cuanto abrió los ojos, frente a él, la vio. La musa más bella que habían visto sus ojos. Solo con la imagen fugaz en su mirada, el periodista se vio capaz de rellenar poemas enteros. Periódicos enteros. Los versos que inspiraba tal visión llenarían la Biblioteca de Alexandría, y sin usar la letra E.

La musa se sentó con él, y se sirvió una copa de la botella.

—Nunca se te dio bien escribir nublado por el alcohol, Lucas —le dijo la musa—. Tu prosa se resiente.

Lucas, incapaz de llevarle la contraria a una musa tan bonita, solo pudo responder:

—¿Wza?

Hisperia era un país religioso. La Iglesia Hispérica, una escisión de la Católica y Romiana, estaba presente en todos y cada uno de los rincones de la península, desde imponentes catedrales a recónditas capillas. Cada domingo, todos los ciudadanos de bien e incluso, o especialmente, los demás asistían a los ritos eclesiásticos con devota puntualidad.

A pesar de ello, la omnipresencia de las iglesias y la capacidad de convocatoria de sus misas se veían sobradamente superada por otra clase de locales en las tierras de la Diarquía. Por cada iglesia había cinco bares. Por cada catedral, siete bodegas con sus viñedos. Por cada sacerdote, cincuenta y dos camareros. La presencia semanal en los edificios religiosos se convertía casi en diaria a cualquier sitio donde se rindiese culto al vino que no hubiese formado parte de la sangre de Cristo.

Por eso no era de extrañar que mientras Lucas se excedía con el whisky, a medio millar de kilómetros al norte de Matrice, casi una veintena de mineros recién salidos de trabajar hiciesen lo mismo con el vino y la sidra.

El Llagar a Vapor recibía ahora a los trabajadores de El Pozo que gastaban sus monedas recién ganadas en la barra del bar a cambio de bebida. El local era uno de los pocos de la ciudad soterrada, pero aun así no era lo suficientemente afortunado para estar en primera línea, sino instalado en una de las galerías. Por eso no tenía la suerte que tenían los edificios de la superficie de la mina central a cielo abierto, y no podía ver los pocos rayos de luz rojizos que anunciaban el final de la tarde. Ni al local ni a sus parroquianos parecía importarle, la luz de las runas de bajo consumo grabadas en los cascos de los mineros y camareros era más que suficiente. Los focos de luz eran dirigidos por la mirada de los trabajadores, por lo cual cualquier analista social no tardaría en descubrir cuáles eran los mayores intereses de los cada vez más borrachos clientes. La mayoría de focos se dirigían a los vasos que se vaciaban casi tan rápido como se llenaban. Alguna mirada iluminada repasaba los resultados de los últimos partidos de balompié, o de manera más pícara buscaba a Raquel, la dueña del local, que a su edad aún no había encontrado marido pero eso no le impedía seguir buscando.

La susodicha había desaparecido hacía un par de minutos tras recibir una llamada telefónica y volvía a aparecer por la puerta acompañada de otra voluptuosa mujer. Los focos se centraron en la pareja, y la luz mágica iluminaba la blanca piel de Laura Lechero como si hubiese entrado un blanco, radiante y enorme ángel. El contraste se hacía mayor gracias al hollín de los mineros, negros como el carbón que habían pasado todo el día extrayendo. Las miradas empezaron a apartarse respetuosas, mientras Laura cruzaba el local como un cuchillo de marfil atravesaría un filete quemado. No solo era el respeto y miedo por Félix, el marido de la mujer, el que dotaba a los rudos mineros de educadas cortesías, sino el miedo y respeto a la propia mujer, que era capaz de llevar la leche más fresca a todas las casas de El Pozo, incluso si para ello tenía que llevar la vaca a cuestas.

Laura, tras las indicaciones de la camarera, se acercó al teléfono y con una cargada mirada a la clientela logró que todos los focos y oídos del bar la dejasen a solas con el aparato. Tras asegurarse de su privacidad, Laura preguntó al auricular, nerviosa:

—¿Félix?

—Laurita… —dejó escapar con voz de enamorado una de las pocas personas capaces de usar un diminutivo con la enorme mujer—. ¿Os ha llegado mi último envío?

—Sí, sí, hoy mismo, sin problemas.

—¿Tenéis para aguantar un par de meses?

Hubo un momento de duda, antes de que la mujer pudiese seguir hablando.

—Podemos, sí. ¿Por qué? ¿Qué ha pasado en el barco?

—Ya no… —Félix dudó, inseguro. No quería defraudar a su mujer, ni a su familia. Pero en toda su vida no había tenido ni necesidad ni fuerzas para mentirle—. Ya no trabajo en el barco, ha sufrido un accidente. Yo estoy bien, no te preocupes. Puede que encuentre algo pronto, pero quería asegurarme de que podéis aguantar hasta que sea seguro.

—Tranquilo, cariño… —le tranquilizó su esposa—. Clara está empezando a destacar entre los mecánicos. Ha salido al padre. Y Fulgencio y Blanca me ayudan con la leche. Si las vacas aguantan, podremos tirar adelante.

Félix gruñó. Las vacas de Laura pastaban en una lúgubre cueva donde se peleaban por un par de rayos de sol al día. El invierno era muy duro y por suerte llegaba la primavera y, con ella, más horas de luz. Pero el clima del norte no era conocido por sus días soleados, y cada año era más difícil mantener sano el ganado en esas condiciones. Si tuviesen esa granja…

—Escucha, Laura. Otra cosa —se sorprendió Félix diciendo. No quería comentar nada a su mujer hasta que estuviese seguro, pero su familia no solo necesitaba dinero, necesitaba esperanza. Y esta era un bien tan escaso y preciado como la luz en El Pozo—. ¿Sigue pasando por el pueblo Herimilberto?

—¿El pescadero? Sí, aún pasa un par de veces al mes. ¿Por qué?

—Pregúntale si sigue en venta la casa de sus tíos.

—¿Qué? ¿Para qué?

—Tú pregúntaselo.

—¿Félix? ¿En qué estás metido? No hagas ninguna locura.

Durante unos segundos, ninguno de los dos auriculares emitió sonido alguno. Finalmente, Félix siguió hablando.

—Tranquila cariño. Solo voy a hacer lo mejor para mi familia.

Lucas miró a la mujer que tenía delante de sus ojos, brillantes por el alcohol. La aparición le devolvió el favor mirándolo a través de sus ojos dulces y profundos, y se sintió aplastado por su profundidad y color, como un pez abisal en un océano de miel. El pelo rizado y recogido en un moño y un modesto vestido negro que remarcaba su imposible figura hacían saltar todas las alarmas en el interior del hombre. La mujer era la viva imagen de la fantasía. Para ser concretos, la de Lucas.

—No estás realmente aquí… —balbuceó Lucas, o quizá solo lo pensó. Daba igual, estaba en lo cierto y la mujer que estaba delante del borracho periodista estaba en realidad en el interior de su cabeza.

—Claro que no estoy aquí, Lucas —aclaró la alucinación—. Soy tu fantasía recurrente. Soy tu mentira favorita.

—No eres de mentira, Vicenta. Existes.

—Claro que existo, Lucas —rio la mujer—. Pero la verdadera Vicenta vive con su marido, tu antiguo mejor amigo, en Barquena. Creo que se tiñe para ocultar unas incipientes canas, y tiene unos cuantos kilos más por aquí, y otros tantos de menos por acá. Los años y los hijos no pasan en balde. Salvo para mí, que soy el idealizado producto de tu imaginación de poeta.

Lucas hizo un esfuerzo tan grande en ignorar las verdades que le recordaba su aparición que al momento tuvo que hacer un esfuerzo parecido para no mearse encima todo el alcohol que había ingerido.

—Te declaré mi amor, Vicenta.

—Hmmm… —valoró la mujer—. ¿Eso es lo que toca hoy? ¿No habíamos discutido ese punto la semana pasada? Me dijiste que me amabas, sí, hace casi diez años. Yo te rechacé y apenas nos hemos vuelto a ver, yo me he casado y he formado una familia, y de vez en cuando me aparezco en tu cabeza para recordarte que eres un obsesivo incapaz de pasar página.

—Pero todavía te amo…

—¡¿Cómo vas a amarme, Lucas?! —gritó la mujer, sin que nadie en el bar la oyese salvo su interlocutor—. Amaste a quien era hace diez años. Nuestras vidas se han separado tanto que ni siquiera me parezco a la Vicenta de verdad. Lo que pasa es que eres un mentiroso y tu vida es una mentira tras otra. Prefieres vivir en tu fantasía de ficción, donde me cuentas poemas esperanzado, confiando en que tu prosa reavive la llama de nuestra pasión, o alguna mierda así. Pero en el fondo de esa ebria cabeza tuya sabes que no es posible. Y lo sabes, claro que lo sabes; si no yo, que soy un producto de la misma cabeza, no te lo estaría gritando.

—Vicenta…

—Ni Vicenta ni hostias, Lucas, por favor. Escribes poesías de mentira para una amante imaginaria. Escribes noticias falsas para periódicos en los que no crees. ¡Espabila, cojones!

El periodista frunció el ceño, no sabía qué whisky había bebido hoy, pero la dulce fantasía hoy estaba muy lenguaraz y malhablada.

—Lucas. Sabes lo que tienes que hacer, ¿verdad? ¿Quieres vivir el resto de tu vida en una mentira? O quieres cambiar y hacer algo bien por primera vez con ese arte tuyo para las palabras.

—Quiero… quiero cambiar…

—Pues hazlo, Lucas. Hazlo por primera vez en tu vida. Escribe la verdad.

—Lo haré —respondió el periodista en voz alta mientras se levantaba del asiento, con tanta decisión que tardó varios segundos en darse cuenta de que realmente se había caído al suelo—. Voy a escribir la verdad.

Izel siguió caminando, llevaba horas caminando sin que ni su cabeza, su corazón, ni tan siquiera sus pies se pusieran de acuerdo en rumbo, sentido o dirección. Sus pensamientos, a su vez, parecían divagar tanto como ella, y a pesar de haber pasado gran parte del día desde que había salido del bar con un portazo, ninguno había llegado a ningún lado.

Se sentía sola como nunca se había sentido. En su Tapasoli natal su padre siempre había cuidado de ella, hasta que se vio obligada a huir por motivos en los que prefería no pensar. Pero en su viaje siempre fue acompañada por la idealizada figura de su madre, que la protegía así como le daba sentido a su vida. Cuando la perdió en Salmantia, dos veces, pudo apoyarse en Félix y Lucas, sus amigos. Y ahora a ellos también los había dejado atrás.

Era culpa de ese demonio dorado, el lingote que había provocado tantas muertes a su alrededor y que la había separado finalmente de sus amigos, las dos únicas personas en todo el mundo que ahora mismo se preocupaban por ella.

Pero ya había perdido a demasiada gente y no quería perderlos a ellos también, al menos no definitivamente. Y si Félix estaba tan cegado por el dinero rápido y Lucas por contar una historia que no querían tener en cuenta el peligro que corrían sus vidas, o aún teniéndolo en cuenta preferían ignorarlo, ella no quería estar delante cuando ocurriese.

Pero ¿qué hacer? No quería volver, no mientras ese maldito lingote estuviese entre ellos. No podía volver a Tapasoli, no podía volver a Salmantia… Y no conocía más sitios en Hisperia. Quizá podía intentarlo fuera, por el resto de Europa, lejos de la onda expansiva de muertes que producía aquel lingote. Aunque ninguno del resto de países del Viejo Continente usaba su mismo idioma, y ella no conocía más que el idioma de Hisperia y su nauhatl natal, que solo utilizaba para maldecir.

Quizá lo mejor fuese volver al Virreinato Aztéxica, aunque sería arriesgarse a que alguien de su pueblo la encontrase, y eso no podía acabar bien. Siempre quedaba la opción de probar suerte en alguno de los otros virreinatos, donde el color de su piel y sus costumbres no llamarían tanto la atención como en la estirada península.

Fuese lo que fuese lo que tuviese que hacer, implicaba irse, e implicaba irse volando. Y su cerebro le avisó que quizá se encontraba en el sitio adecuado para ello.

La joven se dio cuenta de que llevaba deambulando por los alrededores de lo que parecía ser un heliopuerto. Quizá la fascinación que sentía por aquellos aparatos que podían volar sin tener que convertirse en indefensos colibríes había hecho que los aleatorios paseos de la chica orbitasen alrededor de lo que sería su nido.

Tras la verja, varios dirigibles se hinchaban y deshinchaban, mientras otros partían volando cargando con mercancías producidas por la infinidad de industrias xetafeñas, o tomaban tierra preparados para dejar materia prima que convertir en productos, dinero y hollín. Sobre todo hollín. Daba igual que los cargueros volantes dejasen carbón, madera, lana o boquerones; tarde o temprano, su procesado produciría hollín que se posaría en el exterior de la ropa o el interior de los pulmones de la población de la ciudad.

Entre esos mastodontes voladores, había unos que llamaban la atención. Más ligeros y pequeños, y rodeados de gente uniformada, algunos con las gabardinas rojas del Cuerpo de Agentes de la Santa Hermandad, otros con el uniforme militar del Ejército de los Aires. Eran dirigibles de batalla, con góndolas acorazadas y erizadas con multitud de cañones. Izel se preguntó qué protegería la bolsa de gas, pero no tuvo tiempo de empezar a sopesar posibilidades porque un par de figuras se cruzaron ante ella, cortándole el paso.

—Buenas tardes —comenzó brusco un hermanita tras un tupido bigote—. ¿Puede saberse qué hace aquí?

Izel se puso tan pálida con el encontronazo ante los agentes de la ley que durante un segundo todo rastro de mestizaje desapareció de su piel. Desgraciadamente ya era tarde para tan camaleónica fuga, y por el rostro de desagrado que tantas veces había visto, supo que ya la habían clasificado como una persona distinta y, en consecuencia, peor.

—Estaba… solo estaba paseando. —Izel agachó la cabeza, y suspiró mientras esperaba su nervioso latir de corazón que solía desbocarse en situaciones como esta. Se sorprendió cuando este no hizo presencia.

Los guardias siguieron inquiriéndole:

—¿Alrededor de una base aérea? —preguntó el segundo, con un bigote más afilado y redondeado—. ¿Se cree que esto es el parque? Está usted en zona militar.

—¿Qué? No, solo estaba paseando, de verdad, ni siquiera sé dónde estoy.

—¿Y desde dónde viene paseando, si puede saberse? —preguntó el bigote tupido.

—No, desde… desde el bar, un bar, no recuerdo cómo se llama.

—Lo que mi compañero quiere preguntar —interrumpió el bigote curvado— es que desde qué país viene.

—¿Yo? Soy de aquí, o sea… mi madre es de aquí, yo… —Izel se ponía cada vez más nerviosa; sin embargo, había algo dentro de ella que estaba tranquilo, apático incluso. Quizá una parte de ella quería que la detuviesen, que la devolviesen a su país, con su padre, y que este cumpliese con su trabajo de una vez por todas. No había nadie en Hisperia que la necesitase, que la buscase. Quizá era una señal de que tenía que volver.

No. Puede que una parte de Izel quisiera rendirse, pero tenía que sobreponerse, sabía que volver a Tapasoli no era una opción, y que caer en manos de los hermanitas tampoco.

—Si eso es cierto —empezó el bigote tupido, con un tono que quería decir que eso era de todo menos cierto—, ¿nos permite ver los papeles que lo demuestran?

Izel suspiró. Lentamente se quitó la mochila de viaje, ante la atenta mirada de los policías, y abrió la maleta, despacio. No tenía papeles, al menos no los adecuados. Pero no se iba a dejar llevar tan fácilmente. Con cuidado y despacio, sacó su flauta de la mochila.

Una férrea mano la agarró de la muñeca.

—Eso no son los papeles, joven. ¿Es un arma?

Izel lo miró con fingida sorpresa.

—No, solo es…

Con fuerza y decisión, el bigote tupido le quitó el flautín y se lo pasó al compañero.

—Es un arma, se ha resistido, ¿lo ves? —añadió mientras levantaba a Izel con poco esfuerzo de la muñeca.

—Parece un flautín —respondió su compañero, mientras lo examinaba.

—Me da igual lo que parece, ya sabes cómo son estos indios con sus malas artes. Seguro que es una cerbatana con un dardo dentro, o alguna mierda así —improvisó el bigote tupido, buscando una justificación rápida para detener a la pequeña extranjera—. Lo importante es que es un arma y nos ha atacado con ella. Tú lo has visto, ¿no?

—Pero es solo un instrumento musical, sargento —siguió el bigote afilado, incapaz de ver las intenciones de su superior, ni su rostro de furia contenida—. Yo tenía uno parecido de pequeño, mire cómo suena.

Un mi sostenido salió del flautín, acompañado de un dardo que se clavó en el cuello del bigote tupido. Acto seguido, soltó a Izel y se cayó desplomado en el suelo.

Cuando el bigote afilado se dio cuenta de lo ocurrido y terminó de admirar lo que entendía como intuición profesional de su sargento, Izel ya desaparecía tras la esquina de una barriada obrera cercana.

Izel corría y oía los silbatos de las hermanitas reagruparse y acercarse, mientras intentaba perderse por callejones que no conocía. La poca gente que estaba en las calles veía el espectáculo con ligero interés, pero ninguno de los habitantes estaba dispuesto a ayudar a unos agentes que, en una ciudad tan obrera como Xetafe, no solían encontrarse en el mismo lado de la porra que ellos.

La aztéxica vio como su corazón latía por la carrera, pero se sorprendió porque no estuviese palpitando incesantemente, indicando una futura transformación en colibrí. Recordó la sensación que había tenido durante la caída en tren, la semillita que se había partido en su interior, desatando su maldición. Cerró los ojos a pesar de no dejar de correr, y la buscó.

Dentro de Izel, brillante, intentando romper las barreras que le impedían salir, estaba su magia, su hechizo de colibrí. No era una semilla, era un punto de luz, una pequeña pero potente lucecita que deseaba salir pero que su propio autocontrol no le permitía. La muchacha no dudó y entendió claramente lo que tenía que hacer. Se concentró en ese punto de magia y lo dejó escapar, desatándose. Vio cómo crecía y se propagaba por su cuerpo, cómo miles de puntos de luz viajaban por su interior, llegando con órdenes concretas y rápidas. Izel notó la magia llegar su piel, y en ese momento abrió los ojos. Vio un arbusto hacia el que corría directamente, y sin dudarlo ni poder evitarlo, se lanzó de cabeza.

Los pitidos apagados de los guardias, que tenían que decidir entre soplar su silbato o jadear para seguir el ritmo de la pequeña pero rápida chiquilla aparecieron girando una esquina, en lo que parecía ser el callejón donde se había metido la joven. Dejaron de correr y comenzaron a avanzar más lentamente, observando cada esquina y cada sombra, buscando un lugar donde la fugitiva pudiera haberse escondido. Tras pocos minutos de registro, el bigote fino y retorcido llamó la atención de otro hermanita nuevo, de bigote fino casi inexistente, demostrando su rango claramente inferior.

—Aquí hay algo.

—¿Es esa cabrona? —preguntó entre jadeos.

—Nah, es solo su ropa.

—¿Su ropa? Cógela y la llevamos al cuartel junto con la flauta y la mochila. Como prueba.

—¿Cómo prueba? ¿De qué?

—Eso es lo de menos, pero quiero ver cómo esa cabrona es capaz de sobrevivir la noche sin nada.

—Está bien, señor, avisaremos en el cuartel que anden con ojo por si la vuelven a ver. ¿Señor?

El bigote afilado, que se había quedado absorto mirando entre las ramas, pareció salir de su embelesamiento y fue detrás de su subalterno.

El colibrí, entre las ramas respiró aliviado, luego buscó un hueco en el árbol donde pasar la noche.

Lucas acaba de escribir en su cuaderno. Había optado por usar su cuaderno rojo. El periódico de Los Dos Heraldos trabajaba por y para la monarquía, y repudiaría un artículo en el que tan loable institución pudiese salir malparada, así como cualquiera de los aristócratas, burgueses, políticos que formaban la polvorienta tela de araña de contactos que unía a toda esa respetable y notable gentuza.

Sin embargo, en la redacción de La Vuelta de Tuerca, un periódico que no dudaba en atacarlos con la misma fuerza con la que el otro periódico los defendía, el artículo no solo sería bienvenido, sino que además pasaría por alto detalles como la cantidad de fuentes sin definir de Lucas.

El periodista, y nunca se había sentido más periodista que en ese momento, preparó la pluma para engastar su artículo con su rúbrica. El Súbdito Indómito, un articulista desconocido en persona hasta para los miembros de la redacción donde enviaría esta noticia, como había enviado hasta ahora todas las cargadas y revolucionarias noticias que dinamitaban la estabilidad de la diarquía.

Lucas se detuvo a medio camino. No recordaba cuántas noticias había escrito para el incendiario rotativo, pero tampoco era capaz de recordar cuándo fue la última vez que había escrito una que fuese de verdad, y no solo una palabra pronunciada fuera de contexto y explotada hasta que solo quedasen las cenizas, o directamente artículos escritos a partir de rumores de palacio redactados usando solo letras mayúsculas.

Pero eso iba a cambiar. Estaba a punto de tirar del primer hilo de la trama que implicaba no solo a notables del país, sino al mismísimo Banco Navarroyo El Dorado. Una trama en la que Lucas se atrevía a insinuar las desapariciones y asesinatos de magos que Perla le había proporcionado. Empresas y sociedades fantasmas, oro aumentado, lingotes robados del Virreinato del Virú. Lucas solo pudo fantasear con la cara de su editor, quien no dudaría en proporcionarle todos los recursos disponibles para seguir destapando la conspiración.

Porque esto no era más que el principio. El revuelo causado por la noticia lograría que los implicados moviesen sus cuentas, intentasen recuperar el dinero invertido, descubriéndose y acabando con los planes del Banco Navarroyo El Dorado, al que Lucas se había pasado las últimas horas investigando en su hemeroteca personal.

El Dorado había crecido los últimos años exponencialmente, y en artículos sacados de diferentes periódicos quedaba claro que los métodos tradicionales no le parecían suficientes, a pesar de que si de algo había demostrado ser capaz la tradición, era de explotar y sacar dinero al último mono para dárselo al primero. Lucas se había apuntado estudiar en el futuro más detenidamente a sus grandes directivos, de los cuales se había preparado una pequeña lista, que encabezaba la condesa Gregoria Begiputre.

Estaba claro que este era el primero de muchos artículos en los que destaparía cantidades de mierda suficientes como para abonar toda la Meseta Central. Por eso no pudo evitar, lleno del orgullo que le producía escribir sobre una verdad tan grande, dejarse de infantiles seudónimos. El Súbdito Indómito escribía los artículos que su editor le pedía, fuesen o no ciertos. Lucas Florido de Espinoza escribía la verdad.

Imbuido por ese espíritu, y tras acabar de firmar con su nombre, guardó el cuaderno rojo y recogió el cuaderno blanco.

Empezó a pasar páginas, en las cuales había datos descontextualizados, cifras y nombres aparentemente aleatorios. Información que le había pasado Perla en los últimos años. Llegó a las últimas páginas, donde estaba la lista de magos asesinados y demás información que su amiga le había pasado a regañadientes para dar suficiente base al artículo.

Pasó de página, y ante una nueva hoja en blanco, comenzó a escribir la verdad. Otra verdad, que debía contar, de una vez por todas:

Querida Perla.

Ocho horas después, Lucas despertó en la mesa de su despacho, sobresaltado. Una pesadilla, seguramente, a juzgar por el palpitar acelerado de su corazón. ¿Un golpe? ¿Lo había soñado?

Miró alrededor: los restos de botellas y artículos de periódicos decoraban su despacho, iluminado por los primeros rayos de sol del amanecer gris de Xetafe. Acentuaba con tonos naranja la luz de un candil de gas que dudaba si debía apagarse o no, que no eran horas de estar trabajando para un candil, cuando el sol ya venía a hacer su trabajo.

Al levantar la cabeza, un dolor agudo le recordó a Lucas que la noche anterior había bebido de más, y el despacho parecía haber sufrido una batalla entre alcohólicos y adictos al trabajo, resultando en claro empate y varias víctimas, entre las que se encontraba él.

Recordaba el artículo, o al menos recordaba su existencia. Había dedicado la tarde y la noche anteriores a recopilar datos de varias fuentes y noticias antiguas y mezclarlos entre sí, rehogándolos un poco en whisky, para acabar regurgitando un reportaje sobre el oro aumentado que seguramente salpicaría los limpios mocasines del Banco Navarroyo El Dorado. Puede que el artículo no tuviera una base sólida, pero era algo por lo que empezar, y su sola mención ya tendría consecuencias. Eso sin llegar a poner en peligro la vida de sus amigos, o la de Perla.

La imagen de la joven funcionaria se le apareció ante sus ojos, y con ella, el recuerdo de la carta que le había escrito. Lucas enfocó su visión, aún no adaptada a la luz y la sobriedad, y vio ante él el cuaderno blanco, enlazado a un cuaderno similar que su amiga tenía en casa. Vio la carta escrita. Si la magia no había fallado, ahora mismo Perla tendría una copia exacta, y la magia no fallaba, no cuando querías, al menos.

—¿Qué he escrito? —preguntó Lucas al aire, mientras recordaba las palabras sinceras que había escrito desde el corazón de una botella.

—Un artículo de lo más interesante, señor Florido —le respondió el aire, que poco a poco se materializó en una oscura figura de traje negro, con una sonrisa que parecía brillar en la penumbra. Cartanegra.

Lucas lo reconoció. Se había pasado la tarde anterior estudiando, entre otras cosas, a El Dorado, y una sonrisa así había aparecido en todas las fotos en las que salía la condesa (que, debido a su naturaleza reservada, no eran muchas). Aun así, el trajeado era reconocible, y aunque no fuese precisamente una figura pública, era conocido en el mundo empresarial. Entre los pocos afortunados que se habían cruzado con el misterioso hombre y habían sobrevivido para contarlo corrían rumores de que era el guardaespaldas de la señora condesa, su mayordomo, su sobrino, o el subdirector general del banco. Lo único que sabían con certeza era que se llamaba Joaquín Cartanegra, y que era mejor obedecerle.

Sin dejar de mirarle a los ojos, y sorprendido porque aún no había soltado la pluma con la que había escrito la noche anterior, Lucas pasó la mano lentamente por la carta, dejándola posarse en un par de palabras.

El gesto, aunque sutil, captó la atención de Cartanegra, que miró con curiosidad el cuaderno blanco y le instó a quedarse quieto con un gesto de la mano que mostraba su amenazadoramente complejo revólver. Lucas no sabía tanto de armas, pero tras ver el cadáver de la madre de Izel, e hilando rápido, imaginó que el arma dispararía fulminantes rayos.

—¿Qué hace aquí? —preguntó Lucas, ante la perforante mirada del intruso.

—Lucas Florido de Espinoza —comenzó Cartanegra—. También conocido como el Súbdito Indómito. Un gran articulista y periodista de La Vuelta de Tuerca. Es una lástima que nos conozcamos en esta situación. Pero su artículo… Me temo que no podrá ser publicado, no podemos permitirnos que algo así salga a la luz, ni siquiera en un panfleto incendiario como es ese periodicucho.

—¡No pueden decidir lo que sale en la prensa! —Lucas se levantó, gritando furioso. Tenía resaca y a un amenazante individuo en su propio despacho. No era su mejor mañana—. Mi editor publicará la verdad sobre ustedes, aunque me mate ahora mismo, Cartanegra. Especialmente si lo hace.

—¿Su editor? ¿Quién cree que nos ha avisado?

Un brillo de pánico se reflejó en el rostro de Lucas. No podía ser cierto. La Vuelta de Tuerca solo pensaba en remover la conciencia del pueblo, en no dejar piedra sobre piedra entre los recargados palacetes de la aristocracia. ¿Por qué iba a defender a uno de los mayores bancos privados del país? Cartanegra pareció leerle el pensamiento.

—¿No lee su propio periódico, verdad, señor Florido? ¿Tanta vergüenza le dan las mentiras que escribe que ni siquiera lo ha abierto últimamente?

Cartanegra sacó de su gabardina un ejemplar y se lo tiró a Lucas, que seguía sin moverse del sitio.

—Es la edición de hoy… —le informó el periodista mientras agarraba el periódico en sus manos, aún caliente por la imprenta, crujiente como el hojaldre recién hecho. En portada hablaba de la última reunión de las dos coronas y cuánto dinero había costado a los habitantes del birreino. Hablaba de la situación en Psiam y de cómo Bangklok había sido tomada por el ejército. Hablaba del nido de topolinos que habían encontrado durante las obras del nuevo tren subterráneo de Matrice. No mencionaba el artículo de Lucas. El periodista conocía a su editor, y sabía que una noticia así ocuparía un buen trozo de portada. Un anuncio usurpaba su lugar. En grande, con letras mayúsculas: «Banco Navarroyo El Dorado. Su dinero es nuestro interés».

—¿Cree realmente que lo que busca un periódico es contar la verdad mientras gana dinero? Es realmente un poeta empedernido, señor Florido. Un periódico busca ganar dinero mientras cuenta la verdad. Sutil, pero diferente. ¿Creía que su editor iba a dejar escapar una campaña publicitaria con nosotros? No me mire así, gracias a nuestra inversión, La Vuelta de Tuerca podrá seguir contando todas las verdades que quiera. Menos la suya, claro está.

Lucas dejó caer el periódico sobre su mesa, derrotado. Había arriesgado su vida para contar la verdad; había, en un etílico momento de orgullo, firmado con su nombre. No quiso preguntar cómo le habían encontrado tan rápido. Cómo había entrado en su casa. La respuesta era la misma que para todo. Dinero.

—¿Qué va a hacerme? —preguntó Lucas.

—Bien, tenía pensado hablar con usted. El lingote, por lo que he podido observar, no está en esta casa. ¿Lo tienen sus amigos Félix e Izel? —Lucas pudo notar cómo se le erizaba el vello al oír al amenazador asesino pronunciar los nombres de sus hasta ahora compañeros de aventura. Aun así, hizo un esfuerzo por mantener la compostura—. Supongo que no me dirá tan fácilmente dónde se esconden, ¿verdad?

—Puede torturarme si quiere, Cartanegra. Pero me alegra saber que no me sacará nada. No tengo ni idea de dónde pueden estar, nos hemos separado.

—Bueno, no pasa nada, en el fondo —respondió quitándole importancia con un gesto de la mano en la que llevaba el revólver—. Si intentan venderlo nos enteraremos y los encontraremos. No son personas con los recursos ni los contactos que tiene usted, señor Florido; cometerán un error tarde o temprano. No, lo que me preocupaba era no saber quién era la tercera persona que los acompañaba. El alto, delgado y bien hablado acompañante, un cabo suelto que parecía saber moverse, no como la mestiza o el pueblerino. Me quedo más tranquilo sabiendo que es usted, señor Florido. Pensaba que sería alguien más peligroso o difícil de controlar, no un simple poeta metido a periodista.

Lucas se limitó a morderse la lengua, puede que por llevarle la contraria, o puede que para evitar decir algo de lo que arrepentirse. Cartanegra se acercaba, tranquilamente, sin dejar de apuntarle con el revólver.

—No, pero aún hay algo que me interesa más sobre usted. No le veo tan preparado como para haber descubierto nuestra red de empresas, nuestros inversores, los magos asesinados… tan rápido. Ha recibido ayuda, ¿no es así?

Lucas sudaba, aún sin atreverse a moverse, pero con la sangre hirviendo y el corazón helado.

—Me da igual el lingote, señor Florido —dijo mientras apoyaba una mano en el periódico que había tirado en la mesa—. Lo que quiero es a su contacto. Quiero a La Nube de Pólvora.

Lucas era un poeta, y si bien la gente suele creer que su mayor miedo era una página en blanco o la falta de inspiración, es que nunca habían visto a un poeta amenazado a punta de pistola. Aun así no era la muerte lo que más temía. No, aún había un poco de alcohol en su sangre como para obviar detalles tan nimios como el fin de la existencia. Lo que le daba miedo era su propio autocontrol, saber si podía ser capaz de aguantar la presión y no delatar a Perla. Por eso optó por mantener la boca fuertemente cerrada, mientras le sostenía la mirada a Cartanegra.

El asesino, de un manotazo, arrojó el periódico a un lado, mostrando el cuaderno blanco. Lucas no pudo evitar lanzarle una mirada fugaz y Cartanegra, con un gesto rápido, recogió el cuaderno, mientras apuntaba al periodista sin dejar de mirarlo.

—¿Es otro de sus cuadernos, señor Florido? ¿Con quién está enlazado este? —preguntó mientras observaba el cuaderno, que se había cerrado al cogerlo en su mano—. Tengo magos que podrían encontrar el otro cuaderno y su dueño en un momento. Incluso podrían hacerlo explotar a distancia, es asombrosa la cantidad de magia que se puede comprar por un módico precio.

Cartanegra, con una mano, abrió el cuaderno, y las páginas pasaron rápidamente. En cuanto sus ojos se posaron sobre una página, Lucas abandonó súbitamente su inmovilidad para saltar por encima de la mesa. Con un gesto agarró el pequeño candil, que aún no sabía por qué seguía encendido, y le dio utilidad, reventando su cristal al golpear la cabeza del asesino, que cayó hacia atrás sorprendido por la rapidez del poeta. El candil, roto por el golpe, comenzó a dejar escapar más gas, y pronto Lucas se encontró con una llama en su mano, la cual dejó caer sobre la alfombra. Con la otra mano, mientras Cartanegra se levantaba y se recomponía, recogió el cuaderno blanco y lo arrojó a la improvisada hoguera.

Era su noticia, había sido su decisión arriesgar su vida por intentar contar la verdad, pero no estaba dispuesto a arriesgar la de sus amigos. El cuaderno comenzó a arder rápidamente, ante la mirada de los dos hombres. Lucas y Cartanegra volvieron a mirarse, enfurecido este y satisfecho aquel. El trajeado vio algo que no había visto hasta ahora en los ojos del hasta ahora cobarde poeta. Había decisión.

Lucas respiró aliviado, el penúltimo hilo que podía unirlo a Perla ardía en llamas, y Cartanegra nunca la encontraría. No por su culpa. Ahora solo quedaba deshacerse del último. No tuvo miedo. Estaba embriagado, quizá por el alcohol, la adrenalina o las palabras que le había escrito y que ahora ardían. Lucas se abalanzó sobre Cartanegra con furia. El asesino, sorprendido, se limitó a apretar el gatillo.

El cuerpo del periodista cayó al suelo, fulminado, mientras las llamas comenzaban a consumir todo a su alrededor.

Cartanegra dejó escapar un grito de rabia y comenzó a correr, huyendo del incendio.

Capítulo VII

Matrice

Las luces de los faroles de gas de Matrice se apagaron en cuanto el sol empezó a asomar por entre los árboles del Parque del Buen Respiro.

Matrice, como una de las dos capitales del reino, y capital de la Gran Provincia de Castilleja, no podía permitirse el lujo de dormir y descansar, así que el tráfico de coches por las enormes y anchas calles del centro de la capital no irrumpió, sino que aumentó gradualmente, mientras acababa la frenética actividad de lecheros, repartidores de periódicos, panaderos, ladrones y demás profesiones que debían acabar su trabajo antes de que el sol anunciase que era de día de manera oficial. Los coches de vapor, las diligencias de caballos, algún hipogrifo de carga, bicicletas motorizadas, pesados camiones… Todos empezaban a ocupar las calles en una invasión diaria donde las armas eran las bocinas de los vehículos y las víctimas, los matriceños que aún no se había despertado.

Ese no era el caso de Perla, que observaba desde su cama cómo la luz empezaba a asomar por detrás de los árboles con los que su privilegiada ventana le obsequiaba. Perla llevaba rato despierta, a pesar de no haber cerrado ojo hasta tarde, ocupada en pasarle las notas a Lucas mediante su libreta blanca. Se odiaba por haber ayudado a Lucas, pero Perla tenía pocas debilidades, y estas lo compensaban haciéndose muy fuertes. Lucas era una de ellas, y se sentía incapaz de negarle nada. Miró la libreta, cerrada en el lado izquierdo de su cama, ocupando el hueco que debería estar reservado para un amante y no para un cuaderno.

Perla dejó escapar un suspiro y tuvo pensamientos que no era hora de tener. Se levantó y puso una cafetera en el fogón. Mientras el agua hervía, y por no perder la costumbre, Perla entró en una de las habitaciones más grandes de su casa y paseó su mirada entre la sorprendente variedad de espadas y sables que poseía una delicada dama y funcionaria del Estado como era ella. Cansada, pero con cierta rabia que quemar, escogió una de las espadas más grandes de su colección, y la sopesó con la mano izquierda.

Durante varios minutos estuvo practicando golpes al aire, que desde fuera parecían elegantes y precisos, pero para su crítica visión de espadachina eran torpes y temblorosos. Su brazo izquierdo empezó a quejarse por el esfuerzo, y solo cuando la espada estuvo a punto de caerse de su mano, incapaz de sujetarla más tiempo, la volvió a colocar en su sitio, a tiempo para oír la cafetera hervir.

Perla se lamentó y apretó los dientes. Habían pasado muchos años desde que había perdido su mano derecha, y durante todo ese tiempo, a pesar de haber cambiado la cubierta de un barco pirata por el despacho del Ministerio de Hacienda, no había dejado de practicar. Aun así, sabía perfectamente que sus habilidades como esgrimista habían caído por la misma borda por la que lo había hecho su mano derecha, y ahora ambas reposaban en el fondo del mar Caribe.

Mientras vertía café en la taza se obligó a dejar de autocompadecerse. Esa era otra vida, una vida que parecía muy lejana. Aún idealizada, su vida en los Estados Demasiado Liberados del Caribe navegando a lomos de un bergantín pirata no era mejor que su actual vida. Había cambiado su diminuto camarote por un amplio piso en el barrio de El Respiro, en Matrice; su mísero porcentaje del botín por un sueldo fijo como funcionaria, y enormes comisiones en su trabajo paralelo.

No, su vida era mejor. Incluso podía permitirse algo para lo que su anterior trabajo no le había dejado tiempo: se había enamorado de Lucas.

Ese idealista y poético periodista era una de las pocas brechas que su perlado corazón se permitía. Lucas estaba aún enamorado de un fantasma de su pasado, y Perla tenía entonces libertad absoluta para perder la cabeza por él, sabiendo que él la mantendría a una distancia prudencial para los dos. Eso no quería decir que en noches de chivatazos y alcohol, la distancia no hubiese sido apasionadamente corta, pero sabía que su corazón estaba a salvo en manos de alguien que no tenía el menor interés en romperlo, porque no tenía el menor interés en poseerlo.

Al menos eso se repetía a sí misma, para ayudarse a lidiar con el amor no correspondido.

El olor a quemado sacó de sus pensamientos a Perla, y se levantó a apagar el fogón. Solo cuando estuvo delante de él recordó y pudo comprobar que este ya estaba apagado, y miró alrededor, confusa, buscando el origen del olor.

Volvió a la habitación, y vio salir humo de su cama. Se acercó de un salto y encontró el origen de este. De entre las páginas de su cuaderno blanco salía un humo negro. Perla cogió el libro, que a pesar del humo estaba frío, y lo abrió, viendo cómo las páginas se consumían por un fuego que no estaba ahí. Confusa y asustada, empezó a buscar entre las páginas de notas que se habían pasado Lucas y ella a lo largo del último año, hasta llegar a la última, donde pudo ver escrito algo que cuando se había ido a acostar no estaba. Una carta:

Querida Perla.

He amado erróneamente.

Te escribo esta carta, con el corazón y la pluma en la misma mano porque hoy estoy hechizado, embriagado por la verdad, y no puedo ni tergiversarla, ni tan siquiera acallarla, ignorando sus gritos en el fondo de mi alma.

He amado erróneamente, porque he entregado mi amor a alguien que no existe, y que por ese mismo hecho, no se lo merece. Nada más lejos de mi intención que arrepentirme de haberme enamorado, semejante afrenta debería castigarse con la más dura de las penas. No. Mi error fue alimentar la ceniza de un amor que ya estaba apagado, intentar calentarme con las frías ascuas que no me alimentaban ni una insignificante parte de como lo podía hacer una sonrisa tuya.

He amado erróneamente, porque no me he permitido amarte a ti. Porque creía que en esta vida tan negra, solo tenemos un corazón, y una vez destrozado, no nos es de derecho volver a rehacerlo, volver a amar, volver a vivir. Pero tú me has enseñado que esta vida es mejor, que se nos permite vivir en libertad, amar a quien queramos, ignorando el destino mal pergeñado por las hilanderas.

He amado erróneamente, porque yo había ignorado tan sabias enseñanzas. Hasta ahora.

He amado erróneamente, Perla. Y por eso, te pido una vez más tu ayuda.

Enséñame a amar.

Lucas

Perla vio cómo la carta se consumía a medida que la leía. La hoja se ennegrecía y cuarteaba, hasta deshacerse en sus manos, dejando como único rastro un negro hollín. Perla lloró, no solo por la carta y por lo que significaba. No lloró porque pudo leer por fin las palabras que llevaba tanto tiempo esquivando y deseando al mismo tiempo.

Lloró porque en el texto que ya no existía, un par de rayas habían destacado dos palabras.

«Carta», «negra».

La Brigada de Extintores de Xetafe se veía superada. Un dirigible en el heliopuerto militar había entrado en combustión al sufrir, en palabras del cabo de guardia, el sabotaje de un separatista monomonárquico que quería destruir la Biarquía, y para nada un accidente ocasionado porque alguien se hubiera dormido con un cigarrillo en la boca, y no, estos agujeros de ceniza son parte del uniforme, deje ya de preguntar o lo detengo.

A su vez, la fábrica de fuegos artificiales cataienses sufría un fuego poco artificial y bastante natural si consideramos la cantidad de pólvora que almacenaban. Los bomberos apagaban las llamas, intentando evitar aplaudir cada vez que un par de cohetes iluminaban el cielo de Xetafe con colores.

Los bomberos más experimentados, así como los elementaristas voluntarios que controlaban aire, fuego, agua y tierra para contener las llamas con magia estaban ocupados. Por eso, en el incendio producido en un edificio de viviendas por lo que parecía un accidente con una lámpara de gas, un grupo de bomberos que doblaban turno activaban las manivelas de la única oxidada bomba de agua que quedaba disponible, que ni siquiera funcionaba a vapor. Tardaron suficiente tiempo en sofocar el incendio como para que las llamas se diesen un festín con las viviendas cercanas. Por suerte, los bomberos pudieron salvar a todos los gatos del edificio, alegando que las personas pesaban demasiado y que eran suficientemente inteligentes como para salir si ven que hay fuego, y si no, pues igual no les venía mal espabilar.

Haciendo caso a los consejos de los expertos, los residentes salieron con lo puesto y salvaron lo que pudieron. Cuando al final los bomberos pudieron entrar en el edificio para comprobar los daños, concluyeron que solo había habido una víctima, precisamente al lado del foco del incendio.

Entre la muchedumbre curiosa había una joven que observaba el desastre, entre lágrimas. El bombero al que le había exigido explicaciones con tanta vehemencia que incluso había decidido cuadrarse cada vez que se dirigía a ella, le había informado de la situación, y Perla no necesitó saber más. Abandonó la calle donde había vivido Lucas, decidida, apretando los dientes para que los pensamientos de su encendida cabeza no saliesen, y entre las lágrimas que borraban el hollín de sus mejillas, gritase el nombre del hombre al que más deseaba ver en el mundo en este momento.

Cartanegra.

—Izel tenía razón —concluyó Félix, en cuanto Perla pudo hacer acopio de profesionalidad y dejó de llorar, tras contar lo que había averiguado. Cartanegra, un asalariado del Banco El Dorado que ella ya había investigado otras veces, había asesinado a su amigo. Posiblemente también a Pánsinsal y a la madre de Izel; si no directa, indirectamente. Lucas había intentado decir la verdad, y ni siquiera hizo falta que esta saliera a la luz para que lo matasen. Sabían que su enemigo era peligroso, pero hasta ahora no habían sospechado cuánto.

Félix dejó escapar un largo suspiro, Perla pudo ver que el enorme hombretón estaba calmado. Las pocas veces que lo había visto se había mostrado muy tranquilo, y ahora no era una excepción. Aunque ayudaba el agujero en la pared que había abierto de un puñetazo en cuanto Perla le dio la noticia. Por suerte, tras su arrebato, fue educado y amable, y Perla no pudo evitar dejar la profesionalidad a un lado y usar el enorme hombro para apoyarse y llorar. Félix no dijo nada durante todo el tiempo, lo cual resultó extrañamente reconfortante. Una vez que ambos se desahogaron, comenzaron a estudiar la situación, quizá para buscar una salida, o quizá para no seguir pensando en lo ocurrido. Y como Félix apuntaba, Izel había tenido razón.

—Tuvimos que hacerle caso —continuaba el norteño—. Este lingote está maldito.

—No está maldito, Félix. —El triste momento los había unido, y las cortesías habían sido dejadas de lado con rapidez—. Tan solo pertenece a alguien demasiado poderoso. ¿Izel ha dado señales de vida?

—No, esa chiquilla ha debido irse volando muy lejos. Viene del otro lado del océano, no le importará seguir caminando y alejarse de nosotros… y del oro.

—Quizá sea lo mejor para ella —apuntó triste Perla.

—Será mejor que nos libremos del lingote, ¿verdad?

Perla lo miró, sorprendida.

—No —respondió, pasándole el rostro sorprendido a Félix—. Lucas no se equivocaba en su idea. Pero se precipitó.

—Perla… —interrumpió Félix, que veía brillar en los ojos de la funcionaria el mismo fervor que vio en Lucas la noche anterior. La noche antes de su muerte.

—Lo sé, lo sé. No voy a hacer ninguna locura. Tan solo… —Perla se mordió la lengua—. Está bien. Vale. Tienes razón. No haré nada. Al menos no por ahora.

Félix se contentó con la respuesta.

—Pero no nos vamos a librar del lingote, aún no. Guárdalo, puede ser esa jubilación que tanto querías para tu familia, ¿no?

—No estoy seguro…

—No podemos venderlo ahora, está claro. A Lucas… —Perla intentó tragar saliva, pero su boca estaba seca. Optó por seguir hablando, era su manera de no pensar en lo ocurrido—. A Lucas lo encontraron antes de publicar su artículo. No podemos intentar vender un lingote de oro aumentado sin arriesgarnos a exponernos. No ahora. Pero quizá más adelante, cuando todo haya explotado…

Félix gruñó. Pero las ideas de la amiga de su antiguo socio no eran descabelladas. Además, implicaban un futuro mejor para su familia.

—Puede que tengas razón, sí. Pero ¿dónde esconderlo? —Félix meditó durante segundos—. ¿Dónde puedo esconderme yo? Si han encontrado a Lucas, es muy posible que me estén buscando.

—Es muy posible sí, y tú no has sido tan cuidadoso como era él, así que es arriesgado. Para ti y para Izel. Por eso he estado pensando en algo, un sitio para esconderos, y de paso una solución temporal para los problemas económicos de tu familia, quizá una buena solución hasta que podamos vender el lingote. —Félix abrió los ojos, interesado—. Por lo que sé de ti, has estado trabajando como mecánico en un barco los últimos años, ¿verdad? Uno de los mejores mecánicos que ha habido, según me han dicho.

Félix frunció el ceño. Perla tenía demasiada facilidad para saber cosas. Pero no pudo evitar asentir, el tono de la mujer invitaba a algo.

—¿Quieres trabajar con mis asociados?

El tema que tanto había evitado tocar con su antiguo compañero de aventuras ahora estaba en la mesa, mirándole. Era una tontería seguir esquivándolo. Perla trabajaba para uno de los más temibles galeones piratas de Hisperia, y puede que Félix estuviese dispuesto a hacer cualquier cosa con tal de que sus hijos saliesen adelante, pero había líneas que no estaba dispuesto a cruzar.

Eso quería creer, al menos.

—¿Trabajar para La Nube de Pólvora? —Perla asintió, dudando con sus finas y elegantes cejas—. No estoy seguro de querer trabajar en una nave pirata; ya tengo bastante encima, como para que además se me relacione con ella.

—¿Acaso la conoces?

—He oído las historias, los rumores, las noticias en los periódicos… Un terrible y sanguinario barco pirata que asola Hisperia, robando a inocentes cargueros. No es mi estilo, Perla. Además, me parece muy peligroso relacionarme con delincuentes peligrosos. En mi situación, sería muy mala idea ni siquiera que se me vea hablando con alguno de sus piratas.

—Ya… —Perla lo miró, valorando la utilidad que podría tener Félix en su negocio paralelo. La armadora de La Nube de Pólvora sacó de su elegante bolso un pañuelo de encaje y se secó las lágrimas que había derramado sobre el hombro de Félix—. Tarde.

Si Lucas hubiese estado vivo, estaría molesto por la falta de espíritu poético de la que hacía gala el clima de Matrice. Hubiese sido un detalle que el cielo derramara un par de lágrimas en forma de lluvia, o que al menos adoptara un melancólico color gris. Pero el soleado día primaveral, donde las flores y los pájaros competían por convertir el paisaje en un paraje bucólico, resultaba muy anticlimático para el día de su entierro.

La famila Florido de Espinoza había acogido la noticia como un duro golpe, aunque Perla, tras el negro velo que colgaba de su simple pero enorme sombrero, podía observar como tanto los que identificó como sus padres como sus dos hermanos, de los que tan solo había oído hablar, mantenían la compostura en la primera fila de bancos de la iglesia mientras el cura leía unos versículos de la Carta de San Pedro a los Batracios que, Perla estaba convencida, no tenían nada que ver con el entierro de su amigo. Por suerte, de la cantidad de idiomas que había aprendido en el Caribe, el latín no era uno de ellos, e ignoraba qué era lo que el cura, bajo su casulla ribeteada de morado, comentaba con tanto énfasis.

Perla había sido educada en un barco pirata donde las únicas menciones a Dios eran acompañadas por calificativos poco agraciados, verbos hacia su figura o, en el más respetuoso de los casos, ruegos por una pronta muerte. Por eso los ritos de la Iglesia Hispérica le parecían demasiado recargados, y a pesar de eso, demasiado vacíos.

La familia se limitaba a estar de pie con cara de circunstancias manteniendo la suficiente tristeza como para ser considerada familia del difunto, pero el suficiente rictus seco como para denotar que eran familia de bien. Los demás asistentes estaban absortos en sus pensamientos, incapaces de entender una palabra de lo que el cura decía, aunque por gestos parecía indicar algo referente a la crucifixión de un santo, o una milagrosamente pronta invención del helicóptero.

Y Lucas, en su ataúd, era ignorado.

Quizá fuese lo mejor, pensaba Perla. Lucas se había separado de su familia hacía tiempo, y ella a su vez de él. Su padre era un reconocido juez en Matrice; su hermano, un abogado de prestigio, y su hermana se había casado con un médico. Su madre no iría tan lejos como para pensar que la muerte de su hijo tarambana metido a periodista era un alivio para la posición de su familia, pero quizá sí se le pasaba por la cabeza el hecho de que era un claro ejemplo de lo que ocurría cuando el hijo pródigo no volvía a tiempo a casa. Un estigma para su familia, un doloroso castigo, sí; pero con el tiempo, sería un obstáculo que su familia, unida por los valores tradicionales, salvaría sin problema. Oh, eso conseguiría acallar muchas bocas en el club de té.

Habían llegado al cuarto responsorio, antes de las terceras lecturas, los himnos, los bailes ceremoniales, la eucaristía y los santos exorcismos, y en ese momento Perla no aguantó más. Con una lágrima resbalándole por la mejilla, y aprovechando que desde la última fila donde asistía los feligreses que aún mantenían los ojos abiertos estaban absortos mirándose los zapatos, salió rápidamente.

No podía aguantar más. Perla tenía otros modos más efectivos de honrar la memoria de su amigo. Bajó las escaleras de la iglesia, donde los tacones resonaban bajo su largo vestido negro, mientras seguía enfrascada con sus pensamientos. No, si quería hacer un favor a Lucas, a su amado Lucas, solo había una manera posible.

Destaparía la verdad. Encontraría a Cartanegra.

—Buenos días, señorita. ¿El funeral del señor Florido ya ha acabado? —preguntó Cartanegra, mientras subía poco a poco las escaleras.

Perla, haciendo honor a su nombre, palideció, y en sus negras ropas parecía una fotografía.

—Sí… —pudo contestar, manteniendo la frialdad—. No, perdón. Es aquí, no ha acabado aún, yo…

—Es duro cuando se van tan jóvenes, ¿verdad? —preguntó con una amable sonrisa Cartanegra. Hasta ahora, Perla solo había visto al hombre en fotos, o había oído hablar de él. Saber que realmente existía, y ver cómo todos los rumores que había oído de su figura se personificaban ante ella, la hizo temblar durante un segundo. Por suerte, en su papel de plañidera, el gesto pasó desapercibido, y el asesino lo atribuyó a la pérdida del difunto—. ¿De qué conocía al bueno de Lucas, si no es indiscreción?

—Trabajo —respondió fríamente. No se atrevió a mentir; si decía que era algún familiar, por muy lejano que fuese, Cartanegra podía saber que era mentira, el cabrón era mejor que ella obteniendo información. Así que desvió la pregunta atacando con las mismas armas—. ¿Y usted?

—También trabajo, sí —contestó asépticamente.

—Mi más sentido pésame —recitó a modo de despedida Perla, que no quería alargar la conversación ni un momento más. Lo invitó a continuar con su mano izquierda mientras apretaba los dientes en una mueca que esperaba fuese una sonrisa—. No quiero que llegue tarde por mi culpa.

—Claro, claro. —Cartanegra se despidió con un gesto, y siguió subiendo la escalinata. Perla se mantuvo quieta, observándolo, apretando su puño con fuerza—. Un placer conocerla, señorita.

En el fondo del mar Caribe, cubierto de algas y coral, el esqueleto de una mano se cerró también con rabia, sorprendiendo a un cangrejo que dormía encima.

Félix nunca hubiera escogido el Hotel Isabel III, en pleno centro de la capital. El edificio era demasiado lujoso y notaba a cada paso que su presencia llamaba la atención, por mucho que usase su ropa más elegante y hubiera pasado por las manos del servicio de limpieza del alojamiento. El recargado hall estaba repleto tanto de abigarrados adornos como de clientes ilustres, y cada vez que lo cruzaba, Félix se aferraba a la llave que le franqueaba el acceso a su habitación, sin poder evitar pensar que sin ella las miradas de cortés condescendencia del conserje se tornarían en asertivas invitaciones a abandonar el local sin tener que llamar a uno de los ogros de seguridad que reposaban inmóviles en uno de los extremos de la planta baja.

Pero el hotel había sido cortesía de Perla, una deferencia que por lo que pudo adivinar era un gesto habitual con sus clientes más importantes. Y el lingote de oro de ocho kilos, por mucho que ahora fuese mejor no venderlo, habían elevado al norteño a dicha categoría, donde no parecía del todo a gusto.

Félix volvía de un paseo por el centro de la ciudad, necesitaba procesar todo lo que había pasado en la última semana. No solo eso, necesitaba darle vueltas también al futuro, digerir la oferta de Perla. Lo que más le preocupaba era el buen y tentador aspecto de esta. No es que no se fiase de la mujer, Lucas parecía hacerlo ciegamente, y Lucas tenía mejor ojo para juzgar a sus contactos que él mismo. El problema era precisamente lo bien que sonaba, toda una suerte encontrar un trabajo así. Pero la gente como Félix no solía tener tanta suerte, y ya había gastado bastante al encontrarse con ocho kilos de oro. Aunque quizá Izel había tenido razón, el oro estaba maldito, y encontrarlo no había sido resultado de la buena fortuna, sino más bien lo contrario. Al menos ese fue el caso de Lucas.

Félix había perdido muchos compañeros a lo largo de su vida. En un trabajo donde los pistones de vapor pueden aplastarte si funcionan bien, o explotar si lo hacen mal, no era nada raro perder a algún compañero en las aplastantes manos de bronce de las nuevas tecnologías. Aun así, el caso de Lucas era diferente. No había sido un accidente, había sido asesinado, o al menos de eso parecía bastante convencida Perla, y no había motivos para dudar de sus sospechas. Y había sido asesinado por un lingote de oro, un lingote que ahora reposaba bajo la caja fuerte de su habitación del hotel. Félix había intentado guardarlo en su interior, pero la caja no estaba preparada para recibir tanta cantidad de valiosas pertenencias. En el fondo de su cabeza deseaba que alguien hubiese entrado en la habitación y lo hubiese robado, quitándole la carga de tener que decidir qué hacer con él; pero al entrar en la habitación, cerrada con llave, Félix pudo comprobar que el maldito lingote reposaba tras la caja fuerte.

El teléfono de su habitación sonó, y el norteño se sorprendió, aún no acostumbrado a que cada habitación poseyese un artilugio que en El pozo era tan escaso. Descolgó el auricular y la voz del conserje le anunció con tono neutral:

—La señorita DePecio ha venido a verlo, señor Martínez. —El nombre falso parecía venir también con el paquete vacacional de Perla, y a Félix le parecía de lo más apropiado.

—Sí, claro. Bajo ahora —respondió, colgando el teléfono.

El norteño volvió a abandonar a su habitación, y tras cerrarla con llave, se metió en el lujoso ascensor que tan diferente era a los de la mina en la que se había criado. Al llegar a recepción, pudo ver a Perla esperándole en un butacón. Tras el velo negro y su discreto vestido de luto, pudo notarla azorada. Algo había ocurrido.

Pero para Félix eso no era tan importante como el colorido detalle que notó en su sombrero. No pudo evitar ver los detalles verdes y rojos que tan bien combinaban con el accesorio y le dedicó una sincera sonrisa, mientras el tocado le devolvía la mirada.

—Veo que has encontrado a Izel —observó Félix en cuanto estuvo al lado de la mujer. Tras el velo, los ojos de Perla le miraron extrañados.

—¿Qué?

—Bueno, por lo menos ella te ha encontrado a ti.

De nuevo en la habitación, el silencio tardó en romperse. Félix y Perla estaban sentados en un butacón; Izel, de nuevo recobrada su forma humana y vestida con una de las enormes camisas del norteño, reposaba en la cama, encogida sobre sí misma. Félix no pudo evitar observar las plumas que asomaban entre su negra melena. Siempre había creído que era parte de su atuendo aztéxica, pero ahora empezaba a sospechar que estaba relacionado con su magia. Las plumas estaban despeinadas, y parecían más numerosas que otras veces. Rompiendo la costumbre, fue Félix el primero en hablar.

—¿Cuánto tiempo llevas convertida en pájaro?

—¿Eh? Ah… desde que me fui —explicó la joven, a quien aún le costaba hablar tras haber pasado tanto tiempo sin labios—. Tuve un encontronazo con la policía y no sabía dónde esconderme. Luego vi el incendio en el piso de Lucas, vi su esquela en los periódicos y…

Un brillo empezó a brotar en los ojos de la aztéxica.

—Se lo dije. Le dije que el oro estaba maldito, pero no me escuchó —siguió la joven—. Es culpa mía. Teníamos que habernos librado de ese lingote cuando pudimos…

—Izel —intervino Perla, tragándose sus propias lágrimas—, Lucas sabía lo que hacía, sabía lo que arriesgaba. Fue su decisión. Yo intenté pararlo, sabía que el enemigo al que se enfrentaba era demasiado grande, aun así no pude detenerlo. Nada podía, siempre fue un romántico, y creía que una vez la verdad saliese a la luz, todo se solucionaría.

—No se ha solucionado nada, y a Lucas no le parece haber ido muy bien —respondió amargamente Izel, entre lágrimas—. ¡Fue un estúpido al creer que podía cambiar el mundo!

—Lucas no era estúpido, niña. —Perla se levantó, señalándola con sus ojos y convirtiendo su tristeza en rabia—. Intentó cambiar el mundo para mejor. Su único fallo fue lanzarse de cabeza a por la noticia, infravalorar al enemigo. No fue un estúpido, simplemente tenemos que evitar cometer su mismo error.

—¿Qué quieres decir? ¿Vas a intentar seguir sus pasos? —preguntó Félix, sorprendido—. ¿No has aprendido nada de lo ocurrido?

—He aprendido quién es el enemigo, y con eso es suficiente. —Perla miró al hombre, que a pesar de no haberse levantado del sitio le llegaba a la altura de los ojos—. Tengo los recursos para acabar con ese asesino, y pienso usarlos. Tan solo necesitaré tiempo.

—La codicia fue lo que nos metió en esto, ¿y ahora quieres que nos movamos por venganza? —preguntó ácida Izel.

—No es venganza. Solo quiero acabar lo que él empezó, hacer que su muerte no sea en vano. —Perla le devolvió la mirada, y la aztéxica se la sostuvo con sorprendente cabezonería. Félix sintió la necesidad de intervenir, como si fuesen dos de sus hijas las que se estuviesen peleando.

—Perla, me prometiste que no cometerías ninguna locura. ¿Lo has pensado bien?

—No es ninguna locura, Félix. Voy a seguir haciendo lo que estaba haciendo hasta ahora. Investigar al Banco El Dorado y descubrir todo lo que pueda sobre el asesino de Lucas.

—¿Y luego? —preguntó Félix.

—Cruzaremos ese estrecho cuando lleguemos —respondió con gesto serio—. ¿Cuento contigo, Félix? ¿Has pensado en mi oferta?

Izel frunció el ceño, sorprendida. Félix esquivó su mirada, que notaba por el rabillo del ojo. Claro que había pensado en su oferta, y ahora por fin veía la parte negativa. Si aceptaba el trabajo, no se libraría del lingote ni de su maldición. Al menos no hasta que Perla vengase la muerte de Lucas. Y ahora que por fin encontraba el reverso oscuro de la afortunada oferta, irónicamente, le parecía más fácil aceptarla.

—Sí. Claro. Cuenta conmigo.

—¿Qué? ¿Qué oferta? Félix, ¿sabes dónde te estás metiendo?

—¿Y tú lo sabes, Izel? ¿Sabes qué vas a hacer ahora que te buscan? —preguntó Perla, con una mirada severa. Ahora que Félix estaba de su lado, se sentía capaz de callar a la impertinente joven. Pero otro pensamiento, proveniente de los fríos razonamientos prácticos de su cabeza empezaba a cobrar fuerza. Había visto de lo que era capaz la muchacha. Sus habilidades podrían resultar muy útiles, y además sería buena idea tenerla controlada hasta que pudiese detener a Cartanegra. El asesino no tardaría en encontrar a una mestiza con una franja roja en la cara, y cuantos menos cabos sueltos dejase, mejor.

Además, en su frío y lógico razonamiento, había una cálida perla. La niña era amiga de Lucas, más que suficiente como para querer ayudarla. El pensamiento se solidificó, y se exteriorizó.

—Está bien. ¿Quieres saber qué oferta le he hecho a Félix? —preguntó Perla—. Pues a ti te haré la misma.

La oxidada camioneta de vapor recorrió a lo largo del día todo Matrice, haciendo su conductor un sinfín de paradas por diferentes puestos de alimentación. En una carnicería compró los mejores cochinillos de Secobia, famosos por sus deliciosos lomos, así como las caras pero riquísimas longanizas de grifo a la pimienta. En otra pescadería, al sur, se hizo con hermoso fletán secado en lava de Aislandia y varios kilos de mejillones de la ría de Olívigo. Cacao aztéxica, brandi viruano, especias traídas de todas las colonias asiáticas, vino gaulés… Cada ingrediente era recogido en una tienda diferente, en donde el conductor era bien recibido y saludado por el nombre. Con mano experta, seleccionaba las mejores piezas, y no dudaba en invertir el tiempo necesario para escoger la mejor calidad.

Dos de las paradas, sin embargo, se salían del patrón. La primera, en un almacén de munición, donde compró varios barriles de pólvora, que no dudó en olisquear, y unas cuantas cajas de munición para cañones, que palpó como si en lugar de balas estuviese comprando melones maduros. El tono experto que había mantenido durante todas las compras no disminuyó lo más mínimo, como tampoco lo hizo la confianza con la que lo trataban los comerciantes. La camioneta estaba casi hasta arriba cuando el conductor hizo una última parada para recoger los dos últimos elementos de su peculiar e interminable lista de la compra. Buenos ejemplares, también, aunque esta vez no le tocaba a él juzgar la calidad del producto, sabiendo que Perla lo había hecho por él.

La aztéxica parecía menuda, pero tenía unos ojos vivos, y si las habilidades que su socia le había relatado eran ciertas, sería más que útil. Y el enorme norteño podría ser un valioso miembro de su tripulación solo por el tamaño, pero por lo que sabía de él su verdadero valor residía en sus conocimientos de mecánica. Dos añadidos a la tripulación que contaban con su aprobado, y que venían con una curiosa carga.

Por supuesto Perla confiaba ciegamente en su socio, y la confianza era mutua, por lo que hubiese sido una tontería ocultar el origen y la aventura de Félix e Izel. Además, si no tuviesen un extraño pasado, no hubiesen acabado como futuros tripulantes en su empresa.

La pareja se acomodó en la caja del camión, mientras el conductor vigilaba que no hubiese ojos indiscretos en el oscuro callejón que habían escogido para la carga de mercancía.

—Izel y Félix, ¿verdad? —saludó amable el conductor, mientras los ayudaba—. Mi nombre es Eduardo Romero, pero podéis llamarme Santocu, todo el mundo lo hace. Tenéis bocadillos para el viaje, lamento no haber podido preparar algo mejor, pero no he tenido mucho tiempo. Os aconsejo guardarlos para dentro de unas horas, tenemos mucho camino por delante. Pero si os entra hambre, tenéis chocolatinas. Son de tu país, Izel.

—¿A dónde nos llevas, exactamente? —preguntó el hombretón, con una voz grave, que parecía hacer retumbar la caja de la camioneta.

—A una vida mejor, mi querido amigo.

—Es un barco pirata —dictaminó Izel.

—Ninguna de las dos palabras puede atribuirse a nuestra nave, señorita —respondió cortés el conductor a través de la ventanilla que unía la cabina con la carga. El camión avanzaba bamboleante por carreteras desconocidas para Félix e Izel, que solo podían saber que se dirigían al norte—. No es un barco. Y no somos piratas. Al menos ya no.

La sonrisa de Santocu, afilada como los cuchillos de chef que le habían dado el sobrenombre, se perdió en la cabina, sin nadie que la viese.

—Atacáis mercantes y os quedáis con su cargamento —rebatió Félix, con un tono neutral.

—Sabía que Perla no podía llevar nada bueno entre manos —gruñó Izel—. ¡Ahora somos piratas!

—La señorita DePecio prefiere el término «Ejecutores Fiscales Libres». Y no crea que la empresa que nuestra socia ha fundado no es beneficiosa para la sociedad. Desde su trabajo como subquestora descubre demasiados tejemanejes al margen de la ley a los que sus superiores en el Ministerio de Economía prefieren hacer la vista gorda. Tras varios años dejándolos escapar, decidió tomar cartas en el asunto y armó La Nube de Pólvora con la fortuna que amasó cuando trabajaba en el Caribe…

—Como pirata —resopló Izel.

—Como pirata, sí —continuó pacientemente Santocu—. Profesión totalmente legal en los Estados Demasiado Liberados del Caribe, si me permite recordarle.

—Pero ahora estamos en Hisperia —apuntó Izel, con inquina.

—Sí, claro que lo estamos. En el Caribe los desfalcos de tales cantidades de dinero no se permitirían. En general, todos los atracos, abordajes y robos están bien vistos, siempre y cuando el dinero se siga moviendo y no quede en manos de los mismos. Y no nos ha ido nada mal. Perla solo está intentando hacer su trabajo: evitar que grandes fortunas se acumulen ilegalmente en las mismas manos. Si para eso tiene que recurrir a nosotros…

—Que robáis ese dinero para quedároslo vosotros —Izel no daba su brazo a torcer.

—¿Quedárnoslo? Qué va, señorita. No queremos dinero, queremos lo que nos permite comprar. El dinero está para usarlo, no para guardarlo en cajas fuertes o enterrarlo en islas desiertas. Como norma, creemos que si se tiene dinero para poseer la vida de una persona, se tiene demasiado dinero. Estamos haciendo un favor a la economía. O al menos eso asegura la señorita DePecio, que es la que ha estudiado de eso.

Izel se quedó sin argumentos o sin ganas de buscarlos. Se había alistado en un barco pirata, por mucho que el agudo conductor insistiese en lo contrario. Engañada por Perla, obligada por la situación, perseguida por asesinos que querían matarla solo porque estaba cerca cuando un lingote de oro apareció en su vida. No tenía elección, tendría que lidiar con su futuro, al menos hasta que supiese qué hacer con su vida.

Félix parecía más conforme con la situación. Perla le había prometido que su parte del botín, o «comisión», como prefería llamarlo la subquestora, iría directamente a su familia, y que nadie podría trazar ese dinero hasta él. Su familia podría vivir bien, e incluso comprar un par de vacas nuevas, hasta que pudiesen darle salida al lingote. El maldito lingote. Izel sabía que en la discusión con el conductor no encontraría apoyo en su amigo, y de nuevo echó de menos a Lucas.

—Vaya. Necesito que no os mováis ni habléis durante un rato, ¿vale? —interrumpió sus pensamientos Santocu.

—¿Qué? —se sorprendió Izel, antes de que Félix le ordenase bajar la voz. La ventanilla de la cabina se cerró de golpe. El camión se detuvo, y unas voces autoritarias comenzaron a hablar en el exterior.

—Buenas tardes —saludó una de las voces—. ¿Me permite los papeles del vehículo?

—Por supuesto —respondió amable y tranquilo el conductor—. Tenga, aquí tiene. Todo en regla, como puede comprobar.

—¿Qué hay en la caja? —preguntó otra voz, que desde el interior se oía moverse rodeando la camioneta.

—Comida, sobre todo.

Tras unos segundos en los que uno de los hermanitas se dedicó a deshacer los nudos de las correas, la lona trasera de la camioneta se abrió, dejando entrar la luz de los candiles en su oscuro interior. Izel y Félix, agazapados tras las cajas, contuvieron la respiración; ninguno tenía intención de lidiar con la policía en ese momento. No estaban seguros de hasta dónde llegarían los tentáculos del Banco El Dorado, y mucho menos tras lo que había pasado con Lucas.

—Comida sobre todo, ¿eh? —imitó sardónico uno de los guardias, que por el tamaño y grosor del fino bigote parecía bastante novato—. ¿No le parece a usted que estas uvas son demasiado grandes?

—No son uvas —respondió Santocu apareciendo a su lado acompañado del otro guardia—. Eso son balas de cañón. Son un poco grandes para ser uvas, señor agente, y demasiado duras, si me lo permite.

—Tenemos un cómico de teatro aquí, ¿eh?

—No señor. Soy cocinero.

—¡Está bien, listillo! —estalló el joven guardia—. Vas a pasar la noche en el calabozo, y ahí cuentas todos los chistes que quieras a tus compañeros de celda, a ver quién se ríe luego.

—Espera, Eutimio, espera —interrumpió el otro agente, cuyo poblado bigote indicaba mayor experiencia en el campo. Miró a Santocu, que sonreía calmadamente—. ¿Los papeles del soborno?

El conductor sacó de una carpeta un documento, que entregó al guardia, el cual lo leyó, comprobando que estuviera todo en orden[7].

—Bien, por lo que veo aquí podemos hacer la vista gorda respecto al transporte de munición y mercancías peligrosas. ¿Algo más que debamos saber…? —El agente dudó al ver el nombre y cargo en los papeles—. ¿Capitán Romero?

—Sí, claro. —Romero dio un salto y se introdujo en el camión, donde comenzó a apartar cajas. Izel tragó saliva, incapaz de moverse. La mano de Santocu la tocó, y parecía señalar algo. Izel le pasó una botella de una caja cercana, que la mano agarró. Saliendo de nuevo al exterior, el conductor le entregó una botella de brandi al agente, que la agarró satisfecho, con una sonrisa—. En Virú lo llaman Pisco, y personalmente creo que le da mil vueltas a nuestro coñac. Debería probarlo.

Con un par de asentimientos más, los agentes franquearon el paso y el conductor volvió a arrancar la camioneta. Cuando había pasado suficiente rato, la ventanilla de la cabina volvió a abrirse.

—Ya podéis respirar tranquilos —los tranquilizó Santocu—. Por suerte no han querido inspeccionar la cabina, nuestra cuota de soborno no cubre esconder fugitivos. No me gusta usar mis cuchillos con agentes de la ley si no han hecho nada.

Izel boqueó, incapaz de decidir cuál de todas las ideas que bullían en su cabeza merecían salir primero.

—¿Capitán Romero? —decidió al fin—. Creía que eras el cocinero del barco.

—Sí, sí. También soy vuestro cocinero —respondió el temible capitán Romero, conocido por sus afiladísimos cuchillos como Santocu—.Y ya te he dicho que no es un barco.

Capítulo VIII

Sierra de Escuernadragones

La Real Fábrica de Paraguas de Hispalilla había tardado en reunir una tripulación y un dirigible para hacer el intercambio con la Sociedad de Carbón Ecuatodjineana. No era fácil encontrar a gente que cumpliese sus especificaciones. En teoría, y según el manifiesto de carga de la nave, en sus bodegas transportaba decenas de cajas con paraguas, con intención de intercambiarlas por valiosas toneladas de carbón una vez hubieran aterrizado en Djinea Ecuatorial.

Que lo que llevasen en realidad fuesen lingotes de plata con intención de canjearlos por esclavos era algo que no preocupaba al capitán Begoño Ladino, que manejaba el timón del dirigible con decisión. No, su cabeza estaba preocupada por las nubes que empezaban a formarse a su alrededor, abrazándolo en su algodonosa nada. No amenazaban tormenta, su color blanco anunciaba solamente más nubes; ni una gota de agua, ni un rayo, ni un trueno. Sin embargo no estaba tranquilo. Según el oficial de derrota, sobrevolaban los picos del Sistema Central, y aunque sus cálculos normalmente no erraban, no le inspiraba confianza que midiese las distancias en el mapa por palmos. Tampoco ayudaba que los dedos de sus dos manos se pudiesen contar con los dedos de una sola mano.

Cualquier error en el cálculo y acabarían estrellados en alguna de las escarpadas montañas que les rodeaban, ocultas bajo esas suaves nubes, que bien podrían conducirles al limbo del que parecían venir.

¿Limbo? ¿A quién pretendía engañar el capitán Ladino? A él mismo no, desde luego; era demasiado listo para eso. Cuando a él o a algún miembro de su tripulación les tocase rendir cuentas, ni el mejor abogado de Matrice los salvaría de las llamas eternas. Sanguinarios piratas, asesinos y demás calaña que era repudiada hasta en las liberales aguas de los Estados Demasiados Liberados del Caribe. Convertidos, además, en una de las profesiones con peor reputación de los siete mares y los cuatro vientos: negreros.

Y el capitán Ladino era uno de los mejores en su profesión. Lo único que lamentaba era que esta no le granjease las mismas deferencias que un almirante del ejército, o un temido capitán pirata. Le parecía injusto; al fin y al cabo, su trabajo llenaba de vida el tejido industrial de Europa con mano de obra barata dispuesta a realizar los trabajos que ni siquiera los topolinos querían. Que la mano de obra fuese siempre de color negro era tan solo una curiosa coincidencia estadística, a su entender.

—No veo una puta mierda —anunció el capitán a su oficial, que sumaba los nudos de velocidad contando con sus escasos dedos de la mano—. Podríamos estar en medio de Catai y no notaría la diferencia.

—Estamos sobrevolando la Sierra de Escuernadragones, capitán —respondió solícito el oficial—. Gire tres grados a babor, por favor, tenemos el pico del Diente Quemado a cien metros frente a nosotros, aunque no lo parezca.

—Dragones, ¿eh? ¿Y no nos encontraremos algún bicho de esos por aquí?

—¿Dragones en Hisperia, capitán? Por favor, todos fueron expulsados hace siglos.

—Pues con toda esta niebla bien podrían seguir viviendo aquí sin que lo supiésemos. ¿De dónde cojones salen tantas nubes?

—Lagos de alta montaña, capitán. La zona está llena, dicen que los dragones los crearon.

—Creía que los dragones odiaban el agua.

—No, señor; solo escupen fuego. Pero siguen necesitando agua para vivir, no son monstruos.

—Bah, gilipolleces —finalizó el capitán con un gesto de la mano—. Déjate de cuentos de dragones y sigue pendiente del mapa. Procura que no acabemos estrellados, no me apetecería comprobar si siguen existiendo o no.

—Gire esta vez a babor entonces, capitán.

—Acabo de girar a babor, oficial.

—Ah, joder, ¿babor es la izquierda? Siempre me lío. A la derecha, coño.

Un giro rápido del timón y el dirigible tembló ante el cambio brusco de dirección, que fue acompañado por las maldiciones del capitán y los graznidos de un pájaro que casi colisiona con ellos.

El capitán pensó en el largo viaje que les esperaba hasta el centro de África. Por suerte o por desgracia para él, y aunque aún no lo supiese, su viaje iba a ser muchísimo más corto.

El ave observó cómo el enorme dirigible se alejaba y se perdía entre la densa niebla, aunque sin escapar a su aguda vista. Aún indignado por la falta de consideración, el cernícalo común giró su cabeza y buscó el pico del Diente Quemado, donde tenía su nido. Planeó entre los jirones de nubes y, cuando ya visualizaba su cómodo nido desde una distancia imposible para un ojo humano, oyó cómo lo llamaban. Por su nombre.

El cernícalo solo conocía a alguien capaz de hacer eso, y además con un tono de voz tan peculiar. También sabía lo que eso significaba, y con suerte podría conseguir un trozo de esa carne que tan sorprendentemente bien sabía. Era un pájaro, no entendía de sabores, o al menos no sabía lo que eran hasta que probó la carne cruda aderezada por la experta mano del capitán Santocu. Los humanos podían ser muy listos, a pesar de su aspecto torpe y su miopía.

El ave pasó de largo por un estrecho collado, dejando atrás el nido y cambiando su destino momentáneamente. Con una vista que insultaría a la de un lince, localizó la fuente de los gritos que le llamaban. Con la experiencia de las últimas semanas, se dirigió hacia el dirigible que esperaba agazapado tras la niebla y el pico.

La Nube de Pólvora no tenía nada que ver con la maleducada nave con la que momentos antes casi había chocado. El cernícalo no tenía ni idea de dirigibles, pero incluso su ojo inexperto podía captar que era un hermoso ejemplar.

Un ojo experto, sin embargo, podría deleitarse además ante el espectáculo. La góndola parecía ser un simple bergantín al que le habían arrebatado los dos mástiles para sustituirlos por un enorme globo de estructura rígida.

Pero varias modificaciones lo alejaban de su aspecto original. El puente de mando, para empezar, se encontraba en el interior de la proa del casco, dotada con un par de ojos de cristal desde donde el capitán podía observar todo lo que se cruzase delante del barco y, gracias a un inteligente juego de espejos, a su alrededor. El puente de mando original estaba insertado en el interior de la estructura rígida del interior del enorme y blanco globo, bajo el cual se escondían las bodegas de carga, los camarotes, la cocina y la sala de máquinas. Liberado de esta carga, el casco del antiguo bergantín se encargaba simplemente de llevar una cantidad aterradora de cañones a ambos lados, incluso por debajo de la línea de flotación, tras portillas herméticas que podían cerrarse recuperando así la nave su capacidad de navegar también por el agua.

A pesar de su majestuosidad, para el cernícalo solo era una nave muy grande en cuya cubierta, un reducido espacio entre el casco y el globo, una figura le buscaba con su incompetente mirada de humano. El cernícalo dio un graznido para avisar a la muchacha, y notó cómo lo observaba tras unos ojos verdes enmarcados en un maquillaje rojo. Con un par de torpes silbidos, la humana le saludó.

—Buenas tardes, hermano cernícalo.

—Buenas tardes, Izel —graznó el ave.

—Ha localizado al otro dirigible —anunció Izel mientras el capitán Santocu salía del interior del puente de mando y se dirigía a ella caminando por lo que sería la antigua cubierta del bergantín. Un par de metros sobre ellos, el enorme globo hacía las veces de techo.

Al ser el único punto de la nave que daba al exterior, el viento frío de las alturas golpeaba sin piedad a los pocos tripulantes que decidían caminar por la cubierta. La decisión de mantenerla había sido cosa de Perla, que sabía que los antiguos marineros necesitaban una cubierta por la que caminar y notar la brisa del exterior, aunque fuese para volver corriendo al interior del bergantín, o al cálido globo. También era un acceso útil para la flechadura que envolvía el globo, y que permitía acceder a su exterior o al puesto de vigía en la parte más alta de la nave.

En este caso, y desde que Izel comenzó a trabajar en él, hacía ya casi un mes, también servía para que los pájaros de los que tan amigos se había hecho la aztéxica pudiesen acceder para intercambiar información por la deliciosa carne especiada que Santocu preparaba especialmente para ellos.

Santocu, ante la atenta mirada de lo que parecía un cernícalo, sacó de su bolsillo un trozo de carne envuelta y se lo lanzó al ave, que lo cogió con su pico al vuelo y se lo tragó.

—Dile que habrá otro trozo para él si nos guía hasta ella. Y que vuele lejos en cuanto empiecen los disparos.

Izel graznó el mensaje. La última parte era innecesaria. En cuanto el primero de los cañones abriese fuego, ningún pájaro en varios kilómetros a la redonda se quedaría a ver el espectáculo. Aun así, agradeció la deferencia de su capitán por el ave.

En cuanto el pájaro empezó a volar, el capitán volvió corriendo a su puesto de mando, mientras comenzaba a gritar órdenes.

—¡Motores de avance a toda! ¡Cañones cargados! ¡Preparaos para el combate! ¡Habrá banquete esta noche si capturamos a esa nave!

Justo antes de cerrar la portilla que le llevaría al timón, Santocu miró a Izel.

—Y tú, Izel, sube arriba y ayuda a Úrsula.

Izel se quedó quieta ante la orden del capitán y torció el gesto. Pero en cuanto el capitán cerró la escotilla, Izel comenzó a correr hacia la borda.

Había razones de peso por las cuales Izel corría, por mucho que intentase rebelarse ante la idea de que ahora trabajaba para un barco pirata. Un dirigible, como le había corregido Santocu, no un barco. Y tampoco pirata, aunque el pequeño debate interno seguía existiendo en su interior.

Tal y como había prometido el capitán, los objetivos de La Nube de Pólvora no eran mercantes aleatorios, sino movimientos ilegales de capitales descubiertos y marcados por Perla, que como acabó descubriendo Izel, era además la armadora del dirigible y la capitana de facto cuando le apetecía cambiar su oficina por la cubierta de un barco, aunque este fuese volante.

Al menos eso le habían contado, ya que en el mes que había pasado a bordo no habían atacado a nadie. Pero la confirmación había llegado y su primer objetivo era un dirigible negrero, dispuesto a intercambiar vidas y libertades por un buen puñado de plata. El trabajo de La Nube de Pólvora y su tripulación de ejecutores fiscales era arrebatarles ese puñado de plata antes de que sirviese para comprar vidas humanas. Puede que eso no solucionase el problema de esclavitud que existía en Djinea Ecuatorial, pero desde luego que lo complicaba. Izel no tenía ningún remordimiento en robar unos lingotes que solo haría daño, y se consideraba ya una experta en lingotes malditos.

Otro motivo por el cual acató las órdenes con tanta velocidad era las órdenes mismas: ayudar a Úrsula. En el tiempo que llevaba bajo las órdenes de la hechicera endlandesa había aprendido más sobre la magia que en todos sus años estudiando. Puede que aún no hubiese tenido oportunidad de poner en práctica todo lo enseñado, pero desde luego que estaba aprendiendo. No había vuelto a convertirse en colibrí por accidente ni una sola vez. Martín había tenido razón; aprender magia con un mentor, a la vieja usanza, era tremendamente efectivo.

La última razón por la cual Izel corrió fue más inmediata. El puto frío. Acostumbrada a climas más tropicales, los aires fríos de más de dos mil metros de altura, sin ninguna pared lo suficientemente alta para protegerla, le helaban la sangre. Había cambiado su falda por unos gruesos pantalones de pana y unas botas de lana, y cubría su blusa con un enorme chaquetón emplumado. A pesar de eso, seguía llevando el pelo suelto, incluso aunque este le castigase con latigazos a cada racha de viento.

Izel subió de un salto a las jarcias y hábilmente empezó a trepar por la escala que unía bergantín y globo. La altura hasta el suelo podría encoger el corazón del más valiente, pero Izel no tenía miedo a las alturas. Ya no. En el peor de los casos, su ligero cuerpo de colibrí lucharía por alcanzar la cubierta volando contra el viento, y una vez ahí debería buscar algo de ropa de repuesto que guardaba para esos casos bajo un barril de la cubierta. No era la primera vez que le ocurría.

Su habilidad le permitía trepar por la escala con toda tranquilidad pero, durante el ascenso, sus manos ateridas de frío debieron escuchar sus pensamientos y un golpe de aire casi la derribó, arrojándola al vacío. Izel se agarró con su mano derecha con tanta fuerza que temió que se partiese, y tardó un par de segundos en recobrar el aliento y volver a agarrarse para seguir subiendo, esta vez menos confiada. La aztéxica notaba su corazón palpitar; estaba nerviosa, se encontraba a punto de atacar a otra nave por primera vez y había estado a punto de caerse al vacío. Hacía poco más de un mes, la chica se hubiera convertido en colibrí tan solo de pensarlo, pero había aprendido a canalizar sus nervios y su maldición. El golpe de viento agitó su pelo, sacudiendo plumas negras y verdes, síntoma de que su autocontrol no era perfecto. La propia Úrsula se encargaba de recordárselo, aunque no con esas palabras.

Cuando llegó a la parte superior del globo y aseguró su arnés a la cuerda que evitaba que la pequeña joven saliese volando, se acercó corriendo al puesto de vigía, donde Úrsula parecía meditar.

La enorme y anciana hechicera Úrsula Vanhanen estiraba el significado de meditación al máximo sin llegar a romperlo. Para ella, meditar era dejar la mente en blanco y abrir su alma a la naturaleza. Que lo hiciese sentada agarrada a una botella de vodka mientras el dirigible se dirigía a una batalla no eran más que detalles. Izel sintió un escalofrío al verla, con un sencillo vestido negro arremangado por los codos y una actitud que si no desafiaba a los elementos era porque no se dignaba siquiera a prestarles atención. Su pelo blanco, recogido en un moño que sujetaba usando una poderosísima varita mágica que Izel nunca había visto usar, luchaba estoicamente contra el viento, igual que sus manos hacían con el frío.

—¡Úrsula! —gritó Izel, sacándola del trance. La enorme anciana miró a Izel con los ojos entrecerrados y dejó escapar un eructo—. Prepárese, estamos a punto de atacar.

—Lo sé, pajarillo. Las barreras están activadas. Mucho fuerte. ¿No las ves?

Izel se quedó quieta en el sitio. No, no las veía; no veía el hechizo con el que la hechicera había cubierto las débiles bolsas de gas del dirigible. Por mucho que insistiese la endlandesa, Izel era incapaz de ver la magia. Y también de practicarla. Úrsula se mostraba exasperantemente paciente con ella, y la aztéxica acababa temiendo el rostro duro de la mujer, aunque fuese por evitar seguir defraudándola. Pero Úrsula no se rendía, no parecía hacerlo nunca, y la ineptitud de Izel no era un obstáculo que detuviese a la endlandesa.

—Concéntrate, pajarillo. Hoy vas a ver una gran cantidad de magia. Dependiendo de lo mal capitán que sea Santocu. —Ante su chiste, Úrsula mostró una sonrisa que dejó entrever menos dientes de los que debería—. Quiero que la veas. Que la entiendas. Los campos de fuerza no son más que magia muy simple. Solo detener la fuerza de los cañonazos. ¿Qué hay más fácil que hacer eso?

A pesar de su acento, Úrsula hablaba con tanta seguridad que parecía capaz de detener los mencionados cañonazos a mano. Y sus robustos brazos hacían creer a la aztéxica que podría ser cierto.

—Está bien. ¿Cómo lo hago?

—Yo qué sé, niña. ¿Cómo le explicas a un ciego cómo ver algo? Hazlo. Tú simplemente hazlo.

—¿Y si no soy capaz?

—¿Cómo no vas a ser capaz? Te he visto convertirte en pájaro, así que tienes magia en interior tuyo. Úsala.

Izel apretó los dientes, habían tenido esta conversación (si podía llamarse conversación a los consejos escupidos por Úrsula) decenas de veces en el poco tiempo que llevaba siendo su discípula. Pero no era tan fácil. Úrsula era una hechicera, Izel solo estaba maldita. Tenía magia en su interior, sí, pero no la controlaba. O al menos no la controlaba hasta hacía unas pocas semanas.

Izel le dio un par de vueltas a la idea. Su maldición ya no era una maldición. Era magia que salía de su interior. Magia que ahora ella controlaba. Tan solo…

El primer grito del capitán arrancó a Izel de sus pensamientos. La batalla comenzaba.

—¡Venga cabrones! ¡Enseñad a la abuelita Úrsula lo que tenéis!

Santocu observaba cómo el ave les guiaba hasta el dirigible de negreros, que apareció en su catalejo con la misma suavidad con que la sonrisa se dibujó en su rostro.

Su objetivo avanzaba lentamente frente a su popa, con temor a acabar en alguno de los afilados picos de la Sierra de Escuernadragones. El capitán conocía el terreno mejor que la palma de su mano, y La Nube de Pólvora se movía entre los picos casi con la misma facilidad que el cernícalo que les había hecho de guía. Con un leve giro del timón, la nave giró unos grados a babor mientras seguía acercándose a su objetivo.

Acompañados de un silencio tenso en el que ninguno de sus hombres dejó escapar una palabra, La Nube de Pólvora se acercaba sigilosamente por la aleta de babor del negrero, que aún no se había percatado de su presencia. La mayor parte de la tripulación estaba agazapada en sus puestos alrededor de los cañones, mirando expectantes al oficial que les daría la orden de disparar, o viendo aparecer su objetivo poco a poco por las portas. Los hombres apretaban los dientes, deseosos de disparar esos cañones que, a pesar de estar aún fríos, les ardían. Finalmente, desde el puente de mando, llegó la orden:

—¡Trazad!

El oficial de guerra obedeció a su capitán. Apostado sobre uno de los cañones del centro, apuntó su cañón con ayuda de sus hombres, acercó su encendedor a la mecha y la explosión sonó como el descorchar de una botella de champán para la tripulación, que dejó escapar los gritos que llevaba minutos conteniendo.

Gritos que fueron callados con un gesto de la mano del oficial, que observaba concentrado la primera y única bala disparada. Una bala al rojo y envuelta en llamas que pasó pocos metros por debajo de la góndola de su objetivo, para luego perderse entre la niebla y aterrizar en alguno de los despoblados montes.

El oficial hizo unos cálculos rápidos para corregir la trayectoria y gritó a sus hombres el resultado. Como uno solo, estos comenzaron a corregir sus cañones, y en cuestión de segundos estaban listos para disparar el resto de la batería.

—¡Fuego!

Una tormenta se desató en la banda de estribor de La Nube de Pólvora, que hizo honor a su nombre. Todos los cañones dispararon casi al unísono haciendo crujir la estructura de la nave. Izel, en lo alto del globo, dejó escapar un grito. Esperaba el ruido, y lo había oído alguna vez durante el mes que había pasado con ellos mientras hacían prácticas de tiro. Pero el globo del dirigible, lejos de apagar el estruendo, parecía potenciarlo, y notó cómo todo su cuerpo vibraba, mientras Úrsula parecía disfrutar de la emoción a juzgar por las carcajadas que dejaba escapar.

Por si fuera poco, el ruido no fue lo único que sorprendió a Izel. Debido al impulso de los cañones, La Nube de Pólvora zozobró fuertemente. El casco fue impulsado hacia babor, y sin un mar que lo detuviese y atado al globo como estaba, se balanceó como un gigantesco columpio hasta volver a su posición original. Izel y Úrsula, en la parte más alta del globo, notaron cómo el barco giraba casi noventa grados, y mientras la anciana seguía riendo, la aztéxica se aferró a la cuerda que la unía al globo.

—¡¿Es normal que se mueva tanto?! —gritó.

—¿Para qué crees que son cuerdas? —respondió la anciana.

—Hasta ahora creía que para no matarme.

—¡Pues eso!

El capitán Begoño oyó el primer disparo, pero no tuvo tiempo de ver la bala trazadora pasar por debajo de su cabina. Cuando oteó el horizonte en busca del origen del sonido, descubrió sorprendido lo que parecía un bergantín volador con el casco erizado con cañones. Antes de que pudiese gritar la primera orden, los cañones estallaron iluminando la niebla a su alrededor con un amenazante tono rojizo.

—¡Agarraos! —gritó mientras se lanzaba contra el suelo. A los pocos segundos, las balas alcanzaron su objetivo, haciendo temblar el dirigible con temibles crujidos. Por suerte, los disparos parecieron alcanzar solo a la góndola, cuyo blindaje aguantó la primera andanada.

—¡Magos a sus puestos! ¡Proteged ese globo! —vociferó mientras de un salto volvía al timón. Tenía que ganar tiempo, tenía que salir de ahí. Por detrás suyo, por el lado de babor, la nave se acercaba sin dejar de mostrarle su amenazador lateral; delante de él y a estribor, entre la niebla, la sombra oscura de uno de los picos se dejaba de ver. Estaban atrapados.

Estaban atrapados, pensó Santocu satisfecho. Habían sorprendido a su objetivo en uno de los lados menos protegidos por los cañones, y aunque la primera andanada había sido detenida por el blindaje, pudo ver cómo este se había resentido. Una de las placas de metal se había doblado, así que si querían hacer un agujero en el casco tenían que concentrar su fuego sobre ese punto.

—¡Oficial de guerra! —gritó Santocu—. ¿Ve el gol?

El oficial afirmó con un gesto, mientras vigilaba atento a la carga de cañones.

—En cuanto estén listos concentraremos el fuego sobre ese punto, capitán.

—Recordad que no quiero ni una sola bala en el globo, quiero ese dirigible navegable para cuando acabemos con él. ¡Sus lingotes estarán mejor en nuestras manos que comprando vidas! —jaleó el capitán—. ¡Que no escapen!

—Lo están haciendo —gritó el segundo de a bordo, un alto zulote llamado Xolani.

—¿Qué? —gritó Santocu, sorprendido, mientras corría a su puesto buscando su presa con la mirada—. Están atrapados entre el Pico de la Garra y nuestros cañones. ¿A dónde van a escapar?

—Hacia arriba, capitán —señaló Xolani, mientras el dirigible negrero desaparecía de su campo de visión, flotando hacia arriba como el globo que era. Vio cómo desde la nave soltaban litros de agua que llevaban como lastre, dándoles impulso y elevándolos rápidamente.

Un silencio incómodo se hizo en el interior del bergantín. Un grumete tosió.

—Bah, mierda —dejó escapar molesto Santocu—. Siempre se me olvida que pueden hacer eso. ¡Cómo echo de menos el mar!

Una gran parte de los marineros dejaron de cargar los cañones durante un instante para asentir ante la afirmación de su capitán. Pero antes de que los murmullos se convirtiesen en batallitas acerca de lo sencilla que era la vida en el mar y lo complicado que era navegar en tres dimensiones, su capitán volvió a dar órdenes con decisión.

—Está bien. ¡Seguid cargando esos cañones! ¿Se creen que pueden escapar hacia arriba? ¡Ja! ¡Llamad a Félix!

—¿Van a disparar? ¡Van a disparar! ¿No? —gritaba Izel, mientras veía el dirigible subir delante de ellas. Había corregido su trayectoria y ahora mostraba su flanco, de cuyas portas empezaban a asomar cañones. El dirigible negrero se disponía a contraatacar, y a diferencia de La Nube de Pólvora no tenía que tener miramientos con su enemigo ni con su globo. La altura que habían ganado colocaba su línea de fuego directamente frente a la blanca envoltura de la nave, e Izel podía sentir cómo los ojos negros de los cañones las observaban, mientras se preparaban para abrir fuego.

—¡Por supuesto que van a disparar! —respondió Úrsula, que había dejado de reírse y comenzaba a concentrar su magia imponiendo sus manos en el caucho que cubría el globo. —Ahora mira atentamente. Aprende lo que hago.

Úrsula dejó de prestar atención al mundo exterior y se concentró en su propia magia, su propio interior. Con la habilidad y rapidez de un librero experto, tardó poco en encontrar el hechizo que buscaba en la biblioteca que era el interior de su cabeza; y con la profesionalidad del mejor mecánico, dejó escapar la magia de su interior, canalizándola a través del conjuro y proyectándola de manera controlada. Unir su voluntad a la del globo era fácil, no solo lo conocía perfectamente tras llevar años viviendo en su interior, sino que el globo la reconocía y la dejaba actuar. La Nube de Pólvora tenía nombre, un nombre temido en los cuatro vientos y respetado por la tripulación que la usaba como hogar. Suponer que los cien metros de largo de un globo que contenía casi un centenar de personas en su interior no tenía voluntad propia sería un error de novato.

Pero Úrsula no era novata; las arrugas de su rostro lo demostraban, así como el poder que fluía por sus manos y envolvía el dirigible con un escudo protector. No, cualquier aprendiz de mago podría adivinar viendo actuar a Úrsula que no era novata.

Menos Izel.

A pesar del despliegue mágico del que estaba haciendo gala su mentora, la aztéxica era incapaz de ver la más mínima muestra de este.

—¿Ves cómo se hace? —le enseñó la endlandesa—. Es solo escudo, solo tienes que imponer tu voluntad, doblar las leyes de la física. Muy básico. Ahora repite. Levanta escudo, como yo.

—No lo veo… —manifestó nerviosa Izel, mientras los cañones alcanzaban la altura donde ellas se encontraban. Izel se quedó clavada en el sitio, viendo cómo diez negros cañones le devolvían la mirada y se preparaban para abrir fuego sobre la diminuta mestiza que se sentía el centro de su atención—. No…

—Hazlo, pajarillo —hablaba Úrsula sin mirarla, concentrada cada vez más sobre el escudo que había levantado—. El escudo solo me protege a mí y al globo. Tú no.

—¡¿Qué?! —gritó asustada la muchacha—. ¿Qué quieres decir? Pero ¡los cañones! ¡Van a disparar!

—Pues haz un escudo. Sé que puedes.

—¡No puedo! ¡No sé cómo! ¡No veo cómo lo haces!

—Pues si no abres escudo yo no puedo protegerte —siguió diciendo Úrsula con la voz cada vez más lejana, cada vez más concentrada en su hechizo—. Más te vale esquivar bien las balas.

Izel volvió a mirar el zepelín que tenía enfrente, que a su vez le devolvía la mirada. Los diez cañones abrieron fuego, e Izel vio como las explosiones que se produjeron frente a ella escupían hacia ellas rojas balas de cañón, que se volvían negras al contacto con el frío aire, sin dejar por ello de ser menos mortales.

La aztéxica concentró todo su miedo en su interior, cerrando los ojos con fuerza. Y, durante una milésima de segundo que pareció segundos enteros, buscó la pequeña luz brillante que había aprendido a controlar. Úrsula se lo había explicado, un escudo de protección era uno de los hechizo más básicos. Solo era una imposición de voluntad, era gritar al mundo que no le molestase, que no le hiciese daño. Era uno de los primeros hechizos que un practicante aprendía a controlar. Úrsula no concebía que Izel, que era capaz de convertirse en pájaro a voluntad, no supiese hacer algo tan sencillo.

Pero para Izel no lo era. Ella solo sabía hacer estallar la luz de su interior para que tomara el control de su cuerpo, modificándolo. Solo sabía un hechizo y no tenía ni idea de cómo funcionaba. No podía controlarlo, se limitaba a dejarlo salir. Ni siquiera podía examinarlo, era demasiado pequeño, casi indistinguible. Si quería verlo con detenimiento, tenía que hacerlo más grande y para eso… tenía que dejarlo estallar.

Izel comprendió lo que tenía que hacer. Dejó estallar su maldición voluntariamente, de manera controlada, como tantas veces había logrado hacer en el último mes. Y luego, antes de que el hechizo se propagase por su interior, lo retuvo. Como una explosión congelada en sus manos, Izel la observó, y pudo ver la forma del hechizo por primera vez en su vida, fascinada. Pudo entenderlo, y pudo ver de dónde brotaba. En su núcleo, una fuente de poder lo alimentaba y controlaba. Una fuente de poder que estaba dentro de ella misma. Una fuente de poder que podía controlar, que podía aprender y usar a su antojo.

Pero el mundo real la sacó de su trance antes de poder siquiera comprender lo que acababa de vivir. Las balas de cañón habían alcanzado su destino y chocaban contra el escudo de fuerza que acababa de levantar Úrsula, que apretaba con fuerza los dientes. Una de esas balas rebotó y se dirigía hacia la aztéxica, que aún confusa por lo que acababa de vivir, no pudo reaccionar.

Izel pudo ver durante un instante su rostro reflejado en la superficie pulida de la bala de cañón, a pocos centímetros de su cara. Sus ojos verdes, enmarcados en la franja roja, no con pintura, sino con plumas. Durante un instante, pudo ver el rostro de su dios, Huitzilopochtli, devolviéndole la mirada a través de su propio reflejo.

Luego la bala de cañón impactó.

El teléfono de la sala de máquinas sonó, y Félix lo buscó sorprendido.

La sala de máquinas de La Nube de Pólvora era tan distinta al interior del buque El Descomunal que Félix no sintió añoranza por el gran infierno en el que había trabajado los últimos años. Había muchas diferencias entre las dos salas de máquinas, pero la más notable era lo mucho menos que se parecía La Nube de Pólvora al interior de las tripas de una criatura infernal. El espacio era más pequeño pero estaba mejor organizado y limpio, y debido al tamaño del motor, la caldera era menor y su superficie no recordaba a un sol enfurecido con la humanidad. Ayudaba que la seguridad de esta fuese mayor, aunque tan solo fuera por mantener el fuego lo más lejos posible de las inflamables bolsas de gas que sostenían la nave en el aire. La sala estaba protegida con tela ignífuga humedecida constantemente, y la boca de la caldera era alargada, alejando el fuego lo más posible del exterior. Ni un loco con lanzallamas podría originar un incendio desde su interior, pero por si acaso Félix se había encargado de no dejar entrar a nadie con lanzallamas.

Porque el norteño ahora dirigía la sala de máquinas y los cuatro mecánicos que trabajaban en ella. Ninguno de los cuatro habían tenido ninguna duda al verlo entrar por primera vez hacía un mes. No era solo su tamaño lo que le había otorgado el cargo de jefe de máquinas (para ser sinceros, era suficiente como para otorgarle también el de Duque de las Islas Pitiusas). Félix tardó diez minutos en comprender cómo funcionaban todas y cada una de las piezas que conformaban el motor de la nave, quince en encontrar los primeros fallos y setenta y tres en arreglarlos.

En menos de dos horas, el mecánico se había hecho con el control del motor y el respeto de los demás mecánicos, que respiraban tranquilos al ver que había uno entre ellos cuyos conocimientos y habilidades iban más allá de evitar que todo explotase. Félix no ascendió, simplemente ocupó un hueco que ninguno de los otros mecánicos se había atrevido a ocupar, un hueco enorme en todos los sentidos.

El teléfono dejó de sonar en cuanto Félix lo encontró, sorprendido por su descubrimiento. Para él, el telégrafo de velocidades era toda la comunicación que necesitaba desde el puente de mando. Aún sin estar seguro, descolgó el aparato.

—¿Félix? —reconoció la voz de Santocu al otro lado—. Necesitamos velocidad ascensional. ¿Has llegado a instalar el giro de los rotores que me habías comentado?

—Sí —afirmó el hombretón con seguridad—. Ayer mismo los hemos acabado de instalar. ¿Quiere que los usemos?

—Pero ¿has tenido tiempo de probarlos? —preguntó dubitativo Santocu.

—No.

—¿Y funcionarán?

—Sí —respondió con tal seguridad que su capitán supo que era un hecho.

—Pues arriba a toda.

Félix colgó el aparato y gritó órdenes secas a sus mecánicos, que obedecieron al instante. Desconectaron los rotores de la nave de la caldera mientras avivaban sus llamas. Los pistones de vapor comenzaron a girar rápidamente, sin nada que impulsar. Mientras tanto, Félix y dos de sus hombres comenzaron a dar vueltas a una rueda. En el exterior, la orientación de las hélices empezó a girar, dejándolas mirando hacia arriba. Una vez puestas en horizontal, volvieron a enganchar sus rotores a la caldera, que trabajaba a todo vapor. Al momento, las hélices comenzaron a moverse rápidamente y La Nube de Pólvora soltó lastre, comenzando a subir a velocidad vertiginosa.

El ascenso repentino de La Nube de Pólvora despertó a Izel de su estado catatónico. La bola de cañón rebotaba inofensiva en la superficie del globo y comenzaba a rodar por el suelo.

Úrsula la miraba sorprendida, y ver por primera vez el asombro en los ojos de la fría nórdica no ayudaba a Izel a calmarse. La vieja bruja sostenía un dedo señalándola, mientras mantenía su otra mano en contacto con la tela del dirigible. Úrsula había mantenido su farol hasta el final, confiando en que el peligro inminente espolease a la joven, pero a pesar de ser partidaria de la enseñanza más exigente, dejar que le volasen la cabeza a su alumna de un cañonazo no entraba en los límites de su estricta docencia. Con rapidez y agilidad había protegido a Izel bajo su hechizo, justo antes del impacto. Con la misma rapidez pudo observar atónita lo que estaba sucediendo en el interior de la muchacha, cómo mantenía el control de su hechizo, cómo intentaba gobernarlo. Y entonces entendió lo imposible de su tarea.

Izel también lo vio. Sorprendida por el mismo asombro de su maestra, cuya idea de rutina consistía en detener artillería pesada atada a un globo. Sorprendida por que lo estaba viendo. El hechizo, la magia. Podía verla salir de la mano derecha de Úrsula y fundirse con el globo, envolverlo y protegerlo. Podía verlo salir del dedo anular de su mano izquierda y lanzarse sobre ella, enroscándose y envolviéndola en la misma protección capaz de detener un cañonazo.

Y podía ver su propio hechizo, el que tantas veces había cambiado su cuerpo por el de un pequeño pájaro, aún detenido en su interior. Podía ver cómo la fuente de poder que lo alimentaba se movía dentro, buscando una salida, buscando estallar. Algo controlaba la magia de su interior, y ese algo no estaba contento de estar confinado por Izel. La fuente de su poder, la luz brillante que se volvía cada vez más roja, encontró un hueco en su prisión y pudo filtrar un luminoso tentáculo a su exterior. El tentáculo, bajo la sorprendida mirada de Izel, se retorció palpando a su alrededor hasta acariciar el hechizo de protección que envolvía a la aztéxica.

En un instante en el que ni Úrsula ni Izel tuvieron siquiera tiempo para reaccionar, el color rojo se propagó por el hechizo de protección como fuego siguiendo un rastro de aceite, hasta llegar al origen. Y una vez que la magia llegó a este, poco pudo hacer para detenerla. Los ojos de Úrsula se tornaron primero completamente blancos y luego brillantes como rubíes en llamas. La experta maga usó toda la sabiduría acumulada en sus años como practicante y toda la concentración de la que pudo hacer acopio para no estallar en pedazos, y dejó fluir la inesperada cantidad de energía a través de ella.

Durante un segundo, el globo de La Nube de Pólvora fue envuelto por una transparente capa rojiza, visible no solo a los ojos de las dos magas que lo habían provocado, sino también ante la atónita mirada de la tripulación del dirigible negrero, que veían cómo la nave atacante que había surgido de la nada parecía mostrar durante un instante afiladas y amenazadoras plumas de color fuego, y se sacudía la primera andanada de balas devolviendo parte de ellas a su origen.

Por suerte para ellos, y aunque desconociesen por completo lo que estaba ocurriendo, Izel pudo cortar el torrente de energía mágica y el hechizo se consumió, desapareciendo todo rastro de rojo del globo y de su maestra, que aún mantuvo los ojos en blanco un segundo antes de caer desplomada, agotada por el esfuerzo. El escudo de la nave hizo un sutil plop antes de desaparecer.

—Oh… —dejó escapar Izel entre dientes.

—¡¿Qué ha sido eso?! —gritó Santocu—. ¿Alguien más lo ha visto?

—En cubierta dicen que ha sido el escudo del globo, capitán. Algo ha pasado ahí arriba.

Santocu puso al piloto al timón, mientras observaba de reojo a la nave enemiga. La nueva disposición de los motores propuesta por Félix había funcionado y el globo de La Nube de Pólvora ya no se encontraba frente a los cañones. Aun así, necesitaban seguir ganando altura para estar a salvo. Se acercó a uno de los teléfonos de mando e intentó comunicar con el puesto de Úrsula, pero nadie parecía responder.

—¡Muy bien! —gritó finalmente con voz de mando colgando de un golpe—. A efectos prácticos no tenemos magos y nuestro globo está desprotegido. Necesitamos ascender más y abordar esa nave antes de que nos lancen una segunda andanada. ¡Artillería! ¿Cómo van esos cañones?

—Casi a punto, señor. ¿Fuego a discreción?

—No, necesitamos concentrar toda nuestra potencia en un disparo, hay que tirar abajo ese blindaje.

—De acuerdo, capitán.

Durante un minuto, Santocu observó cómo rebasaban la altura de su objetivo, y ordenó detener el ascenso para facilitar la labor de los artilleros. Estos a su vez acababan de cargar el último de los cañones, y siguiendo precisas instrucciones de su oficial, se dispusieron a disparar.

En cuanto la F de la palabra «fuego« comenzó a vibrar en los labios del oficial, los tripulantes más rápidos, ávidos de acción, prendieron las mechas y antes de llegar a la letra O, una lluvia vertical de balas de cañón se concentró en la parte más dañada del blindaje de la nave negrera, que sucumbió a tantos encantos como una damisela ruborizada que hubiese recibido el impacto de 100 kilos de metal incandescente.

—¡Hay una brecha en el casco, capitán!

—¡Disparad la metralla! —ordenó Santocu. De nuevo su orden fue acallada por las explosiones ansiosas de acción, que si antes habían lanzado una lluvia de metal, ahora eran un simple rocío, pero suficiente como para despejar el recién creado agujero de toda oposición. Una vez limpio, y bajo una atenta pero rápida inspección del capitán, que asintió con la misma mueca de aprobación que daría un mayordomo britanno a un retrete bien desinfectado, este dio la última orden—: ¡Al abordaje!

Varias pequeñas explosiones se produjeron a lo largo de la cubierta, mientras la tripulación de abordaje disparaba lanzas atadas a cabos, que se ensartaban en la reciente brecha o partes cercanas del globo. Mientras los primeros hombres comenzaban a deslizarse por las cuerdas usando las hachas como tirolina, el capitán gritaba enfervorizado, blandiendo su hacha de abordaje ansioso de saltar a la acción junto a su tripulación. La maniobra era arriesgada y peligrosa, pero su tripulación le necesitaba. No solo cualquier ayuda para tomar el control del dirigible enemigo sería bienvenida, sino que además era un símbolo, era el capitán, y sus hombres lo seguirían hasta el fin del mundo. Especialmente si sabía cómo motivarlos.

—¡A por ellos! —gritó mientras se subía al cabo de abordaje—. ¡Si esa nave es nuestra antes de que se ponga el sol, esta noche cenaremos croquetas!

Vítores de alegría resonaron por toda la sierra.

El capitán Begoño no sabía muy bien cómo reaccionar. El ataque había sido demasiado repentino. El secretismo con el que la gente que los había contratado había llevado todo el proceso le había dado seguridad, y no contaba con recibir ningún ataque. Legalmente llevaban paraguas, o sea que o había habido una filtración de información, o los piratas que abordaban su barco odiaban realmente la lluvia.

No ayudaba que la mayor parte de la tripulación (incluido él mismo) se hubiese quedado inmóvil mientras el dirigible subía como elevado por los dioses, mientras parecía estar envuelto por una capa protectora de amenazadoras plumas rojas. Puede que las plumas solo se mostrasen durante un segundo, pero había sido suficiente como para demostrar que los magos que protegían a sus atacantes eran mucho más poderosos que el viejo loco que protegía su propio globo, aplicando runas a modo de parche cada vez que parecía despertar de su siesta. Incluso alguna de las balas que habían disparado sus cañones les habían sido devueltas por la bestia emplumada. No, Begoño no sabía qué iba en ese dirigible, pero sabía que era más que un mago.

Para colmo, antes de que fuesen capaces de reaccionar, una segunda andanada había abierto una gran brecha en el casco y los piratas habían empezado a entrar por ella con una velocidad y destreza fruto de lo que no podía ser más que horas de entrenamiento. Begoño ordenó a sus hombres contener el ataque y devolver el fuego enemigo. Pero el dirigible parecía estar demasiado alto para los cañones, y las pocas balas que lograban dar en el objetivo solo parecían hacer muescas en la recia madera de aquel barco volante. Por un segundo, Begoño pensó reconocer el casco del bergantín que flotaba cual fantasma frente a sus ojos, pero no quiso creer que se volviese a encontrar con él en esta latitud y longitud, y muchísimo menos en esta altitud.

—¡No puede ser! —gritó asustado el capitán, abandonando a sus hombres, que caían ante él, espantados por los mismos miedos que su capitán—. No puede ser él. No aquí.

Begoño comenzó a correr, soltando su sable y huyendo de nuevo a la cabina espoleado por las sombras del pasado que le perseguían, acompañadas por media docena de piratas. Cuando cruzó el umbral se giró e intentó cerrar la compuerta tras de sí, pero algo se había interpuesto en el marco de la puerta, impidiendo cerrarla. Un afilado cuchillo.

—¡Santocu! —gritó con un deje de terror en la voz el capitán negrero mientras de una patada el afilado pirata abría la compuerta—. ¡Creía que estabas muerto!

—¿Begoño? Yo creía que tú estabas muerto —rio mostrando una afilada sonrisa—. ¡Qué puta mierda de vida hemos escogido! ¿Eh?

—¿Qué… qué haces aquí?

—Robaros el dirigible y la plata que lleváis a bordo. Creía que era más obvio, vaya.

—¿Vas a matarme?

Santocu jugueteaba con uno de sus cuchillos mientras lo observaba divertido; el otro capitán, oyendo los gritos de victoria de los hombres de La Nube de Pólvora, sabía que no tenía nada que hacer, el barco había sido tomado rápidamente. Sus hombres había escogido entre vender caras sus vidas o hacerlo a un módico precio, y tras haber decidido que no les pagaban tanto, habían arrojando sus armas al suelo. Tan solo quedaba la rendición por parte del capitán, y Begoño pudo ver cómo esta se reflejaba en las metálicas hojas de Santocu.

—No, no. Solo necesito que me entregues tu nave, de verdad. No tengo nada personal en contra tuyo —respondió finalmente el pirata, que tenía muchísimas razones personales y profesionales para arrancarle la piel a tiras al negrero; y si bien sus palabras decían lo contrario, su sonrisa no dejaba pensar otra cosa—. Siendo tú… creo que mereces un trato deferente. —Santocu se giró hacia uno de sus hombres—. Avisa a Xolani, dile que el capitán queda bajo su custodia como prisionero.

El marinero que recibió la orden desapareció en el pasillo mientras reía a carcajadas. Begoño lo vio aparecer acompañado por el que debía ser el tal Xolani; un tipo alto, fuerte y con mirada serena pero inquietante.

—¿Él? —preguntó Begoño, mientras varios piratas le anudaban las manos.

—¡Tú! —exclamó su nuevo guardián, con una voz tan grave que hizo retumbar el altímetro del dirigible.

—Ah, ¿os conocéis? —preguntó divertido Santocu, mientras Xolani le ponía la mano encima al prisionero.

—No. No lo sé. Puede —respondió asustado el antiguo capitán. Por sus bodegas había pasado demasiada mercancía—. Pero es que es negro…

—Y tú un negrero. ¿No, Begoño? ¡Ja, ja, ja! Mira, ya tenéis algo de que hablar.

El Lago Sanguino reflejaba la luz de media tarde en una verde superficie nada acorde con su nombre. Los reflejos rojos bailaban combinándose con las pequeñas ondas del color de las algas, que pintaban el lago de un color parecido a la sangre de dragón. Al menos eso decía la leyenda, ya que poca gente había visto este inaccesible lago, y mucha menos había visto sangrar a una de esas criaturas.

El lago entraba hasta el interior de una enorme cueva natural. Dentro, La Nube de Pólvora reposaba en la superficie, flotando en ella con sus globos a medio gas. El dirigible negrero había sido rápidamente desmontado y hundido, y sus mejores materiales habían sido reservados para la reparación de La Nube de Pólvora o para su venta. Su tripulación aguardaba un destino incierto en unas celdas dentro de la propia cueva, mientras los vencedores parecían celebrar su victoria con un delicioso festín.

El grito de guerra del capitán Santocu podía parecer poco convencional, pero por mucho que arengase a sus hombres con recompensas intangibles como el honor o un hueco en la historia, había descubierto que nada espoleaba mejor a sus hombres que prometerles una buena cena. Los hombres se sentaban a lo largo de las mesas que dominaban la mayor sala de aquella maraña de cuevas, mientras la comida comenzaba a repartirse. No era solo la cantidad de platos diferentes que se movían entre los comensales. Eran las croquetas, hechas con cariño y teniendo en cuenta los gustos de cada uno de los hombres. Félix había oído hablar al resto de la tripulación sobre esta costumbre, pero no pareció darle la importancia que le otorgaban los demás. Hasta que probó las suyas.

Santocu le había preguntado por la receta de sus croquetas favoritas, incluso antes de interesarse por su edad. Félix, sorprendido, le habló de la receta que hacía su ya fallecida madre, y luego olvidó la conversación. Hasta ese mismo momento, en el que dio el primer bocado y Félix volvía a tener ocho años, mientras cenaba con sus padres. Durante unos segundos tras salir del trance, Félix pensó que Izel y Úrsula no eran las únicas magas a bordo.

Miró en un acto reflejo la silla a su lado, vacía. Normalmente era el sitio de la aztéxica; en todo el mes que llevaban allí se separaban para centrarse en sus trabajos, pero en los pocos momentos de descanso de los que disponían volvían a reunirse, desacostumbrados a no tener a su compañero de aventuras al lado y rodeados de tan variopinta compañía. Las circunstancias que los habían llevado ahí los unían más que nunca ante su nueva vida.

Pero hoy por primera vez no estaba ahí y Félix conocía a la joven lo suficiente como para preocuparse. Tras haberlos visto actuar, los piratas de Santocu y Perla habían sido fieles a sus promesas, y el robo de la plata se había llevado a cabo sin más violencia de la estrictamente necesaria. Pero por poca que fuera, era necesaria bastante violencia para abordar un dirigible en marcha, y si bien Félix tenía la piel más dura y no sentía ninguna pena por los negreros, el mecánico creía que el cuerpo de la joven e inocente aztéxica no había soportado presenciar tan desagradable espectáculo. Por eso lamentó su ausencia; sabía que la muchacha necesitaba desahogarse y hablar, y Félix era el hombro adecuado para eso.

Pero también temía que no aparecería. Había oído más o menos lo ocurrido: Úrsula había sufrido una sobrecarga de magia defendiendo el globo, y aunque estuviera fuera de peligro, Izel no abandonaba su lugar junto a ella, en los camarotes.

Santocu, que parecía conocer a su tripulación más allá de sus gustos culinarios, apareció ante Félix con una bandeja, con cara de haber leído sus pensamientos.

—Llévale esta bandeja a Izel. —Le entregó una ración, ante la que el mecánico solo pudo asentir. Santocu trataba la bandeja con cuidado y con respeto. Félix ya se había acostumbrado a los gustos de su compañera de viaje, y viendo que las croquetas habían sido hechas teniendo en cuenta sus gustos, no tardó en adivinar.

—¿Son picantes?

—Te diré. He tenido que usar mi mejor pólvora para hacerlas.

Úrsula abrió los ojos. Tras la descarga en lo alto del globo había perdido la consciencia, y tardó aún un par de horas en volver a abrir la boca.

—Vodka y siesta —había gruñido la endlandesa. Rápidamente la llevaron a su cuartucho, donde se quedó descansando abrazada a su botella. Los ronquidos le recordaron a Izel la batalla librada y los atronadores cañones, pero también la tranquilizaban, y su peor temor había desaparecido. No había matado a su mentora. La mujer era fuerte y, aunque había sufrido por el exceso de magia, había aguantado estoicamente y su inconsciencia ahora se debía a la botella cuyo contenido había desaparecido y a la siesta que dedicaba en honor de esta.

Los ronquidos se detuvieron, haciendo que Izel se levantase de la silla donde llevaba un par de horas sentada.

—¿Úrsula?

—Como vuelvas a decirme que no sabes controlar magia te cruzo la cara de una bofetada, pajarillo.

Izel, incapaz de responder, frunció su rojo ceño.

—Tienes algo que contarme sobre tu dios, ¿verdad?

La última pregunta asustó a la aztéxica, no solo porque recordar a su dios le provocaba un terror capaz de ponerle la piel de colibrí, sino porque la imagen de los ojos de Huitzilopochtli reflejándose en la bola de cañón que casi acaba con su vida volvió vívida a su mente.

—¿Qué quieres…? ¿Por qué dices eso?

—Niña. Eres hija de un sacerdote aztéxica y una bruja, no es algo que se vea todos los días —explicó Úrsula mientras se sentaba en el borde de la cama, aún abrazada a su botella—, y desde luego que lo que he visto hoy es algo que no había visto en mi vida. —La anciana agitó su botella y torció el gesto al comprobar que no quedaba nada—. Te he visto contener el poder de un dios bajo tu voluntad. Nunca había sentido algo así.

—¿El poder de un dios?

—¿Crees que algo menos que eso puede dejar a Úrsula inconsciente?

—Pero no soy una sacerdotisa… —contestó Izel—. No soy como mi padre.

—Desde luego que no, niña. Los sacerdotes no controlan el poder de los dioses, simplemente lo canalizan. Son meros conductores de la voluntad del dios al que sirven. Lo que tú has hecho hoy es detenerla.

—No… —Izel negaba lo que al mismo tiempo comprendía. —Yo… Yo no quería. Solo intentaba usar la magia para abrir el escudo. No pretendía contrariar a Huitzilopochtli. No quiero enfurecer a mi dios otra vez…

El silencio se hizo en la habitación mientras el peso de las palabras de Izel se hundía en las mentes de los allí presentes. Finalmente, fue Félix, que aún sostenía la bandeja de pie junto a la puerta, quien lanzó la pregunta.

—¿Otra vez?

—Un sacerdote y una bruja europea… impensable —relataba Izel ante la atenta mirada de Félix y Úrsula, quien había dejado hueco en su lecho para el norteño con más ímpetu del que era necesario—. Nuestros dioses no permitirían semejante atrocidad. Y ahora comienzo a entender por qué.

Izel hizo una pausa por un momento para comerse una de las croquetas de Santocu. Félix no pudo evitar cerrar los ojos ante la imagen, había rozado una con sus callosas manos y aún notaba el picor. La aztéxica la devoró con placer y volvió a regañadientes a relatar su historia.

—Pero mi padre me quería. Prometió que me cuidaría tras la marcha de mi madre, y que daba igual que fuese el producto de una relación que fuese en contra de sus costumbres, su amor por mí le haría capaz de enfrentarse a ellas. Hasta que se enteró de mi maldición.

—¿Tus transformaciones en pajarillo? —preguntó Úrsula.

Izel asintió.

—Me ocurre desde hace poco más de un año… Cuando cumplí dieciocho. Intenté ocultarlo; para mí claramente era un castigo divino, por ser la hija de una relación prohibida… Y mi padre, cuando lo descubrió, pensó exactamente lo mismo. Pero él encontró una solución al problema, una manera de redimir a ambos ante los ojos de nuestro dios.

—Un sacrificio… —adivinó Félix, que había estado en tierras aztéxicas y había oído de sus costumbres. Izel asintió de nuevo.

—Por eso huí de mi pueblo, de mi país. Mi padre estaba dispuesto a enfrentarse a sus costumbres por mí, pero no a su dios. Me dejó claro que la única manera de acabar con la maldición sería sacrificándome ante Huitzilopochtli.

—¿Tu padre tenía pensado matar a su propia hija? —preguntó asustado Félix, incapaz de entender siquiera el concepto. Desde luego, su amiga había tenido poca fortuna en el reparto de padres.

—Sí… Aunque la noche antes del sacrificio, encontré en mi habitación mi maleta hecha, con un saco de monedas de oro y la dirección de mi madre. Huí, huí muy lejos. Nunca más lo he vuelto a ver.

El silencio se hizo de nuevo en la habitación, pero esta vez fue la endlandesa la que lo rompió, dispuesta a cambiar ligeramente de tema. Vio los ojos brillantes de Izel, que había hecho un gran esfuerzo para hablar por primera vez de su padre.

—Entonces, ¿es una maldición divina?

Izel asintió sin abrir la boca, aún conteniendo las lágrimas.

—No entiendes lo que está pasando dentro de ti, ¿verdad? —Ambos miraron a la anciana—. Tu dios te ha intentado castigar usando los poderes que has heredado de tu padre, canalizando su magia a través de ti. Pero no contaba con el control sobre la magia que has heredado de tu madre, y ahora has aprendido a controlar su conexión con él.

Félix suspiró, volviendo a sentirse perdido ante un tema del que sabía tan poco. Úrsula entendió la indirecta, e intentó aclararse ante el fornido mecánico.

—Eres una bruja que no depende de su propio poder, sino que es capaz de robárselo a los dioses.

Izel abrió sus verdes ojos, asustada por las consecuencias.

—¿Eso es lo que he hecho? —Úrsula asintió—. Mi dios me va a matar…

Perla se abotonó el abrigo y contuvo un escalofrío. Había caminado durante un par de horas desde la carretera donde había dejado el coche, y ahora que había detenido la marcha, y los últimos rayos de sol se ocultaban tras las altas montañas de la Sierra de Escuernadragones, el calor del ejercicio daba paso al frío que se pegaba a su sudada piel. Miró a su alrededor, como si en lugar de en mitad de la nada se encontrase ante la bulliciosa Gran Vía matriceña, y cuando se aseguró de que ningún ojo cercano la observaba, atravesó la pared de roca de la montaña.

El interior de la cueva oculta tras un espejismo colocado por Úrsula era enorme, y sus frías y húmedas paredes hacían juego con la piel de Perla, que no pudo contener otro escalofrío. La mujer sacó una bujía de su mochila e iluminó la oscura estancia. Las sombras bailaron y huyeron serpenteando de la luz, y Perla avanzó hacia el interior de la cueva, con el sonido de sus botas resonando en las paredes. Tras unos pocos minutos más de caminata, bajo un paraguas abierto que hacía rebotar el goteo lento pero constante del agua, encontró lo que buscaba. Un teléfono.

Perla descolgó el auricular y marcó girando la rosca un número de cinco cifras. El aparato, tan alejado de la civilización, no tenía conexión a la red de teléfonos de Hisperia, pero el número marcado hacía las veces de contraseña para llamar a un utensilio análogo que se encontraba al otro lado del cable que trepaba por las paredes de la cueva.

Tras un par de señales de tono, alguien descolgó al otro lado de la línea y, sin que nadie llegara a decir nada, la subquestora respondió.

—Perla. —Y acto seguido colgó el auricular de nuevo. La mujer buscó con la luz una piedra a simple vista igual que las demás, pero que hacía las veces de cómodo asiento. Una vez sentada, se limitó a descansar varios minutos, mirando con frecuencia en dirección al techo, oculto lejos de la luz del foco. Dejó escapar un bostezo y empezó a acomodarse en el improvisado asiento, abrazándose en busca de su propio calor. Un ruido por encima de ella la sacó de su principio de letargo.

El ascensor de madera apareció poco a poco ante la luz de la bujía, y cuando se posó con un golpe que despertó a algún murciélago, Perla pudo ver a un par de piratas, observándola, armados con espadas y pistolas.

—Señorita DePecio —saludó por fin el más alto de los dos, con orgulloso respeto—. ¡Qué agradable sorpresa! Llega a tiempo para la cena del capitán. ¿Sube?

Una vez arriba, Perla pudo recibir el calor de las hogueras que calentaban la cueva, el de sus camaradas y el de las comidas y bebidas que aún circulaban por la enorme mesa, coreografiadas por el capitán como si en lugar de un banquete dirigiese el asalto a una fortaleza.

Félix e Izel observaron desde una respetuosa distancia su trato, y no pudieron evitar sorprenderse. La elegante y cosmopolita subquestora bebía, escupía e insultaba al resto de la tripulación como una más. Perla había sido pirata, y puede que ahora fuese una elegante funcionaria en Matrice, pero su actitud demostraba que en el fondo de su corazón se hallaba una santabárbara. Tras una hora hablando con todos los tripulantes y celebrando su reciente éxito con el barco negrero, Perla se dejó agasajar con croquetas por parte del capitán, que había comenzado a preparar la bechamel en el momento que el teléfono del acceso a la cueva había sonado.

—Hemos robado toda la plata del barco casi sin problemas. No esperaban el ataque —informó el capitán mientras Perla se concentraba en oírle por encima del ruido y el potente sabor de las delicias de Santocu—. Hemos encontrado la cantidad exacta de lingotes que habías predicho.

—No lo he predicho —respondió Perla mientras apuraba su copa. Alguien la rellenó al momento—. Era el precio que habían acordado, ni siquiera el Banco Navarroyo intentaría estafar al general Gangha.

—Pues verás qué contento se pone cuando descubra que su dinero no llega.

—Contentísimo, sí —rio Perla—. Pero Gangha no es tonto, sabe que su estabilidad depende de los inversores hispéricos, no se atreverá a morder la mano que le da de comer. Aunque igual un buen arañazo sí les cae.

La pareja de socios rio, dejándose llevar por el ambiente festivo de la tripulación.

—¿Qué tal los nuevos? —preguntó la subquestora.

—¡Joder! ¡Menudo par de fichajes me has traído! ¿De dónde los has sacado?

—Un amigo común, ya te he dicho.

—Félix se ha hecho con el control del motor de la nave en cuestión de días. La tripulación está contenta de tener por fin a alguien que sepa de mecánica y que esté dispuesto a trabajar con nosotros. Desde que los ingenieros que montaron la nave huyeron al oír el primer cañonazo de La Nube de Pólvora necesitábamos a alguien que se encargase del mantenimiento del motor. Y Félix no solo tiene tal facilidad para arreglar cualquier cosa que hasta Úrsula sospecha que es un mago, sino que además ha mejorado las máquinas. ¡Ahora la nave navega hacia arriba!

—Todas las naves navegan hacia arriba, capitán. Ya no estás en alta mar.

—Sí. Pero ahora podemos usar el motor de la nave para ascender es… ¡Es magia! Te lo digo de verdad.

—Y hablando de magia…

Santocu cambió el gesto.

—¿Izel? —Perla interpretó el gesto de Santocu erróneamente y pensó por un momento que la joven e inexperta maga había sido una carga para ellos. Pero pudo adivinar por su rostro que aún había algo más—. Úrsula me ha intentado explicar lo ocurrido, pero esa vieja bruja parece tener problemas con nuestro idioma cuando más le interesa. No me ha quedado nada claro lo ocurrido en el ataque, pero sé que nunca había visto a Úrsula tan sorprendida.

—Yo nunca la he visto sorprendida —añadió Perla—. ¿Qué ha ocurrido?

Santocu se limitó a encogerse de hombros.

—Pues que hemos sobrevivido al ataque gracias a ella.

—¿En serio?

—O a pesar de ella. De verdad, no lo tengo nada claro.

Perla frunció el ceño y buscó con la mirada a la aztéxica. No le costó encontrarla, acompañada como siempre por el enorme Félix. Los dos la observaban desde que había llegado, y Perla lo sabía. Encontrándose con su mirada, posó la copa en la mesa y les hizo un gesto con la mano, invitándolos a acercarse.

—¿Qué tal vuestro primer mes en La Nube de Pólvora?

Félix fue el primero en hablar, viendo que Izel aún intentaba evitar la mirada tanto del capitán como de la armadora de la nave.

—Es un buen trabajo, la mecánica de la nave es muy interesante. Aunque echo de menos tener el mar bajo el casco, y no cientos de metros de altura.

—El mar no tiene mucha más piedad que al aire, Félix. —respondió Perla con un tono que no dejaba lugar a duda sobre su origen pirata—. Hundirse en el aire es mucho más rápido que hacerlo en el agua, de hecho. Mucho más compasivo. ¿Y qué tal tu primer ataque?

—No está mal encontrarse al otro lado de los cañones por variar. —Perla y Santocu arquearon las cejas sorprendidos por la respuesta, ante lo cual Félix se explicó—. He trabajado durante años en un buque. ¿Creéis que el carbón no resulta una tentación para los piratas? No es la primera vez que veo un abordaje, aunque es la primera vez que veo uno en el aire.

Félix pareció considerar su aportación más que suficiente, e Izel supo que no le quedaba más remedio que mirar a los que ahora se podrían considerar sus superiores.

—¿Y qué tal tú, Izel? Por lo que me cuentan estás aprendiendo lo que es la magia a pasos agigantados.

—Es… —titubeó, tímida—. Es complicado.

—¿Sigues teniendo problemas con nuestra idea de liberación de la economía?

—¿Eh? No. O sea, un poco sí. Es…

—Complicado, sí —se adelantó Perla, y sonrió a los dos aventureros mientras apuraba su bandeja de croquetas de pulpo; una especialidad de Santocu que Perla, a falta de madre, había escogido como receta favorita. Santocu observó a su vieja amiga. Reconocía el tono perfectamente, y sabía que se guardaba algo en la manga.

—Cuando os propuse trabajar para mí, lo hice por daros la oportunidad de esconderos hasta que los asesinos de Lucas dejasen de buscaros.

Izel y Félix asintieron.

—Pero por lo que veo, vuestro trabajo aquí ha sido más que bien recibido ¿Os quedaríais con nosotros aun si tuviésemos una oportunidad de evitar que os sigan buscando?

—Puede… —respondió Félix, que había recibido ya la noticia de que su parte del botín había sido enviado a su familia. Mucho más de lo que habría ganado en un año en El Descomunal.

—No… No sé —respondió Izel, que aún no parecía haberse recuperado de su conversación con Úrsula y no tenía fuerzas para comprometerse a nada—. ¿Por qué? ¿Has encontrado el modo de que se olviden de nosotros?

—Es posible… Con vuestra ayuda y vuestro lingote quizá podamos lograr desbaratar los planes del Banco Navarroyo, y de paso lograr que dejéis de ser un problema para ellos.

—¿Qué tenemos que hacer? —preguntó con decisión Izel.

—Es sencillo —respondió con tranquilidad la subquestora—. Tan solo evitar que Hisperia entre en guerra.

Perla recibió un silencio abrumador a modo de respuesta. Solo Santocu fue capaz de atreverse a preguntar.

—¿Hisperia en guerra? ¿Contra quién?

—Contra toda Europa.

Capítulo IX

Bilvo

Félix agradeció el paseo por el centro de la abarrotada ciudad de Bilvo. Durante su estancia en las cuevas de la sierra de Escuernadragones había disfrutado de sus paseos matutinos con espectaculares paisajes de montaña para desayunar, pero la ciudad norteña mezclaba oscuras nubes que amenazaban lluvia con negro humo de las chimeneas que amenazaba silicosis, y eso le traía recuerdos.

Recuerdos de El Pozo, una ciudad donde se había matado trabajando, donde vivir era malo para la salud y donde sus caciques le querían muerto. Pero también recuerdos de una ciudad donde estaba su familia; y esos, por encima de todas las adversidades, eran buenos recuerdos.

Su familia. Laura, Clara, Fulgencio, Blanca, Roberto, Norberto, Luz y la pequeña Laila. Nombres que estaban grabados en el fondo de su mente, tallados en todos y cada uno de sus huesos. Su familia, por la cual no había dudado cargar con un enorme y maldito lingote de oro que aún pesaba en su mochila. Por la cual se había enrolado en un barco que, por muchas vueltas legales que Perla intentase darle, no dejaba de ser una nave pirata. Por la cual estaba dispuesto a hacer cualquier sacrificio.

El enorme norteño soltó la barandilla del paseo que acompañaba al río, que había aguantado estoicamente los puños apretados con rabia de Félix sin apenas doblarse demasiado. Sacó de un bolsillo su reloj. No era el reloj más elegante, y viendo que en toda su existencia no había marcado dos segundos iguales, con su arrítmico tictac, tampoco parecía el más exacto. Pero era un regalo de su hija mayor, Clara, que ya desde pequeña había demostrado haber heredado la curiosidad y predisposición por la mecánica de su padre, aunque fuese con mecanismos más pequeños. Con solo cuatro años, había usado piezas rotas y abandonadas que había ido recogiendo por El Pozo y había fabricado un reloj que, a pesar de no tener nada claro cuánto debería durar un segundo, daba la hora perfectamente sin necesidad de tener que darle cuerda.

Una cara sonriente mal grabada en la tapa de metal con herramientas nada apropiadas para una niña de cuatro años era el único recuerdo que llevaba Félix de su familia, el único símbolo físico del enorme vínculo emocional que albergaba en su gran corpachón. Suficiente para darle energías para seguir avanzando, para cargar con el pesado lingote, para abalanzarse contra un barco negrero. Suficiente para recordarle por qué hacía todo lo que hacía. Suficiente para recordarle lo que era una sonrisa.

Félix, de nuevo sonriente, vio que quedaban quince minutos para el mediodía y se dirigió en dirección al hotel. Apretó el paso y dejó atrás el río que bajaba marrón y cuyo caudal arrastraba saturado tanto mercante que la ciudad vivía al borde del infarto.

Mientras se alejaba de la zona industrial y se acercaba al elegante centro podía observar cómo la gente que lo rodeaba cambiaba tanto en ropajes como en actitud, y cómo su limpia pero sencilla chaqueta abotonada pasaba de ser una muestra de lujo a una prenda sin clase ni estilo de ningún tipo. Acercándose al Gran Hotel Lahostio volvió a sentirse como en Matrice: fuera de lugar, temiendo que en cualquier momento cualquiera de los elegantes trabajadores del recinto que tan atentamente parecían observar el techo lo invitasen a salir por la abigarrada puerta que acababa de cruzar.

Por suerte, la rectitud moral con la que ser creían imbuidos no tenía nada que hacer ante la fría mirada de Perla, que lo recibió rápidamente dedicándole una sonrisa. La elegancia de la subquestora, que había abandonado la actitud filibustera de dos noches antes, no dejaba lugar a dudas de que su sitio era ese, y si Félix tenía su beneplácito, ninguno de los estirados conserjes moverían una ceja, tan arqueadas que serían capaces de lanzar una flecha al otro lado del enorme hall.

Perla había dejado sus ropas de montaña atrás, y si hasta ahora Félix creía que la mujer era elegante, su sombrero y vestido azul celeste parecían haber sido robados de algún museo de Lutecia. Sabiendo lo que sabía ahora de la mujer, no se atrevía a asegurar que ese no fuese su origen. Perla le indicó con un gesto de su cabeza el interior de la cafetería y, apoyada en un decorado paraguas, comenzó a caminar.

En el interior pudo ver a Izel, aunque tardó en reconocer a la aztéxica más tiempo del que debiera en la casi vacía cafetería del hotel. Perla había acompañado a Izel decidida a comprarle nuevas ropas. La ropa que había conseguido rebañar del fondo de la bodega de La Nube de Pólvora tras haber abandonado su mochila y pertenencias más de un mes atrás no era lo suficientemente elegante para pasar desapercibida en el exquisito centro de Bilvo.

Además Perla había tenido el suficiente tacto como para no presionar a la muchacha para que borrase la franja roja que marcaba su cara. La pirata no conocía bien la cultura de Izel, pero era plenamente consciente de que había otras culturas, y sabía que hay ciertas costumbres que no puedes imponer. Así que Izel cubría su delator maquillaje con un elegante pero ancho sombrero que apenas dejaba ver el rostro de la muchacha que se ocultaba bajo él.

Pero su camuflaje burgués duró poco, y las tres únicas señoras que ocupaban unos asientos al fondo mientras charlaban de sus importantísimas banalidades callaron al unísono al ver que Izel vaciaba media botella de salsa picante en su taza de chocolate. Perla se acercó rápidamente a la chica y, con un gesto, le ordenó sentarse en uno de los bancos contiguos a la ventana que daba a la calle, donde los camiones cruzaban la sucia niebla que sus propios tubos de escape producían. Félix se sentó con ellas y los tres se miraron en silencio.

—¿Aún no ha llegado?

Perla sacó un reloj de alguno de los pliegues de su vestido.

—Es de la Confederación Switzrlética, Félix; en su país inventaron los relojes. Me sorprendería si llegase un segundo antes o después de la hora acordada.

—¿Y falta mucho? —preguntó Izel, un tanto nerviosa.

—No lo sé, estoy esperando a que entre por la puerta para poner mi reloj en hora.

Bastien Von Herzgold cruzó el umbral de la puerta de la cafetería de un hotel de Bilvo al mismo tiempo que un enorme reloj de cuco de oro macizo atronaba la región de los lagos alpinos en la Confederación Switzrlética. Von Herzgold no tuvo que sacar ninguno de los tres relojes de cadena que cruzaban su elegante traje para saber que llegaba a la hora adecuada, y en todo caso, serían los relojes los que buscarían la mirada del switzrlético buscando confirmación.

Con un mecánico registro localizó a su cita de las doce en punto. Pudo comprobar que la mujer con la que había hablado y sus dos acompañantes le esperaban en una de las mesas, observándolo. Sintió una punzada en el estómago al descubrir que no solo estaban esperándolo, sino que llevaban rato haciéndolo; pero a pesar de eso agradeció el esfuerzo de los hispéricos, que evolutivamente incapaces de ser puntuales, habían optado por llegar antes para no hacerle esperar.

Von Herzgold caminó eficientemente por la cafetería bajo la atenta mirada de sus clientes, y se sentó cinco segundos y ninguna décima después en el asiento libre que habían dejado para él.

—Señorita DePecio —comenzó con un acento que solo puede producirse cuando mezclas varios idiomas en la misma cabeza y la sacudes hasta que salga algo—. Soy consciente de lo difícil que soy de localizar, especialmente cuando me hallo lejos de mi oficina, en otro país y en un viaje de negocios que hasta el momento de su llamada creía confidencial. Así que deduzco que ha debido invertir mucho tiempo en concertar esta reunión.

Perla asintió, entendiendo lo que quería decir. Claro que le había costado horrores localizarlo, y mucho más en conseguir hablar con él. Había tenido que recurrir a muchos favores, e incluso usar su propio nombre como subquestora, pero ante ella ahora mismo se encontraba el director de cuentas del Switzrletican International Banque du Grandcheese, y si jugaba bien sus cartas no solo detendría los malvados planes del Banco Navarroyo, sino que asestaría un durísimo golpe a los asesinos de Lucas.

Decidió no hacerse de rogar ni alargar vacíos gestos de cortesía; para los switzrléticos el tiempo era oro, y el oro era lo más importante.

—El Banco Navarroyo les ha tendido una trampa.

La frase, soltada tan a bocajarro, logró que el banquero arquease al menos siete pelos de su poblada ceja.

—¿Qué quiere decir?

—No quiero malgastar su tiempo. Sé que la condesa y su banco les ha ofrecido cubrir las deudas de las cuentas de varios… clientes estratégicos de Hisperia.

Von Herzgold no movió la cabeza ni un solo grado, pero aun así dio a entender a la mujer que continuase hablando.

—También sé que el modo de pago será con oro. Concretamente lingotes de oro aumentado.

Tres pelos más de la ceja se unieron a sus camaradas en el titánico esfuerzo de mostrar un leve gesto de sorpresa en el inmóvil rostro del banquero.

—Parece un buen negocio: ustedes recuperan el dinero de la deuda que saben que dichos clientes serán incapaces de pagar, y el Banco Navarroyo consigue el favor de puestos estratégicos dentro del gobierno de las dos coronas.

—Lo que usted describe suena como un negocio realmente lucrativo, señorita DePecio —afirmó sin decir nada el switzrlético—. Aunque he de confesar que es la primera vez que oigo algo así.

—Bien, no se preocupe, no necesito que lo admita, solo necesito que me escuche —continuó decidida Perla—. Hay algo que no sabe sobre ese oro, Herr Von Herzgold. El oro aumentado que el Banco Navarroyo les va a enviar es también un potentísimo explosivo.

El banquero se permitió el lujo de asentir, indicando con ese gesto únicamente que entendía lo que le acababan de comunicar.

—¿Oro aumentado y explosivo, señorita DePecio?

La pregunta fue sutil, pero suficiente, y Perla indicó con la mirada a Félix que era su turno. El hombretón sacó de su bolsa ocho kilos de oro envueltos en cuero, y los posó en la mesita con la misma facilidad que si se tratase de una tostada con mantequilla. Perla levantó uno de los pliegues de cuero en dirección a los ojos del banquero, que lo observaba con todo el estupor del que pudo hacer acopio, que tampoco era mucho. Finalmente una de las cejas llegó a arquearse por completo.

—Tenemos la prueba. Confío, viendo su enorme asombro, Von Herzgold, que no es la primera vez que ve uno de estos lingotes, ¿verdad? —El hombre volvió a no moverse, gesto que Perla había aprendido a interpretar como una afirmación—. Que sepa que uno solo de estos lingotes podría hacer volar el piso inferior de este hotel.

—¿Eso es una amenaza? —preguntó devolviendo la ceja rebelde a su lugar original.

—No. Al menos no por mi parte. Pero los más de cien lingotes que planea almacenar en la cámara acorazada de su banco sí que pueden serlo para usted. ¿Se imagina lo que puede ocurrir si estallaran todos a la vez? Y no hablo solo de que su banco se convertirá en un lago alpino más. Todos sus fondos, todas sus cuentas, todo desaparecería.

—Eso es… una locura —respondió casi intranquilo el banquero—. Almacenamos cuentas de dignatarios, presidentes y reyes de toda Europa ¿Es consciente de lo que ocurriría si de golpe todas sus cuentas, todas sus fortunas, desapareciesen?

—Caos. Guerra —respondió sin dudar—. Los gobiernos de toda Europa buscando responsables, espoleados por su falta de solvencia, al borde de la revolución. No tardarían en culpar a la Confederación Switzrlética de lo ocurrido, y esta a su vez señalaría inmediatamente a Hisperia como culpable. Las colonias sobreexplotadas para recuperar los fondos perdidos, países enfrentados entre sí, gobiernos derrocados… Solo usted sabe qué países dependen de su banco, Von Herzgold. Solo usted puede imaginarse las nefastas consecuencias que dicho ataque podría suponer para Europa. Para el mundo.

—Pero no parece tener sentido. El Banco Navarroyo no haría algo así sin motivos. ¿Qué ganaría con eso?

—Armas —volvió a responder sin dudar. Perla había repasado la conversación en su cabeza demasiadas veces, y se había respondido a las mismas preguntas—. El Banco Navarroyo se ha dedicado en el último mes a vender la mayoría de sus bienes y reinvertir en sus empresas aeronavales y armamentísticas. Ha sido difícil seguir el rastro de todos sus movimientos, pero en cuanto vi a dónde se dirigía todo su capital, no me costó imaginarme sus intenciones. Quieren una guerra, porque saben que es uno de los negocios más lucrativos que hay. Los conflictos coloniales están calmándose. Ya casi nadie quiere invertir en armamento. Si una guerra estallara de la nada, la condesa partiría con ventaja. Lograría amasar una de las mayores fortunas en un mundo empobrecido por las deudas y los enfrentamientos.

Perla tomó aire para descansar. Sin quererlo se había levantado del sitio, emocionada por su propio relato. Calmándose, volvió a sentarse de nuevo en su asiento. Más tranquila, continuó hablando:

—Conozco la historia de esa mujer, y sé que es perfectamente capaz de arrasar Europa con tal de conseguir dinero y poder. No dudará ni un momento con tal de llevar a cabo su plan.

Tras el discurso de Perla, el silencio volvió a la mesa unos segundos, que Izel aprovechó para sorber su chocolate picante.

—Sé que es difícil de creer, Herr Von Herzgold. Por eso hemos traído el oro, podemos enseñarle de lo que es capaz. O si no se fía de nuestra palabra, haga que examinen los lingotes que el Banco Navarroyo planea enviarle. Haga que intenten fundir una diminuta muesca para hacerse una idea de su poder destructivo. Pero por favor, no se fíe de ellos; por su bien y el de toda Europa.

Herr Von Herzgold asintió amablemente por primera vez. Un gesto tan descarado en su rostro sorprendió a Perla, que acostumbrada a su mutismo gesticular no supo interpretarlo.

—¿Quién más sabe esto? —preguntó finalmente.

—Mis socios —señaló Perla, mientras fruncía el ceño intentando leer el libro en blanco que era el banquero—, y más gente…

—¿Qué gente, señorita DePecio?

Perla apretó los dientes. Se había prometido a sí misma no cometer el mismo error que Lucas. Estudiar la situación, estudiar las opciones, estudiar al enemigo. Se había pasado el último mes investigando todos los movimientos de la condesa, de Cartanegra y toda la maraña de empresas que colgaba del Banco Navarroyo. Pero había alguien a quien no había investigado, y maldijo su enorme estupidez.

—Usted también lo sabía, ¿verdad? —de nuevo, Von Herzgold volvió a afirmar sin mover un solo músculo—. Tenía que haber investigado sus movimientos también, parezco nueva en esto. También ha invertido en armamento, ¿me equivoco? Ha sacado sus cuentas personales de su propio banco…

—No se martirice, señorita DePecio. Todo esto le viene grande, pero alégrese pensando que es la que más cerca ha estado de descubrirnos. Ahora, si me disculpan, tengo otra reunión—. Uno de los relojes del switzrlético dejó sonar dos diminutas campanillas a modo de alarma. Como un muñeco de un reloj de cuco, Von Herzgold se levantó, y simultáneamente las tres amables señoras del fondo hicieron lo mismo mientras de su interior salían tres hombres armados—. Y ustedes también.

—Je veux la manchote avec vie —pronunció en gaulés el banquero antes de desaparecer por la puerta con afilada puntualidad. La imagen de las tres ancianas parloteando se desvaneció, y bajo la ilusión aparecieron tres mercenarios armados que se acercaron a la mesa donde Perla, Félix e Izel aún no habían tenido casi tiempo de reaccionar.

—Me quieren viva —anunció Perla, que entendía el suficiente gaulés, mientras asía su paraguas como si fuese una espada—. Eso quiere decir que a vosotros no. Huid.

Los tres hombres se abalanzaron al unísono hacia la subquestora, que se había adelantado sobre sus compañeros. Con un rápido gesto soltó un par de ganchos del mango nacarado de su paraguas y con una pequeña explosión su toldo salió disparado, haciendo retroceder en el aire a uno de los atacantes que recibió el impacto y mostrando el afilado estoque que guardaba en su interior. Félix e Izel no pudieron evitar sorprenderse de los recursos de la pirata, pero no así sus otros dos atacantes, cuyas espadas comenzaron a emitir un destello eléctrico.

Perla desvió con maestría los dos golpes a costa de perder terreno y consiguió devolverle una estocada a uno de los dos atacantes. Pero el dinero de Von Herzgold compraba buenos mercenarios, y el segundo atacó por el flanco descubierto de la mujer, que no tuvo tiempo de reaccionar.

La espada rebotó con un sonido metálico en un ala translúcida y rojiza, y por mucho dinero que el mercenario cobrase, era algo con lo que no contaba. Con la mirada buscó el origen del improvisado escudo y dejó escapar un grito cuando bajo el sombrero de la diminuta joven que le acompañaba unos brillantes ojos rojos rodeados de lo que parecía un rostro emplumado y enfurecido le observaban amenazantes. Antes de que pudiera reaccionar, la muchacha le arrojó el contenido de su taza de chocolate y los ojos del mercenario ardieron como si los hubiesen usado para limpiar papel de lija.

—¡No vamos a dejarte sola, Perla! —gritó Félix mientras usaba el lingote como maza para golpear a otro de los mercenarios, que salió volando y usó su cara para detener la caída.

Con los tres atacantes en el suelo, Perla y Félix observaron a Izel, que respiraba agitadamente. El norteño recordó los primeros días en que había conocido a la chiquilla, cuando su respiración nerviosa era señal de que acabaría convertida en un inofensivo pajarillo.

Pero la respiración de Izel no parecía nerviosa, más bien se asemejaba a la de un animal rabioso, y desde luego, nada inofensivo. Bajo el sombrero Izel peleaba con algo que ninguno de los dos compañeros podía observar. A punto estaba de añadir algo Félix, hasta que la puerta de la cafetería se vino abajo de una patada. Von Herzgold no solo podía comprar buenos mercenarios, sino que podía comprar muchos, y un torrente de matones entraron en la sala.

—Largaos —ordenó Perla haciendo un par de gestos con su estoque al regimiento que inundaba la estancia—. ¡Largaos!

Félix supo que no quedaba alternativa, y vio a Perla luchar a espada con elegancia, apartando con calculados golpes a los ahora más numerosos pero menos hábiles mercenarios. Buscó la ventana y se dispuso a convertirla en su vía de escape, llevando en una mano el lingote y arrastrando con la otra a Izel, que aún seguía debatiéndose con su pelea interna. Un par de mercenarios, viendo que la espadachina sabía aprovechar bien su único brazo, optaron por perseguir a los, con suerte, más inofensivos fugitivos, y de un par de zancadas les dieron alcance. Mala idea.

Hija de un sacerdote adorador de Huitzilopochtli, dios aztéxica de la guerra, la muchacha estaba en comunión con este, más incluso de lo que hubiera podido haber deseado su padre. Como bien había apuntado Úrsula, había un nexo de unión entre la muchacha y el poder divino y guerrero de este.

Y si bien Izel había sido capaz de detenerlo e incluso canalizarlo, el fervor de la batalla lo hizo más fuerte, más incontrolable. Por eso sería injusto decir que Izel comenzó a luchar hábilmente contra la horda de atacantes, y para ser fieles a la verdad habría que explicar que fue su cuerpo quien lo hizo.

Parando los golpes de las espadas mediante escudos mágicos con forma de alas emplumadas con la habilidad de un guerrero aztéxica de élite, y usando las afiladas garras que ahora eran sus manos, hirió el brazo de uno y degolló al otro, que solo pudo caer de rodillas al suelo intentando inútilmente detener la sangre con su mano. Cuando la sangre aún caliente golpeó la cara de la aztéxica, esta pareció salir momentáneamente de su trance, y su rostro, que hasta ahora parecía el de un ave de presa obteniendo su cena, volvió a ser el de la chiquilla asustada que Félix conocía tan bien.

El norteño aprovechó ese momento para cruzarle la cara con ocho kilos de oro puro y coger su cuerpo inconsciente antes de que cayese al suelo. Con el mismo lingote noqueó al segundo atacante y finalmente arrojó por la ventana la improvisada y carísima arma, reventando el cristal.

Trepó por el banco donde hasta hacía unos minutos habían tomado un café y saltó al exterior llevando a la inconsciente aztéxica en el hombro. Se agachó a recoger el lingote y miró al interior de la cafetería, donde Perla empezaba a estar demasiado rodeada. Echó a correr y de un salto subió a la caja de uno de los camiones, donde Santocu esperaba con el motor en marcha, observando atónito el interior de la cafetería.

—¡Perla! —gritó el capitán.

—¡Arranca! —respondió la mujer de un grito. Acto seguido, una de las espadas enemigas se clavó en su brazo, y con un destello azulado soltó una descarga que convulsionó el cuerpo de la mujer, justo antes de desplomarse.

Santocu pisó el pedal del gas y el camión arrancó con un rugido, que fue incapaz de acallar las maldiciones que gritaba el capitán.

Izel abrió poco a poco los ojos, sin intentar moverse. Reconoció el interior del camión, y recuerdos confusos entraron en su mente como una docena de mercenarios irrumpiendo a gritos en la cafetería de un hotel.

—¿Qué ha pasado?

—Estamos a salvo —respondió Félix. Izel lo observó, aún mareada, e intentó erguirse sobre el asiento. Los tumbos que daba el camión en marcha no ayudaban en absoluto en su difícil tarea—. Has peleado muy bien ahí dentro.

—¿Qué? —preguntó Izel—. No… no lo recuerdo.

—Han intentado matarte —añadió Perla. Izel la observó por primera vez, oculta por las sombras del interior de la camioneta—. Pero has sabido defenderte. Como una buena tapasolí.

—¿Perla? ¿Has podido…?

—Estamos todos bien —interrumpió Santocu sentado a su lado. Izel se sorprendió por algún extraño motivo al verlo, pero se tranquilizó sorbiendo su taza de chocolate, aún caliente—, gracias a lo bien que has luchado. Eres toda una guerrera, Izel. Has salido a tu padre.

—No… Yo no soy una guerrera —intentó decir en su defensa la joven.

—Sí que lo eres, Izel —añadió Lucas desde el otro extremo de la camioneta. Su tono de voz era el mismo que el de sus compañeros, aun así había algo raro en su presencia—. Una guerrera que sabe defender aquello en lo que cree.

Izel miró a su amigo aún confundida.

—Una guerrera capaz de defender aquellos a quien quiere —añadió la madre de Izel con el mismo tono de voz monocorde.

—Una verdadera guerrera digna de su dios. —Esta vez fue la voz de su padre y su figura los que hablaron, pero el tono seguía siendo el mismo.

—Digna de mí —añadió Huitzilopochtli, observándola desde el fondo del oscuro camión.

La condesa Gregoria Begiputre observaba el atardecer en un solitario banco de piedra cara a la ría. La mansión desvencijada que hacía las veces de guardaespaldas tras ella la acompañaba en silencio, concentrada en no desmoronarse a pesar de ser el edificio más joven que la propia condesa.

La mansión del marqués de Arremanga había sido vaciada esa misma mañana por un leal mayordomo, fiel a una familia de un abolengo tan rancio como su cuenta corriente. Como los viejos galeones que se hundían y dejaban paso a los modernos buques, la vieja burguesía, manufacturada con maderas nobles pero viejas y carcomidas, desaparecía, y solo los que habían sabido adaptar sus fortunas a los vientos humeantes de hollín sobrevivían.

El marqués de Arremanga no había sido uno de los afortunados. Entre lágrimas se despidió del que había sido el hogar de su apellido durante siglos, y dedicó una mirada de odio a la condesa, que le había hecho el grandísimo favor de quitarle ese viejo inmueble de sus manos a cambio de liquidar las deudas adquiridas con el Banco Navarroyo por su familia en las últimas décadas. El marqués podría vivir ahora tranquilo en uno de esos modernos pisos del centro, de techos tan altos como sus rentas, hasta que el banco decidiese que necesitaba liquidar también las deudas acumuladas por el mero hecho de tener otras deudas o se muriese, lo que ocurriese antes.

El marqués, acostumbrado a retar en duelo a aquellos que deshonraban el nombre de su familia, sufrió una grave decepción al ver que el pobre empleado de caja que le había comunicado su situación financiera había optado por huir del país antes de batirse a espada con un general del ejército retirado. Sin nadie a quien retar, y sin más opción que la deshonrosa retirada, el marqués dejó atrás su pasado, siendo consciente de que era lo único que le quedaba, y desapareció de la historia.

La condesa era consciente de la situación, pero eso no evitó que no dedicase más de dos segundos en digerirla. La mansión cercana al heliopuerto de Bilvo, en Lusitanieta, le era útil como base de operaciones para el traslado del cargamento de oro. Desde su banco podía observar el puerto, donde varios camiones de todas formas y tamaños descargaban cajas que un pequeño regimiento de estibadores introducían con cuidado en el interior de un enorme dirigible con bandera switzrlética.

Lo que haría con la casa una vez que hubiese sobrevivido a su uso temporal no era ni de su incumbencia ni de la del marqués, pero por el momento le era útil para observar la crítica operación desde la lejanía del lujo inmobiliario.

—No sé cómo puede soportarlo —comentó Von Herzgold desde el otro lado del banco, a modo de amena conversación. La condesa había destruido familias enteras por dirigirse a ella con un trato tan familiar, pero el banquero suizo era un aliado demasiado poderoso como para tratarlo con desdén, y si el switzrlético hacía el esfuerzo de perdonar la imprecisión horaria de la carga del dirigible, la condesa podría hacer un esfuerzo similar. Al menos hasta que el oro estuviese en su lugar.

—Estamos cargando lingotes de oro mágico procedentes de más de cincuenta empresas fantasma localizadas en toda Hisperia. Debería maravillarse de que estén todos dentro del dirigible a la hora acordada, Herr Von Herzgold.

El silencio se hizo durante un par de minutos en el banco donde se sentaban los dos banqueros, mientras las hormiguitas del puerto cargaban las doradas migas con ritmo incesante.

—¿El nueve de abril entonces? —confirmó Von Herzgold, por cortesía. Por supuesto que alguien que sabía cuántos segundos quedaban hasta fin de año recordaba perfectamente el día que se suponía que el oro debía estallar. El suficiente tiempo como para que la condesa pudiese amortizar la influencia y el poder de sus nuevos clientes para preparar sus nuevos negocios, y que las pocas fábricas de armamento que no pertenecían a su banco se dejasen de tonterías y fuesen absorbidas por el poderoso conglomerado empresarial que era la condesa.

—El nueve de abril, Von Herzgold.

—Necesitaré un adelanto. He tenido que pagar a más mercenarios de los previstos para capturar a su prisionera.

—Por favor, Von Herzgold. Es usted nuestro invitado, no se prive de los mejores hoteles, restaurantes o mercenarios, corren por cuenta nuestra —respondió sin amabilidad la condesa. Tenía demasiados años como para fingir algo que hacía lustros que no practicaba—. Pero hable esos turbios asuntos con el señor Cartanegra, él es quien gestiona los pequeños detalles.

Von Herzgold asintió, para la condesa los mil maravedíes de los que hablaban era un asunto menor.

—¿Y dónde se encuentra, si no es indiscreción?

La condesa miró a una de las habitaciones superiores de la mansión que aún seguía de pie tras ellos. Tras una ventana enrejada apreció el movimiento de una luz artificial.

—Acomodando a su invitada, si no me equivoco.

Perla abrió poco a poco los ojos, justo a tiempo para ver el último de los rayos de sol entrando por la ventana enrejada que daba al exterior. Moverse era un concierto de diferentes músculos aullando de dolor, con el hombro donde había recibido la estocada bajo el foco principal, aprovechando al máximo su momento de protagonismo.

Sumándose a todo esto, su brazo izquierdo había sido atado a una vieja estufa metálica clavada a la recia pared. Con un par de tirones comprobó que no tendría tiempo suficiente en su vida como para liberarse de las ataduras. Aún mareada, examinó el resto de la habitación, desvalijada y vacía salvo por la silueta que encendía un candil mientras aprovechaba la misma llama para prender un cigarro que saboreaba victorioso.

—La armadora de La Nube de Pólvora, supongo —saludó Cartanegra—. Un placer ponerle cara a tan famoso título. Y una cara preciosa, si me permite la observación.

Perla había tenido dos momentos decisivos en su vida. Dos decisiones que la empujaron a cambiar radicalmente el rumbo de su destino. La primera fue cuando dejó su Hispalilla natal para montar en un barco como polizón a los ocho años, rumbo al Caribe. La segunda fue cuando, privada de su mano derecha durante un abordaje quince años después, abandonó el barco pirata donde trabajaba como contable y espadachina bajo las órdenes de Santocu y volvió a Hisperia a ejercer la segunda profesión que mejor se le daba.

Perla notaba que llegaba un nuevo momento, similar a sus anteriores puntos de inflexión. Su relación con La Nube de Pólvora había sido descubierta por Cartanegra. Sus lucrativos días de obtener información para sus socios se habían acabado. Era consciente de que aunque matase a Cartanegra con su propia mano, seguramente su secreto ya había sido hecho público.

En fin, la vida en el Ministerio de Hacienda le comenzaba a aburrir, así que era un buen momento para levar anclas.

—Señor Cartanegra —saludó amablemente Perla, ocultando lo mucho que le gustaría golpear al asesino de Lucas con el radiador de hierro al que estaba atada.

—No sabe cuántos años llevo oyendo hablar de ustedes. Debería sentirse orgullosa, su nave es uno de los secretos mejor guardados de toda Hisperia.

—Todo un cumplido viniendo de uno de los mayores mercaderes de información de nuestro birreino.

—Oh, veo que conoce mi trabajo —sonrió satisfecho—. Sí, señorita DePecio. Me jacto de conocer todos los oscuros secretos que circulan por nuestro país, le sorprendería saber lo valiosa que es la información hoy en día. ¿Sabe cuál es el precio del nombre de los miembros de su tripulación? ¿Sabe cuánto pagarían muchas personas por averiguar quién está detrás de tan poco loable empresa?

—Soy subquestora de Hacienda, señor Cartanegra; por supuesto que conozco cuánto vale mi cabeza. —Las ataduras de Perla asfixiaron su muñeca mientras la mujer se acomodaba en el suelo—. Aunque tengo que reconocerle mérito, según mis últimas notas la suya parece aún más valiosa. Tiene demasiada información dentro de ella, y hay muchas personas dispuestas a asegurarse de que su contenido no se vierta.

—Vamos, vamos —respondió Cartanegra con falsa modestia—. Está bien, estamos de acuerdo en que nuestras cabezas valen mucho en el mercado negro, ya sean estas separadas previamente de nuestros cuerpos o no. Pero ahora mismo soy yo el que posee la suya, señorita DePecio. Y como bien ha comentado usted, podríamos extraer el contenido de su interior mediante dos métodos, y creo que ambos saldríamos ganando si usamos el menos intrusivo de los métodos.

—¿Por eso sigo viva? ¿Quiere saber lo que sé?

—Es usted, a todos los efectos, La Nube de Pólvora; no su nave. Usted es su cerebro, quien está detrás de todos los movimientos de ese bergantín flotante tan misterioso que algunos aún creen que es un barco fantasma. Un barco que ha atacado a decenas de naves cargadas con suculentos botines que nunca llegaron a su destino. Naves que pertenecían de un modo u otro, y usted lo sabía, al Banco Navarroyo. Naves que me pertenecían, subquestora. Solo quiero saber dónde tiene mi dinero.

—El dinero de la condesa. Querrá decir.

—El dinero, DePecio —respondió impaciente el chantajista.

—Si le dijese que está enterrado en una isla bajo dos palmeras en forma de cruz. ¿Me creería?

—¿Qué isla? —preguntó ansioso.

—¿Ve? —rio Perla con desdén—. Ese es el problema: la sociedad actual tiene idealizados a los piratas. ¿Se piensa que tengo un loro en casa que sabe las coordenadas exactas? ¿Dónde cree que está el dinero, Cartanegra? —El aludido enseñó los dientes en una mueca de disgusto, no le gustaba que le tomasen el pelo—. ¡Nos lo hemos gastado, joder! Comida, bebida, ropas, armas… ¡La buena vida! ¿Ha visto mi vestido? ¿Para qué coño querríamos el dinero si no es para gastarlo!

—¡Tonterías!

—¿Tonterías? ¿Cree que la gente está dispuesta a jugarse la vida en un abordaje solo para acumular una montaña de oro bajo el colchón? ¿Cree que los piratas esperamos llegar a jubilarnos? Nadie cuyo trabajo consiste en matar o morir por dinero lo hace para aumentar el saldo de su cuenta, para sumar números que a la hora de la verdad no significan nada. Lo hacemos para sobrevivir, ¡lo hacemos para vivir!

Cartanegra no supo qué decir ante una visión del mundo tan lejana a la suya que le parecía imposible,

—No. Nadie puede beberse tanto dinero.

—¿De verdad piensa eso? El dinero que queda tras un abordaje que no se ha ido en reparaciones y munición nos lo gastamos celebrando la victoria. El que queda sirve con suerte para pagar deudas, alimentar familias o, en el caso de los más soñadores, invertir en algún pequeño negocio donde acabar los días. ¿Cree que dormimos sobre pilas de oro? ¡Somos honrados piratas, Cartanegra, no sucios banqueros!

Cartanegra le asestó una sonora bofetada a Perla, arrepintiéndose al momento. Por dos razones: con el golpe le estaba confirmando a la pirata que había conseguido lo que quería, lo había puesto nervioso y había jugado con él a pesar de ser ella la prisionera. Además Perla había aprovechado la corta distancia para devolverle un codazo en las costillas con su brazo derecho, que nadie había considerado hasta ahora amenaza suficiente como para molestarse en atarlo.

Cartanegra retrocedió, maldiciendo entre dientes. Se levantó del suelo y vio cómo la sucia pirata se reía con aspecto de psicópata.

—Su información es valiosa, sí, pero no vale mi tiempo. Para eso sirve tener dinero, Perla. —Con un gesto llamó la atención de alguien en el exterior de la habitación. Casi militarmente aparecieron dos tipos de aspecto discutible, si alguien quisiese discutir sobre algo tan repugnante—. Le presento a San Clavo y San Martillo, dos ex inquisidores, expulsados de la Santa Inquisición por ser demasiado salvajes con sus métodos. —Cartanegra abandonó la habitación sin mirar a Perla, confirmando las órdenes a los torturadores subcontratados—: Quiero información de todos sus asociados, especialmente de Izel Aguilar, Félix Carbonero y Eduardo Romero. Una lista de todos con los que ha trabajado o colaborado, y asociados dentro del Ministerio de Hacienda. Volveré dentro de una semana, aún tiene que estar viva para cuando llegue, no me importa cómo.

San Clavo y San Martillo asintieron, sonrientes, mientras Cartanegra desaparecía por la puerta.

La condesa observó la mansión desde el interior de su elegante y caro automóvil, un modelo Vuga Royal con un moderno motor de runas de carbón. La casa que había servido durante siglos a la familia Arremanga a ella le había sido útil durante unas horas. Más que suficiente. El dirigible switzrlético ya estaba cargado y Von Herzgold entraría en él veintisiete segundos antes del despegue, tiempo suficiente para sentarse en su asiento. Las luces del vehículo iluminaban la carretera que llevaba de vuelta a Bilvo, y un chófer sordo esperaba las órdenes de su señora para arrancar el vehículo.

—Está todo el oro en el interior, todo sigue el horario previsto. Von Herzgold estará satisfecho —informó Cartanegra sentado en el asiento contiguo al de la condesa, que observaba el infinito con tanto interés que parecía que lo estaba tasando—. Partiremos en quince minutos. Una vez en Tzúrich, me aseguraré de que el oro es descargado en los depósitos adecuados y volveré con los contratos de cesión de cuentas firmados y en regla.

—Asegúrate de que no haya inconvenientes —ordenó la condesa—, especialmente hasta cruzar la frontera. Mientras siga en Hisperia, el oro es legalmente nuestra responsabilidad.

—No ocurrirá nada, el dirigible de los switzrléticos es una fortaleza flotante. Y esos piratas, si intentan asomarse, tienen bastante con lo que les he preparado. Aun así vigilaré personalmente la operación.

La condesa asintió sin necesidad de añadir nada más y, en cuanto Cartanegra abandonó el vehículo, indicó a su chófer que arrancase con una secuencia de palmaditas.

Cartanegra vio alejarse el vehículo de su superiora y perderse en la oscura carretera. Con paso decidido, comenzó a caminar hacia el heliopuerto, donde nada más llegar alguien se encargó de subir sus maletas, mientras él buscaba un cómodo asiento en el interior de la góndola. Cartanegra sabía muchas cosas, pero aunque la ingeniería no era una de ellas, pudo apreciar la calidad de la nave. Una mole enorme, capaz de cargar con la cantidad de oro necesaria como para comprar a todo el gobierno hispérico y aun así dejar hueco para casi cincuenta cañones y motores encargados de moverla ágilmente. El oro estaba seguro en el interior del Beschlagnahmeprotokoll. No esperaba menos de los switzrléticos, gente capaz de poner en hora al sol.

Relajándose y deleitándose pensando en los contratos firmados que conseguiría y la información que obtendría de su prisionera en una semana, se sentó en un cómodo asiento en lo que parecía la cabina principal y comenzó a leer tranquilamente un periódico.

Al cabo de unos minutos, Von Herzgold se sentó en un asiento contiguo a él saludándolo con un efusivo ligero ladeo de cabeza. Se abrocharon los asientos de ambos sillones y el dirigible despegó, camino a Tzúrich.

—¿Por dónde empezamos? —preguntó San Clavo a San Martillo con un tono de voz que indicaba que sí, que adoraba su trabajo y que más bien se podría considerar una pasión, pero que aun así era tarde, habían viajado mucho y estaban cansados. Seguía siendo trabajo.

—No sé —respondió San Martillo a San Clavo—. ¿Los ojos?

—Siempre empezamos por los ojos, y luego se pierden lo que les hacemos. Además tengo las cucharillas en la furgoneta, he subido solo lo básico.

—¿Le rompemos una rodilla? —Ambos miraron a Perla, que los observaba con rostro desapasionado—. ¿Qué pasa?

La pirata se encogió de hombros.

—¿Una rodilla? ¿De verdad?

—¿Nos metemos nosotros con su trabajo, señorita? No somos nosotros quienes han sido capturados por su enemigo.

—Ya bueno, pero es que cuando vuestro jefe dijo que erais los mejores… No sé, esperaba algo más que unos matones que parten las piernas a la primera de cambio.

San Clavo y San Martillo se intercambiaron miradas. Fue San Clavo el primero en hablar.

—Hemos estado trabajando décadas con la Santa Inquisición, ¿cree que somos unos aficionados? Seríamos capaz de hacer jurar a Dios que es ateo, si quisiésemos. ¿Se cree que nos han expulsado por ser demasiado benévolos?

—Nos echaron por nuestra extrema crueldad —añadió San Martillo.

—Eso.

—Y bueno, Alberto, eso que sueles decir de hacer jurar a Dios a base de torturarlo… no nos ayudó mucho en nuestra defensa. En parte nos echaron por tus injurias.

—Que mantuvieses relaciones con un prisionero tampoco ayudó, Manuel.

—¡Eso es hipocresía! Casi todos los inquisidores han abusado de algún prisionero alguna vez.

—Pero nunca del mismo sexo, joder. ¿No ves que así ofendes a nuestro puto Señor?

—¡Ya estás blasfemando otra vez, me cago en la hostia, siempre igual!

—¡Señores, por favor! —interrumpió Perla—. ¿Van a torturarme algo más que los oídos con sus estúpidas discusiones?

Ambos hombres recobraron la compostura.

—Perdón, perdón. Venimos de lejos y ha sido un viaje muy largo. Venga, tiene razón, al lío. ¿Por dónde empezamos?

—¿Puedo escoger? —preguntó Perla.

—Hmmm… —dudó San Clavo—. Perdería un poco la finalidad de la tortura, ¿no?

—Tiene razón —concedió—. Además, si yo escogiese por dónde comenzar, perderían la oportunidad de demostrar por dónde empiezan los expertos. Así que… ¿Por dónde va a ser?

Ambos hombres dudaron de nuevo. ¿Por dónde empezar? Intercambiaron miradas, incapaces de decidir por dónde iniciar el trabajo sin defraudar a la que parecía una prisionera al menos aficionada al tema.

—¿Los ojos, Alberto?

—¡Qué pesado estás con los ojos, coño! ¿No ves que tenemos toda una semana para torturarla? ¿Si empezamos tan pronto con los ojos qué nos queda para luego?

—Joder, qué pereza me está dando. ¿Las uñas? —apuntó San Martillo, voluntarioso.

—¡Ay no! Las uñas no —dejó escapar Perla. Una sonrisa se dibujó en las bocas de los torturadores.

—Las uñas, entonces. ¿Las sacamos o metemos algo debajo?

—¡Metemos astillas debajo, y luego se las sacamos!

—¿Las astillas?

—¡Las uñas, me cago en San Pedro! Venga, cógele la mano.

San Martillo se acercó a Perla, que estaba encogida sobre sí misma. Con fuerza, agarró su brazo derecho y lo examinó.

—¡Joder! ¡Pero si no tiene mano derecha!

—¿Y la izquierda?

—Es la que está atada. Podemos clavarle cosas en esa, pero no va a ser muy cómodo. ¿La desatamos?

—No… aún está muy entera, igual nos da patadas o algo… —San Clavo examinó la mano izquierda de Perla e hizo un par de gestos con un martillo y astillas imaginarias, probando—. Sí, está claro que así encorvados no podemos trabajar, es malísimo para la espalda.

—¿Y si hacemos una cosa? —propuso Perla—. Si vais a trabajar las uñas, se podría decir que os habéis ahorrado la mitad de trabajo. —Perla enseñó su brazo amputado—. ¿Empezamos mañana, después de haber dormido bien? Tenéis una semana para torturarme, no creo que por un par de horas de torturar de mala gana os perdáis mucho.

San Clavo y San Martillo la miraron, furiosos. La prisionera estaba jugando con ellos, ganando tiempo con argumentos. Argumentos válidos, por otra parte. Estaban cansados y se habían metido a torturadores para disfrutar de su trabajo, no para hacer horas extra después de un largo viaje. Y además solo les quedaba una mano por torturar, así que…

—Está bien —admitió San Clavo—. Mañana empezamos. ¡Pero no te acostumbres!

Perla respiró aliviada, mientras los dos hombres blasfemaban de camino a la puerta de la habitación. Había ganado unas horas. Pero ¿serían suficientes?

A la hora, oyó los primeros cañonazos a modo de respuesta.

—¡Morteros! —exclamó Santocu—. ¡Nos estaban esperando!

La Nube de Pólvora pasó entre los múltiples brazos de fuego de los disparos de los morteros. Santocu gritó al segundo con órdenes rápidas.

—¿Úrsula está en posición?

Xolani, con uno de los teléfonos que comunicaba el interior del dirigible, confirmó. Santocu le quitó el teléfono de las manos.

—¿Estás segura de que Perla está dentro de esa casa?

—La runa de rastreo que lleva está ahí, al menos —contestó la voz de la endlandesa al otro lado del aparato, interrumpida por el crujir del viento.

—No podemos devolverles el fuego, o podríamos llevarnos a Perla por delante, necesitamos tiempo ¿Cuánto tiempo crees que podrás proteger la nave?

—Con este ritmo de fuego y tus habilidades como piloto, te doy cuatro minutos. A no ser que el pajarillo se haya despertado y quiera ponerse divina.

Santocu miró a su segundo y este torció el gesto, negando.

—Izel sigue inconsciente y delirando, capitán.

—Danos cinco minutos, bruja.

Un mortero estalló envolviendo en llamas el lado de estribor de la nave. El escudo de Úrsula se volvió visible durante unos segundos, y se hizo el silencio al otro lado del aparato durante un largo momento.

—Tienes cinco minutos, si callas puta boca y me dejas trabajar. —La bruja colgó el aparato, y Santocu devolvió su auricular a Xolani. Abrió la escotilla que daba al puente y siguió voceando órdenes.

—¡Tripulación de abordaje! ¿Estáis listos?

Tres tripulantes que, atados a cuerdas, miraban el lejano suelo asintieron. No había duda en su rostro. Dos de ellos estarían muertos si no fuese por la mano izquierda de Perla, y la tercera aún seguiría prisionera en una cárcel de Psiam si no fuese por la influencia de la subquestora. Descolgarse por una cuerda al tejado de una mansión desde un barco flotante bajo fuego de mortero para rescatarla no les producía la menor de las dudas.

—En diez segundos estaremos sobre el tejado de la casa. Tenéis cuatro minutos para sacarla. ¿Entendido?

Los tres asintieron, mientras se sentaron en la borda, sujetando sus cuerdas. Otro golpe de mortero sacudió el dirigible y un pequeño proyectil atravesó el escudo de Úrsula, reventando parte de la madera.

—¡Ahora!

Los tres piratas se descolgaron por la cuerda y aterrizaron ágilmente sobre el tejado de la mansión. Sería una misión rápida, para bien o para mal.

La mujer tomó la delantera y se descolgó sobre el balcón que había indicado Úrsula. Antes de reaccionar, la puerta de la reja se abrió y de dentro salieron dos guardias, que descargaron un disparo sobre la valiente pirata que se desplomó hasta el suelo del jardín. Los otros dos asaltantes cayeron con las espadas por delante sobre los guardias, que no tuvieron tiempo de reaccionar. Otro proyectil de mortero explotó contra el escudo de La Nube de Pólvora, sacudiendo la nave. Cuando Santocu recuperó la visión, otro de los piratas había caído, y el tercero luchaba arrinconado en el balcón contra dos guardias más. El ataque sorpresa no parecía haber sido para tanto, y la mansión parecía estar bien guardada.

Estudió las opciones, y descubrió asustado que no había muchas. Úrsula y La Nube de Pólvora no podrían aguantar el fuego de mortero mucho más. No había tiempo de mandar a más hombres, y aunque lo hubiese la mansión estaba demasiado bien defendida. Cuando decidieron rescatar a Perla, eran conscientes de que se encaminaban hacia una trampa y que su compañera no era más que el cebo. Pero acostumbrados al éxito y a contar con el factor sorpresa, nadie de la tripulación había sido capaz de anticipar la magnitud de la trampa. Solo una intervención divina podría sacar a Perla de la fortaleza en la que el Banco Navarroyo había convertido esa mansión.

Por suerte, la intervención divina escogió ese momento para aparecer.

—¿Crees que puedes usar mi poder sin mi consentimiento? —preguntó Huitzilopochtli. El hombre con aspecto de ave, o el ave con aspecto humano, observaba con sus brillantes ojos de fuego a la cada vez más diminuta Izel. La joven se retorcía en el suelo, incapaz de moverse. Sombras aparecían y desaparecían a su alrededor, intentando decir palabras que no tenían ningún sentido para ella.

—Estás maldita, Izel. Maldita por ser hija de quien eres. ¡Un sacerdote de Huitzilopochtli procreando con una débil bruja europea!

El dios caminó al lado de la muchacha con desdén, mientras seguía hablando.

—Tu padre tenía que haberte sacrificado, tenía que haberme entregado tu alma. Pero deshonró su obligación como servidor mío y ahora eres una aberración que camina libre por el mundo. Debería matarte ahora mismo…

Izel se retorció en el suelo, intentando inútilmente moverse.

—Maldita mestiza… ¿Crees que puedes deshonrar al dios de la guerra aprovechándote de mí? ¿Que puedes usar mi propia magia? Estúpida… Solo un dios puede controlar la magia divina… ¿Crees que porque hayas heredado algún truco de tu madre puedes aprovecharte de mí?

—Mamá… —consiguió decir en su delirio Izel. La voz de su madre sonaba lejos, llamándola.

—¡Ni se te ocurra, bruja! ¿Quieres volver a contrariar a un dios?

—Izel… —La voz de su madre la llamaba, a lo lejos, muy lejos. Aun así Izel pudo oírla claramente, como si le susurrase al oído.

—¡Mamá! —Izel se levantó de un salto y encontró los ojos del dios frente a ella. Su brillante mirada casi la vuelve a derribar en su sitio, pero Izel se protegió usando su brazo. Su brazo emplumado, rojo brillante. Su brazo humano, su piel morena. Su diminuto brazo de colibrí. Los tres a la vez.

Izel resistió la brillante luz que emitían los ojos de Huitzilopochtli y canalizó la propia energía divina por su brazo. Impuso su voluntad sobre su cuerpo con facilidad sobrenatural, y en menos de un segundo su diminuto cuerpo de colibrí comenzó a volar buscando la voz de su madre.

—¡No! ¡Detente! —ordenó furioso el dios, que comenzó a volar tras ella, persiguiéndola—. ¿Crees que puedes huir de mí?

Izel voló frenéticamente a la velocidad a la que un colibrí mueve las alas y encontró en segundos el origen de la voz de su madre. Ante ella, varias sombras se movían, casi inapreciables. Dos de ellas parecían luchar, pero el combate duró poco y finalmente una cedió ante la otra, desapareciendo. Las cinco restantes la miraron, y sus ojos brillaron de color rojo.

—¿Crees que puedes escapar de mí? —dijo una de ellas.

—Soy el dios de la guerra —dijo otra.

—Estoy en todas partes —añadió una tercera mientras se abalanzaba sobre ella. Izel pudo ver cómo la sombra se definía, y a tiempo cambió su forma de colibrí por otra que desconocía, pero que usando la magia del propio dios que la envolvía pudo usar en su provecho.

Con un ala con plumas de acero rojo detuvo la espada del primer atacante, y de un zarpazo con unas garras que no era consciente de haber tenido nunca, Izel degolló al espíritu poseído por el dios.

—¿Matarme? —graznó Izel mientras clavaba un espolón al segundo atacante, que había cometido el error de moverse—. Si pudieses matarme ya lo habrías hecho.

Dos de las sombras poseídas por el dios atacaron al mismo tiempo, e Izel esquivó los golpes con la velocidad y gracilidad de un colibrí, para luego devolver los ataques con la fiereza de un águila. Una de las sombras cayó desplomada, mientras la otra retrocedía gravemente herida.

—¿Escapar de ti? —graznó la bestia que hasta ahora había sido la tímida muchacha—. Eres tú el que no puede escapar de mí.

La quinta sombra observó con los ojos del dios cómo la muchacha se acercaba decidida. Huitzilopochtli notó cómo la muchacha usaba su propio poder contra él. Durante un instante tan pequeño que solo un dios lo podría apreciar, sintió una pizca de temor. Luego, dejó escapar una leve sonrisa.

—Ninguno puede escapar del otro, Izel.

La muchacha decapitó la última sombra, cuyo cuerpo se desplomó muerto, mientras su cabeza rebotaba contra la pared. El dios no volvió a decir nada, y tras el grito intenso de la pelea, el silencio rodeó a la aztéxica, que pudo volver a oír la voz de su madre llamándola.

La joven miró al frente, donde una sombra de ojos verdes la miraba. No era su madre, pero su mirada de terror fue suficiente para calmar la furia que rodeaba a Izel. Poco a poco, la muchacha despertó de su trance y pudo ver a Perla observándola asustada. Pudo ver los cadáveres de los guardias, despedazados por alguna bestia inhumana. Pudo ver su propio cuerpo, desnudo y cubierto de sangre.

—¡La espada! —gritó Perla, señalando un arma abandonada por un cadáver que había decidido que, si no iba a seguir vivo, no iba a necesitarla—. ¡Córtame las ataduras!

Izel, aún asustada y confusa, fue capaz de seguir las instrucciones de Perla y con un fuerte golpe cortó la cuerda. Perla se levantó y, trastabillando, fue hasta el balcón, donde fue recibida por la luz rojiza de un fuego de mortero estallando en el casco de La Nube de Pólvora y despedazando parte de la madera. Perla gritó a Izel mientras se anudaba al brazo uno de los cabos que colgaban de la nave, que comenzaba a huir, y la muchacha se agarró tras ella.

La Nube de Pólvora comenzó a alejarse con sus motores a toda máquina, mientras el fuego de mortero destruía el ya débil escudo que la protegía.

Perla se agarraba con fuerza a la cuerda mientras pensaba en lo que acababa de ver. La pequeña mestiza parecía más indefensa que nunca colgando del cabo mientras emprendían la retirada. Pero la pirata había visto lo que había hecho aquella inocente criatura.

Izel aún parecía absorta en sus pensamientos, incapaz de asimilar lo que acababa de ocurrir. Incapaz de creer que había segado cinco vidas humanas con tanta facilidad, de creer que se había enfrentado a un dios y lo había vencido.

Y por el mero hecho de vencer en combate al dios de la guerra, había perdido ante él.

Capítulo X

Monte Partido

Mientras las primeras gotas de agua comenzaban a caer sobre Bilbo y los últimos proyectiles de mortero dejaban de ascender, La Nube de Pólvora se perdió entre sus compañeras.

El resto de nubes la acogieron con alegría, como solían hacer, mientras se sorprendían de que su compañera hubiera producido lo que a juzgar por el ruido había sido una tormenta tan fugaz como intensa.

Tan intensa había sido, que los desperfectos de los proyectiles terrestres aún se dejaban ver en forma de cicatrices en la madera del casco. Y esas heridas no eran más que cortes superficiales. El verdadero daño se había producido en el interior de la nave. O con más exactitud, en el interior de uno de sus tripulantes.

—Úrsula ha caído —anunció Xolani, nada más entrar en el camarote de Santocu.

—¿Está…? —comenzó Perla, asustada por las opciones.

—Inconsciente. Ha abusado de su magia y ahora apenas respira. Casi no nos ha insultado cuando la movíamos. —El segundo agachó la cabeza, contento por no saber hablar endlandés, aunque bastante convencido de haber entendido los balbuceos de la bruja—. Vivirá, la he visto más inconsciente cuando encuentra el botellero del capitán, pero necesitará reposo.

—¿Alguna baja más? —preguntó Perla.

—Solo los tres hombres que bajaron a rescatarte —comentó solemne Santocu. Perla apretó los dientes y añadió tres venganzas bajo el epígrafe «Cartanegra», que planeaba canjear por estocadas en el cuerpo de esa rata con traje.

—¿El barco?

—Resistirá —respondió Xolani, que había repasado los daños de la nave, mientras el piloto la alejaba del conflicto—.Tan solo necesitamos volver a casa y hacer reparaciones. Por suerte el globo está intacto y el casco aún aguanta bien.

—No vamos a volver a casa. —El silencio se adueñó del camarote de Santocu, donde se habían reunido los tres oficiales. La afirmación de Perla, que a pesar de estar aún herida disponía de más entereza que cualquiera de sus hombres, consiguió pillar por sorpresa a todos.

—¿Qué quieres decir, Perla?

—Tenemos que parar esa nave, Santocu. —Perla le miró. Sus ojos verdes pedían la complicidad de un amigo, su tono de voz ordenaba con la fuerza de su armadora. Santocu se sintió incapaz de desobedecer a cualquiera de los dos—. Si Von Herzgold coloca ese oro en las cámaras acorazadas de su banco será demasiado tarde para detenerlos. Sería la guerra, capitán, una guerra a nivel global.

—Somos piratas, Perla —se atrevió a añadir Xolani, desde la seguridad que le confería la cabeza de altura que le sacaba a sus compañeros—. Puede que solo robemos a otros ladrones, pero no te equivoques, no somos santos, no somos héroes. Somos piratas. La tripulación está cansada, la nave está cansada y con Úrsula inconsciente no tenemos protección para el globo.

—Además, ¿has visto su nave? —se atrevió a interceder el capitán, que había visto a través del catalejo cómo la mole erizada se había alejado de Bilvo a medida que ellos se habían acercado—. Es dos veces la nuestra y por fuera está mejor blindada, además de tener tantos cañones en una banda como nosotros en total. Y no quiero ni pensar lo que guardará en su interior, estos Switzrléticos son capaces de meter un pájaro dentro de un reloj, ¡qué no harán dentro de una nave de ese tamaño!

Perla gruñó. Si no era capaz de convencer al capitán ni al segundo de a bordo, Cartanegra escaparía. Con él lo haría el oro; y con el oro, su plan para arrasar Europa. Y también se alejaba su venganza. La subquestora suspiró, no iba a dejarlo escapar tan fácilmente. Si el altruismo o la amenaza de la aniquilación de la civilización occidental no eran suficientes para convencer a sus hombres, siempre había una tercera vía.

—¿Recordáis el lingote que llevan consigo el norteño y la aztéxica? —añadió al fin. Ambos hombres asintieron, adivinando sus intenciones—. Ese dirigible tiene al menos dos lingotes como ese para cada uno de nuestros hombres.

El brillo dorado en los ojos de Xolani aseguró a Perla que la mitad del trabajo estaba hecho. La mujer miró ahora a su capitán, que la miraba con rostro triste.

—¿Vas a espolear la avaricia de nuestros hombres para mandarlos en una misión suicida de venganza, Perla?

La mujer recibió una puñalada más dolorosa que la que le habían asestado en Bilvo.

—No es una misión suicida, Santocu —devolvió el golpe la mujer—. Pero si lo fuese, prefiero morir por algo en lo que creo antes que por dinero para conseguir caros ingredientes para el siguiente banquete.

Los dos socios intercambiaron miradas como si entre ellos hubiese un par de espadas en lugar de años de amistad. Xolani optó por enfriar los ánimos con algo de fría lógica.

—Pero no podemos ni siquiera plantearnos acercarnos a esa nave sin Úrsula. Sin su escudo, nuestro globo caería antes de que podamos siquiera devolverles los disparos.

Perla lo miró y dejó escapar una sonrisa.

—Déjame a mí lo del escudo, tenemos exactamente lo que necesitamos.

Izel acabó de vestirse en su camarote, desechando su nuevo vestido y volviendo a las cómodas y cálidas ropas de invierno. Las miradas de la tripulación eran esquivas, los rumores de lo que había ocurrido durante el rescate de Perla se habían extendido por La Nube de Pólvora como un reguero de ídem. Izel las pudo notar, pero rebotaban inofensivamente en su duro plumaje que, aunque ahora mismo no cubriera su morena piel, seguía en el interior de su cabeza.

Y en el interior de su cabeza, ahora mismo, no se encontraba nada a solas. Los pensamientos de lo ocurrido las últimas horas habían tenido un intenso debate sobre cuál de ellos era más importante, cuál más urgente y cuál ambas cosas. El debate había degenerado en una reyerta, y la cabeza de la joven aztéxica era un campo de batalla de confusas ideas.

¿Era capaz de controlar el poder de un dios? No. Con suerte era ese poder el que la controlaba a ella. La joven, en situación normal, no optaba por transformarse en una ave de guerra para mutilar los cadáveres de sus enemigos. No, esa bestia era de todo menos controlada por Izel. Aún albergaba la duda de si uno de los enemigos asesinados (porque para ella ninguna otra palabra lo definía mejor) durante el rescate era otro mercenario más de Cartanegra, o uno de los piratas de Perla. Pudo notar en la mirada asustada de la mujer un silencio tácito, y ni se atrevió a preguntar.

Izel se había criado entre guerreros. Como hija del sacerdote del dios de la guerra había incluso aprendido a luchar desde que era una niña pequeña. Pero la vida de un soldado no era su vocación. No quería ganarse la vida luchando y matando en nombre de otros. En nombre de su dios.

Y ese era el otro bando en sus pensamientos, que también quería captar su atención. Estaba robando poder a un dios, en contra de su voluntad. Estaba ganándose un enemigo poderoso. Huitzilopochtli había ordenado su muerte a manos de su propio padre. El dios la había maldecido. Para él Izel era un cabo suelto, una afrenta, solo por existir. Y ahora ella lo había desafiado. Izel no podría volver a pisar el Virreinato Aztéxica en su vida. Tendría suerte si el poder de su dios no llegaba al viejo continente.

No. Se acabó la magia. Eso estaba claro, no podía seguir desafiando a su dios, no podía seguir robándole su magia. Una parte en su interior se rebelaba ante esta idea. Izel había sentido el poder en sus manos, y se le hacía duro rechazarlo ahora que lo había saboreado. ¿Saboreado? Se había dado todo un banquete.

Pero si quería seguir viviendo, si no quería que el dios enviase un ejército de soldados águila a por su emplumada cabeza, tenía dos cosas que hacer: dejar la magia y no volver a contrariar al dios de la guerra.

—Izel —Perla entró en su camarote sin previo aviso—. Necesito que uses tu magia para detener una guerra.

Cartanegra estaba inquieto en su sillón, acompañado por Von Herzgold, en un lujoso camarote que nada tenía que envidiar a otras habitaciones en las que había estado pero que, a diferencia de esta, no volaban.

Parecía el interior de una carísima gran suite, completa con mesa de billar, barra de bar y demás comodidades. La decoración era sobria, al menos para los ojos de Cartanegra, más acostumbrado al clásico lujo hispérico, que solía ser de todo menos discreto. ¿Qué sentido tenía el lujo si no era para restregárselo por los lujosos rostros de las lujosas visitas? Sin embargo, el estilo sobrio le gustaba a Cartanegra. Le recordaba al suyo propio. No necesitaba recargarse con miles de joyas o adornos. Un simple traje que valiese lo mismo que el presupuesto anual de un hospital era suficientemente asertivo para recordar a la gente su posición en la escala social, normalmente encima, y de paso recordar la distancia hasta dicha posición.

En lo que chocaba con la decoración, y ponía inquieto a Cartanegra, era la cantidad de relojes que llenaban la habitación. Se cansó de contar el número de ellos que poblaba las paredes, las mesas, estanterías e incluso esos diminutos y enervantes relojes que reposaban en el interior de otros relojes más grandes. Además, para aumentar la creciente sensación de incomodidad, ninguna de las horas, o lo que Cronos quisiese que marcasen esos endiablados artefactos, correspondían con la hora que mostraba el sencillo aunque elegante reloj de pulsera negro del chantajista.

—¿Por dónde vamos? —preguntó Cartanegra mientras miraba las manecillas de uno de los cronómetros que, por un segundo, pareció coincidir con su propia percepción de la hora, pero que tuvo que descartar en el momento que se percató de que las manecillas giraban en dirección contraria.

Von Herzgold levantó la mirada de su teletipo, donde seguía la evolución de la bolsa de valores de treinta y dos países diferentes. En una de las conversaciones que había forzado Cartanegra con tal de oír algo más que el mar de tictacs en el que se estaba ahogando, el switzrlético confesó hacerlo más por afición que por interés. Ya había gente que se encargaba de sus movimientos bursátiles. No, Von Herzgold leía el teletipo de la bolsa como la gente normal escuchaba música. Cartanegra estaba convencido de que los relojes eran para el banquero algún retorcido tipo de literatura.

—A veintitrés minutos y medio de la frontera —respondió con precisión—. Estamos sobrevolando sus queridos montes Pireneicos.

Cartanegra, algo incrédulo, no pudo evitar asomarse a un ojo de buey para comprobar que efectivamente los nevados montes asomaban por la proa del dirigible, a varios centenares de metros por debajo de ellos.

—¿Puedo preguntar cómo es capaz de saberlo? No se ha asomado a la ventana en todo el viaje.

—¿Ve esos dos relojes siameses de ahí? —Von Herzgold señaló a un cúmulo de relojes, manómetros e indicadores de todo tipo tan abigarrados que Cartanegra no fue capaz de distinguir a cuál hacía referencia—. Indican las coordenadas. El dorado que está sobre la chimenea indica la velocidad media, y ese grande del techo la velocidad del viento. —Su interlocutor se asustó al ver que el techo contenía más relojes que aún no había visto—. Con esos datos basta con un simple cálculo que hasta un niño de primer curso podría hacer.

Joaquín Cartanegra, sin saber qué decir, se quedó en silencio, ponderando las escuelas switzrléticas. Hisperia estaba llena de escuelas en las que los niños más listos estudiaban las cuatro reglas, y los demás se contentaban con estudiar los cuatro primeros números. Lo sabía de primera mano, él mismo había derivado fondos al Ministerio de Educación para que eso siguiese así; lo último que necesitaba el Banco Navarroyo era una población que supiese contar todo el dinero que habían desfalcado en los últimos años.

El goteo incesante de tictacs, que hacía parecer que el dirigible estuviese cruzando una lluviosa tormenta, volvía a agobiar al hispérico, así que viendo que su compañero de viaje hablaba de buen grado cuando le preguntaba por aquel embaldosado de relojes, señaló a uno concreto que parecía acelerarse mientras desacompasaba su ritmo de sus compañeros. Von Herzgold también pareció notarlo, antes incluso de que el otro llegase a preguntar.

—¿Y ese? Parece que está acelerando.

El banquero dejó su teletipo y comprobó el reloj rebelde. Acto seguido, dio cuerda a otros dos relojes, y movió las agujas de un tercero, cosa que Cartanegra hubiera jurado que para los switzrléticos sería una herejía si no lo hubiese visto con sus propios ojos. Tras esta secuencia de acciones, varios relojes más comenzaron a acelerarse por toda la habitación.

—¿Que es lo que indicaba ese reloj? —repitió.

El banquero lo miró, absorto, casi sorprendido por ver algo moviéndose en el interior del cuarto a lo que no había dado cuerda.

—Nada importante —respondió—. Solo que nos atacan.

—¿Por qué estoy haciendo esto? —preguntó la joven aztéxica a lomos de un dirigible, a una altura que forzaba la maquinaria de La Nube de Pólvora hasta un extremo en el que Félix se estaba empezando a quedar sin ideas. Bajo ellos, el níveo estucado que conformaba los montes Pireneicos se asombraba, poco acostumbrado a que su propia altura se viese ridiculizada por unos simples humanos en un barco.

El frío azotaba el cabello de Izel, que había optado finalmente por recogerlo debido a la amenaza del viento de arrancárselo de la cabeza. Llevaba unas gafas de aviador que le había prestado Santocu. Pero a la velocidad a la que iban y a la altura en la que se encontraban, Izel tenía suerte si distinguía algo desde su privilegiada posición en el puesto de Úrsula.

—Por muchos motivos —respondió a voces la endlandesa desde el sitio donde normalmente se sentaba Izel. La mujer había despertado, pero apenas se movía más que para apurar una botella de licor de musgo que guardaba para ocasiones especiales. Izel pudo dar fe de que el frío que le golpeaba en la cara debía ser realmente extremo en cuanto vio que la bruja endlandesa no se había arremangado—. El primero es que yo no tengo magia, y alguien necesita defender globo de cañonazos.

Izel tanteó la textura de la tela, dura y resistente, pero no lo suficiente como para aguantar impactos de bala. Fría, como todo lo que le rodeaba. Como ella.

—El segundo es que no tienes opción. Has visto las voces que han dado al ver tu lingote los hombres de Perla. —Porque eran siempre los hombres de Santocu, salvo cuando Perla estaba cerca. Como ella era la que se encargaba del reparto del botín, la tripulación tenía oídos más grandes para la armadora que para el capitán—. Todos quieren al menos uno de esos. Y Perla les ha prometido dos.

Izel nunca había visto a una muchedumbre pasar del descontento a la euforia tan rápido como lo había hecho la tripulación. Era una misión que les costaría la vida o les permitiría comprarse una nueva. No hubo dudas.

—Tercero. Sabes que es lo correcto, pajarillo. —Úrsula atacó con éxito la botella—. Si lo que dice Perla es cierto Europa estallará entera en guerra, y entonces dará igual todo. No podrás esconderte de tu dios de la guerra, porque él llegará a Europa.

Todas las culturas tenían un dios de la guerra. En la República Polidemocrática de Helenos adoraban a Ares, a Tyr en los países nórdicos de los que venía Úrsula y a Anhur en el Faraonato Fluvial del Nilo y, a pesar de haberlos estudiado, Izel era incapaz de recitar todo el ejército de dioses de la guerra que adoraban en Catai. Huitzilopochtli no era más que uno de tantos, pero en un conflicto global le costaría poco encontrarla y acabar con ella, o algo peor. Los dioses podían ser crueles cuando querían.

—Y cuarto —Izel se sorprendió, solo esperaba tres—. Lo estás deseando. Has probado la magia, la magia de un dios nada menos, y te encanta.

De entre los cuatro motivos, Izel no sabría señalar cuál era más cierto. Temía a su dios, claro que sí. Toda su vida se había pasado viviendo en un pueblo que lo adoraba como la máxima expresión de poder. Pero no solo estaba ahora en Europa, no solo el poderoso Huitzilopochtli ahora parecía diminuto por la distancia. Además se había enfrentado a él, lo había derrotado.

Tras tantos años estudiando la magia en los libros, por fin había tenido la magia en sus manos. Aún la tenía, podía notarla, notaba el vínculo con el dios, notaba la fuente de poder que podría abrir bajo su voluntad. Notaba la mirada reprobatoria del dios, tras ese vínculo, clavada en su nuca. Notaba el temor y la presión que ejercía sobre ella.

Por suerte, el ruido de los cañones la sacó de su ensimismamiento.

—Acaban de disparar —anunció Xolani, confirmando lo que todo el puente de mando ya sabía. Santocu observaba a la enorme nave en su catalejo, sorprendido.

—Están muy lejos, a esa distancia los cañones apenas llegan, y es casi imposible que nos acierten.

Las balas, cuatro de ellas disparadas desde los cañones de popa del dirigible switzrlético, se acercaban silenciosas a La Nube de Pólvora. Toda la tripulación guardó silencio.

—Están más altos que nosotros, capitán —recordó el segundo, a sabiendas de que Santocu olvidaba muchas veces la tridimensionalidad de los combates aéreos—. Sus balas llegarán más lejos que las nuestras.

—Maldición —exclamó el capitán—. ¡Oficial de guerra! ¿Cree que a esa distancia nos pueden acertar?

El oficial se quedó en silencio, viendo acercarse las cuatro balas, que dibujaban una parábola. Poco a poco las balas parecieron ir acercándose entre sí. En los expertos ojos del oficial de guerra, esas cuatro balas iban a coincidir simultáneamente en un punto. Y ese punto, eran ellos.

—No deberían, capitán. —lamentó el oficial—. Pero van a hacerlo.

—Esperemos que esa aztéxica sea tan buena como dices, Perla.

Izel estaba concentrada. Había visto los disparos, y aunque había sido mucho antes de lo que esperaba, llevaba medio viaje preparada. No era formar el escudo lo que le preocupaba. Ya lo había hecho, sabía como crearlo, y contaba con la ayuda de Úrsula. Tal y como le había dicho la bruja, el escudo era una magia sencilla, y el globo de La Nube de Pólvora se dejaba querer. Era un hechizo simple, que de tanto usarlo ya estaba ahí. Izel solo tenía que encauzar su magia hacia este y defenderlo de las balas de cañón. No, eso era lo fácil.

Lo difícil era encauzar esa magia. Y no porque no supiese abrir el canal y sacar la energía, sino porque lo difícil era cerrarlo. No quería robarle a su dios más magia de la necesaria, ya había hecho bastante por cabrearlo. Izel estaba intentando llenar un vaso de agua aprovechando una grieta en una presa; lo difícil no era llenar el vaso, era no morir aplastada por toneladas de agua.

Además, cada vez que abría el vínculo, podía notar a Huitzilopochtli respirándole en su nuca. Podía oler el aliento de su pico, a carnaza muerta. Podía oírlo.

—¿Vas a detener una guerra? —dijo la voz de su cabeza—. ¿Vas a usar mi poder en contra de mis propios intereses?

—Eres más que un dios de la guerra, Huitzilopochtli —respondió en voz alta Izel usando su lenguaje natal ante la confusa mirada de Úrsula—. Eres el dios del sol, eres el dios de los aztéxicas. No necesitas otra guerra para que te adoren.

—¿Eso es lo que crees? —graznó la voz—. Los hispéricos nos conquistaron sin encontrar apenas resistencia. Nos compraron, Izel. Y ahora que estamos bajo su yugo, a pesar de ser más débiles que nosotros, les dejamos estar, solo por comodidad. ¡Por supuesto que necesitamos una guerra! ¡Siempre la hemos necesitado!

—Lo siento, pero no necesitamos más guerras.

La frase le dolió al dios como un clavo ardiendo.

—Eres una ofensa para nuestra religión, Izel. Tú y tu familia de herejes.

—¡No metas a mi familia en esto! —gritó Izel, intentando controlar el flujo de magia que pasaba por sus manos. Durante un segundo, Úrsula pudo ver plumas rojas cubriendo el cuerpo de la aztéxica.

Las balas de cañón eligieron ese momento para impactar en el globo, encontrándose con una resistencia mayor de la esperada en forma de escudo protector. Las balas rebotaron sin lograr hacer daño alguno, y el escudo desapareció al momento, deshaciéndose en forma de plumas.

Izel dejó de notar la mirada del dios sobre ella, y por algún motivo, eso no la tranquilizó en absoluto.

—Necesitamos ganar más altura —resolvió Santocu desde el puente de mando—. Hemos de ser capaces al menos de devolverles el fuego si queremos tener alguna oportunidad contra ellos.

Xolani negaba con la cabeza, con el teléfono de a bordo aún en la mano.

—Estamos todo lo alto que La Nube de Pólvora puede estar—respondió—. En la sala de máquinas están haciendo todo lo posible para que no perdamos altura ni velocidad, pero es todo lo que podemos hacer.

—¿Podemos darle alcance? —preguntó Perla observando por la enorme cristalera del puente a su feroz objetivo. El tamaño de la nave enemiga duplicaba el de su propio navío volante, pero no era la primera vez que La Nube salía victoriosa en un combate similar. Aunque la última vez fue en el mar, y Perla lo pagó con una mano.

—Si seguimos a esta velocidad, sí. Pero tendremos que aguantar al menos otro par de andanadas antes de llegar, y aun así solo lograríamos ponernos debajo.

—Ese acorazado volador no es una nave de ataque. Solo sus cañones de popa ya son del mismo calibre que los de nuestra banda. Pero únicamente está pensado para defenderse, volando alto, evitando que nadie pueda ponerla a tiro. —Perla plegó su catalejo hábilmente apoyándolo en su pecho—. Pero no es un bombardero, no tiene cargas de altura. Si nos ponemos debajo no podrá dispararnos.

—Ni nosotros a él, Perla —respondió Santocu, que gracias a su reticencia a lanzarse de cabeza a la suicida misión lograba encontrar el contrapunto al optimismo de su armadora.

Perla observaba al Beschlagnahmeprotokoll moverse lento pero confiado, observándoles prepotentemente varias brazas por encima del hombro. Como castigo a la mirada de la pirata, la nave disparó otros cuatro cañones, cimbreándose bajo su globo por la potencia de los disparos.

Perla retrocedió y comenzó a caminar hacia Xolani, que aún sostenía el teléfono.

—Déjame hablar con Félix.

Izel oyó los disparos, que la sacaron de su ensimismamiento. Volvían a ser solamente cuatro, la única batería de la que disponía la nave switzrlética en popa.

Cuatro balas de cañón, el mismo número que antes. No era el intenso fuego de mortero al que se había enfrentado Úrsula. Era fácil de detener activando de nuevo el hechizo que protegía a la nave.

Izel tragó saliva. La última conversación con su dios la había dejado intranquila. Huitzilopochtli no había estallado en graznidos, había huido en silencio, y por algún motivo eso la aterraba más aún.

La aztéxica, viendo las balas acercarse, impuso las manos sobre la tela del globo, miró sin sus ojos al vínculo que la ataba con el dios y, preparada para extraer la magia de ahí, se concentró.

—Acabo de matar a tu padre —le susurró el dios al oído.

—¡¿Qué?! —el grito agudo de Izel fue ahogado por el fuerte viento, pero fue suficiente como para que Úrsula saltase asustada en el sitio.

—Y ahora una advertencia —le siseó la voz dentro de su cabeza.

—¿Ahora una advertencia? —gritó incrédula Izel—. ¿Después de matar a mi padre?

—Escúchame, infiel.

—¡Las advertencias se hacen antes, estúpido dios emplumado!

—Solo lo he matado, porque quiero que…

—¡Me has dejado huérfana, tzitzimitl! ¡Has matado a uno de tus más fieles sacerdotes solo para asustarme!

Úrsula atendía con cuidado, intentando comprender la media conversación en idioma náhuatl que estaba teniendo lugar delante de ella. No entendía ni una palabra, pero el tono de Izel, que parecía más preocupada por su discusión interna que por las balas de cañón que se acercaban, no indicaba nada bueno.

—Solo está muerto —pareció dudar por un segundo el dios—. ¿Por qué los mortales le dais tanta importancia a la muerte?

Izel estalló en lágrimas. Pero no eran las mismas lágrimas derramadas por la muerte de su madre. Eran lágrimas de rabia. Otra vida segada. La de su padre nada menos, el mismo que la había educado, que siempre había estado a su lado. El mismo que había traicionado sus principios para salvarle la vida.

Y sin embargo Izel no estaba triste. Estaba furiosa. Deseaba arrancarle la magia al asesino de su padre con sus propias garras.

—No te lo aconsejo —advirtió la voz en su cabeza, que había oído su pensamiento alto y claro—. Matar a un acólito no es nada para mí, pero tampoco para él. Tras su muerte, su alma ha trascendido a un plano superior. Junto a mí.

Izel pudo ver la sonrisa dibujarse en el rostro del dios como una fea cicatriz mal curada.

—Tu cabeza está llena de estúpidas creencias europeas, Izel. Si hubieses sido fiel, como lo fue tu padre casi toda su vida, sabrías que la muerte no es más que un paso. No es algo a lo que haya que temer.

De repente, el universo de Izel se volvió rojo. A su alrededor no había más que su dios, un dios enfurecido que la observaba desde todos los puntos posibles de la existencia.

—Pero —dijo con una voz atronadoramente calmada que habría podido destruir el globo de haberse encontrado en el mismo plano que ellos—. Aniquilar un alma… negar su existencia. Usarlo como ejemplo de lo que le pasa a los fieles traidores que anteponen la vida de su hija mestiza a su dios… Hacerlo desaparecer con un chasquido de mis garras. Eso sí que es algo que hay que temer.

Izel pudo notar la presencia de su padre, en algún punto cercano. Una luz brillante, que parpadeaba, amenazando desaparecer para siempre si el dios seguía aplastándola con su poder.

—Papá…

—Vuelve a robar mi magia, Izel. Y no existirá nadie a quien puedas llamar así.

El impacto de las balas de cañón en el casco despertó a Izel del trance, derribándola del globo.

Las cuatro balas de cañón, que se habían acercado lenta pero certeramente, convergieron en el mismo punto.

Los mismos cristales por los que Perla se había asomado para observar al enemigo desde el puente de mando de La Nube de Pólvora estallaron al recibir los cuatro impactos, y las balas rebotaron por el interior del puente provocando el caos.

Los hombres de la cabina de mando, acostumbrados a confiar en la capacidad de Úrsula de soportar las primeras andanadas, y desprevenidos porque la nave enemiga escogiese la cabina como objetivo con tanto acierto, apenas tuvieron tiempo de reaccionar.

Los más rápidos se echaron cuerpo a tierra, y los más afortunados vieron pasar las balas a su alrededor, incapaces de esquivar cuatro balas de cañón al mismo tiempo.

Cuando Perla dejó de oír los crujidos producidos por la madera del barco levantó la cabeza. Tras la humareda, hizo recuento rápido de daños. Santocu le devolvió la misma mirada analítica. Ambos estaban enteros. El oficial de guerra estaba en el suelo, herido por astillas. Nada grave, viviría. El resto de tripulantes no parecían gravemente heridos, salvo por Xolani, que gritaba de dolor en el suelo llevándose las manos a una pierna que ya no estaba ahí.

—¡Llamad al médico de a bordo! —ordenó Perla.

—El teléfono de cabina está destrozado —respondió una voz entre la humareda.

—¡Que alguien lo busque! —vociferó la pirata—. ¡Y averiguad por qué no tenemos escudos! ¡Santocu, coge el timón!

—Está dañado, no sé si podremos maniobrar

Incomunicados, malheridos, confusos e incapaces de maniobrar. Los cuatro cañonazos habían sido terriblemente certeros. La Nube de Pólvora había recibido un disparo en la cabeza.

—¿Crees que puedes alejarnos del alcance de sus disparos?

Santocu peleaba con el timón que controlaba los rotores de la nave, pero la madera astillada limitaba su movimiento. Negó con la cabeza.

—¿A qué velocidad vamos? —gritaba Perla mientras con un jirón de ropa hacía un torniquete en la pierna desaparecida de Xolani, forzando su propia voz para hacerse oír por encima de los gritos de dolor del segundo de a bordo—. ¿Podremos llegar a colocarnos debajo de ellos antes de una tercera andanada?

Santocu observó el agujero en el casco de popa donde hasta hacía menos de un minuto unas ventanas de cristal protegían del viento. Estaban cerca de su enemigo, y seguían recortando distancia, pero no lo suficientemente rápido a juzgar por lo seguidos que habían sido los dos primeros ataques.

—Nosotros sí —respondió tras un rápido cálculo usando su experto ojo de capitán—. Pero el globo no. Y si el escudo vuelve a fallar, los daños en el globo pueden ser peligrosos. Si golpea uno solo de los depósitos de helio con una bala de cañón…

No tuvo que seguir, Perla sabía perfectamente lo que ocurriría. El globo era un enorme punto débil en la estructura del dirigible: fácil de acertar, débil ante los ataques y peligrosamente volátil. Era una de las razones por las cuales todos los dirigibles de batalla tenían un mago a bordo.

La Nube de Pólvora ahora mismo contaba con dos, y ninguna había sido capaz de levantar un escudo a tiempo. ¿Qué coño estaba haciendo Izel?

Izel colgaba por un lateral del globo, intentando agarrarse a la cuerda de seguridad que la sujetaba por la cintura y evitaba que se desplomase al vacío.

Por primera vez en mucho tiempo sintió pánico a las alturas. Hasta ahora contaba con su forma de colibrí para evitar terminar aterrizando sin globo desde miles de metros de altura. Pero la amenaza de Huitzilopochtli había sido clara. Si tocaba su magia, aunque fuese por acto reflejo, el alma de su padre se apagaría como una luciérnaga aplastada bajo las garras de un enorme cóndor.

Izel intentó ascender de nuevo a su posición trepando por la cuerda, pero sus manos ateridas no tenían fuerza para agarrarse.

Los impactos de bala en el casco. Había sido su culpa. No pudo levantar el escudo a tiempo, y el ataque había hecho solo el dios de la guerra sabía qué destrozos en la nave. Había fallado a sus amigos, y eso no era lo peor. Lo peor es que pronto habría más disparos, e hiciese lo que hiciese, volvería a fallar a la gente que le quería, que había cuidado de ella.

Si levantaba el escudo usando la magia robada su padre dejaría de existir, su alma se consumiría en una muerte más definitiva que la propia muerte.

Pero si no lo hacía, los cañones switzrléticos destruirían La Nube de Pólvora junto con su tripulación. Puede que la tripulación solo muriese, pero estaba segura de que las diferencias teológicas sobre el alma de cada uno de los piratas era algo que estos no estarían dispuestos a discutir razonadamente, y menos bajo fuego enemigo.

Un brusco tirón de la cuerda la empujó hacia arriba, e Izel se arrastró por la tela mientras Úrsula tiraba de ella. Cuando la tela se lo permitió, comenzó a trepar por ella hasta llegar a la parte superior del globo, donde la endlandesa la esperaba con una sonrisa aderezada con un toque de preocupación.

—Menos mal por cuerda de seguridad, ¿eh? —le animó con su roto acento—. ¿Estás bien?

Izel se abrazó a la seguridad de Úrsula.

—Huitzilopochtli me ha vetado el acceso a su magia —gritó entre sollozos la aztéxica—. Si la uso, destruirá el alma de mi padre.

La experta bruja torció el gesto.

—Mal asunto, el alma —admitió, entendiendo el debate interno que la pobre muchacha debía estar sufriendo—. Y mal momento el de tu dios para decidir ponerse hijo de puta.

—¿No puedes proteger tú el globo? —preguntó esperanzada.

Úrsula negó con la cabeza.

—Mi magia no depende de dioses, depende de mí, y conozco mis límites. Incluso aunque consumiese toda mi energía —Izel comprendió al momento lo que eso significaría, y se sorprendió ante la mirada tranquila de Úrsula—, no podría detener una sola bala de cañón más.

—¿Qué hago, Úrsula? —Izel sollozaba—. No puedo dejar a todos desprotegidos, pero no puedo ser la responsable de la aniquilación de mi padre…

—Malditos son los dioses que ponen a una pobre niña ante tan jodida decisión, niña.

—No han sido los dioses —negó entre lágrimas congeladas la chiquilla—. Ha sido mi culpa. Mi avaricia. No ha parado de morir gente a mi alrededor desde que encontramos ese maldito lingote….

Solo el viento ensordecedor se atrevió a hacer ruido en ese momento, y ni siquiera este supo llevarle la contraria. Izel se levantó rápidamente, con la mirada decidida puesta en el infinito, y desenganchó su cuerda de seguridad.

—¡Pajarillo! ¿Qué haces?

—¡Tengo una idea! —gritó la joven pasando tan rápido de las lágrimas al optimismo que no pudo evitar marearse—. ¡Puedo salvarlos a todos!

Y antes de que la endlandesa pudiese reaccionar, se deslizó por la tela helada del globo hasta agarrarse a la escala que llevaba a cubierta. Descendió rápidamente, tan animada por su propia ocurrencia que ni siquiera se paró a pensar el pavor que había pasado pocos segundos antes cuando colgaba de una cuerda de seguridad sobre la misma caída por la que ahora bajaba casi a saltos.

Úrsula vio desaparecer la oscura cabellera de la chica tras el globo, y tras unos segundos emergió de nuevo, gritando.

—¡Y no se te ocurra hacer una tontería de esas de intentar sacrificar tu vida! Ya ha muerto demasiada gente a la que quiero.

Y volvió a desaparecer, dejando a la endlandesa observando el dirigible acorazado que volaba casi ya encima de sus cabezas. Sus cañones parecían prepararse para una última andanada y Úrsula hubiese intentado detener las balas con sus propias manos si no estuviese tan débil. Pero sabía que no hacía falta. Izel quería salvarlos a todos, y si algo había aprendido en el poco tiempo que había pasado con esa chiquilla es que era capaz de hacer cualquier cosa. Solo esperaba que fuese capaz, además, de hacerla a tiempo.

La aztéxica descendió por las jarcias rápidamente mientras la sombra del enorme dirigible ocultaba el sol. Casi se habían colocado bajo el enemigo e Izel, que desconocía los planes de Perla, no pudo evitar sentir un escalofrío al sentir la tenebrosa presencia cubrir con un manto de oscuridad La Nube de Pólvora.

Tenía una idea en la cabeza. Puede que la idea fuese una locura, pero tanto lo poco que le había enseñado el estudiante Martín Cazador como lo mucho que había aprendido bajo la tutela de Úrsula parecían coincidir en un punto.

Izel puso los pies en la cubierta de madera y solo en ese momento se percató de que había bajado por las cuerdas sin ninguna red mágica de seguridad. No se permitió un segundo escalofrío y corrió rápidamente hacia la portezuela que llevaba al interior del barco. Bajó las escaleras que llevaban al puente de mando y su recién encontrado optimismo chocó de bruces con la triste realidad.

Xolani gimoteaba semiinconsciente mientras el médico de a bordo intentaba evitar que se desangrase. La ventana frontal del puente estaba destrozada, así como parte del instrumental y el timón al que Santocu se aferraba intentando conseguir que el barco respondiese a sus órdenes.

Perla gritaba órdenes a sus hombres mientras el oficial de guerra intentaba organizar los cañones para algo que la aztéxica no entendía.

—¡Izel! —gritó al percatarse de su presencia—. ¡¿Qué haces aquí?! ¡Deberías estar protegiendo el globo! Nos van a disparar en cualquier momento y…

La tercera andanada proveniente del dirigible switzrlético estalló casi siguiendo las órdenes de Perla. En pocos segundos impactaría sobre el globo del dirigible, la única parte de La Nube de Pólvora que estaba a tiro.

—¡El lingote, Perla! ¿Dónde está?

—¿Para qué coño quieres ahora el lingote? ¡Deberías estar protegiendo el globo!

—¡Eso hago! ¿Dónde está? ¡Rápido!

Perla, confusa, señaló el cofre bajo la mesa del puente donde lo había guardado tras usarlo como acicate para espolear a sus hombres.

Izel se abalanzó sobre él, consciente del poco tiempo del que disponía para hacer algo que nunca antes había hecho. Ni ella ni nadie.

De rodillas en el suelo abrió el cofre, puso las manos sobre el frío oro y se concentró. Martín se lo había dicho: el hechizo que distorsionaba el espacio alrededor del oro era complejo y poderoso, había hecho falta la mano experta de su antiguo profesor solo para ingeniarlo, y a varios magos más para llevarlo a cabo.

Izel no tenía suficiente conocimiento sobre hechicería transversal. No sabría desmontar en pocos segundos un hechizo tan complejo que llevó una mañana al experto mago comprender. Pero si Izel era buena en algo, era en extraer su magia. Al fin y al cabo llevaba tiempo robándosela a un dios. El lingote no iba a ofrecer tanta resistencia a que le arrebatara su energía, y mucho menos iba a intentar asesinar a su padre.

El lingote, que tantos viajes había compartido con Izel, que tanta maldición y muerte había traído a su alrededor. Que le había costado la vida a Lucas.

El mismo lingote que le había ayudado a conocer a Félix y a Perla. A descubrir su magia y su nueva vida, y que había llamado su atención sobre los planes del Banco Navarroyo como el más fiel perro de caza.

Un lingote con el que tenía un vínculo, más fuerte incluso que con su propio dios. Un vínculo fácil de encontrar. Un vínculo del cual tirar y extraer la magia.

Perla observaba confusa a Izel, incapaz de distinguir si la chica había perdido del todo la cabeza o estaba realmente intentando salvar La Nube de Pólvora. El fogonazo áureo que la envolvió pareció responder a su duda.

Por un segundo, el cuerpo de Izel pareció brillar con la textura del oro, y con un movimiento rápido la aztéxica puso una de sus manos sobre la superficie de madera del suelo. El brillo, más traslúcido pero igualmente dorado, se propagó por el suelo rápidamente, expandiéndose y buscando la salida, vertiéndose por el agujero provocado por las balas de cañón. Perla no podía entender del todo lo que acababa de ver pero el ruido de las balas de cañón rebotando contra algún tipo de barrera metálica en lo alto del globo era suficiente. Izel había reactivado el escudo a tiempo y lo había hecho, para mayor dificultad, desde dentro del puente de mando.

La mirada asombrada de Santocu, que Perla supuso un reflejo de la suya propia, le daba la razón. El pajarillo había sido un buen fichaje si podía hacer un truco tan poderoso como ese.

Izel se levantó torpemente, apoyándose en la mesa bajo la cual guardaba el cofre, y miró a Perla, esbozando una sonrisa que tenía tanto de satisfacción como de sorpresa porque su experimento hubiese funcionado. La mirada de su amiga y superiora era similar, pero con una mayor proporción de asombro.

—Izel… tu cara —intentó decir Perla. La aztéxica frunció su dorado ceño y buscó su reflejo en un trozo de cristal que reposaba en la mesa. Su característico maquillaje rojo que le cruzaba la cara había sido sustituido por un color dorado. No tenía nada claro qué significaba, y tampoco era el momento de analizar un efecto secundario de la magia tan inocuo. Había cosas más importantes que hacer.

—Aún me queda magia, podré aguantar un par de ataques más con el escudo activo —la tranquilizó Izel, que seguía sintiéndose culpable por los destrozos del puente de mando. Podía notar la magia que había robado al lingote fluir por su cuerpo. Una magia propia que no tenía que escamotearle a algún cruel dios. Izel era oficialmente una hechicera, y se sentía capaz de subir a lo más alto del mundo.

—Está bien —respondió Perla, intentando concentrarse en la batalla aeronaval y dejar los misterios místicos para más adelante—. Sube al globo y prepárate por si Cartanegra guarda algún as bajo la manga. Y ataos bien. Va a haber mucho movimiento en la nave.

Izel asintió y empezó a correr de nuevo a su puesto, dejando tras de sí un reguero de plumas doradas.

—Proteger el globo desde el puente de mando, sin necesidad de mirarlo siquiera —añadió finalmente Santocu—. Ese truco podría sernos muy útil en el futuro.

Perla asintió, observando bajo la mesa. El capitán buscó con la mirada el objeto de tanta atención. En el interior del cofre un lingote reposaba cómodo entre tanto espacio. En su superficie ponía escrito «1 kilo», y por su aspecto y tamaño bien podía pesarlo.

—Aunque sale caro, no te voy a engañar —añadió el capitán.

—¿Estás de broma? Por fin podremos venderlo —Perla dejó escapar una sonrisa al ver una solución a uno de sus problemas—. Solo necesitamos más.

Los últimos cañones de estribor habían sido desplazados a babor, de tal manera que toda la potencia de fuego de La Nube de Pólvora se concentraba en uno de los flancos de la nave. No había portaletas para todos los cañones, y algunos reposaban en cubierta mientras que otros se apretujaban de manera peligrosa, mientras la tripulación acababa de asegurarlos con más cuerdas, maderas e incluso cajas de provisiones. El propio barco comenzaba a escorar hacia el lado donde almacenaba todo el peso, y en el puente de mando, la inclinación se hacía notar, mientras un escombro del último impacto rodaba por el suelo hasta ser detenido por la pared.

—Los teléfonos no funcionan —comunicó Félix al llegar al puente jadeando. Observó los destrozos ocasionados, y cómo se llevaban a Xolani malherido—. Vale, ya veo por qué.

Félix, aún sintiéndose mal por el segundo, sabía dónde era más útil, así que con un par de sus enormes zancadas se acercó al timón y empezó a moverlo estudiándolo, mientras Santocu le dejaba hacer.

—¿No han funcionado los escudos? —preguntó, evitando hacer primero la pregunta que no quería hacer—. ¿Izel está bien?

—Izel está bien —le tranquilizó Perla—. Contratiempos de la magia, pero está mejor que nunca y volvemos a tener defensas.

Félix, más tranquilo, se dedicó a forcejear con el timón y, sacando una llave inglesa de su cinturón, hizo palanca para acabar de arrancar un trozo astillado del timón.

—¿Crees que funcionará? —preguntó la pirata.

—Si me dais unos segundos puedo arreglarlo.

—Me refiero a mi idea.

Félix arrancó una pata de la mesa usando sus propias manos con el mismo esfuerzo que emplearía un gigante para partir los miembros de sus enemigos. No pudo evitar observar el lingote, y a pesar de su reducido tamaño no tardó en reconocerlo. Perla, que pudo observar su sorpresa, respondió a la pregunta que aún no tuvo tiempo de hacer con un simple «Izel». Félix sonrió, orgulloso de su compañera de aventuras.

En las últimas horas, desde su puesto en lo más profundo de la sala de máquinas, toda la información que le llegaba sobre la aztéxica era por medio de rumores nada fiables. Los más disparatados hablaban de una bestia asesina que acabó con un ejército y rescató a Perla. En su experiencia sabía que el boca a boca de la tripulación tendía a exagerar las noticias y estaba convencido de que la muchacha no había hecho tal cosa, pero al menos volvía a estar en pie. Aunque la imagen de Izel peleando salvajemente en el hotel en Bilvo estaba incrustada en su memoria como un grano de arena en un fino mecanismo de relojería.

Félix comenzó a encajar la pata de la mesa en el mecanismo del timón y la aseguró con una cinta de lino adhesivo que extrajo de alguno de sus múltiples bolsillos. Tras darle un par de tientos al timón, comprobó que el mecanismo volvía a funcionar, ante la mirada atónita de Santocu y la insistente de Perla. En ese momento recordó que la mujer le había hecho una pregunta. ¿Qué era? Ah. Sí. Su idea.

—Funcionará —aseguró Félix. En el poco tiempo que llevaba trabajando en la nave parecía conocerla mejor que cualquiera de sus tripulantes, y su seguridad tranquilizó a Perla, a quien la palabra del norteño le parecía más firme que los armazones del globo—. Al menos por parte de la nave. El abordaje es algo que dejo en vuestras manos.

—No te preocupes, la tripulación ha realizado abordajes más peligrosos y precisos.

—¿Seguro? —intervino Santocu con su fría dosis de realismo.

—Vamos, Santocu. Sabes que podrían abordar una gaviota si la viesen llevar un colgante de oro.

Santocu refunfuñó, pero era consciente de que por muy suicida que fuese el ataque, sus hombres se lanzarían en ardiente batalla aunque dicho ardor fuese solo producido por la fiebre del oro.

—¡Oficial de guerra! —vociferó Perla a uno de los hombres que estaba asegurando un nudo a la cuerda que rodeaba su cintura. A ambos lados, a lo largo de la cubierta de estribor, tres de sus mejores hombres hacían lo mismo, mientras se colocaban en los lanza arpones de abordaje—. ¿Listos?

Los cuatro hombres se aferraron a sus armas y asintieron.

—¡Artillería! —continuó la pirata—. ¿Cañones amarrados?

La voz afirmativa de un alférez fue suficiente. Perla siguió la secuencia, y esta vez miró a Félix.

—Vete a la sala de máquinas y di a tus hombres que ya pueden girar los rotores.

—No hará falta —respondió Félix mientras levantaba la campana de señales que había caído al suelo tras el ataque—. Están preparados y esperando mi señal. Cuando tú me digas.

Perla se acercó con cuidado al agujero producido en la cubierta y observó la sombra del dirigible switzrlético, que eclipsaba el sol encima de ellos. Le estaban empezando a sacar algo de ventaja, y si seguían avanzando a esa velocidad pronto estarían a tiro de los cañones de proa. Pero no llegaría ese momento, ya habían alcanzado toda la velocidad que necesitaban. La mujer le hizo una señal a Félix con la cabeza y el hombretón sacudió la campana con tal fuerza que el sonido se oyó en un pueblecito de los montes Pireneicos, donde una señora mayor aceleró el paso creyendo que llegaba tarde a misa.

—¡Agarraos! —gritó Perla, mientras todos sus hombres buscaban el cabo o saliente más cercano.

Los motores de La Nube de Pólvora se detuvieron durante unos segundos, mientras los rotores se recolocaban gracias al mecanismo ingeniado por Félix. Durante unos silenciosos momentos, los rotores de ambos lados se orientaron lateralmente y volvieron a encenderse, empujando el casco de la nave hacia el lado de estribor y aumentando el ángulo de inclinación de la nave, mientras más escombros empezaban a rodar hacia la pared. La Nube de Pólvora volaba ahora inclinada, y a través de los huecos dejados por los cañones en estribor, empezaba a vislumbrarse el Beschlagnahmeprotokoll.

Pero no lo suficiente. Aún necesitaban el último impulso. Y con una voz que empezaba a resquebrajarse por el uso, Perla gritó de nuevo.

—¡Fuego a la banda de babor!

Todos los cañones de la nave, orientados al mismo lado, dispararon al unísono, logrando que La Nube de Pólvora produjese un trueno digno del nombre con el que la habían bautizado. El retroceso de los veinticuatro cañones disparando simultáneamente empujó a la nave en dirección a estribor con un fuerte golpe. Algunos de los hombres que no se había agarrado con firmeza cayeron hacia la pared donde se apilaban los escombros, que hacía ahora las veces de suelo.

La Nube de Pólvora llegó a girarse noventa grados, volando completamente de lado, impulsada por sus propios cañones. Frente a la banda de estribor, que ahora miraba completamente hacia arriba, el dirigible enemigo aparecía ahora ante ellos.

Pero el impulso no duraría demasiado y Perla, que comenzaba a caminar por la pared del puente de mando, dio la segunda orden.

—¡Fuego a la banda de estribor!

Los cuatro lanza arpones dispararon a la vez, manejados por los cuatro mejores artilleros del barco. Los arpones ascendieron, arrastrando consigo cuatro cabos, y se clavaron en la desprotegida base del dirigible switzrlético, más preparado para resistir los ataques laterales que los provenientes de tierra, acostumbrado como estaba a anclar solo en puertos seguros.

Los hombres vitorearon en cuanto el último de los arpones se aseguró en la superficie enemiga, y a pesar de su ansia, lograron agarrarse a las escalas de cuerda que se extendían por el suelo vertical de la nave, sin llegar a subir.

—¡Venga, caballeros! El oro nos espera —gritó la cascada voz de Perla, que alargó la orden un segundo más, solo para jugar con sus ansias como haría un buen amante—. ¡Al abordaje!

Cartanegra, como buen traficante de información, hablaba una multitud de lenguajes, entre ellos el gaulés, idioma que parecía ser el predilecto del políglota Von Herzgold. Por eso no tuvo problema en entender las órdenes que gritaba a sus hombres a través de uno de los teléfonos que comunicaban el confortable salón desde donde parecía dirigir la nave. Por lo poco que había visto Cartanegra, el Beschlagnahmeprotokoll no tenía puente de mando, ni capitán. Los mecanismos de relojería parecían gobernarlo y desde su cómodo sillón Herr Von Herzgold simplemente observaba y corregía, como un relojero a bordo de su reloj.

Pero que Cartanegra entendiese lo que decía el banquero switzrlético no implicaba que comprendiese lo que estaba ocurriendo. Solo entendía que sus perseguidores no estaban a tiro, y que debían ascender la nave aún más para librarse de ellos. También escuchó cómo ordenaba a la totalidad de sus hombres atrincherarse para defender el oro. Gracias a los precisos automatismos, la nave podía defenderse sola. Las tres precisas andanadas disparadas por relojería habían sido una buena muestra de ellos.

—¿Hay algún inconveniente?

—Claro que lo hay, Herr Cartanegra —respondió con un odio sobrio el banquero—. Sus cabos sueltos son más pertinaces de lo que me había dicho. Le dije que dejar viva a esa piratucha era un lujo que no nos podíamos permitir.

Cartanegra dejó escapar un pequeño gruñido. No sabía si Perla estaba detrás del ataque o seguía prisionera en la mansión en Bilvo. Pero la red de información de la ex subquestora era demasiado apetitosa como para no intentar catarla antes de hacerla desaparecer de un disparo.

Pero era tan apetitosa como peligrosa, así que tenía que asegurarse de que no llegaría a ningún lado que no fuesen sus propias manos. El hombre sacó su pistola y se levantó del sillón. No tenía claro cuán lejos podría llegar el barco desvencijado que era su enemigo contra la fortaleza voladora en la que se encontraba, pero en su experiencia no había que dejar nada al azar, así que se dirigió a la puerta del salón, con un objetivo claro

—Yo me encargaré de ese cabo suelto.

—Más le vale.

En cuanto la puerta se cerró, el switzrlético levantó el faldón del sillón donde había reposado todo el viaje y extrajo un lingote de oro aumentado de su interior.

Su plan era usar la mayor parte del oro como un arma. Un arma que desestabilizaría gobiernos, que destruiría sociedades, que inclinaría la balanza de poder hacia el lado en el que se encontraba. Ni siquiera se paró a apreciar que realmente ese era el objetivo final de todo lingote de oro, solo que los suyos lo harían de una manera más rápida y expeditiva.

Pero que los lingotes de oro aumentado fuesen un arma oculta no quería decir que no tuviesen valor, por eso guardaba un pequeño alijo personal, para situaciones de emergencia.

Y esta lo era.

Buscó entre sus maletas y de ahí extrajo un pequeño artefacto. No le resultaría una sorpresa para nadie descubrir que no era más que otro reloj, pero este, a diferencia de los demás compañeros de habitación, medía el tiempo. En concreto el tiempo que le quedaba de vida antes de estallar en llamas. Era uno de los detonadores que planeaba usar para llevar a cabo la parte más explosiva de su plan, programada para dentro de varios meses.

Adelantó el reloj para marcara una cuenta atrás de un minuto y lo colocó en el lingote, al que se aferró gracias a un potente imán auromagnético. Con movimientos calculados y precisos, Von Herzgold abrió el ojo de buey y se asomó por él, observando la figura que se movía debajo de él.

La Nube de Pólvora se aprovechaba del gran tamaño del dirigible switzrlético para esconderse bajo ella del fuego enemigo, donde sus cañones no podrían alcanzarla.

Pero el globo de tela de la nave pirata asomaba por debajo de su ventanuco. Por lo visto los disparos de armas convencionales, e incluso sus propios cañones de popa, no había conseguido atravesarlo gracias a sus magos de a bordo, que creía vislumbrar atados a la superficie del globo. Pero como bien había aprendido estos últimos meses, ningún hechizo podía afectar al oro, ni siquiera un escudo mágico.

Von Herzgold dejó caer el lingote explosivo sobre la superficie de tela del globo pirata. No lamentaba la pérdida del oro. Para el frío y calculador banquero, no era más que una inversión.

El brazo izquierdo de Perla dolía por el esfuerzo mientras lo usaba para trepar por la cuerda. Por suerte los nudos que habían hecho permitían aferrarse durante la subida, pero aún así seguía siendo un ascenso duro, mientras el viento la golpeaba, amenazando con derribarla y lanzarla a las profundidades de los altos picos de los Pireneos que pasaban despacio bajo ellos.

Por las cuatro cuerdas completamente verticales que unían La Nube de Pólvora con el Beschlagnahmeprotokoll subían cuatro destacamentos de abordaje. Los más ansiosos estaban a punto de llegar al casco de la nave enemiga, donde forzarían una entrada. El grupo de Perla era el más rezagado, pero no ascendía nada lento para estar capitaneado por una pirata manca.

Perla sabía que estaba ralentizando a su grupo, y usó todas las lenguas que conocía, algunas de las cuales había arrancado con su propia espada, para maldecir su situación. Pero no podía permitir que su brazo derecho, el cual se enroscaba en la cuerda por la flexura del codo, le impidiese liderar a sus hombres.

Como bien había indicado Cartanegra, ella era La Nube de Pólvora. No podía quedarse en la cabina mientras sus hombres hacían el trabajo duro. Su cargo de armadora no se limitaba a solucionar los problemas económicos de la nave; Perla era una líder, y ese liderazgo tenía peso. Peso que precisamente dificultaba su ascenso.

Perla gruñía mientras subía ligeramente más despacio que el resto de piratas, que contaba con un número notablemente superior de manos. Arriba, cada vez más cerca, los tripulantes comenzaban a forzar el casco, intentando encontrar la entrada más rápida a la caja fuerte voladora que guardaba el más delicioso botín con el que jamás habían soñado.

Perla, que con esfuerzo se acercaba al final del cabo, oyó un ruido sobre su cabeza. Miró hacia arriba, donde uno de sus hombres ya había llegado y usaba una palanca para reventar un tablón de madera. Una compuerta se abrió, y comenzó a rugir.

Los sistemas automáticos de la nave switzrlética habían detectado un descenso inesperado producido por el peso extra de La Nube de Pólvora, y había hecho lo que todo dirigible con dos dedos de eslora habría hecho en su lugar, soltar lastre.

La compuerta de lastre liberó litros de agua, arrojando una inesperada cascada sobre la línea por la que ascendía Perla. La presión del líquido derribó al hombre que conformaba su vanguardia y, antes de que la pirata pudiese escuchar su grito apagarse mientras se precipitaba al vacío, el agua la alcanzó empujándola.

Perla ni siquiera notó cómo su mano se soltaba, y tardó varios segundos en darse cuenta de que estaba cayendo, sin nada a lo que agarrarse. Durante unos instantes no supo reaccionar, y lo único que pudo hacer fue caer, incapaz siquiera de darse cuenta de lo que esto implicaba.

Alguien tiró de su pierna hacia abajo, y aún tardó varios segundos más en darse cuenta que abajo era arriba, y que una fuerte mano la había agarrado por el tobillo, evitando que siguiese su camino hasta el suelo.

—¿Félix?

El fuerte hombretón levantó a Perla con no mucho esfuerzo, y con ayuda de otro tripulante la acercó hasta la cuerda, en donde la mujer se agarró de nuevo.

—¿Estás bien?

Perla dudó unos segundos, intentando asimilar qué acababa de ocurrir, o más bien intentando no hacerlo. La adrenalina de la caída comenzaba a fluir ahora por sus venas y sus sentidos se ponían alerta varios segundos más tarde. Por suerte el norteño había tenido mejores reflejos que ella.

—¿Qué haces aquí? —preguntó en cuanto pudo recomponerse.

—Salvarte la vida —respondió el hombre con una amable sonrisa.

—Pero ¿aquí? ¿Abordando?

—Mi trabajo en la sala de máquinas está hecho, Perla. Creo que seré más útil junto con los demás.

Perla miró al hombre, que subía decidido junto a ella. Por lo poco que lo conocía, sabía que era bien capaz de pelear, aunque solo fuese gracias a su tamaño. Pero no era un pirata, no estaba ni siquiera armado y desde luego no era carne de abordaje. Su amable sonrisa destacaba entre las muecas codiciosas de los demás compañeros de tripulación. No, a Félix no le movía el oro. Solo había una razón que podía haberlo llevado a meterse en uno de los abordajes más temerarios de la historia de la aeronáutica.

—Los detendremos, Félix. Tus hijos no vivirán una guerra. —La sonrisa de Félix tornó de amable a sincera, agradeciendo que la pirata le conociese tan bien—. Pero hazme un favor. O mejor, házselo a tus hijos. —Perla le entregó una de sus dos pistolas, ante lo cual el hombre, pillado por sorpresa, no tuvo más remedio que aceptarla—. Sal vivo de ese barco.

El norteño quedó un momento en silencio, sin saber qué decir. Guardó la pistola en su cinturón de herramientas y señaló hacia arriba, recuperando la sonrisa amable que su cara adquiría por costumbre.

—Primero tendremos que entrar.

—No te preocupes —respondió Perla mientras señalaba con la cabeza la compuerta de lastre que acababa de abrirse—. Nos lo han puesto fácil.

—¿De verdad te parece divertido?

Úrsula siguió riéndose mientras tiraba de la cuerda a la que se había atado Izel segundos antes de que la nave girase sobre su propio eje, arrojándola al vacío por segunda vez.

—Es divertido porque no estás muerta —respondió la endlandesa mientras le ofrecía la mano para ayudarla a ponerse de pie junto a ella en el lateral del globo, que ahora hacía las veces de suelo—. Y tienes que reconocer que Perla ha tenido buena idea.

Desde su posición en la nave veían a la tripulación de abordaje trepar por los cuatro cabos, mientras comenzaban a concentrarse alrededor de una compuerta en el fondo de la góndola del zeppelín.

—Perla podía haberme explicado mejor a qué se refería con que nos agarrásemos. A veces creo que no le acabo de caer del todo bien.

—Perla cuida de ti. Eso no lo dudes, se preocupa por ti. Quiere que aprendas a valerte por ti misma, pero es una profesora exigente. Ella misma tuvo un profesor exigente, y al final parece que le ha valido de algo, ¿no?

—Sí, díselo a su mano derecha —escupió Izel con un rencor que no tenía claro de dónde venía.

—Yo misma estrangularé a tu dios con mis manos si te atreves a decirle eso mismo a la cara.

Izel tragó saliva ante la sola idea.

—De todas maneras, niña. No me río porque para ser un pajarillo te caes demasiadas veces del nido. Es orgullo, ¡alegría! —Úrsula brindó al aire con la botella vacía, que explicaba también el motivo de tanto jolgorio—. He visto lo que has hecho con la magia. Has salvado a la tripulación, y no has puesto en peligro a tu padre. ¿De dónde has sacado la magia?

—El lingote. He podido absorber la magia de su hechizo.

La sobriedad pareció pasar fugazmente por el rostro de Úrsula pero, poco acostumbrada a frecuentarlo, volvió a irse.

—¿Has…? ¿Has arrancado la magia del lingote? —Izel asintió, sorprendida por el asombro con el que la miraba su mentora—. No es nada fácil lo que has hecho, no. Eres más peculiar de lo que ya creía que eras, Izel.

La aztéxica se sorprendió de que la mujer usase su nombre.

—No sé, no era tan difícil. Me parecía lógico, ¿no?

—¿Lógico? Nada en la magia es lógico, pajarillo. Es… ¿cómo decís? Matafórico.

—Metafórico.

En lugar de corregirse, la bruja se encogió de hombros.

—Tú puedes robarle una idea a alguien, y es fácil, siempre y cuando sea algo… metafórico. Pero no puedes robarle literalmente una idea a alguien, eso implicaría hurgar en su cabeza con tus manos y arrancar la idea de cuajo. Es sangriento, inútil y peligroso. Y es exactamente lo que has hecho. Nadie puede ir por ahí arrancando la magia de cuajo, quien lo ha intentado ha descubierto que es peligroso, inútil y normalmente sangriento.

Izel se miró sus propias manos. Aún quedaban manchas de sangre seca de la penúltima vez que había usado la magia de su dios. Por mucho que Úrsula dijese que este método de obtener magia era peligroso, lo prefería a seguir siendo una marioneta de Huitzilopochtli.

—Y lo que has hecho con el escudo —preguntó Úrsula con un tono de voz extrañamente apremiante en ella, sacándola de sus pensamientos—. ¿Podrías volver a hacerlo?

—Sí, creo que aún me queda magia.

—Pues será mejor que lo hagas ya —dijo mientras veía caer un proyectil arrojado desde la nave que volaba encima de ellas. Izel vio el objeto que miraba Úrsula, y rápidamente se arrojó a la pared del globo, clavando sus manos en la tela y reactivando el hechizo que protegía a La Nube de Pólvora.

Plumas doradas y casi inapreciables por el ojo humano se erizaron por la superficie del dirigible, justo a tiempo, antes de que el objeto golpease el armazón.

Ante la sorpresa de las dos brujas, el lingote atravesó escudo y tela, introduciéndose en las entrañas del dirigible.

—¿Qué cojones era eso? —gritó Izel asustada—. ¿No ha funcionado el escudo?

—El escudo ha funcionado —respondió Úrsula frunciendo el ceño—. Lo he visto con propios ojos.

—¿Entonces? ¿Cómo ha podido atravesarlo como si nada? ¿Era un proyectil inmune a la magia? ¿Existen?

Las dos mujeres intercambiaron miradas, mientras llegaban simultáneamente a tres conclusiones consecutivas. La primera: el oro es inmune a la magia. La segunda: el dirigible está cargado de oro aumentado. La tercera: el oro aumentado explota, y acababa de entrar en el globo.

Sin dudarlo, Izel se lanzó corriendo hacia el agujero, solo para notar la cuerda a la que se había atado tirar de ella. Instintivamente, Izel se transformó en un colibrí y comenzó a volar como una flecha dorada hacia el agujero.

Una vez dentro del armazón del dirigible, y tras respirar tranquila al ver que ninguno de los depósitos de helio había sufrido daños, la aztéxica buscó desesperadamente el lingote de oro. Apoyado en una viga de madera, el lingote reposaba con un artefacto parecido a un reloj que Izel no supo identificar, pero que no le inspiraba ninguna confianza.

La joven se colocó al lado del enorme lingote y lo observó. Era parecido al que tantas desgracias le había traído en los últimos meses, pero al mismo tiempo los pequeños cambios lo hacían extraño, como si en lugar del familiar lingote se encontrase ante su hermano gemelo malvado.

La primera diferencia era que no provenía del Virreinato del Virú, sino que, por el grabado en su superficie, venía del Virreinato Aztéxica. Un compatriota, pensó Izel. La segunda diferencia era que el color dorado se estaba volviendo rojo, mientras que el armazón de madera en el que se apoyaba se ennegrecía.

El lingote estaba calentándose, e Izel sabía qué ocurría si alcanzaba la temperatura suficiente.

La joven observó el artefacto, pero decidió que intentar comprender cómo funcionaba era trabajo de Félix, así que se concentró en el hechizo. Tenía que volver a hacerlo. Tenía que volver a arrancarle la magia, pero por el mero hecho de que Úrsula le había dicho que era algo casi imposible de realizar, a Izel se le antojó imposible. Era algo metafórico, seguramente.

Izel intentó imponer sus manos sobre el lingote, pero antes de acercarse a la superficie el calor le quemó las palmas. Apretó los dientes e intentó resistir el dolor, concentrarse en un vínculo con el lingote que no tenía. Quizá debía buscarlo, ambos venían del mismo país, ¿no? Y ambos estaban sufriendo, agonizando ante el calor del lingote. Y si el lingote estallaba, ambos volarían en pedazos.

Izel no supo cuál de los tres motivos, o si fueron los tres a la vez, le permitió acceder a la magia del lingote, pero de nuevo el flujo dorado la envolvió, mientras Izel absorbía su magia y el lingote al rojo vivo pero de tamaño normal descansaba sobre una quemadura en la madera el doble de grande que él.

Sus manos dolían, aún ardían. Había llagas y ampollas en las palmas producidas por la temperatura del lingote y dolía intentar cerrarlas. Pero lo había logrado. Había vuelto a hacerlo, y justo a tiempo. El lingote reposaba tranquilo, aún al rojo pero sin visos de explotar, sobre la madera, mientras se enfriaba poco a poco.

Eufórica, desplegó de un salto las alas y salió volando por el mismo agujero por el que había entrado. La magia del hechizo se había sumado a la del anterior hechizo robado, e Izel se volvió a sentir pletórica. Cargada de energía, y no metafóricamente hablando.

La granada cegadora que uno de los piratas había arrojado al interior de la compuerta de lastre estalló. Su potente hechizo dejaría inutilizada cualquier resistencia que pudieran encontrar en su interior, de manera completamente silenciosa.

Tras el fogonazo, y tras asegurar los cabos que unían las cuatro líneas con la improvisada entrada, la tripulación de asedio entró capitaneada por Perla, que entró ayudada por Félix pistola en mano, preparada para descargarla contra el menor atisbo de resistencia que se encontrase en el ataque.

Pero la pistola tuvo que conformarse con agachar la cabeza. En el interior del depósito de lastre no había resistencia, confirmando que aún tenían de su parte el factor sorpresa. Pero esa ventaja comenzó a convertirse en un arma pesada cuando, tras abrir la puerta de acceso que comunicaba el depósito con la bodega del zepelín, la resistencia continuaba siendo inexistente.

—No es normal —masculló Perla entre dientes mientras el último de sus hombres entraba en la nave. El pasillo de la bodega parecía abandonado a toda prisa. Una comida aún caliente apoyada en un un barril confirmaba sus sospechas.

—¿Dónde está la tripulación? —preguntó una de sus piratas, jugueteando impaciente con su pistola, que tenía tantas ganas de entrar en acción como su dueña.

—En algún lado de la nave, esperando a que lleguemos —respondió Perla mientras examinaba con la pistola por delante una de las habitaciones—. Parecen haberse preparado para un abordaje, hay objetos tirados por todos lados, pero no hay rastro de armas.

—¿Dónde crees que nos esperan? —preguntó otra voz.

Perla agarró con la pistola un sombrero que alguien con demasiada prisa había arrojado al suelo. Con un gesto de la cabeza ordenó a sus hombres que se detuviesen.

—¿Dónde crees que están? —respondió—. En el único sitio al que saben que iremos. Junto al oro.

Los tripulantes asintieron, mientras empezaban a llenar el pasillo. Perla caminaba delante de todos, ordenando silencio, aún llevando el sombrero colgado del cañón de su pistola.

Los piratas miraban a su alrededor, tensos, buscando en las vacías paredes metálicas algún indicio de dónde podría esconderse ese oro que los había llevado a emprender una acción tan arriesgada como esta.

—¿Y dónde lo guardan?

Perla les hizo un gesto a sus hombres para que se pegasen a la pared del pasillo y estos obedecieron al momento. Su capitana llegó al final del pasillo de la bodega y, pegando también la espalda a la pared, abrió el pestillo de la puerta, que comenzó a abrirse lentamente.

Con cuidado, y usando la pistola, asomó el sombrero por el marco de la puerta. En menos de un segundo, y tras un estruendo provocado por fogonazos de pólvora, el sombrero voló por los aires, reducido a un trozo de tela poco mayor que un pañuelo de papel usado.

—Diría que está ahí dentro.

Perla era la líder del grupo, y desde arriba se veía claramente. Sus hombres seguían sus órdenes como si no fuesen más que una extensión de su cuerpo. Con cada gesto estos se recolocaban, mientras Perla buscaba la mejor estrategia para poder entrar en la sala donde guardaban el oro con el menor número de bajas.

Ese era el secreto de La Nube de Pólvora: la fe nada ciega que tenían sus hombres por su líder. Una fe forjada en batallas a las que la ex subquestora no dudaba en lanzarse. Una fe que Perla espoleaba con tesoros cada vez más grandes, como aquel que se resistía a pesar de estar tan cerca de él que casi podían olerlo, si el oro oliese a algo.

Sin Perla, pensó Cartanegra desde su escondrijo en los oscuros armazones superiores de la bodega, sus hombres caerían en el caos y la desorganización. No les costaría a la mejor armada y situada tripulación contratada por Von Herzgold acabar con la resistencia una vez que La Nube de Pólvora hubiese sido descabezada. Sin Perla, además, seguía pensando el asesino, toda la información que esta disponía en contra del Banco Navarroyo moriría. Se acabarían los cabos sueltos. Lo único que lamentó mientras apuntaba a esa cabeza repleta de información es que no se podría aprovechar de sus conocimientos.

Izel aterrizó sobre la superficie del globo ante la atenta mirada de Úrsula. Sus garras se clavaron en la tela de la cubierta y volvieron a formar unos pies humanos tan grácilmente que solo en ese momento se dio cuenta la muchacha de que sus ropas seguían con ella a pesar del cambio de especie por el que acababa de pasar. Realmente estaba mejorando, y lo estaba haciendo a una velocidad que le daba más vértigo que la caída de miles de metros que había bajo sus pies

Y no solo vértigo. La adrenalina hacía que su corazón latiese a un ritmo que hacía pensar que aún no se había dado cuenta que ya no pertenecía a un colibrí. Izel podía notar la magia fluir por sus venas, tanto la restante del primer lingote como la del nuevo. Era consciente de todo lo que podía hacer con esa magia, y con una sonrisa nerviosa sintió la necesidad de llevarlo a cabo.

—¡Los he vuelto a salvar! —gritó eufórica mientras su mentora le sonreía brindando con una botella que llevaba vacía varios brindis ya—. Los he salvado usando su propia arma. ¡El lingote no es una maldición! Era lo que necesitaba todo este tiempo.

—No necesitabas ningún lingote, pajarillo —intentó tranquilizarla Úrsula. Sabía que la euforia y la magia no eran buenas compañeras de viaje, y normalmente solían acabar con fuegos artificiales en el interior del cráneo de algún mago excesivamente impulsivo—. Solo necesitabas aprender a controlar tu don. Aprender a controlar tu magia.

—Yo no tengo magia —respondió con un tono alegre que no combinaba con su mensaje—. ¡Pero puedo usar la de otros! ¡Puedo usarla para evitar esta guerra!

—Izel…

—Solo necesito más magia —seguía hablando Izel mientras miraba al cielo con un brillo dorado en los ojos, similar al de los piratas impulsados por la fiebre del oro—. Usarla para pararles los pies. Para evitar más muertes.

—Izel —la endlandesa notó cómo su pupila ni siquiera se percataba de su presencia. Se levantó con esfuerzo y comenzó a caminar hacia ella.

—Solo necesito un poco más de magia —seguía la aztéxica, cuyo mancha dorada comenzaba a mostrar un ceño emplumado—. Y sé dónde conseguirla.

—¡Izel! —gritó Úrsula mientras se lanzaba a por ella. La cuerda tiró de la bruja hacia atrás, evitando que llegase a tiempo y derribándola sobre la superficie del globo. Para cuando levantó la vista, solo quedaba un rastro de plumas doradas que ascendía hasta el cielo, hacia el dirigible.

—Creo que le he enseñado demasiado rápido.

Brunildo Milfuentes era un empresario. Al menos eso se consideraba a sí mismo: un simple mercader y comerciante. El hecho de que capitanease un grupo de mercenarios que solo produjesen muerte y destrucción a su paso no era más que la muestra de que efectivamente su empresa producía algo.

Brunildo seguía observando la puerta por la que de un momento a otro entrarían los piratas. Su contratista les había ordenado defender el oro, y eso harían. Casi una veintena de ex soldados, mercenarios y amantes de la violencia remunerada se apostaban armados hasta los dientes, cada uno con al menos tres armas cargadas y munición para aguantar tres días de asedio. Usaban los propios lingotes de oro como parapetos, amontonados como estaban en la bodega donde se encontraban. Sus hombres estaban bien entrenados, pero tenía que reconocer que la fortaleza dorada que tenían que defender era uno de los escenarios de guerra más extravagantes en los que había ejercido su noble profesión. Solo esperaba que sus hombres estuviesen a la altura de las circunstancias, que tras tantas horas de viaje se encontraba a varios miles de metros por encima del nivel del mar.

Los piratas habían usado un señuelo y sus soldados más impacientes habían delatado su posición, arruinando el factor sorpresa. Pero no era una gran pérdida. Tenían la ventaja. El único acceso a la bodega era a través de la puerta, y nadie podría cruzarla sin evitar que varios kilos de munición se tropezasen en su camino.

Los piratas jugaban contra el tiempo, sabían que su posición era frágil y su ataque debía durar poco. Los hombres de Milfuentes solo tenían que esperar y la victoria sería suya. Solo tenían que evitar que nadie entrase en su bodega.

Un ruido detrás de Brunildo le obligó a mirar hacia atrás. Por el ventanuco, un diminuto colibrí dorado entró volando, despacio y en silencio. Se posó en un lingote y le devolvió la mirada. Por un momento pareció ante los ojos del mercenario que el ave se aclaraba la garganta con una inaudible voz y comenzó a piar.

—Rendíos —dijo el pájaro—. Nadie tiene por qué salir herido.

Milfuentes descargó su pistola instintivamente, sin que la idea de disparar a un pájaro parlante pasase por su cerebro. Sus hombres, alerta, comenzaron a buscar el motivo, el origen y especialmente el objetivo del disparo.

Cuando el humo se disipó, los más cercanos pudieron observar un diminuto colibrí que les miraba molesto. Los más avispados pudieron observar unas plumas doradas semitransparentes disiparse tras el disparo. Milfuentes juraría no haber fallado el tiro, pero el colibrí parecía intacto.

—No les aconsejo disparar sus armas —continuó el pajarillo con un ligero acento aztéxica—. Este oro es tremendamente volátil. Será mejor que dejen las armas en el suelo y…

Antes de que continuase, todos los mercenarios decidieron llevarle la contraria descargando sus armas sobre el intruso. Izel volvió a protegerse tras sus escudos, usando la magia de los dos lingotes con algo de esfuerzo al estar en su forma de colibrí.

Las balas rebotaban sobre su diminuto escudo. Intentó pedirles que se detuviesen, que parasen esa estúpida guerra, pero no la escuchaban. Su diminuta voz de colibrí se veía apagada por el estruendo de las armas y el humo de la pólvora. ¿Por qué? Solo quería detener la guerra, evitar más muertes. Nadie más tenía que morir ¿Por qué le disparaban? ¿Estaban poseídos por Huitzilopochtli? ¿Por su propio dios de la guerra? Las balas seguían rebotando contra su escudo, cada una vibrando en el interior del alma de la aztéxica.

Izel solo quería detener esa guerra. Detener a Huitzilopochtli. Detener a todos los dioses de la guerra que fuese necesario, pero Izel no quería volver a ser la culpable de la muerte de inocentes.

Los lingotes que Milfuentes y sus hombres usaban como parapeto comenzaron a vibrar, y el fuego cesó durante unos segundos. Los mercenarios veían los dorados y enormes ladrillos bailotear produciendo un inquietante murmullo metálico en la bodega. Poco a poco empezaron a posarse de nuevo en su sitio, aleatoriamente. Los montones donde se apilaban comenzaron a derribarse, mientras algunos de los lingotes, cada vez más, parecían encoger delante de sus propios ojos. Cuando el último de los lingotes cayó al suelo, recuperando su tamaño original, hubo un silencio terrible en la bodega. No tenían muy claro qué había pasado, pero los mercenarios estaban seguros de que evitar que el oro encogiese mágicamente era una de las cosas por las que sus jefes les pagaban. Una preocupación empezó a crecer en su interior, pero fue rápidamente arrancada de cuajo por otra preocupación superior en la cadena trófica.

Un ruido de garras metálicas en el suelo de madera de la bodega erizó los instintos reptilianos de los mercenarios, que observaron aterrados el monstruo que ocupaba el lugar donde hasta ahora el resistente colibrí objeto de sus disparos había estado.

Izel brillaba como el oro incandescente. La armadura de plumas metálicas y afiladas que cubrían sus brazos y su torso parecía tan resistente como amenazadora, con unas enormes alas a modo de capa. Ninguno se atrevió a observar si la bestia poseía zarpas de temible cóndor o botas de aún más temible humano, pero sí que quedaron hipnotizados por los cabellos dorados de la bella mujer que levitaba rodeada por una áurea aura frente a ellos. Era un espectáculo tan tenebroso como bonito.

Hasta que la bestia abrió los ojos y dejó de ser bonito.

Cartanegra cometió el error de dejar que el grito animal que provenía del interior de la bodega le helara la sangre.

Un grave error que permitió que Perla se moviera y forzó al chantajista a volver a ponerla en el punto de mira. Pero la pirata estaba tensa; el grito no solo había azuzado sus nervios, sino los de todas las personas del barco. Cartanegra torció el gesto y volvió a apuntar. El disparo delataría su posición, y no quería fallar. Tenía que descabezar a La Nube de Pólvora de un solo tiro.

El rayo eléctrico emergió de la pistola Bolt solo unas milésimas de segundo después de que el cuerpo inerte del mercenario saliese por la puerta de la bodega. El cuerpo ensangrentado rebotó contra una de las paredes, derribando a Perla, que vio cómo un disparo eléctrico estallaba en la madera de la pared en la que había estado apoyada medio latido de corazón antes.

La pirata, bregada en un sinfín de batallas, aún tardó varios latidos de corazón en procesar lo que había ocurrido, y si bien el inexplicable ataque kamikaze de uno de los mercenarios le pareció molesto y difícil de explicar, el mortal rayo que había esquivado sin querer parecía más urgente, letal y fácil de comprender.

—¡Francotirador! —gritó Perla señalando con el dedo y la mirada el origen del rayo. Otro dos disparos más surgieron de entre las sombras, y la mujer usó el voluntarioso cuerpo del mercenario para escudarse, sintiéndose en deuda vital con el muerto.

Varios de sus hombres buscaron en la oscuridad con la mirada, mientras otros lo hacían con sus balas. Los que no, se debatían entre buscar el origen de los disparos y el de los gritos de terror que surgían del interior de la bodega, incapaces de otorgar mayor prioridad a uno que a otro.

Félix ayudó a levantarse a la mujer, que parecía ignorarle, con la mirada aún en los pasos que huían entre las sombras de los andamios de la bodega.

—¿Estás bien? —preguntó el mecánico, mientras un fogonazo de ira brillaba en los ojos normalmente color envidia de Perla. El fantasma de Lucas le llamaba. Pedía venganza en un tono de voz nada propio en él.

—Cartanegra.

Félix se giró observando detrás de él, buscando el objetivo en la mirada y en la mente de Perla.

—¿Aquí? —preguntó sorprendido Félix—. Será mejor que…

Perla echó a correr en dirección a los pasos, que subían por unas escaleras metálicas alejándose rápidamente. Félix intentó detenerla, agarrándola de una mano que llevaba varios años sin estar ahí.

—¡Perla! ¡No puedes abandonar a tus hombres!

La mujer se alejaba en pos de los pasos sin cuerpo y Félix rezongó, hasta que decidió echar a correr detrás de ella. Si iba a enfrentarse al asesino de Lucas, al menos no permitiría que lo hiciera sola.

El resto de la tripulación de abordaje los miró, sin saber si seguirlos o ir tras el oro. Félix, con la misma voz autoritaria con la que daba órdenes tanto a mecánicos como a motores a vapor, solventó su duda.

—¡Encargaos del oro! Perla y yo vamos a ocuparnos de un asunto personal.

Y sus enormes y estruendosos pasos se perdieron también en la escalera que ascendía a las sombras.

Los hombres quedaron en silencio, una vez que tanto pasos metálicos como gritos aterradores se apagaron. Sin Santocu o Perla para dirigirlos, se miraron buscando algún líder temporal, alguien que tuviese el valor de tomar la decisión de entrar a investigar el origen de los gritos y el estado del oro. Las miradas recolectaron votos, y el afortunado elegido, un experimentado marino de las Islas Pitiusas, dio un paso adelante, empujado por los ojos de los ahora sus hombres.

El pitiuso miró la puerta, que estaba entreabierta y manchada con una sangre que hacía unos segundos no estaba ahí. Del interior brotaba un humo dorado como una niebla matutina diseñada para grandes fortunas. El marino dio otro paso mientras el resto de piratas se escudaba en las paredes, tras él, o tras otros piratas.

La puerta se abrió, y de ella surgió una cara conocida, en un contexto totalmente nuevo.

Izel llevaba una armadura aztéxica dorada, decorada con engarzados de oro y motas de sangre. De sus afiladas alas, que parecían ser capaces de funcionar además a modo de capa o de espadas, goteaba más líquido rojizo, que hacía solo unos segundos había pertenecido a algún pobre mercenario.

El rostro de Izel, enmarcado en su característica mancha rojiza tornada áurea y melena dorada en lugar de su oscuro color habitual, parecía ausente. La mirada se perdía a miles de kilómetros de ahí, seguramente en alguna frondosa selva de la península del Yucatán. Izel siguió caminando despacio, sin percatarse de sus compañeros que retrocedían asustados ante los inesperados refuerzos.

Izel pareció reparar en ese momento en su presencia, y sus ojos parecieron volver al continente. El pánico, la confusión y la impotencia pelearon a muerte por adueñarse de su rostro, y la muchacha se dejó caer al suelo, apoyando sus manos, sus garras y sus alas al mismo tiempo, mientras su armadura parpadeaba y dejaba ver sus ropas de invierno de nuevo bajo ella.

La muchacha gemía, intentando contener toda la magia que había absorbido, apretando sus uñas en el suelo, que se rayaba como si estuviese siendo acuchillado por unas afiladas garras de cóndor.

El brillo de sus ojos se convertía poco a poco en una potente fuente de luz mientras la muchacha, asustada, comenzaba a comprender que había mordido más de lo que podía digerir. La magia de su interior necesitaba una salida, y si Izel no era capaz de otorgársela, sería la misma magia la que la buscaría. Y no sería agradable.

Félix se detuvo a coger aire. Los años y el esfuerzo de la subida del abordaje le pasaban factura. Ya ni siquiera oía los pasos de Perla, que espoleada por el espíritu de la venganza que parecía haber copado sus sentidos, se le había escapado en las laberínticas tripas metálicas del Beschlagnahmeprotokoll.

Félix intentó escuchar por encima de sus jadeos, percibir con suerte los pasos de la pirata, o en el peor de los casos sus disparos. La fortuna no le sonrió, y en la oscuridad el mecánico aún era capaz de distinguir varios pasillos, un par de escaleras y un sinfín de puertas por las que podía haber huido. Durante un segundo, barajó la opción de desandar sus pasos y al menos asegurarse de que la tripulación había asegurado el oro, pero un ruido metálico tras una de las puertas lo sacó de sus pensamientos.

Félix se acercó lentamente al origen del sonido y vio como la luz se filtraba por una diminuta rendija de una puerta mal cerrada. Despacio y con cuidado abrió y examinó el interior. Una cabina espaciosa para encontrarse en el interior de un dirigible, decorada con adornos tan refinados que parecían juzgar con la mirada su mono de mecánico manchado de hollín y grasa.

El norteño entró lentamente, percatándose del inusualmente alto número de relojes que adornaba la estancia, algunos dando la hora, otros señalando con sus agujas unos símbolos que Félix no sabía interpretar. Sin embargo, a pesar de la disparidad de sus resultados, su fino oído de mecánico captaba una sincronía, un tictac cantado al unísono por la orquesta de mecanismos que embaldosaban las paredes. No entendía bien ni siquiera con sus casi sobrenaturales dones de mecánica qué hacía cada uno de los relojes, pero sí que podía observar sin esfuerzo que todos estaban comunicados, trabajando entre sí con un solo fin.

Entre tanto tictac destacó un toc, y en cuanto Félix observó el origen del músico desacompasado, este se reveló como Von Herzgold, que entraba en la habitación desde un cuartucho suplementario escondido tras una cortina. Ambos hombres se quedaron observándose en silencio, invirtiendo pocos segundos en reconocerse, y varios más en decidir cómo actuar una vez reconocidos.

Von Herzgold fue el más rápido, y se llevó la mano a uno de los múltiples bolsillos de su chaqueta, extrayendo de él una diminuta pero no por ello menos letal pistola, elegante, nacarada y con una cadena de oro que le daba aspecto de reloj de bolsillo.

A su vez, más lento pero con el arma más cercana, Félix sacó de su cinturón de herramientas la pistola que le había prestado Perla, incapaz de encontrar una excusa en su cabeza para no hacerlo, a pesar de ir en contra de sus instintos empuñar un arma.

Ambos hombres se apuntaron mutuamente, sin saber qué decirse.

Von Herzgold era un adinerado banquero. La pistola que guardaba era solo una barata póliza de seguro en caso de que las cosas se torciesen o que el retorcido Cartanegra intentase sorprenderle. Puede que fuese su compañero de negocios, pero sus negocios eran la alta traición, así que no descartaba que esta se manifestara en algún momento de su viaje. Pero a pesar de estas precauciones, el switzrlético no era un asesino. Al menos no de manera tan directa. No se iba a engañar, había encargado tantos asesinatos que había sido capaz de negociar una cuota, pero nunca se había tenido que manchar las manos. Sin embargo, el enorme pirata que tenía frente a él quizá debía ser su primera excepción. Lo había visto pelear en el hotel de Bilvo. Estaba seguro de que se consideraría defensa propia simplemente mantenerlo a más de cuatro metros.

Félix era un honrado mecánico. Puede que sus puños se hubiesen cruzado con alguna cara de menor tamaño que ellos en más de una ocasión, pero Félix se jactaba de terminar las peleas, nunca de empezarlas. Y siempre habían sido trifulcas, peleas de marinos borrachos. Nunca había matado a nadie. Pero el frío banquero que amenazaba la paz en toda Europa y puede que en todo el mundo, un mundo en donde sus hijos querían tener un futuro, podía ser su primera excepción.

Por eso el duelo de pistolas fue el más lento y extraño duelo que se había dado en mucho tiempo. Los dos hombres no se disputaban el puesto de quién desenfundaría más rápido, sino quién se desharía de sus escrúpulos más rápidamente.

Obviamente el ganador fue Von Herzgold.

El disparo atravesó el abdomen de Félix tan rápida como dolorosamente, derribándolo mientras su arma salía disparada.

Von Herzgold se acercó hacia la pistola, mientras Félix gruñía de dolor cubriéndose la herida con una mano, mientras perdía la sensibilidad en la otra. El disparo no había acabado con él, pero la sangre no dejaba de brotar, y con ella le abandonaban las fuerzas.

—Lo malo de estas pistolas —hablaba Von Herzgold sobre su diminuta arma, mientras la mostraba con fingida superioridad. El pulso le temblaba, y Félix pareció darse cuenta en ese momento de que al malvado banquero le había costado disparar el arma poco menos que a él— es que solo tienen un disparo. Un pequeño precio a pagar por su comodidad y discreción.

Von Herzgold le apuntó con el arma de Perla, obligándole a no levantarse, como si la herida de bala no fuese suficiente motivo para no hacerlo.

—¿Cuántos hombres han subido?

—Los suficientes —respondió Félix desde el suelo—. Vaya despidiéndose de ese oro suyo. No va provocar ninguna guerra.

—Ya, claro. —El banquero intentó ocultar la mueca de inseguridad que cruzó por su cara. El hombre se acercó a uno de los teléfonos de uno de los múltiples cuadros de mandos de la habitación. Descolgó el auricular y comenzó a hablar—. Quelle est votre situation?

Tras varios segundos de silencio, volvió a preguntar. Otros segundos más y una voz pareció toser aclarándose la garganta al lado del micrófono.

—Ehh… ¿Comán talé vu?

—Quoi? Qui est lá?

Varios cuchicheos y risas, y la voz volvió a responder.

—Vulevú cuché avemuá?

Unas carcajadas estallaron al otro lado de la línea. Von Herzgold se alteró tanto que arqueó ambas cejas a la vez, indignado.

—Tienen mi oro, ¿verdad? —preguntó con desprecio el switzrlético—. ¿Se creen que han ganado?

—Sí, sí —respondió uno de los piratas de Perla desde la bodega, entre las risas de sus compañeros—. Estamos llevándonos su oro, y sus hombres… Eh… Tendría que verlo usted mismo. Hemos ganado, sí. Hemos ganado de cojones.

Von Herzgold colgó tan bruscamente que hasta él mismo se sorprendió por sus malos modos. Con paso decidido cruzó de nuevo la cortina y siete segundos más tarde salió con una maleta en la que introdujo tres de los lingotes que guardaba bajo su sillón, incapaz de meter un cuarto.

Con la misma precisión y los movimientos medidos de un gólem de cuco, el switzrlético abrió la tapa de uno de los relojes de color rojo del cuadro de mandos principal y pareció darle cuerda, con una solemnidad inusual. Félix, desde el suelo y malherido, notó un cambio en la marea de tictacs que gobernaba el barco.

—Ese oro no caerá en malas manos —dijo Von Herzgold, como si hasta ahora no hubiera estado en las peores manos posibles—. Sus compañeros no tendrán tiempo de escapar, la nave volará en pedazos en un minuto y veintitrés segundos, eliminando el oro, las pruebas y su tripulación. Volveremos a levantarnos, señor Carbonero, volveremos a llevar a cabo nuestro plan, aunque no olvidaremos el enorme beneficio económico que nos acaban de costar. Por suerte la próxima vez ni usted ni sus piratas nos lo impedirán.

Von Herzgold, con la maleta en una mano y la pistola de Perla en la otra, se dirigió a la puerta con pasos cronometrados. Levantó el arma, apuntando al enorme mecánico, y se permitió el lujo de luchar de nuevo contra sus escrúpulos antes de apretar el gatillo.

Con un anticlimático chasquido, el percutor del arma no pudo prender la pólvora mojada de la pistola de Perla, que había sido empapada por el agua del lastre. Félix aprovechó la confusión para agarrar al hombre de la mano, abriéndole la maleta. Los dos lingotes cayeron al suelo y el switzrlético se debatió entre el instinto patrio de defender su oro y el otro instinto patrio de no llegar tarde. Especialmente cuando había una cuenta atrás sobre sus cabezas.

El hombre, con un gruñido de esfuerzo, se libró de la presa de Félix y corrió hacia una suerte de armario decorado con finos trazos de ebanistería. Activó uno de tantos relojes, que devolvió a su dueño un ronroneo de alarma, y el armario se lo tragó. Acto seguido, la pared de la habitación se abrió de par en par dejando entrar el frío aire en la habitación y el armario se precipitó al vacío con Herzgold dentro. El habitáculo de escape de emergencia no era cómodo, pero cuando la cuenta atrás se acabase, sería mejor que el interior en llamas del dirigible switzrlético.

Félix miró el reloj rojo que había activado antes de irse. En menos de un minuto la nave volaría en pedazos, con todos ellos dentro. El sonido de tictac le envolvía, mientras los papeles de la habitación volaban sacudidos por el vendaval que entraba por el agujero de la pared. Miró a su abdomen y vio cómo, acompañando al tictac, la sangre brotaba de la herida.

Joaquín Cartanegra esperaba de nuevo agazapado entre las sombras, al cobijo de las vigas metálicas que formaban el armazón que daba forma al globo del dirigible. Había visto la mirada encendida de Perla en cuanto sus ojos se encontraron, tras haber errado el tiro en la bodega. Había oído sus pasos seguirle por las escaleras metálicas, y había conseguido despistarla entre el laberinto de vigas y andamios del interior del globo.

Cartanegra se apoyó en la gruesa tela del globo, cuyo frío tacto le recordó que se encontraba a miles de metros de altura, a pesar de encontrarse en lo que parecía un almacén abandonado que solo albergaba recias vigas y los depósitos de helio que permitían volar a semejante fortaleza. El chantajista aprovechó para recuperar el aliento, mientras no bajaba el brazo que sujetaba el arma, que comenzaba a pesarle. El único acceso al compartimento superior donde se había refugiado era una escotilla que estaba varios metros frente a él, y a la que no había dejado de apuntar desde que había entrado.

En cualquier momento, la pirata entraría buscando venganza y Cartanegra dispararía su revólver Bolt sobre ella, friéndole esa cabeza tan llena de secretos e información.

Porque Perla entraría, de eso estaba seguro. Lo había visto en su mirada cargada de ira homicida. La pirata no había podido evitar perseguirle, abandonando a sus hombres ante lo que fuera que estuviese ocurriendo en la bodega. El chantajista se encargaba de conocer a sus víctimas antes de enfrentarse a ellas, y puede que toda la información que tenía de Perla DePecio fuese que era una simple subquestora de Hacienda que vivía en un piso céntrico de Matrice. Pero la información que tenía de la temible armadora de La Nube de Pólvora era que no dejaría escapar a nadie que supiese su secreto, y que le buscaría hasta el fin del mundo, aunque tuviese que atravesar una escotilla tras la que le esperaba una muerte segura.

Pero había algo que no sabía: ¿por qué tardaba tanto?

Perla le había seguido, estaba seguro, se había encargado de ello. La mujer no iba a perderse en las laberínticas sombras del globo, era una pirata y conocía el interior de un dirigible perfectamente. Lo conocía mejor incluso que el propio Cartanegra.

El vello de la piel del chantajista se erizó, alerta ante la última frase que acababa de pasar por su cabeza. Perla conocía el interior de un dirigible mejor que él. Y no era la terrible sensación de saber menos que su adversario la que puso sus sentidos alerta. Tampoco fue la idea que empezaba a brotar en su cabeza de que quizá en lugar de preparar una emboscada él, se la estaban preparando. Fue el sonido metálico que sonó sobre su cabeza, varios metros delante de él.

Perla asomaba medio cuerpo por otra escotilla. La mujer había salido en algún momento al exterior de la nave y subiendo por las escalas había accedido a la trampilla que unía el interior del dirigible con la parte más alta del exterior del globo. La pirata colgaba bocabajo, sujetándose con las piernas fuera del globo y con su mano izquierda apuntándole firmemente con la pistola a la cabeza.

—Señorita DePecio, estoy seguro de que podemos llegar a algún…

Perla apretó el gatillo, y a pesar del viento que se filtraba del exterior por la escotilla recién abierta, en el interior del globo resonó el eco de un percutor que no pudo prender la pólvora mojada.

Durante un segundo ambos contendientes se quedaron quietos, sin saber cómo reaccionar. Fue Perla la primera en hacerlo, subiendo de nuevo por la escotilla y saliendo de nuevo al exterior, a tiempo justo de que Cartanegra disparase su arma hacia donde la mujer estaba medio segundo antes, escapándosele de nuevo por los pelos.

El rayo eléctrico golpeó la pared, y Cartanegra apenas tuvo tiempo de cubrirse los ojos al darse cuenta de que había disparado sobre la superficie de uno de los globos de helio.

Félix oyó la explosión desde la cabina de mando e inmediatamente pensó en Perla. No sabía qué había ocurrido, pero ahora mismo tenía problemas más urgentes que atender.

Félix intentó concentrarse mientras trataba simultáneamente de no perder mucha sangre ni mucho tiempo. Se había levantado con más esfuerzo del que jamás le había costado y se había acercado hacia el reloj rojo que ya marcaba menos de treinta segundos.

No tenía muy claro qué era lo que ocurriría exactamente cuando este llegase a cero, pero la sinfonía de ruidos que emitían los mecanismos internos de la nave se aceleraba, mientras que los relojes que cubrían todas las superficies de la cabina se inquietaban, aumentando su ritmo como haría una bandada de jilgueros compartiendo jaula con un águila real.

El mecánico era capaz de comprender cualquier artefacto mecánico por muy grande y complejo que fuese en cuestión de horas. Pero el problema de los mecanismos de relojería que tenía frente a ellos es que eran diminutos, y que además no le concedían más que unos pocos segundos para actuar. El hombre arrancó las agujas y la tapa del reloj golpeándola con un grueso destornillador y observó el interior del mecanismo, que seguía moviéndose a pesar del atrevimiento del hombre a desnudarlo.

Félix, por primera vez, se sintió sobrepasado ante un complejo mecánico, demasiado moderno para sus conocimientos. Por fin entendió lo que sentían los marinos de los galeones de vela cada vez que eran adelantados por un carguero de vapor. Una generación que adelantaba a su sucesora, cada vez más rápido.

Sabía que había un ritmo, que cada movimiento seguía una funcionalidad, que cada reloj se comunicaba con otro usando una comunicación que él no llegaba a entender. Pero no sabía qué hacer, los precisos mecanismos de relojería le superaban. Si tan solo estuviera aquí su hija.

Félix pareció despertar del sopor al que la pérdida de sangre parecía arrastrarlo. Una idea le sacudía, intentando captar su atención. No era una idea racional, ni lógica, y no parecía tener la estructura mecánica y sólida de todas las ideas que Félix solía tener, pero precisamente por eso tenía más posibilidades de funcionar que las habituales.

Sacó el reloj de bolsillo que su hija le había regalado, que seguía marcando la hora a pesar de llevar un ritmo completamente asíncrono y, haciendo más esfuerzo con el corazón que con las manos, lo abrió, mostrando el mecanismo al mundo; un mecanismo que, como el del dirigible, Félix no comprendería jamás.

Pero sí era capaz de reconocer un engranaje, por diminuto que fuese, y no tardó en identificar el que movía las agujas del reloj de manera cuasi aleatoria. Sin saber de cuántos segundos disponía, buscó una pieza similar en los mecanismos de la nave, localizándola rápidamente. Con un destornillador el doble de grande para un trabajo así y unas manos cuatro veces mayores, y haciendo gala de una precisión que nunca había tenido, Félix sacó la pieza e insertó en el hueco el mecanismo similar del reloj de su hija, conectando reloj y dirigible.

El cambio fue sutil, y quizá solo Félix se dio cuenta, pero el tictac coreografiado de la nave comenzó a titubear. Los primeros tonos fuera de ritmo de la sinfonía comenzaron a destacar y a multiplicarse, y el caos y la aleatoriedad que gobernaban el reloj de bolsillo que su hija le había regalado se propagaron por el interior de la nave como la peste negra. Silenciosa y puntual al principio, pero letal y omnipresente al cabo de poco tiempo.

Los relojes de la sala de control comenzaron a moverse cada uno por su cuenta, algunos haciéndolo hacia delante de manera apresurada, otros lentamente hacia atrás, e incluso un par de ellos con las agujas girando en un eje para el que no estaban preparadas.

Félix no sabía si había conseguido detener la cuenta atrás o simplemente ralentizarla. Solo sabía que su trabajo estaba hecho. Perla y los demás tenían tiempo de huir, y al mismo tiempo la nave no llegaría muy lejos. No habría guerra.

El mecánico, envuelto en una caótica lluvia de tictacs, se desplomó inconsciente en el suelo, aferrado a su herida.

El brazo izquierdo de Perla DePecio forzó una vez más sus propias capacidades. El disparo y la consecuente explosión habían hecho temblar la lona que recubría la superficie del globo y la pirata salió volando por los aires para aterrizar en la tela, rebotando y resbalando por el exterior del globo, deteniéndose en el último momento agarrándose de una de las jarcias que permitían la escalada por el exterior del globo.

Perla gimió mientras el viento amenazaba con tirarla abajo, donde los montes Pireneicos comenzaban a menguar, para dar paso a tierras gaulesas. A su derecha, la escala que había usado para subir a lo alto del globo era la única salida a su situación, pero estaba demasiado lejos para alcanzarla.

La pirata comenzó a balancearse en la cuerda, forzando aún más su extenuado brazo, pero acercándose en cada movimiento más y más a la escala. Tras varios intentos, fue capaz de enredar su bota y con un salto que haría contener la respiración al trapecista más experto soltó la jarcia para agarrarse a la escala. Cuando Perla fue capaz de volver a respirar, comenzó a subir poco a poco, pegando su cuerpo a la fría lona del globo.

Arriba de la escala le esperaba un catastrófico escenario. Efectivamente, uno de los globos de helio había estallado en llamas, y el incendio comenzaba a propagarse por el material que lo recubría. No tardaría en alcanzar el resto de depósitos de helio y enviar los restos llameantes del dirigible sobre La Nube de Pólvora que volaba debajo de ellos.

Pero no era lo que más le importaba a la pirata en ese momento. La silueta del hombre de traje negro que salía de entre las llamas pistola en mano era lo único que captaba su atención. Su figura normalmente impoluta se veía deslucida por primera vez debido a las manchas de hollín de la explosión. Incluso su cabellera tenía al menos media docena de pelos fuera de su sitio, algo que Cartanegra no habría permitido en circunstancias normales.

Pero a punto de batirse en duelo a lomos de un globo en llamas se podía considerar fuera de su rutina habitual, aunque en su línea de trabajo tampoco por mucho.

Antes de que ninguno de los dos contendientes comenzase el último asalto, el motor del dirigible se detuvo, y como poseído de repente por algún espíritu caótico, empezó a virar bruscamente. Los dos se aferraron a las cuerdas más cercanas, sin perderse de vista, y el dirigible escogió ese momento para disparar, sin motivo alguno, todos los cañones pares de babor.

El globo se tambaleó, y esta vez fue Cartanegra el que mordió la lona. Su revolver salió disparado y pasó cerca de Perla, que no tuvo reflejos para detenerlo, hasta que finalmente desapareció cayendo al vacío.

Perla aprovechó la repentina ventaja para lanzarse contra él mientras desenvainaba la espada. Cartanegra rodó sobre el suelo y se puso de pie elegantemente. Puede que el hombre recurriese a las armas a distancia para solventar los problemas de manera limpia y expeditiva, pero si había llegado hasta donde estaba era porque, al contrario que Von Herzgold, sabía cuándo había que mancharse las manos.

Con un movimiento brusco, sacó su bastón plegable del interior de su chaqueta y lo extendió. El revólver Bolt no era la única arma increíblemente cara en el arsenal del banquero.

Pero la posición defensiva y el arma no detuvieron a Perla, como no lo hacían las llamas que los envolvían.

Un par de ataques que el chantajista defendió con movimientos aprendidos en caras escuelas de esgrima lograron que hasta la furiosa Perla recalculase sus opciones. La mujer recolocó sus pies mientras Cartanegra hacía lo mismo. Ambos se miraron, midiéndose durante unos segundos, y se lanzaron al ataque al mismo tiempo.

No hubo palabras, intercambio de frases ingeniosas ni acusaciones. Solo el crepitar de las llamas y el batir de los aceros se hacían oír por encima del fuerte viento.

El duelo parecía un baile coreografiado con la pasión de un tango platino, la elegancia de un ballet drusso y la mortalidad de un baile regional. Pronto se hizo patente que el filo de la espada de Perla se encontraba contra el duro bastón de Cartanegra más frecuentemente que al contrario. Las clases que Cartanegra se había pagado no eran tan eficientes como las que Perla había tomado en la cubierta de un barco, y pronto su experiencia afloró en el combate, mientras el hombre perdía territorio, acercándose al fuego tan rápido como el fuego se acercaba a ellos.

Pero el cansancio del brazo de la pirata, que había sido sometido a demasiados esfuerzos por hoy, también hacía mella, y los golpes, aún con la rabia de una furia, comenzaban a ser menos poderosos y más manejables por parte de Cartanegra, que sonrió mientras se percataba de lo rápido que se cansaba su contendiente.

Fue uno de esos golpes tras el cual Perla tardó un par de instantes en recuperarse que Cartanegra aprovechó la apertura en la guardia para golpearle en uno de los flancos. En el momento en que el bastón golpeó la cadera de la mujer, una descarga eléctrica recorrió el cuerpo de Perla, que se obligó a retroceder. El bastón no era afilado como su espada, pero había mostrado sus dientes, y por el dolor que recorría el cuerpo de la pirata, sus dientes mordían dolorosamente.

Cartanegra aprovechó la ventaja, y el combate cambió de sentido, siendo ahora Perla la que se defendía de los ataques, mientras intentaba ignorar el dolor.

El chantajista avanzó, mientras el fuego seguía acercándose tras él. Un par de ataques más y Perla, retrocediendo, notó cómo el globo detrás de ella comenzaba a acabarse. No hizo falta más; en cuanto la atención de la pirata se desvió otro instante, Cartanegra volvió a golpearle, sacudiéndole otra descarga.

Perla chilló, luchando contra todos los instintos que le ordenaban caerse al suelo. Todos menos el instinto de supervivencia y el instinto de venganza, si es que existía tal cosa.

Pero la ventaja era clara, y con un par de ataques rápidos Cartanegra atravesó de nuevo la defensa de Perla, que clavó una de las rodillas en la lona, mientras se aferraba a su espada, aún levantada, aún desafiante. Pero no lo suficiente. Cartanegra le golpeó un par de veces más, cada vez acompañada por otra dolorosa descarga que obligó a la mujer a gritar de dolor y de impotencia.

Sin casi resistencia, Cartanegra arrebató la espada de Perla, que apenas se debatía por mantenerse de rodillas y la agarró de la negra cabellera, mientras su sonrisa se volvía sádica.

—La información que tienes en tu cabeza es muy valiosa —dijo a la mujer, que apenas pudo oírlo, mientras levantaba la espada—. Pero tu cabeza lo es más.

Los piratas salían de la bodega con sacos cargados hasta arriba de lingotes de oro. La victoria había sido rápida e indolora, pero aún así había una ligera sensación de desasosiego en el ambiente. Los lingotes no eran tan grandes como les había prometido Perla, pero sí que parecía haber más de los esperaban, y los sacos y bolsillos de los hombres iban tan cargados que las cuerdas por las que descendían se tensaban como el sedal de una caña que había pescado más de lo que debería.

También estaba el detalle de que para sacar todo el oro, a veces era necesario apartar un trozo de alguien. Y si bien los rudos piratas estaban acostumbrados a las carnicerías cuando eran producto de una batalla, el espectáculo dantesco del interior de la bodega era producto de algo que ni siquiera en su imaginación tenía explicación.

Delante del marino que había quedado como cabeza temporal del grupo reposaba Izel, abrazada a sí misma, en el suelo, mientras otro hombre la examinaba. La muchacha se retorcía mientras hablaba un idioma extraño, y la luz dorada de sus ojos parpadeaba soltando fogonazos. En un momento dado, y ante el asombro de los piratas, comenzó a vomitar oro líquido.

—Está claro que es cosa de magia —respondió—. Tenemos que llevarla ante Úrsula.

El marino isleño asintió y ordenó a uno de los hombres más fuertes que la atase a su cintura y se encargase de bajarla de vuelta a La Nube de Pólvora. Hubo un pequeño malestar cuando el hombretón posó su enorme saco de oro en el suelo para llevarla a ella. Salvarle la vida iba a salir caro, pero con la mirada el enorme hombre les recordó a todos que gracias a la chiquilla habían conseguido todo el oro sin sufrir apenas bajas.

Izel comenzó a convulsionarse en el suelo, mientras los piratas retrocedieron un paso, asustados. Tras calmarse, cuando de nuevo volvieron a acercarse, sufrió otro ataque, y dos más inmediatamente. Cuando el enorme marino había decidido que no había que perder tiempo y se disponía a descender con ella cargada al hombro, Izel se levantó sin usar las manos, con un salto antinatural.

Rápidamente un colibrí ocupó su lugar y dejó un rastro dorado desapareciendo casi de inmediato por la trampilla por la que descendían los piratas.

Los piratas se miraron en silencio sin saber qué decir. Finalmente el isleño señaló el saco enorme que habían dejado en el suelo.

—Venga, no hay tiempo que perder.

Perla oyó el casi inapreciable silbido de un pájaro.

Con el cuerpo en el lado equivocado del límite de sus fuerzas intentó levantar la cabeza. La mirada desencajada de Cartanegra la observaba mientras aún sostenía la espada en alto. No era una mueca de superioridad, ni tampoco de victoria. No era venganza, ni siquiera ira. Era dolor.

Dolor producido, seguramente, por el dardo emplumado que se había clavado en su cuello. El mismo dardo que, de nuevo en el campo de las suposiciones, había paralizado dolorosamente su cuerpo, gracias seguramente a algún veneno que solo las tribus aztéxicas sabían preparar.

O magia. Quizá era magia. Muy probablemente era magia, porque eso explicaría la presencia de Izel en lo alto del globo junto a ellos, ignorando el incendio que parecía consumir todo a su alrededor. Con el pelo dorado imitando elegantemente al viento los movimientos de las llamas que los rodeaban.

¿Cómo la muchacha había llegado en el momento exacto y le había salvado la vida? ¿Cómo la había encontrado de nuevo? ¿De dónde había salido el dardo envenenado? Magia, esa era la única explicación posible.

Cartanegra tuvo otra explicación. La muchacha se colocó junto a Perla y lo observaba con unos ojos dorados que parecían estar a punto de explotar. Pero detrás de ese brillo mágico, detrás de la rabia y la ira que la muchacha parecía contener con tanto esfuerzo, había unos ojos verdes. Verdes como la jungla de donde venía, verdes como el dinero. El mismo color que los ojos de Perla. El mismo color que los ojos de Bernarda.

Cartanegra recordó las últimas palabras de la profesora.

«Tóquele un solo pelo a mi hija y las bestias arrancarán su corazón, señor Cartanegra».

Izel retiró la mano del asesino que aún sujetaba a Perla por el cabello. Juntas, y a luz del nuevo conocimiento, el parecido era sutil, pero existente incluso por debajo del mestizaje de la aztéxica. La bruja lo había maldecido, y la muy cabrona lo había hecho muy inteligentemente. Su frase genérica no solo protegía a Izel, protegía a sus hijos, a todos, incluso aunque estos desconociesen su origen. Como Perla.

Cartanegra, tan amante de la información y los secretos que era, no supo apreciar el que acababa de descubrir.

—Izel —dijo su hermana mayor ignorante de los pensamientos del chantajista—. Tenemos que irnos, la nave va a explotar.

El hombre las observaba, el rostro aún confundido y malherido de Perla. Su rabia no había desaparecido, se había trasladado, y ahora era Izel la que observaba al asesino de su madre con la misma furia que la pirata había usado en su pelea. Otro parecido familiar. Un último secreto que se llevaría a la tumba.

—¡Izel! —intentó captar su atención Perla, distinguiendo en su mirada la idea que pasaba por la cabeza de la aztéxica—. Tú no. Déjalo. No merece la pena, que el fuego consuma su cuerpo. No dejes que la venganza te arrastre a nuestro nivel. No te conviertas en una asesina.

Izel miró a su hermana con un rostro de sincera disculpa.

—Lo necesito —explicó mientras cumplía sin saberlo con la maldición que su madre había arrojado al chantajista.

La garra de Izel atravesó el pecho de Cartanegra y, con un chasquido seco, le arrancó el corazón.

—¡Huitzilopochtli! —gritó Izel en voz alta mientras se levantaba, ofreciendo el corazón recién arrancado de su enemigo al cielo, levantando el brazo ensangrentado.

El dirigible, Perla, el incendio y el cadáver de Cartanegra que se desplomaba mientras ella se alzaba desaparecieron. Pronto la muchacha se vio envuelta por la magia roja y emplumada de su dios. Pero esta vez no le asustaba. Era ella quien le había llamado. El dios la observó en silencio, pero era un simple gesto de reconocimiento hacia la muchacha, a la cual llevaba observando con detenimiento desde que la abandonó. Sabía perfectamente lo que había hecho, y sabía perfectamente lo que quería hacer.

—¿Un sacrificio, Izel?

—El corazón de mi enemigo. El corazón del asesino de mi madre, arrancado con mis propias manos.

—Una suculenta ofrenda —admitió—. ¿Pero crees que esto basta para aplacar la ira de un dios al que le has robado?

—No —respondió Izel mientras se concentraba, reabriendo el vínculo que anteriormente había usado para obtener la magia—. Por eso vengo a devolverte todo lo que te he robado. Con intereses.

Huitzilopochtli notó la magia fluir, toda la magia acumulada durante meses por un pequeño ejército de magos y aplicada en los lingotes, concentrada en el diminuto cuerpo de Izel.

La muchacha notó aliviada cómo su cuerpo dejó de intentar explotar al liberarse de tal cantidad de energía, y estuvo a punto de caerse de rodillas. Pero aún necesitaba concentrarse, mientras dejaba fluir la energía hacia su dios, el cual la recibió con agradecimiento. Los sacrificios, las guerras, la idolatría, todo eso alimentaba al dios, pero no tanto como lo hacía la magia pura que su nueva acólita le ofrendaba. Era una sensación nueva, y Huitzilopochtli llevaba siglos sin sentir tanto poder concentrado. Su cuerpo divino sí estaba preparado para acumular tanta magia, no como el de Izel, así que la recibió con los brazos abiertos.

Izel levantó un brazo, y la energía cuyo caudal comenzaba a disminuir dejó de brotar.

—Ya estoy en paz contigo —gritó Izel—. No volveremos a vernos.

—¿Por qué? —preguntó meloso el dios, que había disfrutado de un gran banquete de magia fresca gracias a la hija de su sacerdote. Y podría conseguir mucho más gracias a esa impertinente chiquilla—. Está claro que no hemos empezado con buen pie nuestra relación dios-acólito, pero creo que podemos negociar un acuerdo beneficioso para ambos…

—No hay nada que negociar, no quiero nada de ti.

—¿Crees que puede mentir a tu dios? Claro que quieres algo de mí. Quieres mi magia, quieres poder volver a abrir nuestro vínculo, sentirte como la poderosa sacerdotisa que mereces ser.

Izel agachó la mirada, avergonzada por ser tan fácil de leer. Claro que quería eso, pero no estaba dispuesta a concedérselo. Había conocido el precio de trabajar para el dios de la guerra. Y no le gustaba.

—Déjame que te ayude, Izel…

La muchacha levantó la cabeza y miró a su dios directamente a los ojos.

—No necesito tu ayuda, Huitzilopochtli.

Izel abandonó bruscamente el plano donde se encontraba y volvió a la realidad, donde la tela que las rodeaba comenzaba a arder. Perla la estaba abofeteando, intentando sacarla del trance.

—¿Estás bien? —preguntó una.

—No. ¿Tú? —respondió otra.

—Tampoco.

Una explosión de un segundo depósito de gas aceleró el incendio y las dos mujeres bajaron rápidamente por las jarcias, huyendo de las llamas.

Félix oyó la explosión y abrió un ojo. Estaba muy débil y era incapaz de moverse. A su alrededor varios relojes se habían desprendido de las paredes y algunos emitían alarmas o bufidos de vapor. El caos que había producido el reloj de su hija había retrasado la cuenta atrás al menos durante el tiempo suficiente para darles una vía de escape a Perla y a sus hombres. Pero los gritos y quejidos de los mecanismos que lo rodeaban indicaban que la nave sufría y agonizaba mientras se desangraba, como él mismo lo hacía. Una muerte paralela a la de una máquina, un fiel reflejo de lo que había sido su vida.

Otra explosión indicaba que quedaba poco. La nave perdía altura y él mismo lo notaba. Los ojos de Félix se cerraban pero estaba tranquilo. El oro no llegaría a su destino, la guerra no se iniciaría. Sus hijos vivirían en paz.

Perla estaría viva, seguramente, ella no hubiese dudado en disparar a alguien que pusiese en peligro su vida. Y Perla se encargaría de que sus hijos recibiesen su parte del botín. Una parte suficiente como para que pudiesen salir de El Pozo.

Un futuro para sus hijos era todo lo que necesitaba para dejarse perder la consciencia poco a poco, con tranquilidad. Su sacrificio no había sido en vano.

Otra explosión escoró la nave, y el reloj de su hija cayó delante de él, en el suelo.

—Gracias, Clara —balbuceó—. Nos has salvado a todos.

Su hija lo observaba, con gesto preocupado. Su hija, la pequeña Clarita, que era ya toda una mujer. Con habilidades mecánicas que superaban a las de su padre a su edad. Su melena rubia ondeando al viento. La luz brillante que la rodeaba, como su nombre. Luego le dio una bofetada.

—¡Felix! —gritó Izel propinándole otra bofetada con todas sus fuerzas—. ¡Despierta! ¡El dirigible va a estallar!

—Le han disparado —gritó Perla señalando la herida de bala—. Tenemos que sacarlo de aquí.

—¿Te ves con fuerzas de levantarlo?

—No tengo casi fuerzas de levantarme yo, joder.

Unos gritos llamaron la atención de ambas. Frente a ellas veían el agujero en la pared que la cápsula de escape de Herzgold había producido. A través de él, La Nube de Pólvora, casi a su altura. El Beschlagnahmeprotokoll se hundía en un mar inexistente, y el dirigible pirata se había apartado de su caída. Por primera vez Sandocu había recordado cómo funcionaban las tres dimensiones.

Las dos chicas se miraron y valoraron sus opciones.

—¿Crees que podemos llegar de un salto? —preguntó Perla.

—No lo sé —respondió Izel—, pero no tenemos muchas más opciones.

—Seguimos perdiendo altura —balbuceó Félix mientras se apoyaba en la débil Perla, que parecía a punto de desmoronarse bajo el enorme peso del norteño—. Si esperamos más tiempo, será imposible llegar.

Los tres amigos intercambiaron miradas. Era un salto difícil de hacer en condiciones normales. Malheridos y debilitados como estaban, se les antojaba imposible. Félix había recibido un disparo, Perla aún tenía quemaduras en la piel del estoque eléctrico de Cartanegra. Izel aún tenía quemadas las palmas de las manos y su alma. Aun así, como bien había apuntado la última, era su única opción.

Corrieron por la habitación que comenzaba a consumirse por las llamas y cogieron impulso para saltar sobre el globo aún ligeramente inclinado de La Nube de Pólvora.

Obviamente, ninguno de los tres lo consiguió.

Izel abrió los ojos, lentamente, avergonzada.

Huitzilopochtli la miraba con la misma sonrisa melosa que le había dedicado en su último encuentro, apenas unos minutos antes.

La muchacha dudó durante un segundo. ¿Estaba muerta? ¿Yacía su cuerpo en la cima de algún monte perdido de los Pireneos?

No, si se esforzaba aún podía oír el estruendo del aire azotando su pelo. Aún podía sentir el vértigo de la caída que seguía ocurriendo. Podía oír los gritos apagados por el viento de sus compañeros.

—Has venido incluso antes de lo que creía, Izel —constató satisfecho el dios—. ¿Tienes algo que decirme?

Para la aztéxica, la muerte no era más que un paso. Un paso que seguramente sería muy doloroso, pero un paso. Aunque no estaba segura de qué depararía la vida tras dicho paso cuando habías renunciado a tu dios.

Pero Perla y Félix merecían vivir. Ya había muerto demasiada gente. No quería más muertes sobre su conciencia. No, Perla y Félix tenían que vivir, y la muchacha sabía cómo salvarlos.

—Necesito tu ayuda —masculló entre dientes.

—Ah. Ah. Ah —contestó divertido el dios, dejando pasar el tiempo entre sus gestos mientras los tres amigos se precipitaban al vacío—. ¿Cómo se piden las cosas?

Izel, con rabia, levantó la mirada y miró directamente a Huitzilopochtli, a través de su ceño dorado. Unas plumas rojas volvían a envolver sus ojos, creciendo poco a poco. Izel volvía a notar la magia envolverla, las plumas brotar, sus alas crecer de nuevo.

—Necesito tu ayuda, mi dios.

—Así sí, mi sacerdotisa.

La explosión atronó por todos los montes Pireneicos, especialmente en la cima del Monte Partido, una colosal montaña cuya altura superaba con creces la de todos los picos que gobernaba desde su envidiable posición.

En la cima, un hombrecillo trajeado al lado de un armario atado a un paracaídas observaba su reloj, usándolo como brújula. Von Herzgold sacó su maleta de la cápsula de escape que había usado para abandonar el dirigible antes de que explotara y volvió a mirar a la bola de fuego que se deshacía varios miles de metros por encima de él.

Al hombre no le molestaba haber aterrizado en un lugar tan alejado de la civilización, en la cima de una montaña solo practicable para expertos. Era switzrlético, y había crecido en los Alpes. Una pequeña montaña de más de tres mil metros no le quitaba el sueño.

Tampoco era que sus planes hubieran sufrido tan duro revés. El oro era oro. Era mucho oro, sí, pero de nuevo, era switzrlético. Sus planes con el Banco Navarroyo habían acabado muy mal, pero no era nada de lo que no se pudiera recuperar. Según el contrato suscrito con el banco de la condesa, él era el responsable del oro una vez hubiera abandonado del país, y la explosión del dirigible se había producido pocos metros antes de llegar a la frontera con la Belle Gaule. La pérdida había sido para el Banco Navarroyo, y su banco se encargaría de dejárselo cristalinamente claro a la condesa.

No, lo que le intranquilizaba era la explosión de su dirigible. Se había producido doce minutos y treinta y siete segundos tarde. El Beschlagnahmeprotokoll había sido una de las naves más precisas y modernas del mundo, y ese retraso tan descomunal le parecía simplemente descortés e incivilizado por parte del dirigible.

De nuevo miró hacia arriba, mientras los fragmentos que la potente explosión no había desintegrado comenzaban a llover en un radio de varios kilómetros a la redonda.

Von Herzgold comenzó a componer mentalmente una carta de reclamación a la constructora de su dirigible por tan imperdonable error.

Luego, un enorme lingote aterrizó sobre su cabeza.

Capítulo XI

Lago Vindio

El coche ronroneaba como un gatito asmático de media tonelada, pero para los oídos de Félix había sido el segundo sonido más dulce que le había acompañado en su viaje. El coche se comportaba por las carreteras de montaña tan bien como se podía esperar de un vehículo que había pasado por las expertas manos de Félix. Y su hija, durante el viaje, había aprovechado para empezar apuntando tímidamente posibles mejoras para el coche para acabar abiertamente discutiendo con su padre sobre tipos diferentes de tornillos, en una de los debates más acalorados que Félix había tenido en su vida. Ese era el sonido más dulce de todos.

No era la misma niña que había dejado años atrás cuando tuvo que abandonar a su familia en El Pozo. Era más madura, y sabía canalizar su pasión y su energía en algo más productivo que gritar a su padre. Clara había madurado y ya no era una adolescente, y Félix lamentó durante un segundo haberse perdido parte del proceso. Se obligó a pensar que los dos últimos meses los había pasado rodeado de toda su familia mientras estos rehacían su nueva vida en el pueblo costero donde habían comprado una casa. Se obligó a recordar que su vida era muy distinta.

Ya no pasaba horas en las tripas de algún carguero para enviar algo de dinero con el que su familia sobreviviría unos meses más. Ahora Félix vivía con su familia y disfrutaba su presencia, mientras poco a poco levantaba un taller mecánico que sería su pasión y al mismo tiempo sustento junto al sano ganado que su querida Laura gestionaba a varazos. La única dificultad que había encontrado esos meses mientras volvía a recordar cómo eran las risas de sus hijos era evitar que Clara entrase en su taller y comenzase a arreglar cosas por su cuenta.

Era una batalla perdida, la chica empezaba a hacerse fuerte en el taller y no sería Félix quien impediría a su hija recuperar el tiempo perdido con él. A no ser que tocase sus herramientas.

Félix era feliz. Conducir su coche le hacía feliz. Arreglarlo junto a su hija le hacía feliz. Pasar el día con su mujer y sus hijos le hacía feliz. Olvidar por todo lo que había pasado para llegar a ese punto le hacía feliz.

La cicatriz en su abdomen le recordaba el precio que había pagado para llegar hasta donde estaba. Le obligaba a recordar que si Izel no hubiese desplegado las alas una vez más, ahora mismo se perdería todos los detalles en su vida que le hacían feliz, que eran casi todos.

Por eso iba a agradecérselo en persona.

Una vez aparcado el coche en un pueblo semiabandonado en mitad de la nada, donde las cabras miraban el vehículo con la misma fascinación y algo más de comprensión que los lugareños, continuaron viaje caminando por el monte.

Félix sonrió a su hija mientras esta se tapaba con un amplio sombrero, aún no acostumbrada a recibir tanta luz solar. Tras engullir los deliciosos bocadillos que les había preparado su mujer, Félix aprovechó para estirar las piernas, mientras leía en un papel arrugado las instrucciones de Perla, intentando orientarse.

Tras estudiar las diferentes bocas de mina y pasear reconociendo el terreno, tenía claro cuál era el camino a seguir. Según las indicaciones había que cruzar por una de las minas, en cuya boca un vagón volcado y requemado explicaba los motivos del abandono de la prospección. Felix y Clara comenzaron a caminar en silencio, como les gustaba a ambos.

En cuestión de un par de horas llegarían al esquivo quinto lago Vindio, que durante el verano que estaba a punto de comenzar migraría en forma de nube a tierras lejanas, como lo haría La Nube de Pólvora, que en él reposaba.

—¿Eso es todo? —preguntó Santocu a Perla mientras colocaba el último cofre sobre la lancha, que lo acogió hundiéndose unos centímetros más en el agua produciendo diminutas olas en la superficie del lago.

Ambos se secaron el sudor de la frente. Llevaban varias horas excavando en el islote del lago siguiendo las detalladas instrucciones que el loro de Perla había memorizado y repetido. Tras el día de esfuerzo, habían sacado media docena de cofres que conformaban el fondo de ahorros de La Nube de Pólvora.

Perla había mentido a Cartanegra respecto a lo que hacían realmente con su botín. Claro que se lo gastaban, y claro que sus hombres preferían disfrutar de la vida a dormir en incómodas y caras pilas de oro. Pero La Nube de Pólvora necesitaba un fondo de gastos para emergencias, para épocas en las que los botines escaseaban o las averías brotaban por doquier. Dinero para casos como el de Xolani, que reposaba en el hospital de Cesarica junto a los hombres más gravemente heridos tras la batalla de los montes Pireneicos. O para situaciones como a la que se tenían que enfrentar Santocu y Perla.

En el combate había habido un número escaso de bajas, especialmente en relación con el botín obtenido. Puede que Izel hubiese reducido el tamaño de los lingotes, pero su número seguía siendo el mismo, y había sido incluso superior a las estimaciones de la ex subquestora. Y esto, aunque había sido un notable aumento para el fondo que acumulaba Perla, también había empujado a la prejubilación a una gran parte de la tripulación. La Nube de Pólvora disponía ahora mismo del personal mínimo para alzar el vuelo, mientras que solo los hombres que no soñaban con una vida mejor que la que ya tenían se habían quedado.

—Tenemos más que de sobra para reponer nuestras filas, y aún tenemos para vivir bien una buena temporada, reparar y mejorar la nave… —respondió Perla, siempre animada. De nuevo fue Santocu el que sintió la necesidad de arañar su optimismo con la dura realidad.

—Pero nos espera una época de vacas flacas. Tenemos que abandonar Hisperia. El Banco Navarroyo ha invertido muchos recursos en buscarnos, y eso implica tanto sus naves como las de todo el Birreino. Ni siquiera podremos acercarnos a nuestra antigua base en Escuernadragones sin que nos encuentren, tenemos que irnos lejos una temporada.

—Somos piratas, Eduardo. Podemos volver a las aguas del Caribe, explorar África o volver a Indocatai y ver a tu exnovio. Tenemos muchas presas interesantes para alimentar a La Nube de Pólvora.

—Pero ya no dispondremos de la información privilegiada que encontrabas desde tu puesto en Hacienda.

—Tengo contactos, conozco gente… De hecho ya he oído que el Banco Navarroyo está intentando exprimir a sus filiales en los virreinatos para recuperarse del golpe. Siempre podemos hacer una visita a nuestros amigos. Ya nos odian, así conseguiríamos no ganarnos nuevos enemigos.

Santocu no pudo evitar dejar escapar media sonrisa ante la idea. Perla tenía razón, siempre la tenía. El trabajo del capitán consistía en ponerle los pies en la tierra a su armadora, pero no podía olvidar que vivían en un dirigible, y para ello no venía mal dejarse llevar por los vientos que soplasen.

Y los vientos, ahora mismo, soplaban fuertemente en todas direcciones. Perla era plenamente consciente de que eran libres de ir a donde quisieran, explorar el mundo entero a bordo de su navío volador. Sin límites, sin responsabilidades. No había nada que la atase a Hisperia.

Ya no.

«El Banco Navarroyo recibe un nuevo revés en su batalla legal», rezaba el titular. «Un nuevo giro en los acontecimientos ha desestabilizado la defensa legal del Banco Navarroyo ante la acusación del Switzrletican International Banque du Grandcheese del uso por parte de la entidad Navarroya de oro modificado para sus pagos. Esta acusación, aún por demostrar, ha despertado recelos entre sus clientes, algunos de los cuales han decidido mover sus fondos. También ha empujado a la propia administración gubernamental a abrir una investigación para asegurarse de que la entidad no hubiese cometido delitos contra el tratado internacional sobre el uso de la magia.

»Tras preguntar a los abogados del Banco Navarroyo sobre el origen de estas acusaciones y si tenían algún fundamento, estos han optado por desaparecer usando un conjuro de invocación de humo a la salida del juzgado.

»Estas noticias no son el primer varapalo que recibe el Banco Navarroyo tras la publicación por parte de este periódico de las investigaciones del periodista Lucas Florido de Espinoza, cuya muerte sigue siendo investigada por las autoridades de Xetafe».

La lágrima de Perla cayó sobre el nombre del periodista, y la pirata dejó de leer, intentando contener la tristeza que intentaba escapársele. Sus compañeros optaron por mirarse entre sí o al bonito paisaje de la cordillera cantábrica, dejando a la temible pirata unos segundos de intimidad.

—Parece que el periódico de Lucas te ha hecho caso, Perla —comentó Félix cuando creyó que la mujer había tragado sus sentimientos, para gestionarlos en un momento más apropiado.

—Más les vale —respondió mientras todos ignoraban el primer temblor de su voz. Poco a poco fue recuperando su tono autoritario—. Con lo que les he pagado para que publiquen la verdad bien podían haber escrito que los Birreyes habían declarado la piratería legal en Hisperia.

—Pero no sería la verdad, ¿no? —Félix puso su enorme mano sobre el hombro de la pirata—. No es lo que hubiese querido Lucas.

Perla asintió. No es lo que hubiese querido Lucas. El periodista había muerto intentando decir la verdad, y ella se había encargado de que dicha verdad hubiese salido a la luz. Ver cómo esas mismas palabras hacían más daño a sus asesinos que el que habían causado los cañones de La Nube de Pólvora la llenaba de una satisfacción inconmensurable. La satisfacción de una puerta que necesitaba cerrar. Perla se asomó al resquicio de esa puerta justo antes de que la madera chocase contra el marco y se despidió de su interior. Cerró la metafórica puerta y se guardó la metafórica llave al lado de su corazón, sabiendo que necesitaría abrirla de vez en cuando para no olvidar lo que quedaba tras ella.

Perla se aclaró la garganta mientras guardaba el periódico que le había traído Félix, buscando algo que requiriese desviar su atención de su propio interior. Las voces que salían del casco de La Nube de Pólvora captaron su atención, y Félix no tardó en responder a la pregunta que hacían sus ojos.

—Es Clara, mi hija —dijo mientras comenzaba a caminar hacia la pasarela de acceso a la nave—. He revisado los motores y el casco, está casi todo en orden y me he permitido sugerirle un par de mejoras al nuevo jefe de mecánica. Pero todo el aparataje de la cabina de mandos, los teléfonos y demás aparatos de relojería creo que están en mejores manos si dejamos a Clara hurgar en ellos.

—Si tú me dices que te fías de ella —respondió Santocu con una sonrisa mientras los acompañaba— nosotros nos fiamos también, Félix. ¿Podrá arreglarlo?

—Ahora nos lo dirá —respondió mientras su hija saludaba al grupo que los observaba desde la orilla—. Lleva deseando observar su funcionamiento desde que le hablé de La Nube de Pólvora.

Las voces que comenzaban a distinguirse más claramente confirmaban la afirmación de Félix, mientras veían como la chica hablaba con el nuevo jefe de mecánica, que la miraba sorprendido, como si el espíritu del enorme Félix cupiese en el joven cuerpo de su hija y le hablase desde ahí.

El mecánico observó a Félix pidiendo explicaciones ante su aparente duplicidad y este le devolvió una sonrisa a modo de respuesta.

—Incluso —continuó Clara en una conversación que parecía venir de lejos, a una distancia que casi nadie en esa sala podía parecer comprender— podemos sustituir el teléfono de la cabina por una centralita de pequeño tamaño, de esa manera podéis hablar con el puesto de vigía y con la sala de máquinas simultáneamente, incluso podrían hablar entre ellos sin intermediarios. Eso mejoraría la comunicación.

Perla tuvo que asentir, sin saber qué significaba la primera parte de la oración, pero entendiendo su resultado.

—¡Oh! Papá, ¿has visto el tamaño de esta sala de mandos? —Clara parecía emocionada, acostumbrada a trabajar con los limitados recursos de la maquinaria en El Pozo, o confinada en el nuevo pero pequeño taller de su padre—. Lo he estado hablando con él y creo que podemos intentar probar el sistema de autocartografiado que te comentaba. Si colocamos sensores que detecten la luz del sol y su ángulo, creo que puedo incrustar un reloj en el panel que devuelva las coordenadas de la nave, para que se sitúen en un mapa. —Clara pareció tener una idea, y su cuerpo aprovechó para coger aire—. Incluso con un mapa en un lienzo y un par de mecanismos podríamos automatizar el proceso…

Clara pareció de nuevo perderse en sus pensamientos, mientras Perla la observaba detenidamente, fascinada por haber encontrado una versión más moderna y compacta de Félix. Una mejora tecnológica sería un buen añadido para La Nube de Pólvora. Quizá la hija de Félix podía ser una buena sustituta de su padre, ahora que este se había retirado.

Perla abrió la boca, y la enorme manaza de Félix aterrizó en su hombro, con la delicadeza de un copo de nieve y la fuerza de un alud.

—Si se te ocurre ofrecerle a mi hija trabajar aquí, Perla —murmuró entre dientes—, te arrancaré con mis manos el brazo que te queda.

Perla observó aterrorizada el sonriente y afable rostro del mecánico, que le devolvía la sonrisa a su hija mientras esta seguía proponiendo nuevas ideas para la nave. Debajo de ese rostro pudo ver el brillo de un padre feroz, que trabajaría en el infierno con tal de darles un futuro a sus hijos. Perla asintió, con un temor que, como la fiereza de Félix, no sabía que se encontraba ahí.

Felix se percató de su conato de agresividad y soltó el brazo de su amiga, suavemente pero con decisión.

—Perdona, pero no quiero que mi hija se enrole en un barco pirata, Perla. Es demasiado joven para eso. No creo que sea bueno para su educación.

—Precisamente conocemos a alguien que te diría exactamente lo contrario —respondió la pirata con una sonrisa.

—Oh, ¿está…? ¿Puedo verla?

—Claro —asintió la pirata—. Izel está arriba.

Izel permanecía inmóvil en lo alto del globo.

Su pose desafiante chocaba con el gesto calmado de su rostro. Sus ojos cerrados se escondían en su franja roja, la pintura de guerra que cubría su rostro a la vez que formaba parte inherente de él. El viento sacudía las gotas de humedad que se condensaban en su pelo negro, y el fino vestido rojo no la protegía del frío tanto como ella querría, pero ahora mismo no era su preocupación.

La aztéxica respiraba con la misma concentración que si le fuese la vida en ello. Lenta y pausadamente, con un ritmo regular que sería la delicia de un switzrlético. No meditaba, no dejaba caer su consciencia en los agujeros más profundos de su mente. Las veces que lo hacía caía en un nido que olía a carnaza muerta y a plumas, y no le gustaba.

Izel dejaba reposar su concentración sobre su cuerpo físico. Controlando cada uno de sus gestos, cada uno de sus movimientos voluntarios e involuntarios. Fijando su vista interior en cada uno de los poros de su piel.

Izel era una estatua que emanaba paz en mitad de un bucólico paisaje de tranquila montaña. Hasta que una piedra impactó contra su cara.

La piedra rebotó contra un diminuto escudo que la hechicera había levantado justo a tiempo, pero llegó a ser suficiente como para romper la paz en su rostro, que frunció el ceño en concentración.

—El escudo es demasiado grande —dijo Úrsula mientras recogía otra piedra del caldero que había subido, midiéndola a ojo—. Gastas demasiada magia, y ya no tienes tanta, tienes que pedírsela a él, y ya sabes lo poco que te gusta pedírsela a él.

Úrsula lanzó otra piedra e Izel se defendió instintivamente con otro escudo demasiado grande. Se encontraba débil y estiraba la poca magia que había almacenado después de la última negociación con su dios. La piedra la golpeó en el pecho obligándola a dar un paso atrás, rompiendo su concentración.

—Escudos pequeños, pajarillo —repitió su mentora—. Tienes que ahorrar recursos, o gastarás toda tu magia en un solo escudo la próxima vez que volemos.

Izel asintió, sabiendo que no había nada que rechistar. La endlandesa tenía razón.

—¿Podrías intentar lanzarlas más suave? —preguntó Izel sin aliento mientras se levantaba del sitio.

—¡Claro! Pero ¿quién quiere aprender más despacio? —respondió mientras lanzaba otra piedra que Izel se limitó a esquivar. La anciana bruja se agachó junto al caldero mientras comenzó a lanzarle pequeñas piedras a la aztéxica, que intentaba esquivarlas mientras se levantaba. Un par de ellas le golpearon en la espalda y otra rebotó en su cabeza, sin que tuviese tiempo a levantar un escudo.

El vestido de Izel cayó sobre el suelo abandonado por su dueña, y el ligero viento comenzó a llevárselo. Dentro de él surgió un diminuto colibrí que esquivaba las piedras grácilmente pero con notable gesto de molestia para ser un ave.

—Pajarillo cobarde —masculló Úrsula mientras afinaba la puntería con una pequeña piedra—. Ese truco no te va a salvar siempre.

La piedra salió volando con buena trayectoria y el diminuto colibrí la vio acercarse: una piedra que para su tamaño resultaba enorme. Con un gesto en sus alas un corto estallido rojo surgió entre él y la piedra y al momento en su lugar estaba Izel en forma humana y con las manos extendidas ante sí. La piedra rebotaba intranquila en un diminuto escudo que la rodeaba, ante los sorprendidos ojos de la aztéxica.

—Bien —respondió Úrsula—. Escudo pequeño, deteniendo el proyectil. Más económico que un escudo entero. Ya has aprendido algo hoy. Avanzas rápido, pero aún tienes que aprender mucho.

—Pero… —se defendió—. ¡Lo he logrado! Puedo notar los disparos, puedo atraparlos.

—Pero aún necesitas concentrarte demasiado. Ni siquiera te has dado cuenta de que tenemos visita.

Izel se giró y observó cómo la enorme cabeza de Félix asomaba por la escala. También pudo ver cómo el hombre se ponía colorado mientras se tapaba los ojos.

—Ni te has dado cuenta de que ya tú no tienes ropa.

En el interior del globo, Félix e Izel tomaban un café y un chocolate en agradable silencio. En el regazo de Izel, de nuevo vestida, reposaba un sobre que minutos antes le había entregado el norteño.

—He conseguido hablar con Martín Cazador, quería agradecerle lo que hizo con nosotros en Salmantia —añadió Félix dando una explicación que la aztéxica no escucharía—. Me dijo que tu madre había dejado una carta para ti en manos de su abogado. Me la ha hecho llegar, para dártela.

Izel asintió mirando su taza de chocolate. La carta o la mirada de Félix no eran sitios en los que sus ojos se sintieran cómodos en ese momento.

—También me ha dicho que lo ha dejado arreglado todo para que puedas ingresar en la Universidad, ahora que ella ya no… está.

La hija de la bruja no lo entendía. ¿Por qué la había rechazado en cuanto la vio? ¿Por qué ahora que no estaba viva la aceptaba? Las respuestas a eso quizá estuviesen en el sobre lacrado que la observaba, pero no tenía fuerzas para enfrentarse a él. Todavía no.

—¿Vas a ir, Izel? —preguntó el gigante—. Era lo que querías, ¿no? Estudiar tu magia, comprenderla…

—Quería hacerlo con ella, Félix —respondió al fin conteniendo un quiebro en la voz—. O eso creía…

—Aun así es una gran oportunidad, ¿no? —intentó animarla Félix—. Podrías estudiar en una de las mejores universidades mágicas de Europa. ¡Del mundo!

—Estoy aprendiendo mucho con Úrsula, no necesito… —dudó—. No, ahora no. Estoy avanzando mucho.

Ambos mantuvieron silencio mientras pensaban en las implicaciones de la decisión de Izel.

—Sabes lo que significa quedarse aquí, ¿verdad?

Izel asintió.

—Yo he vivido en un barco durante años, Izel. No es la mejor vida para nadie. Lejos de tu familia, lejos de todo lo que conoces…

—Ya estoy lejos de todo lo que conozco, Félix. Y mi familia está muerta.

Felix se rindió finalmente. Izel volvía a ser la lejana extranjera que había conocido en un autobús en Gádiz. Había vuelto a cerrarse, e intentar entrar por la fuerza no iba a conseguir nada. Poco a poco se puso de pie y le dio un abrazo tan enorme como enorme era él.

—Ten cuidado, ¿vale?

—Tú también.

El dirigible en el que el mecánico y su hija habían pasado los últimos días desaparecía rápidamente en la niebla perenne que parecía rodear al lago Vindio los días en los que no llovía directamente. Ni en el suelo ni en la superficie del agua quedaba rastro alguno del paso de La Nube de Pólvora, que se desvanecía haciendo honor a su nombre.

El ruido de los motores fue la última señal de su presencia, que se disipó, mientras padre e hija veían la nave alejarse.

—¿Oyes ese ruido? —preguntó Clara a su padre—. Si me hubieras dejado meterle un sistema de autoalimentación a los motores todo ese ruido sería energía que la nave podría aprovechar.

—Tú a tus maquinitas, hija —respondió algo brusco Félix tras haber agotado sus abundantes reservas de paciencia tras una semana de trabajos intensivos mano a mano con ella—. Y deja los motores a tu padre.

Padre e hija siguieron discutiendo mientras el globo se alejaba. Sus voces fueron los últimos sonidos que se oían desde la parte más alta del dirigible. Allí, una figura abrigada de nuevo con su ropa de invierno en su puesto de defensa del globo contenía una lágrima.

Sentía lástima por dejar atrás a su compañero de aventuras, y a la vez sentía alegría por verlo de nuevo reunido con su familia, representada esta última semana por Clara, una joven tan activa que si no fuese por su eterna sonrisa no parecería hija de su calmado padre.

En su cabeza también resonaban las palabras de su madre en la carta que Félix le había hecho entrega. Había leído su explicación, había leído sus disculpas. No acababa de comprender la primera y no acababa de aceptar las segundas. Pero al menos sabía que el recuerdo de su madre era más que una simple mancha de odio. Y con eso, la idea de volver a pisar la Universidad que una vez fuera el dominio de su difunta madre no le parecía tan desagradable como hacía una semana.

Miró al frente, convencida de su nuevo plan de vida. Estudiar junto a Úrsula, aprender a controlar su nueva magia. Hacer quizá algo de fortuna acompañando a Perla y sus hombres. Y luego, cuando tuviese control sobre su magia y su vida, volver a la Universidad.

Y para cuando lo hiciese ya no sería la joven hechicera inexperta que poco a poco iba dejando atrás. Con las enseñanzas de Úrsula y la vida a la que Perla parecía dirigirlos, no tardaría en aprovechar hasta la última de sus nuevas habilidades. Solo entonces se uniría a la vida universitaria.

Solo cuando tuviese el conocimiento necesario. Solo cuando hubiese perdonado a su madre. Solo entonces dejaría la vida pirata, solo entonces se alejaría de las batallas y los combates. Solo era cuestión de tiempo.

—¿De verdad te lo crees?

La voz sonó fuerte en la solitaria superficie del globo, e Izel miró instintivamente a su alrededor buscando su origen. Perla no preveía sorpresas y el viaje era largo, por lo que Úrsula dormía en su camarote preparada para sustituir a la aztéxica en el segundo turno. Izel estaba sola en el globo, así que la voz solo podía provenir de un lugar.

—Pienso ir a la Universidad, Huitzilopochtli. Solo necesito practicar más.

Una risa graznó en el interior del alma de Izel, y a pesar de su abrigo la piel se le erizó tanto que amenazó con hacerle brotar plumas.

—¿Practicar? Esa bruja del hielo será buena, Izel, pero eres perfectamente consciente de que si lo que quieres es aprender magia estarías mejor en la universidad de tu madre.

—¿Qué insinúas?

—No insinúo, Izel. Soy un dios, vivo en el alma de las personas, y en la tuya estoy especialmente cómodo. ¿Crees que no sé lo que veo dentro de ella? Eres mía, Izel. Eres mi sacerdotisa favorita. Lo eres desde que me aceptaste como tu dios. —La muchacha notó el aliento en la nuca, cálido y húmedo, contrastando con el frío que la rodeaba—. ¿Sabes que tenía pensado amenazarte de nuevo con aplastar el alma de tu padre? Obedéceme, Izel. Sé mi sacerdotisa, mi guerrera. Tráeme más muertes, más sacrificios, más magia. O hago desaparecer a tu padre.

—Me prometiste que…

—No te preocupes, Izel, tu padre está a salvo. No pienso hacerle nada, no sería justo castigarle. Ha sido un sacerdote fiel.

Izel sintió un escalofrío en cuanto La Nube de Pólvora asomó por encima de sus compañeras y el sol la recibió cálidamente.

—¿Sabes por qué? Creía en mí, tenía alma de guerrero. La sigue teniendo, la verdad sea dicha. Esos son los mejores sacerdotes, mis más fieles guerreros. Como tú.

—Yo no seré como ellos, Huitzilopochtli.

—Izel, por favor. Sabes cómo usar mi magia, y he visto en lo más profundo de tu alma lo mucho que disfrutas. No quieres estudiar la magia. Quieres sentirla. Ser parte de ella. —Un escalofrío recorrió el alma de la aztéxica, al notar el frío contacto de la verdad—. Yo puedo darte eso.

—¿A cambio de qué? —graznó Izel—. ¿De que mate en tu nombre? ¿De que sacrifique vidas humanas en tu honor? ¡¿De que me convierta en tu asesina?!

Izel se levantó de su asiento, mientras gritaba al cielo, ahuyentando a todas las aves que volaban alrededor.

—¿Quieres que sea tu ave de presa? ¿Que te adore? ¿Te busque? ¿Que abandone todo con tal de volver a sentir una fracción de tu poder?

El silencio volvió al globo, mientras su dios no le respondía. La aztéxica se desplomó rendida en la lona, mientras empezaron a brotarle lágrimas de los ojos.

—Ya lo he hecho…

Epílogo

El pequeño escuadrón de abogados salió del faraónico despacho de la condesa. Tenían órdenes que cumplir. La batalla legal contra el Switzrletican International Banque du Grandcheese requería de tiempo, dinero y recursos. La condesa disponía de todo eso en sobrehumana abundancia, pero aun así le dolía tener que usarlo, como si fuesen cabellos arrancados de su cana cabellera.

Estaba dispuesta a llevar la batalla contra los switzrléticos hasta el más encarnizado enfrentamiento legal posible. Estaba preparada para destruirlos, culparlos de todo, hundirlos y aplastarlos. También estaba dispuesta a volver a hacer tratos con ellos en cuanto todo acabase. No era hipocresía, eran negocios, y la empresa del difunto Von Herzgold era tan interesante enemigo como peligroso aliado.

No. El Switzrletican International Banque du Grandcheese no era más que un compañero de negocios. La condesa siempre había tenido claro quién era su enemigo, y en esta ocasión no era diferente.

De su enorme mesa abrió un cajón oculto. Tras él, una enorme puerta acorazada que solo se abriría ante la voluntad de la condesa chisporroteaba con conjuros defensivos que ni siquiera el poder de varios hechiceros combinados con dinamita podrían forzar. La condesa la abrió sin esfuerzo y de su interior extrajo una antigua vasija con grabados.

En su superficie, tallada a golpes de cincel, había una lista de nombres escrita en un lenguaje antiguo. Una lista casi interminable que rodeaba en espiral la vasija. Los nombres de todos los enemigos que en la larga vida de la condesa habían cometido el error de enfrentarse a ella.

Los primeros nombres de la lista estaban gastados por el tiempo. Nombres antiguos, que harían que un profesor de historia arquease la ceja sorprendido. Nombres de hombres y mujeres poderosos. Generales. Dictadores. Reyes. Empresas. Países enteros.

Y todos tachados. Todos derrotados.

Todos menos uno. El nombre más reciente, tallado en la superficie de la vasija por las expertas manos de la condesa, que soplaba quitando el sobrante que había soltado al grabarlo. La Nube de Pólvora.

La anciana mujer volvió a colocar sus herramientas de grabado en la caja fuerte y, con un cuidado ensayado, guardó la vasija de nuevo en la caja.

La Nube de Pólvora era su enemigo, y como tal, no tardaría en caer.

Pero por el momento su nombre grabado en la vasija era un recordatorio, útil para alguien que ha vivido tantos siglos como la condesa. Un recordatorio de que tenía que conservar a sus enemigos cerca.

Y no había nada más cercano que la vasija que contenía su corazón.

Notas

[1]«En los montes más escarpados del Reino de Tubote, al sur de Catai, podemos encontrar a los desconocidos monjes tubotanos. Su estilo de vida frugal y su infinita paciencia durante sus largos periodos de meditación consiguen que ni el explorador más pertinaz pueda obtener respuesta a sus preguntas, y que su paciencia se agote antes de darse cuenta de que el monje lleve posiblemente muerto un par de meses».

Isidoro Duarte de Vetusta,
Asia está llena de cosas.

[2]«El Cuerpo Nacional de la Santa Hermandad, conocido vulgarmente como "los hermanitas", fue fundado por la reina Isabel V la Desasosegada, siendo así el primer cuerpo de agentes de policía de la Historia. Una teoría apunta a la reina como una visionaria de la criminología y la jerarquía policial, otra teoría menos extendida cuenta cómo la reina no encontraba unos pendientes y fundó el cuerpo con intención de encontrarlos. Tras varias semanas de investigación, se descubrió que los llevaba puestos, pero el cuerpo de policía ya estaba fundado».

Exbrigadier Ronaldo Lampinho,
Bigotes de uniforme, historia de la Santa Hermandad.

[3]«No podemos dejar de hablar tampoco del delicioso Licor de Sirena, que nos recuerda a los sabores más dulces del mar, y en el que, tras tanto y tan cuidado proceso de destilación a manos de las sirenas del mar del Norte, apenas se le nota el agua salada. Es importante recordar que el Licor de Sirena no suele contener sirena, salvo en algún caso aislado de accidente en la sala embotelladora».

Profesor Smith & Walker,
Licores y hospitales del mundo.

[4]«Los elfos y humanos pueden presentarse en diferentes tonalidades y color de piel. Así como el color de pelo, de ojos o incluso el tamaño no parecen ser importantes para ellos, el color de piel puede resultarles un tema controvertido. Quizá por eso se dejó de usar, entre otros, el término "elfo oscuro" que puede tener connotaciones racistas, hasta el punto que para compensar se intentó acuñar el término "elfo clarito" para referirse a la raza nórdica, sin llegar a fraguar».

Criaturas más pequeñas que un árbol, ¿seres vivos?,
estudio del Profesor Triglav
(traducido del troll).

[5]«Los hechiceros siempre han sido conocidos por sus rituales recargados y rimbombantes, en los que las palabras para conjurar un hechizo pueden ser largas estrofas en lenguas ya muertas, como el célebre "Placet resurrects omnia corpora morturorum et praeter illos quos debent pecuniam" para resucitar a los muertos. Una excepción es la Hechicería de Matar, que busca las palabras más rápidas de pronunciar, ya que la diferencia en una sílaba más corta que otra puede ayudar a que mantengas tu cabeza tras un duelo».

Diccionario Panhispérico de Hechizos,
Real Academia de Todas las Lenguas.

[6]«Don Alfonso de Zamarro y Pavés fue uno de los hechiceros más poderosos que había graznado en la Universidad Salmantiense, y su enorme capacidad de memorizar y repetir todos los hechizos que había escuchado alguna vez en su vida con una precisión milimétrica era legendaria. Tras su paso por la Universidad, pasó su vida capitaneando un bergantín, surcando los Estados Demasiado Liberados del Caribe y sembrando el terror bajo sus plumas. Los rumores apuntan a que murió en un motín, cuando sus tripulantes vertieron perejil en su grog».

Capitán O'Brien,
Piratas, corsarios, bucaneros y comerciantes de orégano.

[7]«Si usted se encuentra en el lado incorrecto de la ley por algún motivo, no se le ocurra intentar darle dinero a un miembro de la Santa Hermandad o al órgano al que se enfrente. Espere a que este consulte en la tabla la cuantía que deberá pagar en relación al delito ocurrido, el órgano de la ley que lo busca (prepare una buena cantidad de dinero si es la Inquisición quien lo hace), el tiempo que quiere que dure la vista gorda y el grosor de esta.

»Si planea cometer delitos con frecuencia, quizá pueda plantearse la cómoda tarificación anual, para ahorrarse los incómodos papeleos ocasionados».

Sir Edward Drawde,
Guía del Turista en Hisperia. Tasas para el retraso regulado de investigación.

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Ilustración de Fran Mariscal Mancilla

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Índice

Portada(IR)

Sobre Sergio S. Morán(IR)

Sinopsis(IR)

Créditos(IR)

▼EL LINGOTAZO(IR)

Dedicatoria(IR)

Prólogo(IR)

Capítulo I - Gádiz(IR)

Capítulo II - Sierra Morena(IR)

Capítulo III - Batajocia(IR)

Capítulo IV - Río Tajo(IR)

Capítulo V - Salmantia(IR)

Capítulo VI - Xetafe(IR)

Capítulo VII - Matrice(IR)

Capítulo VIII - Sierra de Escuernadragones(IR)

Capítulo IX - Bilvo(IR)

Capítulo X - Monte Partido(IR)

Capítulo XI - Lago Vindio(IR)

Epílogo(IR)

Notas(IR)

Agradecimientos de la editorial(IR)

Solapa posterior(IR)

Contraportada(IR)

Recomendación final(IR)

Índice(IR)