En la isla flotante de Holmstead, Conrad lleva una vida muy dura; y cuando su madre es asesinada por gorgantuanos, unas criaturas monstruosas, Conrad toma una decisión para salvar a la única familia que le queda: su hermana. Para rescatarla de las garras de su malvado tío, Conrad se va a alistar en la Selección de los Doce Gremios. De este modo, Conrad se convierte en el nuevo recluta de los cazadores, el gremio con más víctimas mortales de las Tierras del cielo. Deberá hacer frente a un entrenamiento muy exigente, a compañeros manipuladores y al Guantelete, una despiadada prueba final que otorga riquezas y estatus a la tripulación de la nave voladora que mate a más gorgantuanos. En la nave, obligado a servir en los puestos más bajos, Conrad escuchará susurros de rebelión en la oscuridad y rumores acerca de su mundo que nunca había creído posibles. ¿Es cierto que podría haber algo escondido bajo la gigantesca masa negra de nubes tóxicas que sobrevuelan todos los días? Descubrir en quién puede confiar y en quién no será necesario si quiere sobrevivir.

Marc J. Gregson

El límite del cielo

Por encima de la oscuridad

1

Título original: Sky’s End

Marc J. Gregson, 2024

Traducción: Jaime Valero, 2024

Diseño de cubierta: Amir Zand

Revisión: 1.0

17/07/2024

Para Ashley, que soñó y lloró

conmigo a lo largo de mi viaje

y gritó de alegría cuando

por fin llegó mi día.

MJG

CAPÍTULO 01

Me niego a ser como mi padre, aunque conforme la mitad de mi ser.

Por mucho que hayan pasado seis años, su muerte sigue supurando. Es una herida que se abre cada vez que contemplo la mansión situada en la cima de la montaña. Un recordatorio constante de todo lo que perdí cuando apenas tenía diez años.

Aquí, en el desván situado encima de la taberna, todo está tranquilo, excepto por el viento cargado de nieve que sopla a través de nuestra ventana agrietada. Mi madre y yo estamos sentados cerca de los rescoldos del fuego. Su cabello, blanco como un esqueleto, pende sobre una piel pálida. Se aferra a los brazos del asiento con sus frágiles dedos.

Le estoy fallando. No consigo reunir dinero suficiente para medicamentos ni para cubrirla con mantas cálidas. Y aunque no tengo claro que eche de menos a mi padre, su ausencia ha dejado convertida a mi madre en una sombra de lo que era antes. Hace años, era una mujer poderosa y portaba un bastón de duelo. Esa arma orgullosa y honorable nos habría protegido y guiado de regreso al distrito alto.

Pero entonces comenzaron las toses. Los temblores. Y ya no he vuelto a ver su bastón.

Mi madre se queda mirándome.

—¿En qué estás pensando, hijo?

El aire invernal sopla a través de la grieta más reciente en el tejado, amenazando con apagar las últimas ascuas de nuestro fuego. Me pongo a tiritar y pego las rodillas al pecho. Antaño vivíamos como la realeza, pero todo cambió cuando encontré a mi padre en su despacho, tendido sobre un charco de sangre.

Suicidio, lo llamaron.

Me rechinan los dientes.

—Conrad —dice mi madre con voz ronca—, estás pensando en él. Otra vez. —Se cubre la boca para reprimir una tos y me agarra del hombro para obligarme a mirarla—. La venganza no lo traerá todo de vuelta, hijo.

—Pero sí traería una cosa.

Mi madre aparta la mano. Se queda callada, con un tembleque en los labios. Cierro los ojos. No hay que recordarle nunca a mi hermana pequeña, el agujero que tiene en el corazón. Nunca.

—Conrad —susurra—, el mundo quiere que acapares. Que acapares siempre. Hay un motivo por el que tu padre nunca estaba satisfecho. ¿Quieres acabar como él?

—Madre…

¿Por qué no puede comprometerse?

—¿Quieres eso?

—No.

—Entonces, sé mejor persona de lo que nos inculca el mundo —dice, tajante—. Sé mejor.

Nos quedamos callados. Ojalá fuera más fácil ser mejor persona. Pero resulta casi imposible cuando este mundo tan despiadado no tiene reparos en sepultarnos bajo la basura que arrojan desde el distrito alto.

Mi madre asegura que la generosidad es recíproca. Así fue como conseguimos un alquiler gratis en este lugar. Hace una década, le dio a McGill algo de dinero para inaugurar su taberna. Pero, al margen de la generosidad de McGill, su afirmación ha demostrado ser una trola. ¿Qué pasa con mis antiguos amigos, a los que traté con toda la generosidad del mundo? ¿Dónde estaban cuando mi tío nos exilió?

Chasqueo la lengua con resquemor.

Mi madre alarga un brazo hacia el agua, pero le tiembla la mano y vuelca la taza. De repente, empieza a toser con la estridencia de un cañonazo. Me levanto de un brinco.

—¡Madre!

Se ahoga y comienza a tener convulsiones. Zarandea la cabeza hacia atrás y su cuerpo se desploma hacia delante. La agarro antes de que se estrelle contra el suelo y la sujeto con fuerza. Se le aflojan los brazos y su cuerpo se queda paralizado.

¿Será esta la última vez?

Un líquido viscoso y negruzco rezuma de sus labios. Se le quedan los ojos en blanco. Encajo su cabeza bajo mi barbilla y la abrazo como si pudiera parar esto. Como si tuviera el control. Como si pudiera controlar algo desde que murió mi padre.

Sus temblores persisten hasta que, con un estremecimiento final, se queda inmóvil. Un escalofrío me recorre el espinazo. No quiero tomarle el pulso. No quiero que esta sea la última vez que la abrazo. Presiono los dedos sobre su cuello. No noto nada…, hasta que percibo un ligero tamborileo en las yemas de los dedos.

Se me empaña la vista y reprimo una falsa sensación de alivio. Los temblores regresarán. Como siempre. Son como un depredador al acecho, que se acerca por la noche. La razón por la que duermo en el suelo, junto a su cama.

Mi madre respira con suavidad entre mis brazos, tan frágil como un bebé. La llevo hasta el colchón raído y la envuelvo bajo nuestras finas mantas. Después le aparto el pelo de los ojos y le limpio la boca con la manga.

Mi madre es la mitad de mi ser que demanda compasión, incluso cuando es inmerecida. Pero ¿cómo puedo aspirar a lo más alto, cuando tenemos que contentarnos con llenar la barriga con las sobras de la taberna?

Aprieto la mandíbula mientras me concentro en la ventana. Las luces de la ciudad trepan hacia la cima de la montaña, hasta la mansión más grande de la isla. Ese lugar iba a ser mi herencia. Sin embargo, cuando murió mi padre, yo era demasiado joven. Y mi madre no pertenecía al linaje adecuado.

Así que ahora mi tío es el archiduque.

Pero me da igual quién sea él. Algún día yacerá bajo mis pies, sangrando, y sufrirá tal y como nos ha hecho sufrir a nosotros.

Algún día suplicará clemencia.

La respiración de mi madre se ha vuelto trabajosa y le arde la frente. Mientras se rebulle, la voz de mi padre me atraviesa como un filo oxidado.

«Se está muriendo».

Niego con la cabeza. No. Solo es una noche fría. Iré a buscar leña. Atenderé la barra en el piso de abajo para McGill durante un par de horas y le conseguiré una sopa caliente. Se recuperará.

«Ya sabes cuál es su último deseo —susurra la voz de mi padre—. Tráele a Ella».

Sé que el traidor de mi tío está moldeando a mi hermana a su imagen y semejanza. Aun así, no puedo dejar aquí a mi madre. No puedo abandonarla. Pero cuando le apoyo una mano en el pecho y noto cómo se debilita su corazón, cierro los ojos con fuerza. Un sentimiento, como la escarcha en la ventana, empaña mi mente.

Necesito hacer algo. Cuanto antes.

El bastón de duelo de mi padre reluce sobre la repisa de la chimenea: es una vara de noventa centímetros de longitud con un águila plateada en la punta. Cada grieta sobre su superficie negra es una historia, la crónica del ascenso de mis ancestros, y ha sido nuestra única manera de ganar dinero desde que lo perdimos todo.

Algunas noches me he llevado el arma y me he escabullido hasta el foso del distrito bajo. Allí, en ese estadio destartalado, he luchado contra Bajos desesperados a cambio de un puñado de monedas, mientras la multitud se reía y apostaba. Mi padre me enseñó a manejar el bastón, pero los Bajos pelean con fiereza, y a menudo he pagado mis ganancias con magulladuras y ojos morados, todo para alimentar a mi madre.

Pero la comida ya no la ayudará. Maldita sea, seguramente los medicamentos tampoco. Mi madre necesita recuperar la esperanza. Una razón para seguir luchando.

Necesita a Ella.

Le doy un beso en la frente, agarro el bastón y me deslizo por la ventana al encuentro de la tormenta de nieve.

La ciudad blanca se encarama por la única montaña de la isla de Casal y se alza ante mí. El humo se eleva desde las rudimentarias chimeneas del distrito bajo. Por encima de sus chabolas en un nivel más alto de la montaña, se encuentran las casas de ladrillo del distrito medio. Y todavía más arriba, cerca de la cumbre, relucen las increíbles mansiones del distrito alto. Cada una con columnas relucientes, terrenos privados y habitaciones caldeadas.

Mi aliento forma nubecillas de vaho mientras desciendo por el inestable borde del tejado de la taberna, me aferró a una cañería y me deslizo hacia el callejón. Noto una punzada de dolor en la piel cuando mis talones descalzos pisan el suelo cubierto de nieve derretida. Pero el frío no me detendrá. El invierno ya me ha costado el meñique del pie izquierdo, no dejaré que me quite nada más.

Empiezo a correr. Los callejones estrechos y empinados apestan a basura podrida. El viento frío me alborota los rizos.

Me arden las piernas a causa de la pendiente y frunzo el ceño. Tengo que impulsarme con más ahínco.

Una sombra me envuelve cuando la luna se oculta por detrás de una isla vecina que pasa flotando por encima. La isla flotante, salpicada de árboles y cubierta de nieve, pende entre las nubes. Está tan silenciosa como las calles.

De repente, me paro en seco. Hay un hombre tendido bocabajo, al pie de los témpanos de hielo de una chabola. Mi cuerpo se queda rígido. Examino la nieve. Busco evidencias de una agresión. Armas ensangrentadas. Pisadas abigarradas. Pero no hay nada.

Ha muerto solo en mitad del frío.

Continúo corriendo, aferrando el bastón con más fuerza, por si acaso.

Mi madre habría querido que sintiera lástima por ese hombre congelado, pero mi padre me enseñó a usar el bastón y a no tener clemencia. Me sacaba de la cama en mitad de la noche, me asignaba un bastón de entrenamiento y me obligaba a enfrentarme a él en la plaza Urwin. Mi padre era un duelista legendario, adiestrado desde pequeño, desde que pudo tenerse en pie. Y siempre me desarmaba. Me hacía morder el polvo y nunca aflojaba. Daba igual cuánto llorase o forcejease mientras me empapaba con mi propia sangre.

Aquello, aseguraba, era una preparación para cuando me correspondiera a mí proteger a la familia frente a los contendientes.

Lanzo un escupitajo que aterriza en el suelo.

Me detengo en el borde de un callejón y me asomo a una calle del distrito bajo. Tengo el corazón acelerado. La respiración entrecortada. Noto pinchazos en los pies. Esta calle es un amasijo de personas que duermen acurrucadas en los rincones, de animales vagabundos y hogueras medio apagadas. Un trío de Bajos, con sus chaquetas andrajosas, se calientan las manos mugrientas sobre las llamas que emergen de un barril. Por detrás de ellos, dos mujeres se atizan con palos. No son bastones de duelo. Están tan ocupadas peleándose por un trozo de pan que un perro lo apresa entre sus dientes y se va corriendo.

Frunzo el ceño.

La Meritocracia está diseñada para hacer que los Bajos aspiremos a más. Para que queramos ascender. Pero el problema es que somos demasiado débiles. Estamos tan malnutridos que no suponemos una amenaza para aquellos que están por encima de nosotros. Y eso es exactamente lo que quieren los Altos. Si mantienes a los Bajos en el escalafón más miserable, nunca serán lo bastante fuertes como para batirse en duelo contigo ni para disputarte tu estatus.

Cruzo la calle corriendo, me adentro en otro callejón y paso de largo junto a las chabolas desvencijadas. Finalmente, llego hasta la entrada amurallada del distrito medio. No tiene puerta. Mi frente se cubre de sudor mientras corro a través de la calle del distrito medio, compuesta de pintorescas casas de ladrillo. Las ventanas despiden un fulgor cálido. Vallas y verjas rodean las viviendas más grandes, como protección frente a los Bajos rapiñadores. Unos faroles de cristales cuelgan sobre las aceras nevadas.

Parece que todos están durmiendo, acostados plácidamente en sus camas.

Cuando doblo la esquina, diviso desde abajo una procesión de carruajes flotantes que circulan por las hermosas calles del distrito alto. Estos vehículos, accionados por la energía de los cristales, fluyen como balas plateadas, y todos se dirigen hacia una imponente verja de acero gorgontano.

La verja de la mansión Urwin.

Mi tío ha vuelto a celebrar una fiesta.

Me deslizo la lengua por los labios, paso corriendo junto a las casas de los Medios y llego hasta la entrada del distrito alto. La verja está cerrada. Sujeto el bastón con los dientes, me agarro a los barrotes helados y empiezo a trepar.

De pronto, un guardia se aproxima desde la lujosa calle que se extiende al otro lado. Mierda. El corazón se me sube hasta la garganta. Paso una pierna por encima de la verja. Y justo antes de que mire hacia donde estoy, me deslizo hacia abajo por los barrotes y me lanzo en plancha por detrás de un carruaje aparcado. Me araño las rodillas en el proceso. Pongo una mueca de dolor y después me adentro renqueando en el distrito alto, parapetado detrás de árboles y carruajes aparcados.

Una vez lejos del guardia, admiro el increíble entorno que me rodea. El agua producida por el deshielo discurre por las calles calefactadas y desemboca en unos desagües. Unos árboles podados con esmero siguen el trazado de las aceras y bordean los impresionantes muros que separan cada mansión. Unas luces doradas centellean a través de las ventanas de las enormes terrazas y balcones.

Un chorro de agua tibia se derrama sobre los dedos de mis pies, aplacando el dolor que me entumece los talones. Me froto un poco las rodillas ensangrentadas. Pero no puedo entretenerme. Hay más guardias apostados en cada esquina, oteando la tormenta con sus ojos despiadados.

Me agacho cuando unos carruajes de metal reforzado pasan de largo, después avanzo junto a ellos, por debajo de las ventanillas, mientras transportan a los ricos hasta la fiesta de mi tío. Estos carruajes silenciosos, forjados a partir de acero gorgontano puro, flotan como si fueran fantasmas. Pero no ofrecen demasiada cobertura, porque me dejan las piernas expuestas, así que me introduzco por un sumidero. Ante mí se extiende un pasadizo oscuro. Debido a las calles climatizadas, parece una sauna humeante.

Los guardias revisan estos túneles con frecuencia. Con suerte, la fiesta de mi tío supondrá una distracción. Mantengo el bastón pegado al cuerpo y avanzo entre el agua tibia, asomándome a las rejillas que aparecen de vez en cuando. Finalmente, diviso un blanco fácil. Arqueo una ceja con un gesto de sorpresa al ver a esta familia que mantiene su verja abierta.

Los Haddock. Unos ricos repelentes.

Hay un chófer apostado junto a la imponente verja, al lado del carruaje abierto, en posición de firmes.

Noto un calambre en los dedos. No tendré una segunda oportunidad. Debo darme prisa.

Salgo por la rejilla y echo a correr. El viento helado me produce punzadas sobre la piel humedecida. Me duelen los pies. Y las rodillas. Pero ignoro el dolor, porque mi madre se está muriendo.

Mientras el chófer contempla el sendero adoquinado que conduce a la mansión Haddock, pulso el botón situado en el otro extremo del carruaje. La puerta se eleva sin hacer ruido y se despliegan un par de escalones. El interior del vehículo contiene dos bancos de piel atornillados al suelo enmoquetado, bebidas con hielo y una pequeña esfera de calor.

Subo al carruaje con cuidado y cierro la puerta. Uf, qué calorcito. Me meto debajo del banco del fondo y coloco dos mantas dobladas para que no se me vea.

—Buenas tardes, señores Haddock. —La voz del chófer suena amortiguada—. Su carruaje los espera.

Una voz familiar responde:

—Sí, sí —dice Nathan de Haddock—. Hace un frío que pela.

Al volver a oír su voz, aprieto el bastón de duelo con más fuerza. Ese hombre me trató con cariño cuando era pequeño. Nos traía caramelos a Ella y a mí. Aunque solo porque necesitaba que mi padre le hiciera unos favores.

Cuando mi madre y yo fuimos exiliados, los Haddock no hicieron nada por nosotros. Pero esta noche, su carruaje va a ser mi billete para acceder a la gran fiesta de mi tío.

Me asomo por la abertura entre las mantas. Nathan sube al carruaje, provocando que se tambalee un poco. Se quita la chistera negra y alisa su elegante chaqueta. Su bastón de duelo, que lleva sujeto al cinturón, luce el emblema de un pato dorado. Su esposa, Clarissa de Haddock, entra a continuación. Lleva puesto un vestido con un abrigo de piel rojo y aferra con fuerza su bastón gris.

La puerta se cierra con un chiflido y el carruaje se balancea cuando el conductor entra en la cápsula de conducción situada en la parte frontal. Entonces el suelo tiembla bajo mi cuerpo mientras el vehículo se eleva. Noto la vibración del motor de cristales en el rostro y el roce suave de la moqueta en el costado. Si no tuviera el corazón tan acelerado, la calidez del cubículo podría arrullarme hasta quedarme dormido. Aun así, me rebullo un poco para apartarme del pestillo metálico que se me clava en la cadera.

Mientras el carruaje se aleja planeando de la mansión de los Haddock, noto una sensación de ingravidez. Como si estuviera flotando en una nube. Pero, por más cómodo que me encuentre, esa sensación se disipa cuando la conversación de los Haddock comienza a enervarme. Quejas sobre un gesto grosero por parte de un vecino. La osadía de que no los invitaran a un piscolabis. El incordio de tener que despedir a un cocinero de clase media por quemar las tostadas del desayuno.

Son un par de advenedizos. No son Altos genuinos. Portan bastones de duelo, pero no son testimonio alguno de su fortaleza. No tienen grietas. Pagan a duelistas profesionales para que luchen por ellos y así poder disfrutar de sus carruajes climatizados y sus vidas repletas de excesos, sin tener que esforzarse para conseguirlo.

Finalmente, reducimos la marcha hasta detenernos. Una voz amortiguada saluda al conductor y, presumiblemente, el chófer muestra la invitación de los Haddock para la fiesta.

El carruaje se pone en marcha otra vez. Y no me hace falta ver el edificio para saber dónde estamos.

La mansión Urwin.

La casa donde nací. La finca donde jugué de pequeño y donde practicaba duelos con mi padre en la plaza Urwin.

Solo he atravesado la verja de la mansión un par de veces desde que mi tío tomó el mando. La primera vez utilicé los conductos del alcantarillado, pero no pude dar ni dos pasos por la finca antes de que me abordaran. Desde entonces, mi tío ha bloqueado las alcantarillas. En otra ocasión, robé un pequeño bote en el distrito bajo y subí volando hasta el aeromuelle Urwin. Llegué casi hasta la entrada, pero otro puñetero guardia me avistó.

Mi tío me dejó marchar en ambos casos, por el mismo motivo por el que no ha enviado ningún asesino a liquidarnos a mi madre y a mí. Me necesita. Aunque yo no pienso plantearme su oferta. Jamás.

Aun así, prometió que, si volvía a colarme en su propiedad, tendría que ordenar que me expulsaran de la isla. Pero no voy a dejar que me descubran. Esta vez, no.

—Nathan —dice Clarissa—. ¿Hueles algo?

Haddock olisquea.

—Creo que sale de debajo de mi asiento.

Se me forma un nudo en el estómago. Mierda.

A continuación, Clarissa se agacha para mirar debajo. Agarra las mantas, dispuesta a apartarlas de un tirón. Pero yo acciono el pestillo que tengo pegado a la cadera y caigo a través de una trampilla que me deposita sobre el sendero que conduce a la mansión Urwin.

Ruedo por el suelo para alejarme de la sombra del carruaje y me adentro entre los arbustos nevados. Las ramas me producen cortes en los brazos, en la espalda. Clarissa y Nathan están de pie en el carruaje, perplejos, examinando la trampilla abierta que está diseñada para cargar el equipaje.

Se me acelera el corazón cuando se asoman por las ventanillas. Tienen que saber que había alguien dentro. Pero ¿qué van a hacer, informar a los guardias del Orden? ¿Demostrar que son tan pusilánimes que ni siquiera pudieron detectar a un Bajo maloliente y escondido?

Cierran la trampilla y se sientan, esbozando sendas muecas de irritación, mientras su carruaje continúa su camino. Otros vehículos siguen su estela.

Mientras se me empapa la camisa, me asomo entre los arbustos para observar la mansión Urwin. Esa casona resplandeciente con sus balcones espaciosos, el aeromuelle gigantesco, la finca que se extiende a lo largo de la cumbre… Es el hogar de Ella. El lugar donde mi hermana ha pasado los últimos seis años. Ahora tiene doce.

¿Qué aspecto tendrá? ¿Me reconocerá?

Salgo a gatas y subo corriendo por un tramo de escaleras de piedra que desemboca en un pequeño patio. Cerca de aquí, varios guardias patrullan los jardines cubiertos de escarcha o recorren los senderos que conducen al estanque situado detrás de la mansión. Todos van armados con automosquetes. Mientras tanto, más carruajes continúan llegando hasta la entrada de la mansión, donde se alza una puerta inmensa detrás de una fuente gigantesca y calefactada que escupe chorros de agua de colores.

La nieve cala a través de mis harapos.

Corro hacia los setos helados, distribuidos en filas al oeste de la entrada de la mansión. Debo tener cuidado porque, en lo alto del tejado y a lo largo de las terrazas y los porches, varios guardias del Orden observan a las filas de invitados pomposos que acceden a la finca.

De repente, un par de navíos celestes negros y lustrosos surcan el cielo a toda velocidad, descargando una ráfaga de viento sobre mí. Supongo que mi tío no se ha limitado a invitar a los Altos de Casal, sino también a la clase alta de otras islas. Los navíos descienden hacia los muelles Urwin, donde más miembros de la élite más rica y poderosa del mundo desfilan por las pasarelas desde sus vehículos amarrados.

Muchos de esos individuos son Altos de pega —advenedizos—, aquellos a los que mi padre detestaba. Tipos que ocultan sus inseguridades detrás de una fachada pomposa con gruesas capas de maquillaje, pestañas postizas y bastones de duelo de diseño.

La influyente pareja Bartiss desciende de su carruaje. Amelia e Isla de Bartiss. Son las propietarias del banco de Casal, donde imponen unos tipos de interés propios de un usurero. Pongo los ojos como platos al ver al hombre que va tras ellas: el almirante Goerner. Su uniforme blanco ondea al viento y sus gruesas rastas rebotan sobre las hombreras de su uniforme. Sus briosos andares disimulan una cojera a causa de la fractura en la cadera que se hizo durante un duelo de honor. Goerner no es uno de esos Altos advenedizos. Se ha ganado su posición con sudor y sangre.

—¡Eh!

Alguien me agarra del hombro y estoy a punto de gritar. De repente, me veo cara a cara con un corpulento guardia del Orden. Tiene el ceño fruncido.

—Se supone que no debes estar aquí, sabandija.

Levanta la muñeca para hablar por su gema comunicadora y alertar de mi presencia a todos los guardias de la mansión.

Mi corazón late con fuerza contra mis costillas. Los brazos de este tipo son el doble que los míos. Tiene el cuerpo plagado de músculos. Pero su madre no se está muriendo. No lo ha perdido todo ni ha tenido que alimentarse de sobras.

Acciono el resorte de mi bastón de duelo, duplicando su longitud.

Después se lo clavo en el estómago y le golpeo la muñeca para desviarla. El guardia se tambalea hacia atrás y, cuando está a punto de gritar, giro el cuerpo y le estampo el águila plateada en los dientes.

El guardia cae al suelo.

Me lanzo sobre él. Dispuesto a asfixiarlo con el bastón presionado sobre su cuello. Pero me aparta de un empujón. Me quedo sin aire al impactar contra el suelo. El guardia se levanta. Furioso. Con la boca ensangrentada.

Oh, mierda. No puedo respirar. Necesito respirar.

—Ya eres mío —dice.

Me agarra por el cuello y me levanta como si fuera una sábana ondeando al viento. Me arrea un puñetazo en el estómago. Caigo al suelo, resollando. Maldita sea. Es mucho más fuerte que yo. Estoy malnutrido desde hace demasiado tiempo. Aun así, mi padre me enseñó cómo enfrentarme a aquellos que cuentan con la ventaja de su tamaño: por todos los medios necesarios.

Lo golpeo en la entrepierna. El guardia se estremece y suelta un gemido. Cuando me levanto, empuña su automosquete, pero yo giro a su alrededor y lo golpeo con el águila en la frente.

Esta vez, no se levanta.

Le escupo encima, me limpio los labios y me sujeto la barriga dolorida mientras vuelvo a introducir aire en mis pulmones. Después, mientras me alejo cojeando, sonrío un poco, pensando que los vientos soplan a mi favor esta noche. He conseguido volver a entrar en la finca. Tumbar a un guardia. Llevaré a Ella de vuelta con mi madre. Y nuestra suerte cambiará. Puede que mi hermana lleve dinero encima. Podremos pagar el billete para un navío de pasajeros y marcharnos juntos, como una familia. Viajar a otra isla, lejos de la influencia de mi tío.

Avanzo renqueando hacia el ala oeste de la mansión y me agacho bajo los arbustos cubiertos de escarcha. Seis guardias patrullan las terrazas y hay otro en el tejado, justo por encima de mí, frotándose los brazos mientras pega saltitos para entrar en calor.

Cruzo los dedos para que no se fije en el guardia inconsciente que está metido entre los setos.

Cuando los guardias se alejan, pego un salto para agarrarme al alféizar de la primera ventana. Estoy a punto de soltarme y mis pies descalzos se deslizan sobre la áspera superficie de la pared. Finalmente, consigo impulsarme con los brazos doloridos y elevarme lo suficiente como para asomarme por la ventana. El despacho aguarda al otro lado, vacío.

Pero el pestillo de la ventana no cede.

Mierda.

Cabía esperar que mi tío atrancase las ventanas, aunque tenga a un escuadrón entero de guardias vigilando su casa. Aunque, quizá, si subo más alto, tenga suerte.

El guardia de arriba regresa. Me paro. Por un momento, se asoma en mi dirección. Se me erizan los pelillos de la nuca. Seguro que no tardará en dar la voz de alarma.

Pero no lo hace.

Se aleja otra vez.

Suelto el aire antes de continuar trepando. Me sangran los pies. Tras una ascensión cuidadosa, mis dedos encuentran asidero entre las piedras y aterrizo sobre un balcón del tercer piso. Una puerta de cristal deja expuesta la habitación que hay al otro lado.

Y me detengo. Estaba tan preocupado que casi se me olvida de quién era esa habitación. Era el cuarto de los Hale cuando venían de visita. Se me forma un nudo doloroso en el estómago cuando pienso en mis abuelos, los padres de mi madre.

Los Hale eran Medios, de aquellos que nunca se molestaron en ascender a la clase alta. Provenían de otra isla. Y se suponía que mi madre y yo íbamos a irnos a vivir con ellos después de nuestro exilio. Iban a venir a buscarnos. Esperamos durante dos días en los muelles del distrito bajo a que llegaran. Pero su navío celeste cayó del cielo durante el trayecto hasta aquí.

Mi tío.

Ese malnacido me prometió que sufriría si rechazaba su oferta.

Me siento vacío por dentro mientras me asomo a la habitación, que vibra bajo los rayos de una esfera de calor. Después, aferró el picaporte y cierro los ojos.

«Por favor, que esté abierta. Por favor».

El picaporte gira y la ventana del balcón se abre. Increíble. Aun así, esbozo una sonrisa triste cuando accedo al interior caldeado de la estancia. Me invade un recuerdo: aparezco sentado en ese sofá tan mullido, al lado del abuelo, mientras la abuela contaba cuentos y le trenzaba el pelo a Ella cerca de la esfera de calor. El abuelo guiñándome un ojo, mientras mi hermana se reía de lo graciosa que tenía la voz.

Me empapo de esos recuerdos, esforzándome por combatir el vacío horrible que siento dentro.

«Domina tus emociones —masculla la voz de mi padre—. En marcha».

Jugueteo con el bajo de mi camisa raída. Una parte de mí dudaba que consiguiera volver a entrar. Pero aquí estoy. Una gruesa moqueta amortigua el ruido de mis pies ensangrentados.

Tengo que encontrar a Ella. Más de sesenta habitaciones flanquean los pasillos de esta mansión. Cuatro cocinas. Docenas de cuartos de baños. Podría estar en cualquier parte. Por suerte, conozco este lugar como la palma de mi mano.

Los goznes rechinan cuando abro la puerta. Una alfombra anaranjada se extiende hasta el fondo del pasillo. Aunque el salón de baile está en el centro de la mansión, se escuchan los ecos de la fiesta. El tintineo de la cubertería, el rasgueo de los instrumentos musicales y el murmullo de las conversaciones.

Mientras avanzo con sigilo por el pasillo, resuenan dos voces irritadas desde la base de las escaleras situadas más abajo. Me asomo con cuidado desde la barandilla y diviso a una mujer que sostiene un dedo acusador delante del rostro del almirante Goerner.

—Estoy buscando garantías, almirante —dice la mujer. Lleva un vestido azul y liso, a juego con sus ojos severos—. Es preciso enviar la flota del Orden de inmediato. Hay que acabar con las gorgontas antes de que emigren.

—El gremio del Orden ya ha visto mermados sus efectivos, Beatrice —dice Goerner con un acento suave—. Además, las gorgontas no son mi responsabilidad.

¿Beatrice? Arrugo la frente. Ah, ya sé quién es. La duquesa de Vallegélido, una isla situada al norte de aquí. Es un hueso duro de roer. Una Alta de pura cepa. Le traen al pairo las últimas modas, los cosméticos y todas esas cosas que ostentan los advenedizos de mi isla. Su bastón, al igual que el mío, luce las cicatrices del ascenso de su familia.

—El Orden tiene el deber de proteger a las Tierras Celestes —replica.

—No me digas cuáles son mis responsabilidades, Beatrice. Las manadas del sur están amenazando las vías de suministro cerca de la capital. Los cielos centrales mantienen en marcha al gremio Mercantil, la economía, todo. Si se cortan esas vías de comunicación con la isla de Férrica, la economía colapsará en todas partes. Incluida la de Vallegélido.

El almirante hace amago de marcharse, pero ella lo agarra del hombro. Goerner clava una mirada sobre sus dedos.

—Mi isla se muere y nadie hace nada —dice Beatrice.

Se produce un silencio tenso. Por un momento, se diría que el almirante va a abofetearla. Pero, en lugar de eso, le aparta la mano y alisa su chaqueta blanca.

—El gremio de Cazadores ha recibido el encargo de hacer retroceder a las manadas de gorgontas sureñas. Si lo consiguen, enviaré a la flota del Orden desde Férrica para ayudar a tu pequeña isla.

—¿Los cazadores? —replica Beatrice—. No han sido capaces de ocuparse de las islas Norteñas desde hace seis años. Eso no es bueno…

—Son vuestra única opción. —El almirante se pone otra vez en marcha—. Yo en tu lugar no regresaría a Vallegélido. Aquí estarás más segura.

—Almirante —dice Beatrice—, ningún lugar es seguro.

Sus palabras enfrían el ambiente y me producen un cosquilleo en la piel. Las gorgontas son el horror de los cielos. Arrasan con todo. Expolian las Tierras Celestes, destruyen y consumen. Cuando mi padre era archiduque, se reunía a menudo con los líderes del gremio de Cazadores, que siempre hacían todo lo posible para proteger a Casal y las demás islas Norteñas frente a los ataques de las gorgontas.

La amenaza gorgontana ha aumentado, es mayor incluso que cuando vivía mi padre.

Pero ahora tengo otras preocupaciones más acuciantes.

Después de doblar la esquina, mi corazón comienza a latir tan fuerte que se me encarama por la garganta. En este pasillo está la habitación de Ella. Y ahora, volver a verme delante de su puerta morada hace que me sienta pequeño. Me recuerda todas esas veces que jugamos juntos. Como cuando dejábamos rastros de barro por los pasillos o pintábamos caras en los cuadros antiguos. Ah, cuántas ventanas rompimos.

«Por favor, que esté dentro. Por favor».

Cierro los ojos. Giro el picaporte y abro la puerta.

Parpadeo durante unos instantes, acostumbrándome a la luz. La habitación ha cambiado. No hay juguetes. El suelo está impoluto, los libros están ordenados con pulcritud y la silla está arremetida detrás del escritorio. Me fijo en la hilera de bastones de entrenamiento que cubren las paredes. Cada uno luce las grietas del uso. Entonces diviso un collar de oro sobre la superficie de madera del escritorio.

Hasta que me adentro en la estancia, no me fijo en la sombra que se encuentra cerca de la cama.

Es un guardia. Su automosquete apunta directamente hacia mi cráneo.

CAPÍTULO 02

Me veo rodeado enseguida. Le hago un corte con el bastón en la barbilla a uno de los guardias, pero ellos llevan las de ganar.

Mi ira sucumbe ante mis músculos debilitados y malnutridos.

Me conducen a rastras por los pasillos. Resuello, me duelen las costillas y el mundo me da vueltas.

Descendemos por los niveles del ala oeste, dejamos atrás la calidez y me arrojan a las profundidades de la mazmorra, después de confiscarme el bastón. La puerta se cierra de golpe, dejándome sumido en una oscuridad casi total, excepto por un cristal luminoso instalado en el muro de piedra.

Me sujeto el costado, gimiendo, mientras me embarga un pavor apremiante que me dice que me matarán de hambre durante días y luego me desterrarán de la isla.

«Madre». Casi puedo verla, llamándome con un hilo de voz. Tiene frío. Hambre. Pensar en ella prende la poca energía que me queda. Me acerco renqueando a la puerta.

Está cerrada con llave.

Aunque no debería extrañarme. La última vez, me magullé el hombro al embestir contra la gruesa superficie de madera.

Me deslizo hacia el suelo, con la cabeza hundida entre las piernas, y me quedo sumido en un silencio hueco.

Me tiemblan los dedos mientras me saco el collar dorado del bolsillo. Encontrarlo ha sido lo peor que me ha ocurrido hoy. Se lo regalé a Ella por su sexto cumpleaños como una promesa de que, pasara lo que pasara, siempre estaríamos juntos. Mientras lo llevase puesto, nunca nos separaríamos.

Ahora ese collar reposa en mi mano. Es una cadenita con el emblema del águila de los Urwin. Nuestras iniciales, «CdU & EdU», están grabadas en el reverso. Ella y yo íbamos a ascender en este mundo, juntos. Como hermanos.

Me coloco el colgante alrededor del cuello.

De repente, la puerta se abre con un chirrido. Pego un grito y me abalanzo sobre el recién llegado. Un segundo después, acabo en el suelo, tosiendo y sujetándome la garganta. Un par de botas de piel se detienen frente a mí. Me dan ganas de morderlas, pero todo mi instinto animal se interrumpe cuando su propietario dice:

—Patético.

Se yergue sobre mí con un uniforme gris y regio, rígido como un soldado, con la espalda recta. Es el hombre que alimenta el fuego de mi rabia.

Mi tío. Ulrich de Urwin. El archiduque.

—No dejas de aparecer por aquí —añade—. Cabría esperar que una de estas veces te hubieras convertido en algo. —Me rodea—. Mírate, Conrad. No te has convertido en un hombre, sino más bien en un roedor.

Aprieto los dientes. No pienso quedarme aquí tendido, recibiendo insultos de este hombre. Me incorporo de un salto y lo embisto. Mi tío se aparta y ve cómo me estampo contra la pared.

—Has demostrado que mi teoría era falsa.

Escupo sangre.

—No me importan tus teorías, tío.

—Es una lástima. Si mi teoría fuera correcta, ahora serías fuerte. —Hace una pausa—. ¿Has olvidado mi oferta, Conrad? ¿La prueba? —Observa mis ropas andrajosas y mis costillas protuberantes—. Puede que, sin los nutrientes que necesita, tu cerebro ya no sea el de antes. —Se remanga y habla a través de una gema comunicadora—. Traedla.

Entra un guardia cargado con una bandeja llena de ternillas y hortalizas a medio comer. Comida pastosa, seguramente escupida por algún niño pequeño.

—¿Dónde está Ella? —pregunto.

—Come. Después hablaremos.

—Ni siquiera una rata se comería eso.

—Si te dejara en esta habitación el tiempo suficiente, te comerías cualquier cosa.

Lo fulmino con la mirada, pero el rugido de mi estómago me traiciona.

Mi tío sonríe.

Es imposible saber cuándo volverá a darme comida. Y he comido cosas peores. Mucho peores. Así que lo miro a los ojos y me meto puñados de esta plasta en la boca.

—¿Dónde está mi hermana?

Mi tío se sienta en un taburete y desliza los dedos por su cabello canoso.

—Un verdadero Urwin habría aceptado mi oferta. Me queda la duda de si de verdad eres el hijo de mi hermano. —Esboza una sonrisita—. Es posible que tu madre disfrutara de las atenciones de otro hombre…

La furia inunda mis venas. Me abalanzo sobre él. Dispuesto a destruir a la persona que borró mi nombre y me lo arrebató todo.

Mi tío esboza un gesto irónico hasta que mi puño huesudo impacta contra su mandíbula. Entonces se despierta algo en sus ojos azules. Un segundo después, estoy en el suelo, sujetándome el estómago. Él se acuclilla frente a mí.

—Puede que quede algo de los Urwin en ti. —Me levanta la barbilla para que nuestras miradas se crucen—. Solo necesitas un… empujoncito. —Se pasea a mi alrededor, con las manos a la espalda—. ¿Recuerdas por qué te perdoné la vida hace años? ¿Por qué seguí haciéndolo después de tus lamentables intentos de «rescate»?

No respondo.

—La sangre de los Urwin es especial —prosigue—. Escasa. Y solo los más fuertes del clan están en disposición de liderar a la familia. —Una llamarada de entusiasmo prende en sus ojos—. Te he dicho cómo puedes recuperarlo, cómo puedes ganarte tu sitio en el Muro de los Urwin.

Frunzo el ceño. ¿Probar mi fortaleza y unirme a este hombre? ¿El mismo que traicionó a su propio hermano? ¿El que nos exilió a mi madre y a mí, y dejó que nos pudriéramos en las alcantarillas de esta isla?

Mi tío se inclina hacia delante.

—Participa en la selección.

Suelto una carcajada ronca.

—Si tienes éxito, Conrad, recibirás comida. Recursos. Un estatus incuestionable. Todo lo que podrías querer.

Cierto. Pero también podría morir.

Mi tío me mira detenidamente, después pulsa varias veces la gema comunicadora de su muñeca. Esta se ilumina con un fulgor blanco.

—Traedlo.

La puerta se abre y un guardia arroja el bastón de mi padre. Mi tío lo agarra al vuelo. Después se quita el guante de la otra mano con los dientes y desliza los dedos sobre las grietas del bastón. Por un momento, se queda mirando el águila descascarilla de los Urwin que está en la punta. Esboza un gesto casi nostálgico.

—Me sorprende mucho que hayas logrado conservarlo —dice—. Seguro que otros Bajos lo codiciaban.

—Tendrían que matarme para poder arrebatármelo.

Desliza el pulgar sobre una abolladura reciente.

—¿Has estado participando en duelos?

No respondo.

—¿A cambio de medicinas para tu madre? —Hace girar el bastón, trazando el contorno de las hendiduras con los dedos—. Has estado forjando una historia nueva con este bastón.

—Deberías venir conmigo —le digo—. Al foso del distrito bajo.

Me mira a los ojos.

—Ah. De modo que quieres desafiarme algún día.

—Sí.

Se ríe.

—Eres como una espada mellada, Conrad. Aunque, quizá, con cierto refinamiento, podríamos afilar tus bordes.

Continúa examinando las historias que he añadido al bastón. Algunas grietas proceden de la noche en la que me enfrenté a cuatro Bajos seguidos. Estuve a punto de romperme una costilla. Me partí un diente. Y me pasé dos días escupiendo sangre.

Pero gané lo suficiente para comprar medicinas y concederle más vida a mi madre.

—Es posible que asciendas por medio del sistema de duelos —prosigue sin dejar de observarme—. Eres flacucho. Pero implacable.

Tal vez podría, pero ascender por medio de ese sistema no sería suficiente para él. Mi tío quiere a alguien con estatus de electo en la familia. Así le transmitiría al mundo que el poder de los Urwin no se limita a la fortaleza física.

Atisbo el bastón de mi tío, que lleva prendido del cinturón. El suyo también luce el águila de los Urwin y muestra los estragos de los duelos, pero no cuenta la misma historia que el mío, ni mucho menos.

—Me planteé quedarme este bastón tan viejo —dice mi tío, refiriéndose al mío—. Pero quiero llevar a la familia a las cotas más altas. Forjar una nueva senda. Durante mucho tiempo, la familia ha permanecido estática. Los Urwin están destinados a algo más. Nuestro poder ha de crecer.

Achico los ojos, entonces me arroja el bastón.

Volver a tenerlo en las manos me concede la fortaleza de mis ancestros. Los legendarios Urwin que empuñaron este bastón para defender a la familia, para llevarnos hasta lo más alto, para convertimos en los archiduques y archiduquesas de uno de los lugares más poderosos de las Tierras Celestes.

—Conrad. —Me mira a los ojos, muy serio—. Esta es tu oportunidad para salvar a tu madre.

Preferiría comerme mi propio pie antes que hacer un trato con mi tío.

—¿Dónde está Ella?

—A salvo.

Nos incorporamos, sosteniéndonos la mirada. Está claro que no va a darme más información sobre su paradero. Frunzo el ceño.

—En ese caso, dame medicinas.

Una sonrisa se despliega sobre su rostro malicioso.

—Entonces, ¿te tragarás tu orgullo y aceptarás por fin la prueba?

¿Orgullo? ¿Cree que lo he rechazado por orgullo?

—No es una cuestión de orgullo —replico, incorporándome, mientras aproximo el dedo peligrosamente al resorte que despliega mi bastón—. ¿Crees que voy a olvidar que le hiciste un agujero en el cráneo a mi padre y después nos arrojaste a una vida de sufrimiento? ¿Y que mataste a mis abuelos? No, tío, no pienso ser tu conejillo de indias No demostraré tu teoría de que todos los Urwin ascienden tarde o temprano. Prefiero morirme de hambre en el distrito bajo.

Mi tío suspira, negando con la cabeza.

—¿Vas a sentenciar a muerte a tu propia madre?

—¡Su muerte la firmaste tú al expulsarnos! Vivimos en el distrito bajo, tío, donde el viento impulsa las nubes ácidas hacia nuestras chabolas. Mi madre escupe un engrudo negruzco cuando tose, ¡tiene los pulmones podridos! No puedes engendrar a tu propio heredero, así que te llevaste a Ella. ¿Y ahora quieres que demuestre que merezco un sitio a tu lado? Conozco la sangre que fluye por mis venas y no tengo ni una maldita cosa que demostrarle a un asesino traidor como tú.

Me inunda la rabia de mi padre. Todos los combates en el distrito bajo me han entrenado para este momento. Mi tío sentirá mi furia.

Extiendo mi bastón y embisto.

Mi tío me clava su bastón en el estómago y me asesta un golpe en la nuca.

Me estampo contra el suelo. Después me arrebata el bastón y me golpea dos veces en el costado. Se me escapa un resuello.

Se me saltan las lágrimas. Noto una punzada en el cuerpo.

Me mira con superioridad, menea la cabeza decepcionado, después da media vuelta y se marcha. Y cuando la puerta se cierra de golpe a su paso, me quedo con la funesta impresión de que esta ha sido la última vez que llegaré a verlo.

* * *

Es una sensación extraña que te arrastren hacia tu muerte bajo un cielo nocturno y sereno.

Mi visión se oscurece por los bordes. Me duelen los pulmones. Mi captor tira de mí por el tobillo, bajando por las escaleras de piedra que salen de la mansión. Me raspo la espalda contra la superficie. Mi cabeza rebota. Con cada paso, con cada golpetazo, mis costillas traquetean. Ni siquiera la nieve me amortigua.

El guardia grandote avanza con paso decidido. Su cabeza sudorosa refleja la luz de la luna. El cuello alto de su casaca ondea al viento. El bastón de mi padre cuelga de su cinturón.

El camino se allana. Una tierra helada se incrusta en mis heridas. Las luces de la parte trasera de la mansión relucen por el horizonte, reflejándose en el estanque climatizado que hemos dejado atrás. El viento trae consigo el eco del rasgueo de unos instrumentos.

—Rata ingenua —dice—. Te advirtieron que pasaría esto, pero aun así has regresado. Una y otra vez.

No conozco a este guardia, aparte de que se trata del que está siempre al lado de mi tío. Todos los guardias que conocía de antes de mi exilio ya no están. Los despidieron, porque mi tío ya contaba con su propio séquito.

—Suéltame —le ordeno.

—¿Y arriesgarme a que me arrojen a mí al vacío? —se burla—. Ni lo sueñes.

Sigue tirando de mí, aferrándome como un cepo. Cuando noto en la espalda el roce liso de los tablones del muelle sur de la mansión, el miedo me atenaza las tripas. Va a arrastrarme hasta la linde del bosque, alzarme sobre su cabezota y arrojarme al firmamento desde el borde de la isla. Entonces caeré hasta topar con las nubes negras y ácidas que incinerarán mi carne.

Me aferró a una columna de madera y me sujeto con las dos manos. Su mano se desliza fuera de mi tobillo.

—Estúpido Bajo —gruñe.

El aire frío me llena los pulmones mientras me levanto. Podría salir huyendo, pero no sé hasta dónde podría llegar antes de que avisara a los demás guardias para que lo ayuden. Mejor me quedo aquí a luchar. Lo dejaré inconsciente antes de que alerte a nadie.

—Adelante. —Le hago señas para que se acerque—. ¡Adelante, soplamemo!

Se acerca con paso firme. Le golpeo el pecho y trato de alcanzar el bastón de mi padre, pero él me sujeta el brazo y me retuerce la muñeca. La presión se acumula por detrás de mis ojos y me postro de rodillas.

El guardia me golpea con el bastón en la mejilla. Le escupo en la cara, así que me vuelve a atizar.

—Ulrich quiere arrojar esto contigo. —Me mete el bastón en la camisa, después me arrastra por las manos.

Se me clavan astillas en la barriga. Cuando nos detenemos al final del muelle, el guardia se recoloca y me agarra por los brazos.

Grito. Forcejeo para liberarme. Pero él me levanta por encima de su cabeza. No puedo creer que todo vaya a terminar así. Qué manera tan estúpida de morir.

Justo antes de que me arroje, un chillido extraño resuena en el ambiente. Un chillido que me pone la piel de gallina. Mi corazón late con fuerza a causa del pánico.

—Imposible —murmura el guardia—. Las manadas no están…

Y entonces sus ojos se colman de espanto. Me deja caer sobre el muelle y el bastón se desliza desde mi camisa.

—¡Gorgontas! —grita a través de su gema comunicadora, al tiempo que echa a correr—. ¡GORGONTAS!

Mi vista da vueltas. Me duele todo. Pero agarro el bastón de mi padre y lo apoyo en los tablones para incorporarme.

Vuelve a resonar el mismo chillido desgarrador de antes. Me giro rápidamente, hacia las nubes, y se me encoge el estómago.

«No».

Se activan las sirenas de emergencia de Casal. Todas las luces de cristales de la ciudad se apagan. Y sobre el lienzo pálido de la luna aparecen una docena de serpientes estelares, que avanzan ondulando hacia nosotros, con escamas de acero y ojos dorados que rezuman muerte.

CAPÍTULO 03

Desciendo renqueando por una calle central, como un pez que se afana por remontar la corriente.

Gente aterrorizada pasa corriendo junto a mí. Salen en tromba de sus casas y corren hacia el distrito alto. En las alturas, cerca de las mansiones de los ricos, varios cañones anti-G lanzan proyectiles explosivos hacia el cielo. Unas llamaradas azules prenden en el aire, iluminando a las serpientes sombrías que vuelan en círculos.

Una gorgonta lanza un chillido. Nos postramos de rodillas y nos tapamos los oídos.

Los niños berrean. Nadie se detiene a ayudar. Existen pocas muertes peores que agonizar dentro de la barriga de una serpiente gigante.

Me duelen las piernas. La adrenalina y el apoyo del bastón me ayudan a continuar, pero no me quedan muchas fuerzas.

De repente, un Medio choca de bruces conmigo. Caigo al suelo. Y, de repente, la multitud se cierne sobre mí. Varias personas me pisan los dedos con sus botas. Me aplastan las manos, las piernas. Pego un grito, derribo a un hombre con el bastón antes de que pueda machacarme los huesos y avanzo a gatas sobre la nieve derretida para llegar hasta un callejón.

Tengo el meñique de la mano izquierda luxado. Lo devuelvo a su sitio con un chasquido y siento una punzada de dolor que me recorre el cuerpo. Pero no tengo tiempo para recuperarme. Tengo que volver con mi madre. Atravieso los callejones renqueando. Cuando doblo una esquina, el vientre plateado de una gorgonta se desliza por las alturas.

Madre mía, es inmensa. Tal vez una clase cuatro, de más de ciento veinte metros. Contemplo con terror y asombro cómo el cuerpo de la bestia se extiende sin final aparente. Es una gigantesca franja voladora, compuesta por escamas de acero.

La gorgonta gira la cabeza hacia la isla, con la boca abierta. Después, como si fuera una pala, su mandíbula arrampla con barrios enteros del distrito bajo. Engullendo casas y gente que grita.

Antes de que pueda efectuar otro barrido, una ráfaga de proyectiles anti-G impacta contra su costado. Se producen unas pequeñas detonaciones que proyectan oleadas de calor a través de mi pelo.

Me pongo a correr, aprieto los dientes cuando el dolor atenaza mis piernas. Soy el único idiota que avanza en dirección contraria. En Casal, los hogares de los Medios y los Altos están conectados al sistema de emergencia. Sus luces se apagan de inmediato cuando se activan las sirenas. Pero los Bajos no estamos conectados a ese sistema. Nuestras casas se calientan con fuego, se iluminan con velas. Y el distrito bajo ya ha empezado a arder. Más gorgontas pasan a toda velocidad, atraídas por la creciente luz del fuego.

Cuando doblo la siguiente esquina, me asomo desde lo alto de una pendiente y contemplo el horror que se extiende más abajo. El distrito bajo se ha convertido en un amasijo de llamas y escombros, mientras las gorgontas arrasan calles enteras. Las bestias trituran el suelo con sus fauces metálicas. Las casas se derrumban bajo sus horrendos dientes. Las voces se acallan entre los crujidos de la madera.

Un miedo instintivo me suplica que regrese al distrito alto. Pero mientras las chabolas desaparecen, diviso la taberna de McGill. Y el fulgor amarillento del lugar donde duerme mi madre.

¡No debería haberla dejado sola!

Por encima de la taberna, una gorgonta de clase uno agacha la cabeza. Desciende con su cuerpo de treinta metros hacia…

Grito. Entrechoco las tapas de dos cubos de basura. Me pongo a pegar brincos. Ondeo los brazos. Pero nada funciona.

Mis ojos se encharcan.

—¡Madre!

Antes de que la bestia pueda engullir la taberna entera, una silueta negra se propulsa hacia el distrito bajo. Vuela tan cerca del suelo que el viento derriba varias chabolas y a mí me lanza por los aires.

¡Es el Golias! El crucero de guerra del almirante Goerner vuela como una flecha negra, disparando con sus inmensos cañones, cuya longitud equivale a la de diez hombres. Y cuando disparan, el cielo se estremece. La explosión es tan poderosa que la onda expansiva provoca que me estrelle contra un par de cajas.

Una llamarada intensa se extiende sobre las escamas de la gorgonta de clase uno. La bestia se zarandea mientras sus escamas se ponen al rojo vivo. Se desprende de las escamas ardientes, lanzando docenas de esferas metálicas y centelleantes sobre la ciudad. Las demás gorgontas alzan sus gigantescas cabezas hacia el Golias. Sus ojos dorados despiden un destello cargado de odio.

Los titanes combaten.

Intento levantarme, pero no consigo apoyarme en el bastón. Mi cuerpo está tan debilitado que ya ni siquiera la adrenalina consigue accionarlo.

Otra gorgonta chilla y se lanza detrás del Golias. La cola de la bestia, afilada como una cimitarra, se arrastra por el callejón hacia el lugar en el que me encuentro. Deja un surco en el suelo a su paso. Entonces, con una sacudida violenta, parte en dos el edificio de ladrillo que tengo detrás.

La estructura comienza a rechinar.

Llueven ladrillos a mi alrededor. Uno me golpea en la espalda y me hace perder el equilibrio. Estoy aturdido. Cuando me giro, el muro entero se inclina hacia delante. Está a punto de aplastarme.

De repente, alguien me agarra por los hombros. Tira de mí hacia atrás y me desliza por el suelo helado del callejón. El muro se desploma sobre el lugar donde me encontraba hasta hace unos segundos.

Miro a mi alrededor mientras toso a causa del polvo.

Una chica emerge de entre la polvareda. Tiene más o menos mi edad, con el pelo de punta que se alza como una llamarada rubia. Sus ojos azules son tan indómitos como el río Casal. Nuestras miradas se cruzan. A juzgar por su traje limpio y gris, queda claro que no es de clase baja.

—¿Quién eres? —pregunto con voz ronca.

La chica se aleja corriendo entre el humo.

—¡Eh! —La llamo.

Pero ha desaparecido.

Cuando llego cojeando hasta el distrito bajo, el incendio se ha extendido. El fuego derrite la nieve. Me arden los pulmones, a pesar de que respiro a través de mis mangas.

El Golias, empequeñecido y rodeado por la manada entera, recibe una embestida. La colisión retumba como una explosión. El buque insignia del Orden gira por el aire, disparando en todas direcciones, algunos proyectiles impactan contra las casas del distrito bajo. Pero antes de que la manada pueda rematarlo, el Golias se endereza y se propulsa hacia el horizonte. Atrayendo a todas las serpientes para alejarlas de la isla.

Nos ha salvado.

Pero yo ni siquiera siento alivio. Cada paso me genera un dolor punzante en el costado. El humo me hace toser y me provoca un escozor en los ojos.

Cruzo corriendo las calles. La gente arroja cubos de agua hacia las casas en llamas. Otros llaman a gritos a sus seres queridos. Algunos se quedan sentados en la calle en mitad del caos, con la mirada perdida, con el rostro cubierto de hollín y carente de expresión.

Barrios enteros han desaparecido. Han sido arrasados. Columnas de madera se elevan desde el suelo como las costillas de un cadáver.

Finalmente, doblo una esquina y me detengo, contemplando con pasmo el amasijo de edificios destruidos que se extiende ante mí. Esta era mi calle. Mi bastón traquetea sobre el suelo mientras avanzo cojeando, presa del pánico. Dejo atrás el viejo muro de piedra desmoronado. Paso junto al pequeño mercado donde a veces hacía algún trueque para conseguir pan. Y me detengo, con un hormigueo por todo el cuerpo, frente a los restos calcinados de la taberna de McGill.

Ya no existe.

Suelto el bastón, después echo a correr. Las cenizas me queman los pies, se me saltan las lágrimas. Rebusco. Remuevo los tablones chamuscados. Me corto con los cristales rotos. Al cabo de un rato, encuentro el viejo colchón de mi madre, calcinado hasta dejar solo los muelles oxidados. No queda nada. Ha desaparecido todo.

Todo.

Me tambaleo hacia atrás. Es posible que rompa a gritar o a llorar. No estoy seguro. Y cuando por fin me doy cuenta de que he olvidado respirar, mis pulmones se llenan otra vez.

Madre.

Me levanto, caigo, me levanto otra vez y avanzo dando tumbos hacia el bordillo. Me quedo sentado un rato, siento ganas de vomitar. Estoy asqueado conmigo mismo por no haber estado aquí. Por haber roto la promesa de protegerla.

No puede haber muerto…, ¡imposible!

Pero mientras la certeza se desliza por mi espalda como una capa de hielo, un vacío horrible me engulle por completo. ¿Qué fue lo último que me dijo? Quería que fuera mejor persona. Que no acaparase. Esas fueron las últimas palabras de Elise de Hale.

Estoy a punto de levantarme, para echar a correr y no detenerme nunca, cuando alguien me apoya una mano en el hombro con suavidad. Por encima de mí, se alza la mujer más fuerte a la que he conocido en mi vida. Y ya no es esa persona frágil a la que arropé por la noche. Ya no es esa mujer a la que alimentaba con sopa templada. No, vuelve a ser la primera dama de Casal. La mujer que antaño comandó los vientos con la misma facilidad con que lo hizo con el corazón de mi padre.

Me sonríe. Pero no es real.

Es McGill el que me mira desde arriba.

—Lo… lo intenté —dice, tendiéndome mi bastón.

Agacho la cabeza y me pregunto qué va a ser de mí sin ella.

* * *

Una capa reciente de nieve mezclada con ceniza cubre los restos de la taberna y los primeros rayos de sol derriten la nieve acumulada sobre mi cabeza. Noto un cosquilleo en el cuerpo entumecido. Me castañetean los dientes. Debería moverme, buscar cobijo, descansar, pero vaya donde vaya, no escaparé a la horrible culpa que me atenaza el corazón.

Tendría que haber estado aquí.

La muerte y la destrucción copan la calle. Niños huérfanos. Maridos desesperados que buscan a sus esposas. Madres que lloran arrodilladas junto a familiares inertes. Así es el sufrimiento de los Bajos. Nos llevamos la peor parte para que los Altos puedan seguir viviendo entre algodones. Y cuando sufrimos, permanecemos debilitados, así que raro será que dispongamos de la fortaleza necesaria para desafiar a quienes tenemos por encima.

Una lágrima se desliza por mi mejilla. ¡Mi madre ha muerto en vano! No tenía ninguna esperanza de traer de vuelta a Ella. Seguramente, ni siquiera me habría reconocido, y aunque así fuera, no tengo nada que ofrecerle que mi tío no le pueda proporcionar.

Hundo la cabeza.

A lo lejos, la luz del sol se proyecta sobre las embarcaciones que sobrevuelan el muelle del distrito bajo. Varios navíos celestes, modelos de madera antiguos con mástiles en lugar de motores accionados por cristales, llegan a puerto. Los marineros contemplan el panorama de destrucción. Varios de ellos salen corriendo de sus naves para ir a buscar a sus familias.

McGill se detiene a mi lado. Anoche me propuso que me quedara con su familia y con él, ya que viven más cerca del distrito medio. Me habrían hecho un sitio. Pero no podía abandonar a mi madre. Jamás volveré a hacerlo.

—He oído que los puestos fronterizos fueron arrollados —dice McGill—. Las gorgontas aparecieron sin previo aviso. No pudieron reaccionar. Así que nosotros…

—Nos llevamos la peor parte.

McGill se rasca la mandíbula arrugada y velluda.

—Ya sé que no es el mejor momento, pero… tu madre me dio esto cuando enfermó. Por si…, en fin…

Levanta su chaqueta mugrienta para mostrar una caja alargada. Su avejentada superficie está cubierta de grietas. La deposita sobre mi regazo. Pesa. La tapa está decorada con el emblema plateado de los Urwin: un águila con las garras extendidas.

La observo con pasmo. Esta caja, por sí sola, podría habernos reportado comida a mi madre y a mí durante un mes. Y McGill lo sabe. Cuando miro al anciano, lo respeto todavía más que antes. Con qué facilidad podría haberla robado.

—Ya sabes dónde encontrarme, hijo —añade, dándome unas palmaditas en la espalda.

Luego, tras mirar de soslayo hacia los restos de su taberna, McGill suspira, se sube el cuello de la chaqueta y se marcha a paso ligero, con las manos metidas en los bolsillos.

El contenido de esta caja tiene que provenir de la mansión, de antes de que nos expulsaran. Y al darme cuenta de eso, con tantas miradas indiscretas a mi alrededor, echo a correr hacia los muelles, subo por los escalones de piedra que conducen a los jardines del distrito bajo y encuentro un banco recóndito que ha sobrevivido al ataque. Bajo las ramas extendidas de un pino, abro la tapa.

Me quedo boquiabierto. Y de inmediato alargo una mano y agarro el bastón de mi madre. Es una vara blanca coronada con un ciervo negro, el emblema de los Hale. No faltan grietas sobre la superficie del bastón. Muchas proceden de la época en la que entrenaba con mi padre, pero otras se las hizo antes de conocerlo.

Guardo el bastón bajo mi camisa. Después, observo las doce monedas de oro que hay en la base de la caja. Cada una tiene grabado el símbolo de uno de los gremios.

Examino las primeras. Agricultura. Orden. Eruditos. Cada cual porta el emblema del gremio. Dos mazorcas de maíz. Un puño. Un libro abierto.

Me tiemblan las manos. Si me hubiera dado esta caja antes, podríamos haber alquilado nuestro propio apartamento en un lugar más seguro, cerca del distrito medio. Y quizá podríamos habernos permitido una esfera de calor o comprar más medicamentos.

¿Por qué me lo ocultó?

Sopla una ráfaga de aire frío y casi me parece oír su voz.

«No podía dártelo antes», dice.

«¿Por qué no?».

«Porque te lo habrías gastado».

«¿En qué?».

«En mí».

Ese pensamiento me parte el corazón. Provoca que me muerda el labio para que deje de temblar, con tanta fuerza que me hago sangre. Me quedo desconsolado, observando el cielo gris, llorando.

Por encima de mí, reluciendo bajo la luz del amanecer, se alza el hogar de mis ancestros: la mansión Urwin. Puede que mi madre haya muerto, pero no estoy solo. Nunca lo dijo cuando estaba viva y consciente, pero ansiaba desesperadamente recuperar a su hija. Mi madre llamaba a Ella en sueños y le hablaba cuando creía que yo no estaba delante.

«Anda, otra vez tienes ramitas en el pelo, Ella».

«¡Mira qué pies, Ella! Eres igualita que tu hermano. Siempre corriendo por ahí descalza. Algún día vas a perder un dedo».

Sujeto la caja bajo el brazo mientras el viento me alborota el pelo. Mi madre tenía razón.

Gasto la primera moneda en su funeral.

Cuando se apagan las últimas ascuas de la taberna, hurgo entre las cenizas tibias en busca de sus restos mortales. Cuando los encuentro, la envuelvo en una manta y alquilo una pequeña embarcación. Entonces, juntos, en compañía del traqueteo del motor de cristales, flotamos hacia el cielo radiante. Una vez fuera de la isla, nos sentamos juntos, a solas, disfrutando de la paz. Sintiendo el suave roce del viento, como si fuera un beso. Paladeando los últimos instantes que pasaremos juntos.

Hablo con ella. Se lo cuento todo. Le digo que siento no haber estado allí. Pero no hago promesas que no puedo cumplir. Para recuperar a Ella, tendré que desprenderme de mi faceta más tierna. Tendré que ser tan corrupto y despiadado como los Altos que viven ahí arriba. La única promesa que hago es la que resultará más difícil de cumplir.

Pero no fracasaré.

Después de secarme la nariz y los ojos, levanto su cuerpo. Y después la abrazo con tanta fuerza como durante todas esas noches en las que padecía un ataque. Me tiembla la voz mientras entono La canción de los caídos. Sus versos melancólicos resuenan en todos los funerales. Habla de que todo el mundo vive para ascender, conseguir estatus y riquezas. Pero, al final, todos somos iguales. Al final, todos caemos.

Suelto a mi madre para devolverla al firmamento. Y mientras cae, entono mentalmente una oración con la esperanza de que, allá donde la lleven los vientos, encuentre la paz.

CAPÍTULO 04

Soy Conrad de Elise.

No soy un Urwin. Ese apellido ha sido robado, usurpado por un hombre que traicionó a su propio linaje. Y tampoco soy un Hale, porque prefiero adoptar el nombre de mi madre para sentirla cerca. Aun así, sin su influencia constante, mis ambiciones más oscuras crecen hasta convertirse en un incendio desbocado.

Tendría que haber permanecido a su lado, pero no fui yo el que nos desterró a las calles desvencijadas del distrito bajo. No fui yo el que le abrió un agujero en el cráneo a mi padre. Ni el que asesinó a los Hale. Tampoco fui yo el que borró el nombre de un niño pequeño y destrozó su futuro.

Desde un tejado de chapa, bajo el cálido sol de la tarde, me siento a observar cómo relucen las ventanas de la mansión Urwin desde la imponente montaña que se yergue ante mí.

Mi tío se arrepentirá de lo que me ha hecho.

La destrucción ocasionada por las gorgontas todavía resulta visible desde aquí. Ha transcurrido un mes desde el ataque. Los Haddock perdieron su terraza acristalada y la reconstruyeron en un par de días, pero apenas se ha hecho nada por reparar el distrito bajo; la cola para recoger agua del pozo se vuelve más larga cada mañana. Aún no se han reparado las cañerías de la planta depuradora, así que la única opción que nos queda es recorrer el largo trecho hasta el río Casal.

Salto desde el tejado y aterrizo sobre un puñado de nieve derretida. El hielo cruje bajo mis botas nuevas mientras avanzo por el callejón sombrío. El bastón de mi padre cuelga de mi cinturón. El de mi madre lo he dejado al cuidado de la familia McGill.

—Bonita chaqueta —exclama alguien por detrás de mí.

Sigo caminando.

—¿Qué hace un Medio tan guapo en el distrito bajo? —pregunta una mujer—. ¿Te has perdido, encanto?

Me siguen unas pisadas.

—¡Eh, tú! —Alguien me agarra del hombro con fuerza—. He dicho que bonita…

Le golpeo en la garganta con el bastón de mi padre. El tipo retrocede, tosiendo y tambaleándose. Sus amigos, un hombre y una mujer, enseñan sus dientes podridos. Extienden sus bastones.

Achico los ojos.

Con la ayuda de mi herencia, ya no estoy debilitado. Me he alimentado bien durante el último mes. He echado músculo. Me he comprado ropa. Estos atracadores, aunque me superen en número, no son rival para la bestia que crece dentro de mí.

Cuando acaban encogidos de dolor junto a mis pies, pliego el bastón, me subo el cuello de la chaqueta nueva y me pongo en marcha. Es posible que la ropa y las botas llamen la atención en el distrito bajo, pero pasaré desapercibido en cuanto ascienda por la montaña.

Paso por encima del trío y sus gemidos.

Mi madre me dijo que mostrase empatía hacia los Bajos. No esa empatía falsa y egoísta propia de los advenedizos, sino una compasión genuina. Por desgracia, eso es imposible cuando estos tres me habrían sacado los ojos con tal de hacerse con mi chaqueta. Unos pocos Bajos hallan un modo de ascender, a pesar de todos los obstáculos que les plantea la vida. Pero la mayoría son como cangrejos dentro de un cubo. Son de los que tiran hacia abajo de cualquiera que consiga trepar.

Noto el roce cálido del sol en el cuello cuando emerjo del callejón.

He aprovechado mi herencia y me he convertido en algo nuevo. Aun así, mi monedero no está lo bastante lleno para lo que debo hacer a continuación. Y lo que debo hacer atenta contra todo lo que me he repetido desde que me convertí en un Bajo.

No tardo en llegar al distrito medio y, con el hedor agrio del distrito bajo a la espalda, avanzo con paso firme junto a las casas de ladrillos y los puestos de comida. En esta parte de Casal, hay niños que corretean por ahí sin preocupaciones. Y gente feliz agolpada en los tenderetes de dulces, comiendo tarta o bebiendo chocolate caliente con caramelo importado desde Lagoeste. Disfrutan de sus postres a la sombra de los árboles.

Los Medios comparten el gusto estético de los Altos por los sombreros de copa, los vestidos voluminosos y el maquillaje ostentoso. Pero son unos quiero y no puedo. Con americanas endebles y botas de imitación.

Mis prendas nuevas se mimetizan bien entre sus filas. Mi traje, adquirido en una tienda de segunda mano, se compone de un chaleco blanco, una chaqueta negra y botas gruesas con cordones. No ocurre todos los días que un dependiente Medio le venda a un Bajo un lote completo de ropa. Pero el dinero es dinero, da igual de dónde venga.

La siguiente calle está muy concurrida por la proximidad a los aeromuelles del distrito medio. Docenas de navíos celestes, que parecen lanzas por el horizonte, avanzan a toda velocidad hacia nuestra isla. En el muelle, varios marineros descargan sus inmensos navíos metálicos, algunos de los cuales transportan una captura reciente. Un par de hombres guían una caja flotante a través de la pasarela de madera. La caja está llena de corazadones salvajes. Estas criaturas de metro y medio de longitud, redondeadas como cangrejos gigantes, tratan de cortar en vano las gruesas redes con sus pinzas metálicas.

Varios guardias del Orden vigilan a la multitud mientras cruzo la verja que da acceso al distrito alto. El gremio del Orden protege la Meritocracia para asegurar que los privilegiados sigan conservando el estatus que han obtenido. Están mucho más relajados por el día, ni siquiera les preocupan los Bajos que se escabullen junto a ellos. Seguramente, porque está a punto de celebrarse un combate en el estadio de Altos Duelos, al que puede asistir cualquiera.

En el distrito alto, las tiendas se vuelven más grandes, abarcan múltiples pisos, y los restaurantes exponen productos a precios astronómicos, como solomillo de gorgonta, medallones de ternera y pizones con costra de limón. Cada uno de esos platos vale más que toda mi herencia. Hay Altos sentados en balcones repletos de plantas, bebiendo té edulcorado mientras comentan el duelo de la jornada o especulan acerca de qué familia Alta será la próxima en ser desafiada por un Medio. Entre dos gruesas columnas, aleteando con tonos dorados y azules, una pancarta anuncia los nombres de las dos familias que se batirán en duelo hoy en el ruedo.

ATWOOD CONTRA MURIEL.

Se me agria la cara. «Atwood». Esa palabra se atora en mis oídos como un cerumen hediondo. Esos malnacidos llenan todas las habitaciones de su enorme mansión. Paren bebés casi con la misma frecuencia con la que magullan rostros. Los Atwood llevan siendo enemigos acérrimos de los Urwin desde hace más de cuarenta años, desde que mi bisabuelo paterno le destrozó la tráquea a Steffan de Atwood en un duelo. Steffan era el duque de la isla de Vallegélido. Tras su muerte, mi bisabuelo le cedió el título de Steffan a un aliado. Y también debería haber enviado a los Atwood al distrito bajo. Pero respetaba su fortaleza, así que en su lugar los asignó al distrito alto. Pensaba que, al concederles una mansión en la isla de Casal, la disputa familiar se acabaría.

Pero solo sirvió para agravarla.

Mi padre me contó esa historia como ejemplo de que la compasión solo sirve para brindar una oportunidad a nuestros enemigos.

—¿Crees que Glinda de Muriel tiene alguna oportunidad contra un Atwood? —le pregunta una mujer de clase alta que está cerca de mí a su esposa—. Al fin y al cabo, Glinda es veloz como un látigo y contundente como un bastón.

—No. Glinda no es más que otra Media que acabará aplastada por un Alto —le responde ella.

—¿Qué Atwood aceptará el desafío?

—¿Acaso importa? Todos son tan grandes como gorgontas.

Se echan a reír.

Los Atwood son famosos por su éxito en los duelos. No por su gracilidad, sino por su fuerza bruta. Sea quien sea esa tal Glinda de Muriel, está a punto de ser machacada.

Preferiría frotarme los ojos con serrín antes que presenciar el duelo de un Atwood. Pero si voy, es posible que la última pieza de mi plan encaje en su sitio. Mi tío odia a los Atwood tanto como yo, así que nunca perdería una oportunidad de verlos humillados en el ruedo.

Giro por la siguiente calle, alejándome del mercado, y me aproximo a un edificio inmenso con cúpula. El estadio de Altos Duelos. Varios estandartes con bastones cruzados ondean junto a la entrada. Una multitud accede al interior a través de un túnel de acero. Salgo tras ellos, se oyen los ecos de una algarabía un poco más adelante. El túnel desemboca en un enorme anfiteatro repleto de bancos. Varios tramos de escaleras descienden hacia la base, donde aguarda el duro hormigón del foso.

Gente entusiasmada me roza al pasar. Un niño sentado sobre los hombros de su padre sonríe. Algunos espectadores han traído gelidulces y mazurcaradas.

El estadio alberga a miles de personas. Aunque la asistencia es gratuita en las gradas, también hay palcos de pago para aquellos que quieran estar más cerca de la acción.

Me dirijo hacia el palco más cercano hasta que diviso con los ojos entornados a alguien que está sentado entre un grupo de estudiantes universitarios, con las botas cubiertas de barro apoyadas sobre la barandilla del anfiteatro. No lleva pendientes, ni rímel, ni pintalabios. Tiene un aspecto rudo, pero desde luego no es de clase baja.

Se ríe con sus amigos, un chico y una chica.

Estoy a punto de pasar de largo cuando ella se fija en mí y me clava sus ojos azules encima. ¿Se acordará de cuando me apartó de ese muro de ladrillos que se desplomaba? Era una noche oscura y todo estaba sumido en el caos. La chica sonríe y se levanta de su asiento para acercarse.

Mientras camina, giro la cabeza para mirar hacia atrás, esperando ver a la persona hacia la que se dirige en realidad.

—Vaya —me dice—, te has acicalado mucho. ¿Has estado comiendo proteínas?

—Algo así.

—Bonito collar. —Señala hacia la cadenita de Ella que llevo al cuello—. ¿Qué es?

Me subo el cuello de la camisa para ocultarlo.

La chica frunce el ceño.

Mi madre me diría que le exprese mi gratitud, pero me he topado con demasiada gente con motivos ocultos.

—Bueno, ¿qué quieres? —pregunto.

—¿Crees que quiero algo?

—Sí.

Ella niega con la cabeza.

—Solo actué como lo habría hecho cualquiera. —Me tiende la mano—. Soy Bryce de Damon.

Titubeo. Aguardo a que revele sus verdaderas intenciones. Al ver que no dice nada, le estrecho lentamente la mano, más pequeña que la mía. Me devuelve el apretón con firmeza. Tiene la piel áspera pero cálida.

—Eres un tipo desconfiado, ¿eh? —inquiere.

—Nunca había oído hablar de los Damon.

Ella asiente.

—No somos de Casal. Estoy estudiando en la universidad, aunque no sé cuánto tiempo más me quedaré aquí. Mi plan es acceder a la selección, y estar en la universidad me ofrece más probabilidades de que me elijan. —Extiende la mano en horizontal—. ¿Podrías, uh, soltarme la mano?

—Oh. Claro.

Después de que meta las mías en los bolsillos de mi chaqueta, Bryce mira de reojo hacia los asientos que se van llenando. El duelo comenzará en unos minutos.

—¿Cómo te llamas? —me pregunta.

—Conrad.

Se fija en el águila de los Urwin que hay en mi bastón. Puede que lo reconozca.

—¿Tienes apellido?

—Sí.

—¿Cuál es?

Al ver que no respondo, frunce el ceño.

—En fin, parece que hemos consumido tus ganas de conversar. Ha sido un placer volver a verte, Conrad. —Se aleja—. Disfruta del duelo.

Pero antes de que se marche, exclamo:

—¿Por qué me salvaste?

—Ya te lo he explicado. ¿Qué más quieres que te diga?

—El altruismo no existe.

Bryce no se gira para mirarme.

—Hay gente que quiere ser mejor persona de lo que nos inculca el mundo, Conrad.

Noto un calor que me sube por el cuello. Habla igual que mi madre.

Mientras abono la entrada para el palco de pago utilizando una de las últimas monedas de mi herencia, miro de reojo hacia la chica de la grada. Me está observando con una sonrisa ínfima.

¿Quién se cree que es esa tal Bryce de Damon?

Después de apartarla de mi mente, encuentro un asiento libre en una zona próxima a la base del foso. A mi alrededor, Medios entusiastas mastican unos crujipops que despiden un olor fuerte.

Resulta surrealista volver a estar aquí. Este es el estadio principal de toda la isla. Mi padre y yo acudíamos todos los fines de semana. Él lo utilizaba como una lección. Casi puedo verlo aún, tan elegante con su uniforme gris. Admirado por Bajos y Altos por igual mientras ocupaba su asiento, con ese porte tan regio, en la plataforma destinada al archiduque.

Su voz resuena con claridad en mi cabeza:

«Algún día, Conrad, tú serás el líder de los Urwin. Y te desafiarán. Alguien querrá quedarse con tu título, con tu casa, con tu riqueza. Y tendrás que defenderlo con honor delante de la isla entera. Recuerda, hijo, que es mejor morir en el ruedo que sobrevivir con la vergüenza de haberle hecho perder todo a tu familia».

La plataforma del archiduque se alza por encima del foso, desocupada. Meneo un poco la pierna con impaciencia. Más vale que mi tío aparezca.

Poco después, la multitud ruge cuando la numerosísima familia Atwood emerge de un túnel oscuro hacia el ruedo. Los Bajos se ponen en pie, berreando. Los Atwood, encabezados por su patriarca, Aggress de Atwood, alzan los brazos en señal de triunfo. Frunzo el ceño. Muchos de esos cretinos se han remangado, mientras que alguno que otro luce algún vestido repulsivo.

Ha venido la tribu al completo. Incluidos los bebés.

Noto un cosquilleo en el cuerpo cuando una persona, un Atwood peor que el resto, emerge con paso firme de la oscuridad. Sus botas son tan grandes como navíos, sus músculos son robustos como peñascos. Se hace llamar «Mole» y tiene dieciséis años, igual que yo. Lleva afeitada esa cabezota tan gorda y fea que tiene, y sus cejas son tan claras que se confunden con el tono de su piel.

Mole no es solo el heredero de los Atwood, es un soplamemo colosal que mide casi dos metros diez. Después de mi destierro, fue a buscarme al distrito bajo. En una ocasión, me robó unas medicinas de mi mano rota y ensangrentada y las arrojó a una alcantarilla. Me había pasado horas luchando por dinero en el foso del distrito bajo, solo para descubrir que me estaba esperando cuando salí. Había venido a ver los combates y había aguardado a que estuviera debilitado. El muy desgraciado.

No lo he vencido nunca en una pelea.

En el otro extremo del foso, una mujer sola con una mirada fulminante sale con paso firme del túnel opuesto. Los Atwood la abuchean. Igual que los Bajos de las gradas.

Esta mujer de clase media, Glinda de Muriel, aferra su bastón de duelo rojo mientras observa a todos los Atwood, tal vez tratando de determinar a cuál tendrá que enfrentarse.

La respetaría, si no supiera quién la ha metido en esto. Pocos se atreven a desafiar a los Atwood. Son monstruos con unas mandíbulas tan recias que podrían partirle una zarpa a un león. Los Atwood han sido un puñal clavado en la espalda de los Urwin durante años. Siempre amenazando con desafiar a los aliados de mi tío, a otros duques y duquesas de los cielos del norte. Si lograsen recuperar ese título perdido, podrían desafiar a mi tío. Pero si alguien pudiera derribar el estatus de los Atwood, él ya no tendría que preocuparse por ellos.

Al fin y al cabo, solo un duque o una duquesa pueden desafiar a un archiduque.

No sé cuánto dinero habrá tenido que pagarle mi tío a Glinda para que arriesgue su vida en un duelo perdido de antemano…

Aparecen unos guardias en la parte superior del anfiteatro y entre ellos emerge una figura que aborrezco más que a Mole. Un individuo que me hace apretar con fuerza mi bastón de duelo.

Ulrich de Urwin avanza hacia la plataforma especial. Su acompañante más reciente, una mujer de clase alta con unas pestañas inmensas, camina junto a él, agarrada a su brazo como si fuera la soga que la impulsará hacia la categoría de celebridad.

Los Atwood lo reciben levantando el dedo corazón. Nuestro odio compartido hacia el archiduque es probablemente lo único que tengo en común con esa horrible familia. Mi tío, sin embargo, los mira por encima del hombro. Como hace siempre.

Mi tío ocupa su asiento en lo alto de la plataforma y el oficial del comité de duelos se presenta ante la multitud para anunciar a los duelistas. Cuando se revela qué Atwood ha aceptado el desafío de Glinda, pongo los ojos como platos. El rival avanza con pasos atronadores y un inmenso bastón de duelo en la mano.

Mole.

Acaba de cumplir la edad necesaria para aceptar un desafío en nombre de su familia. Esboza un gesto avinagrado mientras observa a Glinda. Casi puedo oír cómo su bastón de duelo chirría bajo su férreo agarre. Conozco esos nudillos mejor que nadie. Me han arrojado al lodo. Me han hecho sangrar.

Mi tío se zafa de la mujer que lleva del brazo y se inclina hacia delante. Tiene un brillo victorioso en los ojos. Sabe, igual que yo, que Mole puede machacar a cualquiera con sus puños, pero ¿su habilidad con el bastón? Está lejos de ser legendaria.

Para los Atwood, esta es la oportunidad de Mole para demostrar que es el más fuerte. Que, cuando fallezcan sus padres, defenderá con nobleza el estatus de la familia.

El oficial del comité de duelos alza la gema comunicadora que lleva en la manga, proyectando su voz hacia el estadio entero.

—Glinda de Muriel ha desafiado a los Atwood para conseguir estatus. Si gana, todo lo que poseen los Atwood será suyo y los Atwood descenderán al distrito bajo. —Hace una pausa mientras esboza una sonrisita ladina—. Pero como contendiente, si pierde, Glinda quedará a merced de los Atwood. Su vida estará en sus manos.

Los Atwood cruzan miradas cargadas de avidez. Son una manada de lobos.

Unos músicos instalados por encima del foso comienzan a aporrear sus tambores mientras Glinda y Mole se desabrochan sus chaquetas, revelando las prendas holgadas que llevan debajo. Entonces, por orden del oficial, los duelistas se adentran en el círculo pintado. La multitud se pone en pie y el duelo comienza.

Mole se abalanza sobre Glinda, con la intención de acabar rápido con esto. Pero ella esquiva el ataque y le asesta un golpe en las costillas. Mole gruñe y apoya una rodilla en el suelo.

Un impacto. Y muy rápido.

El público se gira hacia los tres jueces. Están sentados en una plataforma, por encima de los duelistas. Conversan brevemente. Después, anotan un uno debajo del nombre de Glinda, en el marcador blanco que está adosado a su mesa.

Los Bajos bufan.

No puedo evitar sonreír un poco mientras Mole ruge con frustración.

Nadie ha vencido a los Atwood en duelo desde que lo hizo mi bisabuelo. Y debido a su compasión, los Atwood han mantenido su estatus durante los últimos ochenta años.

Mientras el público se queda pasmado, mi tío se pone de pie y aplaude. Solo un punto más para Glinda y los Atwood caerán. Pocas cosas me agradarían más que ver cómo Mole recibe una paliza, pero ahora, mientras da comienzo la segunda ronda, tengo que ponerme en marcha.

Me cuelgo el bastón del cinto, paso de lado junto al público enardecido y llego hasta las escaleras. En el borde del anfiteatro hay una serie de guardias apostados junto a las gruesas columnas que sostienen la plataforma del archiduque. Varias personas me fulminan con la mirada mientras desciendo por las escaleras, pero la mayoría se concentran en el duelo, a medida que la acción se intensifica.

Mole y Glinda entrechocan sus bastones.

Un guardia que está apoyado en la columna del fondo me observa. Hay una serie de Altos sentados frente a él. De repente, tropiezo y empujo al Alto más cercano hacia el guardia. Los dos caen al suelo. Y en medio de la conmoción, salto sobre la columna y me pongo a trepar. No importa que el guardia caído esté gritando. Solo necesito el tiempo justo para llegar arriba.

Me impulso más alto hasta que me aferró al borde de la plataforma. El guardia que está abajo grita a través de su gema comunicadora y de repente alguien me agarra por detrás y me sube hasta la plataforma. Enseguida me tira al suelo. Una bota me presiona la garganta.

Es el guardia grandote que estuvo a punto de arrojarme fuera de la isla. Se queda mirándome con los ojos como platos.

—¡¿Tú?!

Pero yo sonrío cuando oigo la voz de mi tío:

—¿Conrad está vivo?

Mi tío se levanta, furioso, mientras alterna la mirada entre el guardia que se cierne sobre mí y yo.

—Es que… —balbucea el guardia—. Cuando atacaron las gorgontas…

—¡Silencio!

El público ruge cuando los jueces le asignan un punto a Mole. El combate está empatado.

Mi tío enrojece mientras los Bajos lo celebran. Mole, riendo, se limpia la sangre de la mejilla y espera a que Glinda se incorpore otra vez. Ella se sujeta el costado, con una mueca de dolor. La amante de mi tío me mira.

—¿Quién es ese, Ulrich?

—Vete —dice.

—¿Perdona…?

—¡Lárgate! —Señala hacia las escaleras—. De todas formas, ya me he hartado de ti.

La mujer, horrorizada, se marcha a toda prisa, levantándose el vestido para no tropezar.

Ahora mi tío se acerca hacia mí, sus ojos parecen cuchillas.

—Parece que te fue concedida otra oportunidad. —Aprieta los puños, haciendo rechinar sus guantes—. Pero la has malgastado… otra vez.

El guardia ejerce más presión con su bota, aplastándome la garganta. Pongo una mueca de dolor. Mi tío se agacha a mi lado, esperando. Casi fascinado. Mis músculos se estremecen para levantar esta bota tan pesada. Antes de que se me nuble la vista, mi tío le hace señas al guardia para que pare.

Ruedo hasta quedar de costado y me pongo a toser. Me arde la garganta.

—He venido a verte, tío —digo con voz ronca.

Mi tío achica los ojos.

—¿Por qué?

Me agarro a la barandilla para incorporarme, me aliso la chaqueta y le sostengo la mirada. La suya es gélida.

—Porque he decidido aceptar tu oferta. Participaré en la selección.

Se hace un silencio entre nosotros. Mi tío desliza la mirada sobre el bastón de mi padre, que llevo sujeto a la cintura.

—¿Crees que eres digno de ser un Urwin?

Su voz es tóxica. Amenazante. Y, por un momento, me temo que he cometido un gran error y que él nunca se creerá que he cambiado de opinión. Pero entonces esboza una sonrisa triunfal y puede que crea que estoy disfrutando de este momento, como si hubiera olvidado que asesinó a mi padre y a mis abuelos, y que secuestró a mi hermana para moldearla a su imagen y semejanza.

Me acompaña hasta el asiento que está al lado del suyo. Después observamos, juntos y en silencio, cómo Glinda esquiva la última serie de ataques de Mole. Cuando ella retrocede, Mole se apoya en su bastón. Está cansado.

Glinda le hace señas para que se acerque.

Mole ruge y sale tras ella otra vez. Blandiendo su bastón con una ferocidad salvaje. Pero Glinda lo esquiva todo. Entretanto, los Atwood gritan con nerviosismo. Todos le dan consejos. Y mientras está distraído, su rival ataca.

—¡Cuidado! —exclama un Atwood.

El bastón de Glinda impacta bajo la barbilla de Mole. Parece dispuesto a contraatacar, pero entonces le flaquean las piernas y se desploma sobre el suelo.

Inconsciente.

Una victoria automática.

Mi tío se levanta de un brinco. Aplaude. El estadio entero se queda en silencio. Todo el mundo está estupefacto, porque los enemigos acérrimos de los Urwin por fin van a caer a lo más bajo.

—Llevamos el ascenso en la sangre —dice mi tío, mirándome.

CAPÍTULO 05

El gremio del orden no espera ni siquiera hasta la mañana siguiente para expulsar a los Atwood de su hogar.

Una fila de guardias, que semeja una serpiente blanca, atraviesa las puertas negras de la mansión Atwood para escoltar a la horrible y gigantesca familia.

Me inclino hacia delante y me aferró a los barrotes del balcón de la mansión Urwin. Esta ubicación privilegiada proporciona una panorámica completa de la isla y de las casas señoriales más cercanas que se extienden por debajo. Otros Altos contemplan la escena desde sus balcones. Algunos incluso lo observan desde la verja de los Atwood.

Mi aliento forma nubecitas que se elevan entre el aire gélido. Durante mucho tiempo, los Atwood han seguido mis pasos a través de los callejones del distrito bajo. Debería disfrutar de este momento, pero ver cómo lo celebra mi tío a mi lado me produce náuseas.

—Nuestros enemigos están destinados a caer —dice.

Al menos cincuenta Atwood salen de su antiguo hogar, gritando por el agravio al que se han visto sometidos. Algunos intentan llevarse pertenencias valiosas. O sacos llenos de monedas. Jarrones antiguos. Cualquier cosa de valor. Pero los guardias del Orden se lo arrebatan todo, excepto sus bastones de duelo y las chaquetas que llevan puestas.

Todo lo que era propiedad de los Atwood pertenece ahora a otra persona. Glinda de Muriel observa la escena, sonriendo desde el otro lado de una fila de guardias del Orden, mientras la familia atraviesa la verja. La mansión Atwood se ha convertido en la mansión Muriel. Ahora pertenece a Glinda, junto con el lugar donde residiera en el distrito medio. Puede que venda esa propiedad. Es lo que hacen la mayoría de los nuevos Altos.

La caída en desgracia de los Atwood no se desarrolla en silencio. Continúan gritando en mitad de la noche.

Así es el sistema. La Meritocracia. Solo los fuertes pueden permanecer arriba y los demás se pelean por las migajas.

—La clase alta está al frente porque ha nacido para liderar —dice mi tío—. Nuestra clase baja ha desarrollado carácter y determinación. Incluso ellos pueden defendernos en caso de que nuestro peor enemigo regrese alguna vez. —Hace una pausa y contempla el horizonte, formado por pequeñas islas flotantes, donde relucen unas lucecitas—. Están ahí fuera, en alguna parte.

Mantengo la boca cerrada. Mi padre decía cosas parecidas de vez en cuando. Me advirtió de las amenazas contra las Tierras Celestes. Mencionó que había un motivo por el que estas islas están en el cielo. Una razón para que las nubes negras se extiendan por debajo de nosotros.

Me fijo en las chabolas destrozadas del distrito bajo. Mi tío se equivoca con los Altos. No son fuertes. Conservan el poder porque los Bajos están debilitados y muertos de hambre. Y muchos Altos que habitan en estas mansiones vecinas son unos glotones. La verdadera Meritocracia en Casal es un espejismo. Mi tío, con toda su astucia, ha aprovechado las fracturas del sistema. Paga a los Medios para desafiar a sus enemigos Altos. Anima a sus amigos de clase alta a desafiar a duques rivales de las islas vecinas. Y ha llenado la sociedad Alta con advenedizos ricos que no tienen ninguna ambición, aparte de comprar ropa cara de diseño y comer platos decadentes. Es posible que Glinda de Muriel ascienda por encima de sus paisanos. Puede que, en el futuro, participe en un desafío para convertirse en duquesa, pero he visto a montones de Altos acomodarse en la complacencia de su estatus.

—Mira, es tu rival de la infancia —dice mi tío señalando a Mole, que avanza al final de la fila de los Atwood. Lleva la cabeza gacha mientras su hermana menor se acerca para agarrarlo de su manaza—. ¿No saboreas este momento, Conrad? Lo estaban moldeando para desafiarte algún día.

La cabeza pelada de Mole reluce bajo la luna. Cuando mira de reojo hacia la mansión Urwin, su rostro se llena de rabia.

—Ahora que les ha hecho perderlo todo —dice mi tío con una sonrisita de satisfacción—, lo desheredarán. Por mucho que deteste a esa familia despreciable, respeto su capacidad implacable para suprimir lastres.

Mientras Mole arrastra los pies a la zaga de su familia, varios de ellos lo colman de insultos. Pero me niego a sentir lástima por él. ¿Cómo puedo olvidar los puñetazos que me propinó en mi hambrienta barriga? ¿O cuando arrojó las medicinas de mi madre por el sumidero?

—El destino de los Atwood jamás será como el de los Urwin —dice mi tío. Se gira hacia mí con una mirada férrea como el acero gorgontano—. Tú quieres recuperar a tu hermana, Conrad, sueñas con una reunión familiar. Y yo estoy dispuesto a reuniros y a volver a inscribir tu nombre en el Muro de los Urwin. Pero primero debes probar tu fortaleza. Debes demostrar que el ascenso fluye por tus venas, incluso entre los gremios.

Se adentra en la calidez del despacho, donde reluce una esfera de calor. Echo un último vistazo mientras los Atwood descienden por la montaña, desposeídos, avergonzados. Condenados a algún hogar anónimo en el distrito bajo, si es que hay alguno para ellos esta noche. Seguramente expulsarán a alguien de su casa. Maldita sea, a más de uno. A un barrio entero.

—Pasa —dice mi tío.

Cuando entro en el despacho, la luna se asoma a través de las ventanas arqueadas, iluminando una pared reconocible llena de libros y la repisa de una chimenea adornada con los bastones de mis ancestros. Mi tío me observa desde su asiento, situado al otro lado del escritorio. Flexiona sus dedos enjoyados por debajo de la barbilla.

—Los Urwin han estado a la cabeza de Casal durante generaciones —dice—, pero nadie en la historia de la familia ha sido seleccionado por un gremio. —Hace una pausa—. Este año, el gremio del Orden y el de Cazadores buscan un número considerable de reclutas.

—¿Los Cazadores y el Orden? Allí me espera la muerte.

—Pero si sobrevives…, tendrás todo lo que has querido y más.

—¿Todo? Mi madre está muerta.

—Sí, eso he oído.

Aprieto los dientes. No hay cabida para los sentimientos en el corazón de este hombre. Lo ha exprimido hasta dejar tan solo una cáscara reseca en su pecho. Pero mis dedos aferran el collar de Ella. Mi hermana es el único motivo por el que estoy aquí, plantado delante de este hombre. Y tengo que alejarla de él.

—¿La muerte de tu madre es el motivo por el que has cambiado de idea? —pregunta en voz baja.

—Haría cualquier cosa por mi familia.

Mi tío esboza un gesto irónico.

—Si eso fuera cierto, tu madre seguiría viva. Si hubieras aceptado la competición hace un mes, Conrad, habría traído a tu madre a vivir aquí con nosotros. —Me mira a los ojos—. Y le habría comprado medicinas.

Siento un nudo en el estómago al oír esa revelación. El dolor del remordimiento me atenaza. Pero entonces sopeso la reacción de mi madre. Y sé que ella nunca lo habría permitido. Mi tío mató a su marido. A sus padres. Jamás me habría puesto en peligro, ni siquiera por la oportunidad de reunirse con Ella.

—Disimulas bien tus emociones, sobrino, pero tendrás que ocultar muchas cosas para tener éxito en la selección, sin importar qué gremio te elija. —Hace una pausa y me sostiene la mirada—. Es más, sea cual sea el gremio en el que entres, tendrás que ascender y demostrar tu fortaleza.

—¿Y si no me seleccionan?

—Más te vale que lo hagan.

Me paso la lengua por los dientes. Me repugna este hombre. Me repugna esta habitación. Me repugna saber que él sigue respirando y mi padre no.

—¿Dónde está Ella?

—Ascendiendo.

—¿Qué significa eso? ¿Dónde está?

—Está en otra parte, Conrad, convirtiéndose en alguien digno de su herencia.

—No tiene edad suficiente para la selección, tío.

Se echa a reír.

—Soy consciente de ello. Si asciendes, te reunirás con ella. —Señala por encima de mi hombro hacia un saquito situado cerca de la puerta—. El dinero que necesitarás para la selección está allí. —Hace una pausa y se recuesta en su asiento—. Supongo que no te fugarás con él y que no abandonarás Casal dejándolo todo atrás, ¿verdad? Podrías empezar una nueva vida.

—Eso no va a pasar. —Me guardo el dinero en el bolsillo—. No abandonaré a mi familia.

Mi tío sonríe con suficiencia.

—Esta vez, asegúrate de que así sea.

Me muerdo la lengua y me giro para marcharme. Cuando salgo al pasillo de la alfombra anaranjada, mi tío exclama:

—Asciende, Conrad, o no vuelvas nunca.

* * *

La semana transcurre y yo dedico el tiempo a ayudar a McGill a reconstruir su taberna mientras me preparo para la selección. Los gremios de los Cazadores y el Orden requieren fortaleza física. Así que cargo leña para McGill y corro por las tardes para fortalecer mis pulmones. Combato en el foso del distrito bajo casi cada noche. El entrenamiento con el bastón no termina nunca. Con el aumento de mi fortaleza y resistencia, mi cuerpo al fin está consiguiendo lo que exige mi mente. Estoy ganando duelos. Con facilidad. Y también estoy ganando algo de dinero. Un dinero que McGill se merece por todos los años que nos permitió alojarnos gratis. Un dinero que le entrego porque me ha dado cobijo con su familia.

Finalmente, llega el día de la selección y me abro paso entre la multitud, a través de las calles del distrito medio. Acabo de salir de la biblioteca donde he llevado a cabo el examen de selección, y ahora mis notas selladas están a buen recaudo dentro de un sobre en el bolsillo de mi chaqueta. El día de la selección es el festivo más esperado del año. Voces entusiasmadas resuenan por las calles. Las tabernas están repletas de gente bebiendo y los músicos entonan cánticos alegres por las calles. Las tiendas venden broches especiales para honrar a cada uno de los gremios. Aunque solo un par de ellos seleccionarán gente de Casal este año, cada gremio ha enviado un representante a la isla.

Un miembro del gremio de Canalizaciones avanza velozmente entre la multitud. Su toga de color azul celeste, engalanada con el emblema de la cascada propio de su gremio, ondea a su paso. Una medalla plateada reluce sobre su uniforme. Es un líder. Varios Bajos lo fulminan con la mirada. Mientras que ellos las pasan canutas para llenar sus cubos, él solo está aquí por el día de la selección. Y el gremio de Canalizaciones ni siquiera va a seleccionar a nadie este año.

Continúo avanzando entre el gentío ebrio y entusiasta, estrechando el bastón de mi padre con fuerza. El examen de selección me ha dejado la mente exhausta, obligándome a recordar lecciones que me enseñó mi madre hace años. Pero no he olvidado sus palabras y su voz me guio durante el apartado dedicado a la ingeniería de cristales. Aunque algunas partes me costaron más que otras, estoy seguro de que sus enseñanzas han dado sus frutos.

Cuando atravieso la verja del distrito medio y accedo a las calles abarrotadas del distrito bajo, el hedor rancio a basura inunda mis fosas nasales. Me siento tentado de adentrarme en los callejones y eludir a los carteristas en potencia, pero con estas prendas tan abrigadas es mejor permanecer bajo la luz del sol, expuesto a ladrones, que estar a la sombra con atracadores que no dudarían en matarme para quedarse con mi chaqueta.

Cuando doblo la esquina, me topo de bruces con el mayor soplamemo que he conocido en mi vida.

Sale de un callejón con el rostro enrojecido por la ira. Y cuando nuestras miradas se cruzan, parece que el mundo se detiene.

Mole de Atwood. Al menos…, creo que sigue siendo un Atwood. Solo hace un par de semanas que adoptó la categoría de Bajo, pero parece hambriento y aún más peligroso que antes.

—Urwin —me espeta.

Tiene un rostro feo y grandote. Parece un jabalí pelado.

—No soy un Urwin —replico—. Soy un Elise.

—Eso no cambia la sangre que corre por tus venas. —Se fija en mi bastón.

—¿Y qué me dices de ti, Memowood? ¿Tu familia todavía te tiene en nómina?

Sus nudillos emiten un chasquido. Un trocito de sangre coagulada se desprende de sus puños. Por detrás de él, hay un hombre tendido en el callejón, inconsciente. Con los bolsillos vaciados. Mole observa mi ropa de abrigo.

—Mírate. ¿Vuelves a ser rico? Dame tu dinero.

—Paso.

Mole ruge. Me agacho por debajo de sus inmensos brazos. Y antes de que pueda atraparme, extiendo mi bastón y lo golpeo en la barbilla. Después corro.

—¡Cobarde! —Aúlla.

Detesto huir. Es algo que haría un advenedizo, pero solo le llego al pecho a ese bestia. Y no puedo arriesgarme a perderlo todo con él.

Sus gigantescas botas resuenan mientras me persigue. Sin embargo, aunque Mole puede ser muchas cosas, «veloz» no se cuenta entre ellas. Cada paso que da parece triturar la tierra. Hace estremecer los edificios.

Cuando doblo la esquina, monto de un brinco en un carruaje herrumbroso que pasa por aquí. Pasamos junto a un grupo de Bajos cantores.

Mole se detiene y achica los ojos para localizarme. Cuando finalmente me divisa al final de la calle, me río y le enseño el dedo corazón. Él se limita a mirarme fijamente. Y hay algo en esa mirada que despierta un presentimiento funesto en mis entrañas. La batalla entre nosotros no terminará nunca. Me perseguirá hasta el límite del cielo.

Cuando me encuentro a un par de calles de distancia, me apeo del viejo carruaje, dispuesto a invertir las siguientes horas en ayudar a McGill a reconstruir su taberna. Pero cada vez que regreso aquí, al lugar donde falleció mi madre, me siento vacío. Revuelto.

—Vete —me dice McGill—. Es el día de la selección. La cola es larga. Y si te seleccionan, puede que nunca tengas que volver a batirte en duelo.

—¿Estás seguro?

—Aún tengo energía de sobra —insiste, quitándome el martillo—. Vete. —Sonríe y me da unas palmaditas en la mejilla—. Buena suerte, Conrad de Elise. Haz que tu madre se sienta orgullosa.

—¿Suerte? Hay un millar de aspirantes este año. La voy a necesitar.

A pesar de contar con la influencia de mi tío, las probabilidades no son muy altas.

Corro por el distrito bajo, me subo a la parte trasera de un carruaje para atravesar el distrito medio y llego hasta una gigantesco edificio imperial con doce columnas blancas. El Equilibrium. Las inmensas ventanas centellean bajo la luz del sol. Este es el lugar donde cualquiera puede hacer oficial su desafío a un duelo. Es el epicentro de la Meritocracia en Casal. Pero a pesar de la imponente vista, se me encoje el corazón al ver la larguísima fila que emerge de la puerta giratoria de cristal. Hay jóvenes por todas partes. Gente a la que conocía cuando era un Alto. Gente con la que me he peleado en los callejones del distrito bajo. Gente que antaño me consideraba un amigo, pero que me dejó tiritando en una cuneta helada después de que me convirtiera en un Bajo.

Cerca de la puerta hay un chico, Sergei de Kuznetsov, que hace tiempo jugaba conmigo por el laberinto de setos que hay en la finca Urwin. Cuando éramos pequeños, aseguraba que el cielo se fracturaría antes de que algo pusiera fin a nuestra amistad.

Se está echando unas risas con otro chico. Cuando se gira hacia mí, le sostengo la mirada.

Dejo que me vea. Que recuerde.

Sergei cierra la boca y se gira rápidamente hacia la puerta. Yo mantengo la mirada fija sobre su nuca. Me repugna haberlo considerado mi amigo alguna vez.

Me paro al final de la fila. Todas las personas que tengo delante son de mi edad o un poco mayores. Un candidato tiene tres posibilidades para ser seleccionado. Tres años. Si no te han elegido para cuando cumples los veinte, ya nunca lo harán. Algunos gremios, como el de Eruditos y el de Políticos, prefieren candidatos mayores. Los de diecinueve años. Pero ¿el gremio de Cazadores y el del Orden? Ellos los prefieren jóvenes y maleables.

Al cabo de una hora, atravieso la puerta giratoria de cristal y accedo a una estancia blanca con el techo abovedado. Frente a mí se yerguen los cuatro pilares de la Meritocracia. Electo. Alto. Medio. Bajo.

La última vez que entré al Equilibrium, era pequeño. Mi padre me trajo aquí para elegir un bastón de duelo que sería mío hasta que heredase el suyo. El que elegí era una combinación de acero gorgontano y roble. Hecho por encargo. Quinientas monedas. Me moría de ganas de tenerlo, pero mi padre murió antes de que pudiéramos ir a recoger el pedido.

Los Medios copan el espacio a mi alrededor, pero también ha venido una cifra considerable de Altos. El estatus de electo es para aquellos que quieren ascender sin batirse en duelo. Mientras que algunos individuos están bendecidos con músculos, otros lo están con sesos. El estatus de electo toma en cuenta a los mejores y más inteligentes, con independencia de que sepan empuñar un bastón.

Detrás del pasamanos de mármol que conduce al segundo piso, se yergue un hombre que luce una pizca del semblante de mi padre. Inteligencia y porte regio. Unos ojos autoritarios con los que inspecciona a aquellos que se encuentran por debajo. Pero no se trata de un hombre. Cuando achico los ojos, me doy cuenta de que es la maestra Koko de Ito, la líder de los cazadores. Ha venido para elegir a unos pocos de entre esta fila inmensa para que entrenen con ella.

Tiene las botas salpicadas de barro. Un desgarro estropea el bajo de su toga plateada, que por lo demás está impoluta. Tiene casi ochenta años. No lleva ningún bastón de duelo colgado del cinto, pero pocos miembros de su gremio portan uno.

Desliza la mirada sobre mí, aunque no por mucho tiempo. No soy especial. Seguramente no se esperaba ver aquí al hijo de Allred de Urwin. Supongo que le habría dado igual, aunque así fuera. Para las selecciones de los cazadores…, es indiferente de dónde vengas. A la muerte no le importa tu linaje.

Otro individuo ataviado con una toga blanca se reúne con ella.

El almirante Goerner sigue siendo tan alto y poderoso como la última vez que lo vi en la fiesta de mi tío. Es otro maestro que va a seleccionar en Casal. Por cómo nos mira, se nota que solo espera encontrar engranajes funcionales para complementar su eficiente maquinaria militar. El gremio del Orden no es seguro, sobre todo con el auge de los asaltos de piratas y los ataques de gorgoritas. Pero es el gremio más antiguo y poderoso. Los mejores seleccionados por el Orden reciben adiestramiento para convertirse en oficiales de la flota celeste. Y tienen la oportunidad de comandar vencejos, cruceros de guerra y cargueros.

No es como el gremio de la maestra Koko.

—Hay un veinte por ciento de mortalidad entre los cazadores —murmura una chica que tengo detrás, dirigiéndose a su amiga—. Eso es lo que he oído. El veinte por ciento de sus seleccionados mueren durante el adiestramiento.

Noto un cosquilleo en la piel y, sin darme cuenta, acaricio el colgante del collar de Ella. Si muero, no le seré de gran ayuda a mi hermana.

Aun así, los cazadores reciben un buen salario y pueden dirigir sus propios navíos celestes. Además, gozan de mucha libertad. Pueden comprar su propia embarcación y elegir sus contratos. Pueden volar adonde quieran, siempre que prosigan con la caza.

Por encima del almirante y de la maestra Koko cuelgan los estandartes de los doce gremios. Cada uno con su propio símbolo y color. Artes, Orden, Agricultura, Eruditos, Canalizaciones, Residuos, Mercantil, Exploradores, Legislativo, Arquitectos, Políticos y Cazadores. Cuando te elige alguno, se convierte en tu gremio de por vida. Y el estatus de electo no puede arrebatarse mediante un duelo. Aun así, tenemos que ascender dentro de nuestro gremio. Y si lo hacemos, si alcanzamos la categoría de maestro, podemos plantear un desafío para convertirnos en monarcas.

La categoría más alta.

Varios dedos señalan hacia la maestra Koko y el almirante. Algunos candidatos conversan con entusiasmo. Sin embargo, se produce un resuello colectivo cuando otra figura se detiene al lado del almirante Goerner. Un hombre peludo y fornido que viste con una toga de color marrón con el símbolo del reciclaje en el pecho. Tiene la nariz chata y apenas unos cuantos pelos sobre su cabeza redondeada. Frunce el ceño y nos mira como si fuéramos las manchas de un retrete.

Este hombre es Herm de Decloos, el líder del gremio de Residuos.

—¿Los de Residuos van a seleccionar? —pregunta una chica con desagrado—. Yo me largo de aquí.

No es la única. Varias personas más salen tras ella por la puerta, murmurando que prefieren jugársela por medio del sistema de duelos. Son todos un hatajo de advenedizos. Altos adinerados que creen que tienen más que perder y no que ganar por estar aquí.

—¡Eso es! —grita Herm hacia los Altos que huyen en desbandada—. ¡Estoy aquí, pequeños cagones! —Todo el mundo se queda callado mientras nos fulmina con la mirada a los demás—. Adelante, quedaos en la fila. Gastad vuestras doscientas monedas. Pero sabed que uno de vosotros, culos flojos, va a ser seleccionado por mí. Ninguno queréis ser el elegido, pero no podéis hacer nada al respecto. Condenaré a uno de vosotros al gremio más mierdoso del mundo. Y os quedaréis atados a él. Para siempre.

Caras de pasmo entre la multitud. Se marchan más advenedizos, pero los Bajos presentes, los Medios, tienen hambre. A ellos no los han criado entre algodones. Y están ansiosos por demostrar su valía. También se quedan muchos Altos. Mi padre pensaba que los Altos que se presentaban a la selección eran unos advenedizos, demasiado pusilánimes para proteger su estatus por medio de los duelos, pero no todos los Altos opinan igual. Un número creciente considera que la selección es un gran honor, que la inteligencia es superior a la fuerza bruta.

Y mi tío quiere demostrar que los Urwin poseemos ambas cosas.

Aun así aunque nos inculcan que todos los gremios son iguales, pocos quieren el de Residuos. La gente quiere el gremio del Orden, el de los Políticos o el de los Eruditos. Puede que incluso el de Cazadores. Pero el de Residuos, no. Mi tío jamás permitiría que el apellido Urwin estuviera asociado con un gremio que se ocupa de las aguas residuales.

Herm fulmina con la mirada a los advenedizos en fuga, después se gira y desaparece por el pasillo.

La fila no tarda en dividirse en tres grupos y, cuando eso pasa, aparece un rostro familiar en la cola contigua a la mía.

—No esperaba encontrarte aquí —dice Bryce.

No respondo.

—Eres la alegría de la huerta, ¿eh? —añade—. ¿Sigues pensando que quiero algo por haberte salvado la vida?

—Sí.

Bryce se echa a reír.

—No te tomaba por un candidato a la selección, Conrad. —Me escruta de arriba abajo—. Tienes la complexión de un duelista.

—Solo porque he tenido ocasión de alimentarme.

Bryce asiente.

—¿Me vas a decir ahora cuál es tu apellido? —Sonríe—. No pienso parar de preguntarlo.

No termino de calar a esta chica. ¿Por qué se muestra amigable conmigo? Soy un competidor para la selección.

—Es Elise.

Ella frunce el ceño.

—No lo había oído nunca.

—Lo tomé de mi madre.

—Seguro que está muy orgullosa.

—Está muerta.

Mi comentario levanta un iceberg entre nosotros. Bryce abre la boca, después la cierra. Murmura unas palabras de condolencia, pero no las oigo, porque nuestras filas se separan.

—En fin… —dice—. Buena suerte.

Me gustaría desearle lo mismo, pero no puedo permitir que nada me impida salvar a Ella de nuestro tío y de su lengua viperina y corrompida.

Mi fila sube por una escalera. El ambiente apesta a aliento y a Bajos desaseados. La fila atraviesa un pasillo repleto de retratos de los maestros actuales. La luz del sol centellea a través de las ventanas. Al fondo del pasillo hay varios asistentes de selección, ataviados con togas negras con los símbolos de los doce gremios, sentados detrás de una mesa donde recogen el dinero y las puntuaciones de los exámenes.

Entre los asistentes, se oye una voz que me pone la piel de gallina.

—Te he dado todo mi puñetero dinero, así que apúntame a la selección o te daré una paliza.

—No puedo, señor —dice la ayudante de selección, que entrelaza las manos con calma por delante de su cuerpo—. O me entrega las doscientas monedas, o no podré apuntarle.

—Tengo unas notas altísimas —dice Mole.

—Espléndido. Será seleccionado si alguien lo quiere. Pero todavía le falta dinero.

—No pienso volver con las manos vacías.

—En ese caso, no deberías haber perdido ese duelo, Atwood —grita alguien entre la multitud.

Se extienden unas risitas por la fila.

Mole se gira hacia ellos, dispuesto a repartir unos cuantos puñetazos. Pero antes de que pueda dar rienda suelta a su ira, una pequeña figura se aproxima.

—¿Cuánto necesita? —le pregunta a la asistente.

—Trece monedas.

Este chico tiene unos ojos de color jade ocultos bajo a un flequillo negro y enmarañado. Es una figura minúscula, sobre todo en comparación con Mole. Con cuidado, abre su bolso y rebusca en él. Es obvio que no tiene gran cosa. Los bordes de su chaqueta están un poco raídos y su bastón de duelo está abollado. Finalmente, saca trece monedas y las deposita sobre la manaza de Mole.

Mole se queda mirando a ese chico con los ojos entornados. Está pensando lo mismo que yo. Este chico querrá algo de él en el futuro. Algo grande. Pero Mole no tiene elección. Agacha la cabeza y murmura unas palabras de gratitud.

—No ha sido nada —responde el chico—. Soy Sebastian de Abel.

—Yo soy Mole. Mole a secas.

Se estrechan la mano.

Finalmente, llega mi turno.

Doscientas monedas a cambio de la oportunidad para ser seleccionado. Todo lo que me dio mi tío. Le entrego al asistente un sobre que contiene mis puntuaciones del examen.

—Buena suerte. —El asistente recoge mi dinero y mis documentos—. Si lo seleccionan, lo llamarán por su nombre esta noche en el anfiteatro del distrito alto.

Cuando me giro para marcharme, los nervios me forman un nudo en la barriga. Hace mucho que deseo controlar mi destino, pero ahora lo único que puedo hacer es cruzar los dedos.

CAPÍTULO 06

Tomo asiento, alejado del escenario, mientras el líder del gremio de Residuos se acerca dando tumbos al púlpito del anfiteatro. La multitud guarda silencio. Herm nos otea con sus feroces ojos. Entonces, después de hipar con fuerza, comienza una perorata ebria:

—Vaya, ¿no os parece estupendo? Miraos, hatajo de alientos de pedo entusiastas. Supongo que yo también estaría contento si tuviera la esperanza de que me seleccionara un gremio bonito y adorable. Pero ¿sabéis qué? —Su tono se endurece—. A mí me seleccionó el gremio de Residuos y a uno de vosotros le ocurrirá lo mismo.

Trago saliva.

Localizo con la mirada a mi tío, que está sentado en la plataforma del archiduque, cerca del escenario, con las manos apoyadas con languidez en el borde de los reposabrazos. Parece aburrido y molesto.

Mole está sentado en el banco más alejado, inclinado hacia delante, con sus manazas entrelazadas. Con una mirada intensa y concentrada. Está solo, a excepción de su hermana menor, que se llama Cephalia o algo así. Creo que se hace llamar Soga. Es el único miembro de su familia que lo acompaña.

Una parte de mí se regocija con la idea de que el gremio de Residuos elija a Mole. Sonrío un poco al imaginarme a ese brutote gigantesco remetiéndose por los conductos de aguas residuales en el subsuelo de la ciudad. Sin embargo, eso le reportaría un estatus electo incuestionable. Y cada vez que Mole ha tenido poder sobre mí, ha convertido mi vida en un suplicio.

—Ha llegado el momento que todos esperábamos con avidez. —Herm consulta el papel que tiene en la mano y se aclara la garganta—. La selección del gremio de Residuos.

Me tiemblan las piernas. Cierro los ojos con fuerza. Este hombre va a determinar si tendré una oportunidad de reunirme con Ella.

—Es un honor seleccionar a… Ariana de Alcose. Enhorabuena, Ariana.

La tensión de mis hombros se mitiga y todo el público emite un suspiro de alivio colectivo. Pero el silencio se rompe cuando Ariana pega un grito. Sus familiares, de clase alta, tienen cara de estar al borde del desmayo.

El gremio del Orden separa a Ariana de su familia. Su madre les suplica que rescindan su participación en la selección. Pero es en vano. Y poco después, con lágrimas en los ojos, Ariana emprende el breve trayecto hasta el escenario. Se inclina ante Herm, después sigue a regañadientes a su tambaleante maestro por el túnel. Va camino de formarse para convertirse en una limpiadora de alcantarillas.

Cuando su desconsolada familia sale a toda prisa del anfiteatro, se extiende una oleada de entusiasmo. Hemos sobrevivido al gremio de Residuos. Todo el mundo se sienta con la espalda un poco más erguida. Si los cazadores no nos eligen con una de sus múltiples selecciones de este año, tendremos una oportunidad de engrosar el gremio del Orden. Parece como si el anfiteatro entero contuviera el aliento, y durante un brevísimo instante me imagino, no como un guardia del Orden que protege la Meritocracia de las Tierras Celestes, sino como un miembro de la flota celeste que comanda un carguero repleto de gorriones.

Me rebullo con nerviosismo en mi asiento.

La multitud se acalla cuando la líder de los cazadores se aproxima al púlpito. La maestra Koko observa al público con un rostro tan impávido como una estatua mientras examina a los candidatos. Finalmente, susurra algo por medio de su gema comunicadora.

—Dieciocho por ciento. Casi uno de cada cinco seleccionados por los cazadores no sobrevive al adiestramiento. Casi uno de cada cinco acaba calcinado en las nubes negras, o envuelto en los tentáculos eléctricos de un blobón, o partido por la mitad por un feroz corazadón, o devorado por una gorgonta. Para un cazador —añade—, una muerte rápida es una bendición. ¿Quién querría pasar sus últimos momentos disolviéndose sin remedio en las tripas de una bestia gigantesca?

Silencio.

—Sin embargo, si sobrevivís dentro del gremio, estaréis hechos de acero gorgontano. Nosotros, los cazadores, somos gente curtida por el fuego. Corremos hacia la muerte mientras los demás huyen. Somos los valientes que contienen la amenaza gorgontana.

Mi corazón empieza a latir con fuerza. Mi tío me está mirando con una sonrisita ínfima en la comisura de sus labios. Me muerdo el labio y se me pone la piel de gallina. Mi tío ha movido sus hilos. El muy bastardo ha hecho algo.

—Nuestras filas han menguado —prosigue la maestra Koko—. Este año hemos requerido ciento veintiocho cazadores nuevos. He llevado a cabo selecciones desde Dandún hasta Estia. Esta noche lo haré en Casal. Y pronto competiréis durante la formación por el honor de convertiros en capitanes.

La maestra Koko carraspea y recita de un tirón los nombres de dos elegidos:

—Sebastian de Abel y Bryce de Damon.

Parpadeo, confuso por lo repentino, pero también un poco aliviado. La maestra Koko hace una pausa, vuelve a otear al público y lee otro nombre. Y mientras escucho sus palabras, noto una punzada en el estómago. El nombre tiene una sonoridad muy extraña. Pronunciado con tan poca fanfarria. Reverbera hacia los rincones más recónditos del anfiteatro.

—Conrad de Elise.

Se me acelera el corazón. Me levanto, me aliso la chaqueta y avanzo hacia el pasillo. Ninguna de las personas junto a las que paso me felicita. Atraigo varias miradas de envidia, aunque muchos me miran como si ya estuviera muerto. Los miembros del Orden vienen a buscarme, pero no hacía falta.

Entonces, con la furia de los vientos detrás de mí, desciendo por las escaleras. Atisbo gestos de reconocimiento entre las caras del público. Soy el hijo de Allred de Urwin, el antiguo heredero del anterior archiduque de Casal. Y voy al encuentro de una muerte rápida. ¿Me reiré en su cara y ascenderé? ¿O me desintegraré en las tripas de un demonio y fracasaré?

Después de estrecharle la mano a la maestra Koko y reunirme con Bryce en el escenario situado en el centro del anfiteatro, miro hacia la multitud y percibo algo más en el rostro de mi tío: entusiasmo. Aún no ha terminado. Su poderosa influencia se extiende a través de las islas Norteñas. Cuando dice algo, hasta los maestros lo escuchan. Y, mientras mi tío me mira fijamente, tengo la certeza de que el gremio de Cazadores me matará… o me convertirá en la persona más recia del mundo.

—Tengo una selección final —dice la maestra Koko—. Un joven sin apellido.

El público susurra. Cuchichea. No tienen claro quién puede ser. Pero yo ya he apretado los puños. No basta con que dentro de poco me dedique a cazar gorgontas de noventa metros de longitud, capaces de arrasar una ciudad en una noche. No, mi tío quiere que demuestre de una vez por todas que llevo el ascenso en la sangre.

—El último seleccionado del gremio de Cazadores es Mole.

CAPÍTULO 07

No me queda nada de mi madre, excepto su bastón y sus recuerdos.

Después de subir por los gélidos escalones de los jardines del distrito medio de Casal, me siento en el banco al que solíamos acudir juntos cuando estaba sana. Acaricio su bastón blanco con el pulgar, recuerdo su sonrisa y cómo el viento hacía revolotear su cabello blanco. Ella siempre conseguía hacerme sonreír, incluso cuando comíamos pan duro.

Pero siempre se ponía seria.

—El mundo quiere que seas algo que no eres —me decía—. Tu corazón no solo es Urwin, sino también mío. Recuerda: tener poder sobre alguien no es sinónimo de fortaleza. Pasar por encima de los demás no cimenta tu posición. Los verdaderos Altos ayudan a otros a ascender mientras permanecen en la cima.

Mi aliento tiembla. Casi puedo verla a mi lado, sonriendo ligeramente. Pero, aunque solo han pasado dos meses desde que murió, su rostro se desdibuja. Resulta menos discernible, como el humo que despide una vela al consumirse.

Cierro los ojos con fuerza. Me obligo a recordarla, no como esa criaturita frágil en la que se convirtió, sino como la poderosa primera dama de Casal. La mujer que ostentaba la sabiduría del cielo.

Desprendo el bastón de mi padre de mi cinturón y comparo los dos. El ciervo de los Hale y el águila de los Urwin. Los dos forman parte de mí, pero en el gremio de Cazadores, ¿de qué me servirá la compasión? No, el bastón de mi madre no es para mí. Ella lo guardó durante todos estos años con intención de dárselo a otra persona.

Cierro los ojos. ¿Por qué tuvo que morir?

El dolor vuelve a desgarrarme por dentro. Me parte el corazón.

Aprieto los bastones con fuerza. Hago rechinar los dientes.

Si ella estuviera conmigo, cobijada bajo los tentáculos congelados de este árbol, me recordaría que no pierda de vista quién soy. Que fuera el hijo al que ella crio. Pero allí donde voy, con los horrores que pronto coparán mi futuro, no puedo ser ese hijo. Todo lo que tendré que hacer, será por Ella. Tendré que ascender dentro del gremio de Cazadores sea como sea. Demostrar que soy el más fuerte. Y no puedo permitir que la compasión debilite mi determinación. No puedo, porque Ella solo ha tenido una voz susurrándole cosas al oído durante los últimos seis años. Una voz con una lengua viperina.

Al cabo de unos minutos de silencio, me cuelgo el bastón de mi padre del cinturón, guardo el bastón de mi madre en la mochila y me levanto de este banco solitario. Casal es la isla de mis ancestros. El lugar donde los Urwin nacieron y prosperaron durante más de doscientos años. Múltiples generaciones formadas por los hombres y mujeres más poderosos que jamás han surcado los cielos. Pero yo no soy solo un Urwin, también soy un Elise. Honraré el nombre de mi madre. Y traeré de vuelta a su hija.

Tras salir de los jardines del distrito medio, recorro las calles hasta llegar a los muelles, donde contemplo el navío celeste que pronto me llevará hasta la isla de los cazadores, Vénator. La embarcación blanca de acero se extiende a lo largo de docenas de metros. Una pasarela gigantesca conduce hasta la cubierta.

Docenas de personas se dirigen hacia la embarcación. No está reservada solo para los seleccionados, también ejerce como navío de pasajeros. Algunos tempesteños se desplazan al sur durante el invierno. Cuando estoy a punto de cargar con mi equipaje hacia la pasarela, diviso a los demás seleccionados por el gremio.

Sebastian de Abel, el chico flacucho con el flequillo negro, tiene los brazos en jarras mientras observa el enorme casco del navío. Es el primero en subir por la pasarela.

Bryce de Damon se agacha y sonríe mientras les da unas monedas a unos cuantos niños de clase baja que deambulan por la zona.

Entonces llega el mayor soplamemo que haya engendrado nunca esta isla. Enfila por la pasarela con el ceño fruncido. Con un gesto de determinación en los ojos. Al igual que yo, lo ha perdido todo y quiere recuperarlo.

Parece que nadie ha venido a despedir a los nuevos cazadores. Puede que la maestra Koko nos seleccionara por este motivo. Si desapareciéramos, ¿quién nos echaría de menos?

Cuando Bryce se incorpora, dándole unas palmaditas en la cabeza a un niño, me ve. Ya lleva puesto el uniforme ceñido y ajustado que lucen todos los seleccionados del gremio de Cazadores. Diseñado para reducir la resistencia al viento. Pero yo aún no me he puesto el mío.

—¿Qué probabilidades había —dice, deteniéndose junto a mí— de que el chico al que salvé de la caída de un muro acabara en el mismo gremio que yo?

—Pocas.

Se ríe.

—¿No ha venido tu familia a despedirte? —pregunto.

—Esta no es mi isla natal, ¿recuerdas? He pasado los últimos dos años en la universidad.

—¿Qué estudiaste?

—Jerarquías Sociales.

—Qué lucrativo.

—Y tú qué sarcástico. —Sonríe—. Puede que este ámbito de estudio no sea para los ricos, pero es una disciplina importante.

Suena la bocina del navío, el aviso para subir a bordo.

—En fin, será mejor que embarquemos —dice Bryce—. Nos vemos a bordo.

Poco después, subo por la tambaleante pasarela y llego a la cubierta. El último pasajero embarca e izan la pasarela. Entonces el navío celeste cobra vida con un gruñido; su potencia me estremece hasta la médula y mi corazón comienza a latir con fuerza. Me agarro a la barandilla de popa y, por un momento, me parece ver a mi madre en el muelle, con su melena blanca al viento.

«No dejes que este mundo te domine —susurra—. Sé mi hijo. Siempre».

Pero mientras elevo la mirada por la montaña blanca y diviso la mansión Urwin, una voz más adusta invade mi mente. Una voz que me enseñó a manejar el bastón y me produjo las magulladuras a las que él llamaba cariño.

«Aquellos que desean ascender —dice mi padre—, lo perseguirán hasta el límite del cielo. No dejes que nada entorpezca tu ambición, hijo, y portarás el relámpago en tus brazos».

El navío se eleva por el cielo azul y Casal se encoge. Mi madre siempre será la dueña de mi corazón, pero para ascender tendré que ser más cruel que mi padre. Nada se interpondrá en mi camino: ni Mole, ni los demás seleccionados, ni, desde luego, ninguna maldita gorgonta.

Le demostraré a mi tío que el ascenso fluye por mis venas, después lo dejaré postrado y ensangrentado junto a mis pies.

Esta no será la última vez que veré Casal.

CAPÍTULO 08

Dos días después me encuentro en la cubierta del navío celeste mientras la isla de los cazadores, Vénator, aumenta de tamaño por el horizonte. Me inclino hacia delante, con las manos apoyadas en la barandilla, mientras el aire húmedo de la tarde llena mis pulmones. Vénator es una enorme isla selvática, el doble de grande que Casal, rodeada por docenas de islotes.

Una brisa caliente me alborota el pelo, pero apenas la noto debido a mi flamante uniforme de cazador. Luzco el símbolo de un arpón negro en el lado derecho del pecho. El traje me mantiene fresco. Aun así, abro la cremallera de la cazadora negra y dejo que aletee.

Cascadas que semejan venas recorren los numerosos picos de Vénator. Una cadena montañosa separa las dos ciudades de la isla, Levante y Poniente. Las dos tienen un aspecto majestuoso desde lejos. Destellos dorados inundan sus calles. Pero las dos no podrían ser más diferentes. Los turistas se agolpan en Levante, que se encuentra en la orilla de un lago gigantesco repleto de playas arenosas y villas lujosas para la clase alta de Vénator.

Por su parte, los recios cazadores ocupan Poniente. No es un lugar para poner los pies en alto y relajarse. En lugar de playas de arena, los edificios rústicos se encaraman a la orilla rocosa de un lago, en la base de una cordillera escarpada. No hay mansiones y hay muy pocas casas, pero sí cuenta con montones de tabernas donde tomar un trago y una comida caliente.

Al parecer, beber es la manera que tienen los cazadores de sobrellevar toda la muerte que acarrea su gremio.

Nos dirigimos hacia Poniente. Y una vez que nos aproximamos, seguimos una fila de navíos celestes que esperan para atracar en el puerto. Son navíos llegados de todos los rincones de las Tierras Celestes, algunos con puentes de mando que se alzan sobre la cubierta, o mástiles en lugar de motores de cristales, y algunos tienen cascos de madera a la antigua usanza. Algunos de ellos transportan a los seleccionados por los cazadores más recientes.

Más abajo, docenas de figuras transitan por el muelle de madera, dirigiéndose en masa hacia Poniente y hacia los bancos que rodean las hogueras encendidas en unos hoyos rocosos.

Entonces un objeto plateado surca el cielo a toda velocidad. Una nave esbelta. Se aleja disparada de la isla, la cubierta centellea bajo las luces de Vénator. Surca el firmamento. Qué preciosidad. Es uno de los navíos modernos de los que he oído hablar. De clase depredador. También conocido como «espada del cielo».

Se propulsa hacia el horizonte a una velocidad increíble. Rumbo a la caza. A proteger las islas. A combatir la amenaza gorgontana.

Meneo la cabeza con asombro. ¿Cuánto tardaré en subir a bordo de uno de esos navíos? ¿Cuánto tardaré en comandar alguno?

Mole contempla la embarcación con una expresión chulesca. Como si fuera a capitanear una de ellas algún día. Menudo soplamemo.

Nuestra pasarela impacta sobre los tablones del muelle y desembarcamos. Bryce se adelanta y sonríe mientras inspira este aire que huele a fruta dulce. Dirige sus ojos azules hacia mí.

Yo miro para otro lado.

Mis botas pisan los tablones del muelle y sigo la fila de seleccionados por los cazadores, todos de uniforme, apelotonándose en la salida del muelle, rumbo a reunirse con los demás seleccionados que están sentados alrededor de las hogueras. Se oye una cacofonía de voces.

Situado al final del muelle, por debajo de dos gigantescas antorchas de cristales, un cazador veterano y canoso presiona una mano sobre mi pecho.

—Nombre e isla.

—Conrad de Elise. Vengo de Casal.

Revisa mi nombre en una libreta.

—Reúnete con los demás seleccionados hasta que llegue la maestra Koko.

Las hogueras irradian calor. El humo ahuyenta a los bichos. Todos los seleccionados estrechan lazos unos con otros. Esbozan sonrisas falsas. Buscan a alguien a quien pueda resultar provechoso conocer. Sus palabras fingen interés. Amistad. Pero en realidad se están utilizando unos a otros hasta el día que asciendan. Entonces observarán desde estancias calefactadas cómo sus supuestos amigos acaban aplastados bajo sus suelas. Eso me lo demostró mi tío cuando asesinó a mi padre.

Aferró con fuerza el bastón de mi padre con la mano derecha.

No volveré a cometer el mismo error. No pienso intimar con nadie.

Me siento sobre mi equipaje, cerca del aliento húmedo de la selva, en la periferia de las luces y las carcajadas, y ahuyento a los fastidiosos bichos a manotazos. Desde aquí examino a mis oponentes. Algunos seleccionados tienen un aspecto embrutecido; otros, refinado. Vienen de todas partes de las Tierras Celestes: veo pieles negras, morenas y pálidas.

Son los individuos más fuertes de sus islas. Los más inteligentes, los más astutos. Y todos se interponen en mi camino. Para mi tío, no basta con que me hayan seleccionado. Esa es la parte fácil. El reto es convertirse en el mejor cazador. Ascender en el escalafón. Convertirse en capitán, y entonces… me ofrecerá ser un Urwin. Ser el siguiente en la línea sucesoria para convertirme en el archiduque de la isla de Casal.

Alguien se planta frente a mí.

—Qué extraño —dice Bryce—. Hemos pasado dos días en el mismo navío, pero apenas te conozco.

—No hay mucho que conocer.

Se sienta sobre un tronco, frente a mí.

—Bueno, antes eras el heredero de los Urwin. Creo que hay mucho que saber.

—¿Te has dedicado a preguntar por mí?

—Mole me lo contó todo. Te odia con ganas, por cierto.

—Es un idiota.

—¿De veras? ¿Por qué te pasaste todo el viaje encerrado en tu camarote? Creo que solo te vi una vez en la cantina.

—Prefiero estar solo.

Bryce observa los bichos que zumban alrededor de mi cuello y sonríe con sorna.

—Bueno, ahora no estás solo.

Ahuyento a un par de mosquitos con la mano. Ella se ríe al advertir mi incomodidad.

—Venga. Acompáñame a conocer a alguien.

—No soy muy sociable.

—Es una lástima.

—¿Por qué?

—Porque tú no eres como los demás —responde—. Eres un capullo, pero al menos no finges ser otra persona. He comprobado que la honestidad es una virtud escasa en las Tierras Celestes. Seas quien seas, Conrad, eres real.

Sonríe un poco. Y a una parte de mí no le importaría pasar más tiempo con ella. Pero la otra mitad, la voz grave de mi padre, me lanza advertencias.

«Esa chica es tu oponente —susurra—. Si te juntas con ella, te hará daño. Como todos los demás».

—Entonces, ¿te vienes? —pregunta.

—No.

Tuerce el gesto, decepcionada. Por un momento, creo que va a intentar convencerme. Pero en lugar de eso se levanta.

—Eres consciente de que nunca ascenderás en el gremio si rechazas a todo el mundo, ¿verdad?

Poco después, vuelvo a quedarme a solas con los mosquitos. Trato de ignorar a Bryce, que se dedica a deambular entre la multitud, y miro para otro lado cuando le roza ligeramente el brazo a un tipo mientras habla con él.

Por detrás de ella, parece que Mole ya tiene admiradores. Unas chicas se ríen al ver su altura e intentan levantar sus enormes brazos por encima de sus cabezas. Los chicos también se congregan a su alrededor, porque allí es donde están las chicas.

De repente, la selva cobra vida con el estrépito de unos tambores.

Todo el mundo guarda silencio cuando nuestra maestra, Koko de Ito, aparece. Está en lo alto de una loma, observándonos. Despojada de la toga tradicional, con un uniforme plateado y una cazadora negra, su presencia resulta imponente.

Por detrás de ella hay un grupo formado por ceñudos cazadores veteranos. Hombres y mujeres curtidos.

—Bienvenidos a Vénator —dice la maestra Koko. Señala a la gente que tiene detrás—. Estos son vuestros instructores. Ellos os enseñarán a ser cazadores y os mostrarán todos los puestos en un navío celeste: desde el capitán hasta el sacalustre. Su labor es asegurarse de que no os muráis.

Nadie dice ni pío.

—Pronto os dividirán en tripulaciones que comandarán un navío celeste —prosigue—. Competiréis en el Guantelete, donde daréis caza a las poderosas gorgontas del sur. La tripulación que se cobre más presas obtendrá riquezas sin parangón. El capitán de ese navío también se quedará con la propia embarcación.

Se extienden unos cuantos murmullos de entusiasmo.

—No os alegréis demasiado —añade—. El año pasado, veintiséis seleccionados no regresaron. Mirad bien a vuestros compañeros, o a vosotros mismos, porque todo apunta a que muchos de vosotros no volveréis.

Silencio otra vez.

Una sonrisa arruga el rostro de la maestra Koko.

—Bien, ¿quién tiene hambre?

Los instructores se ríen.

Al cabo de un rato, avanzamos en fila por el sendero de tierra, cargando con nuestro equipaje hacia la selva. Los bichos nos mordisquean la piel, mientras que nuestras frentes se cubren con una pátina de sudor. Cuando dejamos atrás los árboles, empezamos a remontar una larga pendiente cubierta por un manto de hierba. Por suerte, mi equipaje es ligero. No puede decirse lo mismo de algunas de las personas que van por delante.

Cuando llegamos a lo alto de la primera colina, me seco la frente y contemplo la montaña que se alza frente a nosotros. La academia de cazadores se despliega a lo largo de la ladera rocosa. Docenas de edificios antiguos, construidos en piedra y cubiertos de enredaderas. La academia es tan grande que podría ser una ciudad en sí misma.

Nos desplegamos por la zona, con los brazos en jarras y el corazón acelerado. Un chico tropieza, su estómago se hincha con cada inspiración.

—Levántate, Robert de Smith —le reprende la maestra Koko—. Tengo casi ochenta años y recorro este trecho cada año. Es hora de que asciendas. De que ascendáis todos. Esta es vuestra iniciación. Todos los cazadores nuevos deben recorrer el camino hasta la academia. Es la tradición. —Nos observa—. Espero que tu equipaje, Samantha de Talba, solo contenga lo necesario.

Le dirige una mirada risueña a la chica morena y sudorosa que se encuentra al lado de cuatro bultos de equipaje. La chica, que no puede más, busca ayuda.

No acude nadie, hasta que un chico con barba levanta dos de sus maletas.

—Gracias, Roderick de Madison —dice la maestra Koko—. En fin, ¿continuamos?

Y seguida por los instructores, comienza a subir por el sendero que serpentea montaña arriba, hacia las enormes puertas de la academia.

Mientras los demás la siguen, inspiro hondo y acaricio la superficie lisa y dorada del collar de Ella. Después doy el primer paso hacia el lugar donde aprenderé a ascender dentro del gremio de Cazadores.

CAPÍTULO 09

Tras una cena a base de arroz especiado y ave glaseada, una cazadora veterana me guía junto a otros aprendices desde el comedor abarrotado hasta un lugar llamado «las mazmorras».

La veterana tiene el brazo izquierdo surcado de cicatrices y una expresión agria. Múltiples insignias cuelgan de su uniforme, testimonio de sus años de servicio. No solo ha ejercido como capitana, sino como teniente coronel, lo que significa que ha liderado una flota entera de navíos de cazadores.

Nuestros pasos resuenan por la escalera en espiral. El entorno cada vez se vuelve más frío, oscuro y húmedo. Finalmente, accedemos a un pasillo sombrío, iluminado tan solo por alguna esfera de calor ocasional. Su luz proyecta unas franjas rojizas sobre el suelo de piedra.

—Aquí están vuestros dormitorios —dice la veterana, señalando hacia unas puertas de acero gorgontano—. Encontraréis vuestro nombre apuntado en vuestra puerta. Cada uno tenéis asignado un compañero de habitación.

Varias personas sueltan un gemido. Hay un chico, un Alto, al que se le nota que nunca ha compartido espacio con nadie. Antes de que pueda expresar su desagrado, se fija en un pequeño agujero tallado en la piedra, por debajo de una esfera de calor.

—Ah, sí —dice la veterana, siguiendo la trayectoria de su mirada—. Raticlones. Son unos bichos desagradables. Sus pinzas metálicas son ideales para hurgar en vuestros oídos.

Una chica suelta un resuello. La veterana la mira fijamente.

—Si no puedes apañártelas con un insecto del tamaño de mi pulgar, ¿cómo piensas enfrentarte a una gorgonta?

Un bicho plateado, que parece un escorpión sin cola, sale correteando del agujero. Alguien grita. El caparazón cromado del raticlón reluce. El bicho gira la cabeza y nos observa con varios ojos negros.

La veterana extrae algo de su cinturón y se lanza hacia el frente. El raticlón alza sus pincitas metálicas. Dispuesto a pelear. Hasta que la veterana lo acribilla con una llamarada de un pequeño bote. El raticlón suelta un chillido antes de encogerse hasta formar una bolita de acero.

—Os recomiendo que siempre llevéis las botas puestas aquí abajo —dice la veterana, que le arroja la bolita a la chica.

Ella la deja caer, asqueada.

La cazadora sonríe con sorna, después nos guía a través del oscuro pasillo. Varias madrigueras de raticlón acribillan las paredes. Es probable que los cazadores les permitan infestar las mazmorras. Podrían deshacerse de ellos fácilmente, pero no lo hacen. Esta es su forma de ponernos en nuestro sitio. Puede que tengamos el estatus de electos, pero ocupamos el escalafón más bajo en el gremio de Cazadores.

—A la derecha —dice la veterana—, encontraréis las duchas comunitarias. Los retretes se encuentran al fondo del pasillo. En fin, buenas noches. —Se abre paso entre nosotros, en dirección a las escaleras—. Por cierto, yo también metería todas vuestras pertenencias en los sacos que cuelgan de las paredes. Pero eso son manías mías.

Su sombra desaparece por la escalera. Un chico tiene cara de estar a punto de vomitar. Entonces se oye un chirrido al otro lado de la pared. Seguramente será otro raticlón excavando una madriguera.

—No debería haber participado en la selección —dice una chica mientras se recoloca las gafas—. Yo quería ser erudita. ¡Pero ahora estoy encerrada aquí!

Localizo mi puerta y la abro. Un chico me sigue al interior. Mi compañero de habitación, supongo. Es el chico de la barba que cargó con el equipaje de Samantha de Talba. Nos quedamos quietos, contemplando la habitación sin ventanas. Hay varios sacos vacíos colgando de las paredes, y un par de hamacas, cada una situada en un extremo, penden de unas cadenas.

Hace frío y huele a moho.

—No hay colchones —dice el chico.

—Los raticlones anidarían en ellos —replico—. Te hurgarían en la espalda mientras duermes.

—Pero también pueden corretear por las cadenas de las hamacas —alega.

—Puede que esa sea la clave. Cuando estemos a bordo de los navíos celestes, cazando, tendremos que estar siempre alerta.

—Ya… —Su rostro se avinagra—. En fin, soy Roderick de Madison.

Le digo mi nombre y nos estrechamos la mano. Me dice que tiene dieciséis años, pero sus pobladas patillas y sus musculosos brazos hacen que parezca mucho mayor. Se fija en el agujerito que hay en una esquina.

—No son venenosos, ¿verdad? —pregunta.

—No estoy seguro y prefiero no comprobarlo.

Me quito las botas de un puntapié, después los calcetines, y lo guardo todo cuidadosamente en un saco de la pared.

—Oye, ¿no se supone que debemos dejamos las botas puestas? —dice Roderick.

—No puedo dormir con ellas.

Entonces se fija en el meñique que me falta en el pie. Abre la boca para preguntar, pero luego se lo piensa mejor. De todas formas, mi respuesta no habría sido muy interesante.

Roderick empieza a deshacer su equipaje, revelando pilas de papeles: bocetos y diagramas de… armas. Torretas arponeras modificadas. Una especie de garra sujeta al extremo de un arponeador ambulante.

Me desvisto hasta quedarme con la ropa interior proporcionada por los cazadores, me subo a la hamaca del fondo y me envuelvo en el trío de mantas. A pesar del ruidito de los insectos dentro de las paredes, y del esmero con el que Roderick desempaca toda su ropa y sus papeles, me tumbo en la hamaca y cierro los ojos. Al cabo de unos segundos, me quedo profundamente dormido.

* * *

Un cañonazo estremece la academia. Me levanto de la hamaca, tropiezo en la oscuridad y caigo al suelo mientras empieza a sonar una sirena estridente.

—¡Gorgontas! —grita Roderick, que se apresura a encender la esfera de cristales.

—¿Aquí? —exclamo entre el estrépito de la alarma—. ¡Esta es la isla de los cazadores!

Se oyen gritos al otro lado de la puerta. Otro cañonazo descarga una nube de polvo del techo. Roderick tose.

Me apresuro a ponerme el uniforme.

—¿Dónde narices está el mío? —Roderick rebusca en sus múltiples sacos—. Lo dejé…

—Venga —digo, tirándole del brazo—. No podemos quedamos aquí.

—¡Pero es que estoy medio desnudo!

La sirena se intensifica, provocándome un pitido en los oídos.

Roderick rebusca un poco más, pero yo lo obligo a salir por la puerta. Llegamos al pasillo abarrotado. Yo voy de uniforme, con una sola bota en el pie bueno, y él va en ropa interior. El pasillo es un caos absoluto. Todo el mundo corre en estampida hacia la salida.

—¿Es que queréis morir? —Rugen los instructores, haciéndonos señas para que corramos hacia la escalera—. ¡Daos prisa, antes de que todo se venga abajo!

Salimos a un patio inmenso, tropezando unos con otros. Mi corazón palpita con fuerza. Noto un cosquilleo en el cuerpo.

Entonces me detengo sobre la hierba húmeda. Roderick me imita. La gente grita a mi alrededor, pero yo contemplo el cielo sereno y estrellado. El firmamento está completamente vacío. Plácido.

No hay gorgontas.

La sirena deja de sonar y se escuchan unas carcajadas estrepitosas, procedentes de la plataforma de madera que tenemos enfrente. Los instructores sonríen. Me embarga una oleada de alivio, pero también de ira. Malditos ritos de iniciación.

El resto de los seleccionados llegan al patio, algunos de ellos renqueando. Hay incluso un chico que por lo visto estaba durmiendo desnudo. Se está cubriendo como puede.

Aparece Koko.

—¡Patético! —Sus ojos centellean. Se abre paso entre nuestras desorganizadas filas—. La muerte alcanza a los desprevenidos.

Nadie dice una palabra. La maestra se detiene.

—¿Qué pasaría si estuvierais en un navío y una gorgonta impactara contra el casco? Mientras os dedicáis a buscar vuestra botas, ¡el navío ya estaría zozobrando!

Fulmina con la mirada a los dos chicos que tiene más cerca.

—Ahora sois débiles —les dice en voz baja, antes de mirarnos al resto—, pero nosotros os haremos fuertes. —Señala hacia la plataforma—. Estos son vuestros maestros instructores. Si os gusta respirar, os sugiero que les hagáis caso. Ahora, conforme os vayan nombrando, seguiréis a vuestro adiestrador. Y ellos os enseñarán cómo ser fuertes.

Los maestros instructores se aproximan y empiezan a recitar nombres.

Me han asignado al mismo grupo que Roderick y Sebastian. Por suerte, no me ha tocado con Mole. Sin embargo, a él lo han agrupado con Bryce.

Mi instructora es Madeline de Beaumont. Una mujer alta cuyo cabello castaño está cubierto casi por completo de canas. Al contrario que algunos de los demás instructores, que visten con toga, Madeline luce el mismo uniforme que todos deberíamos llevar puesto ahora mismo. Varias insignias se agolpan por debajo del emblema con forma de arpón que lleva en el pecho, incluyendo un broche dorado de capitana y un galón rojo, una medalla que indica que capitaneó una tripulación que abatió con éxito a una gorgonta de clase seis.

Clase seis. Eso son ciento ochenta metros. No puedo ni imaginarme la inmensidad de esa criatura. Hay constancia de que ejemplares de clase dos han devastado islas enteras por sí solos.

Madeline nos conduce fuera del patio hasta llegar al edificio de los aprendices, compuesto por varias plantas, donde recorremos diversos pasillos de piedra hasta que encontramos nuestra aula. Por suerte, el chico desnudo, así como Roderick y yo, recibimos permiso para volver corriendo a nuestras habitaciones a terminar de vestirnos. Samantha de Talba se fija en los cuatro dedos del pie que tengo al descubierto.

—Qué candidatos tan flojos hay este año.

La miro con el ceño fruncido y después corro por el pasillo. Mientras Roderick le echa la bronca a alguien por fijarse más de la cuenta en su ropa interior, un joven intenta meter su bastón de duelo en otra clase de adiestramiento. Su maestra instructora lo detiene.

—Eso no está permitido aquí. El conflicto físico no forma parte de la filosofía del cazador.

—No pienso separarme de él —replica el chico.

—Guárdalo —dice la adiestradora—. En tu equipaje.

El chico refunfuña, después se marcha en una carrera a su habitación.

Roderick se ha puesto rojo. No me extraña. A mí lo único que me falta es una bota. Pero no tardamos mucho en estar vestidos del todo y de regreso en el edificio de los aprendices. Madeline nos está esperando dentro del aula. Muchos asientos están ocupados, así que Roderick y yo nos separamos. Él ocupa el recio pupitre de madera situado al fondo, en el centro, mientras que yo tomo asiento en uno que está en la esquina frontal.

El chico que estaba desnudo, Harold, entra después de nosotros. Cuando se sienta, Madeline comienza a repartir nuestras mochilas y cuadernos. Pocos segundos después, me encuentro tomando notas a toda prisa mientras Madeline despliega un diagrama de una gorgonta. Todos estamos exhaustos y seguimos con los nervios de punta por el falso ataque. Pero a ella le da igual. Supongo que esa es la lección. Debemos estar preparados siempre.

Madeline señala todos los órganos internos de la gorgonta, incluyendo el saco de gas y el largo esófago que pasa junto al corazón y los pulmones. Todos ellos debidamente protegidos detrás de unas escamas de acero.

Pasan las horas y no nos concede ningún respiro. Finalmente, estamos tan agotados que Harold se queda frito.

—¡Tenéis que estar alerta en todo momento! —grita Madeline, antes de golpearle en los nudillos con su puntero.

Harold pega un grito y está a punto de caerse de la mesa. Madeline se cierne sobre él.

—Mi deber es asegurar que no os muráis cuando llevéis cinco minutos en el Guantelete —gruñe—. A ver, Harold, cuéntales a todos qué pueden hacer las escamas de la gorgonta.

—¿Cómo quiere que lo sepa?

—¡Prestando atención!

Harold cierra la boca.

—Levántate, Harold. Vas a hacer una demostración práctica del trabajo del sacalustre.

—¿El qué?

Madeline golpea el pupitre con su vara y él se levanta enseguida. Después avanza con paso cansino y, cumpliendo las indicaciones de la instructora, se pone de rodillas. Madeline abre un armario en un rincón y saca un cubo lleno de agua jabonosa. Harold se queda boquiabierto.

—A bordo de un navío, cualquiera de vosotros puede desempeñar este puesto —dice Madeline, que deja caer el cubo frente a él—. El más bajo posible. El sacalustre. El que limpia el baño cuando los retretes se han obstruido y hay tropezones en el suelo. —Lo mira fijamente—. A frotar, sacalustre.

Harold se fija en la instructora, en su vara, y finalmente mete las manos en el cubo. Después, estampa un trapo sobre el suelo limpio.

Mientras trabaja, me da por pensar que ser el sacalustre no puede ser mucho peor que estar en el gremio de Residuos. Mi tío jamás aceptaría que ocupara un puesto inferior al de capitán.

—Cuando comience el Guantelete —continúa Madeline—, cada uno ocuparéis un puesto en vuestro navío. No habrá ningún veterano para explicaros cómo arreglar un motor o esquivar los ataques de una gorgonta de clase cuatro. Estaréis aislados, acompañados tan solo por otros siete aprendices.

Señala hacia un cartel con los rangos de los cazadores, situados en la parte frontal del aula.

—Todos tenéis el estatus de electos —dice—. Pero en el gremio de Cazadores sigue habiendo Altos, Medios y Bajos.

LOS ALTOS

Capitán

Contramaestre

Navegante

LOS MEDIOS

Estratega

Maestro artillero

Mecánico

LOS BAJOS

Cocinero

Sacalustre

Sebastian levanta la mano.

—Maestra instructora, ¿cómo nos asignarán nuestros puestos?

—Lo descubriréis a su debido tiempo. —Madeline le toca el hombro a Harold. Está rojo como un tomate, avergonzado—. Gracias por la demostración. La próxima vez, te enseñaré el frotado en círculo del sacalustre.

—Lo estoy deseando —murmura Harold.

El aula prorrumpe en una ligera carcajada. Pero cerramos la boca cuando pensamos que Madeline nos va a soltar un sopapo. En vez de eso, esboza una sonrisa ínfima y luego se aproxima a una pila de libros etiquetados como Ingeniería de cristales.

—Todos habéis tenido una mañana movidita —dice—. Creo que ya hemos tenido bastante hasta después de comer.

—Estoy deseando continuar —dice Sebastian con las manos entrelazadas sobre su pupitre.

Roderick pone cara de querer arrancarle la cabeza. Varios compañeros más le lanzan miradas asesinas. Seguro que están hambrientos, y a nadie le gustan los pelotas.

—Aunque valoro tu entusiasmo, Sebastian —dice Madeline—, yo también tengo ganas de comer. Bien, que cada uno se lleve un libro. Quiero que para mañana os hayáis leído los cuatro primeros capítulos.

Después de coger los libros y guardarlos en nuestras mochilas, Madeline nos guía hasta el comedor. Seis mesas, cada una con quince metros de longitud, ocupan la estancia. En la pared del fondo, donde el sol del mediodía entra por las estrechas ventanas, un tramo de escaleras conduce hasta la plataforma superior. Allí se sientan los maestros instructores, ocultos en su mayor parte tras una balaustrada.

Mientras camino, la gente no deja de mirarme el pie izquierdo. Como si pudieran ver a través de mi bota. ¿Alguien se habrá ido de la lengua? Samantha me sonríe con sorna cuando paso a su lado. Después ocupo un asiento en una esquina, lejos de todo el mundo.

Meten unos carritos con comida en la sala y enseguida me estoy atiborrando con una comida copiosa, cargada de grasas y carbohidratos. Cuando me recuesto en mi asiento, disfrutando de la sensación de tener el estómago lleno, nada me gustaría más que irme derechito a la hamaca. Por desgracia, las cosas no son tan sencillas para los cazadores. Tenemos que desarrollar conocimientos y músculos. Así pues, cuando todos los aprendices han llenado el buche, nos sacan al caluroso patio. Y entonces un tipo feroz con un solo ojo se planta frente a nosotros y nos dice que empecemos a correr.

—¡Ni de coña! —exclama un chico.

Pero el instructor feroz se acerca a nosotros con un palo. Ni siquiera se presenta. Supongo que acabaremos llamándolo «el Palo».

Empezamos a correr, esquivando sus garrotazos. Al cabo de unos segundos, una chica termina de rodillas, vomitando un arroz pastoso. Todavía tiene arcadas cuando el Palo le golpea en las corvas.

—¡Muévete! —grita el instructor—. ¿Crees que a una gorgonta le importa que acabes de pegarte un atracón? —La persigue mientras se embarca en un trote cansino—. Muévete, sacalustre inútil. ¡MUÉVETE!

Tengo el estómago revuelto mientras mis botas impactan contra el suelo. Noto un calambre en el costado. Pero aprieto los dientes y paso corriendo junto a otros que se postran de rodillas. Estoy acostumbrado a correr. Al fin y al cabo, me pasaba las horas corriendo descalzo por el distrito bajo. Y dejar atrás a Samantha resulta especialmente satisfactorio. Al parecer, le cuesta creer que no sea tan pusilánime como ella pensaba.

Los seleccionados gimotean a mi alrededor. ¿Todos estos advenedizos creen que el sufrimiento es tener la barriga llena de comida? Que prueben a morirse de hambre. Que prueben a ver cómo agoniza su madre.

Que prueben a perderlo todo.

Paso corriendo junto a Mole. Está resollando, con los brazos en jarras. Y cuando me ve, frunce el ceño. Por un momento, echa a correr otra vez para tratar de alcanzarme, pero no es rival para mí.

Al cabo de un rato, me pongo en cabeza. La bilis se encarama por mi garganta; sin embargo, nada me impedirá pasar por encima de todas y cada una de las personas que hay en este patio. Soy el hijo del anterior archiduque. El chico que se expuso a la embestida de los vientos con nada más que una camisa andrajosa.

Me convertiré en capitán. Y demostraré que llevo el ascenso en la sangre.

* * *

Después de varias semanas estudiando estrategias para la caza de gorgontas, Madeline nos lleva al edificio de las bestias, donde aprendemos cosas sobre otras criaturas letales. Bestias aéreas. Criaturas terrestres. Un ecosistema completo de monstruos revestidos de acero que habitan las Tierras Celestes.

—Muchos de ellos —explica Madeline—, tienen un escaso instinto de supervivencia. Solo de destrucción.

Atravesamos salas donde se exponen grupos de pizones disecados, de tamaños tan variados como los peces, presentados en un arcoíris de aletas de colores y escamas metálicas. La mayoría son inofensivos y comen bichos o mordisquean la vegetación, pero el esbelto barricón, con sus dientes prominentes, es un devorador de humanos.

A continuación, vemos un calamón de seis metros. Tiene unos tentáculos repletos de ventosas y pegados al cuerpo mientras huye de un acidón de quince metros. Es una criatura carente de extremidades con la boca abierta, dispuesta a escupir ácido sobre el calamón.

También estudiamos a varias criaturas isleñas, como el mastón. Estos simios metálicos de cuatro metros y medio de altura se yerguen sobre nosotros.

—Cazan en grupo —le susurra Sebastian a Roderick.

Roderick pone los ojos como platos, puede que imaginándose lo terrible que sería cazar a una manada entera de esos seres.

—Solo cazamos gorgontas durante el Guantelete —dice Madeline—. Pero planteaos vuestra carrera en el futuro. Algunos cazadores se especializan en cacerías por las islas. Los contratos pueden llegar a ser muy lucrativos.

Finalmente, llegamos hasta una bestia que me hace detenerme. Es una criatura felina y alargada con cuatro patas, dientes afilados y un armazón metálico. Es un rondador. Mientras los demás se adelantan, Madeline se da cuenta de que me he quedado mirando fijamente a la bestia.

—Has visto uno, ¿verdad? —susurra, a mi lado—. Uno vivo.

—Sí.

—Tienes suerte de que tu corazón siga latiendo.

No respondo.

Después de comer, Madeline nos lleva al edificio de las municiones y nos muestra torretas, arponeadores y más. Nos lleva incluso a una habitación repleta de arpones de diferentes tamaños. Cada uno está fabricado con acero gorgontano reforzado. Parecen lanzas gigantes. Solo algunos modelos traen una anilla en el extremo para conectar una cuerda o una cadena.

—Yo me cuidaría de añadir una cadena a vuestros arpones —dice Madeline.

—¿Por qué? —pregunta Harold.

—¿Te gustaría amarrarte a una gorgonta sin posibilidad de escapar?

Harold se queda mudo.

—Veamos —prosigue Madeline, que deja atrás los arpones y nos conduce por un pasillo oscuro—, hay tres armas que podéis equipar sobre vuestro hombro. ¿Quién sabe cuáles son?

Roderick las recita de un tirón:

—El cañón de hombro. El arponeador ambulante. El cañón antiaéreo.

—Bien, Roderick. Sí. Estos arponeadores son importantes porque, al contrario que una torreta que está atornillada a la cubierta, son portátiles.

Mete una llave en una cerradura y abre una puerta que conduce a una armería a oscuras. Hay armas de todo tipo colgadas de las paredes, todas ellas con cañones alargados y monturas que se apoyan en el hombro.

—Hoy toca practicar el tiro al blanco —anuncia.

Se oyen murmullos de entusiasmo.

Madeline nos indica que recojamos varios cañones. Harold gruñe bajo el peso de un arponeador ambulante y pone una mueca mientras lo deposita sobre el carrito flotante que llenamos con armas y munición.

A continuación, Madeline nos guía hasta un campo de tierra repleto de objetivos. El terreno se extiende a lo largo de cientos de metros.

—El cañón de hombro —dice, dando unas palmaditas sobre el arma que lleva equipada—, dispara un proyectil que explota al hacer contacto. Observad.

Apunta hacia un blanco situado a lo lejos, observa por la mira, aprieta el gatillo y un bote sale propulsado por el extremo del cañón. El contenedor gira en el aire e impacta contra el objetivo, explotando entre una maraña de llamas doradas.

Sebastian aplaude.

Cuando terminamos de turnamos con el cañón de hombro y de hacer explotar varios objetivos, practicamos con el arponeador ambulante. Este pesado dispositivo puede lanzar un arpón a varias decenas de metros. Madeline nos hace correr mientras disparamos, como si nos estuviera atacando una gorgonta.

Mi disparo sale desviado hacia los árboles. Samantha dispara al suelo. Pero ¿Roderick? Su arpón, como si fuera un dardo, ensarta a un blanco a más de cien metros de distancia.

Nos quedamos mirándolo con la boca abierta.

—Ha sido de chiripa —dice Madeline.

Roderick frunce los labios.

La instructora saca un arpón de la caja de municiones y lo introduce por el cañón del arponeador ambulante de Roderick.

—Otra vez.

Roderick adopta un gesto de determinación. Empieza a correr por el terreno, girando el cuerpo a la altura de las caderas mientras apunta con el arponeador. Aprieta el gatillo. El proyectil surca el terreno. Pasa rozando un blanco a sesenta metros de distancia y se clava en el suelo.

Soltamos un gemido colectivo.

—Mejorad o moriréis —dice la instructora.

A continuación, nos pone a hacer flexiones. Pero mientras la tierra se me clava en las palmas de las manos, Madeline se agacha al lado de Roderick y susurra:

—Parece que has heredado el talento de tu padre. —Señala hacia el objetivo—. Una gorgonta es mucho más grande que eso. Tu disparo habría dado en el blanco.

Por la noche, después de cenar, Madeline nos lleva a la azotea para hacer una demostración con el último arponeador portátil. Situados bajo el manto de estrellas, con el viento soplando sobre nuestras cabezas, la instructora alza su cañón antiaéreo. Dispara y un pequeño contenedor se propulsa por el aire. Detona y de repente el cielo se llena de chispas. Parecen fuegos artificiales.

—El fuego antiaéreo produce escozor en los ojos de las gorgontas —explica—. Y puede suponer la diferencia entre que uno de esos bichos devore la popa de vuestro navío o se aleje ahuyentada. Ante todo, es un arma defensiva.

—¿Es peligrosa? —pregunta Harold.

—Oh, corroerá la carne de vuestros huesos.

Harold traga saliva.

Durante el resto de la semana, hacemos prácticas en el campo de tiro. Mi puntería mejora y empiezo a acertar a los blancos con regularidad. Incluso Harold se las apaña para acertarle a uno situado a ciento veinte metros de distancia, aunque el resto de sus disparos acaban en el suelo.

Pero ¿Roderick? Nos da mil vueltas a todos. En una ocasión, acierta a siete blancos seguidos y está a punto de conseguir los ocho cuando su disparo falla por poco a un objetivo situado a ciento ochenta metros.

A todos se nos escapa un gemido.

Después del fallo, Madeline nos obliga a hacer flexiones otra vez. Nos observa con los brazos cruzados. Pero no me parece que esté enfadada. Ella sabe que pronto podríamos estar volando hacia nuestra muerte. Y quiere darnos una oportunidad. Quiere convertirnos en las personas más fieras de las Tierras Celestes.

Vamos a tener que serlo, teniendo en cuenta lo que nos aguarda entre las nubes.

* * *

Es por la mañana cuando Madeline nos observa entrar en su aula.

—Tengo una sorpresa —anuncia.

Todos nos ponemos a cuchichear, preguntándonos qué podrá ser. Entonces nos guía fuera de la sala y no tardamos en llegar al exterior, envueltos en un ambiente húmedo, siguiendo un sendero de piedra que se extiende entre los matorrales. El camino conduce hasta un enorme hangar situado cerca de un pequeño muelle.

—Esto es un hangar de reparación —dice Madeline mientras entramos.

Señala hacia la fila de navíos del gremio averiados. Tienen boquetes alargados en el casco. A varios les falta la popa, uno de ellos tiene la proa reventada.

Unos cuantos trabajadores hablan a voces y utilizan cuerdas y sistemas de poleas para izar unas gigantescas placas de metal que sueldan a los armazones.

Un navío, un mastodonte metálico, es el doble de grande que los demás. Madeline nos guía por una pasarela hasta que nos encontramos a bordo de la cubierta.

—¿Vamos a volar hoy? —pregunta Samantha—. ¿Esa es la sorpresa?

Madeline niega con la cabeza.

—Estos navíos no están listos. Pero creo que mis planes os gustarán tanto como eso.

Observamos la embarcación con los ojos como platos. Unas barandillas gigantescas rodean la cubierta. De ellas cuelga una malla elástica, preparada para capturar a cualquier tripulante que pudiera salir propulsado. Y, más impresionante aún, tiene unos gigantescos cañones omega, torretas de arpones y más armamento que ni siquiera reconozco. Aun así, a pesar de todo ese equipamiento tan impresionante, la cubierta luce las cicatrices de la batalla y el costado izquierdo ha desaparecido por completo.

Roderick y Sebastian contemplan los daños, quizá pensando en las únicas bestias capaces de provocar tal destrucción.

—Este navío es propiedad de un amigo mío —dice Madeline—. Ha tenido la generosidad de ofrecerlo para que podáis entrenar con vuestro nuevo equipamiento de cazadores.

—¿Equipamiento de cazadores? —repite Harold con entusiasmo—. ¿Quiere decir que nos lo van a dar hoy?

Madeline sonríe un poco, después señala hacia un cofre negro situado detrás de ella.

Poco después, nos estamos sujetando a la cabeza unas gafas de protección contra el viento y oteando navíos averiados a través de los catalejos. Pero lo que de verdad nos pone a cien son las magnetibotas. Tienen unos talones magnéticos que fijarán nuestros pies a las cubiertas metálicas.

Los dedos de mis pies juguetean dentro de las magnetibotas. Son más ceñidas que mi calzado habitual, pero también un poco más holgadas alrededor del meñique que me falta.

—Esto sirve para controlar vuestras magnetibotas —dice Madeline, que nos arroja unos cinturones de cuero que nos sujetamos alrededor del torso—. Toquetead el sintonizador central. Sirve para ajustar la intensidad del magnetismo de vuestras botas. Activadlo y probad a corretear por el navío.

En cuestión de segundos, los demás se ríen mientras corremos por la cubierta con los imanes activados. Me arden las piernas. Me siento como si pesara cincuenta kilos más y mis pies no dejan de pegarse a la cubierta.

Roderick gira el dial y aprieta los dientes mientras intenta levantar las piernas. Sebastian lo señala y suelta una risotada.

—Las magnetibotas no son perfectas —dice Madeline—. Aún es posible arrancaros de la cubierta. Así que no seáis estúpidos. Si una gorgonta golpea el navío con fuerza suficiente, ni siquiera estas botas os mantendrán sujetos. Por eso tenemos esas redes en las barandillas.

Harold corre con el dial activado, pero se olvida de abrocharse las botas, así que se le salen los pies. Cae de bruces sobre la cubierta.

Todo el mundo se ríe, hasta que Madeline se acerca a toda prisa hacia él. Lanza chispas por los ojos.

—Estás muerto —dice, provocando que nos callemos—. Acabas de morir, Harold. Arrancado de la cubierta por los vientos o por la velocidad del navío.

—Lo siento —murmura Harold.

—Yo también. Le enviaré mis condolencias a tu madre.

Harold, rojo como un tomate, se apresura a recoger sus botas perdidas y esta vez cierra las correas con tanta fuerza que pone una mueca de dolor. Madeline se gira hacia el resto del grupo.

—¿Qué demonios hacéis ahí parados? ¡Corred, hatajo de sacalustres! Con los imanes al máximo.

Echo a correr junto con los demás, apretando los dientes, con las piernas doloridas. Es como hacer footing con una persona subida a la espalda.

—Acostumbraos —exclama Madeline—. Porque, a partir de mañana, el Palo os hará correr cada mañana sobre un circuito metálico.

Sebastian suelta un quejido.

Corremos durante quince minutos. Y cuando terminamos, Harold está tendido boca arriba y Samantha está consolando a una llorosa Erin junto a la barandilla.

—Una última cosa —dice la instructora, que pide que nos acerquemos—. Las gemas comunicadoras.

Me seco el sudor de la frente y, aunque parece como si mis piernas estuvieran hechas de gelatina, me dirijo hacia ella. Madeline introduce una pequeña gema transparente en la ranura situada en el extremo de mi manga. Después hace lo mismo con Roderick y con todos los demás. Damos un golpecito en las gemas, provocando que se activen con un destello, y probamos a enviar mensajes de corto alcance entre unos y otros, desde extremos opuestos del navío.

—Durante el Guantelete —nos explica Madeline a través del comunicador, cuya voz suena tan nítida como si la tuviéramos delante—, estas gemas os ayudarán a coordinaros con vuestra tripulación. También podéis hablar con tripulantes individuales en privado o enviar mensajes que alcancen a la totalidad del navío. Podréis recibir incluso comunicaciones de largo alcance desde fuera del Guantelete, procedentes de unas cuantas personas seleccionadas. Sin embargo, no podréis enviar mensajes de largo alcance.

—¿De esos no? —pregunta Samantha a través del transmisor—. ¿Por qué?

—Porque el Guantelete os prepara para el día que estéis a bordo de un navío, fuera del radio de alcance, y entonces no contaréis con nadie más que vuestra tripulación. Estaréis solos y aislados.

—¿Y si hay una emergencia? —pregunta Harold.

Madeline se ríe.

—Ay, Harold. En el Guantelete, siempre hay una emergencia. No obstante, si tenéis que enviar un mensaje, contactad con vuestro navío espía. Os estarán observando sin interferir en vuestras cacerías. Si de verdad tenéis algo importante que comunicar, ellos activarán la capacidad de vuestra gema para el largo alcance. Temporalmente.

Varios estudiantes cruzan unas miradas de inquietud. No solo saldremos a cazar a las bestias más peligrosas del cielo, sino que además lo haremos sin ayuda.

Más tarde, todos estamos exhaustos y listos para echar una cabezada. Pero en lugar de eso, Madeline nos conduce al observatorio. Los cazadores poseen algunos de los telescopios más potentes de todo el mundo. No tardamos en divisar una manada de gorgontas desde kilómetros y kilómetros de distancia. Hay algo extraño en esas formas alargadas que semejan serpientes y que ondulan plácidamente en el cielo. Quizá se debe a que todos sabemos que no existe tal cosa como una gorgonta plácida. Esos monstruos destruyen, incluso cuando tienen la barriga llena. Se han avistado gorgontas que comen hasta vomitar y luego siguen comiendo.

—Tienen un apetito insaciable —dice Madeline, señalando hacia una gorgonta macho particularmente grande que se enrosca entre las nubes—. Nunca dejan de crecer.

—¿Más que una clase seis? —pregunta Harold.

—¿Con la gorgonta sureña? Sí, ha ocurrido antes. Si os topáis con una de esas bestias tremendamente inusuales en el Guantelete, ¿queréis un consejo?

Nos quedamos mirándola.

—Corred.

* * *

El entrenamiento continúa, cada nuevo día se confunde con el anterior. Durante las semanas transcurridas desde que llegamos a Vénator, he echado músculo. Sigo liderando al grupo cuando huimos corriendo del Palo, aunque soy el primero en admitir que Bryce de Damon me ha estado espoleando. A esa chica le sobra determinación. Mole también ha mejorado durante el entrenamiento. Se mueve como si fuera un saco de patatas gigantesco, pero está motivado. Aun así, sigue siendo un soplamemo. Fijo que las está pasando canutas en clase.

Finalmente, tras otro día entero de instrucción en el aula, Madeline ocupa su asiento en la parte frontal de la clase.

—Descansad bien esta noche, porque mañana todos tendréis ocasión de pilotar un navío de clase depredador, y preferiría no morir en una horrible explosión porque uno de vosotros se quede dormido mientras maneja los cordeles. Así que marchaos.

Cierro mi cuaderno y sigo a los demás hacia los pasillos grises. Todos hablan con entusiasmo de la oportunidad de pilotar un navío tan hermoso. Roderick se me acerca.

—¿Quieres ir a por un postre?

—Tal vez en otro momento.

—Oh, venga, nunca te vienes con nosotros. Seguro que hay chicas en la cafetería.

—Tengo que volver a repasar el manual de vuelo.

Nuestras pisadas resuenan por el pasillo con techos arqueados y ventanas cerradas. Los demás se adelantan, corriendo hacia el olor dulce de los pasteles.

Estoy a punto de girar a la derecha, en dirección contraria a la cafetería, cuando Roderick me agarra del hombro. Puede que sea más bajito que yo, pero su mano es tan fuerte que podría triturar granito.

—Esa obsesión que tienes por ascender será lo que impedirá que lo consigas —me dice.

—Todo el mundo quiere ascender, Roderick.

—Ya, pero no todo el mundo se encierra a oscuras en su habitación, rodeado de raticlones. —Hace una pausa—. Y para que lo sepas, a mí me da igual ascender o no.

Me quedo mirándolo.

—No hace falta que me creas, Conrad. Solo estoy aquí para seguir la estela de mi padre.

—¿Es un cazador?

—Sí, un maestro artillero. De los buenos. Y en su navío es un Medio. Pero le da igual. Y a mí también. —Roderick me echa un vistazo rápido—. A juzgar por tu expresión, no sé si tienes una indigestión severa o si no te crees una palabra de lo que acabo de decir.

—Me cuesta creerlo.

—Bueno, nunca intentaré ser capitán. ¿Me imaginas liderando un equipo? Soy el chico que salió corriendo en calzoncillos la primera noche. No tengo madera de líder.

Una sonrisa se desliza por las comisuras de mis labios.

—Ah. ¡Mira eso! Una sonrisa inusual del brillante Conrad de Elise. —Me da un codazo, sonriendo—. Vamos. Vente.

—¿Por qué te importa tanto lo que haga?

—Porque cuando no estás de morros, eres un tipo bastante entretenido.

Suspiro. Miro de reojo hacia la cafetería y veo a toda la gente cubriendo de nata sus frutos del bosque o embadurnando sus bizcochos con azúcar glas. Todos compiten entre sí por convertirse en capitanes, pero ahora mismo están sentados codo con codo. Disfrutando de la vida.

Durante un momento fugaz, me siento tentado. Pero entonces Mole se sienta en un banco, al lado de Bryce, y se pone a hablar con ella. Me ruborizo.

—Esta noche, no —digo.

Roderick tuerce el gesto mientras me alejo.

—¿Qué mosca te ha picado? —exclama—. ¿Por qué eres así?

Aprieto los dientes y sigo avanzando, dejando atrás el eco de los advenedizos socializando. Desciendo por las sinuosas escaleras hacia las solitarias mazmorras.

No necesito a nadie más. Puedo hacer esto yo solo.

CAPÍTULO 10

Algunos no me entenderán nunca. Creen que soy un tío despiadado, y puede que lo sea, pero mi padre quería que estuviera preparado para la Meritocracia. Me enseñó a ascender contra viento y marea.

«Si eres fuerte, nada se interpondrá en tu camino. Cuando el deseo de mostrar compasión intente abrumarte, concéntrate en el odio. Piensa en lo que se supone que debe ser tuyo».

Unas semanas antes de su muerte, cuando yo solo tenía diez años, mi padre me dijo que íbamos a ir a una de las islas del archipiélago de los Lagos, al sur. Los dos solos durante dieciocho días. Saldríamos a pescar, a explorar la húmeda selva, a caminar por la montaña y a dormir bajo las estrellas. Así que tomamos un pequeño navío celeste de madera y nos pusimos en marcha. El sol brillaba con especial fuerza aquel día. Hacía calor. El viento acariciaba mi rostro entusiasta.

Mi padre me dijo que, cuando regresáramos a Casal, me habría convertido en un hombre. Los dos días de travesía se cuentan entre los mejores de mi vida. Mi padre también estaba diferente. Liberado de repente de la necesidad de guardar las apariencias ante los demás, mostró una cara más amable. Incluso me abrazó un día, casi como si esperase que fuera a ocurrimos algo horrible y quisiera hacerme saber que, a pesar de todo, seguía queriéndome.

Finalmente, nuestro destino emergió de entre las nubes. Era una isla verde, exuberante y hermosa. Unos árboles enormes, parcialmente ocultos por la niebla, se encaramaban a la roca grisácea y azulada de la ladera de la montaña. Una bandada de pizones rodeaba las montañas a toda velocidad, mientras unos pájaros blancos surcaban el cielo sobre nuestras cabezas, graznando de camino hacia la isla.

Era un pequeño paraíso, reservado para nosotros. Y era todo lo que siempre había querido: pasar tiempo con mi padre, pero libre de su bastón y su crueldad.

Sin embargo, nada más bajar de la escalera con un brinco y aterrizar en la isla, mi padre comenzó a recogerla para introducirla con él en el navío.

—¿Padre?

—Así es como uno se gana el apellido Urwin —dijo mientras el viento le alborotaba el pelo—. Nuestras ciudades nos debilitan, hijo. Solo cuando estamos solos, expuestos a los elementos, descubrimos nuestra fortaleza. Los Altos ascienden y los Bajos caen. Has llevado una vida segura, has tenido todo lo que has querido; pero ahora serás puesto a prueba. Asciende como tus ancestros, Conrad. Asciende.

—¿Qué? ¿Padre? ¡¿PADRE?!

El navío alzó el vuelo y el miedo atenazó mi corazón. Las lágrimas me empañaron la vista. Lo recuerdo todo con total claridad. Recuerdo su navío volando hacia el horizonte, donde se convirtió en un punto negro frente al sol en descenso. Recuerdo que, cuando quedó claro que de verdad iba a abandonarme en esa isla selvática, no tuve más opción que limpiarme los mocos y las lágrimas y buscar un sitio donde guarecerme.

Dos días después, con la barriga rugiendo a causa del hambre, descubrí que no estaba solo en la isla. Llevaba un rato deambulando entre los matorrales humedecidos y rodeando los árboles cubiertos de enredaderas cuando me topé con algo. Mi corazón se estremeció. Mi cuerpo se quedó paralizado. Un cosquilleo espantoso, como el roce de unas patas de araña, me recorrió la espalda.

Me encontraba delante de un rondador.

Esa bestia era una pesadilla sacada de los cuentos para niños. Un gato rollizo y metálico con garras afiladas, ojos gelatinosos y dientes que rezumaban saliva. Una bestia con un corazón orgánico, pero con la armadura de una máquina.

La criatura me examinó con sus ojos anaranjados. Aún sigo sin saber por qué no acabó conmigo en ese momento. Los rondadores, al igual que las gorgontas, tienen un apetito voraz por la carne humana. Pero por obra de algún milagro, la bestia se limitó a hacer restallar su larga cola de acero y se marchó.

Planeé eludir a la criatura por completo, pero al cabo de una semana, mi hambre se volvió insoportable. Las bayas que encontraba no eran suficiente. Sus jugos rojizos me manchaban los dedos y me provocaban dolores de barriga. Y los pájaros de múltiples colores que volaban por encima de mi cabeza cada mañana tenían poca carne en los huesos. Solo había un animal lo bastante grande en la isla como para sustentarme hasta que regresara mi padre.

Así que volví al lugar donde me había topado con el rondador, me hice un corte en el dedo y caminé a través de los árboles que me rodeaban, impregnando de sangre la corteza. Entonces esperé tendido sobre la barriga entre el cálido barro. El aire húmedo llenaba mis pulmones. Unos insectos diminutos correteaban por encima de mí. Unas hojas mojadas se me pegaban a la cara.

Finalmente, la selva se quedó en silencio. El rondador llegó como una sombra entre los árboles y las enredaderas colgantes. Acechó por los alrededores, meneando el hocico mientras olisqueaba. Aplastó la maleza con sus enormes zarpas. La bestia se enroscó a través de los árboles y lamió la corteza. Sabía que yo estaba allí. Podía olerme a pesar del lodo.

Su pecho plateado se alzó con unas respiraciones enérgicas y silenciosas. No tardó en avanzar hacia mi posición.

Me embargó el miedo, pero el hambre era más fuerte.

En cuanto la bestia se acercó lo suficiente, me levanté y solté un grito aterrorizado. El rondador se detuvo. Y yo le clavé mi lanza en el ojo. Directa hacia el cerebro. Por desgracia, la lanza se atascó al topar con su cráneo. Volví a hacer presión a la desesperada, rezando para que la lanza acabara con esa horrible bestia.

Pero no conseguí hincarla más hondo.

Así que se la clavé en el hombro, intentando introducirla entre las placas de metal. Lo apuñalé otra vez. Y otra. Y otra. Se abrieron varias heridas entre las planchas metálicas y una sangre blancuzca salpicó el suelo.

La bestia cayó, gruñendo. Me quedé paralizado mientras el rondador se rebullía débilmente sobre el barro. Había algo en su forma de aferrarse a la vida que me conmovió.

Pero entonces la voz de mi padre resonó en mi cabeza. «Cuando el deseo de mostrar compasión intente abrumarte, concéntrate en el odio. Nada debe interponerse en tu camino hacia el ascenso. Ni los amigos. Ni el mundo. Si bajas la guardia, aunque sea por un instante, te acabará reduciendo a la categoría de Bajo».

Rugiendo, alcé una roca enorme y la dejé caer sobre el cráneo del rondador. La bestia se estremeció y luego dejó de moverse. Lo poco que le quedaba de vida se retorcía sobre el suelo de la selva.

Me cerní sobre su cuerpo, gritando y golpeándome el pecho.

Al día siguiente, después de un suculento almuerzo a base de rondador asado, mi padre desplegó la escalera para mí. Me ayudó a subir a la cubierta y apoyó una rodilla en el suelo para ponerse a mi altura. Una sonrisa de orgullo traicionó el estoicismo habitual de su rostro. Me dio un abrazo fugaz y me dijo que lo había visto todo desde lejos. Me contó que se había planteado ir a buscarme aquella noche que fabriqué la lanza para atacar a la bestia.

Le formulé una única pregunta:

—¿Sabías que esa criatura estaba en la isla?

Mi padre se quedó mirándome antes de responder.

—Sí. Yo la puse ahí.

Esas fueron las últimas palabras que le dirigí. No dije nada durante el viaje de vuelta a casa. Tampoco cuando llegamos y mi madre nos preguntó, durante la cena, cuántos peces habíamos pescado.

Mi padre me convirtió en el hombre que él quería que fuera. Sus lecciones, en cierto modo, fueron un acto de amor, para asegurar que estuviera preparado para cualquier cosa que me lanzara el mundo. ¿La única repercusión?

Que lo odié por ello.

* * *

Después de pasar otra mañana corriendo por el circuito metálico con el Palo, tomo asiento en la cafetería y me pongo a comer a solas. Los demás aprendices se mezclan. Ríen. Mojan las salchichas del desayuno en salsas calientes de frutas. Los observo. Son mi competencia, sí, pero algunos de ellos irán a bordo de mi navío.

Así que los he estado analizando.

Está Eldon de Bartemius, un chico larguirucho que a menudo se convierte en la sombra de Sebastian. Muchas mañanas, les escribe una carta a sus padres. Su hermosa caligrafía demuestra que posee las dotes de motricidad fina necesarias para convertirse en un navegante eficaz. Sería un piloto impresionante.

Luego está Keeton de Jonson. Tiene una sonrisa radiante y la piel de color marrón oscuro. Siempre lleva bajo el brazo libros de ingeniería, tal y como hacen los Altos con sus bastones de duelo, y es habitual verla estudiando en la biblioteca del gremio. Sería una mecánica estupenda.

Finalmente, hay alguien que sería un buen contramaestre. Esa posición requiere habilidades sociales y capacidad para mantener una tripulación unida y fiel al capitán. Cuando yo sea el líder, necesitaré a alguien que me ayude a mantener a la tripulación de mi parte. Alguien como Bryce.

En este momento, está rodeada por un grupo de amigos. Allá donde va, parece que la gente se siente atraída por su entusiasmo. Pero apenas he hablado con ella desde que aterrizamos. Supongo que se ha cansado de intentar conectar conmigo.

Cuando concluyo mis observaciones diarias, me pongo a hojear el manual de vuelo mientras me como un yogur de narambaya con nueces. Una figura se sitúa detrás de mí, bloqueando la luz del sol de mi lectura.

—Oye —digo—, ¿podrías echarte a un la…?

Cierro la boca de golpe cuando veo que se trata de la maestra Koko.

Me levanto de un brinco para saludarla como es debido. Como hacen todos los demás en la sala. Ella ocupa el asiento situado enfrente del mío.

Nunca había estado tan cerca de ella. El corazón me late con fuerza, pero intento aparentar tranquilidad. No sé qué motivo la habrá traído aquí, pero no puede ser bueno.

—Bueno, ¿a qué estás esperando, muchacho? —dice, irritada—. ¿A una fanfarria?

¿Esperando?

—Siéntate, Conrad.

Obedezco. Su mirada es tan intensa que preferiría tener que enfrentarme de nuevo al rondador. Una serie de cicatrices recorren su piel pálida y arrugada. Aun así, a pesar de su avanzada edad, irradia una fortaleza increíble. No puede ser de otra manera, después de una vida dedicada a cazar gorgontas.

Todos los alumnos han vuelto a sentarse. Algunos nos siguen observando, confusos por mi exclusividad con ella, pero la mayoría retoman sus conversaciones.

—¿Sabes por qué estoy aquí? —susurra Koko.

—No…

La maestra abre una carpeta.

Achico los ojos. Espero toparme con pruebas de alguna ofensa o descubrir que mis enemigos me han culpado de algo. Sin embargo, la carpeta contiene comentarios que Madeline de Beaumont ha escrito sobre mí.

Koko desliza los dedos sobre la descripción de mi actuación en el circuito metálico, mis conocimientos sobre bestias, mi puntería con las armas, mis puntuaciones en el examen y una nota acerca de mi determinación.

—El primero de tu clase —dice—. Eres inteligente.

—Sí.

—Y arrogante.

—Sí.

Me escruta con la mirada y se reclina en su asiento.

—Conocí a tu padre, Allred de Urwin. ¿Cómo has seguido con tu educación, después de quedar degradado a Bajo?

—Mi madre me instruyó.

—Ah, sí. Elise de Hale. Una mujer poderosa. He oído lo que le pasó. A ella y a sus padres. Lo siento.

Me encojo de hombros, pero ese recordatorio sobre mi madre me deja afectado y no quiero parecer sensiblero delante de la maestra Koko, así que doy un sorbo de mi bebida. Ella cierra la carpeta.

—Entonces, dime, Conrad de Elise: ¿por qué estás aquí?

—Para ascender.

—Ya has ascendido —replica—. Eres un electo. ¿Por qué estás aquí? ¿Por qué te molestaste siquiera en participar en la selección?

Hago una pausa.

—Bueno, estoy aquí por mi hermana.

Arquea una ceja con un gesto de sorpresa.

—Interesante.

—¿Qué?

—No pensaba que te importara nadie. —Después señala a los demás alumnos que están en la sala—. Mira. Están sentados todos juntos. Forjando amistades. Alianzas. Pero tú, durante todas las comidas, estás solo.

—Solo uno puede ser capitán.

—¿Y crees que volar en solitario te permitirá ser capitán durante mucho tiempo? —inquiere—. Tu tripulación podría amotinarse. Entonces, ¿quién te defenderá? Esta es la filosofía del cazador. Los fuertes están destinados a liderar porque su tripulación los ha elegido.

Me quedo callado.

—Tienes potencial —prosigue—. Por desgracia, has sido una decepción. La selección más floja de este año.

Frunzo el ceño. Tiene que ser una especie de broma. Pero tiene un gesto muy serio. Y al comprender que de verdad opina eso sobre mí, se me suben los colores.

—Hay un fuego en ti —dice—, y lo vas a necesitar. El Guantelete comenzará pronto. La pregunta es, Conrad: ¿ese fuego hará arder tu navío? ¿O lo utilizarás para crear una tripulación victoriosa y ascender por encima de todos?

Entonces golpea la mesa con los nudillos, se pone en pie y se marcha sin decir una palabra más.

Cuando ya se ha ido, Roderick y Sebastian se acercan corriendo. Me preguntan qué me ha dicho. Nadie más ha tenido un tratamiento tan especial. Pero yo estoy demasiado frustrado para responder.

—¿Conrad? —insiste Roderick, que me sigue cuando salgo en tromba de la cafetería—. Vamos, tío, habla.

Pero no digo nada. Durante el resto de la mañana, me pongo a rumiar sus palabras y no consigo sacármelas de la cabeza. Y continúa siendo así hasta que, de camino a clase, entro en el edificio de los aprendices y me topo con un bruto.

Está de pie, bajo las escaleras, hurgándose los dientes.

—Hola, Elise —dice.

—Ahora no, Mole.

Suelta un bufido y se aparta de la pared. Un segundo después, tengo delante su mandíbula, que es tan gruesa que podría partir una piedra.

—Eres un Urwin cobarde —me espeta.

—El conflicto físico no concuerda con la filosofía del cazador.

—Ya. —Echa un vistazo por el pasillo vacío—. Menos mal que estamos solos.

Es tan grande como una montaña. Hombros inmensos. Bíceps intimidantes. Respira como un rondador hambriento. Gruesas fosas nasales. Cuando está a punto de abalanzarse sobre mí, un grupo de cazadores veteranos dobla la esquina. Nos miran con suspicacia. Uno de ellos se fija en mis puños apretados.

Mole se empieza a reír.

—Je, qué chiste tan bueno, Elise.

—¿Va todo bien? —pregunta un veterano.

—Por supuesto —dice Mole, sonriendo.

Cuando se marchan, me pega un empujón.

—Te vas a caer con todo el equipo, Urwin.

Después se marcha.

Y mientras corro hacia el aula de Madeline, recuerdo todas las veces que me he peleado con Mole. Nunca he vencido a ese soplamemo. En general, lo máximo a lo que puedo aspirar es a escapar con unos cuantos moratones o a dejar el resultado en tablas.

Pero eso va a cambiar pronto.

* * *

Madeline de Beaumont nos conduce hasta el piso más alto de la academia y atravesamos las inmensas puertas que dan al exterior, en plena tarde.

Nos cae encima una llovizna fría. El muelle de la academia se extiende a lo largo de cientos de metros. Unos soportales gigantescos lo elevan por encima de las copas de los árboles. Por delante de mí, Roderick, Samantha y Harold cuchichean con entusiasmo sobre las embarcaciones amarradas. Unos navíos con cascos negros y dibujos intimidantes sobre la superficie de metal. Navíos recios y redondeados, concebidos para transportar grupos de cazadores para cazar por las islas. También hay unas cuantas embarcaciones pequeñas y lustrosas, diseñadas para perseguir a las presas más veloces y de menor tamaño.

Se oye una sirena.

—¡Apartaos! —nos grita Madeline.

Varios cazadores veteranos salen en tromba por las puertas y corren hacia los navíos.

Los observamos mientras pasan de largo. Capitanes experimentados. Maestros artilleros canosos. Incluso trabajadores de clase baja. Poco después, una docena de navíos salen propulsados hacia el horizonte. Con sus aparatosas torretas arponeras preparadas.

Permanecemos quietos, con el pulso acelerado mientras los navíos desaparecen, y la sirena deja de sonar.

—Gorgontas —murmura Madeline—. Venid.

—No, uh…, no vamos a toparnos con ninguna hoy, ¿verdad? —pregunta Harold.

—Si lo hacemos, saldremos de allí —responde Madeline—. Pero yo no contaría con ello. Los cielos que rodean Vénator son los más seguros. Nos hemos ocupado de ello.

—Dudo que sean más seguros que los cielos de la capital —replica Samantha.

Mientras continuamos avanzando, nuestro entusiasmo por volar se atempera un poco, sobre todo cuando atisbamos el aspecto que tiene el cazador veterano medio. Extremidades perdidas, reemplazadas con cuchillos mellados. O cicatrices en el hueco donde debería haber un ojo, sin parches que las cubran.

—Si sobrevivís al Guantelete —dice Madeline—, regresaréis aquí, a Vénator. Y si os convertís en capitanes, podréis elegir vuestra propia tripulación y vuestros propios contratos. Pueden ser misiones relacionadas con las gorgontas, o quizá decidáis ir a cazar mastones a una isla. Las cacerías exitosas implican que podréis repartir el dinero de las recompensas entre vuestra tripulación. Es una forma ideal de forjar lealtad. Toda persona tiene un precio. Os sorprendería saber cuánto tiempo permaneció conmigo una de mis sacalustres. Siguió siendo Baja. Ni siquiera se molestó en intentar ascender. Pero claro, yo trataba a mi tripulación con respeto y les pagaba un salario razonable por su trabajo. Un navío solo es tan fuerte como su Bajo de menor nivel.

Mientras pasamos junto a varios navíos atracados, Roderick me mira de reojo y afloja el paso.

—¿Crees que podrías darme algunas directrices sobre cómo pilotar un navío?

Mi primera reacción es decirle que debería haber dedicado la noche a leer los manuales en lugar de perseguir a las chicas, pero me reprimo.

—Sí, claro.

Roderick pone los ojos como platos.

—¿En serio?

Asiento. Y durante el siguiente par de minutos, mientras Madeline se adelanta para hablar con Eldon y Sebastian, le cuento a Roderick todo lo relativo al arte de volar.

—Piensa en los cordeles como si fueran una extensión de tu cuerpo —le explico—. No hay malas riendas, solo malos pilotos.

Mientras continúo, colmándolo de consejos, Roderick pone cara de que le gustaría llevar una libreta encima.

—No puedo recordar todo eso —dice—. ¿Cómo te convertiste en un piloto tan bueno?

—Aprendí a volar antes que a nadar. —Hago una pausa—. Oye, ¿anoche hablaste con alguna chica durante el postre?

—Oh, sí. Con muchas. Las tenía comiendo de mi mano.

Me quedo mirándolo fijamente.

—Bueno, vale, cuando abrí la boca para hablar con una, olvidé que aún estaba masticando algo y lo escupí.

—Seguro que se quedó extasiada.

Se ríe.

Yo también sonrío un poco.

—¡Anda! Ahí está otra vez —dice Roderick, riendo—. Sonríe más a menudo. Así no parecerá que quieres asesinar a todo el mundo.

Madeline nos guía a través de una maraña de veteranos y, una vez que los dejamos atrás, Roderick señala al frente.

—¡Guau!

Los navíos más hermosos que he visto relucen bajo el sol encapotado. Flotan en una fila alargada, son las espadas del cielo. Gruesas torretas arponeras se alzan sobre las cubiertas. Sus cascos relucientes centellean.

Madeline se gira hacia nosotros, caminando de espaldas.

—Estos son los navíos que pilotaréis en el Guantelete. Este de aquí, el Gladián —dice, refiriéndose al navío que tiene el boquete—, nunca ha sido vencido en un Guantelete. Fue el primer navío de su clase en superar la fase de prototipo. Es una preciosidad, ¿eh? Queréis pilotarlo, ¿a que sí?

—¡Y tanto! —exclama Roderick.

Madeline sonríe.

La proa puntiaguda del Gladián parece ansiosa por surcar las nubes. Una cascada de ventanillas redondeadas recorre el casco. Hemos estudiado los planos de esta clase de navíos. Tienen cuatro niveles en total. Barandillas altas alrededor de la cubierta. Entre los barrotes se extiende una malla elástica, preparada para sujetar a los tripulantes cuando las magnetibotas resulten insuficientes.

—Podréis pilotar uno de estos navíos —prosigue Madeline—, pero no será hoy. —Entonces señala con la cabeza hacia una vieja embarcación de madera que flota entre dos navíos de clase depredador—. Este navío se llama Henry.

Todos nos quedamos mirando ese barcucho roñoso, nuestras sonrisas se transforman en gestos de espanto.

—¿Ese… ese trasto? —dice Samantha, boquiabierta—. Es de madera. Antes ha dicho que pilotaríamos un navío de clase depredador.

—Sí, lo dije. Y eso es lo que vamos a hacer. El Henry es un modelo de la clase depredador original. Nuestros bisabuelos cazaban gorgontas a bordo de esos navíos con una cruel eficacia.

El Henry flota como un viejo ñordo estelar; un cilindro achatado y marrón, con una escalera desvencijada que conduce hasta la cubierta.

—Puede que no lo parezca —dice Madeline, con una bota apoyada en la escala—, pero es veloz. Hace cien años, estos navíos se contaban entre los mejores de la flota de los cazadores. Y hoy siguen resultando efectivos.

Cuando piso la cubierta de madera, los imanes de mis talones resultan inútiles. Unos vientos intensos podrían arrojarme por la borda. Aun así, a pesar de la amenaza de muerte, y a pesar de encontrarme en lo que solo podría describirse como un retrete flotante, noto una punzada de entusiasmo en las entrañas.

—Me gusta —dice Roderick, que se pasea por la cubierta con los brazos en jarras—. Tiene personalidad. —Se agacha para tocar las cicatrices de la cubierta—. Imaginaos lo que habrá visto este navío.

—Eso son soplamemeces —dice Samantha, indignada, tras tropezar con un tablón suelto—. Este navío es una basura. ¿Qué le pasa al gremio de Cazadores? ¿Es que no pueden permitirse nada mejor? Cuando mi madre se entere de lo bajo que han caído los cazadores, le exigirá al rey Ferdinand que les quite la categoría de gremio.

—Samantha de Talba —dice Madeline—, acércate.

Samantha pone los ojos en blanco, sonríe a Erin, que está a su lado, y se da la vuelta, meneando sus delicados rizos.

—¿Sí, maestra instructora?

—¿Te gusta este navío?

—¿Tengo cara de que me guste?

—No. Lo cual resulta interesante, porque este navío no es de los cazadores, sino mío.

Samantha se queda de piedra.

—Quiero que tu madre y tú sepáis, Samantha, que pagué este navío con mi propio dinero. Un dinero que conseguí reunir con sangre, sudor y lágrimas. Un dinero que gané mientras perdía a trece amigos a lo largo de mi carrera. Mi mujer murió en el mismo sitio donde te encuentras ahora. Cuando estaba viva, abatimos a una gorgonta de clase seis desde esta cubierta. Este navío es un legado. Estar aquí debería suponer un honor tremendo para ti.

Samantha palidece.

—N-no lo sabía.

Se queda mirando, consternada, mientras Madeline saca un pequeño bote de cera negra de su cinturón.

—No. L-lo siento, maestra instructora. No, por favor…

Madeline arroja un trapo sobre la cubierta.

—Deja de farfullar disculpas y encera mis botas, sacalustre.

—Pero eso es indigno de una persona de mi posición —protesta Samantha—. Mi madre es la duquesa de Arraigo y…

—Me da igual quién sea tu madre. Aún no has demostrado tu valía, Samantha. —Madeline avanza hacia ella—. La influencia de tu madre no te servirá de nada aquí. No solo tengo estatus de electa, sino que además soy maestra instructora y capitana de los cazadores. Ahora, límpiame las botas antes de que te obligue a lamerme las suelas.

Sebastian suelta una risita.

Samantha, roja como un tomate y al borde de las lágrimas, se arrodilla y moja el trapo en la cera.

—Bien —dice Madeline, ignorando a Samantha mientras le limpia las botas—. ¿Quién quiere pilotar primero?

Nadie dice nada, sobre todo porque Madeline todavía tiene cara de estar a punto de morder. Finalmente, Eldon levanta la mano.

La instructora nos asigna al resto nuestros turnos. A mí me toca el último, pero me corresponde el honor de atracar el navío en el muelle. Una vez que Madeline parece satisfecha con el lustre de sus botas, Samantha se aleja en silencio.

—El Henry vuela bien —dice la instructora—, pero no es tan seguro como los modelos más recientes. Por favor, buscaos un sitio junto a la barandilla y agarraos como si os fuera la vida en ello.

—Esto es de locos —dice Roderick—. ¿Estás nervioso, Conrad?

—No.

—Eres un valiente —añade, aferrándose a la barandilla—. Yo he estado en la cubierta de otros navíos de cazadores y estoy cagado.

—Prueba a enfrentarte a un rondador.

—¿Eh? —Roderick me mira sin entender nada.

Me agarro a la barandilla.

Eldon sigue a Madeline hasta la plataforma elevada que sostiene la cápsula del timón, y en cuanto todos nos hemos puesto las gafas protectoras, despegamos, propulsándonos hacia el firmamento. El mundo nos aguarda, una vasta expansión azulada. Atravesamos a toda velocidad nubes esponjosas que envuelven mi rostro y me empañan las gafas.

Roderick grita de alegría.

Descendemos bajo las nubes blancas, que se convierten en un techo sobre nuestras cabezas. Están tan cerca que puedo deslizar los dedos a través de ellas. El navío traquetea un poco durante el vuelo. Sin embargo, a pesar de su antigüedad, su sitio está en el aire, forma parte de él.

Por detrás de mí, cerca de la popa, Eldon pilota el Henry desde el interior de la cápsula del timón. Una esfera de cristal los rodea a Madeline y a él. Este navío, como la mayoría de la flota de los cazadores, se pilota desde el interior de esas cápsulas con unos anillos sujetos a unos cordeles dorados. Eldon maniobra con el navío por medio de una serie de movimientos de los brazos y flexiones de los dedos.

Finalmente, el Henry reduce la marcha hasta detenerse y la cápsula del timón se hunde en la cubierta con un crujido traqueteante. Roderick se alisa la cazadora.

—Supongo que me toca a mí.

—No nos mates —le digo.

Se ríe.

—Primero te tiraré por la borda.

Segundos después, cuando ya tiene los anillos encajados en los dedos, la embarcación se despierta. Roderick se muerde el labio, impulsa los brazos con timidez y el navío se pone en marcha traqueteando, como si tuviera un motor averiado.

Sonrío un poco.

Roderick pone una mueca mientras Madeline le susurra algo al oído con apremio. Frunce el ceño al ver mi cara de regocijo y me enseña el dedo corazón. Ese movimiento provoca que el navío trastabille hacia un lado, desconcertado por esa orden. Madeline le da un cachete en las manos.

Todo el mundo se ríe.

Durante las siguientes horas, los demás se van turnando hasta que el sol de la tarde me enrojece el cuello. Cuando Sebastian sale de la cápsula del timón, Madeline me llama. La instructora está al lado de una baldosa, con las manos a la espalda, esperando pacientemente.

—Bien —dice cuando me detengo frente a ella—, ¿qué te parece mi navío?

—Vuela con fluidez.

—Sí, cuando está en las manos adecuadas. Ponte aquí.

La baldosa negra, que es lo bastante grande como para albergar unos pies el doble de grandes que los míos, se encuentra a pocos centímetros de sus botas. Me sitúo encima, hundiéndola bajo mi peso. De inmediato, la cápsula del timón nos recubre con su superficie de cristal. Se abre una trampilla transparente en lo alto y descienden dos cordeles dorados. Diez anillos penden de sus extremos. Madeline me ayuda a encajarme los anillos en los dedos.

—Has pilotado antes, ¿verdad?

—Nunca algo como esto.

—Lo harás bien.

Inspiro el aire húmedo. La expectación me provoca un hormigueo en los dedos. Había olvidado lo mucho que añoraba llevar las riendas de un navío. Es casi como redescubrir un apéndice desaparecido.

—Activa el motor —dice.

Flexiono los índices y el navío cobra vida. Comienza a vibrar bajo mis botas. Cuando mis brazos se relajan, permanecen suspendidos de las cuerdas.

—Ahora avanza —dice Madeline—. Despacio.

Extiendo los brazos de golpe y salimos propulsados por el cielo. Volamos tan rápido que Madeline me agarra del hombro para mantener el equilibrio. La tripulación se aferra a las barandillas con una mirada cargada de espanto. Todos gritan y aúllan.

—¡Echa los brazos hacia atrás! —exclama Madeline—. ¡Los codos a la altura de las caderas!

Cuando lo hago, el navío reduce la marcha. Mi corazón late con fuerza y no soy consciente de que me estoy riendo hasta que nos detenemos por completo.

Roderick me enseña el otro dedo corazón. Varios aprendices más siguen su ejemplo.

—Bastardo chiflado. —Madeline se alisa el pelo alborotado. Toma aire y suelta una risita entre dientes—. Conectas bien con el navío. Pero has ido demasiado rápido; podrías haber perdido a tu tripulación.

Los aprendices vuelven a ponerse en pie. Samantha tiene la tez verdosa y Harold está vomitando por toda la cubierta.

En mi segundo intento, empujo con más suavidad.

—Mejor —dice la instructora.

Pruebo a realizar varios giros impulsando un brazo hacia mi cintura, mientras mantengo el otro apuntando hacia el frente. Para girar a la derecha, estiro el brazo derecho; para girar a la izquierda, estiro el otro.

Acelero a través de la blancura y giro la embarcación, enroscando las nubes hasta formar un cono. Salimos propulsados, dejando una estela a nuestro paso.

—Tienes un talento innato —dice—. Eres el mejor en lo que llevamos de día.

Los aprensivos tripulantes se relajan, ya no se aferran con tanta fuerza a las barandillas. Flotamos en silencio. Es un vuelo cómodo y agradable.

—¿Maestra instructora?

—¿Hmm?

—¿Cómo se asignan nuestros rangos para el Guantelete?

—La maestra Koko lo revelará mañana.

—Si voy a enterarme tarde o temprano, bien puede contármelo ahora.

—Buen intento. Te enterarás como todos los demás.

—Pero soy su estudiante favorito.

—O el más arrogante.

—¿Por qué no las dos cosas?

Se ríe y después titubea, mientras observa cómo conversan los demás aprendices.

—Lo estás haciendo muy bien, Conrad, pero la maestra Koko te considera débil.

Me quedo callado.

—No quedó satisfecha con mi último informe sobre ti. —Madeline me mira a los ojos. Está siendo sincera—. Está mayor, Conrad. Quiere un sucesor; alguien a quien pueda adiestrar. Ella pensaba que había algo especial en ti. Eres descendiente de una de las familias más poderosas de las Tierras Celestes. Sin embargo, después de un mes aquí, la única persona con la que hablas es Roderick, y el único motivo por el que hablas con él es porque se trata de tu compañero de habitación. Nadie asciende a capitán siendo un águila solitaria, Conrad. —Señala hacia el oeste—. Llévanos de vuelta a Vénator.

Frunzo los labios. ¿Soy el único que comprende que la gente te abandona cuando más la necesitas? Tenía diez años cuando mi padre me abandonó a merced de un rondador. Diez años cuando mi tío traicionó a su propio hermano y lo perdí todo. Diez años cuando me di cuenta de que todos mis amigos eran unos falsos. Nadie acudió en mi ayuda entonces.

Flexiono el brazo izquierdo para girar la embarcación.

Por delante de mí, Roderick se ríe alegremente y le da unas palmadas en la espalda a Sebastian. Algo ha cambiado en ese chico barbudo. Parece que de verdad le dan igual el estatus y el ascenso.

Suspiro.

—Todos somos un producto de la Meritocracia, Conrad. Pero si quieres triunfar, vas a necesitar aliados, amigos —dice Madeline—. Nadie ha comandado nunca un navío celeste en solitario.

Tengo que ascender a capitán. Tengo que ser el mejor. Así que llego a la conclusión de que tener un amigo, solo uno, quizá no sea tan malo.

CAPÍTULO 11

Por primera vez desde que tengo recuerdos, duermo hasta tarde. Mientras descanso, un raticlón excava una madriguera dentro de la pared. Aunque parezca extraño, el chirrido que provoca con sus pinzas me relaja.

La hamaca de Roderick está vacía. Seguramente se habrá ido ya a desayunar. Ese chico no tiene paciencia cuando se trata de la comida, aunque esperaba poder hablar con él. Ojalá tuviera la oportunidad.

O… puede que solo esté buscando excusas.

Una vez vestido, sigo a los demás rezagados hacia el olor de un desayuno tradicional venatoriano: tomates especiados rellenos con huevo y arroz. Se me saltan un poco las lágrimas por el olor de los chilis, pero siempre comemos cosas picantes en Vénator y estoy empezando a acostumbrarme. Madeline dice que nos ayudan a tener un estómago de acero gorgontano.

El comedor está repleto de aprendices. A mi alrededor, engullen el desayuno acompañado con pan. Muchos se inclinan hacia su compañero de al lado, susurrando, extendiendo rumores acerca de lo que la maestra Koko nos dirá hoy. Mi sitio en la esquina del fondo permanece vacío, así que me encamino hacia allí. Pero me paro, me giro para mirar a todo el mundo y observo sus risas y las amistades que han forjado.

Todos han encontrado un sitio donde encajan.

Sebastian, Roderick y unos cuantos más están sentados cerca de la parte frontal, justo por debajo de la plataforma de los maestros instructores. Roderick saluda a Keeton con la mano. Siempre hace lo mismo, y hoy, para variar, ella se da cuenta. Su sonrisa se ensancha, hasta que Roderick se derrama el zumo sobre el regazo. Ella reprime una carcajada y se marcha mientras Roderick se apresura a limpiarse la entrepierna.

Me fijo en mi rincón solitario. Con la mandíbula apretada, me vuelvo a girar hacia Roderick. Entonces, tras tomar aire a pesar de la punzada que noto en el pecho, me abro camino por el pasillo hasta llegar a él.

Varios compañeros me siguen con la mirada. Soy un estudiante destacado, uno de los pocos que han mantenido un encuentro personal con la maestra Koko. Pero ninguno de los presentes en esta sala me considera una amenaza, porque me toman por un cretino antisocial.

Eso va a cambiar.

Cuando me paro detrás de Roderick, Sebastian alza la cabeza para mirarme, boquiabierto.

—¿Qué pasa? —dice Roderick, antes de girarse—. Ah, Conrad… ¿Qué, uh, qué estás haciendo aquí?

—¿Puedo sentarme con vosotros?

Se queda mirándome.

La mesa entera me observa.

—Serás idiota —dice Roderick, antes de que su rostro barbudo se ilumine—. ¡Eso ni se pregunta! —Empuja el plato de Harold hacia un lado y da unos golpecitos sobre el banco—. Adelante.

—¿Qué narices haces, Roderick? —farfulla Harold, limpiándose la salsa de las piernas—. ¡Cuidado con mi comida!

—Cierra el pico, Harry.

Harold frunce el ceño y se mete un trozo de pan en la boca.

Cuando me siento, el comedor se llena de cuchicheos. Mole, sentado a varias mesas de distancia, me mira como si acabaran de crecerme colmillos. Detecto incluso un atisbo de inquietud en sus ojos. Más arriba, la maestra Koko observa la escena desde su asiento. Nuestras miradas se cruzan durante un brevísimo instante. No asiente ni hace ningún gesto. Pero sé lo que está pensando. Roderick me da una palmada en la espalda mientras me sirve un vaso de zumo rojo.

—Me alegro de tenerte aquí.

Cuando me quiero dar cuenta, me veo envuelto en una docena de conversaciones a la vez y sumido en mitad de unas carcajadas estrepitosas. Sebastian me observa sin decir nada. Cuando nuestras miradas se cruzan, alza un vaso y murmura:

—Ya estás aprendiendo cómo se juega a esto.

Lo que no sabe es que yo también lo he estado observando. Los he estado observando a todos. Y algún día aprovecharé lo que he aprendido para convertirme en capitán.

Todo el mundo está hablando, pasando un buen rato. Sebastian mira de reojo a Samantha. No consigo descifrar la expresión que hay en su rostro. Traga su comida y alza la voz para hacerse oír entre los demás:

—He oído que se ha producido un ataque de madrugada en una isla situada al norte de aquí.

Samantha se queda quieta y lo mira.

—¿Gorgontas? —pregunta Erin.

—Así es —responde Sebastian—. Los veteranos abatieron a las bestias, pero perdieron un par de navíos en el proceso.

—Mierda —dice Harold, dejando caer la cuchara sobre sus tomates—. ¿Por qué has vuelto a mencionar a las gorgontas, Sebastian?

Entonces suspira cuando Samantha comienza a hablar con Eldon, reactivando lo que al parecer es un debate común.

—Hazme caso, Eldon, las gorgontas son tan naturales como el león —dice ella—. ¿Has visto la biblioteca de la familia Talba? Es la más grandiosa en toda la zona de los cielos del este. Alberga un montón de libros, algunos en lenguas muertas. ¡Lenguas muertas! Esa biblioteca pertenece a mi familia y he leído todos los libros.

—Eso es una soplamemez, Samantha —dice Sebastian—. Pero si no sabes leer.

—Eres un Medio inmaduro —gruñe Samantha—. Oye, Eldon, las gorgontas son criaturas naturales. Estoy versada en estas cosas. Si no lo fueran, ¿cómo podrían procrear?

—La respuesta es sencilla, Samantha: son antinaturales porque no hay ningún vínculo con ellas en la línea evolutiva —dice Eldon.

—Los eruditos lo encontrarán —replica ella.

—¿Lo encontrarán? Pero si son ellos los que no quieren que se sepa la verdad.

—¿Qué verdad?

—Las gorgontas no se parecen a nada que haya en el mundo. —Eldon entrelaza las manos por delante del cuerpo—. Sus escamas están hechas de acero reforzado. No son como las aves, ni como los murciélagos, no se parecen a nada que vuele. No existen en la línea evolutiva porque no forman parte de ella.

Samantha se queda mirándolo con incredulidad.

—Los mastones, los rondadores y los corazadones tampoco se parecen a ninguna otra especie. ¿Cómo explicas su existencia?

—Muy fácil —responde Eldon—: esas criaturas también son antinaturales. Oye, Samantha, no puedes fiarte de todo lo que te ha enseñado el gremio de Eruditos.

—¿No te fías del gremio en el que querías ingresar?

—Me fío de ellos para diseminar información que ayude a las Tierras Celestes. Pero todo lo que nos enseñan ha sido cuidadosamente concebido para mantener el orden.

—No me lo puedo creer. —Samantha alza las manos al cielo—. Llevo juntándome todo este tiempo con un teórico de la conspiración. No me extraña que los eruditos no te seleccionaran.

Eldon frunce los labios. Harold se frota los ojos, exasperado. Tiene cara de preferir comer hongos de los pies antes que seguir escuchando esto un minuto más.

—Venga, chicos, ¿podéis dejarlo ya? Nunca os vais a poner de acuerdo.

—Tú no te metas —replica Samantha.

Todo el mundo se calla, pero Sebastian se cubre la boca con una mano para disimular una sonrisa.

—Sammy —dice—, te estás irritando. Es mejor que lo dejes. Nunca ganarás una discusión con Eldon.

Samantha se gira hacia él.

—No me llames «Sammy». Te conviene saber, Sebastian, que mi madre podría convertir tu vida en un infierno. Así que cierra el pico.

—¿Por qué siempre mencionas a tu madre cuando te sientes amenazada? —se burla Sebastian—. ¿Es que no puedes librar tus propias batallas?

Samantha pega un puñetazo en la mesa.

—Fui entrenada por Sione de Niumatalolo, el mejor duelista del borde oriental. Si no fuera por la filosofía del cazador, te partiría los brazos y te machacaría las pelotas.

La sonrisa de Sebastian se encoge.

—Basta de amenazas, Samantha —dice Roderick—. Estábamos desayunando tan a gusto. Piensa en Conrad: si sigues así, lo vas a espantar. Bueno, puede que no; él no le tiene miedo a nada. Se comió a un rondador cuando era pequeño o algo así.

Harold se queda flipando.

—¿Cómo dices?

Cierro los ojos. No debería haberle contado eso a Roderick, pero no paraba de insistir.

—¿Se supone que eso debe impresionarnos? —replica Samantha—. Mi madre podría comprarme un filete de rondador. Cualquiera puede masticar carne, Conrad.

—En realidad…, creo que lo mató él —dice Roderick—. Bueno, Conrad no me dijo eso exactamente, solo me contó unos cuantos detalles al ver que no lo dejaba en paz.

Sebastian se queda mirándome. Harold y Eldon parecen intrigados. Todos se inclinan hacia mí, expectantes.

—No hay nada que contar —replico.

—Venga —insiste Roderick.

Después de observar sus rostros, bajo la cuchara.

—Tenía hambre. Maté a un rondador. Y me lo comí. Fin de la historia.

Samantha está a punto de decir algo, pero se extienden unos murmullos para pedir silencio por todo el comedor. La maestra Koko se yergue casi directamente por encima de nosotros. Tamborilea sobre la balaustrada con sus dedos arrugados mientras nos observa, esperando a que se haga el silencio.

—Buenos días —dice con una voz amplificada por su gema comunicadora.

Todo el mundo se gira.

—Como nos encontramos en el punto medio de vuestro aprendizaje —prosigue—, es hora de prepararos para el final.

Pronto competiréis en el Guantelete, donde dispondréis de dos meses para matar a tantas gorgontas como sea posible. Viviréis a bordo de un navío celeste. Os organizaréis en tripulaciones de ocho miembros y no recibiréis ayuda de los cazadores veteranos. Eso ya lo sabéis. Pero lo que no sabéis es que vuestros rangos estarán decididos antes del Guantelete. Tal vez hayáis pensado que vuestra actuación durante el adiestramiento sería muy importante. Ayudará, sí, pero eso no os convertirá en capitanes.

Se extienden varios susurros nerviosos. Algunos aprendices han estado dedicando horas de más a estudiar, a practicar el tiro al blanco o corriendo por el circuito metálico. Yo soy uno de ellos.

—Dentro de un mes, celebraremos un torneo de duelos para todos los seleccionados por los cazadores: la jornada duelista. Como cazadores, para muchos de vosotros será el último duelo, o duelos, de vuestra vida. Pensad en ello como en una despedida de vuestra costumbre anterior de resolver los conflictos por medio del combate físico. Como una despedida a la filosofía de las islas. Al final de la jornada duelista, los mejores dieciséis luchadores se convertirán en los primeros capitanes para el Guantelete. Después elegirán a sus tripulaciones entre el grupo de aprendices disponibles. Si os habéis esforzado con vuestros estudios, podéis estar seguros de que un capitán os elegirá para ejercer un puesto destacado dentro de su tripulación.

Se oyen murmullos de conmoción.

—Pero, maestra —exclama Sebastian—, yo participé en la selección para ascender sin necesidad de fortaleza física.

—No te falta razón —dice la maestra Koko—. Aquellos de vosotros que temáis no poder ascender porque no sois duelistas natos, entended por favor que estos primeros capitanes no son permanentes. Sabemos que los mejores duelistas del grupo puede que no sean los mejores capitanes. Si, durante el Guantelete, la tripulación cree que hay otra persona más capacitada a bordo del navío, puede amotinarse y transferir al capitán anterior a otro puesto. De hecho, os animamos a hacerlo. Eso os enseñará lecciones importantes. Esta es la filosofía del cazador. La Meritocracia. Los débiles caen. Los fuertes ascienden.

Se hace el silencio en el comedor. Algunos parecen entusiasmados, como Mole y Samantha. Aquellos con experiencia en los duelos.

La maestra Koko termina su discurso, pero yo ya no estoy escuchando. Tengo un mes para prepararme para el duelo. Un mes para perfeccionar mi uso del bastón de mi padre y convertirme en un rival imbatible. Un mes para asegurar que, cuando comience el Guantelete, yo seré uno de los pocos que podrán elegir tripulación.

No fracasaré.

* * *

—Nunca voy a hacerlo bien —dice Roderick.

—Claro que sí —replico.

Estamos en nuestra habitación, hemos apartado todos los trastos para crear espacio. No es una estancia muy grande, pero servirá. Vuelvo a extender mi bastón de duelo y me acerco a Roderick.

—Postura defensiva —digo—. ¡Arriba!

Roderick alza su vara de duelo, el arma de su isla. Pivota sobre los pies como le he enseñado, pero es lento y lo golpeo con el bastón en los dedos. Roderick pega un grito y zarandea la mano.

—¡Chusta! ¡Chusta! ¡Chusta!

Lo observo, apoyado sobre mi bastón, ligeramente risueño.

—¿Qué significa «chusta», por cierto?

~¿Eh?

—Nunca dices palabrotas.

Roderick se pasea por la estancia, chupándose el pulgar hinchado.

—Decir tacos es para Bajos que no tienen el vocabulario necesario para expresarse.

—No te ofendas, Roderick, pero tú tampoco parece que tengas un vocabulario inmenso.

—Anda y que te chusten.

Me río.

—Venga, otra vez. Postura defensiva.

Al cabo de unos segundos, lo dejo postrado boca arriba. Se queda mirándome, jadeando.

—Pareces un rondador. No puedo seguirte el ritmo.

—Otra vez.

—Estoy cansado, Conrad.

—Te van a humillar en el estadio.

~¿Y?

Me quedo boquiabierto. No puedo creer lo que estoy oyendo. Las Tierras Celestes están repletas de cretinos egoístas, pero, por alguna razón, ¿me han emparejado con la única persona a la que no le importa un carajo lo que piensen los demás?

—He nacido para ser un maestro artillero, Conrad. No un capitán. —Se incorpora—. Torretas, cañones, inventos. Eso es lo que quiero hacer.

—Entonces, ¿por qué dejas que te enseñe?

—Porque quieres practicar. Y cuando entrenamos, dejas de ser tan chusto. Oye, ya sé que piensas seguir tus metas hasta el límite del cielo, pero yo solo quiero comer tarta y llevar una vida normal.

No sé qué decir. Mi padre me inculcó que el altruismo no existe. La gente siempre quiere algo a cambio. Pero aquí está Roderick, el chico de las patillas pobladas, que solo ha accedido a batirse en duelo conmigo por pura…

Amistad.

—¿Tienes hambre? —pregunto.

Me mira con la boca abierta.

—¿Postre? ¿Quieres un postre? ¿Qué chustas te dijo la maestra Koko el otro día?

—Nada. Necesitaba descansar las piernas y mi banco estaba vacío.

Roderick me lanza una mirada suspicaz y salimos al pasillo.

—Venga, Conrad. Todo el mundo se muere por saberlo.

Lo miro de reojo. Me planteo decirle que quería que hiciera un amigo. Pero no sé si Roderick lo entendería, sobre todo porque acabo de hacerme amigo suyo, así que le explico que me desafió a ser mejor.

Roderick frunce un poco el ceño, escéptico, pero antes de que pueda insistir, nos topamos con varios de sus amigos. Cuando me quiero dar cuenta, estoy caminando en grupo con ellos hacia el olor de los postres recién preparados.

Unas cuantas estrellas relucen a través de las ventanas del comedor, las esferas de calor palpitan. Hay varios aprendices con los ojos enrojecidos sentados en pequeños grupos, en mesas separadas. Por desgracia para Roderick, las únicas chicas que han venido con nosotros son Samantha y su novia, Erin.

Ocupamos una mesa. Sebastian corta un trozo de tarta especiada por la mitad, revelando el interior, naranja y esponjoso. Tomo una porción pequeña. Después de pasar tanto tiempo muriéndome de hambre en el distrito bajo, he comprobado que los postres azucarados me dan dolor de barriga. Aun así, cuando me meto un trozo en la boca, casi se me escapa un gemido. La tarta está tierna y templada. Desde luego, el gremio de Cazadores no ha escatimado en utilizar sus amplios recursos para hacemos felices. Quizá se deba al elevado índice de mortalidad. Nos dejan disfrutar de la vida mientras podamos.

—¿Qué tal se te dan los duelos, Conrad? —pregunta Sebastian.

—Así, asá.

—¿Así, asá? —dice Samantha con los ojos entornados—. Fuiste un Alto durante diez años. Un Urwin. Tienes que haberte adiestrado.

—¿Y tú te has adiestrado? —pregunto.

Samantha se aparta su cabello castaño por detrás de su bonita cabeza.

—Me entrenó Sione de Niumatalolo, el mejor duelista de…

—Sí, sí, Samantha, ya lo sabemos —dice Roderick, hastiado—. En cuanto a mí, soy del montón en todos los sentidos. Nunca me he entrenado. Bueno, excepto con…

—Espera, ¿te has entrenado? —pregunta Sebastian—. ¿Con quién?

—Conmigo —respondo.

Samantha sonríe con sorna.

—Vaya. Cuéntanos, Rod: ¿hasta qué punto ha sido modesto Conrad?

Roderick se encoge de hombros.

—Es rápido. Fuerte. Pero, sinceramente, todo el mundo parece fuerte y rápido en comparación conmigo.

Samantha y Erin se ríen.

—Tendríais que haberme invitado —dice Sebastian, que mordisquea su tarta con gesto alicaído—. Soy un duelista nefasto. No tengo nada que hacer.

—Yo te enseñaré a batirte en duelo —dice Eldon.

Roderick arquea las cejas.

—¿Puedes enseñarle, Eldon? —Samantha se ríe—. Se supone que iban a seleccionarte los eruditos. —Esboza su hermosa sonrisa—. Pero no os preocupéis, amigos novicios. Con mis habilidades, me convertiré en una de las primeras capitanas del Guantelete, y os tengo echado el ojo. Puede que algunos de vosotros consigáis un puesto en mi tripulación.

Samantha me mira de reojo durante un instante.

La ignoro.

Roderick alza la cabeza de golpe cuando oye las risas de unas chicas por el pasillo. Yo también la levanto cuando entra alguien más.

Bryce irradia una soltura natural, se nota en su manera de moverse entre las mesas, casi como si se deslizara, hablando con múltiples personas a la vez. Me mira a los ojos. Durante un brevísimo instante, creo que va a acercarse a mí. Pero entonces se sienta en un banco, al lado de un par de chicos.

Roderick chasquea los dedos delante de mis ojos. Parpadeo.

—¿Qué pasa?

—Deja que te dé un consejo. —Me pasa un brazo por los hombros—. Pregúntale cuál es su cosa favorita y, sin importar lo que te responda, dile que también es la tuya. Tarde o temprano, descubrirá que tenéis tantas cosas en común que ya no podréis separaros. Lo he hecho muchas veces. Funciona de maravilla.

Samantha pone los ojos en blanco.

—¿Y si su cosa favorita son otras chicas?

Roderick sopesa la pregunta, antes de meterse en el buche un pedazo de tarta.

—En ese caso, no tendré que mentir.

Me hace tanta gracia que estoy a punto de atragantarme con el postre.

—¿Veis eso? —dice Roderick con entusiasmo, dándome palmaditas en la espalda—. He conseguido que se ría otra vez.

—Eso no ha sido una risa —replico.

—Casi.

—Ayer leí que, en los últimos veinte años, han muertos tres personas en la jornada duelista —dice Sebastian en voz baja—. ¿Alguna vez pensáis en la muerte?

Todos nos quedamos mirándolo.

—¿Se puede saber qué chustas te pasa? —exclama Roderick.

Eldon deja el tenedor en la mesa y entrelaza los dedos por debajo de la barbilla.

—No es la muerte lo que nos asusta, Sebastian; es lo desconocido. Nos da miedo no saber hacia dónde vamos.

Silencio.

—Eldon, ¿puedes hacer el favor de dejar de hablar como un bicho raro? —inquiere Samantha. Él frunce el ceño—. Además, no nos moriremos en los duelos, Sebastian. Deja de preocuparte tanto. Hace que tu pilila parezca más pequeña de lo que ya es.

Sebastian explota. Se levanta y estampa su servilleta sobre la mesa.

—¡Discúlpate!

—Siéntate antes de que te hagas daño —replica ella.

Sebastian está furioso. Mientras todo el mundo se fija en su cara, roza con el pulgar el cuchillo del postre.

—Relájate. —Eldon le toca el antebrazo—. No vale la pena.

Sebastian tiene el rostro contraído de rabia. Pero tras un momento tenso, aleja el pulgar del cuchillo y se sienta en el banco. Me quedo mirándolo. Quería hacerlo. Quería clavarle ese cuchillo a Samantha.

—Esta tarta está seca. —Samantha arroja su servilleta—. Creo que me voy a ir a la cama. Vamos, Erin.

Erin la sigue, alargando el brazo para agarrarla de la mano. Cuando ya se han ido, Roderick se inclina hacia Sebastian.

—Samantha es una chusta. Siempre está buscando pelea. Ni siquiera sé por qué se sienta con nosotros.

—Se sienta con nosotros porque la invitaste tú —replica Eldon—. Cargaste con su equipaje porque pensaste que a lo mejor así te la ligarías. Cuando no podría estar menos interesada en ti. Tienes que decirle que no es bienvenida.

—No me parece buena idea crearse enemigos ahora —replica Roderick. Los demás nos quedamos callados—. Me pregunto a quién nos enfrentaremos en los duelos. Espero que no me toque ese brutote de Casal. ¿Cómo se llamaba? ¿Mole?

—No tienes nada de qué preocuparte —dice Sebastian.

—Te veo muy seguro —replica Roderick—. ¿Tienes un confidente interno? De todas formas, he oído que algunos aprendices se rendirán en sus combates, dependiendo de quiénes sean sus oponentes. Yo lo haría si me tocara Mole. ¿Tú vas a rendirte en tu duelo, Sebastian?

—No —responde.

—Pero si se te da fatal. Espera… —Roderick achica los ojos—. Sí que tienes un confidente. Te lo noto en la mirada. Sabes con quién te han emparejado, ¿verdad? Tu tía te lo ha contado.

—¿Su tía? —pregunto.

—Su tía es la ayudante de la maestra Koko. Le pasa información de vez en cuando.

—Solo puedo decir que no sois ninguno de vosotros —dice Sebastian—. Así que no os preocupéis.

—Yo no me preocuparía ni aunque fuera yo —ríe Roderick—. ¿Con quién me toca enfrentarme?

—Es una sorpresa.

—Venga, dímelo.

Antes de que Sebastian responda, sus ojos se detienen en algo situado por encima de mi hombro. Me doy la vuelta y, plantada allí, sonriendo con timidez, está esa chica a la que no consigo encontrarle sentido.

—Hola, Conrad —dice Bryce—. ¿Qué tal te ha ido?

Trago saliva.

—Bien. ¿Y a ti?

—Bien.

—Me alegro.

—Ya.

Nos quedamos callados.

Roderick finge desmayarse. Sebastian suelta una risita.

Estoy a punto de arrearles una buena tunda a cada uno, pero entonces ella me pide que la acompañe a dar un paseo. Mi corazón se encarama por mi garganta y mis compañeros me observan, con la boca abierta, mientras salgo del comedor con Bryce.

Nuestros pasos resuenan por el pasillo vacío y gris.

—Me sorprende un poco que hayas accedido a venir —comenta ella.

—¿Lo dices porque he sido un borde?

Bryce se ríe.

—Bueno, sí.

Pasamos por debajo de varios estandartes con insignias de cazadores del pasado, como lanzas cruzadas, navíos chocando y flechas explotando.

—En fin —añade—, ¿qué tal va tu adiestramiento?

—¿Por qué lo preguntas?

—Puede que esté pensando en elegir a mi tripulación cuando gane los duelos. Samantha es una de mis compañeras de habitación y me dijo que serías un navegante excelente. Puede que también un estratega.

—¿Das por hecho que no voy a ganar el torneo?

Bryce me mira de arriba abajo y sonríe.

—Eres fuerte. Es posible.

—A lo mejor te elijo yo a ti.

—No conoces mis notas.

—Fuiste a la universidad —replico—. Además, te he visto huir corriendo del Palo.

Se echa a reír.

—Vaya… ¿Así que me has estado observando?

—Es posible.

—Por cierto, me he fijado en que todavía tienes ese collar —añade.

Observo la cadenita, que cuelga un poco por fuera del cuello de mi camisa.

—¿Qué es? —pregunta.

Deslizo los dedos sobre el cálido oro y el colgante.

—Es de mi hermana. No he…

—No has ¿qué?

—Nada.

Bryce frunce el ceño, abre una puerta y salimos a un pequeño balcón de piedra con vistas a las colinas de las selvas de Vénator. Nos apoyamos sobre la balaustrada, respirando el dulce aroma del aire. Más abajo, varias luciérnagas revolotean sobre las copas de los árboles, creando constelaciones doradas en movimiento.

Hace una noche tranquila. Unos cuantos navíos celestes, pequeños trazos de luz, vuelan a toda velocidad hacia el horizonte. Varias islas vecinas flotan, suspendidas en el aire como si estuvieran sujetas por un hilo invisible. Alguna ventana ocasional reluce entre el follaje selvático.

—¿Alguna vez las miras? —pregunta Bryce.

—¿El qué?

—Las estrellas. —Esta noche relucen en los espacios abiertos entre las nubes—. En mi tierra, no podemos verlas a menudo.

—¿De qué isla provienes?

—No la conocerías. —Me mira de soslayo—. Si fueras capitán, ¿para qué puesto me elegirías?

—Contramaestre.

—Una respuesta rápida. —Tamborilea con los dedos—. Contramaestre… El que está en contacto directo con el capitán. El segundo de a bordo. El encargado de mantener la moral. Pasarías mucho tiempo conmigo. ¿Crees que podrías soportarlo?

Me encojo de hombros.

—Bueno, yo no te nombraría contramaestre —dice ella—. Eres un piloto excelente y, para ser sincera, un capullo integral. ¿Sigues creyendo que quiero algo de ti por haberte salvado la vida?

—No haces más que preguntarme eso, así que sí. Y no has respondido a mi pregunta. ¿De qué isla provienes?

Bryce se inclina sobre la barandilla, su esbelta figura es una silueta sobre la luna, que asoma por encima de su hombro.

—Vengo de Rayoeste.

—¿Rayoeste? Nunca he oído hablar de esa isla.

—Te lo dije. Nadie la conoce.

—¿Y cómo es la vida allí?

—Pobre. Apenas florecen los cultivos. Hay mucho enfermos. —Se interrumpe, titubeando—. Yo no soy como los demás que hay aquí.

—¿Y eso?

Bryce se muerde el labio.

—¿Puedo confiar en ti?

—Sí.

—Otra respuesta rápida.

—Has preguntado tú.

Bryce titubea.

—Bueno, no estoy aquí por mí. Y no oculto mis verdades. No persigo el estatus.

—Entonces, ¿qué es lo que buscas?

—Quiero… quiero ayudar a mi gente. Salvarlos de la inanición. Antes de que el hambre los convierta a todos en bestias.

Me quedo callado.

—¿Por qué no os ha ayudado el rey Ferdinand? Todas las islas reciben una distribución equitativa de los recursos.

—Al rey no le importamos nada, te lo aseguro. —Mira para otro lado—. Necesito ganar el Guantelete. Ganar y conseguir un navío. Un navío que pueda utilizar para repartir recursos, para ganar dinero con las cacerías. —Suspira—. Por supuesto, mi tripulación podría traicionarme con un motín a la primera de cambio. A pesar de mis esfuerzos para forjar amistades. —Me mira a los ojos—. En general, se me da bien calar a la gente. Creo que esa fachada silenciosa y evasiva que tienes es una máscara. En el fondo, no eres una bestia, Conrad. Creo que, si te eligiera para mi tripulación, me ayudarías a ganar. Me ayudarías a dar de comer a mi gente. ¿Me equivoco?

Me giro y observo cómo la niebla se enrosca entre los árboles. Bryce espera. Su mano está muy cerca de la mía. Mi instinto está a punto de agarrarme por los hombros e implorar: «¡No! No te fíes de ella». Pero quizá esa sea la cuestión. Es probable que ella tampoco confíe en mí. Sin embargo, si digo que no ahora, perderé una aliada, posiblemente para siempre. Así que, con suavidad, asiento.

Bryce sonríe y me toca el brazo. Sus dedos tienen un roce cálido y suave sobre mi piel. Varias descargas eléctricas recorren mi cuerpo, pero es aún más intensa la serpiente de la culpabilidad que se enrosca en mi estómago.

Soy un mentiroso; lo llevo en la sangre.

No puedo dejar que sepa la verdad. Tengo que ganar, pase lo que pase. Ganar los duelos y comenzar el Guantelete al mando de un navío. Ella nunca sabrá que sería capaz de traicionarla para conseguir mis objetivos. Bryce trabajará bajo mis órdenes.

Solo faltan unas semanas para los duelos. No estoy preparado. Así que, después de acompañarla hasta su habitación, despierto a Roderick de su hamaca y, a pesar de sus protestas y gimoteos, nos ponemos a entrenar.

CAPÍTULO 12

En los últimos seis años he perdido a mi padre, a mi hermana, a mi madre y mi estatus. He comido carne podrida y me he batido en duelo con Bajos en el foso a cambio de un puñado de monedas. He recibido palizas en callejones y, en más de una ocasión, he llorado hasta quedarme dormido a causa del dolor acumulado por el hambre y la pérdida.

Así que cuando Frederick —un chico robusto con gesto ceñudo— se niega a rendirse en nuestro duelo, descargo todos esos años de frustración sobre él. Y el problema para Frederick es que estoy acostumbrado a este tipo de duelos. He sobrevivido a ellos en el foso del distrito bajo de Casal. No pararé hasta que se agote el tiempo o hasta que él ya no pueda seguir.

—¡Empezad! —exclama la maestra Koko.

Aprieto los dientes, extiendo mis bastón y voy a la guerra. Frederick retrocede tambaleándose, no está preparado para mí. Lo golpeo metódicamente: desvío un brazo, le hago un barrido y le propino una patada en el pecho.

Al cabo de nueve segundos, Frederick se desploma ante mis botas, inconsciente, hundiéndose sobre la arena roja.

Los aprendices situados bajo la lona y los cazadores veteranos que están en las gradas contemplan la escena sumidos en un silencio perplejo. Me limpio la sangre de la mejilla, pliego el bastón y espero. Los jueces se quedan mirándome desde su mesa. Todos esos ancianos ataviados con togas plateadas de cazador me observan. Al parecer, se les ha olvidado puntuar mi actuación.

Los jueces susurran. Varios aprendices salen de debajo de las lonas para ver mis calificaciones. El primer juez levanta un número por encima de su cabeza: diez. Los demás lo imitan: diez, diez, diez, diez.

Cincuenta. La primera puntuación perfecta del día.

El grupo formado por los veteranos y los residentes de Poniente prorrumpe en aplausos. Pero mientras recibo su ovación, mantengo la mirada fija sobre la maestra Koko. No está aplaudiendo como los demás, pero asiente ligeramente hacia mí.

Los aprendices se dispersan cuando irrumpo bajo la sombra de la lona y me dirijo hacia el banco de madera que está pegado a la pared. Dos chicas y un chico se apresuran a deslizarse sobre el banco para dejarme sitio.

—¡Por todas las chustas! —exclama Roderick cuando se reúne conmigo—. Lo has machacado. —Hace una pausa—. Si nos emparejan, espero que te rindas.

Aunque sigo con la adrenalina por las nubes, su sonrisa absurda y bobalicona me desarma.

—Serás capullo —le suelto.

Roderick se ríe.

La maestra Koko anuncia al próximo contendiente: Sebastian de Abel.

—Oh, chustas, a ver qué pasa —dice Roderick.

El pequeño Sebastian mira a su alrededor, casi con incredulidad. Agarra su bastón de duelo con manos temblorosas y palidece mientras avanza sobre la arena caliente. El público lo abuchea. Se ríen de su diminuta estatura.

—Pobrecillo —dice Roderick—. Se apuntó a la selección con la intención expresa de evitar los duelos.

Me quedo callado. He estado observando a Sebastian durante una temporada y hay algo que no encaja en él. Hay algo en la sonrisita que asoma por la comisura de sus labios y en cómo interpreta el papel de chico inseguro casi con demasiada perfección.

Peor aún: ya sabe a quién se enfrenta. Su temor es una farsa.

El público prorrumpe en carcajadas cuando su oponente aparece bajo la luz del sol. Seguramente porque le saca una cabeza de estatura.

Samantha de Talba.

—¡Lo va a pulverizar! —exclama Roderick—. Los dos se odian.

Sebastian y Samantha acceden al cuadrado blanco que hay en el ruedo. Ella porta dos porras negras y mantiene la postura propia de alguien adiestrado desde la cuna para defender su estatus durante toda una vida. Él tiene la pose de un Medio que ha recibido unas pocas lecciones a precio de ganga por parte de alguien que nunca ganó un combate.

Samantha habla con él, tal vez para ofrecerle una salida.

—Vamos, Sebastian —murmura Roderick—, ríndete.

Sebastian tiene un aspecto lastimero frente a la imponente estatura de Samantha, con apenas un bastón tembloroso entre las manos. Aun así, menea ligeramente la cabeza, negándose a la rendición.

Ella frunce el ceño, pero hay cierta excitación en sus ojos.

—¡Empezad! —grita la maestra Koko.

El reloj de la mesa de los jueces se pone en marcha.

Samantha se abalanza sobre él, alzando las dos porras. Sebastian se pone tenso y levanta el bastón para bloquear el ataque. Ella sortea sus defensas y lo golpea en la mandíbula. Sebastian sangra por la boca. Se desploma sobre el ruedo y está a punto de rodar fuera del cuadrilátero.

El público jalea.

Sebastian se levanta poco a poco.

Me inclino hacia delante. Analizándolos.

Samantha continúa con la ofensiva y vuelve a derribarlo. Le pega un pisotón antes de que pueda apartarse. Sebastian actúa como un perro perdido. No sabe cómo responder ante la fuerza y la velocidad de su rival. Aun así, percibo un patrón en las zonas donde se está dejando golpear. Un patrón estratégico.

Ella continúa, motivada por su progreso. Y yo tengo la impresión de que, en el fondo, Sebastian tiene algo planeado. Cuando retrocede hacia el borde del cuadrado, se convierte en un animal arrinconado. Empuña el bastón débilmente. Luce un gesto de terror puro. Samantha se ríe. Se carcajea. La multitud también se troncha de risa, pero algunos gritan para que se rinda.

Samantha podría rematarlo, pero decide esperar, paladeando su terror. Alza sus porras, tratando de alentar a la multitud.

—¡Eres una chusta! —Roderick se pone en pie, agitando un puño—. ¡Me arrepiento de haber cargado con tu equipaje!

Cuando Samantha se alza para asestar el golpe, Sebastian ataca. Veloz como una centella. El golpe va directo hacia la garganta. El cuello cruje y Samantha se desploma. Se queda tendida, inmóvil. El público se levanta, algunos se cubren la boca. Erin chilla y corre hacia su novia.

—No respira —susurra alguien.

—Sí que respira —dice otro—. Pero a duras penas.

Varios médicos salen corriendo de los túneles. Samantha es una muñeca caída, con el rostro hundido en el ruedo y los brazos extendidos.

Mientras todas las miradas se centran en ella, yo observo a Sebastian. Está apoyado en su bastón, por encima de los médicos y del cuerpo de su rival. En su rostro se divisa el atisbo de una sonrisa taimada, repleta de dientes amarillos.

Un escalofrío me recorre la espalda.

La ha paralizado.

Mientras los médicos se la llevan a toda prisa sobre una camilla flotante, varias personas retienen a Sebastian para que no los siga. Él grita. Llora. Intenta agarrarle la mano.

—¡Lo siento, Samantha!

—Ha sido un accidente —dice Roderick—. No me lo puedo creer… Oh, chustas. ¿Crees que se pondrá bien?

Permanezco con la boca cerrada.

Sebastian le ha tendido una trampa a Samantha y la ha ejecutado sin que nadie se haya dado cuenta. Arroja su bastón al suelo. Se niega a batirse en duelo otra vez. Se niega a presentarse ante los jueces para recibir su puntuación. Corre bajo la lona antes de que los jueces muestren su puntuación de treinta.

—Voy a ir a hablar con él —dice Roderick mientras se levanta—. No me puedo ni imaginar lo que estará sintiendo.

—Es un mentiroso —susurro.

Roderick me mira raro antes de desaparecer entre la multitud de aprendices, en busca de Sebastian.

El ambiente en el estadio se torna sombrío. Samantha no podrá competir en el Guantelete. La tripulación de algún navío tendrá un miembro menos desde el principio. Samantha nunca me ha caído bien; es una persona mezquina y vanidosa, pero no se merecía este destino.

Finalmente, se reanudan los combates. Y el calor acumulado no tarda en elevarse desde el foso. Mientras continúan los duelos, no se producen más lesiones graves. Algunos aprendices se rinden, pero la mayoría pelean. Y lo hacen duro.

En el último duelo, un chico bajo y fornido golpea a Mole varias veces con sus porras. Mole, frustrado con su bastón, lo arroja hacia el público. Y antes de que su oponente pueda atacar, lo tira al suelo con las manos desnudas.

Cuando Mole se marcha del ruedo, no se molesta en recoger su bastón. Los jueces le conceden una increíble puntuación de cuarenta y siete. La segunda mejor marca del día.

El siguiente es Roderick. Me abro paso hasta la primera fila para darle consejos a voces. Le ha tocado contra una chica bajita y de pelo oscuro, Huifang de Xu.

—¡Empezad!

De inmediato, Huifang comienza a pegar brincos por el cuadrilátero. ¡Y su arma es un bolsito lleno de piedras lisas! Desde luego, no he preparado a Roderick para algo así.

—¡Por todas las chustas! —exclama cuando una de esas piedras pasa rozándole la nariz—. ¡Ahh!

La chica se mueve de un lado a otro, veloz como una centella, haciendo volteretas laterales, sin dejar de arrojar piedras.

—¡Postura defensiva! —exclamo.

Roderick grita. Le cae encima una lluvia de piedras. Le impactan en el pecho. En la espalda. Se tambalea por el cuadrilátero, blandiendo su vara a ciegas. Intentando desviarlas.

Huifang le lanza otra piedra, esta vez dirigida hacia su cabeza. Pero por obra de algún milagro, Roderick la golpea y Huifang pega una voltereta directa hacia su trayectoria. La piedra le impacta en la frente y se desploma en el suelo. Completamente inmóvil.

Roderick contempla la escena con incredulidad. Tiene el cuerpo cubierto de magulladuras. El público se queda callado, pero yo me río tan fuerte que se me saltan las lágrimas. Me reúno con Roderick sobre la arena y le palmeo la espalda mientras le conceden la puntuación más baja del día para un ganador: veintiocho.

Va cojeando.

—No sé si libraré el segundo asalto —dice, escupiendo parte de un diente roto—. No ha sido justo. No sabía que en alguna de las islas se combatiera arrojando piedras. Qué locura. ¿Huifang está…?

—Está inconsciente. Pero se pondrá bien.

Después de ayudarlo a sentarse, me abro camino entre los demás aprendices hacia el puesto del agua para conseguirle algo de beber. Las jarras heladas se encuentran situadas bajo las gradas, a la sombra. Me río entre dientes, pensando en el combate, cuando Mole emerge de entre la penumbra.

Su mirada está cargada de odio.

Varios de sus lacayos, casi tan grandes y feos como él, se sitúan a su lado.

—Urwin —brama. Al oír su voz, todo el mundo se larga, menos sus secuaces.

Echo la cuenta de mis enemigos. Tres a la izquierda. Cuatro a la derecha. Después le sostengo la mirada al bruto.

—Como no puedes vencerme en duelo, ¿has decidido atacarme con todos tus amigos?

—Revancha —dice él.

—¿Por qué?

—Cuando nuestros ancestros se batieron en duelo —dice Mole, acercándose con paso firme—, el tuyo agredió al mío antes del combate para debilitarlo. Es justo que yo te haga lo mismo.

Noto un cosquilleo en la piel, causado por la adrenalina. Estamos ocultos a la vista. Y toda la gente que se encuentra en las gradas está concentrada en el siguiente duelo. Los vítores eclipsarán cualquier grito de socorro.

Los secuaces de Mole me rodean de inmediato. Aparto a una chica, extiendo mi bastón y derribo a un chico. Me muevo alrededor de un atacante, hago girar el bastón sobre mi cabeza y me sirvo de él para golpear a otro chico que tengo detrás.

—¡Qué rápido es! —grita alguien.

Hay demasiados. No aguantaré mucho tiempo. Así que opto por correr. Pero justo cuando atravieso sus filas, alguien me tira al suelo con un placaje y todos se abalanzan sobre mí. Un chico me cubre la boca. Y las enormes botas de Mole se detienen junto a mi cabeza.

—Levantadlo —gruñe.

Le pego una patada a un chico en la entrepierna. Le arranco un mechón de pelo a una chica. Le muerdo la mano a otro chico. Pero siguen siendo demasiados. Y mientras me quedo colgando de sus brazos, Mole me mira con una expresión de regocijo en los ojos.

—Tu tío me lo arrebató todo, Urwin. Mi familia me odia por culpa de la gente como tú.

Entonces aparece Sebastian y se queda quieto, paralizado. Me ve. Por un momento, creo que va a salir corriendo a pedir ayuda. Sin embargo, vuelve a sumirse entre las sombras y observa con esa sonrisita de dientes amarillos.

Cabronazo.

Mole hace crujir sus enormes nudillos. Me escupe en la cara y se ríe mientras el esputo se desliza por mi mejilla. No puedo hacer nada más que escrutar la fea cara de ese bestia. Mirarlo a los ojos mientras me inmovilizan los brazos por detrás de la espalda. Mole esboza una mueca desdeñosa. Después me pega un puñetazo tremendo en las costillas. Mi esqueleto se estremece. Envía una onda expansiva dolorosa a través de mi cuerpo.

Se me nubla la vista. Me arden los pulmones. Me inclino hacia delante, tosiendo. Me sueltan y me arrodillo frente a las botas de Mole, sujetándome el costado afectado.

—Buena suerte en tu próximo combate, Elise —dice y me arroja tierra a los ojos de un puntapié.

Entonces se marcha y me deja gimoteando como un niño pequeño. El dolor provoca que se me salten las lágrimas. Me ha roto una costilla. Casi no puedo respirar sin sentir una punzada.

Cuando me incorporo, el dolor aumenta en mi costado. Recojo mi bastón con cuidado. Me apoyo en la pared, cerrando los ojos. Intento recobrar un poco el aliento.

Entonces la maestra Koko anuncia al siguiente participante.

—Conrad de Elise.

Se me encoge el corazón y miro al cielo. Aprieto los dientes. Mi padre jamás me permitiría rendirme en un duelo. La sangre de los Urwin corre por mis venas. Nos batimos en duelo hasta llegar a la cima de la montaña. Nosotros no nos rendimos.

Así que aprieto los dientes y, aunque veo chiribitas, salgo al ruedo renqueando, esforzándome por mantener la compostura, porque sé que Mole me está observando.

El público ruge ante mi regreso.

Noto un regusto a sangre por el interior de la garganta. El sol me molesta en los ojos. Necesito más aire. No logro inspirar el suficiente. Tengo que despachar el próximo combate rápidamente. Después tendré tiempo para recuperarme.

Capto la mirada de Mole. Está acompañado de sus secuaces, sonriendo. Voy a partirle la cara con el águila de los Urwin.

La maestra Koko llama a mi oponente, pero no es Mole. Me quedo pasmado. Noto una presión en el pecho mientras mi rival accede al ruedo. Dos brazales de duelo cubren sus antebrazos, desde la muñeca hasta el codo.

Bryce de Damon.

El gesto risueño que había percibido en sus ojos ha desaparecido. Luce una expresión resolutiva. Tiene una isla entera a la que alimentar. Tiene tanta fe en su causa como yo en la mía.

—Lo siento —dice—. No puedo rendirme.

—¡Empezad!

Bryce se abalanza sobre mí. Noto una punzada en la costilla mientras giro el cuerpo para esquivar su ataque. Descargo un golpe con fuerza, confiando en sacarla del cuadrilátero. Pero desvía mi bastón con uno de sus brazales. Me tambaleo hacia delante y, antes de que pueda recobrarme, Bryce se me echa encima. Descarga unos puñetazos furiosos sobre mi barriga, sobre mis costillas.

Grito de dolor.

Bryce recula brevemente. Pero después se recobra. Me ataca otra vez. Y otra. Me quedo sin aire. Mi cuerpo no responde. La costilla fracturada me hace ver las estrellas. Me duele todo. Intento propinarle un codazo en la cara, pero ella me pega un puñetazo en la mandíbula y me arrea una patada en los isquiotibiales.

Hinco una rodilla en el suelo. Estoy rodeado de sombras borrosas.

El público vitorea. Mole se ríe tan fuerte que se apoya en el hombro de uno de sus compinches. Finalmente, lleno mis pulmones y me limpio la sangre de la frente.

Cuando me incorporo, el reloj indica que quedan sesenta segundos. Un minuto para cambiar las tornas. Bryce también lo sabe. Se mantiene firme, alzando sus brazos tonificados para adoptar una pose defensiva. Lista para esquivarme con sus veloces piernas.

Y mientras Mole se ríe, una llamarada de ira prende en mi interior. Achico los ojos. Noto en el cuerpo el cosquilleo de la adrenalina. El dolor se disipa.

Nada me impedirá recuperar a mi hermana.

Rujo.

Bryce bloquea mi ataque. Pero yo la rodeo. Le alcanzo el hombro. Le golpeo el muslo, le rozo el cuello. Solo son rasguños. Es muy rápida. Necesito algo más para impresionar a los jueces.

Retrocedo. Analizo su postura. Debe tener un patrón defensivo. Un punto débil. Cuando lanzo un nuevo ataque, ella desvía el golpe con la derecha. Siempre la derecha. Así que amago con un ataque hacia su izquierda y ella compensa demasiado. La tengo. Le pego un patadón en el estómago y la derribo.

Bryce se desploma sobre la arena, tosiendo.

Quedan diez segundos.

Me cierno sobre ella, le inmovilizo los brazos junto a los costados con mis botas. Después levanto el bastón. Dispuesto a rematarla. Pero antes de que pueda golpearla, me derriba con una zancadilla. Mi espalda impacta contra la arena. Grito. Me levanto de un brinco, listo para abalanzarme de nuevo sobre ella. Pero antes de que pueda hacerlo, la cuenta atrás se termina.

—¡Tiempo!

Cierro los ojos mientras me deslizo hasta detenerme. Un reguero de sangre caliente corre por mi nariz. Mi pecho se estremece. Y el dolor del costado vuelve a despuntar.

Cuando nos giramos hacia la mesa de los jueces, el público se ha enzarzado en un acalorado debate, discutiendo el resultado. Bryce empezó fuerte, pero yo he remontado al final. Se acerca a mí, jadeando con fuerza.

Muestran sus puntuaciones: siete, siete, ocho, siete y ocho. Total: treinta y siete.

Se me acelera el pulso cuando los jueces se centran en mí. El público observa con interés. Algunos aprendices salen al foso para ver mejor las cifras.

Comienzan las puntuaciones: ocho, siete, ocho, ocho. El último juez, una anciana, me escruta con la mirada. Pero su rostro se contrae con un gesto de decepción. Finalmente, muestra un cinco. ¿Mi total? Treinta y seis.

CAPÍTULO 13

Los duelos han terminado.

Un halo de decepción flota en el comedor. Solo hablan unos pocos y muchos se lamen las heridas mientras fulminan a los demás con la mirada. Los cazadores no nos han proporcionado medicamentos, porque hemos perdido y no nos los merecemos. Puede que las expresiones de la gente que me rodea expliquen por qué el gremio se opone a los duelos como forma de ascenso. Se espera que trabajemos juntos a bordo de nuestros navíos. Los cazadores se siguen basando en la Meritocracia, pero en una modalidad diferente.

Ninguno de los que estamos en esta sala hemos quedado entre los dieciséis mejores, así que ahora tenemos que esperar a que los primeros capitanes del Guantelete decidan nuestros puestos. Cada capitán elegirá a su tripulación entera, excepto que uno de ellos solo contará con siete miembros. Koko anunció que Samantha ha sobrevivido, pero está paralizada del cuello para abajo. Así pues, no estará en condiciones de competir.

Pongo una mueca cuando veo a varios de los compinches de Mole, todos separados unos de otros. Tienen la cara cubierta de moratones causados por puñetazos. Mole no tuvo reparos en tumbarlos a golpes cuando se enfrentaron a él. Roderick se acerca cojeando hasta mi mesa.

—Te he traído algo de comer.

Me pone delante unos pimientos sombrones rellenos. De su interior asoman unos trozos de carne blanca. Su olor ahumado me resulta tentador, pero apenas puedo pensar en comida. Si no fuera por Mole, estaría eligiendo a mi tripulación en este momento. Ese soplamemo se ha coronado como campeón de los duelos, y eso que ni siquiera sabe pelear como es debido. Lo que pasa es que mide casi dos metros diez. Puede que no lo hubiera vencido en un combate, pero aun así habría quedado entre los dieciséis mejores con facilidad. Habría sido capitán en cuanto comenzara el Guantelete.

—En fin, la buena noticia es que seguro que conseguirás un buen rango —me dice Roderick mientras mastica un pimiento—. No como Harold. Pobre chusto. Por suerte para él, Madeline le ha estado haciendo practicar sus habilidades como sacalustre.

Me reiría de no ser por la costilla rota.

Roderick sonríe. Entonces me doy cuenta de que, ahora que he perdido los duelos, no tengo nada que ofrecerle. Pero aun así está aquí. Si hubiera sido mi amigo en Casal, mi madre y yo no nos habríamos muerto de frío a la intemperie después de nuestro destierro. Él nos habría acogido en su casa.

—Eres mi amigo —digo.

—¿Qué?

—Eres mi amigo.

—¿Qué quieres decir?

—Es extraño.

Roderick suelta una risotada.

—De eso nada.

Para él, hacer amigos es como sumar dos y dos. Ni siquiera necesita pensárselo dos veces. Ni sopesar qué impacto tendrá en su camino.

Roderick se mete otro pimiento en el buche y dice:

—Serías un navegante genial. Todo el mundo lo dice.

—Sería un capitán mejor. Y mastica con la boca cerrada.

—Conrad —dice con la boca llena—, para ser capitán tendrás que liderar. —Me apunta con un pimiento a medio comer—. ¿Y cómo podrás hacerlo si no confías en nadie?

Me quedo callado, luego me planteo replicar que lideraré por medio del ejemplo y la fuerza de voluntad. Pero después suspiro y me sujeto el costado.

Boom.

Dos veteranos abren el portón de la entrada, señal de que la elección de tripulantes comenzará pronto. Me fijo en el cartel situado al fondo de la sala, donde se indican los rangos de todos los puestos y el número de vacantes restantes.

LOS ALTOS

Capitán [0]

Contramaestre [16]

Navegante [16]

LOS MEDIOS

Estratega [16]

Maestro artillero [16]

mecánico [16]

LOS BAJOS

Cocinero [16]

Sacalustre [16]

La maestra Koko entra, como una sombra oscura envuelta en su ondulante toga plateada. Otea la sala, esperando a que los pocos aprendices que cuchichean se callen.

—Buenas noches. Dentro de poco estaréis compitiendo en el Guantelete. Es posible que allí os aguarde la muerte. Es seguro que vuestros puestos fluctuarán. Pero tened clara una cosa: si os amotináis contra vuestros capitanes, hacedlo con mucha precaución. Un mal capitán puede acarrear perder el Guantelete y el dinero de la recompensa.

—¿Dinero? —Roderick levanta la cabeza de golpe—. Me había olvidado de eso.

—Vamos ahora con la elección —continúa Koko—. Los capitanes tienen permiso para elegir en el orden que prefieran. Incluso aquellos que habéis hecho una buena actuación podéis terminar como cocineros.

Se extienden murmullos por la sala. Solo me faltaba acabar convertido en el maldito cocinero de alguien. Se arrepentirían de ello en cuanto probaran mi comida.

—El campeón de los duelos, Mole, ha tomado una decisión. —Hace una pausa—. Para su primera incorporación, ha elegido a Bryce de Damon como contramaestre. Enhorabuena, Bryce.

Unos aplausos dispersos resuenan por la sala mientras Bryce se levanta. Abraza a sus amigos y sale corriendo del comedor, con un gesto de determinación en el rostro.

Ni siquiera me mira.

Taciturno, me meto un pimiento en la boca. Está amargo y un poco quemado.

—Visto por el lado bueno —dice Roderick—. Mole ha elegido a una de las pocas personas de esta sala que probablemente acabarán siendo capitanas.

Sonrío un poco. Mole no puede ganar esta competición. Ni hablar.

Las rondas se van sucediendo y nuevos aprendices salen de la estancia. La mayoría han sido nombrados contramaestres o navegantes, pero una persona sale nombrada estratega antes de lo esperado. No pasa mucho tiempo antes de que todos los puestos de contramaestre queden cubiertos. Aunque yo no esperaba que alguien me eligiera como tal. Les iría mejor con un rondador hambriento como segundo de a bordo.

La persona que me elija tendrá que competir conmigo.

Finalmente, los puestos de navegante comienzan a escasear. Mientras Koko lee los nombres de los elegidos, me yergo un poco más en mi asiento. Esperanzado. El navegante sigue ocupando una posición elevada dentro de un navío. Superaría en rango a más de la mitad de la tripulación y podría granjearme apoyos hasta terminar reemplazando al capitán.

Mole elige a Eldon de Bartemius.

Buena elección por su parte, aunque seguramente yo sea mejor piloto que él. Las rondas continúan. Navegantes elegidos a izquierda y derecha. Cuando el último puesto recae sobre alguien llamado Chau de Le, mi decepción se vuelve inconmensurable.

La elección continúa su curso y yo sigo anclado en esta puñetera sala. Y todo por culpa del traicionero puñetazo de Mole en mis costillas.

Ahora que se han cubierto los puestos de navegante y contramaestre, muchos agachan la cabeza. Sobre todo, porque la mayoría de los capitanes ya no están eligiendo en orden de rango. Estamos exhaustos. Estresados. Roderick y yo nos tumbamos sobre los bancos, mirando al techo.

—¿Y si nos separan? —dice él.

—Es lo más probable.

Roderick suspira.

—Si tengo que enfrentarme a una gorgonta, preferiría tener a alguien como tú a mi lado.

—Serás un maestro artillero excelente, Roderick. Tus inventos son, por sí mismos, dignos del estatus de Alto.

—Gracias —susurra—. Pero no soy el único al que se le dan bien las municiones. Mucha gente opina que mis creaciones son demasiado peligrosas.

—Por eso resultas valioso. No eres convencional.

Roderick se muerde el labio, inseguro.

Una vez elegidos todos los Altos, la maestra Koko deja de anunciar los nombres. Ahora se ocupan de ello los propios capitanes. Mole, con todo su estúpido relumbrón, entra en el comedor para anunciar su cuarta elección.

Desde aquí casi puedo oler las manchas de sudor que tiene bajo las axilas.

Varios aprendices se incorporan, ansiosos por formar parte del equipo del campeón. Mole otea la estancia como si le oliera a basura. Como si todos estuviéramos por debajo de él. Su voz retumba por la estancia:

—Para mi cuarta incorporación, elijo al mayor comeñordos de la academia.

Un gran murmullo se extiende por el comedor. Todos se miran entre sí, desconcertados. Yo frunzo el ceño.

—Conrad de Elise —dice Mole—. Levántate, advenedizo inútil.

Estoy a punto de caerme del banco.

—¿Qué?

Todas las miradas se clavan sobre mí.

Roderick está tan perplejo que se ha quedado mudo.

Mole esboza una sonrisa maliciosa cuando me aproximo hacia él.

—Felicidades, Urwin. Ven conmigo y descubrirás el puesto que he planeado para ti.

Se oyen varias exclamaciones de asombro. Antes de que pueda salir por la puerta detrás de él, Roderick masculla un «buena suerte».

Cuando Mole y yo llegamos al pasillo, su sonrisa mordaz revela los planes que tiene para mí.

Estoy a punto de embarcarme en la cacería más peligrosa del mundo con este soplamemo como capitán. Y ni siquiera me quiere para ocupar un puesto medio.

Voy a ocupar el más bajo posible.

CAPÍTULO 14

Un par de horas después, estoy sentado en una cómoda sala de la academia con mis nuevos compañeros de tripulación. La placa verde y redonda del sacalustre luce en mi pecho, por debajo de la insignia del arpón. Mientras pellizco la superficie lisa y metálica, examino a la gente que me rodea. Todos están sentados alrededor de una esfera de calor palpitante, riéndose y conversando en un ambiente distendido.

Yo estoy en una esquina, solo.

La insignia dorada de capitán que tiene Mole reluce cuando regresa con paso firme, se atusa el pelo y se ríe de los chistes. Nunca lo había visto así, tan relajado, y lo aborrezco. Se deja caer sobre el sofá beige, al lado de la esfera de calor. Sus enormes piernas cuelgan por encima del reposabrazos.

Piensa que ser capitán le devolverá el favor de su familia, pero los Atwood no perdonan. Y la única forma de tener una oportunidad para reunirse con su familia es seguir siendo capitán.

—Eres de Casal, ¿verdad?

Keeton se detiene frente a mí. Cuando mis ojos se topan con su feroz mirada, entiendo por qué Roderick se derrite cada vez que la ve.

—Así es.

—Hay cuatro en la tripulación —añade, apartándose sus rastas negras. Los mechones tapan su insignia blanca de mecánica.

—En realidad, Bryce no es de Casal —replico.

—Tecnicismos. —Keeton apoya una mano sobre la silla de acero situada frente a la mía—. Bueno, háblame de ti.

—No te gustarían mis respuestas.

—Vale, eres un rancio. ¿Qué más?

Me encojo de hombros.

—Oye, podría tirar la toalla y largarme —dice Keeton—. Ignorarte. Pero, tal y como yo lo veo, vas a ser mi compañero de tripulación durante los próximos dos meses, que serán los más peligrosos de nuestras vidas, así que creo que, como mínimo, deberíamos llegar a un entendimiento. ¿No te parece?

La miro con los ojos entornados. No se marcha y la verdad es que, como sacalustre que soy, sería una mala idea mandarla a paseo.

—Soy Conrad de Elise.

Nos estrechamos la mano.

—Elise —dice mientras se sienta—. Nunca había oído ese apellido.

—Antes era Urwin.

—¿Eres sobrino del archiduque Ulrich? ¿El de Casal? Es una persona horrible. —Se queda callada y se rasca la parte trasera de la cabeza—. Supongo que no debería haber dicho eso.

—No te falta razón.

Keeton me escruta con la mirada, luego sonríe.

—Yo soy Keeton de Jonson. De la isla de Minutia. —Salta sobre el cojín que tengo al lado—. Dime, ¿a quién conoces aquí?

—A la mayoría.

—Venga. —Me da un codazo—. Detalles.

—¿Alguien te ha dado detalles sobre mí?

—Bueno… —Señala al maestro artillero—. Roderick me ha dicho que eres un chusto. No sé muy bien qué significa.

—Tiene razón. ¿Qué me dices de ti? ¿No tienes interés en ser capitana?

—Mentiría si te dijera que no quería ser capitana. Pero saqué buenas notas en el examen de ensamblaje de motores y mi instructor me dijo que tenía un don para ello. —Señala a una chica pelirroja que está apoyada sobre el hombro de Sebastian—. Patience fue la mejor de mi clase de adiestramiento. Los motores son lo único en lo que pude superarla. Bueno, en eso y en las prácticas de tiro. Sinceramente, si no malgastara tanto tiempo con Sebastian, creo que habría sido la mejor estudiante de toda la academia.

Cuando Patience y Sebastian se frotan con la nariz, el gesto solo consigue aumentar mi aversión hacia él.

—No sabía que estuvieran liados —digo.

—Oh, sí, a veces los encontrábamos juntos en las habitaciones de diferentes chicas. —Hace una pausa—. Al parecer, se conocían mucho antes de la selección.

Mi rostro permanece impasible, pero esta Keeton es una cotilla. Va por ahí repartiendo información a tutiplén. Me pregunto si tendrá motivos ocultos, pero por su manera de hablar, creo que está siendo ella misma. Noto un deje de entusiasmo en su voz mientras revela pequeños fragmentos.

—Parece que ser el primero de tu clase significa poco —digo—. Yo soy el sacalustre. Patience es la estratega.

—Bueno, la elección tiene que ser estratégica, ¿no crees? No es buena idea elegir a alguien que pueda usurpar tu puesto.

Mole nos observa a través del hueco entre Eldon y Bryce. Seguramente, no le gusta que socialice ni forme alianzas que puedan desembocar en un motín para relevarlo. Suelta un silbido y me hace señas para que me acerque.

No me muevo.

—Uh, creo que te requiere —dice Keeton.

—¡Sacalustre! —exclama Mole—. ¡Ven!

Todas las conversaciones se interrumpen mientras la tripulación observa la escena.

—Será mejor que vayas —dice Keeton—. Si desobedeces, puede encerrarte en el calabozo en cuanto subamos al navío.

Finalmente, me levanto del sofá. Sebastian, que luce la insignia turquesa de cocinero, me guiña un ojo desde la mesa con el refrigerio. Parece ansioso por ver esto.

Cuando me detengo delante de Mole, sonríe y llama a Bryce con languidez.

—Contramaestre. Necesito que hagas algo por mí.

—¿Sí, capitán?

—Pégale un puñetazo. —Mole alza un dedo hacia mi entrepierna—. En las pelotas.

Bryce se rebulle un poco.

—Eso va contra las reglas, señor. El conflicto físico no está…

—Está bien —masculla—. Dile al sacalustre que es feo.

Pongo los ojos en blanco. Tanto poder y Mole actúa comoun niñato.

—Conrad —dice Bryce, girándose hacia mí—, eres feo.

Sebastian y Mole se ríen. Bryce frunce el ceño.

Mole se pone serio. Apoya sus enormes botas en el suelo y se inclina hacia delante. En su expresión hay miles de posibilidades, un potencial ilimitado. Un Urwin a su merced. Es la única razón por la que me eligió como sacalustre en una ronda tan temprana.

Se levanta cuan largo es y se cierne sobre mí, como una montaña enorme y apestosa. Su aliento a pimiento me hace parpadear.

—Vas a sacar brillo a mis botas durante los próximos dos meses, Elise. Me vas a frotar los zapatos hasta que te sangren los dedos. Pero, si no quieres ese destino, te ofrezco un trato ahora mismo.

—¿Qué trato? —Me cruzo de brazos.

—Dile a la tripulación —expone lentamente—, que tu difunta madre era una fulana piojosa a la que no querían ni en el burdel más asqueroso.

Estallo de furia.

Al cabo de unos segundos, Mole acaba en el suelo con su cabezota bajo mi bota. Me golpea las piernas con sus gruesos brazos y pierdo el equilibrio. Aterrizo de costado y noto un dolor ardiente en la costilla rota. Se abalanza sobre mí. La tripulación se apresura a separarnos, pero no antes de que me aseste un puñetazo que está a punto de partirme el cráneo.

Veo chiribitas, pero sigo enzarzado con él. ¡¿Cómo se atreve a hablar mal de mi madre?! Lo voy a matar.

¡LO VOY A MATAR!

El maestro artillero me sujeta.

—Tranquilo, Conrad. Tranquilo.

Me zafo de Roderick y me limpio los restos de sangre de la nariz. Eldon, Bryce y Keeton aúnan fuerzas para sujetar a Mole.

—¡Te voy a machacar, comeñordos! —Ruge Mole—. Soltadme, idiotas. ¡Os voy a meter a todos en el calabozo!

Mientras forcejea, la puerta se abre de golpe. Todo el mundo se queda paralizado cuando la maestra Koko aparece en el umbral con una mirada fulminante.

Mole se alisa la cazadora y se pone firme.

—¿Qué es esto? —inquiere Koko, enfadada, mientras observa la herida que tengo en la frente y la sangre en el puño de Mole—. ¡Capitán, has agredido a tu sacalustre!

—Mi sacalustre estaba siendo…

—¡Silencio!

Mole cierra el pico.

—Contramaestre —dice la maestra Koko—. Explícalo todo.

Bryce titubea.

—¡Vamos!

Roderick me da una servilleta para la frente mientras Bryce relata los detalles. Con un bufido, Mole se deja caer sobre el sofá. Los sacalustres cumplen una labor a bordo y no están ahí para ser el blanco de juegos e insultos.

Cuando Bryce termina, la maestra Koko se masajea la frente. Permanecemos sumidos en el frío silencio, el viento hace crujir el balcón. Entonces, sin alzar la voz, Koko exclama:

—El conflicto físico no forma parte de la filosofía del cazador. Mole, ¿eres idiota?

Mole se queda lívido.

La maestra Koko sale al balcón y apunta con un dedo hacia el cielo estrellado.

—Ahí fuera está la mayor amenaza a la que se enfrentan las Tierras Celestes. Y mañana, todos vosotros emprenderéis el vuelo hacia los terrenos de entrenamiento en las islas Sureñas para darles caza. Las gorgontas partirán vuestro navío en dos de un coletazo, devorarán a todos los que puedan y dejarán que el resto de vosotros caigáis al vacío, hasta que las nubes negras consuman vuestra carne. Quizá, y solo quizá, si decidís trabajar en equipo, no tendréis que sufrir la peor y más terrorífica de las muertes. —Hace una pausa para tomar aliento—. Me dijiste, Mole, poco después de que te seleccionara, que dejarías atrás tu historial de conflictos físicos. Que no perderías el tiempo con «victorias» mezquinas. Era mentira.

»Un buen capitán dirige un buen navío, con buenos engranajes. Si le faltas al respeto a tu tripulación, se amotinarán contra ti. Y tú… —Koko se gira hacia mí y mi sonrisa desaparece—. ¿Qué problema tienes, Conrad? Sigues siendo un águila solitaria, remontando los vientos sin compañía. Y no me digas que has hecho un amigo. ¿Crees que eso es suficiente? ¿En serio?

La maestra Koko alza las manos.

—Todos los presentes aquí están muertos por culpa de una vieja rencilla familiar. Todos y cada uno de vosotros moriréis. Hemos dedicado meses a adiestraros, ¿y para qué? —Agarra el picaporte de la puerta—. Qué desperdicio de recursos, qué desperdicio de selecciones.

El portazo hace estremecer la pared.

Nos quedamos de piedra.

Al cabo de varios segundos interminables, Roderick se apoya las manos en las caderas.

—Uf, menuda bronca.

Nadie dice nada.

Pero mientras evoco las palabras de Koko, me doy cuenta de que se me ha presentado una oportunidad con Mole. Para hacer que pierda aún más el respeto de la tripulación.

—Capitán. —Extiendo una mano—. Me he pasado de la raya. No debería haberte tirado al suelo. ¿Una tregua?

La tripulación nos observa, perpleja. Mole me mira fijamente, con el ceño fruncido. Apenas han pasado unas horas desde que me rompió una costilla. Le dirijo la más inocente de las sonrisas y, a continuación, Mole suelta un gruñido y me aparta el brazo de un manotazo.

—No hay paz posible con un Urwin.

Disimulo mi sonrisa. El odio que me tiene este idiota será su perdición.

CAPÍTULO 15

Antes del amanecer, Roderick y yo nos aproximamos al Gladián. El aire gélido nos mordisquea las orejas. En lo alto, Mole se yergue sobre la cubierta de acero del navío, con botas magnetizadas, sonriendo con el regodeo propio de un niño al que se le ha concedido un poder excesivo.

—Va a convertir tu vida en un infierno —dice Roderick.

—Que lo intente —replico.

La pasarela se tambalea bajo nuestros pies. Llegamos a la cubierta y respiramos el aire húmedo. Este navío será nuestro hogar durante los próximos dos meses.

A nuestro alrededor, varios estibadores aprietan tornillos en las torretas y barandillas, o inspeccionan la cápsula del timón, o depositan cajas y armamento en la plataforma de municiones situada en el centro de la cubierta. Varios cazadores culminan los últimos preparativos para el navío, luego se marcharán. Estaremos solos durante dos meses con un Atwood como capitán. Niego con la cabeza, asqueado. Mi único consuelo es saber que, algún día, Mole lamentará haberme elegido.

Mole se encuentra cerca de la popa, en el lado de babor, apuntando algo en una libreta. Cuando se la entrega a un estibador, nos hace señas para que nos acerquemos. Mole se yergue sobre nosotros con su enorme cazadora negra, con el cuello subido hasta las orejas. Alargo el cuello para observar su estúpido rostro.

—Maestro artillero —dice, ofreciéndole a Roderick una manaza enguantada—, bienvenido a mi navío.

—Es un placer subir a bordo, capitán.

—Me intriga el concepto de garrafusil que mencionaste ayer. Me gustaría ver un prototipo. ¿Crees que podrás ponerte manos a la obra pronto?

—Empezaré hoy mismo, si es posible.

—Lo estoy deseando. —Mole olisquea con su narizota, como si percibiera un tufo desagradable. Se gira hacia mí—. Sacalustre.

—Capitán.

Me pone enfermo llamarlo así. Sobre todo, porque la costilla me sigue doliendo y porque su puesto debería haber sido mío. Pero por ahora tengo que hacer la pantomima.

—¿Listo para trabajar? —me pregunta.

—Estoy especialmente listo para trabajar para ti.

Suelta una carcajada sarcástica.

—Lleva el equipaje de todos a los camarotes.

Se levanta la sesión.

—Bueno, aquí tienes, sacalustre. —Roderick me arroja su equipaje—. Tengo cosas importantes que hacer.

—Cómete un ñordo, Roderick.

Él suelta una risita y se aleja para ayudar a apretar los tornillos de la torreta.

Varios trabajadores revisan la malla que se extiende por la barandilla, mientras que otro desaparece por la escotilla hacia los niveles inferiores. Eldon, el navegante, está al lado de la cápsula del timón, inspeccionando la baldosa que pronto lo dejará enmarcado por una cúpula de cristal. La baldosa se encuentra en lo alto de una plataforma que se eleva un metro y medio por encima de la cubierta.

Una pila de equipaje aguarda junto a la pasarela, seis petates de diversos tamaños y tipos de piel. Las armas de duelo de cada uno están sujetas o, presumiblemente, guardadas dentro de cada equipaje. Como cazadores, no se nos permite utilizarlas con nuestros compañeros, pero están conectadas con nuestras familias, con las Tierras Celestes, así que por eso nos dejan llevarlas encima. Levanto los dos petates de Mole, entro por la escotilla situada cerca de la parte media del navío y desciendo a duras penas por las escaleras, con el equipaje sujeto con una mano.

Cuando bajo al suelo de un brinco, mis magnetibotas impactan sobre la rejilla de acero. Me encuentro frente al mamparo abierto, contemplando un pasillo gris, iluminado por la tenue luz de unos faroles. Desconecto el magnetismo de mis botas y doy el primer paso hacia las sombras. El navío huele a piedras mojadas después de una tormenta, quizá porque parece que lo han fumigado recientemente.

Los pasillos son como un laberinto, pero Madeline nos examinó con diagramas de esta clase de navío. Incluso nos hizo una visita guiada. Mis botas resuenan mientras avanzo hacia el camarote del capitán.

Varias puertas abiertas revelan habitaciones con colchones finos instalados en unos armazones torcidos. Cada estancia contiene una cómoda atornillada al suelo y unos cuantos cajones para compartir entre los compañeros de camarote. Un único cristal y un ventanuco redondo iluminan cada estancia. No son lo que se dice camarotes de primera clase, especialmente en un navío que se cuenta entre los más avanzados de la flota del gremio, pero quizá esa sea la clave. Los cazadores no quieren que nos apoltronemos, cuando se supone que debemos ser los intrépidos protectores del cielo.

Cuando termino de distribuir todos los equipajes y regreso a la cubierta, mi corazón late con fuerza, me duele la costilla y el sudor se me mete en los ojos.

Bryce sube por la pasarela, cargada con un único petate. Su uniforme de cazadora se ciñe sobre su cuerpo y muestra la silueta de unos brazos fuertes y esbeltos. La insignia azul de contramaestre reluce sobre su pecho.

La observo en silencio. Solo ha pasado un día desde nuestro duelo, pero he decidido arrojar por la borda todo el drama de la academia. Bryce se rebulle, cohibida, cuando me acerco. Como si fuera a echarle la bronca por vencerme. En vez de eso, sonrío y recojo su equipaje.

—Contramaestre. —Inclino la cabeza—. ¿Hay algo que pueda hacer el sacalustre para que tu estancia a bordo del Gladián sea más agradable?

—Te seré sincera —responde—. No pensaba que nuestra conversación de hoy empezaría de esta manera.

—¿Pensabas que estaría resentido contigo?

—Bueno, sí. —Se ríe—. Dicho eso, no creo que yo me mostrara tan entusiasta si nuestros papeles se hubieran invertido. —Mira de reojo a Mole, que está hablando con Patience—. Va a deslomarte a trabajar hasta que te sangren los ojos.

—Yo no sangro.

Bryce sonríe con sorna.

—Te he visto hacerlo.

Noto su mirada sobre mí mientras desciendo por la escalera para ir a la bodega. Poco después, deposito su equipaje junto a los de Keeton y Patience. Al parecer, todas las chicas comparten un camarote; tienen tres camas individuales y un sofá.

Mi nuevo compañero de camarote se encuentra en el pasillo. Chasquea los dedos, señalando hacia el equipaje situado junto a sus pies.

—Ah, sacalustre. Acompáñame a mi habitación.

Sebastian. Pequeño soplamemo. Es el cocinero, un Bajo como yo, pero aun así me supera en rango.

Noto una punzada de dolor en la costilla cuando me agacho para recoger su equipaje. Pongo una mueca.

—¿Te pasa algo en el costado, Conrad?

Otra vez esa sonrisa maliciosa.

—En marcha —digo.

Atravesamos la pequeña cantina y seguimos avanzando hasta que, lejos de los demás camarotes, abro la puerta de nuestro cuarto para dejarle pasar. Sebastian entra y achica los ojos.

—¿Es aquí?

Huele a moho rancio. Unas grietas selladas, como si fueran relámpagos, entorpecen la panorámica del ajetreado muelle desde la ventana. Los colchones están hundidos. Asoman tomillos sueltos del armazón de la cama, y una mancha gigantesca de color cobrizo cubre la pared por debajo de la ventana.

Sebastian frunce el ceño como hice yo la primera vez que vi el camarote. Estamos en uno de los mejores navíos del gremio, pero tenemos las peores condiciones.

—¿El camarote de Roderick y Eldon tiene esta pinta?

—No. Nosotros somos la clase baja, Sebastian.

Los músculos de su mandíbula se tensan.

—Está bien. Deja mi equipaje en la litera de arriba.

No cruzamos palabra mientras nos dirigimos a la cubierta. Madeline de Beaumont y un par de maestros instructores más están esperando para despedirnos. Madeline saluda primero a Sebastian, Eldon y Roderick. Sorprendentemente, abraza con suavidad a los dos primeros. Interesante. Nunca la creí capaz de un acto tan afectuoso. Sobre todo, después de todas esas veces que atizó a alguno de nosotros con su puntero por no prestar atención.

—Nunca pierdas tu creatividad —le dice a Roderick—, así harás grandes cosas, como tu padre.

Cuando se detiene frente a mí, hace señas a los demás para que se marchen.

—Y ahora, el gran enigma. —Una sonrisa arruga las comisuras de sus labios, me da un abrazo y baja la voz—. Los demás se sentirán más cómodos si ocupas un rango inferior al suyo. Harán lo posible para mantenerte en ese puesto, Conrad, porque estoy segura de que sospechan, como hago yo, que si llegas a ser capitán las pasarán canutas si intentan amotinarse para derrocarte.

—Supongo que es cierto.

Madeline se ríe.

—No será fácil, pero no es imposible ascender cuando eres el sacalustre. Ocurrió en una ocasión.

—¿Cómo?

Madeline retrocede, me mira a los ojos y me da unas palmaditas en la mejilla.

—Abate a una gorgonta adulta… sin ayuda.

Me quedo mirándola, esperando a que se ría y me cuente lo que de verdad tengo que hacer. Pero mantiene un gesto muy serio. Arrugo la frente. ¿Cómo pretende que haga eso? Incluso los cargueros del Orden, diseñados para guerrear contra piratas sanguinarios, las pasan canutas contra cualquier gorgonta por encima de la clase tres.

Madeline se aleja.

—En fin, buena suerte, Conrad de Elise. Si no regresas, espero que sea porque lo intentaste.

Y mientras se marcha, noto un cosquilleo en las yemas de los dedos.

Mierda, ¿por qué tengo que ser el sacalustre? Agarro el collar de Ella. Mi tío. Su influencia ha estado presente durante toda esta prueba. No basta con que ascienda sin más; no, el desafío debe parecer insuperable. Y el azúcar glas que recubre el bizcocho es Mole. En la mente de mi tío, un verdadero Urwin siempre derrota a un Atwood.

* * *

Me agarro a la barandilla del Gladián mientras surcamos el cielo azul. A lo largo del día, hemos seguido a una flota de navíos del gremio hasta un archipiélago formado por doce islas en el sur. Los cielos de entrenamiento. Estas islas, ahora abandonadas, estuvieron pobladas en el pasado con grandes ciudades, pero las gorgontas sureñas arrasaron con todo hace tiempo.

Quince réplicas de nuestro navío vuelan en las proximidades, todas ellas alargadas, plateadas y reflectantes. Sus proas afiladas, como la punta de una espada, surcan las nubes. Vuelan tan cerca que puedo ver las caras de entusiasmo y determinación de sus tripulantes, incluidos Erin, Harold y varios miembros más de mi clase de adiestramiento.

Irrumpimos a través de una bandada de pizones. Se apartan. Es increíble que todos se muevan de un modo tan veloz y coordinado.

Un navío espía azul sigue a cada una de nuestras embarcaciones. Harán un seguimiento de nuestra tripulación para confirmar que ascendemos como es debido, para rescatar nuestro navío en caso de que muramos y para recoger las bestias que cacemos. Aparte de eso, no interferirán.

Aprieto la correa de cuero de mis gafas protectoras.

El navío de la maestra Koko, el Arquero, un halcón con un cuerpo redondeado, alas prominentes y un pico puntiagudo, pasa por encima de nosotros. Tiene el casco pintado con unas flechas rojas y desteñidas.

La mayoría de la tripulación del Gladián ocupa las barandillas, a excepción de Eldon, que acciona los cordeles. Por delante de mí, Bryce señala hacia un punto creciente en el horizonte: la primera del grupo de islas conocidas como archipiélago de Arponia. Me inclino hacia delante. Esa isla me recuerda a Vénator, con colinas cubiertas de selvas y cascadas ocultas, y formaciones rocosas que se alzan sobre las corrientes de los ríos.

También alberga los restos de ciudades antiguas.

El miedo me atenaza la garganta mientras sobrevolamos edificios en ruinas. Las gorgontas acuden aquí para criar. El gremio de cazadores envía aprendices cada año para reducir esa población que no para de crecer.

Conforme nos aproximamos a la isla, nuestra gemas comunicadoras se iluminan. La voz de la maestra Koko resuena con claridad.

—Dos meses para sobrevivir. Dos meses para ascender. Que gane el mejor capitán. Que triunfe la mejor tripulación. Buena suerte.

A mi lado, Patience susurra unas palabras de aliento para sus adentros. Mole sonríe y hace crujir sus nudillos.

Sobrevolamos la isla. La niebla, que semeja unas manos alargadas, flota sobre las copas de los árboles y se filtra a través de las ramas. Cuando llegamos al otro lado, se me corta el aliento con la panorámica que se despliega ante nosotros.

Un resuello colectivo se extiende por el Gladián.

Y mientras estoy aquí plantado, observando, rememoro el momento en que me topé con los ojos amarillos del rondador.

Ese instante en el que me sentí completamente superado e indefenso.

Serpientes celestes.

Infinidad de gorgontas, que semejan largas sogas de color gris, culebrean por el cielo como si estuvieran sumidas en un ciclón a cámara lenta, con los ojos revestidos de acero cerrados, durmiendo.

Eldon se impulsa hacia atrás hasta detener el navío por completo. Las demás embarcaciones hacen lo mismo a nuestro alrededor.

Una gorgonta macho de clase seis, que alcanza los ciento ochenta metros, hace que las demás monstruosidades parezcan diminutas. Su cuerpo se enrosca como un lazo gigantesco. Una cresta huesuda asoma por detrás de su cabeza cubierta de bultos. Unos dientes largos se despliegan como lanzas serradas por su rollizo hocico. Hileras de escamas metálicas recorren su torso.

Mientras contemplo la escena, recuerdo cuando Eldon aseguró que estas bestias eran antinaturales. Y no puedo evitar pensar en todo lo que me enseñó el gremio de Eruditos. Pero, si no son naturales, ¿por qué están aquí?

El Arquero y los demás navíos de los veteranos se alejan.

—¿Adónde van? —pregunta Patience, alzando la voz—. ¡¿Nos van a dejar con esa manada?!

Se queda pálida como una sábana. Sebastian le apoya una mano en el hombro. Las lágrimas que asoman a los ojos azules de Patience amenazan con derramarse.

—No podemos ascender con ellos —dice Sebastian—. Estamos solos.

Patience cierra la boca cuando asimila esa afirmación. Conozco esa sensación mejor que la mayoría. Mi padre me preparó bien.

Cuando miro de reojo a Mole, creo atisbar miedo en sus ojos de color avellana, pero también codicia. No se detendrá ante nada con tal de recuperar a su familia.

Aun así, mientras los navíos de los veteranos se encogen en el horizonte, no nos movemos. Tampoco lo hacen los demás navíos de aprendices. Todos nos encontramos en el borde de un precipicio, sin atrevernos a saltar.

Mole avanza con paso firme, saca el catalejo que lleva prendido del cinturón y observa la manada. A nuestro alrededor, los demás navíos están paralizados. El viento transporta las voces ininteligibles de la embarcación más cercana.

En silencio, con una suave brisa a la espalda, me dirijo hacia Mole. También se acercan Bryce, Roderick, Sebastian y Patience.

—Capitán —digo—. Esto es una prueba.

Mole otea a través del catalejo.

—Capitán, deberíamos…

—Límpiame las botas, sacalustre.

—¿Qué…?

—¡Vamos!

Noto un calor en las mejillas. Miro de reojo a Bryce y a Roderick. Fruncen el ceño. En lugar de exponerme al calabozo, descuelgo el abrillantador de mi cinturón, me arrodillo y, con un trapo, comienzo a frotar sus puñeteras botas.

—Conrad tiene razón —dice Roderick.

—Sacalustre —gruñe Mole—. Llámalo «sacalustre».

—Bueno, como quiera que lo llamemos, tiene razón —dice Bryce—. Esto es una prueba. La maestra Koko quiere que…

—Es una prueba de nuestra fortaleza —replica Mole—. Somos cazadores. No debemos temerle a nada.

—Atacar esa manada sería como lanzarse de bruces contra un cañón omega —insiste Bryce.

Mole suspira y se masajea su enorme cabeza pelada. Mientras se lo piensa, varios navíos vecinos se alejan de la manada y se adentran en los cielos de entrenamiento.

Se retiran para librar una batalla que puedan ganar. Una presa más fácil.

—Cobardes —murmura Mole. Se gira hacia nuestra estratega—. ¿Qué recomiendas tú?

Patience se muerde el labio.

—No creo que pueda trazar ningún plan que dé como resultado una cacería exitosa en este caso, capitán. Hay demasiadas.

Mole refunfuña. Y, por un momento, parece que nuestras palabras están calando en él. Pero entonces, cuando vuelve a mirar hacia la manada, divisa una cría que se ha alejado de la seguridad del ciclón durmiente.

—No vale la pena —comienza a decir Bryce—, ya habrá otras…

Un navío cercano divisa también a la cría. Y pone el motor en marcha.

—¡Esa presa es nuestra! —exclama Mole—. Sebastian, ve a la sala de motores.

—¿Capitán?

—Nuestra mecánica necesitará ayuda con el motor. Necesito toda la potencia que podamos reunir. —Entonces presiona su gema comunicadora hasta que se pone azul—. Preparaos para la batalla. —Su voz se transmite por cada una de nuestras gemas—. Tenemos una cacería a la vista.

—¡Vas a conseguir que nos maten, capitán! —grito.

—Mis botas ya tienen suficiente brillo, Sacalustre —dice—. Lárgate.

Tengo ganas de gritar. De arrearle un puñetazo en esa cara de idiota. De hacerlo entrar en razón. Pero me marcho airado, jadeando. Intentando no chillar por lo ridícula que es esta situación.

Otro navío avanza también hacia la cría.

—¡Navegante! —grita Mole—. ¡A toda máquina!

Eldon mira de reojo a Bryce.

—Sí, señor.

Enseguida, nuestro navío sale propulsado. Cinco embarcaciones de aprendices se dirigen hacia la manada. Las demás permanecen quietas o se retiran.

Recojo un arponeador ambulante de la plataforma de municiones. Su pesada montura se me clava en el hombro. Un arpón negro aguarda a ser disparado.

Patience se aleja de Mole. Con los ojos como platos y un tembleque en las manos, fruto del miedo. Apenas la conozco, pero me detengo junto a ella en el lado de babor.

—No te separes de mí.

Ella me mira.

—¿Qué?

Patience fue una de las pocas que se rindieron durante su duelo en el foso. No es una luchadora, pero sí sabe planificar batallas. Su cerebro es su principal recurso.

—Te necesitamos con vida —añado—. No es fácil reemplazar a una buena estratega.

Ella me mira con los ojos entornados, pero asiente ligeramente.

Dos navíos nos adelantan, aproximándose a la manada. Sus cascos se aproximan peligrosamente entre sí, en un intento por desviar al otro de su rumbo.

La cría continúa flotando, dormida.

—¡Más rápido! —grita Mole por la gema comunicadora—. ¡Keeton, necesitamos más potencia del motor!

—¡Lo estamos intentando! —exclama ella.

Eldon impulsa sus manos hacia el frente. El viento se intensifica. Impacta contra mi pecho.

—¡Rodea la barandilla con un brazo! —le grito a Patience.

Ella obedece.

Entonces el horror me encoge el corazón cuando un cañón de hombro dispara desde otro navío. El proyectil traza un arco por el aire y pasa por encima de la cría dormida. Impacta en el costado del macho de clase seis.

—Oh, no… —murmura Roderick a través de la gema.

La centelleante explosión no surte efecto alguno sobre las gruesas escamas de la bestia. Sin embargo, sí la despierta. El monstruo gira su gigantesca cabeza hacia nosotros. Y con un estruendo horrible, ruge, despertando a toda la manada. Poco después, unos bramidos espantosos y ensordecedores retumban en el ambiente.

CAPÍTULO 16

Somos como una ramita diminuta atrancada en una colmena llena de avispones gigantes y furiosos. El navío se estremece ante la vibración de los rugidos de las gorgontas. Por detrás de ellas, reina el caos. La torreta de Roderick propulsa arpones hacia el cielo. Bryce dispara proyectiles desde un arponeador ambulante. Y Mole grita órdenes ridículas.

Mientras tanto, yo me limito a intentar seguir vivo mientras disparo con mi arponeador portátil.

Eldon nos guía con sus habilidosos dedos a través del torrente. Estas gorgontas tienen una longitud infinita. No acaban nunca. Sus gruesos cuerpos se enroscan como malas hierbas, intentando aplastarnos.

—¡Navegante! —exclama Bryce a través de la gema—. ¡Muévete!

Eldon se impulsa hacia delante antes de que una gorgonta se enrosque a nuestro alrededor. La ventolera resultante está a punto de arrancarme las gafas de cuajo.

—¡Por arriba! —grita Roderick.

Se aproxima otra gorgonta. Con las fauces abiertas de par en par. Sus dientes relucen.

—¡Fuego! —grita Mole—. ¡Disparadle en la garganta!

Mi arpón sale propulsado hacia la serpiente y rebota en sus escamas. Cargo otro proyectil en mi arponeador. Cuando me lo apoyo en el hombro, el navío pega una sacudida. Viramos bruscamente hacia la izquierda y me golpeo las costillas con la barandilla.

El dolor me nubla la vista. Me muerdo la lengua.

Nos zarandeamos de nuevo y la inercia me impulsa hacia un lado, resintiendo mis tobillos debido al tirón de las magnetibotas. Después de otra sacudida, todavía más fuerte, mis botas pierden asidero y echo a rodar por la cubierta sin poder evitarlo.

Cuando nos enderezamos y el navío se asienta, Patience levanta un dedo tembloroso. Entre un círculo de gorgontas horribles, otro navío se hunde. Emergen unas llamaradas blancas del boquete que tiene en la popa.

Su motor se ha averiado y la tripulación grita. Son gritos de socorro.

Una gorgonta macho los divisa. Enrosca su cola hacia dentro y se impulsa hacia el frente, en línea recta. Sale propulsada a una velocidad insólita. La tripulación del navío zozobrante salta justo cuando su cabeza impacta contra el casco. La bestia destroza el acero reforzado del navío como si fuera de papel. Destruye los botes salvavidas antes de que puedan eyectarlos. Y ahora, la tripulación cae. Se desploman hacia el vacío, con los brazos extendidos y las cazadoras aleteando.

Patience se queda paralizada mientras los observa. Yo me incorporo y me limpio la sangre de los labios.

—¡Vamos a morir, capitán! —grito a través de la gema comunicadora—. Sácanos de aquí. ¡Vamos!

Mole no responde. Dispara ráfagas llameantes desde su cañón de hombro a una gorgonta cercana. No puedo oírlo, ya que se encuentra en el otro extremo del navío, pero estoy seguro de que el muy bastardo se está riendo. Es un maníaco.

Por encima de su hombro, una gorgonta de clase dos clava sus ojos dorados sobre nosotros. Sale en tromba del círculo de batalla y se aproxima. El monstruo abre sus fauces, preparándose para engullir nuestra popa y la sala de motores. Para devorar a Keeton y Sebastian de un solo bocado.

—¡Vamos! —le grito a Patience, mientras cambio el arponeador ambulante por un cañón antiaéreo de la plataforma de municiones—. Coge uno y sígueme.

Me arden las piernas a causa de las magnetibotas. Cuando llego a la barandilla de popa, la gorgonta de clase dos se acerca. Me enfila con sus ojos inmensos. Su garganta rosada forma un foso vacío y sin fondo.

Me quedo paralizado.

«El último lugar donde querréis morir —nos enseñó Madeline de Beaumont—, es en la barriga de una gorgonta. Seguiréis vivos durante horas mientras os descomponéis lentamente».

Reprimo el miedo y miro por la retícula de mi cañón antiaéreo.

—A mi señal, Patience, disparamos. —Espero, pero ella no responde—. ¿Patience?

Cuando miro hacia atrás, la veo temblando en la parte central del navío, cerca de la plataforma de municiones.

Mole se gira hacia mí, el pánico inunda su rostro.

—¡Dispara, Sacalustre! ¡Dispara!

La bestia está tan cerca que podría saltar sobre su hocico. Apunto a los ojos y aprieto el gatillo.

La explosión me impulsa hacia atrás.

Un proyectil sale propulsado por el cañón, surcando el aire. Impacta sobre el ojo derecho de la gorgonta y explota. El estallido resultante estremece el cielo. Le cubre el rostro con chispas rojas y anaranjadas.

La bestia ruge. Sacude la cabeza de un lado a otro y se aleja, gimiendo de dolor.

Eldon propulsa el navío hacia el frente, antes de que pueda recuperarse.

—Capitán —digo—, sácanos de aquí de una put…

Eldon vira la nave con brusquedad para esquivar a un macho de clase cinco. Madre mía. ¡Están por todas partes! El monstruo pasa a toda velocidad por encima de nosotros, rugiendo. Rociándonos con la humedad de su aliento, que parece un géiser. Apesta a muerte.

El navío se estremece y el motor petardea.

—¡Keeton! —grita Bryce a través de la gema—. ¿Cuál es tu situación?

No hay respuesta.

—¡El motor! —grita Bryce—. ¡¿Keeton?!

Mientras la barriga del monstruo continúa desplegándose sobre nuestras cabezas, Mole dispara con el cañón de hombro. Varias veces. Cada proyectil detona sobre las escamas. Pero ninguno de los impactos consigue desprender más que unas pocas.

El macho profiere un chillido ensordecedor.

Sebastian irrumpe en la cubierta a través de la escotilla.

—Capitán. Keeton está inconsciente. Se golpeó la cabeza y mi gema se averió. El motor se está recalentando. Tiene una fisura.

—No estamos preparados para esto —dice Bryce a través de la gema—. Capitán, debemos retirarnos.

Mi cuerpo está completamente exhausto. Me duele todo. Noto punzadas en la costilla. Pero me sobrepongo a todo y encuentro a Patience acurrucada en la malla de la barandilla, cerca de la proa de estribor.

Me mira con las pupilas dilatadas y un gesto de confusión. Puede que haya sufrido una conmoción.

—Levántate, Patience.

Ella se estremece y niega con la cabeza.

—Levántate o morirás. —Tiro de ella para ponerla en pie—. Mírame. ¿Quieres vivir?

—S-sí.

—Entonces, ve a la bodega. Te necesitamos.

Patience asiente, aturdida, y se dirige hacia Sebastian, que está en la parte central.

Bryce arrincona a Mole. No sé qué le está diciendo; su gema está desconectada. Pero está hecha una furia. Ondea un dedo con vehemencia delante de su cara. Finalmente, Mole suelta el cañón con una mueca de aversión.

—Sácanos de aquí, navegante —ordena.

Eldon asiente e impulsa los brazos con todas sus fuerzas para salir disparados. Por detrás de nosotros, el macho se gira y enrosca la cola hacia dentro. Preparándose para perseguirnos.

Eldon mira hacia atrás, pero al hacerlo, no repara en la otra gorgonta de clase tres que se impulsa para cortarnos el paso.

Patience sigue dando tumbos hacia la escotilla. Atontada. El horror me embarga y echo a correr hacia ella.

—¡Eldon, desciende! —grito—. ¡DESCIENDE!

El navegante se impulsa hacia abajo, pero la gorgonta continúa acercándose a toda velocidad.

—¡Patience!

La cola de la gorgonta de clase tres, como si fuera una cuchilla afilada, atraviesa nuestra barandilla. Deja un tajo largo y poco profundo en la cubierta y después… atraviesa a Patience.

Todo el mundo se queda paralizado, mientras la gorgonta de clase tres continúa volando.

Patience permanece de pie, estremeciéndose. Puede que la cola haya fallado. Puede que solo la haya rozado. Pero cuando me acerco, retrocedo tambaleándome. Un corte fino se extiende por su nariz, su barbilla y el resto del cuerpo. Patience se divide en dos. Cada mitad queda pegada a la cubierta por las botas. Salpicándome el rostro de sangre.

Bryce se queda mirando. Mole se cubre la boca. Roderick deja de disparar. Todos observan la sangre que se extiende por la cubierta.

Sebastian grita. Chilla como nunca le había oído hacerlo a nadie. Corre hacia ella.

Mi cuerpo se queda entumecido. No me noto los pies. No siento que estoy aquí.

—¡Navegante, sácanos de aquí! —grita Mole—. ¡Vamos!

Eldon se vomita encima mientras acciona los cordeles con los dedos. Nos impulsa hacia la derecha, después hace un giro brusco hacia la izquierda. Esquivamos por los pelos a un par de gorgontas de clase dos. Sebastian se arrodilla, sus manos se tiñen de rojo mientras presiona a la desesperada el cuerpo de su novia para intentar recomponerlo.

Esto no puede haber pasado. Es imposible. Patience estaba viva hace apenas unos segundos. Viva y preparada para bajar a la bodega.

Eldon continúa alejándonos de la manada. Pero todavía nos persiguen y nuestro motor está dando fallos. Mientras huimos, nos aproximamos a un navío destrozado. Unos pedazos enormes de metal se desprenden del casco y los últimos tres supervivientes cuelgan de una barandilla rota, meneando las piernas. Cuando nos acercamos un poco más, me doy cuenta de quiénes son y siento un escalofrío. Harold y Erin suplican que nos paremos. Gritan a nuestro paso, alargando las manos con desesperación.

Pero Mole ordena que sigamos adelante. Y tiene razón. No podemos parar.

—¡Lo siento, Harry! —grita Roderick—. ¡Lo siento mucho!

Las gorgontas se abalanzan sobre el navío hundido. Arrancan la proa de un bocado. Harold y Erin desaparecen en el interior de unas fauces después de un grito final.

Cierro los ojos.

Eldon impulsa el navío con todas sus fuerzas. El viento se intensifica. Y, finalmente, cuando llegamos a la isla, la rodeamos hasta llegar al extremo opuesto y nos deslizamos por un cielo azul y sereno.

CAPÍTULO 17

Madeline nos enseñó que, en el albor de las tierras Celestes, había once gremios. Pero el Orden, que ya tenía muchas responsabilidades, se vio abrumado intentando combatir la amenaza gorgontana.

Así nació el gremio de Cazadores.

—Sois los herederos de una guerra ancestral entre la humanidad y las bestias —nos contó, caminando entre Harold y yo—. Soldados. No todos los presentes en esta sala sobrevivirán. Eso es de esperar. Pero aquellos que sobrevivan, no serán los mismos. Y dejad que os diga una cosa: nadie, ni siquiera los cabecillas del Orden, se atreven a importunar a un cazador veterano.

Los veteranos se ponen a prueba entre sangre y muerte. Se les encomienda acudir a lugares donde nadie más iría. Y nosotros ya estamos inmersos en esa prueba.

La tripulación al completo se reúne en la cubierta, observando los restos de Patience. Somos como estatuas silentes. El navío espía azul planea hasta detenerse a nuestro lado. Poco después, una pasarela de acero se despliega sobre nuestra cubierta y la cruzan varios veteranos. Su capitán, Travis de Waters, se suma a ellos.

Es un hombre alto con una dentadura horrible que masca una raíz amarga. Después de examinar el tajo alargado que recorre la cubierta, posa su mirada sobre Patience.

Se detiene y sopesa la escena. Tal vez se pregunte si somos demasiado jóvenes para esto. O quizá piense que, si el mundo fuera justo, nunca habríamos sido seleccionados por el gremio de Cazadores. A lo mejor formaríamos parte del equipo de exploradores y estaríamos por ahí de parranda, en busca de islas nuevas y tesoros valiosos.

Sebastian se arrodilla en silencio al lado de su novia. No aparta la mirada, a pesar de que es una imagen que yo apenas puedo soportar.

—¿La conocías bien, hijo? —le pregunta Travis.

Sebastian abre la boca, pero no pronuncia palabra alguna. El capitán suspira y hace señas a los demás veteranos para que se acerquen. Poco después, abren la cremallera de una bolsa negra para cadáveres. No soporto a Sebastian, no me fío de él, pero nadie se merece ver a un ser querido morir de esta manera. Nadie.

Sebastian sale de su trance y ayuda a los veteranos a desabrochar las botas de Patience. Después, con ayuda de los demás, deposita con delicadeza cada mitad del cuerpo en el ataúd de caucho.

Mientras la observa por última vez, yo giro la cabeza para mirar a Mole. Ese soplamemo tiene suerte de que no podamos amotinarnos durante la primera semana. Basándome en algunas de las caras que veo a mi alrededor, no tengo claro que aguantase hasta el final del día. Pero ese es el problema: Mole es capaz de hacer cualquier cosa con tal de recuperar el aprecio de su familia.

Y me temo que este no será el último cuerpo que meteremos en una bolsa.

Travis levanta los restos de Patience con cuidado. La sostiene entre sus brazos. Después recorre la pasarela para regresar a su navío.

Sebastian se arrodilla sobre la sangre parduzca. Roderick le da unas palmadas en el hombro. Bryce se agacha y le susurra algo al oído.

Conozco el dolor de la pérdida. Ojalá existiera una combinación de palabras que lo resolviera todo. Pero mientras lo observo sufrir en silencio, me acuerdo del momento, hace meses, en el que sostuve los restos de mi madre y entoné La canción de los caídos en su honor.

Y de repente, esa canción acude a esta cubierta. Roderick entona la letra con voz desafinada y trémula. El canto emerge de sus labios con suavidad y se extiende por el aire.

Todos los tripulantes se suman. Incluso Mole.

Al terminar, la mayoría de mis compañeros bajan a la bodega para seguir con sus tareas. Al fin y al cabo, esto es el Guantelete. Necesitamos ganar y, sin duda, otros navíos ya habrán comenzado la caza.

Los pasos de Mole retumban hasta que se sitúa a mi lado.

—Hoy vas a ser el cocinero.

—¿Qué?

—Friega la cubierta y después prepáranos la comida. La tripulación está hambrienta.

Cuando se aleja lo suficiente para ir a hablar con Eldon, murmuro una sarta de improperios. Después froto la cubierta con un trapo jabonoso. Se extienden unas burbujas espumosas, que se tiñen de rosa en su avance.

Eldon se sitúa en la baldosa de la cápsula del timón y pilota. No sé si sabe qué rumbo tomar. Pero nos conduce a algún lugar tranquilo. Donde nos encontramos lejos de las islas y lo único que queda es el manto azul del cielo.

Cuando termino de fregar la cubierta, con los dedos en carne viva, me dirijo a la cantina. Hay varios tripulantes en el pasillo, callados, con la mirada perdida.

Un buen capitán nos diría que no nos preocupemos hoy por nuestra labores. Pero supongo que, a ojos de Mole, hacer eso supondría admitir su error.

Y los Atwood nunca reconocen sus fallos.

Finalmente, atravieso la puerta de la cantina. Apenas puedo pensar en cocinar. Y no soy cocinero. Cuando era un Alto, tenía mis propios chefs, y cuando era un Bajo, mi madre y yo nos contentábamos con tener algo caliente que llevarnos a la boca.

Al fondo de la cantina hay una pequeña cocina con fogones accionados con cristales, un fregadero conectado a las reservas de agua y un estante con hierbas secas colgadas. Después de familiarizarme con las cazuelas, sartenes y demás utensilios de cocina, entro en la cámara refrigeradora.

En el centro hay una esfera de frío cubierta por una costra de hielo. Este espacio contiene alimentos frescos para un par de semanas. Después de eso, Madeline explicó que tendríamos que recurrir a las latas de conservas del nivel inferior.

Agarro un puñado de huevos y pan.

Poco después, el fogón comienza a humear y maldigo al ver que los huevos se pegan a la sartén. Cuando Mole y el resto de la tripulación bajan a la cantina, se quedan mirando los huevos quemados y las tostadas correosas.

—La comida, capitán —digo mientras sirvo unos huevos en su bandeja—. Buen provecho.

Mole pone cara de fastidio.

—Debí suponer que un Urwin no sabría cocinar.

—Prueba también las tostadas, capitán.

La tostada renegrida traquetea sobre su bandeja.

Si el conflicto físico formase parte de la filosofía del cazador, Mole me estrangularía. Pero como no es así, se dirige airado hacia una mesa con su «almuerzo».

Esta será la última vez que me asigne labores culinarias. El único tripulante que come algo más que un par de bocados es Roderick. Se atiborra como si me hubiera esmerado en preparar un entrecot de gorgonta a la parrilla. A ese barbudo le gusta comer casi tanto como las chicas.

Darle una lección a Mole tiene consecuencias. Después del almuerzo me asigna varias tareas, incluyendo sacar brillo a las botas de toda la tripulación y limpiar el baño personal del capitán. Y luego, consciente al fin de lo importante que es la comida para una tripulación, le encarga a Keeton que prepare la cena. Ella acarrea una herida en la cabeza, pero prepara un plato sencillo de su isla, con una salsa cremosa extendida sobre arroz mantecoso. Tiene bastante éxito. Al menos, después de mi comida.

Cuando cae el sol, tengo los brazos tan cansados de frotar y sacar lustre que, cuando por fin entro en mi camarote, las paso canutas para quitarme la camisa. Apenas puedo hacer pinza con los dedos. Me desplomo sobre la cama y, a pesar de lo endeble que es el colchón, su calidez me reconforta como nada que haya sentido en todo el día.

Alguien llama a la puerta con suavidad. Una figura aparece en el umbral, la luz del pasillo se filtra a través de su pelo de punta.

—Conrad, traigo tus tareas para la noche.

—¿Tareas?

Bryce entra y me tiende un sobre blanco.

Lo abro y leo: 1. Colada. 2. Fregar la cubierta t labores de vigilancia. 3. Sacar brillo a la tórrela arponera. 4. Limpiar mis botas (las he dejado junto a mi puerta). 5. Fregar la cubierta / labores de vigilancia hasta las 02.00 h.

Me entra una mala leche tremenda. Estrujo el papel y lo tiro al suelo.

—Estas tareas no son solo para esta noche —explica Bryce.

—Son para todas las noches.

—Lo siento —dice—. No he podido hacer nada al respecto.

Poco después estoy de vuelta en el pasillo, apretando los dientes mientras recojo todas las bolsas de ropa sucia que están colgadas junto a las puertas de los camarotes. Esta es la razón por la que es imposible ascender como Sacalustre. Nadie te respeta. Eres su criado. Y mucha gente, sobre todo los que llevan siendo Altos toda la vida, saben de sobra cómo utilizar a un sirviente.

Toco el collar de Ella. Me recuerdo por qué estoy aquí. Luego, después de frotar la ropa sucia en la tina y tenderla, regreso a la cubierta impoluta y me pongo a limpiar. Y mientras trabajo hasta que se me enrojecen los dedos, me doy cuenta de que solo podré soportar un número limitado de noches como esta antes de reventar, desobedecer una orden y acabar en el calabozo.

Mientras sumerjo el trapo en el cubo, me fijo en el bote salvavidas más cercano. Y un plan empieza a cobrar forma en mi cabeza. Es peligroso. Absurdo, incluso. Tendré que andarme con cuidado para que no me pillen. Pero con todo el tiempo a solas del que voy a disponer por las noches, construiré algo que me ayudará a ascender.

Y que hará que mis enemigos caigan.

CAPÍTULO 18

A las cinco y media de la mañana, Sebastian se baja de la litera de arriba y se pone a pasearse por el camarote. Cuando activa la lámpara de cristales, suelto un gruñido y me cubro la cabeza con una almohada. Estoy hecho polvo. Me duele el cuerpo entero. Y mi cabeza palpita con la presión de una migraña causada por apenas tres horas de sueño. Sebastian se ciñe las botas.

—Eldon me lo explicó todo.

—¿El qué? —refunfuño.

—Le dijiste a Patience que fuera a la bodega y la enviaste derecha hacia la cola de la gorgonta. Querías quitarla de en medio.

Me incorporo.

—¿Estás diciendo que hice que mataran a tu novia a propósito?

—Eres un Urwin. Eres capaz de cualquier cosa con tal de ascender.

Estoy a punto de replicar, pero Sebastian se marcha. Y entonces dedico la que debería ser la última media hora de sueño del Sacalustre a contemplar los barrotes situados bajo el colchón de la litera de arriba.

¿Cómo puede creer que hice algo que no fuera intentar ayudar? Pero, no lo olvidemos, Sebastian le partió el cuello a Samantha y fingió que había sido un accidente. Es un farsante total. Un malnacido que utilizaría cualquier cosa, incluso la muerte de su novia, si le concediera alguna ventaja. Supone una amenaza legítima para mi ascenso, pero no me impedirá recuperar a Ella. Volveré a estrecharla entre mis brazos y me convertiré en el hermano mayor que le prometí que sería.

Una vez vestido, recorro el silencioso pasillo hacia la cantina. Por delante de mí, doblando la esquina, aparece Keeton. Otra madrugadora. Su frente magullada está cubierta por un pequeño vendaje. Me mira, frunce el ceño y sigue avanzando. Ni una palabra.

Entro en la cantina. El amanecer rosáceo y anaranjado reluce a través de los ventanales, y se filtra una peste a gachas requemadas. Sebastian se encuentra frente a una nube de humo, ondeando una mano para disiparla, tosiendo.

—Dos minutos —anuncia—. Luego comerás.

Puede que yo sea un cocinero horrible, pero a Sebastian se le da aún peor que a mí. Cuando Mole me reclutó como Sacalustre, tuvo más sentido que cuando eligió a Sebastian como cocinero.

Cuando me siento en el banco, enfrente de Keeton, ella se levanta y se sienta en la mesa de al lado. Debo admitir que me afecta un poco.

A continuación, entra el navegante. Keeton y él se van corriendo a la cocina. Enseguida se ponen a cuchichear. Mirándome de reojo.

Me cruzo de brazos. ¿A qué diablos viene esto? ¿Van a empezar a señalarme con el dedo? ¿Y no al capitán que nos ordenó volar hacia una manada furiosa? Quizá por esto no debería ayudar a la gente. ¡Me están acusando de mentiras absurdas!

Me interpongo entre ellos, interrumpiendo su conversación, y le entrego a Sebastian mi bandeja.

—Hoy tengo trabajo que hacer, así que dame lo que tengas.

Sebastian frunce el ceño, sirve un cuenco con sus «cereales calientes», verdes y gelatinosos, y arroja la tostada más chamuscada sobre mi bandeja.

—Buen provecho, Conrad.

Me como la bazofia en silencio. Me hago un corte en la boca con el pan. Pero me lo como todo. Necesito energía, por muy quemada que esté. Y cuando termino, salgo de la cantina sin dirigirle la palabra a nadie.

Tras presentarme ante el capitán para iniciar la jornada, saco brillo a las botas que Mole ha dejado en el pasillo. Aplico una cantidad copiosa de abrillantador sobre la superficie de cuero. Este pringue negruzco tiene un olor ácido. Me provoca un cosquilleo en las fosas nasales.

De repente, Mole abre de golpe la puerta del camarote y me mira con altivez.

—¿Has terminado ya, Sacalustre?

—Me has dejado una docena de pares.

—¡Pues espabila!

Uf, cómo me gustaría arrearle un puñetazo en las pelotas. No sería difícil, teniendo en cuenta dónde estoy posicionado. Seguramente me costaría un par de noches en el calabozo…, pero valdría la pena.

Mole regresa a su escritorio, dejando la puerta abierta. Tiene una pila de mapas y libros sobre gorgontas. Trabajamos en silencio durante unos minutos. Finalmente, se inclina hacia atrás y me observa.

—¿Crees que tu tío te dejará volver con él, Urwin?

Giro la bota, inspeccionando el lustre, y le aplico más cera.

—¿Urwin?

Como sigo sin responder, refunfuña y contempla sus planos más recientes. Sin Patience, ha asumido el puesto de estratega, sumado al de capitán. Está a cargo de planear nuestra próxima cacería.

Unos minutos después, arroja el papel, enfadado. Después observa su gema comunicadora, tal vez esperando a que Bryce, que está en el puesto de vigilancia, anuncie el avistamiento de una gorgonta.

Ni siquiera el mejor plan servirá de nada si no encontramos ninguna.

Termino con otro par de botas. Están tan relucientes que los faroles de cristales se reflejan sobre su superficie.

—¿Crees que tu familia te dejará volver, Atwood?

Mole baja el papel.

—Mi familia tiene honor.

—¿Honor? —Reprimo una risita.

—¿Qué?

—Nada.

—Explícate, Sacalustre.

Suelto la bota en la que estoy trabajando.

—Eres más grande que yo. Y más fuerte. Aun así, te llevaste a tus primos cuando me atacaste en el distrito bajo. ¿Eso es tener honor? —Mole pone la mandíbula en tensión—. No quisiste enfrentarte a mí durante los duelos, así que hiciste trampa. Me parece que no sabes lo que es el honor, capitán.

Mole pega un puñetazo en la mesa.

—¡Vete!

—Pero es que no he terminado con tus botas.

—¡LARGO!

Me alejo, sonriendo un poco. A lo mejor, si le toco las narices lo suficiente, puede que me mande siempre a paseo. Que me libre de cumplir tareas absurdas. Ojalá fuera tan fácil.

Por desgracia, Mole aún tiene un montón de encargos para mí. Como cargar todos los arpones. Engrasar los goznes de la torreta. Fregar el suelo de la ducha comunitaria. Transportar latas de comida desde el nivel inferior hasta la cocina, porque ni siquiera Sebastian puede estropear una lata de alubias precocinadas.

Esperemos.

Entretanto, mientras Mole me mantiene ocupado, el Gladián surca los cielos del archipiélago de Arponia. La zona es una vasta extensión de más de mil kilómetros, compuesta por islas selváticas y minas abandonadas. En un espacio tan grande, incluso las manadas de gorgontas resultan difíciles de encontrar.

En cierto punto avistamos un calamón. La superficie dorada y metálica de la bestia reluce bajo el sol. Surca el cielo a toda velocidad, con sus tentáculos de casi cinco metros pegados al cuerpo. Más tarde, divisamos unos cuantos corazadones danzando alrededor de las raíces de una isla, mientras alzan sus pinzas para tratar de apresar a los pizones y pájaros que pasan por encima.

Cuando por fin cae el sol, la tripulación duerme. Pero yo no tengo el lujo de descansar. Así que trabajo en mi proyecto bajo la tenue luz de la luna. El mocho, el cubo y los trapos reposan junto a la escotilla, mientras yo me inclino sobre tres triángulos recortados de tejido elástico. He tardado una hora en cortar estos triángulos con el cuchillo diminuto que birlé de la cocina. Son la clave de mi ascenso, cruciales para abatir a una gorgonta por mi cuenta.

Mis ágiles dedos introducen una vara metálica a través del tejido reluciente. Amontono el tejido a lo largo del metal, como una cortina, y la presiono sobre mi antebrazo. Cuando dejo que el tejido se extienda hacia el final de la vara, aletea con el viento.

Una esperanza prende en mi pecho. Aunque la tripulación esté en mi contra, mi ridículo plan sigue siendo factible.

Una bota resuena desde el interior de la escotilla, seguida por unas manos que se aferran a los barrotes de la escalera. Me entra el pánico. Recojo mi proyecto a toda prisa y cruzo corriendo la cubierta. Justo antes de que se abra la escotilla, levanto la lona del bote salvavidas, arrojo dentro mi proyecto y, cuando me doy la vuelta, Bryce sube a la cubierta.

—Conrad.

Mis hombros se relajan.

—Creía que eras el capitán.

—¿Te has llevado un chasco?

—Depende. ¿Vas a asignarme más tareas?

—No, he venido a tomar el aire.

Mira sobre mi hombro, hacia la isla flotante que asoma entre las nubes, y me rodea para apoyarse en la barandilla de estribor. El suave viento alborota su pelo de punta.

Me acerco a ella, tanto que nuestros brazos están a punto de tocarse.

Guardamos silencio mientras observamos la isla púrpura. Durante la cena, Eldon nos contó todo lo relativo a ese lugar. Hace tiempo, daba cobijo a una banda de piratas que se sublevó contra una reina del pasado. Los piratas tenían su propia ciudad allí. Una armada.

Ahora no quedan más que ruinas y selva.

—Cuando era pequeña —susurra de repente Bryce—, nunca pensé que me elegirían para luchar en esta guerra.

—¿Contra las gorgontas? Ya, eso tampoco estaba en mis planes. Ningún gremio lo estaba. ¿Qué gremio querías, cuando eras pequeña?

Bryce me lanza una mirada reticente.

—Te vas a reír.

—De eso nada.

—Te digo que sí.

—Te prometo que no me reiré.

Bryce me mira fijamente.

—Artes.

Me río.

Me arrea un puñetazo en el brazo, luego se ríe también.

—Te lo dije.

—¿Artes? ¿Pensabas pasarte las horas con un pincel en la mano? ¿O tallando estatuas, o…?

—El gremio de las Artes no se limita a eso, Conrad. Los artistas construyen. Crean cosas nuevas en lugar de destruirlas.

Me quedo callado.

—Si querías dedicarte al arte, ¿por qué viniste a Casal? ¿Es que en tu isla no realizan ninguna selección?

—No, no tenemos de eso. Además, el gremio de las Artes carece de poder y es muy elitista. He oído que los nuevos seleccionados por el gremio deben regentar sus propias galerías, atraer clientes. Es un mundo despiadado. Los artistas se sabotean unos a otros. Se roban ideas. Aun así, habría preferido estar en ese gremio. Pero mis paisanos querían que acudiera a Casal, porque se enteraron de que la maestra Koko participaría en la selección el año que yo cumpliría los dieciséis. Por eso me enviaron a estudiar a la universidad. Para prepararme para cazar.

—Este gremio es letal.

—Sí, pero su líder quiere jubilarse pronto.

—Vaya —replico—, no sabía que tu ambición llegara tan alto.

—La ambición de todos en las islas es ascender. A toda costa. —Me mira de reojo—. Pero algún día caerán. Siempre acaban cayendo.

Hace una pausa y desliza los ojos hacia el cielo cubierto de niebla. Y mientras mira por encima de las nubes negras que tenemos debajo, sé lo que está pensando. En todos aquellos que cayeron ayer.

—No estábamos preparados —digo—. No sé si alguien llegará a estarlo alguna vez.

Se hace el silencio entre nosotros. Por debajo, las nubes chocan y se arremolinan. Furiosas.

Me quedo callado mientras contemplo esos nubarrones ácidos. Hace años, en una época de intensos vientos, tuvimos una marea extremadamente alta. Las nubes amenazaron con engullir Casal. Mi madre y yo, y todos los Bajos que no pudieron pagarse una plaza en un navío celeste, tuvimos que escapar al distrito alto y confiar en que las nubes remitieran. Varios Bajos no lo consiguieron. Las nubes también aniquilaron parte de la vegetación de la isla.

Lo único bueno fue que las nubes exterminaron a muchos de los corazadones que estaban escondidos entre las rocas que conforman la base de la isla.

—Los eruditos dicen que esas nubes son impenetrables —comenta Bryce.

—Ni siquiera los exploradores saben cómo atravesarlas sin desintegrarse por completo.

Bryce hace una pausa.

—Hay una manera. El gremio de Eruditos enseña que por debajo hay más cielo, pero yo no lo creo. Ahí abajo hay algo más.

Nos quedamos callados. Mi padre sentía un escepticismo profundo hacia los eruditos. Incluso mi madre me decía que no me fiara de todo lo que oía. Aun así, tenemos otras cosas de que preocuparnos, aparte de los eruditos y las nubes negras. Como el hecho de que nuestros brazos están tan cerca que podemos sentir la calidez que irradia el otro.

Noto en la barriga una punzada de nerviosismo y excitación.

—Algunos dicen que no te importa nadie —añade Bryce, mirándome—. Que solo quieres ascender, y que serías capaz de eliminar a cualquiera en tu camino, incluida Patience. Dicen que planeaste su muerte, que le dijiste que se fuera corriendo directa hacia la cola de la gorgonta.

—No soy un asesino.

Bryce me escruta en silencio.

—No, no creo que lo seas. —Se da la vuelta—. El capitán debería haber ordenado la retirada.

—Es un soplamemo.

—En el fondo, no es tan malo. Al menos, conmigo.

—Eso es porque eres guapa.

—Vaya. ¿Te parezco te guapa? —Sonríe un poco—. Por cierto…, ¿has visto alguna gorgonta durante tus rondas de vigilancia?

—Si la hubiera visto, lo sabrías.

—¿Y crees que me fío completamente de ti?

—¿No es así?

—Si ves una gorgonta, tienes que avisar a la tripulación.

—Pero no he visto ninguna.

Me mira con los ojos entornados.

—Temes que consigamos abatir una bajo las directrices de Mole. A pesar de la muerte de Patience, la tripulación podría respaldarlo. Se consolidaría en su puesto.

—A ti también te preocupa eso. —Mi respuesta le hace cerrar la boca—. ¿Estás preparada para mover ficha para ser capitana?

—Es posible.

—Ajá. Así que no te fías de mí.

Bryce suspira.

—Tenemos que librarnos de Mole. O bien conseguirá que nos maten, o bien se consolidará. Ninguna de esas opciones será… beneficiosa para ninguno de nosotros. —Señala con la cabeza hacia el cubo con el jabón—. Dime, ¿qué has estado haciendo aquí arriba?

—Limpiar.

Bryce sonríe con sorna.

—Cuando echemos a Mole —prosigo—, tendremos que reemplazarlo con alguien que sea fácil de sustituir más tarde. Un capitán temporal.

—¿Por qué?

—¿Tienes apoyos suficientes para intentar aspirar a ser capitana ahora?

Me mira con los ojos entornados.

—Vale, ¿qué tienes en mente?

Me quedo callado. Aún estoy sopesando eso. En este navío hay mucha gente a la que sigo intentando entender. Y muchos de ellos se están tragando las mentiras de un mentiroso. Antes de que Keeton me ignorase, puede que la hubiera tomado en cuenta. Roderick también sería un capitán temporal estupendo, pero estoy seguro de que lo declinaría.

Bryce abre la boca, pero antes de que pueda decir nada, nuestras gemas comunicadoras emiten un destello.

—Todos a mi camarote, enseguida —dice Mole—. Ha pasado algo.

Bryce y yo nos miramos. Luego echamos a correr.

Al cabo de unos minutos, la tripulación se reúne entre bostezos en el camarote del capitán, la mayoría sin el uniforme. Mole está cerca del panel del Guantelete que está instalado en la pared. Señala con un dedo del tamaño de un pepino el número que aparece iluminado en lo alto del ranking.

Un navío competidor, el Espículo, ha matado a una presa.

—Ha ocurrido mientras estabais durmiendo. Como capitán y estratega, no puedo permitirme el lujo de dormir. —Señala hacia su mesa, alrededor hay una maraña de papeles arrugados en el suelo—. Vamos perdiendo, y parece que yo soy el único al que le importa.

—¿Qué propones? —pregunta Bryce—. ¿No dormir?

—Nos estamos quedando rezagados. ¿Quién quiere quedarse atrás? —Pega un puñetazo en la mesa—. Así es. Nadie.

—El Guantelete acaba de empezar —replica Bryce—. Capitán…

Mole la ignora.

—Sacalustre, ¿algún avistamiento esta noche?

—Ninguno, señor.

Mole cierra los ojos.

—Está bien. Vamos a necesitar medidas desesperadas. —Vuelve a aporrear el escritorio—. Se acabó el dormir.

—¿Qué? —Me quedo mirándolo fijamente.

—¡AQUÍ NO DUERME NADIE! —Sus ojos irradian ira—. No hasta que cacemos a una bestia.

Roderick se queda boquiabierto. Bryce se masajea los ojos. Keeton pone los brazos en jarras, negando con la cabeza. Todos estamos a merced de Mole por el simple hecho de tener unos puños grandes y haber ganado esos duelos.

—Pero, capitán —protesta Bryce—, las demás tripulaciones cazarán presas. Son cosas que pasan. No castigues a…

—Dormiremos cuando nos lo hayamos ganado.

—Podrían pasar días.

—Pues que así sea —insiste Mole—. Maestro artillero, atornilla a la cubierta esa torreta de la que estuvimos hablando. Ahora.

Roderick se queda pasmado.

—¿Esta noche?

—Esta noche.

—Vale —dice Roderick con resquemor—, pero necesito ayuda.

—Llévate al Sacalustre. Navegante, marca un rumbo.

—¿Adónde? —pregunta Eldon.

—¡A donde sea! Pero encuéntrame una puñetera gorgonta.

Eldon toma aliento.

—Sí, señor.

Mole continúa con la lista de asignaciones, pero yo ya he salido del camarote detrás de Roderick y enfilamos por los pasillos.

Mole es idiota. Si no estamos espabilados cuando nos enfrentemos a una gorgonta, moriremos. Hay que echarlo. Pero como primer capitán, tiene derecho a una semana libre de motines. Y, por desgracia para nosotros, todavía le quedan cinco días.

CAPÍTULO 19

Roderick y yo abrimos la inmensa puerta y entramos en la sala de municiones. Apesta a hierro mojado. Estamos rodeados de automosquetes, barriles de pólvora, revestimientos para torretas y cañones antiaéreos. Varias hileras de bancos de trabajo y máquinas para soldar rodean la plataforma de municiones.

—Menudo chusto. —Roderick enciende las luces de cristales antes de moverse entre las mesas. Salta por encima de un taburete, se encoge para pasar junto a una perforadora y continúa murmurando, enojado—: Menudo chusto insoportable tenemos como capitán.

—Ser un cretino le viene de familia.

Nos detenemos junto a la pared del fondo, donde hay una torreta apoyada de costado. Una puertecita situada en la base revela sus entrañas, donde unas gruesas cadenas, que parecen intestinos, conducen el cilindro de la torreta hacia el cañón.

—Así que este es el aspecto que tiene en la vida real —digo con las manos apoyadas en las caderas—. No sabía si pasarías de la fase de esquemas.

—Ha sido un proceso largo y complicado. —Suspira, se tiende de costado y mete el brazo por la abertura—. Pásame esa llave inglesa, ¿quieres?

Después de apretarle las tuercas durante unos segundos, dejamos la torreta apoyada sobre cuatro patas achaparradas. Luego toma asiento y calibra algo cerca de los gatillos. Sinceramente, no tengo ni idea de lo que está haciendo. Sé cómo usar armas, no cómo construirlas.

Roderick siempre ha sido el experto en municiones.

Mientras trabaja, murmura algo sobre Mole. Finalmente, cuando introduce la mano en un compartimento para revisar el cableado, me mira y suaviza su expresión.

—Oye, Conrad…, he estado escuchando un rumor desagradable sobre ti.

—Sebastian está propagando mentiras.

—Lo está pasando mal y está buscando alguien a quien…

—Deja de defenderlo, Rod. Sé la clase de persona que es. Le fracturó el cuello a Samantha a propósito.

Roderick se queda mirándome.

—Sebastian se pasó toda la noche llorando después de lo que pasó. Fue un accidente.

—Sé lo que vi.

Nos quedamos callados unos segundos. Mi piel está un poco caliente. Roderick no es competitivo con el ascenso, así que no reconoce sus venenos.

—En fin, quiero que sepas que yo te apoyo —dice—. Eres un chusto, estás obsesionado con ascender, pero no eres un asesino. —Termina de retorcer un cable y se incorpora—. Sea como sea, este monstruo está preparado para nuestro cariñoso capitán. Solo falta atornillarlo a la cubierta. ¿Quieres ver una demostración?

Me lleva hasta un banco de trabajo, donde hay un pequeño mosquete apoyado encima de unos planos.

—Es una versión en miniatura de esa torreta —dice—. Yo lo llamo «el Roderick».

Me quedo mirándolo.

—Está bien, lo llamo «garrafusil». —Un garfio grueso con tres brazos y una punta afilada en el centro asoma por el cañón—. Este pajarito puede abrir un boquete en el casco de un navío. Y aferrarse, también. Observa.

Gira sobre sus talones, apunta hacia una caja situada sobre la plataforma superior y aprieta el gatillo. El garfio encadenado sale disparado desde el cañón y se clava en la caja con un golpe seco.

La cadena se tensa hasta eliminar cualquier holgura.

—No es como un arpón encadenado —dice—, no está pensado para llevarnos por ahí de paseo. Sin embargo…

Se coloca en posición, aferrando la empuñadura con sus manos carnosas, y vuelve a apretar el gatillo. De repente, sale propulsado por los aires; el garfio tira de él como si fuera un puñetero pescado. Roderick se ríe mientras se impulsa hacia el segundo piso.

—¡Estás loco! —exclamo—. Y eres un genio. Nunca pensé que funcionaría.

Roderick suelta una risita.

—Ya, bueno, agradezco tu interés. ¿Conoces alguna chica que se interese por cosas como esta?

—Puede que Keeton.

Su rostro se ilumina.

—¿Tú crees?

—Bueno, primero tienes que hablar con ella. Tienes un montón de recursos románticos. ¿Por qué no utilizas alguno?

Roderick pulsa un botón rojo cerca del gatillo del garrafusil. El garfio se desprende de la caja y la cadena se repliega dentro del cañón.

—Esos son para las chicas corrientes. No para las especiales.

Mientras se desliza escalera abajo, me doy cuenta de unacosa.

—Espera, no vamos a utilizar la torreta garrafusil con una gorgonta, ¿verdad?

—Claro. A Mole le gustó la demostración. Está planeando algo al respecto.

Cierro los ojos.

—Roderick, tu invento es increíble, en serio. Pero ¿quién querría impulsarse hacia un bicho de esos?

—Utilizaremos el navío como si fuera una espada. —Hace un movimiento con el brazo para lanzar una puñalada al aire—. Para atravesar a la bestia.

—Más bien será como clavar una ramita en un peñasco. Nos partiremos.

—No, si la herimos primero.

Lo miro a los ojos.

—No funcionará. Dile a Mole que no la instalarás en la cubierta. Mejor aún, se lo diré yo por ti.

—Hará que me encierren en el calabozo, Conrad. Además, funcionará. Confía en mí, sé lo que he construido.

Me quedo mirándolo, pero él se limita a esbozar esa sonrisa bobalicona típica suya. Después me da unas palmaditas en el hombro y se dirige hacia la plataforma de municiones. Me deslizo los dedos por el pelo y suspiro. Una parte de tener amigos consiste en confiar los unos en los otros. Me trago mis reservas y, en cuestión de minutos, estamos subidos a la plataforma y las cadenas nos elevan hacia la cubierta. Una vez situados a cielo abierto, fijando los tornillos de la torreta a la cubierta, me esfuerzo por ignorar la preocupación de que cada tornillo no hace sino acercarnos un poco más a nuestra perdición.

* * *

Estoy hecho polvo.

El cubo de fregar rebosa mientras cargo con él por los pasillos del tercer nivel de la embarcación. Las vibraciones del navío me entumecen los dedos de los pies, y el aire es tan denso como el agua tibia. Me pesan los ojos. Tengo los músculos flojos. La absurda ordenanza «antisueño» de Mole ha dejado a la mayoría de la tripulación exhausta e irritable. Pero estamos trabajando duro. Nos afanamos por cazar una presa, porque, si lo hacemos, todos seremos recompensados con una noche entera de descanso.

Por muy soplamemo que sea Mole, al menos se ha dado cuenta de que una tripulación cansada es tan poco útil como un bastón de duelo en el gremio de Cazadores. Así que nos deja dormir por turnos. Aunque, como Sacalustre que soy, me toca ser el último de la lista. Todos los demás tendrán dos turnos antes de que a mí me toque uno.

Me aproximo a la luz del final del pasillo y entro en la sala de motores. Este lugar me recuerda a un quirófano. Es una sala blanquísima e inmaculada. Incluso huele a hospital. Paneles de control de color gris oscuro, boquillas y cañerías acaparan el espacio. El inmenso motor preside la estancia. Es un cilindro alto de vidrio. Está sujeto a la pared con unas franjas plateadas atornilladas.

Un único cristal gigantesco irradia una luz dorada y azulada en el centro del cilindro.

Hay tres tanques metálicos inmensos en una esquina. Están conectados a las cañerías que discurren por el armazón del Gladián. Estos tanques, rellenos con gas extraído de los sacos de una gorgonta, propulsan nuevas dosis de gas a través del navío, manteniéndonos a flote.

Keeton se da la vuelta desde el motor y me mira. Tiene la frente sudada y una sustancia morada le humedece el brazo izquierdo. Presiona algo en el panel de control y el motor suelta un chiflido. Escupe una bocanada de vapor hacia el aire. A continuación, Keeton se sube a una plataforma deslizante y se introduce por el conducto abierto en la base del motor.

—¿Dónde está el derrame? —pregunto.

Aparece su mano enguantada, con la que señala hacia una mancha púrpura situada cerca de un tanque de gas.

—¿Refrigerante? —pregunto.

Keeton no responde.

Planto el mocho en el charco y deslizo los flecos en derredor, tiñéndolos con ese líquido espeso. Al cabo de unos segundos, escurro la fregona y me preparo para marcharme. Ella se desliza fuera del conducto.

—¿Es cierto que harías cualquier cosa con tal de ascender?

Titubeo.

—¿Y tú?

Keeton se quita sus guantes verdes y brillantes.

—Yo no asesinaría a nadie.

—Bueno, eso es algo que tenemos en común.

Se queda mirándome un rato, sopesando mi respuesta hasta que la puerta se abre de golpe.

—Keeton —dice Bryce—. Tenemos que hablar. Creo que…

Deja la frase a medias cuando me ve.

—Ahora estoy un poco ocupada, contramaestre —dice Keeton, secándose la frente. Se pone unas gafas protectoras oscuras, ajusta una boquilla y pulsa el botón del panel de control. El motor de cristales centellea, bañando la estancia con una luz azulada.

Miro de reojo a Keeton. Nuestra breve conversación es el indicio más claro de que se está planteando que no soy una persona tan horrible. Es un comienzo. Por desgracia, a juzgar por la expresión de Bryce, no estoy invitado a escuchar lo que digan.

Ya en el pasillo, sopeso presentarme ante Mole para recibir mi próximo encargo, pero la curiosidad me vence y me cuelo en la sala de asueto. Ahora mismo, tengo completamente vetada esta habitación pensada para hacer deporte y relajarse. Si Mole me pilla aquí, acabaré en el calabozo. Pero aquí dentro hay un conducto de ventilación que está conectado con la sala de motores.

—Ya te lo he dicho, Bryce. —La voz de Keeton resuena mientras me agazapo cerca del conducto—. Te ayudaré a ser capitana en cuanto hayas reunido más apoyos.

—Ya tengo apoyos —replica Bryce.

—Conrad no cuenta. No me fío de él.

—Él no es el único.

—¿Con quién más cuentas? —pregunta Keeton.

—¡SACALUSTRE!

Me doy la vuelta y veo a Mole, que me observa desde el umbral.

—Tienes prohibida la sala de asueto, advenedizo apestoso —exclama—. ¡Fuera de aquí!

Prácticamente me saca a empellones. Creo que va a arrearme un puntapié en el trasero, pero se contiene en el último segundo.

—Ve a fregar la cantina —gruñe—. Sebastian ha vuelto a quemar la comida y su asquerosa salsa ha dejado manchas por todas partes.

Cuando agarro el cubo de fregar y me alejo, debería alegrarme de haber logrado evitar el calabozo. Pero estoy demasiado concentrado en lo que estaban diciendo Bryce y Keeton. ¿Quiénes apoyan a Bryce y cuántos le faltan para poder reemplazar a Mole? No puedo dejar que se convierta en la capitana temporal. Es demasiado inteligente y nunca conseguiré destronarla. Mi rostro se suaviza cuando comprendo que pronto se dará cuenta de que nunca la ayudaré. Seguramente, me odiará.

Recorro el pasillo en silencio. Mi padre me dijo que tuviera cuidado de no encariñarme con nadie que no fuera de la familia. Cuando tienes metas, a veces estás destinado a quedarte solo para siempre. No puedo dejar de pensar que estaba en lo cierto.

Los latidos de mi corazón suenan tan huecos como mis pisadas solitarias y reverberantes.

* * *

No he pegado ojo desde hace más de sesenta horas.

Parece como si mi cerebro exhausto estuviera nadando en gelatina. Acabamos de terminar otro ensayo del plan de Mole. Me apoyo sobre la barandilla y cierro los ojos durante unos pocos y preciados segundos.

—¡Sacalustre! —Ruge Mole. Mi cuerpo se endereza de golpe—. Te toca pilotar.

Suelto un quejido leve. No puedo evitarlo. A mi tío le resultaría patético. A mi padre, también. ¡Pero el cuerpo humano no puede pasar tanto tiempo sin dormir!

—Capitán —dice Eldon, que está a su lado—, aplaza mi turno de descanso. Todavía puedo pilotar.

—Después de ese trayecto de práctica, creo que no, navegante —replica Mole—. Tus cuatro horas comienzan ya. Vete a dormir.

—Pero, capitán…

—Es una orden, Eldon.

Eldon titubea.

—Sí, señor.

Eldon preferiría comerse su camisa antes que dejarme pilotar. Recuerda cómo Madeline de Beaumont alabó mis habilidades para el vuelo, así que quizá le preocupe que, si Mole me ve a los mandos, me nombre navegante.

Pero Eldon no entiende hasta qué punto me odia el capitán.

Soñoliento, subo por los escalones de la plataforma y me planto encima de la baldosa de la capsula del timón. Hay algo en el chiflido de la cúpula de cristal al deslizarse sobre mí, y en el tacto de los anillos en los dedos, que prende las últimas reservas de energía que me quedan. En cuanto Mole me pasa las coordenadas, me impulso hacia delante.

Salimos propulsados a través de las nubes esponjosas. Mole se asoma desde el costado de estribor, oteando con su catalejo. Había olvidado lo mucho que añoraba esto. El poder para controlar el navío. La libertad. El cielo abierto. Continuamos volando durante una hora, quizá más. Y resulta curioso, mientras surcamos las nubes blancas, darme cuenta de que esta es la primera vez que estoy cerca de Mole durante un periodo extenso y que no termina en una ronda de insultos o moratones.

—Capitán —digo a través de la gema.

—¿Hmm?

—¿Has tenido noticias de Casal? Antes del Guantelete, quiero decir.

Mole se queda callado. Muy Callado. Por un instante, creo que va a darse la vuelta, a lanzarme una mirada asesina y a decirme que salte por la borda. En vez de eso, agacha la cabeza. Y a pesar de todas las movidas chungas que hay entre nosotros, no puedo evitar reconocer el dolor que transmite su postura. Sé mejor que nadie lo que se siente al perder a tu familia y quedar desheredado.

—Mole, yo…

—Cierra el pico —me espeta. Se aterra a la barandilla con tanta fuerza que podría doblarla—. No vuelvas a contactar conmigo, a no ser que tengas algo importante que decir.

Se hace el silencio entre nosotros.

No volvemos a decir nada hasta que divisamos una isla a lo lejos.

—Allí —dice Mole—. Rodéala.

Tras un sólido impulso, nos aproximamos a una isla muy bonita. Una selva verde se despliega como si fuera musgo sobre la superficie de unas colinas ondulantes. Unas rocas escarpadas se encaraman por sus numerosos acantilados. Una vez rodeamos la isla, se me corta el aliento y retrocedo de golpe. Mole trastabilla hacia delante.

—¿Qué diablos te pasa, Elise?

Entonces sigue la trayectoria de mi mirada y se queda inmóvil. Los segundos transcurren despacio. Finalmente, se ríe, un gesto triunfal se despliega en su rostro.

—¡GORGONTA! —exclama a través de la gema—. ¡Todos a cubierta!

Pero mientras Mole se regocija, la gorgonta gira su enorme cabeza y clava sus ojos dorados sobre nosotros. Lanza un aullido que estremece el Gladián. Bate su cola y se lanza directa hacia nosotros.

CAPÍTULO 20

Debo pilotar para mantenernos con vida. Debo concentrarme, o podemos darnos por muertos. La gorgonta impulsa su cola hacia nosotros, cuyo borde afilado se apresura para partir el Gladián por la mitad. Extiendo los brazos hacia la derecha y viramos con brusquedad. La cola nos pasa rozando, esquivando el casco por los pelos.

El Gladián se estremece cuando la bestia pasa volando. Su rugido hace vibrar la cápsula del timón. Cuando gira de nuevo hacia nosotros, impulso las manos hacia el frente. Los cordeles se resisten. Me tiemblan los brazos.

Estoy agotado.

La gorgonta chilla con frustración. Varios arpones rebotan contra su rostro y sus ojos. La tripulación opera con una ferocidad vehemente. A ninguno le preocupa consolidar a Mole como capitán. Si no abatimos a esta criatura, nos devorará.

El monstruo enrosca la cola hacia dentro, replegándola sobre su cuerpo.

—¡Lanzamiento mortal! —grita Bryce.

—¡Muévete! —exclama Mole—. ¡Muévete, Sacalustre!

Mis músculos se resienten mientras impulso los cordeles hacia delante. Me arden los hombros y el pecho. Diez minutos de batalla intensa me han dejado al borde del colapso.

La gorgonta chilla de nuevo. Eldon se tapa los oídos.

—¡Elise! —grita Mole.

La bestia se abalanza. Se impulsa hacia delante a una velocidad espantosa. Se percibe hambre y furia en sus ojos.

Bryce corre hacia la popa, convirtiéndose en una figura diminuta frente a la boca negra de la bestia que se aproxima. Tras apuntar con su cañón antiaéreo, dispara. El proyectil hace piruetas en el aire, rebota en el rostro de la bestia y detona. La explosión provoca una lluvia de chispas y una ola centelleante de calor.

Pero la bestia atraviesa el estallido. Está ilesa, más furiosa que antes. ¡Mierda! ¿Cómo vamos a detener a uno de estos bichos?

La criatura abre su fauces sobre la popa de nuestro navío.

—¡Elise! —grita Mole.

—¡Deja de gritar! —exclamo—. ¡Lo estoy intentando!

Me impulso hacia abajo y caemos en picado. El Gladián desciende tan deprisa que algunos tripulantes se caen al suelo. Mole rueda hasta una de las mallas de la barandilla. Empieza a gritar otra vez.

Finalmente, cuando hemos puesto un poco de distancia con la bestia, me incorporo. Me arden los bíceps y mi corazón parece a punto de estallar.

La gorgonta se lanza de nuevo hacia nosotros. ¡Es incansable!

La bestia se aproxima. Y con las fuerzas que soy capaz de reunir, nos impulso por encima de la boca del monstruo. Sobrevolamos su hocico antes de que suelte la dentelleada, pero los pinchos de su lomo arañan el casco del Gladián. Se oye un chirrido metálico. El navío entero se zarandea. Los cordeles son lo único que evita que salga propulsado desde la baldosa. Me impulso hacia arriba antes de que pueda desprenderse otra porción del casco. Mientras nos alejamos de la bestia, mi cuerpo tiembla. Me cuesta respirar. La oscuridad se extiende por el contorno de mi campo visual. Si me desmayo, estamos muertos.

Poco después, piloto el navío cuidadosamente a través de los numerosos bucles de la gorgonta, acto seguido nos elevamos por encima del monstruo. Su cuerpo ondulante reluce bajo el sol. Una pequeña protuberancia verde se esconde detrás de la cresta de su cabeza. Es una burbuja de piel verdosa, el único indicio externo del inmenso saco de gas que la mantiene a flote.

«No destruyáis nunca el saco de gas —nos enseñó Madeline de Beaumont—. Sería el equivalente de hacer explotar a un alce. Los cazadores respetamos las vidas que nos cobramos. Y lo aprovechamos todo».

—¡Ahí está el saco! —Mole señala con ahínco—. ¡Fuego!

Sebastian, Eldon, Bryce y Mole apuntan al saco. Su arpones, como si fueran lanzas, salen disparados desde sus cañones. Con sus puntas afiladas en posición de perforar. Mientras vuelan los arpones, la tripulación espera. Sin aliento. Pero, en el último momento, la bestia inclina la cabeza hacia atrás y los arpones rebotan sobre su cresta.

Todos sueltan un gemido.

La gorgonta se gira hacia nosotros.

—¡Roderick! —exclama Mole—. ¡El garrafusil!

Roderick me mira de reojo.

—Pero, señor, nos…

—¡Ahora!

Roderick, sentado detrás de la proa, rota la torreta. La tripulación corre a la popa y se aferra a la barandilla. La gorgonta se aproxima otra vez, enseñando sus dientes metálicos.

Roderick apunta por la retícula y dispara el garfio triple. Solo es un susurro en el aire. La cadena se despliega detrás del garfio. Entonces, con un golpe seco y satisfactorio, el garfio perfora las costillas de la bestia. Se encaja entre dos escamas. Y una sangre blancuzca brota del monstruo, que chilla.

La cadena se tensa.

Pongo los ojos como platos. Afianzo los pies y me preparo para lo que va a pasar.

—¡Agarraos! —grita Bryce.

Tras una sacudida repentina, la gorgonta nos remolca. El navío entero se zarandea cuando ruge. Sus escamas se estremecen, iniciando una onda acompañada de chasquidos desde la cresta hasta la cola. Todo el mundo grita. Sebastian se desploma y echa a rodar.

Pero Mole se incorpora, aferrado con sus manazas a la barandilla, y se ríe.

Las escamas de la bestia se zarandean arriba y abajo como si fueran aletas. Es un mecanismo de defensa pensado para desprender las mandíbulas de otras gorgontas cuando las muerden. Se produce otra oleada de escamas, en un intento por expulsar el garfio.

—¡Roderick! —Ruge Mole—. ¡Hazlo!

Roderick aporrea el botón. Y en un visto y no visto, nos remolcamos hacia la bestia a una velocidad increíble. La tripulación rueda hacia las redes. Los cordeles son lo único que me mantiene derecho. Nuestra proa se aproxima a la bestia, como la punta de una espada. Dispuesta a ensartarla.

Mientras sus escamas se vuelven gigantescas en mi campo de visión, cierro los ojos.

Nos estrellamos contra ella. Mis dedos se deslizan fuera de los anillos y me golpeo contra el vidrio de la cápsula. Empiezo a ver chiribitas. Oigo, como de lejos, los gritos de mis compañeros y el chirrido del metal. Cuando levanto la cabeza, veo que nuestra proa está abollada, machacada y hecha polvo. La barandilla está destruida.

Roderick está sangrando por la frente. Pude que se haya golpeado con los controles.

Cuando salí propulsado fuera de la baldosa, la cápsula del timón se abrió y caí sobre la cubierta. El aire húmedo me roza la piel mientras permanezco tendido de espaldas, con el cuerpo dolorido.

La cubierta está bañada en sangre de gorgonta, que parece leche. Pero mientras me incorporo, la sangre se escurre desde la herida de entrada del garrafusil. La proa no ha conseguido atravesar a la bestia.

Roderick aporrea un botón para desprender el garfio. La gorgonta se cierne sobre nosotros. Sus gigantescos ojos dorados me insuflan una oleada de miedo.

Pero tenemos un plan de contingencia.

El bote salvavidas de Keeton emerge desde las nubes, a la derecha. Keeton apunta con un cañón desde el borde del bote y, mientras la bestia está concentrada en nosotros, dispara hacia el saco de gas expuesto. El proyectil diminuto gira por el aire.

Se me para el corazón. Todo se detiene mientras el cilindro metálico surca el aire con un silbido. Justo antes del impacto, la gorgonta desciende y el proyectil explota a lo lejos sin causar ningún daño.

Noto un cosquilleo gélido en la espalda.

Estamos muertos. Mole nos ha costado la vida con este plan absurdo. Y lo sabe. Se queda inmóvil. Ya no grita órdenes.

La gorgonta gira el cuerpo, alejándose de nosotros, y se concentra en el minúsculo bote salvavidas.

—¡Keeton, sal de ahí! —Roderick ondea las manos por encima de su cabeza—. Vuela, Keeton. ¡Vuela!

Pero su bote salvavidas solo cuenta con velas. No posee un motor de cristales que lo propulse hacia el cielo. La gorgonta suelta un bufido, enrosca su cola y se lanza como una jabalina.

Me embarga un vacío helado. No puedo ver la cara de Keeton. No puedo oír sus gritos. No puedo hacer nada por ella.

Keeton se apresura a cargar con frenesí otro proyectil en el cañón.

Roderick salta fuera de la torreta y echa mano de un arponeados Dispara a la desesperada, pero el arpón pasa por encima de las escamas plateadas.

Todo el mundo se queda quieto.

Keeton dispara el último proyectil hacia el rostro de la bestia. La explosión habría agrietado el casco de nuestro navío. La oleada de calor se extiende sobre nosotros. Aun así, la bestia enfurecida apenas lo nota. Le pega un bocado al bote salvavidas, destrozando la madera.

—¡Keeton! —masculla Roderick—. ¡Keeton, no!

Antes de que el bote salvavidas desaparezca, Keeton se lanza al vacío. Ondea los brazos durante la caída.

Bryce grita. Roderick observa la escena con espanto. Todos los demás están conmocionados. Viéndola caer. Sin saber qué hacer.

Pero yo tengo un plan.

—¡Sácanos de aquí! —grita Mole.

Subo a la plataforma y salto sobre la baldosa. El Gladián cobra vida. La cápsula del timón se desliza por encima de mí. Flexiono los dedos centrales y nos inclinamos hacia delante. Entonces, cuando la bestia se abalanza sobre nosotros, impulso las manos hacia el frente.

Esquivamos a la gorgonta por unos centímetros.

—¿Qué estás haciendo? —grita Mole—. ¡Retrocede, Sacalustre!

Flexiono los dedos. Tengo la frente perlada de sudor. Echo el brazo derecho hacia atrás, rotando el navío hacia nuestro objetivo. Entonces empujo otra vez. Si calculo mal, pasaremos de largo junto a ella a toda velocidad y no podremos retroceder a tiempo.

Roderick cruza una mirada conmigo, entiende lo que estoy pensando. Corre hacia la parte central de la cubierta, sus magnetibotas lo sujetan a pesar de los feroces vientos.

—Sí —dice Mole—, s-sálvala. ¡Sálvala, Elise!

Cuando nos situamos por debajo del cuerpo en caída libre de Keeton, retrocedo. Los cordeles me estabilizan, pero Roderick tropieza y se desliza hacia otro sitio.

—¡NO! —exclama.

Keeton cae en picado, preparada para espachurrarse sobre la cubierta.

Inicio un descenso para compensar su caída. Pero no descendemos lo bastante rápido. Así que salto fuera de la baldosa. La cápsula se repliega. La inercia hace que sigamos descendiendo. Me bajo de la plataforma y echo a correr, con un gran esfuerzo en las piernas a causa de los imanes, y me lanzo en plancha para agarrarla.

Keeton se estrella contra mí. ¡Bam! Me golpeo la cabeza con la cubierta metálica y todo me da vueltas. Es posible que me haya partido un brazo. Y que me haya roto otra costilla.

Eldon pasa corriendo junto a nosotros y salta sobre la baldosa. Mientras la gorgonta ruge, quedándose atrás, la conmocionada tripulación se reúne alrededor de Keeton y de mí. Sebastian me mira como si yo fuera un insecto extraño. Mole parpadea, confuso y preocupado.

Entonces todo se vuelve negro.

CAPÍTULO 21

Mi padre me enseñó que el altruismo no existe.

«Cuídate de aquellos que hagan algo por ti —decía—, porque, con el tiempo, esperarán algo a cambio».

Sopeso esas palabras cuando me despierto en la mullida cama de la enfermería. Un cosquilleo caliente y doloroso me recorre el brazo izquierdo. Lo noto también en las costillas. Han debido de inyectarme medicamentos. Madeline nos contó que estos fármacos, desarrollados por los médicos del gremio de Eruditos, pueden curar un hueso roto en treinta y seis horas, y a veces en menos tiempo.

Mientras fluyen por mi organismo, una punzada de culpa me atraviesa el corazón. Madre. Ojalá hubiera podido darle medicinas de verdad como esta. No como las que robó Mole, sino medicamentos genuinos que habrían hecho algo más que mitigar su sufrimiento. Fármacos que habrían vuelto a convertirla en la primera dama de Casal.

Y mientras me incorporo, escucho su voz. «Muchos navegan a favor del viento —susurra—. Es el camino más fácil. Pero a veces tienes que remontarlo. Y aunque el viento azote el casco de tu navío, debes perseverar. Tienes que llevar a cabo lo que otros no están dispuestos a hacer, porque eres fuerte y bueno».

Bueno, remonté los vientos cuando salvé a Keeton. Y ni una sola vez, mientras su cuerpo se desplomaba hacia mí, me planteé qué supondría para mi ascenso.

¿Es posible que el altruismo exista?

Una figura se sienta junto a mi cama. Está apoyada en el reposabrazos, con las piernas flexionadas, dormida. Al parecer, la caída me afectó más a mí que a ella. No tiene ninguna magulladura visible.

—Keeton.

Se rebulle, después se endereza de golpe.

—Conrad. Estás despierto.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

Keeton se masajea los ojos cansados y bosteza.

—Desde ayer.

—¿Has dormido aquí?

Pone una mueca, no sabe si sonreír o fruncir el ceño. Finalmente, alarga un brazo y me agarra de la mano. El instinto me dice que me aparte, pero cuando la miro a los ojos castaños, me quedo paralizado.

—Te debo la vida —dice.

—No fue nada.

—¿Nada? —Me aprieta la mano con más fuerza—. Me salvaste, Conrad. He hablado mal de ti, y aun así me has salvado la vida.

—¿Cómo sabes que no quiero algo a cambio?

—¿Quieres algo?

Se queda mirándome. Entonces inspiro una bocanada larga y honda. Debería querer algo a cambio. Lealtad. Pero no la he salvado por eso.

—Creo que ahora te entiendo —dice.

—Ah, ¿sí?

—Sí. Estás empecinado en ascender, pero eso no significa que vayas a arrojar a todo el mundo por la borda en tu camino hacia la cima. No, creo que vas a ascender porque eres mejor que los demás. Porque se supone que debes estar por encima de ellos.

Nos quedamos callados, ella continúa cogiéndome de la mano. No sé por qué se lo permito, pero su presencia tiene un extraño deje reconfortante. Familiar. Y, en el fondo, es posible que anhelara el contacto humano. Desde que murió mi madre, pocas personas me han visto como algo más que una herramienta o un obstáculo. No percibo nada de eso en ella.

—Te pido disculpas —añade—. No intentaste matar a Patience.

—No.

—Cuando escuché la historia sobre cómo la condujiste hacia la cola de la gorgonta, no pude evitar creérmela. La noche que te conocí, me pareciste un chico antisocial, sentado en una esquina, enfurruñado. Fue difícil que abrieras la boca. Te cuesta confiar en los demás.

Me rebullo un poco. Keeton me conoce demasiado bien.

—La única persona con la que te veo compartir tiempo es Roderick. Quiero cambiar eso. ¿Necesitas otro amigo?

Keeton sonríe. Es un gesto bonito y feliz.

—Yo…

—Bueno, pienso ser tu amiga aunque no estés de acuerdo, Conrad. En mi isla, Minutia, tenemos una costumbre. Cuando alguien se sacrifica por otro, se genera una deuda con él. Así que estoy en deuda contigo hasta que pueda recompensarte como es debido. Tienes mi apoyo al cien por cien. Como decimos en mi tierra, «soy tuya». Gracias, Conrad de Elise.

Me interrumpe antes de que pueda replicar. Y, suavemente, se dibuja una pequeña sonrisa en mis labios. Es posible que ascienda, pero no siendo el cabronazo con peor inquina, sino una persona fuerte que elige lo que está bien por encima de lo que resulta fácil.

Mi madre no querría que fuera de otra manera.

* * *

Tras recibir la visita de Roderick y Bryce, que se pusieron contentísimos al verme tan recuperado, la puerta de la enfermería se abre una última vez.

Sebastian.

Ocupa el asiento situado junto a mi cama y se aparta el flequillo que cubre sus ojos de color esmeralda. Solo de verlo se me revuelve el estómago. Aunque somos compañeros de camarote, apenas hemos cruzado una docena de palabras desde que murió Patience.

—Lo siento —dice, tocándome el antebrazo—. Siento haber sido tan frío contigo después de… después de su muerte. —Le tiembla el labio. Solo es un chiquillo en esa silla, sus botas apenas rozan el suelo—. Patience lo era todo para mí, y cuando me la arrebataron no… no supe cómo reaccionar.

Me obligo a no fruncir el ceño.

—Sebastian, siento lo de Patience, pero si has venido a congraciarte conmigo, no lo vas a conseguir.

Al oí eso, aparta la mano.

—Sé lo que eres, Sebastian. Al principio, me tenías engañado. Parecías un quiero y no puedo, con ciertas habilidades sociales. Pero solo era una farsa. Necesitas que todo el mundo te subestime para poder golpear.

—No entiendo qué…

—No te hagas el tonto, Sebastian; los dos estamos por encima de eso. Has fingido que eres medio lelo durante meses.

Nos quedamos en silencio unos segundos, el flequillo vuelve a deslizarse sobre sus ojos. Solo resulta visible su boca rosada.

—Al margen de la opinión que tengas de mí, Conrad, todavía podemos trabajar juntos. Hay que echar a Mole. No estamos cobrándonos presas. Vamos perdiendo. Y él va a conseguir que nos maten. —Hace una pausa, elige con cuidado sus palabras—. La cuestión es que no podemos echarlo sin más. Necesitamos un reemplazo.

—¿Y crees que tú eres lo que necesitamos?

—Tal vez.

—Si has acudido a mí, debes de estar muy desesperado.

—Tengo apoyos.

—¿Cuántos?

Sebastian sonríe.

—Eso depende de si me apoyas o no.

Lo odio. Lo temo. Nadie vio lo que yo vi cuando le fracturó el cuello a Samantha. Los demás vieron un accidente, pero yo vi premeditación. Vi un plan. Vi a alguien que me recordó a mi tío.

—¿Qué me darás a cambio de mi apoyo? —pregunto.

—No sabía que te gustara negociar. —Sonríe de nuevo—. Pilotas bien. Pero ya le he prometido el puesto de navegante a otra persona.

Eldon debe de ser su lugarteniente.

—¿Quieres mi apoyo? —añado—. Hay condiciones.

—Oigámoslas.

—Primero, quiero seguir siendo el Sacalustre.

Sebastian se queda callado, confuso.

Aún no estoy listo para tomar el mando. El puesto de Sacalustre me da una oportunidad para trabajar en mi proyecto. Y cuando obtenga la capitanía, quiero haber demostrado mi fortaleza de un modo tan contundente que nunca me exponga a un motín.

—¿Eso es todo? —pregunta.

—No. Aunque sea el Sacalustre, no les sacaré brillo a tus botas. No seré tu sirviente. Déjame hacer mi trabajo en paz. Déjame dormir.

—De acuerdo. Se te tratará con el máximo respeto.

—Segundo, Roderick conservará su puesto.

—Me lo estás poniendo fácil.

—Tercero, quiero una disculpa pública por la mentira que propagaste sobre mí.

Su flequillo se desliza fuera de su rostro.

—¿Qué mentira?

—Ya te he dicho que dejes de hacerte el tonto.

Sebastian sonríe un poco.

—Me parece justo. Te pediré disculpas delante de la tripulación.

—Hay una cosa más.

—¿Cuál?

Mi rostro se endurece. Adopto un tono mordaz.

—Quiero que le cuentes a la tripulación que, cuando le rompiste el cuello a Samantha, no fue un accidente. Ella te insultó y tú querías que sufriera. Les explicarás por qué sonreíste cuando se desplomó. Y lo más importante: le dirás a toda la tripulación por qué lloraste después.

A Sebastian se le escapa una risita nerviosa de sorpresa.

—¿Qué?

—Ya me has oído.

—No le rompí el cuello aposta. Solo un monstruo haría eso.

—Estas son mis condiciones.

Sebastian me mira fijamente, deslizando la lengua sobre sus dientes amarillos. Por un momento, abre la boca, dispuesto a decir algo más. Luego se pone de pie, se alisa la cazadora negra que lleva sobre el uniforme y se marcha.

Me dan ganas de escupir a su paso. Sebastian es una víbora. Sabe que, si admite su culpa, si revela esa fosa oscura que tiene dentro, perderá su veneno. Y lo único que puede hacer una víbora sin sus colmillos es deslizarse en una madriguera y esconderse.

Sebastian no contará jamás con mi apoyo.

* * *

Sigue siendo necesario reemplazar a Mole.

Toda la tripulación, a excepción del capitán, se reúne en la oscuridad del nivel más bajo del navío. Unas tenues luces iluminan los gestos de seriedad de la gente que me rodea. Me siento sobre la rejilla de acero del peldaño más bajo, con Keeton a mi lado y Roderick unos cuantos escalones por encima de nosotros.

Mi apoyo crece, pero Madeline me advirtió de lo que tendría que hacer si de verdad quiero este navío. Aunque ahora cuente con una oportunidad, mi apoyo entre el resto de la tripulación no será duradero. No, tendré que hacer algo realmente increíble y demostrar que no servirá de nada desafiarme.

Bryce se apoya en la pared, con los brazos cruzados, mientras Sebastian se sitúa en el centro del grupo, exponiendo sus argumentos.

Eldon ejerce como su segundo de a bordo.

Ha transcurrido una semana en el Guantelete y por fin somos libres para amotinarnos contra Mole.

—Necesitamos un nuevo capitán —dice Sebastian—. ¿Dónde está Mole ahora? Escondido en su camarote desde que nos ordenó que abandonáramos a Keeton.

Se hace el silencio.

—En lo que a mí respecta —dice Keeton, cruzándose de brazos—. Conrad debería ser el capitán. Me salvó la vida.

—Lo secundo —dice Roderick.

Bryce gira la cabeza hacia mis partidarios. Su postura denota nerviosismo. Está mirando a Keeton. Parece dolida. Traicionada.

—¿El Sacalustre? —Eldon se ríe. Su rostro se oscurece cuando cruza una mirada conmigo—. ¿Qué ha hecho él para ganarse la capitanía? ¿Te ha limpiado bien los zapatos, maestro artillero?

—¿Y qué ha conseguido el cocinero? —inquiere Keeton.

—Ni siquiera sabe cocinar arroz —dice Roderick—. Y su guiso de ternera es un asco… Lo siento, Sebastian, pero es la verdad. Eres un cocinero pésimo.

Unos cuantos se ríen.

Eldon cierra la boca. Sebastian los fulmina con la mirada.

—Gracias, Keeton y Roderick —digo, todavía sentado—. Pero lo declino.

Los presentes se quedan callados.

Bryce me mira, perpleja. Quizá debería nominarla a ella. Pero fue la primera de su clase. Posee una inteligencia que rivaliza con la mía. Y si se convierte en capitana, será difícil echarla.

Roderick me da un codazo. Tal vez se pregunte en qué diablos estoy pensando. Esta es mi oportunidad. Puede que rechazar la capitanía sea una locura, pero es el momento de asumir riesgos.

—El Espículo se ha cobrado otra pieza hoy —dice Bryce, retomando la cuestión de la destitución de Mole—. El Cálamo también ha cazado una. Necesitamos un nuevo capitán ya.

—¿Y esa eres tú, contramaestre? —pregunta Eldon.

—¿Yo? —Bryce se señala—. No. Creo que Sebastian sería un buen capitán temporal.

—¿Temporal? —repite Sebastian.

—Hasta que demuestres que puedes consolidarte. De lo contrario, da gracias de contar con mi apoyo.

Achico los ojos. Bryce no tiene calado a Sebastian. Solo hay una persona aquí a la que le confiaría el puesto de capitán: mi partidario más fiel y mi amigo más duradero. Aquel que ni siquiera aspira a ser Alto. Pero me muerdo la lengua, porque nominarlo supondría un riesgo. Puede que me dejara de hablar por despojarlo del puesto de maestro artillero.

Sebastian se pone de pie, mira en derredor en busca de más apoyos. Aun con Bryce y Eldon, sigue sin tener suficientes para destituir a Mole. Necesita una mayoría de siete.

—Sebastian, parece que estás a un voto de ser capitán —digo—. Ya sabes lo que tienes que hacer para conseguir mi apoyo. Bastará con unas pocas palabras.

Me lanza una mirada tóxica.

—¿Qué palabras? —pregunta Eldon.

—Anda, ¿no se lo has contado? —inquiero—. Creo que debería saberlo. Díselo, Sebastian.

Mientras Sebastian frunce el ceño, se oyen unos pisotones en lo alto. Las escaleras retumban con un sonido metálico mientras descienden por ellas unas gruesas botas. Poco después, Mole se cierne sobre nosotros como una sombra colosal, a contraluz, con su cabeza rapada oculta en la oscuridad. Noto una punzada gélida de pavor. Cuando los Atwood se ven acorralados, se remiten a un estado primigenio y animalesco. Se vuelven aún más peligrosos.

—Una reunión —gruñe—. No me sorprende.

Sus aparatosos pies retumban cuando pasa junto a mí y se sitúa en el centro del grupo.

Keeton me mira de reojo, sin saber qué hacer.

Mole contrae el rostro con un gesto de absoluta repulsión. De rabia. De aflicción. Sin embargo, hace algo inesperado.

Se arrodilla delante de Keeton.

—Lo siento. —La agarra de la mano e inclina la cabeza—. Lo siento mucho.

Me quedo mirando, confuso. Tiene que ser una mentira. Una treta. Es el mismo chico que me apalizó en el distrito bajo. Pero mientras escucho las palabras que salen de su boca, y, por increíble que parezca, veo las lágrimas que humedecen sus ojos, mantengo el pico cerrado.

—No… no pasa nada. —Keeton le da unas palmaditas en la mano.

Mole suspira aliviado y se levanta.

—Perdí a mi familia. Y cuando intenté recuperarla, me convertí en algo que no soy. No soy una bestia. No he dormido por las noches, pero no porque estuviera planeando algo, sino porque no consigo borrar la imagen de Patience de mi cabeza. Y estuve a punto de condenar a Keeton al mismo destino. —Hace una pausa—. ¿En qué momento recuperar a mi familia deja de valer la pena? —Se muerde el labio—. No soy apto para ser capitán.

Observo con asombro cómo se arranca la insignia dorada de capitán. Nadie sabe qué hacer ni qué decir.

—Votaré por un nuevo capitán —anuncia—. Por cualquiera menos Urwin.

Sebastian se acerca a él y un mal presentimiento inunda mi barriga. Recuerdo las monedas que le dio a Mole para que pudiera acceder a la selección. Sebastian esboza una sonrisa malévola.

—Siempre pensé que tenías un gran talento, Mole. Estaba dispuesto a seguirte hasta la victoria. Pero puede que tengas razón, puede que necesites hacerte a un lado. Aprender de uno de nosotros, para que algún día puedas convertirte en capitán de tu propio navío de veteranos. Por favor, Mole, solo necesito un voto favorable más. Sería un honor contar con el tuyo.

—¿Tú? —Mole se queda mirándolo—. Tus alubias son una mierda.

—Mi capitanía no lo será.

Mole se mesa la barbilla, mira de reojo al resto de la tripulación para comprobar si alguien más aspira a ser capitán, después le tiende la mano a Sebastian.

—Está bien. Tienes mi voto.

Se me encoge el corazón. Sebastian es peligroso, y ya no sé dónde obtendré más apoyos. Bryce no votará nunca por mí, porque sabe que será muy difícil echarme. Eldon tampoco lo hará. Mole preferiría morir antes que apoyarme.

Estoy estancado.

—Es oficial: Sebastian es el nuevo capitán —anuncia Bryce—. Enhorabuena.

Mole hace los honores de fijar la insignia sobre el pecho orgulloso del elegido. Sebastian desliza los dedos con suavidad sobre la superficie dorada y esboza la misma sonrisa de dientes amarillos que puso después de lo de Samantha. Es un gesto siniestro que tira de sus labios hacia arriba, haciendo que su rostro parezca desencajado.

—Veamos —dice Sebastian, cuya voz ha cobrado una nueva autoridad—, voy a introducir algunos cambios. Tripulación del Gladián, estos van a ser vuestros puestos.

Juguetea con la insignia turquesa del cocinero mientras camina a nuestro alrededor, paladeando su nuevo poder. Me mira. Observa a Keeton y a Roderick. Luego se gira.

—Mole.

Fija la insignia de cocinero sobre el enorme pecho delbruto.

—¿Vas a nombrarme cocinero? —masculla Mole—. ¿Un Bajo piojoso?

—Felicidades.

—Pero… acabo de votar por ti.

—Gracias, cocinero. Puedes retirarte. Prepáranos algo de comer. Y más vale que esté rico.

Mole aprieta los puños. Gruñe. Pero en lugar de hacer papilla a Sebastian, se marcha airado y le pega puñetazos a la pared mientras sube por las escaleras.

—El primer problema del liderazgo de Mole —prosigue Sebastian—, es que había asignado mal los puestos entre la gente. Bryce de Damon, eres nuestra nueva estratega. Y…

—¡¿Me estás degradando?!

—Ser estratega es un gran honor. Pero no me fío de ti tanto como me gustaría, así que, Eldon de Bartemius, tú serás nuestro nuevo contramaestre. Además de eso, me gustaría que conservaras tu puesto como navegante.

No tenemos una insignia para el estratega —se perdió con Patience—, así que cuando Sebastian le quita el broche a Bryce, ella se queda sin nada. Eldon se yergue con orgullo mientras Sebastian fija la insignia azul del contramaestre al lado de la roja de navegante.

Bryce se ruboriza, traicionada y furiosa.

Sebastian nos mira al resto.

—Los demás conservaréis vuestros puestos, pero tened en cuenta que, si me contrariáis, os cambiaré de rango. Mostradme lealtad y puede que os ascienda a algún puesto que os guste más. Recordad que, si ganamos, os corresponderá una recompensa económica basada en vuestro rango final.

Sonríe.

—Bien, contramaestre —le dice a Eldon—, acompáñame a mi nuevo camarote. Es hora de celebrarlo. —Empiezan a subir por las escaleras—. Por cierto, Sacalustre. —Ni siquiera se molesta en mirar hacia atrás—. Cuando traigas mi equipaje, recuerda que mis botas tienen unos arañazos que es preciso encerar.

CAPÍTULO 22

Estoy sentado sobre la alfombra del camarote del capitán, embadurnando una bota vacía con cera para calzado. Mi trapo amarillo deja a su paso una estela de trazos negros. Por suerte, Sebastian no es como Mole y no tiene unos pies de tamaño gorgontano.

El capitán observa desde su escritorio, con la boca oculta detrás de las manos flexionadas. El escritorio parece tener un tamaño descomunal para él; la silla no encaja con su cuerpo; pero ahí está, estudiándome con mirada risueña.

Mira de reojo el panel del Guantelete situado en la pared, al lado de la estantería. El borde plateado reluce, indicando una actualización en las puntuaciones.

cálamo [2]

espículo [2]

télemo [1]

ornatus [0,5]

El Ornatus acaba de recibir medio punto, probablemente por una presa que no pudo ser recuperada. Cuando cesa el parpadeo, cojo la siguiente bota y utilizo un dedo, envuelto en el trapo, para maniobrar alrededor de los cordones y los ojales.

El rostro de Sebastian se oscurece.

—Necesitamos cazar una presa.

El Cálamo y el Espículo nos sacan mucha ventaja, van camino de batir el récord de cinco presas abatidas obtenido por unos aprendices hace mucho tiempo. Si Sebastian nos conduce hasta una pieza cazada, es posible que la tripulación lo consolide, porque, aunque la mayoría quieren ser capitanes, se contentarán con ganar la competición y quedarse con el dinero del premio.

Siempre podrán capitanear otro navío en el futuro.

Sebastian se recuesta en su asiento, jugueteando con un boli mientras lee la última propuesta de caza de Bryce. Suelta el papel y se frota los ojos.

—¿Por qué te cae bien Bryce?

Sumerjo el trapo en el bote de abrillantador.

—Te estoy hablando, Sacalustre.

—¿Quién dice que me caiga bien?

Sebastian se ríe.

—Es obvio. Pero creo que no pensarías lo mismo de ella si supieras lo que yo sé. —Sonríe para sus adentros—. Conseguir su voto fue un golpe de suerte, pero ahora tendrá que seguir apoyándome. Es decir, cuando descubra lo que sé sobre ella.

Contemplo sus ojillos. Y me quedo perplejo al comprobar que ya echo de menos la capitanía de Mole. Al menos, él no se andaba con jueguecitos crípticos.

—A mí me interesa el trabajo —replico—. Así que, o me dices lo que sabes, o cierra la puñetera boca.

—Tsk, tsk. Esa no es forma de hablarle a tu capitán.

—¿Vas a encerrarme en el calabozo?

Se ríe.

—¿Para qué, cuando puedo hacer que me limpies las botas en el suelo, junto a mis pies? —Se inclina hacia atrás—. Tengo a un Urwin a mi merced. Yo, un simple Medio de Casal.

—Enhorabuena.

Suelta una risita antes de pasar la página. El silencio vuelve a cernirse sobre nosotros.

Finalmente, cierro el bote de cera, me lo sujeto del cinturón y me aproximo al escritorio de caoba.

—Tus botas están pulidas, señor.

—¿Has terminado ya?

—Soy eficiente.

Sebastian me mira con los ojos entornados.

—Pareces ansioso por fregar la cubierta. ¿Estás haciendo algo más ahí arriba, que yo deba saber?

—No.

Deja su boli sobre el escritorio. Echa a rodar sobre el papel.

—Mole hizo un trabajo pésimo con el seguimiento del inventario. Y nunca le ordenó a su contramaestre que hiciera inspecciones. —Me observa—. Al parecer, la vela del bote salvavidas que nos queda está completamente destrozada. Hecha jirones. Tú no sabrás nada al respecto, ¿verdad?

—Yo no limpio los botes salvavidas.

—Si el Gladián se hunde, moriremos.

—No sé qué decirte, Sebastian. Nunca me han ordenado que me acerque a los botes.

El capitán escruta mi rostro en busca de un tic, una mirada huidiza, algo. Pero yo le sostengo la mirada, aburrido y cansado. Finalmente, ondea una mano para que pueda retirarme.

—Estate atento por si ves una gorgonta, ¿de acuerdo?

Cuando salgo de su camarote, mi respiración se tensa. Me arde la cara. Estoy muy cerca de culminar mi proyecto y mi plan. Por suerte, cuando Sebastian se convirtió en capitán, lo primero que hice fue trasladar mi proyecto a un lugar más cercano para mí. Tenía planeado terminarlo esta noche, pero Sebastian es un tipo avispado. Así que, por primera vez en varios días, entro en el cuarto de la limpieza para sacar los materiales con los que fregar la cubierta.

El grifo rechina y empieza a fluir agua fresca a través de los bucles de la manguera, llenando el cubo. Después de coger un poco de jabón, saco un mocho y me marcho.

Más tarde, bajo unas nubes amenazantes, deslizo la fregona mojada sobre la cubierta.

Hace una noche fría. A lo lejos, pasa volando un navío celeste de la competencia. Unas luces diminutas exponen sus ventanas, la luna creciente lo cubre con una tonalidad gris. No estoy seguro de qué navío es; quizá sea el Laminán, otro navío que no ha cazado nada.

Pasa una hora. La escotilla se abre con un ligero chiflido. Vuelvo a sumergir el trapo en el agua y enjabono la barandilla de babor.

—Esta noche estás limpiando —dice Bryce.

—¿Has venido a vigilar?

—En realidad, necesito hablar.

Se apoya en la barandilla y flexiona el brazo. Yo continúo deslizando el trapo en círculos sobre el acero. Limpiando los excrementos de pájaro.

—¿Qué tienes en mente, Bryce?

Ella titubea.

—Nadie entiende hasta qué punto mi gente necesita ayuda. Y ahora tenemos una víbora al mando. —Escupe al cielo—. Algo me dice que será mucho más difícil echarlo que a Mole. Es inteligente. Ya ha rechazado tres de mis propuestas de cacería. Descubre todos los defectos que introduzco. Con el último plan, aborreció la idea de utilizar bengalas durante una cacería nocturna.

—No parece un mal plan.

Bryce sonríe.

—¿Lo ves? Ni siquiera tú lo has detectado. Las gorgontas se sienten atraídas hacia la luz, desde luego. Pero no las atonta. —Suspira—. Después de eso, Sebastian me dijo que me degradaría a la categoría de Baja si propongo otro plan «chorra».

Suspira de nuevo y se apoya las manos en las caderas.

—Sebastian dijo algo sobre ti esta noche —le revelo—. Dice que tiene ventaja sobre ti porque conoce tu secreto.

Bryce arquea una ceja.

—¿Qué secreto?

Me encojo de hombros.

—Supongo que no será nada. Es un mentiroso. Dentro de cinco días, podremos amotinarnos.

—Es demasiado tiempo.

Nos quedamos callados.

—Vale, has recabado apoyos —dice Bryce—. ¿Son de fiar? Cuando Sebastian empiece a cambiar rangos, ¿seguirán siendo leales a ti?

—Eso tendrías que preguntárselo a ellos.

Bryce toma aliento, se da la vuelta y otea el navío de la competencia.

—Le salvaste la vida a Keeton. Pero yo te salvé la tuya.

—Ah —digo, dejando caer el trapo en el cubo—, así que no fue un acto altruista, después de todo.

—Es imposible ascender en este mundo a fuerza de bondad.

—Te veo más huraña que cuando te conocí.

—El gremio me ha cambiado. Me ha hecho darme cuenta de algunas cosas.

—¿Por ejemplo?

—Que la Meritocracia ha creado monstruos. Todo el mundo intenta ascender, sin importar a quién haga falta pisar en el proceso. La lealtad y el honor no significan casi nada. —Se queda mirándome—. Cuando estábamos en la academia, me dijiste que me ayudarías a convertirme en capitana. ¿Eso sigue en pie?

Me quedo paralizado. Y puede que ella lo detecte en mi postura, porque cuando la miro de reojo, tiene una mirada gélida.

—Bryce, necesito ser capitán. Solo necesito un voto más cuando nos amotinemos. Sé mi contramaestre, ayúdame con esto y tendré este navío. Mi propia tripulación. Podremos ayudar a tu gente.

Su rostro se endurece.

—¿Por qué me mentiste?

—¿Sinceramente? Porque me caes bien.

—¿Te caigo bien? —resopla—. Ni siquiera me conoces. Si me conocieras, no pensarías lo mismo. Mi misión es mucho más importante que la tuya.

—¿Qué misión?

—Parar una guerra.

—¿Una guerra? ¿Con las gorgontas?

—No. Esto no se limita a ellas.

Frunzo el ceño.

—Pero yo pensaba que tu misión era impedir que los habitantes de tu isla se murieran de hambre.

—Así es.

—Bueno, puedo ayudarte con eso. Seguirás ganando dinero si eres la contramaestre. Podremos dar de comer a tu gente.

—El dinero no es lo importante.

—Entonces, ¿qué?

Bryce titubea antes de alzar las manos.

—Estoy harta de todos estos juegos con la gente como vosotros. ¿En quién puedo confiar? En nadie, al parecer. ¿Cómo diablos vamos a ascender, si no tenemos a nadie que nos ayude para llegar hasta lo alto? ¿Y sabes qué es lo más triste? Que me estoy convirtiendo en uno de vosotros. Miento, como todos los demás. Incluso te he mentido a ti.

—Bryce…

—No —replica—. Estoy harta de tus soplamemeces. Escúchame tú a mí. —Me señala a la cara con un dedo—. Eres tan egoísta como todos los demás en este mundo. Salvaste a Keeton porque querías otra aliada. Conocías las peculiaridades de su isla, la costumbre de una deuda de por vida.

—No sabía nada de eso.

—La salvaste porque la consideras un peón. Igual que Sebastian utilizó la muerte de Patience para ganarse las simpatías de la tripulación. Eres una persona enferma y retorcida. Espero que la guerra que provocaste valiera la pena. Puede que asciendas a capitán, pero yo no te ayudaré a conseguirlo.

Nos sostenemos la mirada en silencio, después ella se dirige a la escotilla, dejándome furioso, con una sensación desagradable. Y cuando desaparece, vuelco el cubo de una patada y me acerco a la barandilla.

Inspiro hondo para calmar mi corazón desbocado. Hace no tanto tiempo, Bryce era la optimista. Fue la que me dijo que siempre hay algo bueno en todo el mundo. Mi mentira le ha arrebatado eso. No se unirá a mí. Y sin ella, estoy estancado. Mi única opción es recurrir a lo que Madeline dijo que tendría que hacer.

Para ascender, tengo que abatir a una gorgonta por mi cuenta. Decido finalizar el proyecto, sin importar la mirada vigilante de Sebastian.

Pronto, toda esta puñetera tripulación comprobará por qué debería ser yo el capitán.

CAPÍTULO 23

El gladián está despierto, a pesar de que la tripulación duerma. El pasillo vibra bajo mis botas, mientras Eldon pilota el navío por el cielo que clarea al alba en busca de gorgontas. Agarro el picaporte torcido de mi puerta. Unos suaves haces de luz se filtran en la estancia, creando una línea molesta sobre los ojos de mi enorme compañero de camarote en la litera de abajo.

Subo por la escalera desvencijada y me tumbo en mi cama. Exhausto. Es probable que toda esta privación de sueño me esté desquiciando poco a poco. Debería haber dormido un par de horas más, pero decidí concluir mi proyecto en el cuarto de la limpieza.

Después de arroparme y ponerme de costado, observo la luz grisácea que entra por la ventana.

—Elise —refunfuña Mole—. ¿Cuándo vas a dar el paso?

—¿Qué paso?

—No te hagas el tonto. —Enojado, golpea el colchón que tengo debajo—. ¿Cuándo?

—No sé de qué estás hablando.

—¡Soplamemeces! ¿Crees que no me doy cuenta de lo que haces por las noches?

Hago una pausa.

—La cubierta está siempre limpia, ¿verdad?

—No cambies de tema. Estabas construyendo algo ahí arriba. Me di cuenta después de que me degradaran. Y esta noche, cuando fui a mear, te vi en el cuarto de la limpieza, sujetándote algo al cuerpo. Dejaste la puerta entornada, idiota.

Se me queda la boca seca.

—Sebastian está investigando el bote salvavidas destruido —añade—. Me daría una gran recompensa por esta información. Esto es lo que quiere, ¿verdad? Que ascendamos bajo sus directrices. Es posible que me nombrara… estratega.

Se me pone la piel de gallina por todo el cuerpo.

—¿Qué quieres, Mole?

—¿Qué quiero? —Deja la pregunta en el aire—. Lo que quiero es inalcanzable; no volveré a ser el capitán del Gladián. Ya conoces a mi familia. Y sabes que no soportamos que haya tramposos en el poder. Valoramos la fortaleza por encima de todo. Sebastian no es fuerte, es un mentiroso. Pero tú… Conrad, espero que tu proyecto te mate. Espero que la palmes cuando vayas a por una gorgonta tú solo.

—Gracias por tu apoyo.

—¡Cállate! A pesar de lo que puedas creer, no soy un mal perdedor. Cuando dimití, intenté hacerlo con dignidad, pero Sebastian me escupió encima. Me trató como a un perro. Cambió, se convirtió en otra cosa en cuanto alcanzó el poder. Creía que era un amigo, aunque rastrero. Pero es un falso.

»No ganó gracias a sus méritos ni a su fortaleza; ganó porque yo te odiaba y los demás se conformaron con alguien a quien consideraban débil. Tú deberías ser el capitán ahora. Roderick y Keeton te siguen porque eres fuerte. Intenté derrotarte. Pensé que podría arrojarte al calabozo después de tan solo un día, pero aun así perseveraste. Hiciste todo lo que te pedí. Mientras yo te asignaba tareas y hacía que mataran a la gente, tú estabas preparando tu proyecto e intentando salvar vidas. Y todo con unas pocas horas de sueño cada noche. Te odio, pero respeto lo que has hecho.

—Mole, yo…

—Cierra el pico de una vez. Si tu proyecto te cuesta la vida, pensaré que al menos una cosa salió bien durante el Guantelete. Pero ¿si sobrevives? ¿Si ganas? —Llena sus enormes pulmones—. En ese caso, puede que te ganes un poderoso aliado.

Nos quedamos en silencio.

Abro la boca, pero él me interrumpe:

—No hables, Conrad. No quiero escuchar tu voz de Urwin, tu lógica de Urwin, tu urwinismo. Solo conseguirás que cambie de idea. Así que cierra el pico y deja que me regodee en mi odio hacia Sebastian. En silencio.

No vuelvo a dirigirle la palabra, pero no puedo parar de sonreír.

* * *

Después de engullir otro bocado del desayuno tradicional de Casal que ha preparado Mole, casi se me cierran los ojos saboreando el huevo jugoso que se deshace en mi lengua. Al fondo, cerca de los fogones, Mole me observa comer. Puede que haya escupido en mi comida, pero me da igual.

Sirve otra ronda de huevos humeantes en una bandeja, debajo de la lámpara caliente, y reparte las tostadas con mantequilla.

—No hay para que repitas, pedo de colibrí.

—Gracias, Mole.

—Cómete los hongos de mis pies.

Cuelga su delantal y sale de la cantina con unos pasos que retumban por la sala, tras haber cumplido sus obligaciones para esta mañana.

Remuevo en mi bandeja los huevos salados y mezclados con queso, y pincho un taquito sonrosado de jamón. Mientras lo mastico, una figura entra por la puerta. Parece cansada y estresada. Bryce no me mira a los ojos, no me dirige la palabra, se limita a llevar su bandeja llena a la otra mesa y sentarse de espaldas a mí.

Comemos en silencio.

Roderick entra pegando un bostezo enorme y desagradable. Se rasca la barriga.

—¿Qué ha preparado esta vez el señor cocinero?

—No te va a gustar —respondo.

—Ya, buen intento. No vas a quedarte con mi ración para poder repetir.

Poco después está sentado a mi lado, atiborrándose como si fuera un animal hambriento. Se le cae un trozo de jamón por la barba. Solo se interrumpe cuando llega Keeton. El queso se le pega a la barbilla. Le lanzo mi servilleta.

—¿Cómo es posible que no aciertes en tu propia boca?

Roderick se agacha bajo la mesa cuando Keeton mira hacia nosotros y se limpia. Cuando ocupa el asiento libre frente a nosotros, Roderick se sienta un poco más erguido, habla menos y pega bocados más lentos y cuidadosos.

—Invítala —le digo con un codazo.

—Ahora no —murmura.

—¿De qué estáis cuchicheando? —pregunta Keeton, que nos observa con suspicacia desde lo alto de su taza de café.

—De nada —responde Roderick—. Nada de nada.

Ella se encoge de hombros y mira a Bryce.

—Me alegro de verte con vida. Te he echado en falta en nuestro camarote durante las últimas noches. ¿Estás durmiendo en la sala de mando?

Bryce asiente.

—Bueno, creo que el plan que has trazado es prácticamente perfecto —dice Keeton—. Siempre que encontremos una gorgonta dormida.

Ante el recordatorio del plan más reciente de Bryce, se me forma un nudo en el estómago. Mi única esperanza es que no encontremos ninguna. Por desgracia, ayer avistamos varios blobones migratorios en la zona. Son una presa codiciada por las gorgontas, que se quedan un poco soñolientas después de una comida tan copiosa.

Roderick inclina la cabeza sobre el brazo que tiene apoyado en la mesa y observa a Keeton comer.

—Keeton —carraspeo—. Roderick tiene que preguntarte una cosa.

Mi amigo pone cara de querer estrangularme con sus patillas. Ella deja la taza en la mesa y lo observa.

—¿Qué pasa, Rod?

—Nada. —Roderick se tira del cuello de la camisa—. Bueno, a ver, supongo que me preguntaba si… si te apetecería ver alguno de mis inventos. Es decir, sería solo por diversión…, o por negocios. O lo que sea.

—¿Inventos? ¿Como ese garrafusil que estuvo a punto de costamos la vida?

Roderick se pone rojo.

—Uh, sí.

Keeton lo mira fijamente.

—Claro. Me encantaría ver en qué andas metido. Creo que deberíamos conocernos un poco mejor. La mecánica y el maestro artillero deberían colaborar. Es bueno para el navío.

Nunca había visto a Roderick tan contento.

Keeton termina su último bocado.

—Bueno, chicos, será mejor que me dirija al motor. Sebastian cree que puedo ponerlo al ciento setenta y cinco por ciento de su capacidad, y no quiero comprobar qué pasará si le digo que eso es imposible. Personalmente, creo que el motor explotará. Pero de perdidos al río, ¿eh? Avísame cuando quieras que me pase, Rod.

Le dirige una sonrisa.

—Así lo haré. —Roderick suelta una risita. La observa alejarse, se le iluminan los ojos cuando sus caderas se balancean ligeramente antes de desaparecer por la puerta. Luego se gira hacia mí—. ¡Ha sido increíble!

—Me he sentido un poco decepcionado —replico—. Pensé que ibas a utilizar con ella alguna de tus frases patentadas.

Roderick se ríe.

—Ya te lo he dicho, eso es para las chicas corrientes, no para las…

—Atención, tripulación del Gladián. —La suave voz de Sebastian resuena a través de nuestras gemas—. Eldon acaba de informarme de que ha avistado una manada de gorgontas. Y lo que es mejor: están dormidas.

Se me encoge el corazón.

—Presentaos en la cubierta —ordena el capitán—. Es hora de cazar.

En un visto y no visto, nos levantamos en tromba de los bancos y echamos a correr por el pasillo. Se acabó. Dos días más y tal vez habría podido amotinarme. En cambio, Sebastian va a consolidarse y yo voy a perder.

CAPÍTULO 24

Una lluvia fría salpica mis gafas protectoras mientras Eldon nos conduce hacia el interior de unas nubes grises. Emergemos de la neblina y una isla se alza imponente ante nosotros. Dos gorgontas flotan por encima de las cumbres verdes de la isla, con los ojos vidriosos y el vientre abultado, mientras engullen perezosamente a unos rollizos blobones.

Sebastian se encuentra en el centro de la cubierta, observando a través de un catalejo con expresión victoriosa.

Las gorgontas parecen drogadas, con los ojos entornados mientras se deslizan con languidez en círculos, a cámara lenta. Los descerebrados blobones cubren el cielo, prácticamente forman una nube. Estas bestias metálicas, con tentáculos eléctricos que cuelgan de sus torsos rollizos, flotan sin rumbo, sumidas en el vórtice de la estela de las gorgontas.

Se me eriza el vello a causa de la energía cinética que hay en el aire. Si hay un lugar donde no quieres estar a bordo de un navío celeste, es cerca de una nube de blobones. No solo porque se aterran al casco y corroen el metal, sino porque suelen traer detrás otras criaturas más grandes y mortíferas.

Eldon desciende y mi estómago pega un vuelco.

—Mantened la cabeza gacha —nos advierte Bryce—. Si os roza alguno de sus tentáculos, no podremos hacer nada por vosotros.

No puedo evitar tragar saliva mientras me agacho. Muerte por electrocución. Y tu cuerpo se ve impulsado hacia arriba, donde acabas envuelto en un capullo y digerido lentamente, hasta que solo quedan tus huesos flotando en el interior.

Noto un calambre en los dedos. Nunca he estado cerca de blobones. Y tampoco la mayoría de la tripulación. Madeline nos enseñó a evitarlos, no a volar hacia ellos.

—Mantente por debajo de la nube, navegante —dice Sebastian a través de la gema—. Cerca de la isla.

Volamos tan bajo que el Gladián pasa a través de las ramas de la selva como un hacha. Provocan que el navío se estremezca.

Las dos gorgontas continúan con su festín, ajenas a lo que sucede a su alrededor. El espécimen de clase cinco se ondula a través de los blobones. Es un macho con una cresta inmensa alrededor del cráneo. Tiene marcas de dentelladas en el torso, presumiblemente de haberse peleado con otros machos para aparearse. Y a juzgar por esas cicatrices de guerra, es un ejemplar agresivo.

De momento, duerme.

Tamborileo con el dedo cerca del gatillo de mi cañón de hombro. Con una simple presión, podría despertarlo. Sabotear la cacería. Pero nadie creería que ha sido un accidente y me encerrarían en el calabozo.

Eldon tira de los cordeles hacia sus caderas, deteniendo el navío con suavidad por debajo del epicentro del ciclón viviente que forman los monstruos.

—Navegante —dice Sebastian a través de la gema—, asciende.

Nos aferramos a la barandilla. Eldon eleva el navío en vertical hasta que apuntamos hacia el sol cubierto de niebla. Una luz intensa me quema las retinas. Mis magnetibotas me ayudan a mantener el equilibrio, pero la presión se acumula en mis tobillos.

—¡Sujetaos! —grita Roderick.

Eldon impulsa el navío hacia delante y salimos propulsados. El viento nos azota el rostro. El navegante maniobra con delicadeza a través del ojo de la tormenta. Mientras volamos, Bryce y Roderick disparan arpones contra cualquier blobón que se acerque. Cada vez que le dan a alguno, la criatura explora y sus entrañas centelleantes caen como serpentinas.

Finalmente, nos nivelamos dentro del círculo de las gorgontas. Giran a nuestro alrededor. Disfrutando de su comida en silencio.

—Espera a la abertura, navegante —susurra Sebastian.

Dejo de respirar. Me tiemblan las manos.

—¡Ahora!

Salimos propulsados hacia la tormenta de bestias, acribillando blobones con nuestros arpones, hasta situarnos justo detrás del macho.

Roderick alza los brazos en señal de triunfo. Mole sonríe. Incluso yo me siento un poco eufórico, hasta que veo la cara de Sebastian.

—Buen trabajo —dice mientras Eldon nos impulsa hacia atrás, igualando el movimiento lánguido del macho.

Estamos rodeados de blobones y nos encontramos a pocos metros de la cola del macho. La increíble bestia se extiende a lo largo de más de ciento cincuenta metros. Por detrás de nosotros, más allá de la popa, una gorgonta hembra sigue la estela. Está flotando y comiendo. Con los ojos cerrados.

Sebastian levanta una mano.

—A mi señal, maestro artillero.

Cuando nuestra popa se alinea con la boca de la hembra, Sebastian baja la mano.

Roderick abre de un puntapié la verja de la popa y Mole empuja con el hombro un barril repleto de pólvora explosiva. Enseguida, el barril flota por el cielo, equipado con gas gorgontano para conseguir que flote como un bote anclado en aguas turbulentas.

Roderick y Mole empujan dos más.

—Excelente —dice Sebastian—. Sácanos de aquí, navegante.

En cuestión de segundos, estamos disparando arpones mientras volvemos a descender a través del centro del vórtice de criaturas, sobre la isla, lejos de la nube de blobones.

Y ahora, desde una distancia segura, Eldon gira el navío hacia las gorgontas. Extraigo un catalejo de mi cinturón. La hembra sigue a una hilera de blobones, engulléndolos con languidez. Finalmente, se aproxima al primer barril.

Sebastian tiembla de expectación.

La gorgonta engulle el primer barril. Después el segundo y el tercero. Esperamos mientras se asientan en su estómago, chapoteando en ácido hasta que…

¡BOOM!

Una explosión dorada y rojiza sacude el cielo. Las costillas de la gorgonta revientan y se desperdigan pedazos de carne caliente y carbonizada. El grito de la bestia hace explotar a los blobones más cercanos, mientras la onda expansiva reverbera a través del ciclón.

La hembra se hunde, con el saco de gas perforado y el cuerpo reventado por la mitad.

Sebastian se ríe. Eldon lanza un grito triunfal. Pero el resto de la cubierta contempla en silencio la caída de la bestia. Sebastian ha tenido éxito, pero se supone que tenemos que recogerlas piezas que nos cobramos. Las escamas de las gorgontas se funden para construir cascos de navíos. El gas se utiliza como elemento de flotación. Su carne se envía a las islas.

Aun así, nuestro navío espía nos concederá medio punto. Quizá suficiente para que Sebastian consolide su posición como el más apto para liderarnos.

Lo único que tiene que hacer es dar la orden a Eldon para que nos saque volando de aquí y el Gladián será suyo.

El macho observa a su pareja abatida con los ojos entornados y profiere un rugido tremendo. Provoca una serie de escalofríos a lo largo de la embarcación.

—¿Ordenes, capitán? —pregunta Eldon con nerviosismo.

Sebastian avanza con paso firme y se sitúa a mi lado en la proa, aferrado a los eslabones de la red. Contempla a la bestia enfurecida. Entonces algo prende en sus ojos. Avaricia. Es un gesto que he visto demasiadas veces. En mi tío. En Mole. Sebastian nunca se dará por satisfecho, no hasta que ocupe el escalafón más alto.

Cuando el macho nos detecta con sus ojos dorados, retrocedo. Enrosca la cola hacia dentro, preparando un lanzamiento mortal, y sale propulsado hacia nosotros, irrumpiendo a través de la nube de blobones.

—¡Aumentad la potencia de las magnetibotas! —grita Sebastian—. ¡Vamos a abatirlo!

Bryce y yo cruzamos una mirada nerviosa mientras giramos los diales de nuestros cinturones. No estamos preparados para un clase cinco.

Los ojos dorados del macho nos ofrecen un atisbo del infierno. Abre sus fauces. Disparamos arpones contra su rostro, pero rebotan en sus párpados. Justo antes de que nos engulla, Eldon eleva el navío. Mi cabeza pega un latigazo hacia atrás. Pasamos por encima del hocico, pero no a suficiente altura.

Nos estrellamos contra la cresta.

¡SLAM!

Rebotamos a lo largo de su lomo. Unas púas enormes perforan el Gladián. Me estrello contra la cubierta, con el hombro por delante. Me quedo aturdido. Roderick grita. Bryce se sujeta el brazo fracturado, chillando. Se me escurre el cañón, que se desliza sobre la cubierta.

Justo antes del siguiente impacto, me lanzo en plancha para agarrarme a una barandilla. Incluso con las magnetibotas a máxima potencia, rodeo la barra con los brazos para aferrarme bien.

—¡Sácanos de aquí! —grito—. ¡Eldon, pilota!

Pero cuando giro la cabeza, veo a Eldon colgando como una marioneta, apresado en una maraña de cordeles. El macho ataca de nuevo. El señor del aire. Un gran terror de las islas. Y, por primera vez, atisbo pavor en el rostro de Sebastian.

—¡Sujetaos! —grito.

El macho nos embiste, volcándonos. El Gladián gime como un animal abatido. La fuerza del impacto separa mis botas de la cubierta. Grito, aferrado a la barandilla, con los pies colgando. El vacío se extiende bajo mis pies. Si me suelto, caeré hacia las nubes negras.

—¡Navegante! —grita Mole—. ¡Eldon! Despierta.

Sebastian se aferra a la barandilla, a mi lado, pero se escurre y se agarra a mis piernas. Desesperado, me hinca los dedos en las pantorrillas. Me hace daño. El peso añadido me sobrecarga los hombros. Me hace resollar. Y la barandilla se me clava en los antebrazos.

Eldon se espabila. Observa con desconcierto la maraña de cordeles. Un momento después, el Gladián rechina mientras intenta enderezarnos. Pero el macho embiste de nuevo. Nos golpea de refilón. Nos hace girar. Apenas puedo sujetarme. Estoy mareado.

Sebastian grita mientras se desliza hacia mis botas. Se aterra con todas sus fuerzas.

La suma de nuestros pesos ejerce presión sobre mis antebrazos. La barandilla me machaca los tendones. No puedo más. Cuando el macho nos embiste de nuevo, me deslizo y ya solo me aferró a la barandilla con las manos.

—¡Conrad! —grita Roderick, que está a salvo dentro de una torreta—. ¡No te sueltes!

Se me blanquean los dedos. Es o Sebastian o yo. Podría zafarme de él, patearle la cara hasta que me suelte. Nadie me culparía por ello. Y nadie se interpondría en mi camino hacia la capitanía.

Pero no quiero ascender a cualquier precio. No, demostraré que soy el mejor.

—Sebastian, voy a impulsarte hacia la cubierta.

—No —responde.

—Cuando toques el suelo, suéltate. Te deslizarás hacia la red que hay más abajo. Confía en mí.

—Ni hablar.

Con las fuerzas que me quedan, me balanceo hacia la cubierta. Tras varios intentos, Sebastian está a punto de rozarla.

—¡Suéltate! —grito.

—¡NO!

Cuando nos balanceamos hacia el otro lado, sobre el cielo abierto, sus dedos se deslizan fuera de mi cuerpo. Y me embarga una gelidez espantosa mientras su vida se precipita al vacío.

—¡Sebastian!

Trata de aferrar el aire con los dedos mientras se desploma. No puedo hacer nada, salvo gritar. Y oírlo gritar a él.

—¡NO! —exclama Eldon.

Sebastian se golpea el brazo con la barandilla que hay más abajo, pero el impulso provoca que siga cayendo, pegando volteretas en el cielo.

Estoy helado. No ha sido culpa mía. Se soltó demasiado tarde. No es culpa mía.

Sebastian gira por el aire, sin parar de caer. El macho lo detecta y se aleja de nosotros para propulsarse detrás de él.

No puedo creer que esté pasando esto. Todavía noto sus dedos hincados en la pierna. Su voz todavía resuena en mis oídos.

La bestia se aproxima a él. Roderick dispara un arpón que no sirve para nada. Y entonces gritamos todos cuando Sebastian acaba absorbido dentro de la boca del macho.

Finalmente, Eldon endereza el navío y aterrizo sobre la cubierta. Mis magnetibotas me aterran de nuevo al suelo.

—¡Sácanos de aquí, Eldon! —grita Bryce, sujetándose el brazo fracturado—. ¡Vamos!

El macho vuelve a cernirse sobre nosotros mientras Eldon toma impulso. Pero el navío se estremece bajo las órdenes del navegante, negándose a avanzar. Eldon palidece. Empuja otra vez, extendiendo los cordeles, pero el Gladián petardea. Un quejido resuena bajo nuestros pies.

—¡No funciona! —grita.

—¡Keeton! —exclama Bryce a través de la gema—. ¿Qué le pasa al motor?

No hay respuesta.

—¿Keeton?

—Voy para allá. —Mole abre la escotilla y salta dentro.

El macho embiste. Los arpones de Roderick alcanzan a la bestia, uno de ellos consigue incluso desprender una escama, pero poco más. Con brazos temblorosos, Eldon consigue elevarnos en el último momento por encima de la boca del macho. Rebotamos a lo largo del lomo espinoso y descendemos por un costado. Una vez por debajo de la bestia, me pongo rígido cuando el monstruo bate la cola hacia nosotros.

—¡Sujetaos!

Nos golpea con la ferocidad del ataque de un escorpión. La cola rebana el navío con la misma facilidad con la que una pala se hunde en el barro. El Gladián está casi partido en dos. Sigue flotando. Chisporroteando. Pero cualquier atisbo de vida ha desaparecido.

El Gladián está averiado.

Mientras tanto, el macho gira en círculos a nuestro alrededor, rugiendo. Jugando como un gato alrededor de un ratón mutilado. Todo el mundo permanece en su sitio, paralizado. Algunos miran de reojo hacia el bote salvavidas. Pero ¿para qué sirve un bote, si no puede sacarnos volando lo bastante rápido? Solo está pensado para mantenernos a flote, no para escapar de una gorgonta.

Mientras la bestia se gira hacia nosotros, me levanto y me limpio la sangre de la nariz. Frunzo el ceño. Cuando era pequeño, me dejaron solo en una isla con un rondador. Y fabriqué una lanza para cazar. Esta vez he fabricado otra cosa, que llevo oculta bajo mi uniforme.

Los arpones no funcionan. Los cañones de hombro no son suficiente. Yo soy nuestra única oportunidad.

Desconecto el magnetismo. Mole regresa justo cuando empiezo a correr. Y la expectativa de una muerte gloriosa prende en sus ojos.

—¡Sí! ¡Mátalo! —exclama mientras paso corriendo junto a él—. ¡Vuela, cabronazo repelente, vuela!

Cuando llego a la popa, me lanzo desde la barandilla, separándome del navío. Roderick y Bryce lanzan un grito de espanto. Ahora no se interpone nada entre mi cuerpo y una criatura con unos dientes más grandes que yo. Las probabilidades juegan en mi contra, a lo largo de ciento cincuenta metros.

Pero, maldita sea, aún no estoy acabado.

CAPÍTULO 25

Pego los brazos al cuerpo, convirtiéndome en un dardo humano, y gano velocidad. El macho desciende detrás de mí, aullando. Un relámpago surca el cielo y la sombra inmensa del monstruo se cierne sobre mí. Le faltan pocos metros para alcanzarme. No miro hacia atrás. No quiero hacerlo. Y casi puedo oír cómo despliega sus fauces.

Me envuelve una oleada de aliento caliente.

Cuando percibo que está ganando terreno, pulso un botón en mi cinturón. De repente, unas alas metálicas emergen de mi uniforme. Una lona, sujeta al armazón de acero, ondea bajo mis brazos y entre mis piernas. Unos ganchos ocultos en el borde de mis mangas y botas conectan la lona a mi cuerpo.

El viento sopla con fuerza en las solapas. Mi impulso se ralentiza y el macho se acerca. Dentro de poco, sus mandíbulas me apresarán detrás de una jaula compuesta de dientes de acero. Pero una fuerte ráfaga de viento me propulsa por encima de su hocico antes de que suelte la dentellada.

El macho aúlla y se hunde en una nube de tormenta, como una serpiente que se sumerge en el agua. Una vez dentro de la neblina, se convierte en una silueta inmensa y siniestra. Un relámpago traza el contorno de su perfil.

Desciendo tras él, unas gotas de lluvia se deslizan sobre mis gafas protectoras. Finalmente, su cuerpo enorme y sinuoso emerge a través de las nubes. Planeo al lado del monstruo durante unos instantes, examinando sus escamas hasta que…

¡Allí!

Un triángulo de carne pálida se oculta entre un muro plateado. La escama desprendida. Apunto con el brazo izquierdo. Pero mi ala se resiste a las ráfagas de viento. Y la lluvia me empaña las gafas.

Aprieto los dientes. No tendré una segunda oportunidad. Y va a tener que ser un disparo certero. Así que, tras tomar aliento para estabilizarme, me concentro en la carne expuesta. Después, aprieto el gatillo oculto del garrafusil, que se encuentra por debajo de la palma de mi mano.

La cadena sale propulsada por el aire desde mi muñeca. Se dirige hacia el macho y desaparece tras una capa de nubes. Mi corazón late con fuerza. Lo único que puedo hacer es esperar y cruzar los…

De repente, noto un tirón muy violento. Está a punto de desencajarme el hombro. Y me veo remolcado como un muñeco de trapo sujeto a una cuerda. Pero no pienso darme por vencido. Vuelvo a apretar el gatillo y me impulso hacia la bestia con una velocidad increíble. El viento me arranca las gafas de la cabeza. Se me nubla la vista mientras las escamas de la gorgonta se aproximan rápidamente.

¡Plas!

Me estrello contra el duro metal. El ala partida se me clava en el costado y una vara me perfora una zona entre las costillas. Grito de dolor. ¡Joder! El dolor me recorre el cuerpo mientras me quedo colgando de la cadena, rebotando sobre el costado de la bestia.

Pataleo a la desesperada, tratando de levantar las piernas, hasta que mis magnetibotas se pegan a las escamas de acero.

Pulso un botón para desprender las alas rotas. Ya no me sirven. Mientras caen al vacío, me quedo helado al pensar que no tengo forma de salir de este monstruo.

Agarro la cadena con las dos manos y, como si fuera un escalador, asciendo. Las botas me mantienen sujeto. La bestia ondula el cuerpo arriba y abajo. Está a punto de tirarme al vacío cada vez que gira.

Finalmente, mis manos impactan sobre la parte más plana de su lomo y me apoyo sobre una rodilla. Mi corazón late desbocado, mis pulmones no reciben suficiente aire. Recojo el garfio del garrafusil. Está cubierto de sangre blanquecina. Entonces examino con los dedos la vara que me ha perforado el costado. ¡Mierda! Si me la extraigo ahora, podría desangrarme.

Me incorporo y noto otro estallido de dolor.

—¡Gah!

No tengo elección. Tengo que seguir adelante. El macho continúa ondulando, provocándome un vuelco en el estómago.

Emergemos de las nubes y me relamo para quitarme los restos de lluvia de los labios. Se me encoge el corazón cuando veo el camino que tengo por delante. Más de setenta y cinco metros para llegar hasta el cráneo de la bestia.

La criatura aúlla. Me ha reconocido de repente. Le enfurece que siga vivo. Comienza a girar, enroscando el cuerpo en círculos como si fuera una mala hierba estrangulando a una planta.

Me lanzo hacia la púa más cercana y me aferró a ella.

El macho se endereza como una jabalina. Entonces, una oleada de escamas, que se origina en la cresta, se extiende a toda velocidad hacia mí. Cada escama actúa como una aleta. El macho no puede controlar cada una por separado, pero sí impulsar hileras enteras de una tacada. Si me alcanza la oleada, bastará para arrojarme al vacío.

Corro hacia la oleada que se aproxima. La adrenalina hace su efecto, ayudando a mitigar el dolor de mi costado. La oleada se acerca. Aprieto los dientes y gano velocidad. Cada escama se eleva hasta la altura de mi cintura.

Las escamas se acercan.

Seis metros.

Tres.

Uno y medio.

Vamos, Conrad, pedazo de soplamemo. Puedes hacerlo. Contengo el aliento, desconecto el magnetismo de mis botas y salto. En cuanto surco el aire, encojo las piernas. Pero las escamas me golpean los talones y me caigo. Aterrizo sobre la dura superficie metálica del lomo del macho. Grito de dolor. Se me nubla la vista.

Me incorporo, activo las magnetibotas y avanzo renqueando hacia la cresta. Me pesan los pulmones. Noto un dolor abrasador en el costado. Mis piernas se resienten por la presión de las magnetibotas. Me las arreglo para sortear otra oleada. Y otra. Estoy sangrando por el costado, la sangre chorrea por mi pierna.

El macho curva su cuerpo colosal, girándose hacia el Gladián. Noto un nudo en las tripas. No. Va a engullir el navío entero. Comienza a enroscar la cola, preparando un lanzamiento mortal.

A pesar de la sangre acumulada al fondo de la garganta, a pesar de que el cuerpo me suplica que baje el ritmo, corro hacia su cabeza. Con todas mis fuerzas. No puedo parar. Tengo que seguir avanzando.

Finalmente, llego al borde de la cresta. Una pendiente lisa desciende hacia la frente cubierta de protuberancias. El macho continúa enroscándose.

Tras deslizarme por la cresta, me encaramo por el ceño. Y una vez situado sobre el borde, lo veo. El ojo gigantesco, cuyo iris parece un círculo dorado de espinas. Seguro que ese órgano pesa tanto como una persona. La enorme pupila se contrae, centrándose sobre mí.

Apunto con el garrafusil. La mirada de la bestia me insufla miedo. Este es el depredador alfa del cielo. Pero voy a matarlo. Escupo en el ojo de este bastardo y aprieto el frío gatillo del garrafusil. El garfio se clava en la pupila viscosa con un sonido desagradable.

El alarido del macho me estremece los huesos.

Se retuerce. Pero con las magnetibotas pegadas a la frente de acero y la cadena sujeta con fuerza a mi antebrazo, me mantengo firme. Me inclino hacia atrás y presiono el gatillo. El garrafusil rechina, intentando remolcarme. Las correas se me clavan en el antebrazo. Pero resisto con todas mis fuerzas. Sin respirar. Con el rostro enrojecido. Con los músculos al borde del desgarro.

Entonces, con un chasquido nauseabundo, el garfio extrae el ojo. Un chorro de sangre blanquecina me salpica el rostro. El regusto metálico me provoca arcadas y me tiendo de costado. El inmenso ojo cae, me desencaja el brazo derecho y me estampa contra la cresta.

—¡Ugh!

Ahora me estoy deslizando hacia el borde de la frente del monstruo. A punto de caer al vacío. Mierda. Mierda. Uso el brazo izquierdo para tirar de las correas del garrafusil que tengo aferradas a la muñeca. Se me clavan, provocando que me arda la piel. Desesperado, intento romperlas. Mi estómago pega un vuelco mientras me aproximo al borde. De repente, las correas se desprenden, tirándome del pelo. El garrafusil se precipita al vacío, detrás del ojo.

Grito. Pero estoy vivo. ¡Vivo!

El macho continúa chillando, girando y girando, debatiéndose entre el dolor y la confusión. Avanzo a gatas hacia la cuenca ocular vacía. Del interior de mi cazadora desgarrada extraigo el último chisme que he traído conmigo. Una versión en miniatura de nuestros barriles explosivos. La he fabricado yo mismo.

Tomo aliento, zarandeo el barril hasta que vibra con fuerza e introduzco el brazo izquierdo entero en la carne caliente, adentrándome en el cráneo de la bestia.

Después me largo corriendo.

Mis botas solo llegan hasta lo alto de la cresta cuando la explosión me impulsa hacia delante. Me arroja hacia el borde, deslizándome sobre las escamas. Justo antes de caer al vacío, meto los dedos por debajo de una escama y me aferró. El peso repentino me produce un dolor intenso en el brazo derecho.

Suelto el aire, gritando, mientras mis pies se quedan colgando por encima de las nubes negras.

Permanezco así un rato, respirando para tratar de mitigar el dolor del hombro. Después trepo sirviéndome de las magnetibotas, los huecos entre las escamas y el brazo bueno.

Sale humo de la cabeza del macho. Tras un último resuello trémulo, unas sacudidas estremecen su cuerpo. Deja de girar, deja de hacer nada y se queda flotando.

Llego hasta la cresta espinosa y me desplomo boca arriba. Siento una oleada de alivio que mitiga los latidos furiosos de mi corazón. No he llegado a perforar el saco de gas. La bestia seguirá flotando durante días.

Mientras la lluvia se lleva la sangre, me empiezo a reír. Pero duele como si me arrancaran una muela. Así que me quedo callado y presiono los dedos alrededor de la herida del costado, que está en carne viva, tratando de contener la hemorragia.

Estoy perdiendo mucha sangre.

La lluvia amaina y el sol asoma entre las nubes, obligándome a levantar el brazo izquierdo para cubrirme el rostro. De momento, estoy atrapado aquí. El Gladián no está en condiciones de rescatarme.

Agarro el collar de Ella y trato de incorporarme, pero mi brazo tembloroso se desploma. No me quedan fuerzas. Así que me tumbo, hecho polvo, con el cuerpo dolorido. ¿De verdad voy a acabar así? Al menos, me he llevado por delante a una gorgonta de clase cinco.

De repente, una sombra flota por encima de mi cabeza, bloqueando el sol. Por encima de mí, seis cazadores veteranos risueños se asoman desde la barandilla de nuestro navío espía azul. Travis de Waters, junto con su tripulación, vitorea y aplaude.

Mi corazón se llena de esperanza.

—Hoy ha sido un gran día para tu familia —anuncia Travis.

¿Para mi familia? ¿De qué narices está hablando?

—Normalmente, no ayudamos a los aprendices —continúa—, pero al ver lo que acabas de hacer, hemos decidido que te lo has ganado. De hecho, puede que hayas ganado algo más.

Señala con la cabeza hacia mi navío averiado.

Una cuerda se despliega a mi lado, impactando contra las escamas. Me reiría de ellos si no me doliera. ¿Tengo pinta de estar en condiciones de agarrarme a una soga?

Los cazadores me jalean, pero cuando queda claro que soy un despojo ensangrentado, Travis llama a su Sacalustre con un silbido y, a continuación, una mujer flacucha desciende. Se arrodilla a mi lado.

—Capitán, está demasiado malherido para moverse —dice por medio del transmisor.

—Va contra las reglas subir a un aprendiz a bordo. —Travis hace una pausa—. Pero no voy a abandonarlo ahí para que se muera. Así que no comentaremos esto con nadie, ¿de acuerdo?

El navío espía desciende hasta flotar junto al cadáver del macho, después despliegan una pasarela. Poco después, un par de cazadores fornidos la atraviesan. Uno inspecciona mi herida y, sin previo aviso, me extrae la vara.

Me retuerzo de dolor. Tengo un boquete en el costado. Empiezo a chorrear sangre. Pero el cazador ejerce presión y me inyecta un medicamento.

Pierdo la consciencia y la vuelvo a recuperar. Los momentos forman una sucesión borrosa. El transporte por la pasarela. El navío espía elevándose. La tripulación de veteranos observándome, riendo. El cielo plomizo pasando por encima de mí. Una llovizna. El viento alborotándome el pelo.

Finalmente, me transportan por la pasarela hasta la cubierta del Gladián y me dejan en brazos del mayor soplamemo que he conocido en mi vida.

—No —gimo—. Él no.

El navío espía se marcha a toda velocidad, los veteranos siguen vociferando. La pasmada tripulación del Gladián se reúne a nuestro alrededor, y yo observo al chico con cara de jabalí que me sujeta.

—Este cabronazo —dice Mole—, ¡este cabronazo repelente! Bienvenido de vuelta, capitán.

—¡Lo secundo! —exclama Keeton.

Los demás no dicen nada, pero sus manos levantadas hablan por ellos.

Todos alzan la mano, excepto Bryce. Ella me mira fijamente, estupefacta, hasta que de repente la levanta también.

CAPÍTULO 26

Noto el tacto mullido de la camilla bajo mis músculos doloridos. Por suerte, desde el día en que abatimos a una gorgonta de clase cinco, las medicinas han hecho efecto rápidamente para sellar el boquete entre mis costillas. Me toco el costado en carne viva. ¿De verdad he corrido por el cuerpo de una gorgonta y le he metido un explosivo en el ojo? No parece real. Si entrase en una taberna en Casal y contase esa historia, la gente se reiría de mí.

La puerta se abre y asoma una cabeza grandota y rapada.

—¿Capitán? —dice Mole, que cierra la puerta a su paso—. Tenemos que hablar.

Me quedo mirándolo. Qué raro es que este chico te llame «capitán». Pero resulta aún más extraño el nerviosismo que denota su postura. Me mira a los ojos y se rasca la mandíbula.

—Quiero, uh, disculparme.

—¿Qué?

—Oye —añade—, no puedo dejar de odiarte; lo llevo en la sangre. Aunque eso no significa que no te respete. —Apoya sus manazas sobre sus caderas—. Supongo que lo que quiero decir es que siento haberte tratado como el culo.

Mi boca no funciona. ¿Qué se supone que debo decir? ¿Cómo puedo perdonarlo, después de todo lo que me ha puteado? Después de las palizas, de los medicamentos robados…

¡Este Atwood me obligó a comer hierba en una ocasión!

Mi padre me enseñó todo lo relativo a las disculpas.

«Nosotros no nos disculpamos —me dijo—. Otros se disculpan ante nosotros. Solo los débiles, aquellos que están limitados por la moralidad, piden perdón. Pero los fuertes utilizamos su debilidad en nuestro provecho. Utilizamos sus disculpas para sacar ventaja».

Mi padre me diría qué hacer exactamente con la disculpa de Mole. Pero cuando miro a mi rival ahora, veo a un chico que ha perdido demasiadas cosas. Un chico sin familia, que ha recibido una cura de humildad. Y me pregunto qué ventaja podría reportarme siquiera.

—Pero tu familia… —le digo a Mole—. Ellos…

—Algún día los recuperaré. —Percibo una intensidad en su mirada de la que no puedo dudar—. Pero hay una línea que me niego a cruzar. No los perseguiré hasta el límite del cielo, si eso implica que muera gente.

Mole y yo estamos intentando recuperar a nuestras familias. Los dos intentamos ascender en un mundo donde la vida de la gente no le importa a nadie. La diferencia es que Mole sabe hasta dónde está dispuesto a llegar.

¿Y yo?

Me quedo callado, pensando que un Memowood pueda tener más moralidad que yo. Y esa idea me produce una enorme vergüenza al darme cuenta de lo que diría mi madre.

«¡Compasión! Tú no eres la única persona que desea algo en este mundo, Conrad, así que deja de gimotear por tu situación, porque, permite que te diga una cosa: siempre hay alguien que está peor que tú. SIEMPRE».

Miro a Mole y le digo:

—Me reclutaste porque querías que les sacara brillo a tus botas.

—Ya. —Sonríe y me tiende su enorme manaza—. ¿Una tregua?

Observo sus dedos gruesos como pepinos y escruto su rostro. Su feo y estúpido rostro.

—¿No vas a empezar a hacerme la pelota?

—No sabes cómo te odio.

—Repites eso un montón, pero aquí estás, disculpándote.

—Esperaba que te disculparas tú también.

—¿Por qué?

—Por ser un Urwin.

Me río. No, no voy a buscar una ventaja contra él, pero eso no significa que esté todo perdonado. En vez de eso, le dejaré empezar de cero, con nuevos vientos, y veré a dónde conduce la cosa. Sin quitarle el ojo de encima, por supuesto.

—Está bien. —Le estrecho la mano—. Tregua.

Mole sonríe.

—¿Qué, tienes hambre? He preparado sopa.

Cuando me acerca la bandeja, un olor apetitoso se introduce por mis fosas nasales. Me recuerda a un baño caliente después de una lluvia fría. Deja el cuenco junto a mi cama. Al cabo de unos segundos, estoy removiendo el caldo rojizo y cremoso, aderezado con trozos de patata y de pollo.

—¿Qué tal van las reparaciones? —pregunto mientras pruebo una cucharada.

—La tripulación está trabajando duro. Hacen todo lo que pueden. Al menos, hasta que llegue el equipo de reparación de los cazadores.

—¿El equipo de reparación?

—El gremio va a reparar nuestro navío. Impresionaste a mucha gente con tu actuación.

Sonrío para mis adentros. Madeline me dijo específicamente que, en el Guantelete, estábamos solos. Supongo que eso no siempre es cierto.

Cuando termino de comer, me deslizo fuera de la cama y estiro las piernas. Con cuidado, levanto los brazos por encima de la cabeza, torciendo el gesto ligeramente por la presión que noto en el costado. Puedo soportar un poco de dolor. Así que convoco a la tripulación para una reunión. Aunque me duele el cuerpo, es hora de asignar tareas y cambiar la forma de dirigir este navío. Hoy soy el capitán, pero eso podría cambiar fácilmente. Necesito consolidarme.

Subo por la escalera hasta la cubierta vacía. El navío tiene varios boquetes alargados. Una fisura atraviesa el centro, dejando una grieta del tamaño de un cañón. El casco está abollado y varios fragmentos de las barandillas cuelgan de un único tornillo. Por suerte, el armazón sigue intacto. Y los tanques de gas no quedaron dañados durante el ataque, así que nos mantenemos a flote.

Toco la barra de la que estuve colgando con Sebastian ayer mismo. Visualizo en mi mente sus ojos aterrorizados. ¿Cuánto tiempo agonizaría en la barriga de esa gorgonta macho?

Al cabo de un rato, la tripulación se congrega detrás de mí, con las manos a la espalda y la mirada puesta en el frente. Es la mayor muestra de respeto que le han dedicado a un capitán hasta el momento. Quieren unirse detrás de mí. Solo necesitan un pequeño empujón.

Me paseo frente a ellos. Cuando localizo los ojos azules de Bryce, ella me devuelve la mirada. Una chica derrotada. Parpadea y mira al frente. Tiene el brazo en cabestrillo, pero, gracias a los medicamentos, no creo que le dure más de un día o dos.

Eldon tiene la cara hinchada y enrojecida. Lágrimas. Mantiene la mirada perdida en el horizonte.

—Lo siento —le susurro—. Fue culpa mía. Intenté impulsarlo hacia la cubierta o dejarlo caer hacia la red. No funcionó.

Entorna sus ojos castaños cuando nuestras miradas se cruzan. Me pregunto si estará germinando odio detrás de esos ojos, pero se limita a asentir.

Le doy una palmada en el hombro y retrocedo. Después entonamos a coro La canción de los caídos. Todos se suman, excepto Mole, que tiene cara de preferir comer cristal antes que honrar a Sebastian.

Mientras cantamos, muchos tienen los ojos brillantes. Incluido Roderick. Sebastian no le caía bien, pero completó el adiestramiento con él. Compartió con él la mayoría de las comidas en la academia. Durante un tiempo, fueron amigos.

Mientras termina la canción, levanto la cabeza. Es hora de seguir adelante. La muerte forma parte de la vida de un cazador. Y tenemos una competición que ganar. Toca anotar a Sebastian como otro chico que estaba tan obsesionado con el ascenso que acabó suponiendo su caída.

—La Meritocracia exige que los fuertes asciendan —les digo—. Pero nunca he creído que el poder para esclavizar a los demás equivalga a tener fortaleza. No me interesan las dictaduras. Y no creo que solo nos identifique la labor que desempeñamos. Yo puedo ser dos cosas. Vosotros, también.

La tripulación me observa.

—No pretendo saberlo todo ni ser el mejor en todo. Quedamos seis. Si combinamos nuestros conocimientos, nuestros esfuerzos, podremos obtener riquezas y puestos destacados en los navíos de los veteranos. Pero debemos trabajar en equipo. Algunos de vosotros poseéis talentos que yo no. Mole es mejor cocinero que yo.

—Y más guapo —dice Mole.

Roderick suelta una risotada.

—Bryce también sería mejor Sacalustre que tú —añade Keeton.

—¡Eh! —exclama ella.

La tripulación se ríe.

—Voy a delegar parte de mis responsabilidades —anuncio—. Mientras yo sea capitán, decidiremos nuestros puestos como un equipo. Nominaremos, secundaremos y votaremos.

Se quedan mirándome, confusos, como si de repente me hubiera convertido en un animal extraño y balbuceante. El capitán debería ostentar todo el poder. He ascendido con méritos; no tienen derecho a reclamar ese poder. Aun así, voy a concederles una parte. Es algo inédito en las Tierras Celestes. El poder no se comparte. Pero mis aspiraciones no están relacionadas con el poder. Mis aspiraciones se refieren a la familia. Acaricio el collar que llevo bajo la camisa.

—Empezaremos por el contramaestre. ¿Quién quiere hacer una nominación?

Los tripulantes se miran entre sí. Nadie dice nada. Se muestran recelosos, y yo también lo estaría en su lugar. Parece que soy yo el que tendrá que dar el primer paso.

—Está bien. Empezaré yo —digo—. Nomino a Bryce de Damon para que sea nuestra contramaestre. ¿Alguien lo secunda?

Eldon mantiene un gesto neutral. De todas formas, es probable que no quiera ser mi contramaestre, así que no debería importarle la destitución.

Bryce mira al frente.

—¿Alguien lo secunda? —repito—. ¿O nominamos a otra persona?

Keeton levanta la mano lentamente.

—Secundo la nominación de Bryce.

Las chicas se miran entre sí. Y comparten algo, tal vez un atisbo de comprensión.

Roderick es el siguiente en levantar la mano, después Mole. Bien. Están empezando a sentirse cómodos con el proceso de nominación.

—Bryce, has sido elegida por votación —anuncio—. ¿Aceptas el puesto?

Tiene los labios fruncidos con un gesto muy serio y, a juzgar por su mirada, no sabría decir si me odia o no. Cuando alargo una mano hacia ella, titubea. Todos nos observan. Finalmente, asiente y me estrecha la mano.

—Acepto.

—Excelente, enhorabuena. Ahora —añado, pasando al siguiente punto—, vamos a nominar para el puesto de navegante.

—Tú —dice Bryce—. Hemos perdido dos tripulantes. Dos de nosotros tendrán que asumir dos responsabilidades. Tú eres nuestro mejor piloto.

Me quedo callado. Bryce tiene razón, pero necesito afianzar lealtades. Y no soy tan capullo como para arrebatarle los cordeles a Eldon.

—Gracias, Bryce, pero no lo acepto. Yo nomino a Eldon para que conserve su puesto como navegante.

Eldon me mira con la boca abierta.

—Lo secundo —dice Roderick.

—Está bien —dice Keeton—. Eldon, puedes quedarte tu puesto.

Cuando le estrecho la mano, me dirige un ademán con la cabeza. Sigo sin caerle bien, pero al menos hemos llegado a un entendimiento.

También me nominan para el puesto de estratega. La tripulación piensa que, debido a la gorgonta que abatí, soy un candidato excelente. Pero tampoco puedo aceptarlo. Tengo otros planes.

—No puedes rechazar todas nuestras nominaciones —protesta Keeton con los brazos en jarras—. Has dicho que teníamos voz y voto para decidir quién se encarga de cada parte del navío.

—Yo no puedo asumir todos los puestos —replico—. Sea como sea, nomino a Mole para que se convierta en nuestro estratega. Además, mi estómago lo nomina para que siga siendo el cocinero.

Nadie se ríe de mi gracieta; están demasiado concentrados en mi primera nominación. Es una elección descabellada, y Mole es un bruto, pero ahora es mi bruto. Y creo que, sin la presión de liderar el navío, diseñará planes que harán las delicias de cualquier buscabullas.

—Estuvo a punto de hacer que me mataran —dice Keeton—. No.

—Patience murió… —dice Eldon en voz baja—. Yo tampoco puedo darle mi voto.

—Nos lanzó de cabeza contra una gorgonta —añade Bryce—. Lo siento, Mole, pero ¿qué clase de estratega serías?

—Uno bueno —masculla él.

Mole no alega nada más en su defensa. En lugar de eso, mira al frente con la misma dignidad que mostró cuando dimitió.

Se hace el silencio. Miro a Mole con el ceño fruncido. Él se encoge de hombros. Esta es la razón por la que sabe que no podrá volver a ascender. En este navío, no.

—Nomino a Keeton como estratega —dice Roderick.

Una elección extraña, pero se alzan manos de todos modos. Poco después la felicito por su nuevo rol.

—Voy a flexibilizar un poco mis poderes como capitán —anuncio—. Mole será el ayudante de Keeton. Trazarán planes juntos; no obstante, Keeton tendrá la última palabra en todo.

Keeton mira de reojo a Mole, dubitativa.

—Está bien —dice—. Nomino a Roderick como maestro artillero. Es mejor en su trabajo que todos los demás en el nuestro. Tiene unos inventos muy ingeniosos en la sala de municiones. Me ha hecho una visita guiada. Deberíais ir a verlo.

Los votos a favor vuelan.

—Estáis mal de la cabeza —bromea Roderick, provocando risitas mientras me estrecha la mano.

Nos quedan tres puestos y ahora debemos empezar a asignar tareas secundarias.

—Nomino a Keeton para que siga siendo la mecánica —dice Eldon.

—¿Doble asignación? —exclama Keeton—. Mierda.

—Lo secundo —dice Roderick.

Ella lo fulmina con la mirada, antes de poner los ojos en blanco y sonreír.

Luego confirmamos que Mole mantendrá su puesto como cocinero.

—Ahora llegamos al peor trabajo, y el más temido, de todo el puñetero navío —digo—. El Sacalustre.

El Gladián se sume en un silencio tan grande que oímos cómo Roderick se rasca la mandíbula. Nadie hace una nominación. Sería una forma fácil de ganarse un enemigo. Y esto podría minar por completo mi primera impresión como capitán, pero no me apetece meterme en el fango de la política y la Meritocracia del navío. No, quiero que el Gladián sea mío ahora mismo.

Mi voz rompe el silencio:

—Me nomino a mí mismo.

Keeton pega un respingo. Roderick se queda mirándome, perplejo. Pero Mole ha abierto mucho los ojos con regocijo.

—¡Lo secundo! —Prácticamente se pone a pegar saltitos de alegría con la mano en alto—. ¡LO SECUNDO!

La tripulación se parte de risa.

Aun así, dudan si levantar la mano o no. El capitán y el Sacalustre. Lo más alto y lo más bajo. Poco a poco, las manos se levantan, y esta tripulación sabe lo que acabo de hacer. El apoyo que he reunido será difícil de romper.

Esta es mi tripulación.

CAPÍTULO 27

Soy capitán, pero vamos perdiendo.

El panel del Guantelete establece:

cálamo [2]

espículo [2]

gladián [1,5]

télemo (1)

mucao [1]

quiris [1]

ornatus [0,5]

pilium [0]

sagitán [0]

sica [0]

laminán [0]

cypleus [0]

jaculum [0]

armum

scalpaus

cutlus

Por suerte, volveremos a alzar el vuelo pronto gracias a las docenas de técnicos de reparación que hay a bordo. No son cazadores electos, sino Medios contratados por el gremio. Y son unos trabajadores excelentes. Reparan la cubierta, reconstruyen nuestros camarotes, reemplazan el motor de cristales e incluso reponen las armas de nuestro arsenal. El reparador jefe me asegura que el Gladián volverá a estar en el aire mañana. No puedo evitar experimentar cierta euforia ante esa noticia. Necesito volver a sentir el roce del viento en el pelo.

Mientras retiran el equipamiento de reparación de los pasillos, Keeton, Mole y yo nos reunimos en la sala de mando para planear nuestra próxima cacería. Es tarde y estamos apretujados en la estancia más incómoda del navío. Alberga unas cuantas estanterías, varias sillas acolchadas y una mesa grande en el centro con un mapa de las Tierras Celestes. La ausencia de ventanas provoca que nos sintamos confinados.

—Esta es la isla de Verdechizo —dice Mole, dando unos golpecitos en el mapa con el dedo—. Y esta es la isla de Brisanocturna. Son gemelas, separadas por poco más de un kilómetro. Una reparadora me contó que divisaron una manada de gorgontas entre ellas. Esta mañana le he dado una ración extra de huevos por el soplo.

Keeton se inclina por encima de la mesa.

—¿Cuántos ejemplares la componen?

—Cuatro.

Trazo el contorno escarpado de la isla de Verdechizo. Es un cono montañoso con túneles confeccionados por el hombre, y es aún más grande que su gemela. Tiene un tamaño comparable al de Vénator.

Durante la siguiente hora, discurrimos un plan.

Mientras Keeton y Mole se gritan, yo me dejo caer sobre la silla acolchada que está al lado de las estanterías. Me dueleel cuerpo. A pesar de ser el capitán, sigo sin descansar lo suficiente. Puede que esté condenado a tener para siempre unos círculos amoratados bajo los ojos.

Keeton me mira y le propina un codazo a Mole, interrumpiendo la exposición de su plan. Se quedan callados.

Estoy tan cansado que se me cierran los ojos.

Sus voces se convierten en susurros suaves y relajantes. Mis pensamientos y preocupaciones se mitigan. Llevo recorriendo el navío desde las cinco de la mañana. En la sala de municiones antes del amanecer, plantado frente a un boquete inmenso en el costado. Más tarde, en la sala de motores, supervisando las reparaciones. Y, como Sacalustre, he limpiado las fugas de refrigerante que se han filtrado en el nivel inferior.

El sueño me recibe con suavidad entre sus delicados brazos.

Por desgracia, y mucho antes de lo que me gustaría, una mano pesada aterriza sobre mi hombro. Frunzo el ceño hacia la cara de idiota de Mole.

—¿Qué?

—Tenemos un plan —anuncia.

Me flaquean las piernas cuando me levanto.

—Deberías dormir más, Conrad —dice Keeton.

—No hay tiempo.

—Te irás a dormir cuando acabemos aquí —insiste Mole—. Mi mandato contra el sueño fue una decisión horrible, me enemistó todavía más con la tripulación. Así que te ordeno que te acuestes.

—Soy el capitán.

—Y yo soy más grande y listo que tú, Elise.

Keeton sonríe.

Me apoyo en la mesa y bostezo.

—¿Cuál es el plan?

Keeton y Mole cruzan una mirada de entusiasmo.

—¿Preparado para encaramarte al primer puesto? —pregunta ella.

Expone rápidamente los detalles. Es un plan descabellado. Uno que lleva la firma de Mole en muchas de sus ideas. Y para cuando termina su exposición, me quedo con la boca abierta.

—Míralo —dice Mole—. ¡Se ha quedado mudo!

Deslizo los dedos sobre sus bosquejos de las islas gemelas y sigo el trazado de los túneles bajo la superficie.

—¿Continúan abiertos? —pregunto.

Mole asiente y lee un pasaje del libro que está abierto sobre la mesa.

—Pero esto… no puede funcionar —replico—. Es muy simple. ¿Por qué no se le ha ocurrido antes a ningún otro aprendiz?

—Pues porque es demasiado sencillo —responde Keeton—. Aunque hay inconvenientes.

—Como que el gremio no podrá recuperar los cuerpos —dice Mole—. Pero, aun así, conseguiremos medios puntos, como mínimo. Tampoco pudieron recuperar nuestra primera presa.

—Si nos dan puntos enteros, batiremos el récord —dice Keeton con entusiasmo—. Con margen de sobra en el Guantelete para ampliarlo todavía más.

Me rasco la nuca. El plan tiene lógica, aunque hay algo en él que… Los túneles, las cascadas, lo que remolcaremos…

—¿Qué opinas, capitán? —pregunta Mole.

Suspiro.

—Bueno, si Roderick consigue instalar cinturones de seguridad en las barandillas, creo que valdrá la pena intentarlo.

Los dos sonríen.

—Avisaré a Rod —dice Keeton, que me agarra del brazo y me conduce hacia la puerta—. No te preocupes por los detalles. Nosotros los concretaremos. Vete a dormir.

—No hay tiempo.

—Te lo digo como amiga.

Cuando compruebo que no tengo fuerzas para discutir, asiento.

—Pero solo unas horas.

Keeton sonríe, después me saca a empellones por la puerta.

—Tendremos algo preparado cuando te despiertes.

Cuando llego al camarote del capitán, me quito las botas de un puntapié y bajo la cremallera de mi cazadora. Uf, la cama me está llamando. Voy a saltar sobre ella y…

—Buenas noches, capitán.

Me giro. Hay una mujer sentada a mi escritorio, mirándome fijamente desde debajo de su flequillo corto y canoso. Mi corazón pega un respingo. La última vez que tuvimos una conversación en privado, me dijo un montón de cosas que no me gustó oír.

—Maestra Koko —digo—. N-no esperaba verla.

—Coge una silla.

Se me acelera el pulso. Cuando me siento, señala hacia el marcador.

—El Cálamo ha conseguido otro medio punto hoy. Es una tripulación dura. Resiliente. Deberías ver cómo trabajan en equipo. Unidos bajo el mando de una capitana inteligente y resolutiva. Y además son una tripulación completa de ocho. ¿Tienes un plan para alcanzarlos?

—Estamos trabajando en uno.

Koko sonríe.

—Tú siempre tienes planes, ¿verdad? —Tamborilea con los nudillos sobre la madera y se recuesta en el asiento—. He oído lo que le hiciste a esa gorgonta. ¿Intentas seguir mis pasos? ¿Quieres convertirte en el tercer Sacalustre que llega a ser capitán y gana el Guantelete?

—¿Usted fue Sacalustre?

—Maté a una gorgonta de clase uno yo sola. Aunque mi historia no tiene tanto oropel como la tuya, por supuesto. El Guantelete no iba bien para mi tripulación, y yo estaba harta de sacarle brillo a la mesa del capitán. Así que, cuando nos atacaron, salté dentro de la boca de una gorgonta, armada solo con un cuchillo y un cañón de hombro. Le reventé el corazón para volver a salir.

Me quedo boquiabierto.

—Pero no podría haber hecho eso contra un espécimen de clase seis —añade—. Como el tuyo.

—Era de clase cinco.

—Ah, la gente ya está empezando a adornar la historia. —Sonríe con soma—. Tu familia es la comidilla de las islas.

—¿En serio?

—Ha corrido la noticia que lo que le hiciste a esa gorgonta de clase cinco. Algunos creyeron que era una soplamemez, pero ya están empezando a creer. Gracias a tu tío.

—¿Mi tío está hablando de mí?

—Bueno, no puede evitarlo. Ya no. Todo el mundo está interesado en él. Pero no seré yo la que revele las novedades que él querrá transmitir.

Me da vueltas la cabeza. Las islas tienen constancia de lo que hice. Mi tío habla de mí. Aunque me fastidia pensar que he hecho algo para que ese malnacido se sienta orgulloso. Esto no lo hago por él.

—Me fijé en lo que hiciste con ese bote salvavidas —dice Koko—. Te observé una noche desde el navío espía de Travis. Fue muy ingenioso.

Me rebullo, cohibido.

—¿La tripulación lo sabe? —pregunta.

—No.

—Es posible que se enfaden, si descubren que destruiste el único bote salvavidas que les quedaba.

—De no ser por mí, estarían muertos.

Koko asiente.

—El equipo de reparación reemplazó los botes. Por suerte para ti, nadie tiene por qué enterarse de lo que hiciste…, aunque creo que hay una persona que sí lo sabe.

—Ah, ¿sí? ¿Quién?

Por detrás de ella, a través de la puerta abierta situada al fondo, se oye la cisterna del retrete.

—Traigo buenas noticias —dice la maestra—. Bueno, quizá no sean buenas para ti. Seguro que harán que tus planes transiten por cielos tormentosos.

Entre Koko y el pasillo que conduce a mi cuarto de baño, una pequeña figura cierra la puerta y se encamina hacia mí. Está esbozando una sonrisa desencajada.

—Cuando recogimos la presa que te cobraste y la llevamos de vuelta al puerto —dice la maestra Koko—, nos sorprendimos al encontrar a este jovencito colgando de un cuchillo clavado en el interior del gaznate de la bestia. Aguantó así treinta y seis horas, hasta que lo descubrimos. Ni siquiera sabía que la gorgonta había muerto.

Un individuo entra en la habitación: bajito, frío y peligroso.

—Sebastian —digo.

—¡Conrad! —exclama, tendiéndome una mano—. ¡Me ausento tres días y mira cómo ha cambiado todo! La última vez que te vi, me estabas arrojando fuera del navío.

Frunzo el ceño e ignoro su mano.

La maestra Koko se pone en pie.

—Comprendo que no os tengáis mucho aprecio. Pero ahora eres el capitán, Conrad. No tienes de qué preocuparte, ¿verdad?

Sebastian sonríe.

* * *

La maestra Koko regresa al navío espía y, más pronto que tarde, el equipo de reparación se sumará a ella. Entretanto, yo me quedo sentado en mi camarote, observando a un mentiroso.

Sebastian se lanza sobre el sofá y apoya sus rechinantes botas de piel sobre el reposabrazos. Toma aliento con gesto satisfecho, acariciando la insignia de capitán que nunca ha abandonado su pecho.

—No tienes ni idea de lo agradable que resulta estar de vuelta. Treinta y seis horas, Conrad. ¡Treinta y seis! Todavía me huele el pelo. —Se aparta su flequillo oscuro—. De modo que al final diste el paso. Sabía que estabas haciendo algo con el bote salvavidas.

El silencio entre nosotros se torna tan frío como la neblina invernal. Sé qué clase de persona es. Y él me odia por saberlo. Si la violencia formara parte de la filosofía del cazador, sacaría mi bastón del escritorio ahora mismo.

—Me estaba preguntando, querido capitán, qué planeas hacer conmigo. Y con mi rango.

—Eso depende de la tripulación.

—¿De la tripulación?

—Sí. Habrá una votación.

Sebastian suelta una risotada.

—Así que eres un demócrata. —Se levanta de un brinco—. Vayamos a ver a la tripulación, ¿vale? Vamos, capitán. Estoy ansioso por escuchar su… voto.

A regañadientes, salgo por la puerta tras él.

En la cantina, los tripulantes contemplan con pasmo al fantasma que se encuentra a mi lado. Sebastian salta sobre la mesa, con las botas apoyadas junto a las bebidas, y pasa por encima de nuestro almuerzo, compuesto de panecillos y patatas saladas.

—¡Acababa de cocinarlo, pedo de colibrí! —Ruge Mole.

—No te sulfures —dice Sebastian—. Tengo algo importante que decir.

—Ah, vale —replica Mole—. Eso lo arregla todo.

Sebastian se detiene en el borde, observando los rostros que se extienden ante sus pies. Ostentando la insignia de capitán a la vista de todos.

—Conrad os ha conseguido una presa completa. Una muestra de valentía como esa es digna de elogio; pero ¿hoy sería vuestro capitán si supierais lo que ha hecho en realidad?

—Déjate de soplamemeces crípticas —le espeto—. Suéltalo de una vez.

—Tus deseos son órdenes, capitán —dice Sebastian. Observa a la tripulación—. Todos me visteis caer, me visteis chocar con la barandilla. Pero lo que no visteis fue que Conrad me pateó la cara hasta que me solté de sus botas.

Se hace el silencio. Varias cabezas se giran hacia mí, pero Sebastian observa a Bryce. Sonriéndole. Ella estaba en la barandilla con nosotros. Podría hablar en mi favor, pero agacha sus ojos azules y esboza un mohín.

Frunzo el ceño.

—Es una acusación muy grave, Sebastian —dice al fin Roderick—. Podría llevar a Conrad ante el tribunal de los cazadores. Si es que tienes pruebas. —Lo observa con los ojos entornados—. Pero no veo ningún moratón en tu cara.

—Me han dado medicinas, mi querido Roderick, medicinas —responde Sebastian—. El erudito que me trató puede confirmarlo todo.

—No vi lo que pasó aquel día —dice Eldon en voz baja, desde el fondo de la sala—, pero después de la muerte de Sebastian, Conrad me confesó que fue culpa suya.

Keeton se queda boquiabierta.

Alguien murmura.

—¿Y? —dice Mole—. ¿Por qué debería importarnos un carajo que intentara matarlo?

—Pobre Mole —dice Sebastian—. El muy cerebro de mosquito aún no sabe que la violencia no forma parte de la filosofía del cazador.

Mole lo fulmina con la mirada.

—Ahora Conrad es el capitán. Ha vuelto a meternos en la competición. Y no es un gusano llorica. —Mira a Sebastian como si fuera un trozo de carne podrida—. Y ahora bájate de la puñetera mesa o te bajaré yo.

Sebastian se sienta sobre los panecillos.

Mole aprieta los puños, pero no hace nada.

—Los capitanes deben ser honorables —dice Eldon—. Deben ser un reflejo de su tripulación. Si nuestro capitán es un mentiroso, eso significa que nosotros también lo somos. O que somos idiotas. Y ninguna de las dos opciones es buena.

—Huy, perdona —dice Mole—, ¿eso que acabas de soltar es mierda por la boca? ¿Desde cuándo Sebastian ha sido honorable? Eres tonto del culo, Eldon. Sebastian te ha hecho creer que es algo más que un trolero. Conrad es nuestra mejor baza para ganar esta competición.

—Mole —le advierte Eldon—, como navegante de este navío, y tercero al mando, te ordeno que contengas tus arrebatos. Si no eres capaz, quizá deberías abandonar la discusión.

—Si puedes levantarme a pulso —dice Mole, cerniéndose sobre él—, me iré.

Sebastian se ríe.

—¿Desde cuándo Mole, que antes era un Atwood, ha empezado a plegarse delante de un Urwin?

Mole se pone furioso. Se dirige hacia él, lanzando chispas por los ojos.

—Como vuelvas a hablarme así, te romperé los dedos. Uno por uno.

—Siempre recurriendo a amenazas físicas. —Sebastian suspira, hastiado—. No me extraña que fueras un capitán pésimo. —Hace una pausa—. Lo siento, eso ha estado fuera de lugar. —Le ofrece una mano—. ¿Tregua?

Mole preferiría darle un beso con lengua a un rondador.

—Que no se diga que no lo he intentado —replica Sebastian. Después dirige su atención hacia la tripulación—. Bien, todos sabemos que Conrad asesinó a Patience, lo que pasa es que no teníamos pruebas. Ahora…

—Ya basta —digo, tajante—. Yo no maté a Patience. Y encima intenté salvarte, Sebastian. Cuando fracasé, me culpé de tu muerte e intenté consolar a Eldon. Ahora está tergiversando mis palabras. Estas acusaciones son ridículas.

—Ridículas o no —replica Eldon—, son muy graves.

—Lo serían, si hubiera la más mínima prueba.

Sebastian sonríe, disfrutando con mi entrada en la conversación. Eso lo legitima.

—Lo que le pasa a Conrad es que está decidido a perseguir sus metas hasta el límite del cielo. Está dispuesto a traicionar, a hacer daño, a mentir.

Chasqueo la lengua. Ya estoy harto de esta… víbora. Estoy cansado de sus soplamemeces. De ver cómo retuerce el cuchillo en las costillas.

—Sebastian —le espeto con un tono amenazante—, ¿sonreíste o no cuando dejaste paralizada a Samantha?

Eldon se queda pasmado. Como todos los demás.

Sebastian suelta una risita un tanto apresurada.

—¿Quién es el que lanza acusaciones absurdas ahora, Conrad? —Mira al resto—. Está intentando desviar la atención. Dejad que os explique algo que me contó la maestra Koko. Cuando el noble Conrad saltó con tanta valentía desde nuestro navío, como un héroe sacado de las leyendas, y voló hacia esa gorgonta, ¿alguien se molestó en preguntar cómo lo hizo? Puso todas nuestras vidas en riesgo. Nos robó, como un vulgar ladrón. Cada noche, mientras estaba «limpiando la cubierta», se dedicó a cortar las velas de nuestro último bote salvavidas.

Silencio.

—¿Es cierto eso? —me pregunta Keeton—. ¿Cortaste…?

—¿Estáis todos mal de la cabeza o qué? —exclama Mole—. ¿Conrad puso en riesgo nuestras vidas? ¿Y qué? En eso consiste el juego. Cada día que pasamos en el Guantelete supone un riesgo. ¿Y sabéis qué más? Sus actos nos salvaron la vida.

Sebastian sigue insistiendo:

—Propongo que hagamos una nueva votación.

Varios tripulantes me miran de reojo. Cada capitán recibe siete días libres de motines, pero ¿qué sentido tiene esperar, cuando se va a producir un motín de todas formas?

—Está bien —digo, masajeándome la frente—. Votad.

Roderick se queda mirándome. Puede que haya tomado una decisión nefasta, pero prefiero acabar con esto de una vez y concentrarme en la cacería.

Sebastian se frota las manos, entusiasmado.

—¿A quién vas a nominar? —le pregunta Keeton—. ¿A ti mismo?

—No. —Enseña los dientes con una sonrisa—. A mí, no.

Y mientras todos miran a Eldon, un cosquilleo arácnido me recorre el espinazo. Ya sé a quién va a nominar. A alguien a quien pueda derrocar cuando le convenga. Alguien completamente sometido bajo su poder. Casi se le escapa una carcajada mientras lo anuncia:

—Nomino a Bryce de Damon para que sea nuestra nueva capitana.

CAPÍTULO 28

—Lo secundo —dice Eldon.

Bryce se queda mirando a Sebastian con la boca abierta. Busca una sonrisa, un indicio de que se trata de una broma. Pero Sebastian inclina ligeramente la cabeza, como si el respeto que siente por ella fuera genuino. Por supuesto, Bryce acepta la nominación. ¿Qué otra opción le queda?

Observo a una tripulación dividida. Ya van tres votos en mi contra.

—Adelante —dice Sebastian a aquellos que están detrás de mí—. Elegid al líder honesto.

—Yo voto por Conrad —dice Mole, cruzándose de brazos.

Resulta extraño que mi mayor apoyo durante esta pelea en el barro haya sido mi rival de toda la vida. Empiezo a entender lo que quería decir Mole cuando comentó que ganaría un «poderoso aliado».

Roderick abre la boca, pero Sebastian lo interrumpe.

—Antes de que votes a ciegas, maestro artillero, deberías conocer la relación que Conrad mantiene con Keeton.

—¿Cómo dices?

—Cuando Conrad le salvó la vida, ella le ofreció una deuda vitalicia, según la costumbre de su isla, pero él la rechazó. Quería otra cosa, algo un poco más sensual.

Frunzo el ceño. Sebastian está soltando todo lo que se le ocurre para comprobar si algo cala. Está desesperado, porque esta es su única oportunidad para derrocarme. Me esfuerzo por disimular mi reacción, pero por dentro me imagino arrojándolo por la barandilla del navío.

—Eso es una soplamemez —dice Keeton, tajante—. Es falso. Eres un mentiroso.

—Le permites hacer toda clase de…

Keeton atraviesa la sala y se planta delante de él. Sebastian esboza una sonrisa repleta de dientes amarillentos.

—Apártate. Por favor. Percibo su olor en ti.

Keeton toma aliento, hace amago de retroceder y luego le arrea un puñetazo en la cara.

Sebastian cae hacia atrás de un modo dramático, impacta con el suelo con un «¡uuf!».

Bryce suelta un resuello. Eldon corre junto a Sebastian, mientras Roderick se lleva a Keeton.

—Apenas le he tocado —dice ella, presa del pánico. Me mira—. Lo has visto. Casi ni lo he rozado.

Eldon se levanta y se alisa la cazadora.

—Maestro artillero, llévala al calabozo.

Roderick se queda paralizado en el sitio.

—No tienes autoridad para dar esa orden, Eldon —dice Keeton, desafiante, aunque le tiembla la voz.

—En realidad, sí —replica Bryce, que se inclina sobre Sebastian para inspeccionar su nariz ensangrentada—. Eldon ocupa un rango alto. Y el conflicto físico no forma parte de la filosofía del cazador. Lo siento, Keeton.

—Pero ¡está mintiendo!

—Uf, estoy sangrando —dice Sebastian, meneando las piernas—. Me duele. ¿La tengo rota, Bryce? Por favor, dime que no está rota.

—Estate quieto —dice Eldon, que le presiona un pañuelo sobre la nariz—. Te pondrás bien.

—¿Estás seguro? Me ha pegado muy fuerte.

A Keeton se le saltan las lágrimas.

—Capitán… Conrad, yo… yo…

Me froto la frente.

—Lo siento, Keeton. Tienen razón. No puedo hacer nada. A no ser que Sebastian diga…

—¡Encerradla! —exclama Sebastian—. Es una amenaza. ¡Un peligro!

—¡Esto es una soplamemez! —exclama Keeton, alzando las manos.

Roderick le acaricia los hombros con los pulgares. Ella se zafa y se gira hacia él, con una mirada feroz.

—¿Se puede saber por qué Sebastian piensa que te importaría si Conrad y yo tuviéramos una relación? ¿A ti qué más te da?

Roderick se queda callado y agacha la mirada al suelo.

—¿Y bien? —insiste Keeton.

—Roderick te lo diría —dice Sebastian, enrojeciendo el pañuelo blanco con el que se cubre la nariz—, pero, en el fondo, detrás de sus bromas, no es más que un chico tímido. Roderick te desea, Keeton. Desesperadamente.

Roderick se queda lívido.

—Cierra la boca, Sebastian —le advierto.

Él se limita a sonreír.

Keeton pone los ojos como platos.

—¿Es eso cierto, Roderick? ¿Lo que ha dicho?

—¿Qué? —tartamudea Roderick—. No. Yo… yo…

Decido intervenir.

—Keeton, lo siento, pero necesito que votes antes de que le pida a Mole que te escolte hasta el calabozo. ¿Cuál es tu voto?

—Voto por ti, por supuesto. Soy tuya. Eso no ha cambiado.

—¿Lo veis? —exclama Sebastian con un tono triunfal—. Conrad se la está cepillando.

—¡Es una forma de hablar en mi isla, comeñordos! —masculla Keeton con los dientes apretados.

—Conrad —dice Bryce—, su voto no cuenta. Cuando golpeó a Sebastian, renunció a sus derechos como cazadora. No podrá volver a votar hasta que salga del calabozo. Y por un puñetazo, eso equivale a…

—Seis horas —susurro.

—Como mínimo.

—Lástima que no vayamos a esperar tanto para terminar la votación —dice Sebastian—. Lo siento, Keeton. Ojalá hubieras tenido más autocontrol.

—¡Sois una panda de tramposos! —grita ella mientras Mole la agarra de los hombros—. ¡Suéltame! Sé dónde está el calabozo.

—Te seguiré de todos modos.

Las pisadas de ambos resuenan por el pasillo antes de que desciendan por las escaleras.

—Falta una persona por votar —dice Eldon—. Conrad y Mole votan por mantener a Conrad. Los demás apoyan a Bryce. Roderick tiene el último voto. En caso de empate, Conrad mantendrá el puesto. Roderick, toma la decisión correcta.

—No olvides lo que le ha estado haciendo a tu chica —dice Sebastian—. Conrad ha…

—¡Basta! —exclama Roderick, temblando.

Parece al bordo del llanto, abrumado por lo repentino que ha sido todo. La revelación de lo que siente por Keeton. Las mentiras sobre mí y sobre ella. La tripulación dividida. Finalmente, se endereza y toma aire para serenarse.

—Yo no soy como vosotros. A mí me da igual ascender. Me gusta estar donde estoy, y, aunque quiero ganar, prefiero hacer buenos amigos. —Se gira hacia Sebastian, poniéndose tenso—. Pasé el aprendizaje contigo. Comimos juntos. Te conté cosas personales. Sobre Keeton. Me convertí en tu amigo. Y detesto haber sentido lástima por ti alguna vez. Detesto haberme compadecido de ti por haber tenido un padre maltratador, y por todas esas chustas con las que tuviste que lidiar durante tu infancia. Detesto haber sentido pena de ti después de lo de Samantha, después de lo de Patience.

»Sé perfectamente que votar por Bryce equivale a votar por ti. Tus palabras son veneno. Tú eres veneno. Y cualquiera que se junte contigo es veneno. Voto por Conrad porque, aunque lleve puesta una coraza, aunque a veces se deja llevar tanto que olvida todo lo demás, es un amigo de verdad. Deberías avergonzarte, Sebastian, por dividir a la tripulación. Cuando por fin estábamos empezando a unirnos. —Hace una pausa y le sostiene la mirada—. Todo iba mejor cuando estabas muerto.

Roderick se gira para macharse. Quiero ir tras él, pero necesita estar solo. Para pensar o quizá para hablar con Keeton.

Ni siquiera me siento aliviado por haber ganado la votación. Me giro hacia las tres personas que siguen en la sala. Roderick tiene razón. Sebastian ha dividido a mi tripulación por una votación que tenía perdida de antemano, y al pensar eso me arden las mejillas. Puede que pensara que Mole seguía odiándome, o quizá lo único que quería era provocar el caos. Si él no puede ganar como capitán, entonces nadie podrá.

Ahora, más que nunca, necesitamos cobrarnos una presa. No puedo permitirme perder el apoyo de un solo miembro de la tripulación.

Sebastian me arroja la insignia.

—Felicidades, capitán.

—¿Qué se supone que debo hacer con vosotros tres? —susurro—. Y tú, Bryce, ya sé que tenemos nuestras diferencias, pero ¿Sebastian? ¿Qué poder tiene sobre ti?

Bryce me mira sin decir nada.

—Eldon —añado—, te has aliado con una víbora.

El navegante se acerca un poco más a Sebastian.

—Hemos fracasado en un intento de motín, capitán —dice Sebastian—. Estás en tu derecho de ordenar que nos encierren a todos en el calabozo.

—Necesitamos cazar —replico—. ¿Cómo vamos a hacerlo si la mitad de la tripulación está en el calabozo?

—Bien visto. Qué dilema —dice Sebastian, dándose unos golpecitos en la barbilla—. Qué dilema más grande.

Ojalá me hubiera topado con él en los callejones de Casal, cuando era un Bajo desesperado. Le habría metido tierra en los ojos y le habría borrado esa sonrisa nauseabunda de la cara.

Mole regresa y se sitúa a mi lado, cruzando sus inmensos brazos. Su presencia me reporta fortaleza.

—Enciérralos a todos en el calabozo —dice—. Podemos ganar sin ellos, capitán.

—Ah, Evergreen Atwood —dice Sebastian—. Tan impulsivo como siempre.

—No digas mi verdadero nombre, canijo de mierda. Eres un farsante apestoso. Me he tirado pedos que huelen mejor que tú.

—No lo dudo —replica Sebastian con una sonrisita.

Mole hace amago de abalanzarse sobre él, pero lo agarro del brazo. Se relaja lo suficiente como para sentarse de golpe en el banco. La mesa se tambalea al sentir ese peso repentino.

—Sebastian quedará bajo arresto —anuncio—. Durante siete días.

Sebastian se ríe.

—Entonces, ¿voy a compartir celda con Keeton? Qué maravilla.

—No, Sebastian. Tu celda será el cuarto de la limpieza hasta que Keeton salga del calabozo. Te encerraremos allí. Pero antes de que te vayas, se avecinan descensos de nivel.

—¿Descensos? —repite él—. ¿Qué ocurre, capitán? ¿Qué ha sido de tu proceso democrático? ¿No debería votar la tripulación?

No puedo permitirme dejarles votar más, no con este veneno que se extiende por casi la mitad del navío.

—Keeton es la contramaestre. Mole, tú eres el estratega y seguirás siendo el cocinero. En cuanto a ti, Eldon… —Me interrumpo. Él se yergue. A pesar de su apoyo incesante a Sebastian, hay algo orgulloso y regio en su pose—. Seguirás siendo el navegante.

Eldon me mira con la boca abierta, confuso. Yo, sin embargo, me fijo en la chica que está apoyada en la pared, observándome con un gesto enigmático.

—Tú serás nuestra nueva mecánica.

—Supongo que eso significa que soy el Sacalustre —dice Sebastian.

—Sí, y mientras estés encerrado en el cuarto de la limpieza, sacarás brillo a las botas de Keeton. Luego, cuando cumplas tu castigo en el calabozo, limpiarás los retretes con un cepillo de dientes y fregarás la cubierta con un solo estropajo. Trabajarás dieciocho horas al día. Y si le diriges una sola palabra a cualquiera, cuando se supone que deberías estar limpiando, volverás a acabar en el calabozo. ¿Entendido?

Sus ojos centellean.

—Perfectamente.

Mole levanta a Sebastian por los hombros y lo lleva a rastras hasta el cuarto de la limpieza. Y mientras Sebastian se aleja, sus carcajadas resuenan por el pasillo, a su paso.

Ese soplamemo canijo no arruinará mis planes.

CAPÍTULO 29

Hace años, le prometí a ella que seríamos los mejores Urwin juntos. Ahora, cuando me encuentro en la proa del Gladián con el viento del mediodía en la cara, acaricio el colgante del collar de mi hermana y recuerdo esa promesa. Recuerdo todas las demás promesas que le hice, como la de que siempre estaría a su lado para lo que necesitara. Que nada nos separaría nunca.

Noto una punzada de culpabilidad en el pecho. Estoy harto de romper promesas. Me reuniré con ella. Adopto un gesto de determinación mientras tenso las correas de mis gafas protectoras.

No fracasaremos.

—Condúcenos, navegante —ordeno.

Eldon tira de los cordeles. El Gladián se pone en marcha con una sacudida, provocando que me incline hacia el cinturón que me rodea la cintura. Todos llevamos puestos estos cinturones, atornillados a las barandillas. Son una parte crucial para que tengamos éxito.

El viento me azota el rostro mientras nuestros objetivos se deslizan entre las nubes, por encima de las dos islas mineras.

Mi corazón late con fuerza.

«A no ser que encontréis una manada dormida —nos enseñó Madeline de Beaumont—, es muy difícil tomar por sorpresa a esas bestias. Pueden oleros desde lejos».

La excepción, dijo, era bajo la lluvia. Las gorgontas tienen dificultades para oler entre la lluvia. Por desgracia, hoy volamos bajo un sol radiante.

—¡Más rápido! —exclamo.

Debemos llegar allí cuanto antes o el plan se irá al traste.

La manada ondula entre las islas gemelas. Brisanocturna es una roca muerta, repleta de túneles mineros. Una manzana vieja, roída por los gusanos. La otra, Verdechizo, es la isla más famosa de todo el archipiélago de Arponia. La tripulación admira las docenas de hermosas cascadas que cubren las cumbres de Verdechizo con franjas blancas.

Hace décadas, estas islas bullían de actividad humana. Ciudades. Minería. Turismo. Pero las gorgontas sureñas han estado presionando hacia el norte. No sé qué clase de guerra estamos librando con ellas, pero no vamos ganando. Mi padre lo describió como desangrarse lentamente.

Verdechizo crece rápidamente de tamaño, revelando otra porción de la textura frondosa de sus acantilados cubiertos de arbustos. Por encima, la manada continúa girando en círculos. De momento, estamos fuera del alcance de sus receptores olfativos. Y si esto funciona, no nos olerán hasta que estemos justo encima de ellas.

Descendemos al nivel de la isla y sorteamos formaciones rocosas antes de introducirnos por la Boca del Titán, un estrecho cañón entre dos acantilados. Eldon incrementa la velocidad. Los árboles pasan a toda pastilla mientras sobrevolamos un ancho río. Poco después, pasamos por debajo de un arco natural y, ya al otro lado, el paisaje se despliega hasta formar una cuenca gigante anegada con aguas agitadas. Un lago alimentado por enormes cascadas.

Es una vista preciosa y no puedo evitar contemplarla con asombro. Antes la gente acudía aquí desde todos los rincones de las islas. Mi abuela materna, hace años, me habló de cuando vino de visita cuando era pequeña.

Eldon inclina el navío verticalmente y volamos hacia lo alto de las cascadas, donde el agua se torna blanca cuando se derrama por el acantilado. Reducimos la velocidad. El tenue contorno de un túnel se oculta al otro lado de la corriente.

—Llévanos dentro, navegante.

—Sujetaos —dice Keeton—. Agachad la cabeza.

Cuando la proa se introduce en las cascadas, el agua me golpea la cabeza como un caballo al embestir. Duele. Me impulsa hacia abajo. Intenta arrastrarme a su paso, pero las magnetibotas y el cinturón impiden que se me lleve por delante.

Las gafas protectoras se deslizan por mi rostro y me pongo a toser.

Cuando llego al otro lado de la cascada, la furia del agua golpea la cubierta por detrás de mí. Derramándose por los laterales. Roderick y Mole gritan cuando el torrente se aproxima a ellos. Mole intenta mantenerse erguido, con los ojos cerrados, mientras Roderick se ríe de él y se agacha. El agua los pone a ambos de rodillas.

Suelto una risita. Qué par de soplamemos.

Eldon flexiona los meñiques, activando los focos de la proa. Los haces iluminan las paredes oscuras y exponen unos pilares antiguos. Hace años, estos túneles formaron parte de una mina de cristales. El aire huele a polvo y a maquinaria antigua, accionada con petróleo. Doblamos la esquina y recibimos el impacto de una luz. Un estallido en nuestras retinas.

—¿Qué diablos es eso? —brama Mole por el transmisor.

—Excavaron con demasiado ahínco —dice Roderick.

—El corazón —explica Eldon—. Dejaron al descubierto el corazón de la isla.

Torcemos el gesto y yo sigo viendo la luz cuando cierro los ojos. Eldon se las apaña para continuar la marcha y dejamos atrás el epicentro de la isla.

—¿En qué estaban pensando? —Mole se levanta las gafas para masajearse los ojos—. Si alguien manipula esa cosa, la isla entera se vendrá abajo.

Seguimos parpadeando mientras tomamos varias curvas más. Finalmente, el túnel se ensancha y accedemos al centro de la mina. Abro la boca con asombro. Antaño, esta enorme cúpula centelleaba con un millar de luces. Y reverberaban las voces de cientos de mineros picando sobre las plataformas de madera. Pero ahora tiene un aspecto tan lúgubre y silencioso como un navío abandonado.

Múltiples túneles se ramifican desde la cúpula: algunos se adentran en la mina, otros conducen a las cascadas de salida. Pasamos junto a pilares de roca inmensos que sostienen la mina en su sitio. Nos acercamos a otra columna y pasamos de largo lentamente mientras leemos los nombres que los mineros grabaron en la piedra.

—Mirad ese nombre tan ridículo —exclama Mole, señalando—. Timfew de Spiffey. ¿Se puede saber quién se llama así?

—Es mejor que Evergreen —bromea Roderick.

Mole gruñe, pero Roderick se ríe y se agacha antes de que el otro pueda agarrarlo del pescuezo.

—Tranquilizaos —digo—. Navegante, llévanos hasta el centro.

Eldon asiente y, después de colocarnos en posición, apaga las luces. La oscuridad nos engulle. La única iluminación proviene de las cascadas de salida, a lo lejos. Oteo cada una de ellas con el catalejo, esperando ver pasar una silueta sobre el fondo blanco.

No podrán olemos a través de las cascadas. Al menos, esa es la idea.

Reina el silencio, excepto por el estrépito distante del agua. Keeton y Mole vuelven a revisar su armamento. Roderick se quita el cinturón y se encarama a la torreta.

—Será mejor que dejes de disparar a lo tonto —le dice Mole—. El objetivo es darle a una gorgonta.

Roderick acciona la palanca, haciendo girar la torreta.

—Te apuesto cinco monedas a que mato algo antes que tú.

Mole se ríe.

—¿Tengo cara de escupir dinero? Mi familia me desheredó.

—Vale, entonces tendrás que preparar mi plato favorito.

—¿Y si mato yo primero?

—Mañana prepararé el desayuno para todos. Podrás quedarte en la cama.

—Ni de coña. Seguro que cocinas peor que Sebastian. Te juro que sus alubias me produjeron unas flatulencias horribles.

Roderick se ríe a carcajadas.

—¡Silencio! —grito. Estoy concentrado en la salida este. Tengo un presentimiento.

—Está bien, llenaré la despensa de provisiones —murmura Roderick.

—Trato hecho.

Una sombra alargada, velada por el agua espumosa, oscurece la salida oriental.

—Allí —digo—. Salida este. ¡Vamos!

En cuestión de segundos, surcamos el túnel a toda velocidad. El viento nos azota en la cara. Atravesamos la cascada como una centella y emergemos en el cielo. En lo alto, la manada gira en círculos por delante de las nubes. Las gorgontas están sumidas en un silencio plácido. Y no nos huelen. No advierten nuestra llegada.

—Maestro artillero —susurro por la gema comunicadora.

—Recibido.

La torreta chirría mientras Roderick la hace girar, apuntando con el cañón. Tiene el ceño fruncido en un gesto de concentración. Inclina la torreta más arriba, apuntando a la cría de ocho metros que vuela dentro de la manada.

—¡Fuego!

El arpón sale propulsado, arrastrando la cadena a su paso. Me inclino hacia delante, cruzando los dedos para que su puntería haya sido certera. Todos se quedan paralizados. En un visto y no visto, el arpón se clava en la parte inferior de la cría y se aferra al lomo. Sale un chorro de sangre blanca.

La gorgonta chilla. Y la manada se gira hacia nosotros.

Roderick pisa un resorte situado junto a sus pies para bloquear la cadena.

—¡En marcha!

Salimos propulsados hacia la otra isla. Hacia los túneles abandonados. Y hacia la siguiente fase de nuestro plan. Las gorgontas adultas y enfurecidas enroscan sus colas, preparándose para impulsarse hacia nosotros. La cría se zarandea. Y el Gladián se estremece mientras la remolca.

Eldon está gritando, con los brazos extendidos del todo, resistiéndose a los cordeles.

Nos deslizamos por el estrecho túnel de la mina. La cría menea su horrible cabeza y azota las paredes con la cola. Sus escamas metálicas rechinan, lanzando chispas.

Los ejemplares adultos irrumpen en el túnel para perseguirnos, de uno en uno, lanzando dentelladas con sus dientes plateados. Sus ojos centellean bajo la luz de nuestros faros traseros.

Mole grita como un lunático cuando se aproxima un macho. Cuando el monstruo se acerca a la cría que forcejea, Mole dispara con el cañón de hombro a los ojos de la bestia. La explosión reverbera.

—¿Quieres más? —grita—. ¡Vamos, soplamemo del demonio!

Eldon pilota con destreza a través de los sinuosos túneles. Sortea gruesos muros divisorios y equipamiento antiguo abandonado.

—¡Agachaos! —grito justo antes de que atravesemos a toda velocidad una vieja plataforma de madera. Tablones destrozados vuelan a través de la cubierta, están a punto de golpear a Roderick.

El macho continúa acercándose. Abre sus fauces, mostrando los pliegues rosados que descienden hacia su estómago. Mole se apresura a recargar, al ver la posibilidad de un disparo directo hacia el vientre. Una detonación certera reventaría las entrañas de la bestia.

—Roderick —dice—, vete preparando para llenar la despensa.

—¡NO! —grito—. Su cuerpo bloqueará el túnel.

Mole refunfuña y se queda quieto, empuñando el cañón de hombro. Limitándose a observar cómo se acerca el macho.

—¡Vamos, Eldon! —grita Keeton—. ¡Más rápido!

El navegante forcejea con los cordeles. Justo antes de que el macho nos alcance, descendemos hacia el centro de la mina de Brisanocturna. Me agacho cuando la criatura pasa volando sobre nuestras cabezas, levantando una ráfaga de aire.

Tres gorgontas más emprenden la persecución.

Rodeamos la bóveda en círculo, elevándonos justo cuando una gorgonta se abalanza sobre nosotros. La bestia se estrella contra el muro divisorio, asestándole una dentellada que le cuesta la pérdida de un diente. Las paredes tiemblan. Se desprenden varias rocas que caen desde lo alto.

—¡Cuidado! —exclama Roderick.

Eldon logra esquivar un pedrusco. Después vuelve a girar el navío en dirección a la manada y se impulsa hacia el frente.

Dos gorgontas sueltan un bufido y echan la cabeza hacia atrás, amenazadas por nuestra repentina embestida. Mole dispara. Nos elevamos en arco para esquivar una dentellada y, una vez situados entre las bestias, Roderick desprende la cadena para liberar a la cría.

—¡Vamos, vamos, vamos! —grita Keeton.

De repente, podemos movernos otra vez. Con soltura y sin esfuerzo. Dos gorgontas se detienen a inspeccionar a la cría herida, pero la otra no.

—Ahí viene —dice Roderick—. ¡En marcha!

La gorgonta de clase tres nos persigue hasta el túnel. Se aproxima, alargando su lengua repleta de bultos. Volamos hacia la luz. Hacia la salida.

—¡Ahora! —grito—. ¡Reventadla!

Roderick y Mole se apresuran a arrojar un barril gigante desde la popa. Una vez en el aire, comienza a chisporrotear.

—¡Mierda! —Gruñe Mole—. Va a explotar antes de tiempo.

El corazón me late con fuerza. Y antes de que pueda parpadear, se produce una horrible explosión. El túnel se agrieta y se expande una humareda dorada. Cegadora. La gorgonta que nos persigue desaparece entre las llamaradas. Chilla.

La salida está muy cerca. Me aferró con fuerza a la barandilla, rezando para que podamos ir más rápido. Del techo caen unas rocas que se estrellan sobre la cubierta. El metal se abolla. Keeton se lanza en plancha antes de que una la aplaste.

Se produce otra serie de erupciones. Provienen de las profundidades de la mina, del lugar donde depositamos los demás barriles hace un rato.

El fuego está a punto de alcanzar la popa del Gladián. Pero justo antes de que nos consuma, emergemos en el cielo.

Se oyen gritos de júbilo colectivo.

Roderick y Keeton se abrazan. Nos deshacemos en sonrisas mientras nos agolpamos atrás para ver cómo se colapsa el túnel. Increíble: ¡hemos sido más veloces que una explosión!

—Gran trabajo, navegante —digo—. Gran…

Justo antes de que la entrada se derrumbe, la gorgonta de clase tres emerge a toda velocidad. Tiene el cuerpo en llamas y los ojos cargados de furia. Lanza un chillido.

—¡VUELA! —grito—, ¡ELDON, VUELA!

La gorgonta se lanza a por nosotros. Eldon vira bruscamente hacia atrás. Estoy a punto de caerme, pero el cinturón me mantiene derecho. Cuando la bestia se aproxima, Keeton y Mole disparan proyectiles hacia su rostro dorado. Pero nada la ralentiza. Continúa a pesar de que su cuerpo sigue ardiendo.

Me quedo inmóvil con una mezcla de asombro y terror por lo que estoy viendo. Por un momento, no sé qué hacer. Me relamo y mi cerebro se pone en funcionamiento. No podemos abatirla aquí, en el cielo.

—¡Pon rumbo a Verdechizo! —grito—. Vuelve a atravesar la cascada.

El Gladián desciende y, tras otro giro vertiginoso, mi cinturón se desgarra y se desprende de la barandilla. Caigo sobre la cubierta y observo con desconcierto el cinturón deshilachado. Se ha desgarrado con una línea perfecta.

Estamos a pocos segundos de acceder a la cascada. ¡Y la corriente es tan poderosa que me arrojará por la borda!

—Eldon, gi…

Volamos a través del agua. La corriente me golpea con violencia. Es tan poderosa que mis magnetibotas se separan del suelo. El agua se me lleva por delante y me impulsa hacia el borde. Por suerte, voy directo hacia la red de una barandilla. Lo que ocurre es que, al impactar contra la malla, los tornillos inferiores están… ¡sueltos!

Grito mientras me deslizo hacia el vacío. Me embarga el horror. Voy a caer hacia la oscuridad. Hacia el fondo de la cascada. Me estrellaré contra las rocas que hay debajo, donde me partiré todos los huesos del cuerpo. Y luego me arrastrará el río. Nunca me encontrarán.

Pero, no sé cómo, justo antes de desplomarme, mis manos se agarran a la red. Está sujeta tan solo por unos cuantos tornillos. La malla se desgarra. Grito. Toso. El torrente es incesante y nadie sabe que estoy aquí. Todos están demasiado preocupados con la gorgonta.

La red se me hinca hasta el hueso, pero no la suelto. Me niego a soltarme. Para ascender en este mundo, tu cuerpo tiene que importarte una mierda. Y así, aunque me sangran los dedos, aunque tengo la vista nublada, aunque mis músculos están al límite…, no me suelto.

Y, milagrosamente, la red aguanta.

Cuando dejamos atrás la cascada, comienzo a trepar. Furioso. Sangrando. Unos pocos tornillos me mantienen con vida. Finalmente, ruedo sobre la cubierta. El corazón me late con fuerza, me palpita la cabeza. Vomito agua y toso. Unos colores desconocidos empañan mi visión.

La tripulación está girada en dirección contraria. Keeton grita de alegría y Mole y Roderick se quedan mirándola, pasmados. Al parecer, ha disparado al interior de la boca de la gorgonta, justo a través del hueco dejado por el diente, y el proyectil se ha introducido por la garganta de la bestia.

La gorgonta se estrella contra un muro y se convierte en una masa flotante. Obstruye el túnel. Todos aplauden. Roderick corre a felicitar a Keeton.

—¡Esa presa era mía! —protesta Mole.

Cuando se giran hacia mí, ven mis ojos. La sangre que chorrea de mis dedos. Y mi furia.

—Conrad —dice Keeton, resollando—. ¿Qué ha pasado?

—Yo te diré lo que ha pasado. —Estoy jadeando, me arde la cara—. Alguien ha intentado asesinarme.

CAPÍTULO 30

Eldon se agacha junto a los restos de mi cinturón de seguridad. Roza con el dedo la línea de rotura, casi perfecta, antes de fijarse en la red desprendida que aletea al viento.

—¿Quién ha sido? —Roderick se gira hacia la perpleja tripulación—. ¿Quién chustas ha hecho esto?

Me apoyo en la barandilla, completamente exhausto. Machacado por la caza, la falta de sueño y los juegos de una tripulación traicionera. Me escuecen las manos, las tengo en carne viva.

Quiero golpear algo. Cada vez que me apunto una victoria, ocurre algo más. Siempre igual. Ya es bastante difícil abatir gorgontas, pero resulta casi imposible hacerlo si tengo que cubrirme las espaldas en todo momento.

Poco después, Bryce se reúne con nosotros en la cubierta. Nuestras miradas se cruzan un instante, después se queda mirando la mina colapsada de Brisanocturna y la nube de humo resultante.

—¿Lo logramos? —pregunta—. ¿Las hemos abatido?

—Alguien ha intentado matar a Conrad —dice Roderick, furioso. Se ha puesto a mi lado, con los brazos cruzados—. La pregunta es: ¿quién?

Bryce se queda callada al convertirse en el centro de todas las miradas.

—No pensaréis que he tenido algo que ver, ¿verdad?

—¿Quién sabe? —dice Mole—. Sebastian está en el calabozo.

Keeton se sitúa a mi lado, me apoya una mano en la espalda. Un gesto suave y reconfortante.

—No soy una asesina —dice Bryce, encarándose con Mole—. Además, tú odias a Conrad más que nadie.

Mole da un paso hacia ella.

—Si quisiera matar a Conrad, lo habría hecho mirándolo a los ojos. Sin artimañas. No soy un advenedizo de mierda.

Eldon se alisa la cazadora negra y se interpone entre ellos.

—Puede que Bryce no ande desencaminada.

Mole achica los ojos.

—Le rompiste una costilla a Conrad antes de su duelo con Bryce —revela Eldon.

La cubierta se queda completamente en silencio. Todas las miradas se dirigen hacia Mole, que escupe a los pies del navegante, después todo el mundo se gira hacia mí. En busca de confirmación. Pero no hace falta que diga nada, porque se me nota en la cara.

—¿Atacaste a mi amigo? —le grita Roderick, con el cuerpo en tensión—. ¿Antes del duelo?

A continuación, todos empiezan a gritarse. A acusarse. Keeton y Roderick la emprenden contra Mole. Eldon, por su parte, permanece quieto, observando la escena. Con el rostro completamente impávido.

Me masajeo la frente. Acabamos de abatir a cuatro gorgontas. Hemos logrado algo que no se había hecho nunca en el Guantelete, pero ni siquiera podemos celebrarlo.

Cuando parece que Mole va a pegarle un puñetazo a Roderick, decido intervenir. Me interpongo entre ellos.

—¡YA BASTA!

Mole baja el puño y todo el mundo se queda callado.

—Mole y yo tenemos un pasado que ninguno de vosotros llegará a entender nunca —digo—. Pero nunca ha intentado matarme. Si quisiera quitarme de en medio, habría muerto hace años en los callejones de Casal. Y podemos dejarnos ya de acusaciones absurdas, porque todos sabemos quién ha hecho esto.

—¿Quién? —pregunta Keeton.

El nombre me deja un regusto amargo en la lengua:

—Sebastian.

—Pero está en el calabozo —dice Roderick.

—Sus partidarios, no —replico.

Cuando mis palabras dejan poso, Mole, Keeton, Roderick y yo nos giramos hacia Eldon y Bryce.

—¡Yo no he tenido nada que ver! —protesta ella, retrocediendo.

—Tú no. —Dirijo la mirada hacia el navegante—. Eldon de Bartemius, tengo que hablar contigo. En privado. Los demás, marchaos.

—Pero…

—Vete, Roderick.

Rod cierra la boca, confuso y enojado. No tardan en dirigirse todos hacia la escotilla, refunfuñando y fulminándose con la mirada. Mole es el último en irse.

Y gira la cabeza para mirarme.

Me ha hecho un montón de cosas horribles, pero no es un asesino. Y aunque sea extraño, aunque me resulte desagradable admitirlo, estoy empezando a respetarlo.

Mole fulmina a Eldon con la mirada, después desciende por la escalera.

Eldon vuelve a agacharse junto al cinturón desgarrado. Un viento silencioso atraviesa la cubierta. Durante unos segundos que se alargan, ninguno de los dos decimos nada.

—Deberíamos estar celebrándolo —digo—. Esta tripulación necesita una victoria.

—No hay victoria para la tripulación después de una cacería exitosa —replica—. Solo uno puede ser capitán.

—Todos los miembros de la tripulación vencedora reciben el dinero del premio.

Eldon se yergue.

—¿Crees que me importa el dinero? Soy un Alto, Conrad. Lo he sido toda mi vida. No necesito el dinero del premio.

—Pero tampoco quieres ser capitán.

—¿Cómo sabes eso?

—Porque quieres que lo sea Sebastian. ¿Por qué se ha ganado tu lealtad, Eldon? ¿Qué ha hecho por ti?

El navegante se recoloca las gafas sobre el puente de la nariz y cruza los brazos.

—Eldon —digo en voz baja—, ¿has intentado asesinarme?

—Yo jamás mataría a nadie.

Y mientras intento detectar un tembleque en la mano o una desviación en la mirada, recuerdo que este es el chico que quería ser erudito. Eldon no es un asesino.

—Sé que no te caigo bien, Eldon. No hace falta que me aprecies. Pero espero honestidad por tu parte. Voy a darte una oportunidad para que me lo cuentes todo.

—No —replica—. Sé tú transparente conmigo.

Me quedo perplejo.

—¿Qué te he ocultado?

—Todo.

No tiene derecho a echarme nada en cara, pero si así voy a conseguir que hable, que así sea.

—Está bien. —Extiendo las manos, exponiendo las palmas—. ¿Qué quieres saber?

Eldon suspira.

—¿Bryce tiene razón sobre ti? ¿Harías cualquier cosa con tal de ganar?

—Protegería a mis seres queridos con mi vida.

—¿Querías que Patience muriera?

—¿Por qué iba a quererlo? Apenas la conocía.

—Una persona menos para interponerse en el camino hacia tus objetivos.

—Bueno, pues no quería. Quiero ascender como es debido.

—¿Cómo es debido? —Se cruza de brazos—. Eres un Urwin. Me da igual que te desheredasen. Sigues siendo un Urwin. Y tu familia ha oscurecido los cielos del norte durante generaciones.

—No te falta razón.

Eldon frunce el ceño.

—Yo no soy como mi padre, Eldon. Ni como mi tío. Soy Conrad de Elise. Hijo de la primera dama de Casal. Y aunque mi padre me golpeaba con su bastón y me decía que lo hacía por amor, ella me enseñó lo que es la compasión. Me enseñó a ser mejor persona de lo que nos inculca el mundo.

»Mi madre ya no está, murió porque mi tío nos arrojó al distrito bajo. Pero volveré a ascender, de eso no tengo ninguna duda. Y no será por medio de traiciones, sino con pruebas de que soy el más fuerte.

—Te crees mejor que los demás.

—Lo soy.

Eldon se ríe.

—Eres un cretino arrogante.

—Sí, lo sé. Vale, Eldon, ya te he dicho quién soy. He sido completamente franco contigo. Ahora me toca a mí hacer las preguntas.

—Aún no. Tengo más.

Me enervo. No está en disposición de seguir exigiéndome respuestas, cuando soy yo el que ha estado a punto de ser asesinado, pero inspiro hondo y asiento.

—¿Intentaste matar a Sebastian? —pregunta.

—No.

—¿Lo matarías ahora?

—Eldon, me debes respuestas.

—Tienes que ganártelas. ¿Lo matarías hoy, si supieras que no habría consecuencias?

Exhalo y me apoyo las manos en las caderas.

—N-no lo sé.

Mi madre me echaría la bronca por dar esta respuesta. Pero es la verdad. ¿Qué tendrá Sebastian, que saca lo peor que hay en mí?

Eldon se queda callado.

—Me sorprende que hayas sido tan honesto. Sebastian dice que eres como él. ¿De verdad sonrió cuando paralizó a Samantha?

—Sí. Lo planeó todo.

Eldon agacha la cabeza y frunce el ceño mientras hace unos cálculos, aunando las pruebas. Me acerco a él, apenas nos separan unos centímetros. Me mira a los ojos. Su pose denota nerviosismo.

—Eldon, ¿ayudaste a Sebastian a intentar asesinarme?

—N-no lo sé.

—¿Cómo que no lo sabes?

Se hace de nuevo el silencio entre nosotros. Un silencio largo y constante. Cuando mira hacia el horizonte azul, comienza a hablar:

—Mientras te preparabas para la cacería, robé la llave del calabozo de tu camarote.

—¿Qué?

—Fui a hacerle compañía a Sebastian. Estaba muy interesado en nuestro plan para esta cacería. Después…, bueno…, me quedé dormido —añade—. Cuando desperté, Sebastian se había ido. El calabozo estaba abierto. Lo busqué por todas partes, hasta que lo encontré bajando por la escalera de la cubierta. Llevaba un cuchillo y varias herramientas. Me sonrió, pero se negó a decirme qué había hecho. Me dijo que no me preocupara. Y, bueno, confiaba en él, así que le hice caso.

Me quedo callado. Cuando me acerco a la barandilla y me sitúo a su lado, percibo un gesto de aflicción en su rostro. Es una expresión familiar. La clase de lealtad que Eldon le ha mostrado a Sebastian es la que se reserva para los seres queridos. Y de repente entiendo su actitud. Incluso las mejores personas hacen cosas horribles por amor. A veces, mi amor me ha vuelto cruel.

—Eldon —digo, tocándole el hombro—. Sebastian es un tipo retorcido. No le importáis ni tú ni nadie más. Solo necesita a sus peones.

Mis palabras le afectan. Aun así, no las discute.

—Y ahora está intentando sembrar cizaña entre la tripulación —añado—. Está funcionando. Eldon, he intentado conectar contigo, pero siempre me rechazas. Te he mantenido como navegante porque eres un piloto cojonudo.

—No soy tan fuerte como tú.

—Yo no tengo tu aguante. Pocos pilotos podrían haber resistido tanto como lo has hecho tú hoy. Sin ti, estaríamos muertos.

No responde.

—Y tú no eres mi enemigo, Eldon. Nunca lo has sido. Pero Sebastian… —Hago una pausa—. No sé qué voy a hacer con él. ¿Denunciarlo y exponerme a interrumpir nuestra cacería, mientras los cazadores interrogan a la tripulación? No lo sé. Pero sí sé una cosa: la tripulación quiere unirse y ganar el Guantelete, y nos encantaría contar con tu ayuda.

Sigue sin decir nada. No espero que lo haga, así que lo dejo a solas en la cubierta, contemplando la mina destruida, pensativo. Puede que se esté haciendo a la idea de que el chico al que quiere no es tan estupendo como pensaba.

Siento lástima por Eldon. Pero sé que, si no hago algo, no será la última persona a la que Sebastian le hará daño.

* * *

La llamada furiosa de la maestra Koko interrumpe mis planes de celebración en la cantina. En lugar de comer solomillo de gorgonta y reparar mi tripulación desmantelada, me siento ante mi escritorio en mi camarote, hecho un saco de nervios, mientras ella me grita.

—¡Derrumbaste una mina sobre tres gorgontas, Conrad! ¿Sabes cuánto tiempo tardaremos en exhumar sus cuerpos?

—Con el debido respeto, maestra, nuestro objetivo es eliminar tantas gorgontas como sea posible. Y eso es lo que he hecho.

—¡TE EQUIVOCAS! No somos simples exterminadores. Aprovechamos todo lo que cazamos. Su gas resulta valioso. Lo utilizamos para mantener a flote nuestros navíos. Su carne es alimento, sus huesos y escamas se convierten en cascos para las embarcaciones. —Hace una pausa—. Nunca me había visto en esta situación. Visto lo visto, me estoy planteando seriamente no concederos ningún punto por la cacería de hoy.

—Pero maestra…

—¡BASTA!

Cierro la boca. Mierda. Mierda. Mierda.

—Maestra, si no contabiliza esas presas, perderé a la tripulación. Y ya están al límite de su aguante.

—No, perderás a la tripulación porque otra persona está mejor capacitada para liderarlos.

La estoy perdiendo. Tengo que cambiar la narrativa.

—Maestra, le prometo que, si toma en cuenta estas presas, ganaré el Guantelete. Batiré su récord. Y lo haré con presas que pueda recuperar.

Silencio.

—Soy el primero, después de usted, que abate a una gorgonta sin ayuda —añado—. Soy el primero, desde que empezó esto, en liderar una tripulación de aprendices capaz de abatir a una manada completa de una tacada. Sabe que estoy capacitado. Y sabe que soy el mejor para estar al mando. Sé por qué está tan interesada en mí. Sé por qué habló conmigo en la academia. Quiere jubilarse y encontrar un sucesor.

Más silencio. Me tiemblan las manos mientras contemplo la gema.

—¿Quién tuvo la idea de derrumbar la mina? —pregunta.

—Mole.

—Cómo no. —Suelta un largo suspiro—. ¿Madurará algún día y dejará de ser un descerebrado?

—Lo dudo.

Koko suspira, pero ya está más calmada. Eso me da esperanza…, hasta que se queda callada otra vez. Mucho rato. Me levanto y comienzo a pasearme. Mi cerebro se activa. Intento buscar otra forma de convencerla. Cuando me dispongo a hablar, ella responde por el transmisor:

—Vale, Conrad, si dejas de cazar como un maldito bárbaro, contabilizaré esas presas. No obstante, las gorgontas sepultadas contarán como medio punto. Y ahora, escúchame con mucha atención, hijo: si alguna más de tus presas, aunque solo sea una, queda destruida sin posibilidad de recuperación, te restaré estos puntos. ¿Lo has entendido?

—Sí.

—En ese caso, enhorabuena. —Siento una oleada de alivio que me permite volver a respirar con normalidad—. Revisa el panel del Guantelete. Sigue así y puede que consigas ganar esta competición. Buena suerte.

El marcador que cuelga de la pared, por encima de mi escritorio, se ilumina con una luz plateada; después alterna con otra azul, indicando un nuevo líder:

gladián [4]

cálamo [3]

espículo [2]

ornatus [1,5]

télemo [1]

mucao [1]

quiris [1]

sica [1]

cypleus [0,5]

pilium [0]

sagitán [0]

laminán [0]

jaculum [0]

armum

scalpaus

cutlus

Vamos ganando. Por fin vamos primeros en esta maldita competición. Pero no hay tiempo para dormirse en los laureles, no mientras la tripulación continúe dividida.

CAPÍTULO 31

Antes, creía que mis actos por sí solos bastaban para liderar. Pero desde que mi tripulación empezó a cruzarse acusaciones, he visto que tengo que hacer algo más: tengo que comunicarme.

Así pues, tras enviar un mensaje por todo el navío con mi gema, entro en la cantina. Por detrás de mí, varios navíos de cazadores veteranos, pequeños haces de luz sobre el cielo oscuro, trabajan en la mina colapsada alrededor de la isla de Brisanocturna. Son rápidos, ya han extraído el cadáver inmenso de la gorgonta de clase tres que dejamos en Verdechizo.

Mi tripulación entra en la sala. Cansados e irritables. Pero a pesar de lo tarde que es, todos van de uniforme. Buena señal. Puede que discutan entre ellos, pero me respetan.

Estoy sentado frente a una serie de pasteles de Estia enlatados y un frasco de sirope de Casal. Mientras los tripulantes se reparten por la estancia, sirvo un pastel redondo sobre un platillo y rocío la corteza amarilla con el sirope negro y reluciente. Keeton lo observa con ojos golosos.

Roderick ocupa el asiento enfrente del mío. Mole, sin embargo, se mantiene alejado, apoyado en la pared, de brazos cruzados. La animadversión entre ambos enfría el ambiente.

—Vamos ganando —anuncio y deslizo el pastel hacia Roderick antes de preparar otro—. La maestra Koko cree que el gremio podrá exhumar los cuerpos, pero debido a la dificultad, nos darán medio punto por cada una de las tres bestias de la mina.

Keeton suspira, algo más aliviada. Esa era una de sus inquietudes con el plan de Mole. Se sienta en el banco y sonríe un poco mientras deslizo un pastel hacia ella.

—Me gustaría apuntarme el mérito por esas presas —continúo—, pero lo que ha ocurrido hoy solo ha sido posible gracias a Mole. Solo él le exigiría a Keeton que encontrase un modo de hacer que su descabellado plan funcionara. Solo él exigiría derrumbar una montaña sobre unas gorgontas.

Roderick deja de masticar y me mira.

—Sí, Mole me rompió una costilla —añado, deslizando un pastel hacia un asiento libre. A modo de invitación—. Y sí, arruinó mis posibilidades en los duelos, pero no lo cambiaría por nada.

Roderick se queda callado, confuso.

Miro a Mole y señalo el pastel con la cabeza.

—Si no fuera por él, ninguno de nosotros estaríamos aquí juntos. Desde que mi tío me desheredó, y desde que todos mis amigos me abandonaron, forjar nuevas amistades ha sido… complicado. Pero ahora estoy rodeado de más gente de fiar de lo que he estado en años. Y, más extraño todavía, me he aliado con la persona a la que criaron para desafiarme en Casal. No hay mucha gente a la que respete más que a él.

Mole parece perplejo.

—Voy a contaros algo de lo que nunca hablo —prosigo mientras abro otra lata—. Tengo una hermana. Mi tío se la llevó. No he visto a Ella desde hace seis años. Cada mañana, cuando me despierto, veo su rostro. Cuando me quedo a solas, me pregunto cómo estará y me preocupa el veneno que mi tío le estará escupiendo al oído. Pero si ganamos, podré reunirme con ella. Y quizá pueda enmendar todas las promesas rotas que le hice.

Nos quedamos en silencio un buen rato, y temo que quizá haya adoptado un tono demasiado personal. A lo mejor debería haber seguido ocultando quién soy, porque hay tres pasteles esperando frente a otros tantos asientos vacíos. Pero entonces Mole, precisamente él, se reúne con nosotros en la mesa. Percibo una serenidad en su mirada.

Se queda mirando el pastel mientras habla. Sin levantar la vista. Como si se hubiera ido a la deriva hacia algún lugar lejano y ya no habitara su cuerpo.

—Mi familia me abandonó porque perdí un duelo. —Toma el tenedor y lo introduce en el pastel—. Quería recuperar su aprobación y no me habría detenido ante nada con tal de ganar el Guantelete.

Sorprendentemente, le tiembla el labio. Se le entrecorta el aliento. Conozco el dolor que siente. El abandono. Pero el suyo se ve amplificado porque su familia lo culpa de sus circunstancias. Mole agacha la cabeza, avergonzado.

—Mis errores le costaron la vida a Patience. Estuve a punto de hacer que mataran a Keeton. Siento todo lo ocurrido.

Más silencio, hasta que Keeton alarga un brazo por encima de la mesa. Mole inclina la cabeza mientras una lágrima se desliza por su mejilla. Durante años, he ansiado ver llorar a este chico. Esperaba que ese llanto estuviera ocasionado por mis puños. Pero ahora siento un nudo en el estómago al verlo así.

Keeton le estrecha su manaza, pero es tan grande que no puede abarcarla con sus dedos.

—Te perdono —dice.

Al oír eso, la tensión que carga los hombros de Mole se rebaja. Como si se hubiera quitado de repente un peso de encima. La mira a los ojos y ella sonríe ligeramente.

Mole se limpia la nariz con la manga.

Entonces nos giramos cuando Roderick traga saliva, suspira y se masajea la parte trasera de la cabeza.

—Mole, solo quiero decir que, aunque eres un chusto por haberle roto una costilla a Conrad…, bueno, creo que hoy has hecho un gran trabajo.

Mole sonríe.

No tardan en intercambiar palmaditas en la espalda. Sea como sea, Roderick no es un tío rencoroso. Y, en fin, si yo he perdonado a Mole, es un gesto suficiente para él.

Todos se comen su pastel. Todos menos Bryce y Eldon. Pero al rato se suman a nosotros. En silencio, guardando las distancias con el grupo. Siguen formando parte de la tripulación, pero en la periferia.

—¡El primer puesto! —exclama Mole, que alarga el brazo hacia otro pastel para servirlo en su plato—. ¡A pesar de todo!

Nos reímos y comemos, disfrutando de nuestra victoria.

De repente, Mole se levanta e imita la cara de pasmo que puso Roderick cuando la gorgonta de clase tres emergió del túnel, envuelta en llamas.

—¡Se meó del susto! —grita Mole.

—¡Y una chusta!

Todos se ríen.

Y mientras estoy aquí sentado, comiendo pastel con amigos, me doy cuenta de una cosa. No estoy celebrando mis victorias. Lo que ha ocurrido hoy ha sido posible gracias a todos.

Poco a poco, la tripulación se dispersa, susurrando con entusiasmo porque he dado orden de que todos se levanten tarde mañana. Nos lo hemos ganado. Cuando Mole se marcha, arrojando su plato y su tenedor al fregadero, me quedo a solas con la chica del pelo de punta.

No ha probado su pastel.

Percibo tristeza en sus ojos. Es una expresión muy alejada de la chica optimista a la que conocí en un primer momento. Aquello parece muy lejano. Bryce se acerca a la ventana y observa los navíos celestes encargados de la excavación.

—Mi gente está furiosa.

Me quedo callado. No sé cómo abordar este tema con delicadeza.

—Bryce, he revisado el mapa de mi camarote y no he podido encontrar la isla de Rayoeste por ninguna parte.

La veo fruncir el ceño por el reflejo del cristal.

—Crees que eras un Bajo, Conrad. Pero hay gente que vive mucho peor. El sol no brilla para ellos. Sus tierras están yermas. Ellos son la verdadera clase baja. Y están hartos de mirar arriba y comprobar lo bien que viven los Altos.

—¿Bryce?

Se da la vuelta y me mira. Percibo algo en su rostro. Como si algo se estuviera abriendo camino a través de ella y necesitara revelarlo para no explotar. Pero entonces frunce los labios.

—He fracasado —dice—. Este navío es tuyo. Enhorabuena.

Se dirige hacia la puerta a toda prisa. Me planteo salir tras ella, pero no lo hago, porque ya ha revelado más cosas de las que le gustaría. Qué complicada es esta chica. Y lo que me hace sentir lo vuelve todo aún más confuso. Pero, ante todo, me pregunto de dónde vendrá.

¿Quién es Bryce de Damon en realidad?

* * *

A la mañana siguiente, después de un desayuno copioso a base de los huevos en salmuera que prepara Mole con beicon picante, surcamos los cielos. Nos pasamos todo el día buscando a nuestra próxima presa. Aunque, en lugar de encontrar a una gorgonta, divisamos a nuestro rival más próximo: el Cálamo.

Nuestros navíos se sitúan en paralelo para intercambiar información y latas de comida. No nos está permitido embarcar en navíos ajenos, así que cada uno llenamos una pequeña caja y usamos los sistemas de sogas y poleas para enviarlas. Sebastian quemó la mitad de nuestra asignación de alubias cuando era el cocinero, pero tenemos compota de manzana de sobra.

—Las gorgontas se están desplazando hacia el oeste —nos cuenta su capitana, Huifang de Xu. Me observa, después mira a Roderick con el ceño fruncido, seguramente recordando su duelo, cuando él la dejó inconsciente de puro milagro—. Nosotros vamos en esa dirección.

—Gracias por el soplo —le digo.

No sé si creerme una palabra de lo que está diciendo. Una nube de blobones ha estado desplazándose hacia el este, en dirección contraria a la que asegura ella.

La tripulación del Cálamo está compuesta por seis chicas y dos chicos. Todos lucen el mismo semblante que su capitana: serio y rígido.

—¿Dónde está el resto de tu tripulación? —pregunta Huifang—. Te faltan dos.

—Están muertos o en el calabozo.

Huifang frunce el ceño.

—Qué contratiempo. En fin, gracias por la compota.

—Sí, a nosotros también nos vendrán bien las alubias.

La capitana asiente.

Después de desearles buena suerte, y con una provisión de veinte latas de alubias más, zarpamos. Primero hacia el oeste, tal y como ha sugerido ella. Pero luego, cuando desaparecemos de su vista, ponemos rumbo al este.

El resto del día transcurre sin sobresaltos, aunque localizamos a los blobones. Cuando cae la noche, echamos anclas en un lugar tranquilo, dentro de la caverna de una isla sin cartografiar. Mañana seguiremos la nube de blobones y, con un poco de suerte, nos toparemos con alguna gorgonta.

Paso la mayor parte del tiempo en mi camarote, repasando las últimas propuestas de caza de Mole. Cada sugerencia tiene una complejidad variable y está diseñada para abarcar un abanico de circunstancias.

Cuando Mole era el ayudante de Keeton, siempre era fácil reconocer qué plan llevaba su firma. Los suyos son mucho más arriesgados, pero los de Keeton son muy racionales, así que ella lo equilibraba un poco. Sí, cazar gorgontas es una locura; y sí, hace falta un plan descabellado para abatirlas. Pero creo que a Mole le vendría bien un poquito de la sensibilidad de Keeton.

Después de masajearme los ojos, me aproximo a la ventana. No hay mucho que ver mientras estemos dentro de la caverna. Solo rocas negras y escarpadas. Una parte de mí quería que nos quedáramos a cielo abierto, en caso de que necesitáramos salir a cazar rápidamente, pero seguir el rastro de una nube de blobones no es la circunstancia más segura para estar al raso.

Suspiro. Estamos tan aislados en este Guantelete. Solo contamos con nuestro ingenio. Es la guerra. Somos soldados. Y los monstruos a los que cazamos son la razón por la que el gremio tiene que participar en la selección todos los años. Algunos gremios, como el de Exploradores, solo eligen candidatos cada varios años. A veces más pronto, cuando varios exploradores desaparecen tras aventurarse por cielos lejanos. Pero no como los cazadores. Este gremio se repone continuamente porque no queda más remedio. Y mientras sopeso esa idea, revivo un recuerdo con mi madre.

Me encontraba en el salón del archiduque en la mansión Urwin, donde antaño mi padre recibía a sus invitados. Su asiento estaba vacío, pero mi madre estaba conmigo. Cuando se sentó en su trono, la luz del sol se proyectó a través de su cabello blanco, haciendo que centelleara. Tenía las manos entrelazadas sobre el regazo y llevaba puesto un vestido de color burdeos. Su bastón blanco estaba apoyado sobre el reposabrazos, a su lado.

—Ven a sentarte conmigo —dijo, dando unas palmaditas sobre el asiento vacío de mi padre.

Pero no me moví, porque no era digno de ese asiento. Mi padre ya había muerto y yo era demasiado joven para heredar su estatus. Ese trono pertenecía ahora a mi tío, sencillamente porque él, y no mi madre, tenía sangre Urwin.

—Siéntate —me ordenó.

Cuando me senté en el trono, todo me pareció gigantesco. Mis pies no tocaban el suelo. Tuve que estirar los brazos para colocar las manos en los reposabrazos.

—Eres el hijo de tu padre —dijo ella, acariciándome la mejilla con suavidad para que nuestras miradas se cruzasen. Estaba muy seria—. Me temo que, ahora que él no está, te enfrentarás a desafíos para los que nadie podría prepararte. Ni siquiera yo.

Fruncí el ceño. En ese momento, no entendí sus palabras. Mi mente era muy simple. No podía visualizar nada más difícil que enfrentarme a un rondador.

—¿Desafíos? —pregunté.

Ella titubeó, después se dirigió hacia un cuadro que ocupaba la pared oriental. Era un retrato de una gorgonta ártica. Es más pequeña que la variedad sureña y no tiene tantas escamas, pero es mucho más temible. La bestia blanca, cubierta de carámbanos de hielo, perseguía a un navío medio destrozado.

—Guerra —dijo.

—¿Guerra? —Me quedé pasmado—. ¿Piratas?

—Peor. No creo que las Tierras Celestes estén solas. —Se giró para mirarme a los ojos—. Las islas, Conrad, ¿cómo flotan?

—¿Gracias a sus corazones?

—Sí, pero ¿quién los puso ahí?

Me quedé mirándola, mi mente discurría a toda velocidad.

—Pero, madre, los eruditos nos enseñan que las Tierras Celestes han existido siempre.

—¿Crees que eso es cierto? Algún día descubriremos por qué las islas están en el cielo —dijo mi madre—. Y creo que no nos va a gustar la respuesta. Por ahora —añadió, mirando de reojo hacia los retratos—, las gorgontas son nuestro mayor enemigo.

Las gorgontas parecían algo muy lejano. Sí, realizábamos simulacros en Casal, y ya nos habían atacado en alguna ocasión, pero si había algo que mi padre sabía hacer bien, era mantener los cielos del norte libres de gorgontas. Sus puestos fronterizos no habían fallado en alertar a la isla ni una sola vez.

Pero mi madre mencionó algo peor que las gorgontas. ¿Qué podría ser peor? Pensé en los rebeldes. Mi padre tuvo un ayudante al que arrestaron por ser un espía para un rival, pero no sé para quién. Ese hombre fue ejecutado como le corresponde a un traidor. Le cortaron los brazos y lo arrojaron desde la borda de un navío. Para que ni siquiera pudiera aletear.

Mi madre me miró a los ojos.

—Mientras seas fuerte, Conrad, mientras seas bueno aquí… —me señaló el corazón—, lograrás ascender, pase lo que pase. ¿Lo has entendido?

—Sí —respondí—. Entendido, madre.

Ella sonrió ligeramente, me acarició el hoyuelo de la barbilla y apartó la mano.

Durante un brevísimo instante, me parece volver a sentir el roce de su mano y creo que ella está a mi lado. Pero luego me siento frío y hueco, al recordar que la dejé sola en sus últimos momentos.

Este mundo la mató.

Golpeo el cristal.

Dedico unos instantes a repasar los acontecimientos que condujeron hasta su muerte. Lo que habría hecho de otro modo. Por ejemplo, regresar junto a ella a tiempo.

Al cabo de un rato, me aparto de la ventana. No puedo dormir, tengo la mente demasiado aturullada. Así que, con un rugido en el estómago, recorro los silenciosos pasillos y abro la puerta de la cantina. Por desgracia, la cámara refrigeradora está vacía. Suelto un gemido. No me extraña que Mole estuviera deseando que Roderick rellenara la despensa. Tenemos comida de sobra en el nivel inferior. El único problema es que… Bueno, a estas horas tiene que estar dormido. Entraré sin hacer ruido.

El nivel inferior está sumido en sombras. El aire frío me eriza la piel. Aquí no hay ventanas, solo unos cuantos cristales rojos en las paredes. Este nivel está provisto de cajas amarradas al suelo y hay un espacio oscuro y solitario en el centro. El calabozo.

Me pongo en marcha, hasta que…

—Capitán —susurra una voz.

Cierro los ojos.

Una silueta se apoya en los barrotes del calabozo, solo se atisban sus dientes entre la penumbra. El efecto provoca que no parezca más que una boca flotante y sonriente.

—¿No puedes dormir? —me pregunta.

Una parte de mí quiere abrir esa jaula de golpe y arrearle una paliza. Ensangrentar esa sonrisa demente, romperla para que no vuelva a intentar matar nunca a nadie.

—Buenas noches, Sebastian.

—¿A qué viene esta visita tan tardía?

—No he venido por ti.

Enfilo por el pasillo de los suministros, caminando entre un desfiladero de cajas. La caja del fondo permanece abierta, con la tapa de madera apoyada en la pared.

—Ayer oí las explosiones de la cacería —dice Sebastian—. Me pareció emocionante. ¿Debo suponer que todo salió bien? Nadie me cuenta nada.

Saco un poco de compota de manzana de detrás de una lata de jamón laqueado.

—¿Vas a denunciarme ante la maestra Koko, capitán?

Nada me gustaría más que presenciar cómo lo sacan a rastras del navío para vérselas con el tribunal de los cazadores, pero estamos en una carrera muy reñida con el Cálamo, y sin pruebas fehacientes, una investigación solo serviría para retrasarnos y podría arruinar nuestras posibilidades. Peor aún: ¿y si el gremio decidiera ponerlo en libertad?

—Venga, habla —insiste Sebastian—. Ese navío espía empezará a preguntarse dónde estoy. ¿Qué vas a hacer conmigo?

Suspiro. Es mejor hablar con él aquí, separados por una pila de cajas. Así no verá el rubor que se extiende por mi rostro, la ira que provoca que me tiemblen los puños.

—No lo he decidido.

—Pues deberías —replica, suspirando—. Me aburro como una ostra.

—Agradece que no te arroje por la borda.

—Ah, pero tú no eres un asesino.

—Aún no.

Se ríe.

—¿No sería interesante que consiguiera convertirte en uno?

—Te conozco, Sebastian. No creas que puedes provocarme.

—Es de mala educación no mirarme mientras me hablas.

—Es por tu bien.

—No lo dudo, pero preferiría verte. —Cuando salgo del pasillo, Sebastian esboza una sonrisa—. Ah, ahí estás. ¿Puedes traerme un libro para leer?

—No.

Se sube un poco sus mangas mugrientas. Lo despojamos de su equipamiento de cazador. Me enervo solo de pensar cómo sería si todavía tuviera su gema comunicadora en la manga y empezara a despertar a la gente con sus cantinelas.

—¿Puedo usar el baño del piso de arriba? Este lo he atascado.

—No.

—Lástima. —Salta sobre la cama—. En serio, no sé por qué estás tan cabreado. Soy un producto de la Meritocracia. El deseo de ascender arde en mi corazón. Igual que pasa en el tuyo. Pero yo soy más valiente que tú. Estoy dispuesto a hacer sacrificios.

—Eres un mentiroso.

—Igual que tú. ¿No le dijiste a Bryce que la ayudarías a convertirse en capitana? —Me quedo callado y él suelta una risita—. ¿Puedes decirme por qué mi querido amigo, Eldon, no ha venido a visitarme?

—Seguro que está ocupado sopesando qué clase de persona eres —replico—. Pero no voy a hablar por él.

Sebastian frunce el ceño.

—Tu lista de amigos aumenta. Qué curioso, te recuerdo como un chico antisocial que odiaba a todo el mundo. Pero, cuando persigues algo, supongo que es fácil fingir que aprecias a los demás.

—Bueno, a ti no te aprecio. En ese sentido, no hace falta fingir nada.

Se ríe.

—Buen argumento.

Me giro para marcharme.

—¿Cuánto tiempo vas a tenerme aquí? —me pregunta desde lejos—. Según las normas, no puede pasar más de una semana. Y ya llevo aquí cuatro días.

Empiezo a subir por las escaleras.

—¡Capitán! Tengo una noticia especial para ti. Sobre Bryce.

Mis botas se detienen en el tercer escalón.

—¡Ajá! —Suelta una risita—. Vuelve aquí. Charlemos un rato. ¿Y qué tal si luego me traes un libro?

—¿Por qué querría escucharte? Me fío menos de ti que de tener un raticlón en la oreja.

—Porque se trata de una cuestión que afecta a las Tierras Celestes, capitán. Un peligro para todos, más allá incluso del Guantelete. Ella no es quien tú crees. Es una enemiga común. Si me liberas —añade—, te contaré todo lo que sé.

—Buen intento. Buenas noches, Sebastian.

—Espera, capitán… ¡Tienes que escuchar esto!

Estoy cansado. Me duelen las rodillas. Y esta compota está pidiendo a gritos que me la coma. Su voz me persigue, pero se pierde en las entrañas del navío cuando entro en la cantina vacía.

Una parte de mí quiere regresar con él. Averiguar qué sabe. Pero si hay algo que he aprendido sobre Sebastian, es que sería capaz de mentirle a su propia madre. Así pues, en lugar de volver, me como la compota ácida en silencio, disfrutando de la panorámica de las estrellas a través de la salida de la caverna.

Pero Sebastian tenía razón cuando dijo que no puedo mantenerlo en el calabozo mucho más tiempo. Y una vez que salga, seguramente intentará hacer un boquete en los conductos del gas para hundir el navío. Por desgracia, cazar no puede ser mi prioridad con él a bordo. Es nuestra mayor amenaza. Y esta noche empezaré a idear una forma de librarme de él. Para siempre.

CAPÍTULO 32

Mole entra en la cocina antes del amanecer, como es costumbre para el cocinero, pero yo ya estaba en pie antes que él, limpiando, porque nuestro Sacalustre duerme en el calabozo.

Mole se para a observarme mientras froto los manchurrones de la mesa.

—¿No duermes nunca, Urwin?

—Solo después de hacerle una visita a tu madre.

Por un momento frunce el ceño. Luego se empieza a reír.

—Estás como una cabra.

Sonrío y sumerjo el trapo en el cubo mientras él calienta el fogón de cristales. Trabajamos en silencio. Cuando termino, me acerco a él.

—Tenemos que hablar.

Mole embadurna con salsa caliente y púrpura la gigantesca pila de arroz tostado y presta atención mientras le cuento mis planes para quitarle el veneno a Sebastian.

—Oh, eso no le gustaría nada —dice Mole, que sonríe mientras deja a un lado el frasco con la salsa—. Pero ¿por qué me cuentas esto? ¿Por qué no hablas con Roderick?

—No creo que Rod odie a Sebastian tanto como tú.

—Cierto. —Suelta una risita—. Odio a Sebastian más de lo que te odio a ti. Y a ti te odio tanto como a un chorro de zumo de limón en una herida.

—Por eso mismo eres perfecto para esto.

Mole se frota la barbilla.

—Urwin y Atwood, trabajando juntos para eliminar a una víbora… —Alza la mirada, reflexionando, hasta que la peste a humo llega hasta él. Pega un grito y aparta del fuego la sartén con unos huevos quemados—. Me estás distrayendo, Elise.

—Perdona. Entonces, ¿te apuntas?

Mole apoya sus manazas sobre las caderas. Finalmente, asiente.

—Sí. Siempre he querido darle a probar de su propia medicina a ese comeñordos.

Sonrío.

—Bien. Ahora, prepárame el desayuno, cocinero.

—Cómete un lapo. Fuera de mi cantina.

Pero mientras me marcho, él también está sonriendo.

Más tarde, cuando Mole acompaña a Sebastian al cuarto de baño de arriba, registro la celda. Miro detrás del retrete, dentro de la cañería del lavabo, incluso pisoteo el suelo en busca de algún lugar hueco.

Sebastian no mentía cuando aseguró que había atascado el retrete. Unos jirones arrancados de su cama flotan dentro de la taza. Qué desgraciado.

Palpo las patas del catre. Hay algo duro al fondo de una de ellas. Amarrado. Frunzo el ceño.

Una gema comunicadora de largo alcance. Ilegal en el Guantelete. ¿Con quién diablos habrá estado contactando? No es exactamente lo que estaba buscando. Aun así, me la guardo en la cazadora y después me quedo parado, preguntándome dónde mirar ahora. No tengo mucho tiempo antes de que regresen. Me fijo en el colchón y sigo el trazado de las costuras en el tejido. Cerca de la parte superior, mis dedos descubren una solapa suelta cortada en la espuma. Meto la mano.

—¡Ay!

La saco de golpe. Me he hecho sangre cerca de la uña. Tras lamerla, vuelvo a meter la mano con cuidado. Y poco después, a pesar del dolor punzante, empiezo a sonreír porque he encontrado lo que buscaba: un pequeño cuchillo.

Sobre la cruceta del cuchillo reluce un emblema con dos vides enroscadas encima de una roca. El emblema familiar de Abel. Lo he visto en el equipaje de Sebastian.

Una serie de pisadas retumban por las escaleras. A continuación, se oyen unas voces amortiguadas.

Vuelvo a colocar el colchón en su sitio, me guardo el cuchillo en la cazadora y me agacho entre las sombras de las cajas.

Las siluetas de Mole y Sebastian se aproximan al calabozo.

—Gracias, viejo amigo —dice Sebastian—. Llevaba días aguantándome las ganas. He adelgazado tres kilos. Si alguien viera el resultado, pensaría que has sido tú.

Mole gruñe.

—Siento curiosidad —añade Sebastian—: ¿por qué sigues a Conrad? Si no me equivoco, ¿su bisabuelo no engañó y mató al tuyo en un duelo?

—Cállate.

—¿Qué pensaría tu familia, si supieran que los has traicionado? Que le preparas la comida a un Urwin como si fueras un sirviente. Pero supongo que ya no pueden decepcionarse más contigo.

Se detienen junto a la celda.

—Entra —dice Mole.

—Creo que no…

Mole lo levanta por los pantalones, metiéndoselos por la raja del culo, y lo arroja al calabozo. Sebastian se estrella contra el suelo. Se da la vuelta justo cuando Mole cierra la jaula de un portazo.

—¡La violencia física no forma parte de la filosofía del cazador!

—Cierto —dice Mole, alejándose—. Ve a contárselo a alguien. A ver si te creen, con esa lengua bífida que tienes.

Sebastian se sacude los pantalones y me alegra comprobar que tiene una expresión bastante agria en el rostro. Pero su situación aún va a ponerse peor.

Mucho peor.

* * *

La víbora está libre.

La tripulación al completo se reúne en mi camarote, incluido Sebastian. Se sitúa entre nosotros, expuesto a que todo el mundo lo mire fijamente con los brazos cruzados. Él sonríe y levanta las manos en son de paz.

—Amigos, he cambiado de idea. Apoyaré a vuestro capitán. ¿Qué debo hacer para recuperar vuestra confianza?

Al ver que nadie responde, se gira hacia Eldon.

—Ven aquí, Eldon —dice, abriendo los brazos—. Te he echado de menos.

—No hables con él —le advierto.

Sebastian frunce el ceño y se gira hacia mí.

—Creía que eras un demócrata, capitán. ¿Me estás prohibiendo tener amigos? —Mira a Bryce—. ¿Y tú qué dices? ¿Me das un abrazo?

—No.

—¿Estás segura? Seguro que a Conrad le gustaría saber que…

—Basta, Sebastian —replico—. Todos sabemos lo que eres.

—¿Y qué soy?

—Un Sacalustre.

Entonces todos se quitan las botas y las arrojan ante sus pies.

—A frotar —digo—. O volverás al calabozo.

Sebastian frunce el ceño y me lanza una mirada letal. Le arrojo un trapo y un tarro de abrillantador. Se agacha lentamente y, ante nuestra atenta mirada, empieza a frotar.

—Asegúrate de repasar bien los ojales —dice Keeton—. Pueden ser un poco puñeteros.

—Seguro que sabe cómo hacerlo —dice Roderick.

—Solo intento ayudarlo. Parece que lo necesita.

La tripulación se echa a reír.

Sebastian se ha puesto rojo y tiembla de rabia. Esto es lo más humillante que podría hacerle. Y, por una vez, no luce esa sonrisa bobalicona en el rostro. Si hay algo que deteste, es que lo traten como a un Bajo.

Cuando termina de sacar brillo a las botas, Roderick levanta un saco lleno.

—Que te diviertas —dice mientras deja caer las botas frente al rostro cariacontecido del Sacalustre. Rebotan sobre sus piernas y aterrizan en el suelo con un golpe seco—. A lo mejor te conviene taparte la nariz cuando llegues a las de Mole. Le sudan mucho los pies.

—Nunca me pongo calcetines —dice Mole.

Keeton se ríe.

Cuando Sebastian empieza con esas botas, la tripulación me deja a solas con él.

Lo observo desde mi escritorio. Él me fulmina con la mirada, entre las aberturas de su flequillo oscuro.

—He encontrado tu gema comunicadora.

Sebastian se hace el sorprendido.

—¿Qué gema?

—¿Con quién has estado contactando?

Me lanza una mirada furtiva.

—Es lógico preguntarse qué estará pasando en las islas en este momento. Al fin y al cabo, aquí estamos aislados de todo. Cabe esperar que haya noticias que nos gustaría saber. Noticias que especialmente tú querrías conocer.

—¿De qué estás hablando?

Sebastian sonríe, parece entusiasmado por saber algo que yo desconozco. Me entran ganas de reventarlo a puñetazos.

—Pronto te enterarás, estoy seguro. Es algo gordo, Conrad. Muy muy gordo.

No soporto a este comeñordos. El ambiente se enfría mientras lo fulmino con la mirada.

—Esto se me da mejor que a ti, Sebastian.

—¿El qué? ¿Limpiar zapatos?

Me levanto para cernirme sobre él.

—Ascender. Lo llevo en la sangre. Mis ancestros se batieron en duelo hasta alcanzar la cima de la montaña. Y la han conservado durante generaciones.

Sebastian suelta un bufido.

—Los Altos de toda la vida siempre estáis con esa soplamemez del «legado».

—Te crees más fuerte que yo porque estás dispuesto a cruzar límites que yo no rebasaría. —Mi lengua se vuelve peligrosa—. Pero subestimas lo que haría con tal de librarme de ti.

—¿Y qué vas a hacer, matarme? —se burla.

No respondo.

El ambiente se enfría. Sebastian achica los ojos mientras sopesa que soy mucho más grande que él. Mucho más fuerte. Y, si lo ataco, no podrá engañarme como hizo con Samantha.

—Vaya —dice—, por lo visto sí que soy capaz de convertirte en un asesino.

—Tenías razón sobre mí, Sebastian. Nos parecemos mucho.

Observa la mano que introduzco en mi cazadora. Cuando saco su cuchillo, despide un destello. Mi tez se refleja sobre su superficie reluciente.

Sebastian se queda mirándome. Busca algún indicio, pero no voy de farol. Y cuando se da cuenta de eso, mira de reojo hacia la puerta, con un tembleque en los dedos. Listo para correr como un advenedizo patético.

—No soy un asesino, Sebastian. —Giro la punta del cuchillo hacia mi torso—. Pero eso no significa que no pueda convertirte a ti en uno.

Sebastian pone los ojos como platos. Cuando se da cuenta de lo que estoy a punto de hacer, se abalanza sobre mí.

—¡No, Conrad, no lo hagas!

Me clavo el cuchillo en el hombro. Se adentra a fondo en mi carne, escuece como una quemadura. Me rechinan los dientes. Y grito:

—¡Sebastian, suelta el cuchillo! ¡No!

Sebastian empieza a gritar, se mancha las manos de sangre mientras intenta detenerme. Cuando consigue arrancarme el cuchillo del hombro, la puerta se abre de golpe y Mole irrumpe como un rondador enfurecido.

—¡Asesino!

—No, yo…

Lo derriba con un placaje. Sebastian resuella, intenta decir algo, pero Mole le estampa en la cara unos puños del tamaño de jamones.

—Conrad se ha apuñalado a sí mis…

Mole le arrea otro puñetazo que lo deja noqueado.

El cuchillo se desliza hacia la puerta.

Me desplomo en el suelo, resollando, sujetándome el hombro, intentando frenar la hemorragia. Mole se agacha a mi lado.

—¿Estás bien, Elise?

—Duele de cojones.

—Estás más loco que yo.

Poco después, Roderick, Keeton y Bryce entran corriendo en la habitación.

—¿Qué…? ¡Oh!

Se agolpan a mi alrededor. Bryce entra en pánico mientras me presiona la herida, intentando contener el flujo de sangre. Roderick no sabe qué hacer, aparte de darme unas palmaditas en la pierna con nerviosismo.

—Te pondrás bien —dice—. Te pon…

—¡Roderick, trae una toalla! —ordena Bryce.

Él, palidecido, corre por el pasillo.

Bryce me mira a los ojos, hay miedo en su mirada. Soy un malnacido por hacerles pasar este mal rato, a ella y a los demás, pero esta es la única manera. Sebastian es un cangrejo que atrapará con sus pinzas a todo el que intente ascender. Nos arrastrará hasta el fondo del cubo.

Roderick regresa con un puñado de toallas. Bryce me envuelve el hombro con una de ellas, pero el tejido no tarda en teñirse de rojo.

Me siento débil. Mi piel palidece.

—Le ha alcanzado una arteria —dice Bryce—. ¡Necesita medicinas!

Keeton sale corriendo de la habitación.

Me hundo todavía más por la pared, torciendo el gesto a medida que se incrementa el dolor. Nadie ha dicho nunca que sorber el veneno de una picadura de serpiente resulte agradable. Pero expulsar a Sebastian de mi navío seguro que lo será.

* * *

No tenía pruebas suficientes cuando Sebastian intentó matarme, pero esta vez tengo el arma del crimen y un testigo que lo vio encima de mí, con las manos manchadas de sangre.

Mientras reposo en la camilla, con el hombro vendado, contacto con el navío espía para explicarle a Travis de Waters nuestra situación. Él conecta mi gema con la onda de largo alcance, permitiéndome hablar con la maestra Koko. Entonces Mole y yo le relatamos lo ocurrido, y mientras lo hacemos, la líder del gremio guarda silencio.

—¿Sebastian de Abel? —dice al fin—. ¿El sobrino de mi ayudante?

—Sí.

—¿Te atacó? Pero si siempre ha sido muy… amable.

Sebastian tiene un don para cubrir los ojos de la gente con un velo. Incluso con alguien tan inteligente como la maestra Koko.

—Mi tripulación no se siente cómoda con él a bordo —digo—. Sinceramente, yo tampoco. Queremos que se vaya.

Koko toma aliento.

—¿Del navío? No, creo que no.

—¿Qué?

—Tienes un calabozo.

—¡Ha intentado asesinarme!

—Esto es el Guantelete, Conrad. Algún día tendrás una tripulación y saldrás a cazar acidones por cielos remotos, y allí no habrá ningún navío espía que vaya a recoger a alguien de tu calabozo. Esta es una buena oportunidad para aprender.

—Pero, maestra…

—Mantenlo en el calabozo. Decidiré qué hacer con él después del Guantelete.

Frunzo el ceño. Parece que el veneno persistirá un poco más de tiempo. Pero, al menos, ahora quedará restringido a una parte del navío. Y no tendré que verlo nunca. Está bien. Se quedará a bordo, pero me aseguraré de que se pudra.

Y aunque Sebastian continúe a bordo, sonrío. Lo hago porque, ahora que me lo he quitado de en medio, puedo volcar todos mis esfuerzos en ganar esta competición.

CAPÍTULO 33

Mientras estaba concentrado en Sebastian, el cálamo ha seguido cazando. Y han vuelto a tomar la delantera.

Estoy en la cubierta, preparando la caza. Me arde el hombro. Los medicamentos han surtido efecto, pero tendrá que pasar al menos otro día hasta que esté recuperado del todo. Supongo que no debería estar en la cubierta, con la vista nublada y el equilibrio precario a causa de la pérdida de sangre, pero no pienso perder la oportunidad de reunirme con Ella.

Un ejemplar joven de gorgonta se ondula frente al sol del ocaso. Es un macho, apenas de clase uno, en la edad a la que los machos abandonan sus manadas para buscar parejas con las que aparearse.

Keeton, Mole y Roderick me rodean.

—Deberías estar descansando, Conrad —dice Keeton—. ¡Mírate! Tienes que sujetarte a la barandilla para no caerte. —Estoy bien.

Roderick me apoya una mano en el hombro sano.

—Podemos ocuparnos de esta cacería. Confía en nosotros.

—No pienso esconderme en mi camarote mientras vosotros os jugáis la vida.

—Conrad… —insiste Keeton.

—Soy el capitán —replico mientras me giro para otear a la gorgonta con mi catalejo—. Es mi decisión.

Si cazamos a esta bestia ahora, será la presa más fácil del Guantelete. Pero si lo demoramos más, se irá el sol, y nunca hemos cazado de noche.

—Tienes la piel azulada, Elise —dice Mole.

—Estoy bien —le aseguro—. Eldon, prepara…

Entonces me fallan las piernas y Mole me sujeta antes de que me estrelle contra la cubierta.

—Te voy a bajar a la bodega —refunfuña.

—Hazlo y acabarás en el calabozo —gruño.

—No me importa.

Me encarama sobre su hombro. Por un momento, rujo y le aporreo débilmente la espalda. Pero mi patética resistencia me deja sin aliento.

Roderick y Keeton fruncen el ceño mientras me alejo con Mole.

—Nosotros nos ocupamos —dice ella.

Poco después, Mole abre la puerta de mi camarote de una patada. Si me quedaran fuerzas, me zafaría de él y regresaría corriendo a la cubierta. Pero mi tripulación tiene razón: estoy exhausto. Mole carga conmigo hasta la cama situada al fondo.

—No —digo—, la ventana.

—Necesitas descansar.

—¿Y crees que voy a dormir durante una cacería?

—Lo harás si te ato a la cama.

—¡Te nombraré Sacalustre!

Mole se ríe, pero se da la vuelta y me deja sobre la silla atornillada que está cerca de la ventana. A continuación, se acerca a mi cama y regresa con un fardo de mantas y una almohada.

—Actúas como si fueras mi madre, Mole.

—Cállate, Elise.

Me arremete la almohada por detrás de la cabeza y yo lo fulmino con la mirada mientras me envuelve el cuerpo con una manta.

—¿Algo más, su majestad? —pregunta.

—Sí, cómete un ñordo.

Mole suelta una risita y se dirige hacia la puerta.

—Espera —digo—. Activa la esfera de calor.

—¿Tienes frío?

—¿Tú no?

Justo antes de que se vaya, un fulgor cálido y rojizo se enciende en la habitación, irradiándome con su calidez. Uf, qué gusto. El calor se introduce en mis huesos. A pesar de la cacería inminente, me pesan los párpados. Es ridículo estar cansado en este momento. Estamos a punto de atacar a una gorgonta. Me esfuerzo por mantenerme despierto, hasta que, de repente, se me cae la cabeza hacia un lado y sucumbo ante un sueño incómodo en esta silla tan dura.

* * *

El navío se estremece.

Abro los ojos. Al otro lado de la ventana reina la oscuridad y no puedo ver nada aparte de mi reflejo pálido en el cristal. Los gritos de la tripulación resuenan desde mi gema comunicadora.

—¡A la izquierda! —exclama Mole—. ¡No, la otra izquierda, idiota!

—¡Bryce! —grita Keeton.

El Gladián rechina cuando algo se estrella contra el casco. Me tambaleo hacia el frente y me caigo de la silla.

—¡Bryce, duplica la potencia del motor! —exclama Keeton.

—¡Eso intento!

—¡Fuego! —grita Roderick.

Varios arpones, que semejan estrellas fugaces bajo la luz de la luna, desaparecen hacia la oscuridad. Se oye un rugido amortiguado. Un impacto directo. Luego nos zarandeamos otra vez.

—¿Qué narices está pasando ahí arriba? —grito a través de la gema.

—Nada de lo que preocuparse, capitán —exclama Keeton, jadeando—. Estamos… ¡ahh! ¡ELDON, DESCIENDE!

El Gladián pega una sacudida y yo me deslizo hacia la ventana. Me aferró a la pata de la silla. Cuando el navío se endereza, Keeton pide disparos antiaéreos. Detonan en el exterior, bañando la noche con una lluvia de chispas. Los destellos iluminan la cresta reluciente de un macho de gorgonta. Y entonces me doy cuenta de mi horrible y absurdo error. La esfera de calor, que despide la luz justa, actúa como un faro. Las gorgontas acuden a la luz. Siempre hacia la luz. Por eso atacaron el distrito bajo en Casal. ¡¿En qué estaba pensando?!

Un aullido estremece el cristal de la ventana. Entonces, un ojo enorme y dorado se asoma al interior. Sus pupilas se contraen. Cuando nuestras miradas se cruzan, un miedo primario y ancestral palpita con fuerza en mi pecho. El macho rota la cabeza y expande sus enormes fauces.

¡Mierda!

Corro a apagar la esfera de calor. Pero antes de que pueda hacerlo, un diente enorme atraviesa la ventana. Llueven esquirlas de vidrio y metal. Un viento ensordecedor entra a través de la abertura. Los libros se abren de golpe. Los papeles se desperdigan por todas partes.

—¡Está entrando en el camarote! —grito a través de la gema.

Otra erupción de proyectiles antiaéreos centellea sobre su cabeza, dañándole los ojos. El macho retrocede, arrancando un pedazo del navío. Una parte del suelo se agrieta y se desprende. Y observo, con la boca seca, que la salida del camarote está bloqueada.

—¡Estoy atrapado! —grito.

—¡Mole! —exclama Keeton—. Baja a la bodega. Eldon, vira para alejarnos del monstruo.

El navío se propulsa hacia la oscuridad. Pero puedo percibir la presencia del macho ahí fuera. Siguiéndonos. Observando.

Pulso el botón metálico situado en la base de la esfera de calor. El fulgor rojo se apaga, sumiéndome en la negrura. Pero no es suficiente. La gorgonta sabe que estoy aquí.

A pesar de mis músculos temblorosos, agarro con el brazo bueno el arponeador ambulante que está sujeto a la pared. Lo apoyo sobre el escritorio, con el proyectil apuntando hacia el cielo. Cuando regrese la bestia, le meteré un arpón por las fosas nasales y le perforaré el cerebro. O se lo dispararé al paladar.

Me tiemblan las piernas, así que apoyo una mano en la mesa para sujetarme.

—Oh, mierda. —La voz de Mole resuena por el transmisor—. El suelo ha desaparecido. ¡Ha arrancado el pasillo entero! No puedo llegar hasta Conrad.

—Aguanta, capitán —dice Keeton—. Ya casi…

Pero no oigo lo que dice, porque el destello de otro proyectil antiaéreo revela la sombra que se aproxima a por mí. Su garganta es un agujero negro y letal.

Apunto con el arpón y, justo cuando aprieto el gatillo, el Gladián se zarandea. Mi disparo sale desviado y se clava en la pared.

La bestia aparece entre la tenue luz. Mi cuerpo se queda paralizado. Pronto acabaré en su barriga. Bañándome en ácido. Qué final tan absurdo. Muerto por haberme quedado dormido durante una cacería. Muerto porque le dije a Mole que encendiera la esfera de calor.

Pero antes de que la bestia establezca contacto, un proyectil le atraviesa el cráneo con un sonido desagradable. El garrafusil de Roderick ha traspasado sus finas escamas de clase uno. Las ha atravesado limpiamente y asoma por el otro lado. La bestia muere al instante, pero su impulso provoca que siga avanzando hacia mí. Me agacho detrás del escritorio, gritando, mientras su cabeza destroza las paredes restantes. Enseguida me veo cercado por varias hileras de dientes. Su aliento apesta a muerte.

En algún lugar de la cubierta, la tripulación lo celebra.

—¡Conrad! —grita Keeton—. Conrad, ¿estás bien?

La lengua de la bestia se despliega, impactando sobre la cubierta, derramando saliva caliente sobre mi hombro. Y me siento tan aliviado que empiezo a reírme. Me río hasta que agoto mis fuerzas y me desmayo a medio camino del interior de la boca de la bestia.

A pesar de esta presa, seguimos por detrás.

* * *

cálamo [5,5]

gladián [5]

ornatus [2,5]

espículo [2]

télemo [2]

mucro [1]

quiris [1]

sica [1]

pilium [1]

cypleus [0,5]

sagitán [0]

laminán [0]

jaculum [0]

armum

scalpaus

cutlus

Y no solo vamos perdiendo, sino que al gremio le pareció una cagada que nos dejáramos una esfera de calor encendida durante una cacería nocturna. No piensan hacer reparaciones.

—Idiotas —me dijo la maestra Koko a través del transmisor—. ¿En qué estabais pensando?

—Bueno, es que perdí mucha sangre.

—¡Eso es evidente!

Peor aún, el Gladián no está en condiciones de salir a cazar. No con un boquete gigante en un lateral del casco y un pasillo entero que es preciso reconstruir. Mientras nos vemos obligados a parar para arreglarlo por nuestra cuenta, el Cálamo continúa su camino en busca de una nueva presa. Y seguro que conseguirán más.

El viento aúlla en el rostro de Roderick mientras recorremos las pasarelas improvisadas que conceden al pasillo destruido un sendero estrecho, pero practicable. Entramos en mi camarote destrozado y nos vemos rodeados por el cielo radiante del inicio de la tarde.

—¿Cuánto tiempo llevarán las reparaciones? —pregunto.

—Bueno, Bryce y yo hemos estado dándole un repaso a todo. He calzado unas láminas de metal que utilizaremos para levantar una pared nueva. —Señala hacia el boquete—. No quedará muy bonita y el camarote no será tan espacioso, pero será estable. Al menos, el navío no tendrá un punto débil inmenso en el costado.

—¿Cuánto tiempo llevará, Rod?

Se rasca la nuca cubierta de vello.

—Dos días.

—¿Qué?

—Como mínimo.

—Tienes seis horas.

Se ríe.

—El navío se caerá a pedazos. Mira eso. —Señala hacia una viga destrozada que hay en el techo—. Otro impacto y el lado de estribor se vendrá abajo. Tendríamos que huir en los botes salvavidas.

Suspiro.

—Está bien. Un día.

—Chustas. Haré lo que pueda.

Cuando termina de colocar una lámina de metal, miro en derredor.

—Por cierto, ¿dónde está Bryce?

—La envié a la sala de municiones a por unas herramientas. Pero tendría que haber vuelto hace unos diez minutos.

Decido llamarla por la gema.

—¿Bryce?

No hay respuesta.

—Hace cosas raras con ese chisme —dice Roderick—. No siempre responde. Creo que le molesta. —Hace una pausa, duda si contarme algo más—. A veces creo que se quita la gema.

—¿Qué?

—Puede que solo quiera un poco de privacidad en el baño.

Pulso la gema comunicadora, que se vuelve azul para que pueda enviar un mensaje a todo el navío.

—¿Alguien ha visto a Bryce?

Me llega una ristra de respuestas, pero nadie sabe dónde está.

Frunzo el ceño. Esperamos unos minutos más, mientras ayudo a Roderick a atornillar otra plancha metálica, pero necesitamos las herramientas para poder reforzar la viga del techo.

—Iré a buscarla —digo.

Poco después me adentro en el segundo nivel. Bryce no está en su camarote. Tampoco en la sala de municiones. Ni en la cantina. Y tampoco está en el cuarto de baño. Cuando desciendo al tercer nivel, que está más frío y oscuro, reviso la sala de asueto y la de motores. Sigue sin aparecer.

—¿Bryce? —repito por el transmisor.

No responde.

En un pasillo transversal, un ruido me detiene. Un gemido. Hay algo en ese sonido que me provoca una punzada de inquietud en el corazón. Pensamientos nerviosos inundan mi mente. Alguien está herido. Sebastian ha logrado escaparse. Echo a correr, pero me detengo cuando me doy cuenta de que se oye otra voz. Desconocida.

Una voz grave y furiosa.

¿Quién diablos está a bordo de mi navío?

Me quito las botas y me adentro en el oscuro pasillo. Cuando doblo la esquina, la tenue luz que emerge de la puerta entornada de la lavandería se proyecta sobre mí. Al otro lado, hay una sombra agazapada encima de algo.

Cuando me asomo por la abertura, pongo los ojos como platos al divisar la figura consternada que está junto a la tina para lavar la ropa. Algo reluce en sus manos, iluminándole la cara. Es Bryce. Tiene el rostro contraído con un gesto de pánico y desesperación, y está inclinada hacia delante, como si tuviera ganas de vomitar.

Está completamente sola.

—Por favor —dice—. Por favor.

—El Consejo ya ha esperado bastante a la proposición «pacífica» —responde la voz grave—. Su paciencia se está agotando.

—Nosotros no somos así. —A Bryce le tiembla la voz—. No podemos perpetrar ese plan, esa masacre. No somos así.

Presiono la mejilla sobre la puerta, haciendo que se abra una fracción más. Bryce sujeta entre los dedos una especie de dispositivo metálico de comunicación. Nunca había visto nada parecido. Lo sostiene cerca de su cuello.

—Tu objetivo era simple, Bryce: ascender. Tenías que ganar el Guantelete y convertirte en la heredera de Koko. Incluso costeamos tu educación en esa isla ventosa. A pesar de todo, no hemos visto resultados. Vamos a pasar página.

—Pero ¿y los demás?

—¡No hay suficientes progresos! El Consejo cree que la propuesta pacífica implica un riesgo demasiado grande. Podría delatamos. Así pues, ya no la aprobamos. Vamos a entrar en acción.

—Pero todavía puedo ascender. Denme tiempo. Denles tiempo a los demás.

—Ya has tenido tiempo. Nos hemos mantenido al margen, esperando, confiando en ver algún indicio de que tu plan era viable. Pero en vista de que has perdido ese navío, de que tu capitán se ha consolidado y de que otros cuantos también han fracasado, el Consejo ha decidido adoptar métodos alternativos. Métodos más rápidos y efectivos.

—¡Comandante, morirán millones de personas!

—El ascenso del Abismo está próximo. Te agradecemos tu servicio, pero vamos a seguir adelante con la Caída.

Bryce se hunde en el suelo. Como si se derritiera. Y su reacción me llena de espanto.

—Esta será nuestra última comunicación, Bryce. Si te conviertes en capitana, ayúdanos cuando lleguemos. De lo contrario, quítate de en medio.

—¡Por favor, no cuelgue! —Se interrumpe—. ¿Comandante? ¡¿Comandante?!

El cuadrado de metal que sostiene en las manos se queda a oscuras y Bryce lo contempla en silencio, hasta que se cae de entre sus dedos y traquetea sobre el suelo metálico.

Estoy paralizado. No sé qué hacer. Ni qué decir. Por un instante, un impulso semejante a la gravedad me insta a entrar en la habitación. Pero otro impulso igual de poderoso me dice que salga de aquí. Que contacte con la maestra Koko.

«Morirán millones de personas». Esas palabras resuenan en mi cerebro.

Puede que Sebastian tenga razón. Puede que Bryce sea nuestra enemiga común.

La observo un segundo más. Mi corazón late con fuerza, pero antes de que pueda alzar la mirada, me voy corriendo.

CAPÍTULO 34

Durante las siguientes veinticuatro horas, examino a Bruce.

No aparenta nada diferente de lo normal. Almuerza con la tripulación, cumple con sus obligaciones e incluso realiza una labor magnífica ayudando a Roderick a reparar mi camarote y el flanco de estribor en tiempo récord.

Entonces, ¿qué se supone que debo hacer con ella?

Cuando se hace tarde, regreso a mi camarote y me paseo por él, sumido en un torbellino de pensamientos. ¿Qué es la Caída? ¿Cómo podrá cobrarse la vida de millones de personas? ¿Con qué comandante estaba hablando Bryce? Me siento tan abrumado que me dejo caer sobre mi silla. El navío vibra bajo mis pies y, durante irnos minutos, me quedo contemplando las nubes.

Las palabras de mi padre descienden sobre mí, como si de un manto frío se tratase. «El altruismo no existe. Cuídate de aquellos que hagan algo por ti, porque, con el tiempo, esperarán algo a cambio».

Cierro los ojos.

De repente, mi gema comunicadora se activa con un mensaje entrante. Pulso para responder.

—¿Sí?

—Conrad —dice la maestra Koko—, ¿estás solo?

Se me para el corazón.

—Sí…

—Bien. —Hace una pausa—. Quiero que me escuches con mucha atención. Debes responder con total sinceridad a todo lo que te pregunte. ¿Entendido?

Noto un cosquilleo en la piel. Percibo urgencia en su voz.

—Sí —respondo.

—Bien. —Luego, con tiento, comienza a hablar—: ¿Algún miembro de tu tripulación ha estado actuando de un modo… diferente?

—¿Diferente?

Koko suspira.

—El gremio del Orden ha encontrado un espía entre sus seleccionados.

—¿Un espía? ¿De quién?

La maestra no responde.

—El espía reveló que había más personas como él. Muchas, de hecho. Y se han infiltrado en los doce gremios. Incluido el de Cazadores.

Me quedo callado.

—Maestra, ¿sabe quién es el espía?

—Esperaba que hubieras advertido algo. Cualquier cosa.

Me quedo mirando al suelo, rememorando todo lo queme dijo Bryce. Sobre la gente que se muere de hambre. Sobre por qué necesitaba ganar el Guantelete. Sobre una guerra que estaba intentando frenar desesperadamente.

«Cuéntaselo», dice mi padre.

Pero tengo la lengua paralizada. No debería mostrarle ninguna lealtad a Bryce, pero hay algo en ella. Algo relacionado con su sinceridad. La opción honorable sería darle una oportunidad para explicarse primero.

—Conrad, ¿sigues ahí?

—No he notado que nadie actúe de un modo distinto.

Koko parece decepcionada.

—Te mantendrás alerta, ¿verdad?

—Por supuesto.

—Gracias. —Hace una pausa y presiento que las malas noticias no han terminado aún—. Una cosa más: debido a estas circunstancias imprevistas, quiero que sepas que cabe la posibilidad de que el Guantelete concluya antes de tiempo.

—¿Qué?

—Aún no se ha decidido nada. Pero ten en cuenta que el Guantelete podría finalizar en cualquier momento. Así que te conviene llevar la delantera siempre.

No tengo mucho tiempo para asimilar esta información, porque Koko se despide. Probablemente para contactar con otro capitán y plantearle las mismas preguntas.

Una sensación helada se adentra en mis entrañas. Debería habérselo dicho. Por un momento, alargo la mano hacia la gema para volver a llamarla. Pero dudo. Después de mordisquearme el labio, abro el cajón de mi escritorio y saco mi bastón de duelo. Después presiono la gema.

Espero varios segundos hasta que el interlocutor responde al otro lado. Mi corazón late con fuerza. Un cosquilleo me recorre el espinazo.

—¿Sí? —La voz amodorrada de Bryce suena como si acabara de despertarse.

—Ven a verme a mi despacho.

Luego me siento, mi insignia refleja el fulgor de la esfera de calor. Mi padre rara vez interrogaba a alguien, pero cuando lo hacía, siempre mantenía su bastón de duelo a plena vista. Como un acto de intimidación. Dejo el mío apoyado sobre el escritorio.

Alguien llama a la puerta.

—Adelante.

Bryce entra. Va vestida con el uniforme completo de cazadora, a pesar de las ojeras que lleva a cuestas.

—¿Conrad? —Se fija en mi bastón—. ¿A qué viene esto?

—Siéntate.

Bryce ocupa el asiento situado enfrente del mío.

—Me ha llamado la maestra Koko. —Me inclino hacia delante—. Me ha contado algo interesante sobre los seleccionados de este año.

—¿Sí? ¿Qué te ha dicho?

—Que el gremio del Orden ha capturado a un espía.

Se pone tensa. El ambiente de la habitación ha cambiado notablemente. Se ha vuelto más pesado y difícil de respirar.

—¿Un espía? —pregunta con inocencia—. ¿De dónde?

—Tienes una oportunidad para contármelo todo.

—¿Conrad…?

Me levanto y me apoyo en la pared, mientras la esfera de calor irradia su fulgor rojizo.

—La única razón por la que te doy esta oportunidad es porque me salvaste la vida.

Bryce no dice nada.

—No sé por qué me preocupo por ti —añado—. Me cabreas. Eres dura y siempre hallas un modo de interponerte en mi camino. Y siempre eres muy críptica.

Nos sostenemos la mirada durante varios segundos. Se le nota en la cara que está echando cálculos. Decidiendo qué hacer. La parte de mi padre que hay en mí me grita para que despliegue mi bastón. Para que la muela a golpes y contacte con Koko.

Pero mi madre me dice que espere.

Finalmente, Bryce afloja los hombros, como si estuviera desprendiéndose de algo.

—¿Cuánto tiempo hace que lo sabes?

—He sospechado que hay algo diferente en ti durante una temporada. Pero ¿una espía? No lo he pensado hasta que la maestra Koko contactó conmigo hace unos minutos.

—Ah, entonces ella sabe quién soy. Puedo darme por muerta.

—Koko no sabe nada aún. Mereces tener una oportunidad para explicarte.

Bryce se queda perpleja.

—¿Sabes lo que soy, y aun así…?

—Bryce, ¿qué es la Caída?

—¿Cómo lo…?

—¿Qué es la Caída?

—No lo sé.

—¡No mientas! Me estoy poniendo en peligro. Dime la verdad.

—Esa es la verdad. Lo único que sé es que la Caída provocará muertes y guerra.

—¿Guerra entre quiénes?

Bryce achica los ojos.

—Así que ni siquiera sabes eso.

Se pone de pie, se dirige a la única ventana que queda en mi camarote y contempla el cielo nocturno.

—El gremio de Eruditos te mintió, a ti y a las Tierras Celestes. Siempre han sabido la verdad. Pero en lugar de extender el pánico entre las masas, la han guardado en secreto. —Agacha la mirada hacia las nubes negras que se arremolinan por debajo de nosotros—. En una ocasión —susurra—, te pregunté qué pensabas que había ahí abajo.

Frunzo el ceño.

—Tierra —dice Bryce, girándose hacia mí—. La tierra de mi gente. Un lugar donde los verdaderos Bajos viven en túneles bajo un sol tapado. Donde apenas germinan las cosechas. Y donde todo el mundo maldice las Tierras Celestes que se alzan por encima.

»Vuestra Meritocracia —prosigue—, existe para fortalecer a los habitantes de las Tierras Celestes. Por si algún día regresamos. Pero vuestro sistema nos concedió una abertura para infiltrarnos. Por desgracia, he fracasado. Porque es imposible ascender por encima de la gente como tú. Así que mi pueblo vendrá. Pronto. Y aunque no sé muy bien qué es la Caída, sí sé que es un plan mortífero. Es una escalada.

Me quedo callado, tratando de procesar esta revelación. Si el momento no fuera tan tenso, tendría que sentarme y compartimentarlo todo.

Gente… bajo las nubes.

Nos odian.

Una guerra.

Aun así, sus palabras tienen sentido. Mi madre me dijo que las Tierras Celestes no estaban solas. Mi tío mencionó que nuestro mayor enemigo seguía existiendo. Y mi padre. Me quedo quieto. Mi padre ejecutó por traidor a un antiguo ayudante. Mi padre… sabía algo. Sabía esto. ¿Y nunca me lo contó? ¿Por qué? ¿Para fortalecerme? ¿Porque era demasiado joven?

Bryce se queda mirándome.

En las islas, el poder fluctúa. La Meritocracia mantiene a la gente fuerte. Los mejores ascenderán. Incluso los Bajos, con sus armas para batirse en duelo, están curtidos para la batalla.

—Creo que sí estás al tanto de la Caída —replico—. Ayer, cuando hablaste con tu comandante, dijiste que morirán «millones de personas».

—¿Me estabas espiando?

—Te quitaste la gema, así que fui a buscarte. —Hago una pausa cuando me doy cuenta de algo—. Sebastian también sabe lo tuyo. Por eso te aliaste con él. No te quedó más remedio.

—Conrad, te juro que no sé nada más sobre la Caída. Te lo juro por mi familia.

—Dame una buena razón para no denunciarte.

Bryce agacha la mirada.

—Vine aquí para impedir una guerra. Mi objetivo siempre ha sido salvar vidas. —Se gira hacia las nubes negras—. Una parte de mí se alegra de que me hayas descubierto, porque estoy agotada. Estoy harta de no confiar en nadie. Harta de ser subversiva. ¿Y sabes qué? A pesar de todo el trabajo que he hecho, del aprendizaje, del adiestramiento en duelos, soy intrascendente para mi propio pueblo.

—Tendrías que haberme contado la verdad antes.

Bryce suelta un bufido.

—Te conté una historia sobre la gente que se moría de hambre en mi isla. Incluso te alerté sobre una guerra. Pero te dio igual. Estabas decidido a perseguir tus metas hasta el límite del cielo.

—¿Y tú no?

Se queda callada.

—¿Sabes? Sebastian quería que te matara esta noche. Amenazó con denunciarme mañana si no lo hacía. —Se remanga la pernera, revelando un pequeño cuchillo aferrado a su pálida piel. Lo deposita sobre la mesa—. No lo dejes salir.

—Podrías haberlo matado y ya está, Bryce.

—Sí, pero intento ser mejor persona de lo que nos inculca este mundo.

Noto un rubor en las mejillas. Otra vez ese maldito refrán de mi madre.

—Además, matar a Sebastian no arreglaría nada —insiste Bryce—. Tenía influencia. Y su tía es la ayudante de la maestra Koko. No me extrañaría que ese pequeño bastardo le haya estado enviando informes ilegales. Puede que ya esté al tanto.

Pero si su tía lo supiera, ¿por qué no habría de contárselo a la maestra Koko? A no ser que sea tan manipuladora como su sobrino.

—Si hubiera cumplido sus deseos, si te hubiera matado, Sebastian habría seguido utilizándome hasta que ya no me quedara nada que ofrecer, después habría dejado que me pudriera. —Hace una pausa—. Así que la pregunta es: ¿qué vas a hacer conmigo?

—No lo he decidido.

—¿Por qué no?

—Porque no tengo claro que seas nuestra enemiga.

Bryce se queda mirándome fijamente.

—Conrad, moriré si me quedo mucho más tiempo por aquí. Aunque tú no me delates, lo hará Sebastian. Y si no es él, lo hará su tía.

—¿Qué es la Caída?

—No lo sé.

—¡Soplamemeces! —Atravieso la habitación, airado, y me cierno sobre ella—. Si va a morir gente, tienes que ayudarnos. Ayúdanos a impedir la Caída.

—¿Cómo puedo impedir algo que no sé lo que es? —Me mira a los ojos—. Ya sabes que mi gente me ha abandonado. Han renunciado al plan pacífico y han optado por otro.

Gruño y retrocedo.

—Conrad, tengo que marcharme.

—No puedo permitirlo.

—Lo sé.

De repente, se abalanza sobre mí. Y no me da tiempo a alcanzar mi bastón. Es veloz como una centella. Descarga unos puñetazos furiosos sobre mis costillas. Me derriba. Esquivo un golpe. Un par de ellos. Pero me arrea una patada en la barriga.

Caigo de espaldas. Tosiendo.

Vuelve a por mí. Pero ya he tenido suficiente. Me agacho y la golpeo tan fuerte que sale despedida hacia atrás, pasa por encima del escritorio y se estrella contra el suelo. Después de limpiarme la sangre de la barbilla, me dirijo hacia un lateral, dispuesto a capturarla. Pero cuando rodeo el escritorio, Bryce me clava una aguja en el muslo.

La aparto de un manotazo. Una ampolla de cristal se hace trizas contra la pared. Entonces, cuando la levanto del suelo, mi boca se queda entumecida. Y algo caliente se extiende por mis venas, paralizando mis huesos.

Hinco una rodilla en el suelo. Bryce está jadeando.

—Lo siento, Conrad.

Se me nubla la vista. El suelo da vueltas. No puedo mantenerme en pie. Me coloco a gatas hasta que me flaquean los brazos y me desplomo sobre mi estómago.

¿Qué me ha inyectado? ¿Veneno?

Forcejeo, intento moverme. Pero no puedo menear ni un solo dedo, ni siquiera puedo gemir. Mis labios se cubren de burbujas y espumarajos. No puedo respirar. Tengo la garganta obstruida.

Bryce me coloca boca arriba e introduce una almohada bajo mi cabeza. Ese gesto me abre la garganta. Luego se agacha a mi lado.

—Lo siento —repite, apartándome el pelo de los ojos—. De verdad que sí. Eres mejor persona de lo que crees, Conrad de Elise. Ojalá las cosas fueran distintas entre nosotros. Pero tú y yo nos encontramos en extremos opuestos de las nubes.

Y justo cuando se incorpora, la oscuridad comienza a engullir mi visión, hasta que, finalmente, Bryce de Damon se escabulle.

Desaparece.

CAPÍTULO 35

Me despierto en el suelo de mi camarote con un dolor de cabeza espantoso y una punzada horrible en los huesos. Cuando ruedo sobre mí mismo, escupo para mitigar el regusto agrio y desagradable que tengo en la boca y arrojo la almohada que Bryce dejó bajo mi cabeza.

Después salgo al pasillo dando tumbos, utilizando la pared para mantenerme estable, hasta que me aferró a la escalera de la escotilla.

Una vez arriba, me sitúo bajo el cielo rosado de la mañana. El mundo entero está en silencio, excepto por el frío viento. Ha desaparecido un bote salvavidas. Lo único que queda son los ganchos que lo mantenían sujeto.

Golpeo la barandilla con los puños.

Aquí plantado, contemplando la extensión de cielo abierto, me doy cuenta de que voy a tener que contarle a la maestra Koko lo que ha sucedido. Y ella tendrá preguntas.

Agacho la cabeza. Me pongo de rodillas, con la cabeza todavía nublada, mientras oleadas de dolor continúan recorriendo mi cuerpo.

Lo que quiera que me haya inyectado Bryce es muy potente.

Una inquietud horrible me nubla la mente. Sebastian lo sabe todo sobre ella y es un mentiroso compulsivo. Podría acusarme de dar cobijo a una espía. De saber más de lo que sabía, y de saberlo antes de lo que dejo entrever. Podría sufrir la muerte del traidor.

«Mátalo —me susurra al oído la voz de mi padre—. Acaba con esa víbora. Haz que parezca un accidente».

Aprieto los dientes.

Sería muy fácil ocultarlo. Quizá fuimos descuidados y dejamos una caja más cerca de lo debido del calabozo. Sebastian utilizó la arpillera que contenía para fabricar una soga. Y como era demasiado cobarde para enfrentarse al tribunal de los cazadores, decidió evitarlo de un plumazo.

Sería creíble.

«Te dejé en esa isla con el rondador porque eras él o tú —prosigue mi padre—. Sebastian te devorará, a no ser que lo devores tú primero».

Una lógica fría como el acero. Pero ¿mi madre? Ella me diría que Sebastian es un producto de una Meritocracia despiadada, donde solo hay ganadores y vencidos. Ella alegaría que Sebastian no nació con intenciones malignas, que el mundo se las inculcó.

Pero la compasión de mi madre le concedió a Bryce la oportunidad para escapar.

Me sitúo de espaldas al sol y desciendo por la escotilla. Poco después estoy de regreso en mi camarote, deslizando los dedos sobre el bastón negro de mi padre, trazando el contorno de las grietas de combate a lo largo de la historia de los Urwin. Pero no tardo en abrir mi equipaje y sacar el bastón que conforma la otra mitad de mi ser. El bastón blanco de mi madre también tiene sus grietas, pero muchas menos. La violencia, en su opinión, era el último recurso.

Hundo la cabeza entre mis rodillas. ¿Qué voz debo escuchar? Y mientras me lo pregunto, me doy cuenta de una cosa. Aunque mis padres estén muertos, sus voces siguen dándome órdenes. No puedo ser yo mismo. En algún momento, tendré que ser Conrad a secas.

Esta es mi vida. Mi navío. Mi decisión.

¿Qué debería hacer Conrad?

Sin sus voces envolviendo mi mente, tirando de mí en direcciones opuestas, por fin soy capaz de decidir. Mi prioridad no soy yo, sino las Tierras Celestes. Y están en peligro. La maestra Koko tiene que saberlo. ¿Y el resto? Ya me ocuparé de ello más tarde.

Arrojo los bastones sobre el escritorio. Luego, tras inspirar hondo, me acerco la gema a los labios y llamo a Koko.

En los siguientes minutos, ordeno a la tripulación que se reúna en la cubierta y les informo en voz baja de la situación. Mientras hablo, ponen los ojos como platos. Horrorizados. Se lo cuento todo, pero omito cualquier mención al papel de Sebastian; es mejor que no tengamos un asesino de verdad en el navío. Finalmente, cuando termino, se hace un gran silencio sobre nosotros.

Mole, con el rostro enrojecido, se aleja y apretuja la barandilla entre sus puños de hierro. Puede que no sea la existencia del Abismo lo que le molesta, ni que le hayan estado ocultando este secreto, sino la traición. Mole odia a los traidores. Por su parte, Eldon no dice nada. Se limita a parpadear mientras lo procesa todo. Aun así, él es el perspicaz del grupo. El que asegura ver lo que hay detrás de la propaganda del gremio de Eruditos. Keeton se seca las lágrimas. Y Roderick se acerca a ella.

Pero no tienen mucho tiempo para asimilarlo, porque Rod señala hacia algo que hay en el cielo. El navío de la maestra Koko, el Arquero, aparece como una mancha negra. A medida que crece, aumenta el nudo que tengo en el estómago.

Poco después, me encuentro en mi camarote y la maestra Koko ocupa mi asiento. Tengo la piel pegajosa, pero mantengo una pose erguida.

—Cuéntamelo todo, Conrad.

Lleno los pulmones y me dispongo a contarle cómo escuché a Bryce comunicarse por medio de un dispositivo desconocido.

—¿Y con quién estaba hablando Bryce?

—Se refería a él como «comandante».

—¿Comandante? ¿De dónde?

Me rebullo en el sitio.

—Del Abismo.

El espacio situado entre sus ojos se arruga.

—Tendrías que haberme contactado de inmediato. Eres consciente de la acusación que puede caer sobre ti, ¿verdad?

—Primero quería hablar con ella. Pensé que merecía una oportunidad para explicarse.

—¿Una espía merece esa oportunidad?

Me quedo callado.

—Tenía fe en ti —susurra la maestra Koko—. ¿Qué se supone que debo hacer contigo?

—No iba a permitir que escapara, maestra. Pensé que podría doblegarla.

—¿Cómo hiciste durante el duelo? —Koko rodea el escritorio y se sitúa frente a mí, alargando el cuello para mirarme a la cara. Al cabo de unos segundos, suspira y se apoya en la mesa; sus ojos cansados delatan su edad—. Eres un jovencito ingenuo.

Se produce un silencio prolongado. El pánico se encarama por mi garganta. Me cuesta respirar. Koko ni siquiera necesita hablar con Sebastian. Me acusará ella misma de albergar a una espía.

—Y también un muchacho emprendedor —añade—. Casi demasiado independiente. Y obstinado en tus metas. A veces, crees que puedes resolverlo todo por ti mismo. A veces, sí. Abatiste a una gorgonta sin ayuda. Pero necesitas a los demás, Conrad. Tendrías que haberme consultado, aunque tuvieras planeado interrogarla.

—Bryce me salvó la vida, maestra.

Koko me mira sin decir nada.

—Cuando estábamos en Casal, me apartó de un muro que se desplomó cuando atacaron las gorgontas. Estaba en deuda con ella.

—Pues ya no le debes nada.

—Maestra, ¿va a acusarme de ser un traidor?

Koko cruza una mirada conmigo. Achica sus ojos oscuros hasta que, finalmente, me da unas palmaditas en la mejilla.

—Eres un ingenuo, pero no un traidor. No. No voy a acusarte.

Siento una oleada de alivio. Pero intento disimular lo contento que estoy. En vez de eso, me limito a asentir.

—Gracias.

—He depositado mucha confianza en ti, muchacho. Espero que valga la pena. —Se sitúa detrás del escritorio y se sienta en mi asiento, con los dedos entrelazados sobre su regazo—. Conrad, voy a contarte algo que muy poca gente en este mundo sabe. —Señala hacia la silla situada en el otro extremo de la mesa—. Siéntate.

Cuando obedezco, adopta un gesto muy muy serio.

—El mundo no se acaba con las Tierras Celestes —dice—. Es cierto que hay gente que proviene de debajo de las nubes. Los eruditos, en aras de la paz, os lo han ocultado. A la mayoría. Pero hemos estado en guerra con el Abismo durante siglos. Llevas librando esta guerra a diario desde que comenzó el Guantelete.

Mis pensamientos se arremolinan y sopeso a qué he estado enfrentándome como cazador. Y luego recuerdo lo que dijo Eldon, acerca de que las gorgontas no están conectadas con la línea evolutiva. Miro a la maestra a los ojos y me hundo aún más en el asiento.

—Ellos crearon a las gorgontas —susurro—. El Abismo creó a las gorgontas.

La maestra Koko suspira, después asiente.

Todo tiene sentido. Las gorgontas son cruceros de guerra voladores con dientes. Con escamas de acero casi impenetrables. Y un deseo insaciable de destrucción, sobre todo cuando se trata de humanos. Son armas a una escala masiva. Los eruditos nos enseñaron que no era extraño que estuvieran compuestas de acero, porque los gatos tienen pelaje, las tortugas caparazón y las aves plumas. Además, las gorgontas no son un caso único; existe un ecosistema entero de bestias biomecánicas —los rondadores, los mastones, los raticlones y los corazadones— que también están recubiertos de acero. Estas criaturas, según nos contaron, solo eran otra rama de la línea evolutiva.

Es una mentira que resultaba fácil de creer.

¡Y mi padre sabía que no era verdad! Pero no me lo dijo. Me arrojó a una isla para enfrentarme a un rondador. Quizá no solo como preparación para este mundo, sino también para esta guerra.

—Maestra, Bryce dijo que se avecina algo terrible. Algo llamado «la Caída».

—¿La Caída? —repite ella—. ¿Qué es la Caída?

—No lo sé. Bryce tampoco. Solo sé que temía que murieran millones de personas.

La maestra Koko se queda mirando hacia el escritorio y murmura:

—La escalada.

De pronto, se pone en pie y se dirige hacia la puerta.

—Tengo que irme.

—¿Maestra?

—Tengo que comentar esto con el rey y con los demás maestros.

Antes de que me dé cuenta, la estoy siguiendo por el pasillo. Koko habla a través de su gema, avisa a su tripulación para que preparen el Arquero. Poco después, estoy en la cubierta, al lado de mi perpleja tripulación, viendo cómo el Arquero se marcha a toda velocidad.

Tengo tantas cosas en la cabeza que me resulta difícil centrarme en alguna. La traición de Bryce. El Abismo. Las gorgontas. La amenaza contra las Tierras Celestes.

Necesitaría semanas para procesarlo todo, pero no puedo permitirme ese lujo.

En vez de eso, me concentro en lo más importante para mí ahora. Acaricio el colgante de oro que llevo al cuello. Tengo que rescatar a Ella de la influencia de mi tío. Y debo ganar el Guantelete para recuperarla. Que los maestros y el rey se ocupen de la amenaza. Ese es su trabajo. Pero ¿el mío? Voy a hacer que mi tío se arrodille ante mí, suplicando. Su sangre goteará desde el borde del bastón de los Urwin.

Nadie se interpone entre mi familia y yo.

CAPÍTULO 36

La tripulación está al borde del motín.

Todos empiezan a gritar y a acusarse unos a otros. Se preguntan quién más podría ser un espía y pierden los nervios con lo que diablos quiera que sea la Caída.

Finalmente, mientras Roderick y Mole se sueltan cuatro voces, me subo a la mesa de la cantina.

—¡SILENCIO!

Todos se giran hacia mí.

Una migraña irritante, como una aguja, me provoca una punzada por detrás del ojo izquierdo. Me obliga a lanzar una mirada más fulminante de lo normal.

—Tenemos que ganar el Guantelete.

—¡Y un cuerno! —exclama Mole—. Tenemos que preocupamos por nuestras familias. Y esa Caída… Ni siquiera sabemos lo que es, Elise.

—Exacto —replico—. No sabemos lo que es. Acusarnos unos a otros no servirá de nada. ¿Qué probabilidades hay de que haya otro infiltrado entre nosotros?

—Podría ser Sebastian —dice Keeton, cruzándose de brazos.

—Sebastian es un soplamemo —masculla Mole—. Pero es de Casal.

—Bryce también vivía antes allí —replica Keeton.

—Sebastian no proviene de ningún «Abismo» —dice Eldon—. Lo conozco mejor que cualquiera de vosotros.

—A lo mejor eres tú el que viene del Abismo —lo acusa Roderick—. Recuerdo todas esas teorías conspiranoicas que propagabas por la Academia. Tú sabías lo que eran las gorgontas en realidad.

—Chicos —digo con el rostro enrojecido por la tensión—, la guerra ya está aquí.

Todos vuelven a mirarme.

—Estaba en este navío. —Después señalo hacia la ventana—. Está en el cielo. Esas bestias. Ellas son el enemigo. Y si no paramos de pelearnos entre nosotros, perderemos. Tenemos que confiar en los demás.

Todos se quedan mirándome, sus miradas me transmiten que el Guantelete ya no tiene importancia. Al margen de lo que yo diga, hay algo más importante de lo que preocuparse.

—Nuestro papel consiste en matar gorgontas —insisto—. Así es como ayudaremos a nuestras familias. Así es como ayudaremos a las Tierras Celestes.

La cantina se queda en silencio. Mis tripulantes se miran entre sí. Finalmente, Roderick asiente.

—Está bien. Sigamos luchando.

Casi espero que se desate una nueva discusión. Pero nadie rechista. ¿Qué otra opción tenemos? Así es como debemos librar la guerra. Tenemos que continuar con el Guantelete con la máxima normalidad posible.

La tripulación sale de la cantina, refunfuñando, para retomar sus obligaciones. Por mi parte, me quedo sentado en el banco. Exhausto. Esta competición me ha dejado casi sin fuerzas. Pero aún no estoy acabado.

Aún no estamos acabados.

Pasan un par de días y casi todo el mundo ha adoptado una asignación doble. Keeton como contramaestre y mecánica. Mole como estratega y cocinero. Yo soy el capitán y el Sacalustre, pero he dejado más claro que el agua que todo el mundo deberá limpiar su propia suciedad.

Todos están exhaustos. Y para rematar, el Cálamo ha incrementado su ventaja.

cálamo [6,5]

gladián [5]

espículo [3]

ornatus [2,5]

En mi camarote, continúo revisando la nueva propuesta de caza de Mole. Es una locura, como de costumbre, y peligrosa. Mientras paso la página, mi gema se ilumina con una comunicación de la maestra Koko. Dirigida a todo el mundo. Noto un nudo horrible en el estómago.

—Buenas tardes, aprendices de cazadores, tengo malas noticias.

Cierro los ojos y me inclino hacia atrás.

—Debido a circunstancias imprevistas, el rey ha impartido nuevas órdenes. Como ya os habrán explicado vuestros capitanes, se han producido algunos acontecimientos dentro de los gremios. Una infiltración. Y la situación no ha hecho sino empeorar. Como consecuencia, el Guantelete finalizará antes de lo previsto. Tenéis hasta dentro de una semana, cuando termine el día. Cuando caiga la noche, todos los aprendices de cazadores serán redistribuidos a lo largo de la flota del gremio durante el reclutamiento. No obstante, la tripulación ganadora podrá permanecer a bordo del navío que ocupa ahora, si así lo deciden sus miembros.

Se oye una maraña de voces que hablan todas a la vez. Pisándose unas a otras. Varios capitanes se quejan de que esta decisión atenta contra la Meritocracia. Dicen que les da igual que pueda haber infiltrados, porque esta es su oportunidad para ascender.

Después de que unos cuantos más alcen la voz, incluido un capitán recién elegido que esperaba poder progresar en las últimas semanas de competición, la maestra Koko se despide con un simple mensaje:

—Seguid luchando. Que gane la mejor tripulación. Buena suerte.

Mi gema se apaga, pero la vuelvo a activar para decirle a la tripulación que se presente en mi camarote. Antes de que pueda transmitir el mensaje, la puerta se abre de golpe y entran los tripulantes. Mole tiene cara de querer pegar a alguien. Roderick está sudoroso y en estado de pánico. Aún lleva puestos los guantes con los que trabaja con un explosivo en polvo altamente volátil.

—¡No pueden terminarlo antes de tiempo! —grita Keeton.

—Y mirad —dice Mole, señalando hacia el marcador—. ¿Creéis que el Cálamo no se cobrará otra pieza? La ventaja que llevan es casi insalvable.

—No tenemos suficiente personal —añade Keeton.

Me siento, observándolos. Resulta evidente que la noticia de hoy no es lo único que les está afectando. No puede ser. Hemos estado distraídos estos dos últimos días, pero la traición de Bryce dejó una fisura en el navío. No somos los mismos. ¿Cómo podríamos serlo?

Y ahora tenemos el pánico de tener que lidiar con la conclusión anticipada del Guantelete. Sabemos lo que significa eso: no nos lo están contando todo. La maestra Koko, el rey. Ellos saben algo. Cuando la sala se sume en un silencio amargo, decido intervenir:

—Podemos conseguirlo.

Todos me miran.

—Sé que no es fácil. Pero mirad lo que hemos logrado. El Cálamo no ha abatido a una manada entera de gorgontas. Nosotros, sí. Hemos superado un intento de asesinato, la pérdida de un miembro de la tripulación el primer día, e incluso hemos sobrellevado él descubrimiento de que teníamos una espía. Lo que nos hizo Bryce, duele. Lo sé. Yo también lo siento. Y puede que el Cálamo sea un navío organizado. Eficiente. Pero ¿nosotros? Nosotros estamos hechos de acero gorgontano.

Durante varios segundos, nadie responde. Entonces Mole hace crujir sus nudillos.

—Conrad tiene razón. Basta de excusas. Vamos a ganar esta maldita competición.

Y con esas simples palabras, prende la llama de mi tripulación. Enseguida se dispersan por el Gladián, dispuestos a preparamos para un desenlace explosivo.

Pase lo que pase, no querría estar con ninguna otra tripulación.

* * *

Por suerte, el impulso nos dura hasta el día siguiente, cuando localizamos una manada. Es la oportunidad perfecta para utilizar la última creación de Roderick: el reclamo.

Su sonido grave y atronador, que imita el gruñido de un macho de gorgonta, atrae a dos hembras de clase uno, que se alejan de las demás. Y una vez separadas, usamos todo lo que hemos aprendido. Acribillamos a las dos hembras con gruesos arpones. Arrastramos a una con la torreta del garrafusil. Les disparamos a los ojos con cañones antiaéreos. Actuamos como chacales enloquecidos, minándolas, hasta que, por fin, después de dos horas de intensa batalla, sus cadáveres quedan flotando en el cielo.

Lo celebramos. Es una sensación increíble recuperar la delantera en tan poco tiempo. Mientras un par de navíos del gremio remolcan las presas recién cazadas, experimento cierto optimismo por primera vez en varios días. Pasamos la noche comiendo el famoso estofado de Casal que prepara Mole.

Luego, Roderick y Keeton se ponen a bailar. Al principio lo hacen para divertirse. Se ríen como idiotas. Pero en algún momento del proceso, se acercan un poco más. Bailan un poco más despacio. Y al poco rato acaban completamente absortos el uno en el otro.

—Vamos —digo, sacando a Mole y a Eldon de la cantina mientras Keeton y Roderick bailan bajo la reluciente luna.

—¿Esos dos? —dice Mole cuando llegamos al pasillo—. ¿En serio?

—Uno no elige a quién amar —dice de repente Eldon—. El amor te elige a ti.

Mole se queda mirándolo.

—Qué cosas más raras dices, Eldon.

Me río. Eldon también sonríe un poco.

Cuando regreso a mi camarote para un descanso bien merecido, el panel del Guantelete reluce sobre mi escritorio con otra actualización. Y toda esa sensación de euforia colapsa en mi interior.

cálamo [7,5]

gladián [7]

ornatus [3,5]

Tiro todo lo que hay encima de la mesa y me pongo a soltar improperios. No me lo puedo creer. ¿Dos navíos, de la misma promoción, batiendo el récord de presas al mismo tiempo? Cualquier otro año, seríamos campeones. Pero solo uno puede ganar una embarcación. Solo uno puede convertirse en capitán del Guantelete.

Con un resquemor creciente, despierto a Mole y entramos en la sala de mando. Allí me cuenta los últimos detalles de su plan revisado.

—No —replico—. ¿Qué más tienes?

Mole golpea la mesa con los puños.

—¡Funcionará! Lo que pasa es que eres más tozudo que una mula.

—Es una idea nefasta.

—¡Eres un idiota, Urwin! No paras de rechazar todas mis propuestas.

—Porque solo servirán para que nos maten a todos.

—Entonces elige a otro estratega.

Suspiro y me siento en la silla acolchada. Y cuando Mole se levanta, resentido por las horas de trabajo esparcidas sobre la mesa, me imagino al Cálamo surcando los cielos ahora mismo. Ese navío cuenta con una tripulación unida y resolutiva. Bien organizada. Sin espías. Sin más preocupaciones que la de convertirse en una máquina de cazar más efectiva.

Pero yo tengo coraje. Agallas. Hemos superado nuestro bautismo de fuego.

—Funcionará —susurra Mole—. Confía en mí, Conrad.

—Nunca he confiado en un Atwood.

—¿Y te crees que yo sí he confiado en un Urwin?

Lo miro a los ojos. Una advertencia germina en mis tripas, pero llegados a este punto, no tengo otra opción.

—Está bien —concedo—. Lo intentaremos a tu manera.

Sonríe.

Su plan me produce una gran inquietud. Y requiere que me adentre en las entrañas del Gladián para hablar con alguien a quien no quería volver a ver jamás. Alguien a quien me encantaría dejar que se pudriera.

Pero lo necesitamos.

Como cebo vivo.

* * *

—Me has traído un libro —dice Sebastian, sonriendo, con las manos en los barrotes—. Eres un capitán maravilloso.

Observo a la víbora que acecha entre las sombras. El aire frío y sin ventilación del piso inferior apesta a olor corporal.

—Hueles fatal.

Sebastian sonríe, mostrando un sarro tan denso como la argamasa alrededor de los dientes, y se aparta el pelo grasiento de los ojos.

—Ya, bueno, cuando no te permiten ducharte y no tienes un cepillo de dientes a mano…

—Me vas a hacer llorar. —Doy un paso al frente, acercándome al frío metal, y deslizo un libro a través de los barrotes—. Toma.

—¿Qué me has traído? —Ladea el tomo y entorna los ojos para leer el título—. Los hábitos de apareamiento del blobón de Arponia. —Me mira fijamente—. Oh, capitán, no tendrías que haberte molestado.

—Pensaba traerte algo un poco más emocionante, pero entonces recordé que intentaste matarme.

—Ya, bueno, tú fingiste el segundo intento, por lo que yo diría que estamos en paz. Por cierto, tengo una pregunta que me reconcome. ¿Por qué el gremio no me ha sacado de aquí? ¿Es porque querían utilizarme como aprendizaje para ti? Personalmente, si estuviera en tu lugar, me asesinaría y haría que pareciera un accidente. ¿Puedo beber un poco de agua?

—No.

—Mole no me ha alimentado desde hace veinte horas. Ni siquiera ha pasado por aquí. Nunca se había saltado una comida. Qué lástima. Añoro sus visitas, aunque mi cuchara siempre venga cubierta por un escupitajo. —Hace una pausa y mira al techo—. ¿Qué está pasando ahí arriba? Parece que tu navío se ha vuelto un poco… desorganizado.

No quería volver a ver a esta alimaña. No quería volver a hablar con él ni oír su voz chillona. Pero ya que estoy aquí, quizá pueda obtener algunas respuestas.

—¿Qué sabes sobre Bryce?

—Es brillante, ¿eh?

—Di meló.

—¿Qué es lo que más te gusta de ella? ¿Su cara o su…?

Me presiono contra los barrotes y me acerco tanto a élque puedo oler su estómago vacío en su aliento. Sebastian se echa para atrás, quedando justo fuera de mi alcance. Aprieto los dientes.

—Calma, calma —me reprende—. ¿Qué ha pasado entre vosotros? ¿Al fin has descubierto que Bryce no estaba interesada en probar tu zanahoria?

Suelto los barrotes.

—Bryce se ha ido.

—¿Se ha ido?

—Se marchó, Sebastian. Se escapó. ¿Y sabes qué, mierdecilla? Sé que sabías lo que era. Una espía.

Sebastian se queda callado, luego susurra:

—Demuéstralo.

—¿Cuántos cuchillos tienes en esa celda? —Saco el que tenía Bryce—. Ella llevaba esto encima cuando se escapó. ¿Cómo lo consiguió?

—Buena pregunta. Ni idea.

Aparto el pulgar de la cruceta, mostrando un símbolo con dos vides enroscadas alrededor de una roca.

—¿Este es el emblema de Abel?

Sebastian no dice nada.

—Has sabido lo de Bryce desde hace mucho tiempo —prosigo—. Pero en lugar de informar sobre ello, lo utilizaste en tu provecho. ¿Sabes lo que te harán en las islas, si descubren que has encubierto a una espía?

El pelo se despliega sobre sus ojos, ocultando su rostro. Luego, finalmente, aplaude como si estuviéramos de celebración.

—Ahora eres un extorsionador.

—Haz exactamente lo que yo te diga, cuando yo lo diga, y nadie se enterará nunca de esto.

Nos quedamos en silencio. Sosteniéndonos la mirada. El odio flota en el ambiente.

—Vaya —dice—, parece que no tengo elección. ¿Qué quieres?

Sonrío.

CAPÍTULO 37

Sebastian está fuera. Todavía duerme en el calabozo por las noches y no tiene permiso para ir a ninguna parte sin escolta, pero está libre.

La tripulación lo ignora, sobre todo Mole. Cada vez que Sebastian dice algo, Mole mira en derredor y pregunta:

—¿Alguien se ha peído?

Esto solo parece servir para enfurecer a Sebastian, lo cual quizá no sea una gran idea; sin embargo, esa es la menor de nuestras preocupaciones, porque incluso el mejor plan de caza, que no estoy muy seguro de que lo tengamos, se quedaría en nada si no conseguimos encontrar a una gorgonta. Y llevamos volando toda la semana. Hemos registrado las nubes alrededor de tres picos de las islas y por debajo de sus sombrías raíces. Hemos volado a través de una bandada de pizones, abriéndonos camino entre ellos con la proa, e incluso hemos divisado a un rondador, acechando con su cuerpo esbelto y plateado entre los árboles de una isla, antes de escabullirse entre las sombras. Aun así, hemos avistado exactamente cero gorgontas.

—Sigamos —insisto—. Están ahí fuera. En alguna parte.

Cuando descendemos desde las nubes, reduciendo la altitud, volvemos a divisar el Cálamo. Y se me encoge el estómago. Frunzo el ceño y estoy a punto de ordenar que pongamos rumbo en otra dirección, pero entonces salen propulsados hacia nosotros. Nuestros navíos se alinean brevemente, pero no nos detenemos.

Al pasar, Huifang me saluda con un gesto engreído en el rostro. Su tripulación luce la misma expresión. Saben tan bien como nosotros que la ventaja sigue siendo suya. El Guantelete ha mermado las manadas de gorgontas. Ha hecho que se replieguen. Ya no hay tantas como antes.

—¡Faltan seis horas! —nos grita un miembro de su tripulación—. Vamos a ascender. Y vosotros caeréis.

Mole hace bocina con las manos y grita:

—¡Espero que nuestra compota de manzana os dé cagalera!

El otro chico responde enseñándonos el dedo corazón.

Roderick pierde los nervios. Salta sobre la barandilla, con los pies sujetos en la red, y grita:

—Cómete un ñordo, pedazo de… ¡bastardo!

Todos nos quedamos en shock. Mole está boquiabierto.

—Es la primera vez que te oigo decir palabrotas, Rod —digo.

Roderick se pone colorado mientras se baja de la barandilla.

—Bueno, es que lo es. Es un… —Baja la voz, como si alguna figura de autoridad pudiera escucharlo—, es un puñetero bastardo.

Mole le da una palmada en la espalda.

—Rayos, cómo voy a echar de menos esta tripulación. Pero nos reasignarán a todos.

—Esto aún no ha terminado —replico.

Mole frunce el ceño.

Continuamos volando, surcando los cielos a toda velocidad. Y mientras los hacemos, me invade un mal presentimiento. He llegado muy lejos, pero puede que pierda la oportunidad de reunirme con Ella. Después de todo lo que ha pasado, puede que no confirme la teoría de mi tío: la de que llevamos el ascenso en la sangre. O, al menos, en mi sangre.

Me quedo mirando al horizonte durante unos segundos, después frunzo el ceño. No. No pienso perder esta oportunidad. Tiene que haber una manera.

—Reduce la velocidad, navegante.

—¿Señor?

—¡Detén el navío!

Eldon me mira sin comprender y tira de los cordeles hacia atrás. Planeamos cerca del centro de los territorios de caza, a mucha altura, de modo que podemos ver dos islas distantes hacia el este y el oeste.

La tripulación me observa, repartidos por la cubierta, todos con un catalejo en la mano.

—¿Por qué hemos parado? —La voz de Keeton reverbera en mi gema—. Tengo el motor al doscientos por cien. No podré mantenerlo si no nos movemos.

—Vamos a parar aquí —insisto.

—¿De qué estás hablando? —pregunta Keeton.

—¡Vamos a parar aquí! —Me giro hacia mi tripulación—. Aquí es donde vamos a encontrar una gorgonta o donde perderemos. Vienen hacia nosotros. ¡Registrad el cielo!

Con el catalejo en alto, mantengo un ojo cerrado mientras que con el otro atisbo a través de la imagen amplificada del cielo nuboso y anaranjado. El viento frío me roza el cuello mientras el sol emprende su descenso final. Nos queda más o menos una hora antes de que termine el Guantelete.

Al cabo de unos minutos, una mano peluda se apoya en mi hombro. Roderick me mira con gesto sombrío.

—Conrad, creo… creo que tenemos que debatir la posibilidad de lo que sucederá si perdemos.

—No perderemos.

Roderick suspira.

—Si perdemos, nos reasignarán durante el reclutamiento del gremio. Seremos seleccionados por capitanes veteranos para servir en sus navíos durante la inminente guerra. Y no me importaría compartir tripulación contigo. Mi padre conoce a unos cuantos capitanes. Seguro que… podría conseguirte un puesto.

—¿Cómo Sacalustre?

—Quizá como cocinero. Y puede que a Keeton como mecánica. No estaría tan mal.

Suspiro, sopesando esa posibilidad, hasta que de repente pongo los ojos como platos y me quedo con la boca abierta.

Roderick sigue explicando sus pensamientos, pero yo no le estoy escuchando, porque estoy viendo algo que vuela como una centella a través de las nubecillas doradas que salpican el horizonte.

—Piénsalo —dice Roderick—. ¿Vale?

—Silencio.

—¿Qué…?

—¡GORGONTA! —Ruge Mole, apuntando con un dedo gigantesco hacia el noreste—. ¡A cuarenta grados hacia el norte!

La bestia se enrosca por el horizonte, parece una hebra de hilo desde esta distancia. Pero al verla a través del catalejo, crece. La adrenalina me produce un cosquilleo en las venas. Mi cuerpo se pone tenso con determinación.

No es una gorgonta corriente. Planea hacia la isla situada al oeste, y a medida que se aproxima a la masa de tierra, nos hacemos una idea de la inmensidad de su tamaño. Y ahora comprendo, mejor que antes, por qué el Abismo creó estas armas. Estas bestias, compuestas de metal y sangre, pueden alcanzar tamaños increíbles.

—No puede ser —dice Roderick, oteando a través del catalejo—. Es… es demasiado grande. Nunca alcanzan ese tamaño.

Mole parece eufórico, como un niño al que le han regalado un soldadito de juguete.

—¿Es un clase seis? —pregunta Eldon a través de lagema.

—Más grande —responde Mole.

—Ese macho es por lo menos un clase ocho —dice Roderick.

Se hace el silencio en la cubierta. Mis tripulantes se miran entre sí, con gestos de aprensión.

—¡Poneos en posición! —exclamo—. Esta será nuestra cacería final.

Roderick salta sobre el asiento del garrafusil mientras Mole empuña un cañón de hombro. Sebastian corre hacia el bote salvavidas, con la cara pálida. El gusano en el anzuelo.

Cuando el Gladián se pone en marcha otra vez, haciéndome sentir sus temblores, soy consciente de que esta noche ascenderemos o moriremos.

Y entonces, con un gran impulso, salimos propulsados hacia nuestro destino.

* * *

—¡Sujetaos! —grita Roderick.

Eldon tira de los cordeles hacia atrás y golpeamos de refilón las costillas de la gorgonta. El Gladián rechina mientras rozamos las escamas de la bestia. Se desprenden varios fragmentos del casco.

—¡Aléjanos! —grito.

Viramos en dirección contraria.

Aprieto la mandíbula. Es un macho viejo. Tiene las escamas cubiertas por una capa de herrumbre cobriza. Y el brillo de sus ojos dorados se ha atenuado. Aun así, si ha sobrevivido tanto tiempo, será por algo. Tiene que ser más malo que un demonio.

—¡Vuelve a por más! —grita Mole, apuntando con su cañón de hombro.

El macho se abalanza sobre nosotros, lanzando dentelladas. Y Eldon nos impulsa hacia abajo. Pasamos por debajo de las mandíbulas del monstruo y volamos bajo su cuerpo enroscado.

—¡No! —grito—. Sube. Su…

La criatura descarga la cola hacia nosotros. Eldon se impulsa con fuerza y nuestras cabezas pegan un latigazo hacia atrás, a causa de la aceleración repentina. La cola pasa de largo con un sonido sibilante. A pocos centímetros de la proa.

—¡Estás como una cabra! —exclama Mole.

El macho aúlla, estremeciendo mi cuerpo. Mientras tanto, Roderick dispara arpones desde su torreta garrafusil modificada. Tiene un repetidor incorporado que diseñó él mismo. Puede lanzar treinta y seis arpones en menos de un minuto.

¿Dónde diablos estaba esa torreta cuando nos enfrentamos a esa gorgonta de clase cinco y tuve que correr sobre su lomo? Roderick ha madurado mucho desde la academia. Su libertad en la sala de municiones lo ha convertido en un cabroncete creativo y chiflado.

Aun así, su torreta no es suficiente para este monstruo.

Los arpones silban. Salen disparados uno tras otro. Impactan contra la bestia. Abollan las escamas y aflojan varias de ellas. Si logramos mantener un ataque sostenido, puede que logremos perforarle el cuerpo.

—¡Me estoy quedando sin munición! —grita Roderick.

Mole corre hacia la plataforma de municiones, donde hay pilas de arpones atadas en fardos. Levanta uno de ellos y carga con él hacia la torreta.

Eldon nos eleva aún más y el macho nos persigue.

—¡Recargado! —exclama Mole, que cierra de golpe la cápsula.

Roderick rota la torreta y aprieta los gatillos. ¡Tune, tune, tune! Los arpones no dejan de volar. Aun así, las fauces del macho se acercan. Abre las mandíbulas y despliega una lengua hambrienta hacia nosotros.

Mole corre hacia la popa. Mete una mano en su cazadora y saca varios barriles explosivos diminutos.

—¡Vamos, maldita serpiente! —Ruge, entre los efluvios del aliento de la bestia.

Después arroja los barriles explosivos a la boca del macho. Las pequeñas detonaciones le arrancan pedazos de lengua. Mole sigue arrojándolos. Riéndose.

Corro hacia la popa y abro la verja de una patada. Y justo cuando el macho vuelve a abrir su boca ensangrentada, Mole y yo empujamos un barril. Se mece por el aire, justo delante de la bestia. Todos se quedan parados. Si esto funciona, no tendremos que preocuparnos por Sebastian y su bote salvavidas.

Sin embargo, el barril rebota en los dientes de la gorgonta y rueda por el lateral de su rostro. El recipiente chisporrotea con fuerza en el aire.

Eldon se impulsa hacia el frente para alejarse, pero no es suficiente.

—¡Al suelo! —grito.

Mole intenta arrojar más explosivos, pero yo lo derribo con un placaje. Y cuando se pone a gritarme, el cielo erupciona con un estallido brillante. Un calor abrasador se aproxima hacia nosotros. Comienza a quemarnos la espalda. La piel. Gritamos de dolor. Antes de que las llamas doradas nos engullan, Eldon propulsa el navío para adentrarnos más a fondo entre los múltiples bucles de la bestia.

Me pongo de pie junto a Mole, me apago el fuego del hombro con unas palmadas y utilizo las dos manos para ayudarlo a levantarse. Después observamos juntos, con el cuerpo humeando, cómo ruge la gorgonta. La explosión ha abrasado diez o quince metros de su costado derecho. Casi todas las escamas despiden un fulgor rojizo.

El macho resopla de dolor.

Nos ataca con la cola y parte la torre de Roderick por la mitad. Por suerte, Roderick salta antes de que pueda partirlo a él también.

—¡La torreta! —grita Mole.

Eldon utiliza sus hábiles dedos para conducirnos a través de los múltiples bucles del monstruo. Tiene la frente surcada de arrugas de concentración. Zigzaguea con delicadeza a través de los bucles, esquivando los movimientos sinuosos de la bestia. Se produce una abertura hacia el cielo, por el flanco derecho, y Eldon se impulsa hacia allí. Pero justo cuando aceleramos, pone una mueca de aflicción cuando otro bucle nos corta de repente el camino.

—¡No! —exclamo.

El macho continúa chillando a causa del fuego. Cientos de escamas ardientes se desprenden de su costado y salen propulsadas por el aire, disparadas hacia nosotros como si fueran cuchillas inmensas y chisporroteantes. Se clavan en el casco del navío. Se hincan en la cubierta.

Mole me empuja antes de que una escama me rebane la cabeza.

—¡Eldon! —grita—. ¡Sácanos de aquí!

Nuestro navegante asiente, el sudor le corre por la frente y el cansancio se refleja en sus ojos. Hoy lo estamos forzando hasta el límite. Está cometiendo errores. Pasando cosas por alto.

Cuando nos encontramos a cierta distancia del macho, me levanto y observo la herida que tiene en el costado. Unas porciones enormes de piel muestran unas ampollas atroces sobre su carne blanca.

El macho se gira, se impulsa hacia nosotros. Con los ojos cargados de furia.

Roderick empuña un cañón de hombro. Cuando sus proyectiles detonan, sopeso la parte del plan que no quería utilizar. El motivo por el que rechacé la idea de Mole. Pero nos estamos quedando sin opciones. Es hora de que ese soplamemo manipulador pague por lo que ha hecho. Me acerco la gema a los labios.

—Te toca, Sebastian.

A lo lejos, oculto por encima de la isla, Sebastian espera en el bote salvavidas. No puedo verlo bien desde aquí, pero parece que está repantigado. Relajándose, con las manos por detrás de la cabeza mientras contempla las nubes.

—¡Sebastian! —exclamo.

No hay respuesta.

Noto una furia ardiente. Juro que esa víbora canija me va a causar una úlcera.

—¡SEBASTIAN!

Nos zarandeamos cuando la gorgonta nos pasa rozando. Aterrizo de cabeza sobre la cubierta. Mientras el mundo da vueltas a mi alrededor, Mole me levanta con una mano.

—Arriba, capitán.

—Sebastian, no…

—A tu señal, capitán —responde Sebastian a través de la gema. Percibo un tono risueño en su voz—. Para lo que necesites.

Mi cuerpo se estremece de furia. Me estoy enfrentando a una gorgonta de clase ocho, pero lo único que quiero es estrangular a ese malnacido.

Sebastian despliega las velas del bote salvavidas. Un segundo después, un viento fuerte lo impulsa hacia la bestia. El macho se da cuenta enseguida. Lanza un chillido y se aleja de nosotros, mordiendo el anzuelo.

—Tras él —exclamo—. A por el macho.

Con la bestia distraída, nos propulsamos hacia su carne sin escamas. Y cuando nos situamos a su lado, obtenemos una perspectiva directa de su piel abrasada y despellejada.

—¡Fuego! —grito.

Los arpones y los misiles de los cañones surcan el cielo. Los proyectiles se introducen en su cuerpo como agujas en la leche. Las detonaciones arrojan pedazos viscosos por los aires. El macho se retuerce de dolor mientras abrimos unos cráteres inmensos en su costado. Insistimos con más ahínco. Seguimos disparando, mientras se retuerce y enrosca sus bucles para protegerse.

—¡Vamos! —grito—. ¡Ya falta poco!

Pero nos pasamos de entusiastas, creyendo que el próximo disparo será el que le alcanzará el corazón. Mientras disparamos, el macho hunde la cabeza por debajo del navío. Cuando se impulsa hacia arriba, su hocico impacta contra la embarcación. Nos pega un meneo tremendo. El navío entero se estremece y las magnetibotas de Mole pierden asidero, pero consigue agarrarse a la barandilla cuando el Gladián empieza a girar sobre sí mismo.

Roderick también se aferra a la barandilla. Mis botas solo me sostienen durante unos segundos antes de acabar rodando hacia una red.

Eldon frena el navío. Y cuando nos detenemos, el macho se sitúa a nuestra altura. Prepara sus fauces para engullirnos de un bocado.

—¡Empuja! —exclama Roderick.

Pero es demasiado tarde. El macho va a absorbernos en sus horribles tripas.

Pero antes de que lo consiga, una silueta negra vuela sobre nuestras cabezas. ¡El bote salvavidas! Y sujeto a la proa hay un tablón agrietado.

Sebastian salta y aterriza sobre nuestra cubierta. Al mismo tiempo, el bote salvavidas perfora el ojo del macho y provoca géiseres de sangre blancuzca.

El macho lanza un rugido horrible. Nos ponemos de rodillas, tapándonos los oídos.

Esto le da una segunda oportunidad a Eldon, que impulsa el navío. El viento vuelve a azotarnos el rostro. Pero apenas llevamos unos segundos de vuelo cuando el Gladián petardea. Comienza a traquetear. Y, finalmente, se resiste por completo a las órdenes del navegante. El navío rechina y nos detenemos a unas pocas decenas de metros del macho.

—¡Capitán! —exclama Keeton—. El motor… se ha escacharrado.

—¿Qué?

Los aullidos de la gorgonta retumban en el ambiente. Menea la cabeza, zarandeando los tablones de madera del bote.

—¿Puedes arreglarlo? —pregunta.

Keeton se queda callada un momento. Luego responde con un tono sombrío:

—No tiene arreglo, Conrad.

Cierro los ojos y un cosquilleo de horror se encarama por mi espinazo. Durante varios segundos, me quedo completamente inmóvil. Todos me miran. Soy el chico de los planes, pero ahora no tengo ninguno.

—Lo único que nos queda es la energía que conserven los cordeles —dice Keeton.

—¿Cuánto es eso? —pregunta Mole.

—Suficiente para volar a máxima velocidad durante unas pocas decenas de metros, más o menos, luego podemos planear.

El macho consigue desprender el bote. Su ojo herido sangra en abundancia. Se gira hacia nosotros. Se mueve despacio. Tal vez perciba que estamos varados.

—Deberíamos ir hacia la isla —dice Mole, señalando—. Podemos escapar entre los árboles.

—Está demasiado lejos —replica Eldon—. No lo conseguiremos.

—Aunque lleguemos, esas islas están infestadas de rondadores —dice Roderick.

El macho gruñe, después comienza a enroscar la cola para preparar un lanzamiento mortal. Produce un chirrido espantoso. Las viejas placas de metal rechinan mientras la cola se repliega cada vez más.

Mis pensamientos vuelan. En las historias sobre héroes, aquellos que ascendieron por encima de los demás, hay muchos que preferirían morir de pie antes que vivir huyendo. Pero mientras contemplo los rostros de la gente que me rodea, todas ellas personas a las que aprecio, determino que no puedo enviarlos a correr ese destino heroico.

—Llévanos a la isla, Eldon.

—¡No! —exclama Roderick—. Dejemos que la bestia nos engulla.

Me quedo mirándolo. Nadie dice una palabra. Hasta Mole piensa que es una locura.

—Da la vuelta para encaramos con la bestia, Eldon —dice Roderick—. Confía en mí.

Tras un aullido tremendo, el macho sale propulsado. Su boca abierta expone el oscuro camino hacia su estómago. Solo tenemos unos segundos para decidirnos.

—¡Conrad! —grita Roderick.

Aprieto los dientes. No tengo tiempo para analizar la situación. Tengo que depositar mi confianza en la gente en la que creo.

—¡Encáranos con esa maldita gorgonta! Sujetaos. Aferraos a las barandillas.

Todos se quedan paralizados. Estupefactos. Y Eldon duda al principio, pero finalmente nos posiciona para planear directamente hacia la garganta del monstruo.

Corremos a sujetarnos a las barandillas. Se me hiela la sangre. Más vale que Roderick sepa lo que está haciendo. Y entonces se me corta el aliento cuando los dientes pasan a toda velocidad por encima de nosotros. Flotamos a través de una oscuridad insondable. Las mandíbulas se cierran a nuestro paso con un golpetazo metálico y funesto.

Toso. El aire apesta a carne podrida y a metal corroído. Se me saltan las lágrimas. Pruebo a respirar a través de la manga, pero el hedor persiste.

Las paredes de la garganta se contraen, se ciernen a nuestro alrededor como un abrazo. Succionando el casco del navío. Nos baña con un líquido viscoso a medida que nos impulsa más adentro.

—Ahora ¿qué? —Gruñe Mole.

El aire me produce un hormigueo en la piel. Me arden los pulmones. Empiezo a notar un calor sofocante, y la cosa no hará sino empeorar conforme nos acerquemos a los ácidos del estómago.

—Ya casi hemos llegado —dice Roderick.

No puedo dejar de rascarme los brazos. Mi piel no podrá soportar esto mucho más antes de que empiece a desprenderse poco a poco. Este es el horror sobre el que nos alertó Madeline de Beaumont. El espanto de ser engullidos vivos.

Pero, aunque parezca increíble, mientras continuamos, aparece un destello que se introduce por el costado de la bestia. En el lugar donde la estábamos atacando hace un rato. La luz expone los pliegues rosados del esófago de la gorgonta.

—El atardecer —dice Roderick.

Pongo los ojos como platos cuando comprendo cuál es su plan. ¡Ese genio peludo! Oímos cómo retumba el corazón del monstruo. A medida que nos acercamos, el navío se estremece con cada latido.

—Esperad la señal —dice Rod.

Cuando alcanzamos la luz menguante del sol, atisbamos un complejo masivo de órganos. Hay costillas, pulmones esponjosos y…

—¡Ahora, Eldon! —exclama Roderick—. ¡Atraviesa el corazón!

Eldon frunce el ceño y los demás rodamos hacia las redes de las barandillas. Entonces, con un movimiento de sus dedos, el Gladián se despierta. Furioso.

—¡Hazlo! —exclamo.

Eldon se pone tenso y grita mientras toma impulso.

Salimos propulsados hacia la carne gomosa y viscosa de los órganos. Nuestra proa desgarra la garganta como si fuera un cuchillo de carnicero. El macho se zarandea, pero seguimos avanzando. Pasando a través de carne y conductos.

Cierro los ojos con fuerza. Entonces, con un chasquido desagradable, perforamos el corazón. Un líquido cálido se derrama sobre nosotros como una cascada. Se me mete en los oídos. Pero seguimos adelante. Empujamos hasta que, finalmente, atravesamos por completo el órgano. Y, una vez libres, irrumpimos a través de las costillas rotas, emergiendo por el boquete que le hicimos en la carne. Ahora flotamos hacia la serenidad del cielo.

Una sangre blanca se escurre por mi rostro mientras nos detenemos. Ruedo para salir de la red y toso a cuatro patas hasta que mis pulmones inspiran el aire suave y dulce.

Por detrás, los aullidos del macho se debilitan. Su cuerpo empieza a convulsionarse y, tras un rugido final, se queda en silencio. Y la gran bestia, la más inmensa jamás registrada, se desliza silenciosamente hacia el ocaso.

Aunque Mole se ha convertido en un pegote de líquido, aunque Roderick no puede tenerse en pie, y aunque yo sigo tosiendo sangre de gorgonta, una alegría inmensa recorre la cubierta.

Keeton emerge de la escotilla y chilla cuando le cae encima una lluvia de sangre.

Poco después estamos todos riendo y abrazándonos. Deslizándonos en los brazos de los demás. Y luego, a lo lejos, con el ocaso de fondo y las primeras estrellas, nuestro navío espía azul se aproxima. Observándonos. No hay duda de que su capitán estará informando de lo que acabamos de ganar con apenas unos segundos de margen.

Tras abrazar a Keeton y a Roderick, limpio la sangre de mi gema. Está irradiando una luz.

Es una llamada de la maestra Koko.

La tripulación se agolpa a mi alrededor. Sonrío. Se trata de una comunicación de la maestra Koko a la que estaré encantado de responder con mis aliados.

Mis amigos.

Mi familia.

CAPÍTULO 38

La celebración da comienzo.

La maestra Koko, varios cazadores veteranos y la tripulación del Gladián se congregan a mi alrededor en la mesa de la cantina. Tengo desplegados ante mí los documentos que garantizarán que este navío me pertenezca durante al menos un año, libre de motines.

—Venga, chusto —dice Roderick—. ¡Fírmalo de una vez!

Mientras aproximo la pluma al papel, una parte de mí no puede creer que unos simples garabatos puedan producir una transformación tan grande. Que, con unos pocos trazos, vaya a formar parte de una élite de cazadores seleccionados. Un capitán del Guantelete.

Firmo con mi nombre.

Conrad de Elise.

Quizá debería haber firmado como Urwin, como sin duda querría mi tío. Sin embargo, aunque mi padre me forjó en los fuegos de la Meritocracia, mi madre me enseñó lo que son el amor y la compasión. Sin su voz, habría acabado cayendo, como tantos otros, bajo el delirio egoísta de que todo el mundo es mi enemigo.

La sala prorrumpe en aplausos. Poco después, la puerta se abre de golpe y sirven una comida de lo más apetitosa. Platos picantes y ahumados de Vénator. Salsas ricas y cremosas sobre montañas de arroz y estofado de gorgonta con setas.

Lo más sorprendente es el vino. Una de las bebidas más exquisitas del mundo. Proviene de Dandún, la isla natal de los eruditos. Eso no es todo. Incluso tenemos música. Un pequeño grupo de músicos accede a la cantina, cargados con guitarras e instrumentos de percusión.

La sala está llena a rebosar. Hace un calor húmedo. Pero no parece que le moleste a nadie.

Mole, con una botella entera de vino, se sienta a mi lado en el banco. La mesa se tambalea y me da una sonora palmada en la espalda.

—Me alegro de que no firmaras como Urwin. —Da un sorbo—. No sé si podríamos haber seguido siendo aliados.

Me río.

Al otro lado de la sala, la maestra Koko alza una copa hacia mí. Sonrío un poco, pensando que soy oficialmente un capitán cazador. Libre para elegir a mi tripulación. Libre para aceptar contratos de caza. Si no tuviera otros planes, me sentiría tentado de regresar a Vénator inmediatamente para empezar a cazar y llenar unos cuantos sacos con monedas.

Tras dedicar un rato a beber, Mole salta de repente sobre la mesa y empieza a cantar El besucón de Northshire. Los músicos tocan al son de sus versos pastosos. Es una canción popular subida de tono, con una letra totalmente inapropiada para los niños, aunque todo el mundo se la sabe porque es divertida de cantar.

Todos cantamos a coro, sonrientes.

Cuando Mole interpreta el solo, la mesa se tambalea bajo su cuerpo y se cae al suelo. Las carcajadas resuenan por toda la cantina. Mole no se molesta en levantarse. Alza la botella y pega otro trago.

Roderick y Keeton bailan. Él prueba con una jiga, pero se queda paralizado cuando Keeton ejecuta el zapateado de Minutia, pisoteando el suelo al son de un ritmo frenético.

Cuando Mole se levanta otra vez, se pone a danzar con su botella. Eldon, sin embargo, observa la escena desde una esquina. Finalmente, se alisa la cazadora y se aproxima a uno de los ayudantes de la maestra Koko. Un joven de cabello rubio y ojos oscuros.

Cuando empiezan a bailar, me doy cuenta de que soy uno de los pocos que no lo está haciendo. Mi sonrisa se disipa y dirijo la mirada hacia las estrellas. El plácido cielo nocturno me remite a todos esos momentos que compartí con Bryce. A ella le encantan las estrellas. Puede que me visitara no solo para ponerme de su parte, sino porque quería ver el firmamento. Pero mientras ella lo admiraba, yo la observaba a ella. Siempre a ella.

Aquí sentado, casi puedo oír su voz, que resuena con suavidad en mi oído. Diciéndome que nos encontramos en extremos opuestos de las nubes. Separados por una guerra.

Es imposible que pueda haber algo entre nosotros.

No debería echarla de menos, sobre todo porque me mintió, me drogó y huyó cuando intenté ayudarla. Pero no puedo olvidar su humanidad. Debo buscar lo mejor de cada persona, incluso en este mundo, donde la traición es más común que la lealtad.

La maestra Koko aparece y se sienta frente a mí. Me observa durante unos segundos.

—Eres una caja de sorpresas, Conrad —dice al fin—. Hay muchos a los que selecciono por su potencial ilimitado, pero rara vez consiguen salirse del rumbo que tienen marcado. Acaban cayendo porque son incapaces de confiar en los demás. Pero tú… has cambiado.

No digo nada.

Koko se inclina hacia delante, asegurándose de que nadie nos escuche. La música eclipsa nuestra conversación.

—Este mundo está evolucionando. Hay peligros al acecho. Han pasado muchas cosas en Férrica desde que accediste al Guantelete.

—¿En Férrica? ¿La capital?

Koko asiente.

—Hay cosas que me gustaría contarte, pero que me han ordenado no divulgar. No obstante, ya las descubrirás cuando te reúnas con el rey. Todos los ganadores del Guantelete tienen una audiencia con él —añade—. Ese será nuestro próximo destino.

—Pero necesito ir a Casal.

La maestra Koko sonríe.

—Tienes tus objetivos, lo entiendo, pero después de que te reúnas con el rey, te sugiero que regreses a Vénator de inmediato. Acepta algunos contratos. Intenta comprar este navío tan increíble. Y si lo consigues, será tuyo. Estarás a salvo de cualquier motín. Poseer tu propia embarcación es un gran símbolo de estatus entre los cazadores.

Me quedo callado.

—Si consigues comprar tu navío —prosigue—, es posible que te conviertas en lo que creo que puedes llegar a ser.

—¿En qué?

—En un candidato a maestro —responde, después tamborilea en la mesa con los nudillos y se pone en pie—. Piénsalo.

¿Yo? Maestro del gremio de Cazadores. Durante mucho tiempo, he soñado con regresar a la cima de la montaña en Casal. Rescatar a mi hermana. Convertirme en archiduque, como mi padre y el resto del linaje de los Urwin. Pero ¿maestro? Solo está un escalafón por debajo de los monarcas. Y mientras que a los reyes se los puede desafiar a un duelo, a los maestros, no.

Antes de que pueda seguir pensando en ello, Keeton me saca a rastras de mi asiento.

—Venga, Conrad. Vamos a bailar.

—No, Keeton, odio bailar.

Ella se ríe y tira de mí a pesar de todo. Roderick observa, partiéndose de risa, cómo tropiezo con mis propios pies cuando intento el zapateado de Minutia.

¿Cómo es capaz ella de moverlos tan rápido?

Cuando termina la fiesta y Mole está roncando en el pasillo, aferrado al vino, entro en mi camarote. El bastón de duelo de mi padre está apoyado en la silla, cerca del fulgor de la esfera de calor. Deslizo los dedos sobre las grietas que cubren la superficie del bastón. Y recuerdo las historias sobre el ascenso de mi familia. Este bastón los condujo desde las alcantarillas hasta el distrito alto.

Este bastón es una leyenda, pero he conseguido ascender sin él. He demostrado que tengo madera de líder. Mi tripulación me siguió por voluntad propia, no porque yo los obligara. Tal y como quería mi madre.

¿Volveré a necesitar el bastón alguna vez? Es posible. Pero, por ahora, se va a quedar en el cajón, al lado del de mi madre.

* * *

A la mañana siguiente, la maestra Koko regresa al Gladián. Su labor aún no ha terminado, ya que todavía queda alguien que no tiene sitio entre nosotros, a pesar de sus contribuciones durante la cacería final.

No soporto ni mirarlo, pero no me convertiré en su asesino. Así que, cuando Koko y un trío de cazadores entran en mi camarote y toman nota de mi testimonio sobre su intento de quitarme la vida, le digo al juez principal del tribunal de cazadores que no recomiendo una muerte de cazador.

El juez, un hombre alto con una toga plateada, me escruta con los labios fruncidos. Después, asiente con suavidad y anota algo en su libreta.

—No quiero volver a verlo a bordo de mi navío —añado.

A pesar de mi recomendación por la clemencia, me pregunto si será suficiente. En su opinión, Sebastian ha infringido el código del cazador de la peor manera posible. Aun así, sigue teniendo una tía poderosa, la ayudante de la maestra Koko.

Y estoy casi seguro de que se comunicó ilegalmente con ella durante el Guantelete.

Cuando los miembros del tribunal obtienen las respuestas que necesitan y regresan a su navío, saco a Sebastian del calabozo y lo acompaño por última vez a través de los pasillos, en dirección a la cubierta.

—Supongo que te debo una —dice—. Aunque preferiría quedarme a bordo. Tú y yo estábamos empezando a llevarnos bien.

—Sí, ya.

Llegamos a la escalera, pero antes de empezar a subir, Sebastian se detiene y apoya una bota en la barra.

—He decidido que no quiero asesinarte.

—Eres muy considerado. —Hago una pausa—. ¿Con quién contactaste con esa gema de largo alcance?

Sebastian se limita a sonreír.

Uf, cómo lo odio.

—Bueno, sea quien sea, no te ayudó a ganar, Sebastian.

—Pero puede que me salve la vida. —Me da unas palmaditas en la mejilla—. No te preocupes por mí, querido capitán. Eres el hombre del momento. El Urwin ascendido. El heredero de todo cuanto ostenta tu tío.

Antes de que se vaya, lo detengo.

—No tenías por qué ayudarnos en esa cacería. Podrías habernos dejado morir, así no habría quedado nadie para revelar lo que sabías sobre Bryce.

Sebastian sonríe y por un momento creo que no va a responder. Entonces, comienza a hablar despacio:

—Ahora estamos conectados, capitán. Cada uno tiene algo sobre el otro. Pero ¿qué más da eso ya? El Guantelete ha terminado. Bryce ha desaparecido. Como bien sabes, el castigo por dar cobijo a un espía, por ser un traidor, es mucho peor que el de un intento de asesinato. Podríamos hundimos el uno al otro. Pero, durante todo el tiempo que he pasado en esa celda, odiándote, me he dado cuenta de una cosa. —Esboza una sonrisa repleta de dientes amarillos—. No podía permitir que te devorase una gorgonta. Porque, algún día, nuestros caminos volverán a cruzarse. Y entonces seré yo el causante de tu ruina. Eso es lo que me anima a seguir viviendo.

Niego con la cabeza.

—Adiós, Sebastian.

—Hasta la próxima, capitán.

Entonces, mientras sube por las escaleras, al encuentro de los cazadores que lo conducirán ante el tribunal, tengo el presentimiento de que quizá nuestros caminos volverán a cruzarse. Pero ninguna persona de este mundo me ha arruinado aún, y dudo que Sebastian, un tipo que vale menos que un ñordo en la suela del zapato, sea el que lo consiga.

CAPÍTULO 39

Los rascacielos de férrica conforman un horizonte de acero. Cada edificio inmenso hace que los cientos de navíos cercanos parezcan abejas que revolotean alrededor de una colmena. Incluso los cruceros de guerra del Orden parecen minúsculos en comparación.

Mientras volamos con nuestro motor nuevo, acompañados por el navío de la maestra Koko, oteo a través del catalejo las bulliciosas calles de Férrica. Esta es la única isla, en todo el mundo, donde todos sus residentes tienen categoría de electo o Alto. Los Bajos y los Medios de Férrica viven en islas vecinas más pequeñas. Y solo tienen permiso para acceder a Férrica por invitación, o para limpiar las casas de los Altos, o cuando han desafiado a un Alto para subir de estatus.

Todo en Férrica está inmaculado. No hay una sola mancha en las calles. Unos carruajes dorados planean por los niveles inferiores, mientras que, en lo alto, unos ascensores con cúpula conducen a los pisos superiores.

Hace años que no pasaba por aquí. Desde que tenía ocho años y mis padres me trajeron al famoso centro de Arte Dramático de Férrica. Vimos una comedia sobre una vendedora de encurtidos de clase baja que se las arreglaba para llegar a ser reina por medio de los duelos. Me pareció divertidísima.

Mi padre dijo que era una soplamemez improbable.

Tampoco le gustaba demasiado el resto de Férrica. Decía que sus Altos eran una panda de advenedizos. Tenían dinero, pero nunca necesitaban poner a prueba su coraje, porque contaban con una flota de cruceros del Orden para protegerlos. Ninguna gorgonta se había acercado a un radio de quince kilómetros de Férrica en los últimos cincuenta años. Esto también infló el precio de los apartamentos en Férrica hasta tal punto que muchos Altos de otras islas, a pesar de poseer mansiones en su territorio, no podían permitirse un solo dormitorio aquí. A no ser que quisieran un piso en la planta baja.

Y pocos querían vivir a ras de suelo.

—Míralos —dice Mole mientras pasamos entre los rascacielos—. Parecen ñor dos bañados en oro.

Marañas de Altos recorren las pasarelas de acero que conectan los diversos edificios. Los hombres van de traje, y parece que la nueva moda entre los Altos son los chalecos rojos con pajarita negra.

—¿Prefieres los sombreros de copa? —pregunto.

—En Casal sí que sabemos de moda —replica Mole.

Keeton se ríe.

—Ya. Sombreros de copa. El último grito.

Las mujeres de Férrica lucen vestidos ceñidos y sedosos, y portan sus varas de duelo como si fueran paraguas. Este lugar parece otro mundo, comparado con Vénator y Casal. La vida en la gran ciudad. La mejor tecnología. La mejor comida. Las mejores artes.

Y, también, la gente más pretenciosa.

Por el horizonte, un edificio se alza sobre el resto. Reluce bajo la luz del sol con todo su dorado esplendor. Cada piso está rodeado de balcones de acero y unas ventanas enormes reflejan las nubes. Ese es nuestro objetivo. La torre del rey.

El corazón de la Meritocracia.

Seguimos al Arquero a través de los huecos entre los edificios, volamos raudos junto a las ventanas y pasamos al lado de una fila de cazas de combate monoplaza llamados gorriones. Cuando llegamos al muelle del rey, Mole despliega nuestra pasarela, que se apoya en el muelle con un golpe seco.

Venir aquí supone un privilegio especial. El monarca es muy reservado. Solo he visto al rey Ferdinand en una ocasión, en el centro de Arte Dramático, pero no me reuní con él en persona, como mi padre tenía por costumbre. Si algo sé sobre Ferdinand, es que es reconocido como un duelista de primera categoría. Lo han desafiado veintidós veces a lo largo de su vida, y alcanzada ya la sesentena, continúa derrotando personalmente a cada duelista. Por esta razón, mi padre le tenía el máximo respeto, y puede que eso explique por qué nunca lo desafió. El otro motivo podría ser que los Urwin no somos oriundos de Férrica. Somos nativos de Casal de pura cepa.

Cuando empezamos a descender por la pasarela, se aproximan seis guardias del Orden. Visten con uniformes blancos y portan automosquetes. Sin mediar palabra, nos conducen hacia las puertas. La maestra Koko se reúne con nosotros, equipada con su atuendo de cazadora. Después, nos guían hasta el salón de mármol. Todo es dorado o plateado. Hasta los suelos. De repente, me pongo nervioso al pensar en mis botas y en si estaré dejando un rastro de suciedad a mi paso.

—Este suelo vale más que mi vida —murmura Roderick.

—Tú vales más que esta torre entera, Rod —replico.

Se echa a reír.

—Si tú lo dices.

Varias hileras de guardias del Orden nos observan. Mientras camino, no puedo evitar advertir varias miradas clavadas sobre mí. Soy el capitán del Guantelete. El hijo de Allred de Urwin.

El reluciente salón está flanqueado de retratos, cada uno de ellos representa a un rey o reina del pasado. Al final de la fila, justo antes de montarnos en un ascensor, nos topamos con el retrato del rey Ferdinand. Parece que lo han colgado hace poco. Tiene un bigote fino y la cabeza pelada.

Qué extraño…

Una vez dentro del espacioso ascensor, un guardia del Orden acciona la palanca y salimos propulsados hacia arriba. Me pega un vuelco el estómago.

Cuando el ascensor nos deja ante una lujosa sala de espera, las puertas de la sala del trono se abren de golpe inmediatamente. Entonces sale el almirante Goerner, el maestro del gremio del Orden, seguido por una joven con un uniforme blanco.

La maestra Koko y Goerner se dan un apretón de manos.

—Ah —dice Koko, mirando a la joven—. Tú debes de ser Alona de Mizrahi. La nueva pupila estrella del Orden.

—Así es —dice el almirante Goerner con orgullo—. Este año ganó la Batalla Celeste. Hacía años que no veía unas estrategias tan brillantes.

—Desde que te seleccionaron a ti, seguro —responde la maestra Koko.

El almirante Goerner sonríe.

La joven me mira de reojo. Tiene un semblante serio y el cabello de color castaño oscuro.

—¿Este es el ganador de los cazadores? —Habla con un marcado acento de las islas occidentales—. Pensé que sería más fornido.

—Contente, Alona —dice el almirante Goerner.

Cuando Goerner y Alona montan en el ascensor, Roderick me da un codazo.

—Parece maja.

Poco después, Rod y el resto de la tripulación acuden al encuentro del rey. Les van a entregar el dinero de su recompensa. Pero yo mantendré una audiencia privada con el monarca cuando llegue mi turno.

Me apoyo en la pared con los brazos cruzados. Por alguna razón, la reunión con el rey me provoca un nudo en el estómago.

—¿Nervioso? —pregunta la maestra Koko desde su asiento, en una esquina.

—Sí.

Sonríe.

—No tienes por qué. Esta va a ser una gran ocasión para ti.

Al otro lado de la ventana, un par de gorriones pasan a toda velocidad, trazando una curva en el cielo. Tienen el morro afilado y alas largas y finas. Cada uno de esos cazas de combate puede abatir enormes navíos pirata, si son dirigidos por un piloto competente.

Puede que los miembros del gremio del Orden no sean expertos en abatir gorgontas, pero saben cómo librar las contiendas humanas.

La voz de la maestra Koko adopta un tono serio:

—Una vez cada seis meses, el gremio de Cazadores celebra un reclutamiento general. Cualquier cazador tiene permiso para dimitir de su puesto y presentarse a la selección, si considera que su posición en un navío es insostenible. Sé que mantienes una relación estrecha con tu tripulación, Conrad, pero ante ese reclutamiento inminente, quizá te vendría bien plantearte dispensarlos del Gladián. Porque, si no lo haces, podrían renunciar de todas formas.

—¿Dispensarlos?

—Equipa el Gladián con veteranos experimentados. Se avecina un reclutamiento multitudinario. Montones de veteranos competentes que no tendrán problema en amasar riquezas mientras trabajan bajo tus órdenes. Con ellos podrás reunir dinero suficiente para comprarle tu navío al gremio. Eso fue lo que hice yo.

—¿Renunció a su tripulación del Guantelete?

Koko se encoge de hombros.

—Lo entendieron. Al fin y al cabo, eran negocios. A aquellos con los que entablé amistad, bueno, les resultó un poco más duro. Pero los amigos tienen un don para reencontrarse. Años después, muchos de ellos me agradecieron que cortara las amarras tan pronto. Eso les dio la oportunidad de convertirse en capitanes de sus propios navíos. —Un fragor de juventud resulta visible en su expresión—. Sabían que nunca habrían podido convertirse en capitanes a bordo del mío.

Sonrío un poco.

Pero por dentro estoy muy nervioso. ¿Dejar marchar a mis amigos? Sí, tendrían una oportunidad para ascender en otros navíos; sin embargo, jamás habría podido llegar tan lejos sin ellos. Tendría que empezar de cero. Ese es el problema de la Meritocracia. No puedes tener lealtad ni amistad. Cada cual persigue lo suyo y, tarde o temprano, te abandonarán, porque no todo el mundo puede lucir la corona al mismo tiempo.

Aun así, sería egoísta obligarlos a quedarse. Y también una buena forma de romper una amistad.

La puerta de la sala del trono se abre y sale mi tripulación. Cada uno de ellos carga con un saco lleno de oro al hombro, pero percibo una expresión inesperada en el rostro de Mole. Un gesto de aversión absoluta.

Roderick me mira de reojo. Parece que la reunión con el rey lo ha dejado sumido en un silencio perplejo.

Keeton está a punto de decir algo cuando una mujer con una chaqueta impecable aparece por detrás de ella. La mujer permanece erguida, con la vista fija en el frente.

—Capitán Conrad de Elise —dice—. Su excelentísima aguarda su presencia.

Tras soltar un sonoro suspiro, miro de reojo a mis amigos. Todos tienen el ceño fruncido. Y un segundo después, entro en la sala del trono.

Cuando los enormes portones se cierran tras de mí con un golpetazo, comprendo por qué mi tripulación tenía esa apariencia tan extraña. Porque al fondo de la alfombra alargada está sentado el hombre al que he odiado durante seis años. El hombre que me lo arrebató todo y me arrojó a la nieve para que me pudriera.

El nuevo rey.

CAPÍTULO 40

Aprieto los puños con tanta fuerza que mis guantes de piel amenazan con desgarrarse.

Recorro el salón dorado, mis pasos resuenan por las columnas negras hasta que el eco llega a las centelleantes lámparas de araña. Al lado de cada columna hay un guardia vestido de blanco. En lo alto, el cielo asoma a través de los ventanales del techo abovedado. Unos rayos de sol, salpicados por motitas de polvo, se proyectan sobre la figura que está sentada en un trono de platino, en lo alto de las escaleras de mármol.

Mi tío me observa mientras me aproximo, en silencio, con los dedos repletos de anillos, flexionados cerca del bastón de duelo que está apoyado junto al trono.

Cuando me detengo al pie de las escaleras, apenas nos separan unos tres metros.

—Tío —digo.

—Rey —replica él, antes de esbozar una sonrisa ínfima y ponerse de pie—. Llevo el ascenso en, la sangre. —Baja un escalón, acercándose a mí—. Y tú también, al parecer.

Ver el gesto de respeto en su rostro provoca que la bilis se encarame por mi garganta.

—Te veo fuerte —añade, observándome de arriba abajo—. Diferente a como eras antes. ¿Recuerdas, hace tantos meses, cuando te asomaban las costillas a través de esa ropa andrajosa? Pero ahora estás preparado para llevar las riendas. Has ascendido, sobrino.

—¿Cuándo te convertiste en rey?

Hace una pausa.

—Poco después de que comenzara el Guantelete, vine aquí para presentar el desafío en persona. Muchos Altos no tienen el debido respeto por el título y envían una nota impersonal. Pero yo miré al rey a los ojos y lo exigí.

Mi tío se cree que es muy honorable, pero recuerdo cómo gobernó en Casal. Debilitó la isla. Provocó la caída en desgracia de cualquier familia que pudiera suponer una amenaza, como los Atwood.

—Desafiar a Ferdinand fue un riesgo —prosigue—, ya que un duelo contra un rey es a muerte. Además, era muy popular. Tendrías que haber visto cuánta gente asistió a su funeral. Sea como sea, era un duelista experimentado, pero al final no resultó ser un rival tan duro. Lo maté al cabo de siete segundos en el ruedo.

Se detiene en el peldaño situado por encima del que ocupo yo, de modo que sigo teniendo que alzar la cabeza para mirarlo. Tiene un aspecto regio con su casaca roja y sus botas altas de piel. Se ha recortado la barba. Y, por primera vez en años, hay un gesto de felicidad en sus ojos cuando me mira.

—Sin embargo —añade—, no soy el único que tiene una gran historia que contar. Los Urwin somos la comidilla de las Tierras Celestes. Ha corrido la noticia sobre lo que hiciste en el Guantelete. Abatiste a una gorgonta de clase cinco. ¡El mismo día que me convertí en rey! Y lo hiciste tú solo. —Menea la cabeza—. Al principio no me creí el rumor, pero la maestra Koko lo confirmó. Dime cómo lo hiciste.

—Con la ayuda de los demás.

Mi tío se queda mirándome, en silencio, después asiente.

—Sí, por supuesto. Utilizar a los peones que te rodean es uno de los primeros pasos para conservar el poder. Estás aprendiendo.

¿Peones? Eso es lo que diría Sebastian. Tengo que hacer un gran esfuerzo para no fulminarlo con la mirada.

—¿Dónde está tu bastón? —pregunta.

—En mi navío.

Mi tío achica los ojos y adopta un tono frío:

—Nunca te separes de tu bastón.

—Soy un cazador.

—Eres un Urwin —replica—. Tienes que hacer gala de tu poder en todo momento. Y hasta los cazadores se baten en duelo. No por estatus, sino por honor.

—Yo no soy un Urwin.

Mi tío se da la vuelta y comienza a subir por las escaleras.

—Aún no.

Aprieto los dientes.

—He demostrado tu teoría. Llevo el ascenso en la sangre.

—En nuestra sangre —me corrige.

—¿Dónde está Ella?

Se detiene.

—Hay cosas más importantes que debatir que…

—¡Hicimos un trato!

Mi interrupción lo hace enfadar. Nadie interrumpe al rey. Podrían encerrarme en una celda por esta falta de respeto. Pero conozco a mi tío. Me necesita. A pesar de todas esas mujeres a las que ha tratado como objetos, ninguna le ha concedido un heredero. Me mira a los ojos, irritado.

—Te reunirás con tu hermana, Conrad, pero primero tenemos que comentar un asunto importante. —Entonces mira a los guardias—. Dejadnos solos.

En cuanto salen de la habitación, mi tío se sienta en el trono. Y mientras lo hace, detecto cierto agotamiento en su postura. Es extraño, pero ese gesto lo vuelve más humano. Y me enfado conmigo mismo por sentir algo de lástima por él.

—No puedo fiarme de mucha gente. Ni siquiera de mis guardias. Hay personas aquí, en Férrica, que quieren verme muerto.

—¿Por usurpar el trono del rey Ferdinand?

—No. A él también querían quitarlo de en medio. Se está librando una guerra, Conrad. Y la próxima fase comenzará pronto.

Me estremezco un poco. En el Guantelete, resultaba fácil concentrarse en la cacería. Pero ha llegado el momento de afrontar la realidad de la situación.

—Tío, ¿sabes qué es la Caída?

—Me han informado y he buscado respuestas al respecto, pero no, no lo sé. —Me mira a los ojos—. Puede que me odies, sobrino, y supongo que estaría justificado, pero no soy tu enemigo. —Hace una pausa—. Se ha producido una infiltración inédita en nuestro sistema de selección. Soldados enemigos han inundado los gremios. Esto se lleva produciendo desde hace años. El Abismo ha estado intentando doblegarnos desde el interior, por medio de nuestra Meritocracia, pero las Tierras Celestes son más fuertes de lo que pensaban. Y nuestro enemigo se está frustrando. El instinto me dice que su próximo ataque será mucho más directo. Tú tienes experiencia de primera mano con uno de sus infiltrados. ¿Qué te dijo Bryce de Damon?

—Ya le he contado a la maestra Koko todo lo que sé.

Mi tío suspira.

—Lamento oír eso. —Se levanta otra vez—. Acompáñame. Tengo que enseñarte una cosa.

—¿El qué?

—Un secreto que suele estar reservado a los reyes, las reinas y los maestros.

A continuación, mi tío se guarda el bastón bajo el brazo y me conduce hasta una puerta cerrada, situada detrás del trono. Tras girar una llave, la puerta se abre de par en par, revelando una estancia sumida en una completa oscuridad.

Lo sigo al interior.

El aire huele a tinta y papel viejo. Cuando la puerta se cierra con un chasquido, se activan unos cristales que iluminan una biblioteca inmensa. Me quedo boquiabierto. Perplejo. La biblioteca se extiende hasta el tejado. Miro en derredor con asombro. Estamos rodeados de estanterías y pequeños ascensores.

—Estos libros son el último remanente de un mundo muy antiguo —me explica—. De nuestro mundo, antes de la Ascensión.

Subimos por un ascensor hasta el segundo piso. La plataforma traquetea bajo nuestros pies mientras pasamos junto a lomos de libros desgastados. Achico los ojos, tratando de reconocer las letras y los símbolos extraños que cubren los libros.

Nos detenemos cerca de una estantería reluciente y mi tío saca un libro azul del estante. No tiene título. Cuando lo abre, revela un cuadrado plateado que está pegado a las páginas.

—Esto es un chip de memoria —dice—. El único que se conserva. Tecnología del pasado.

Lo separa de las hojas con delicadeza, cierra de golpe el libro y me guía hasta otra estantería, donde extrae un dispositivo fino, oculto entre dos volúmenes. Es un cuadrado de cristal, de aproximadamente medio centímetro de grosor. El cristal refleja ligeramente la luz, pero cuando lo toca con los dedos, se ilumina y muestra unas palabras: El imperio del águila.

Introduce el chip de memoria en una ranura situada en un lateral del dispositivo y me lo da.

—Mira.

Arqueo una ceja.

De repente, aparecen atisbos de un mundo diferente en la pantalla de cristal. Imágenes en movimiento. Me quedo inmóvil. No me puedo creer lo que estoy viendo. Esta tecnología supera con creces cualquier otra que podamos tener. Imágenes en movimiento atrapadas dentro de una ventana.

Las imágenes muestran un mundo con aguas crecidas y agitadas. Niños felices que corren de un lado a otro con cubos y palas de colores en una playa. Riendo. Al fondo de la arena blanca, unas extrañas cajas de metal con ruedas circulan por unas calles negras.

En ese momento, todos se quedan quietos en la playa. Por encima de ellos, se aproxima una maraña de máquinas voladoras. Sus extrañas hélices las impulsan hacia algo situado a lo lejos.

La gente huye. Movida por el pánico. Padres toman en brazos a sus hijas. Madres cargan a cuestas con sus hijos. Y entonces me sobresalto cuando se produce una explosión y se extiende una nube con forma de hongo sobre las aguas. La feroz onda expansiva, unas llamaradas doradas y letales, se aproxima a la playa. Y la gente empieza a quedar reducida a ceniza.

La imagen se desvanece.

Tengo la piel pegajosa. Mi corazón late con fuerza.

Aparece otra serie de imágenes. Estas muestras un mundo más siniestro. Habitado por hombres y mujeres con la cara cubierta con paños mugrientos y gafas protectoras, expuestos a los vientos del desierto. Y dentro de este desolado paisaje, las ciudades, con sus inmensos rascacielos, se convierten en faros brillantes.

Los hombres y mujeres contemplan esas ciudades. Con gestos de rabia en los ojos.

Trepan con cuerdas por los costados de unas bestias enormes para cabalgar sobre sus lomos. A diez metros de altura. Estas criaturas tienen una cresta en la cabeza que me resulta familiar; parecen gorgontas, pero con cuatro patas. Sus gruesas escamas son como las de un ejemplar de clase uno.

Sean lo que sean esas bestias, podrían ser las predecesoras de los mastones.

Poco después, este ejército de monstruosidades horribles ataca la ciudad. Los hombres y mujeres gritan. Empuñan unas lanzas eléctricas y chisporroteantes sobre sus cabezas, mientras avanzan en estampida hacia la guerra. Pero antes de que las bestias puedan entrar en la ciudad, la tierra se agrieta alrededor de los edificios. Se extiende una fisura enorme. Docenas de bestias caen por el abismo. Y de repente, la ciudad reluciente se eleva por encima de la tierra.

—La Ascensión —susurra mi tío.

La ciudad flota cada vez más y más alto. En el horizonte, otras ciudades ascienden. Toda esa gente enfadada de ahí abajo contempla la escena con el rostro cargado de furia.

Cuando las imágenes en movimiento se interrumpen, y cuando la pantalla de cristal se apaga, me tiemblan las manos. Abro la boca, luego la cierro. Y la vuelvo a abrir.

—Nuestros enemigos intentaron seguirnos hasta aquí con sus propias monstruosidades voladoras —explica mi tío, que agarra con cuidado el dispositivo de cristal y vuelve a esconderlo entre los libros—. Pero contraatacamos. Así que enviaron a sus creaciones: las gorgontas, los rondadores, los mastones y todo lo demás. Nuestros ancestros, temiendo que enviaran más, crearon las nubes negras. Las erigieron como un muro para separar nuestras civilizaciones. Se suponía que era impenetrable. Ninguna criatura orgánica podría atravesarlo. Al menos, esa era la esperanza.

Mi tío me toca el hombro. Me agarra con firmeza, como mi padre. Y estoy tan concentrado en estas revelaciones que no me aparto.

—Tú y yo compartimos sangre, Conrad. Sangre. Necesito a alguien fuerte a mi lado. Alguien en quien pueda confiar.

Lo miro a los ojos. Durante años, he soñado con vencer a este hombre en un duelo. He soñado con ver su cuerpo maltrecho desangrarse bajo mis botas. Y tal vez, si no hubiera aprendido las lecciones del Guantelete, sobre que ningún hombre es una isla, ahora seguiría soñando con eso. Pero con una guerra y un enemigo terrible entre nosotros, ¿cómo puedo pensar solo en el odio que siento hacia mi tío? Sería muy egoísta concentrarme en mis propias metas, cuando hay millones de vidas en peligro. Aun así, mis dedos acarician el collar de Ella. No olvidaré.

—¿Qué necesitas que haga, mi rey?

Mi tío sonríe.

—Hemos capturado a alguien que conoces. Una chica que ha solicitado hablar contigo. Creo que posee información que puede ayudarnos.

Se me corta la respiración.

—Tengo entendido que mantenías una relación estrecha con ella, sobrino —añade—. ¿Quieres volver a verla?

CAPÍTULO 41

El despacho del rey es lujoso. Hay una pila de uvas amontonadas sobre un bandeja, al lado de unos bizcochos de mantequilla y licores caros. Mi tío está de espaldas a mí, con una mano apoyada en el alféizar, mientras contempla la panorámica de Férrica. Un cuadro de Casal, con su pico coronado de hielo y sus mantos de niebla, cuelga sobre la mesa de conferencias.

A nuestra izquierda está sentado el equipo que escuchará mi conversación con Bryce. Incluye a varios de los principales consejeros del rey, y también al almirante Goerner, sentado a la cabecera de la mesa. Su preciada pupila, Alona, no nos acompaña.

Las rastas del almirante se despliegan sobre sus hombros, me observa con un gesto de suspicacia. Goerner es un hombre poderoso. Me sorprende un poco que mi tío actuara contra Ferdinand antes que él. Claro que, por lo que he oído, Goerner no es un duelista feroz. Por eso ascendió por medio de la selección.

—No hablará con Conrad. —Percibo un ligero acento en su voz grave—. Hace días que no abre la boca.

—Si no habla —dice mi tío—, la arrojaremos a las nubes.

—Pero si habla —replico—, la liberaremos.

La sala se queda en silencio. Todos se giran para mirarme. Pero me da igual quiénes sean. Me necesitan.

—Esa chica es el enemigo —dice mi tío—. No la soltaremos.

—¿Quieres que hable con ella? —inquiero—. Esas son mis condiciones.

Mi tío frunce el ceño. Él es el rey. Su palabra es la ley, se ganó ese derecho tras ascender a lo más alto del escalafón. Mira de reojo a los hombres y mujeres distribuidos por la mesa. No quiere parecer débil ante ellos.

Necesito usar la lógica.

—De lo contrario, no dirá nada —añado—. Si yo creyera que no tengo nada que ganar, tampoco hablaría.

Mi tío se masajea la frente. Durante varios segundos, permanece callado. Todos lo observan mientras se decide. Finalmente, me mira a los ojos y asiente.

El almirante Goerner niega con la cabeza, visiblemente enojado.

—Bryce es una traidora.

—Mantén tu gema activa en todo momento —me advierte mi tío.

—Entendido —respondo.

Poco después, una pareja de guardias me conduce por un ascensor hasta la base de la torre, donde, finalmente, llegamos ante una puerta de acero.

—Entra solo —dice mi tío a través de la gema—. No te remangues. Supongo que dará por hecho que estamos a la escucha, pero no se lo recuerdes.

El guardia abre la puerta de acero y me guía hacia las escaleras. Tomo aliento, después me sumerjo en la oscuridad.

De inmediato, noto una ráfaga de aire gélido. La puerta se cierra de golpe a mi paso y, cuando bajo por las escaleras, una larga hilera de celdas vacías se extiende ante mí. La única luz proviene de un cristal situado en lo alto y de los rayos gélidos que irradia una esfera de frescor.

Mis pasos resuenan mientras recorro un pasillo situado entre las celdas. Mis ojos tardan un rato en acostumbrarse a la oscuridad. Finalmente, me sitúo frente a la única celda ocupada. Bryce está sentada al fondo, con la cabeza gacha. Cuando la levanta, su rostro delata un atisbo de sorpresa.

Tiene los ojos amoratados y restos de sangre seca en el pelo. También tiene un corte en el labio inferior.

—¿Estás bien? —pregunto.

Ella se ríe.

—Lo siento. Era una pregunta absurda —replico mientras me abrocho la cazadora para mantenerme caliente.

Su uniforme de cazadora está cubierto de desgarros que exponen porciones de su camiseta interior. Le falta una manga. Le han arrancado del pecho la insignia del gremio.

—Hace un frío atroz —digo.

Bryce no dice nada. Y, en el fondo, no espero que lo haga. Aún no. Pero entonces abre la boca para responder:

—Creen que, si me incomodan lo suficiente, hablaré.

—Eso no hará que hables.

Bryce achica los ojos.

Rodeo la celda hacia la izquierda, donde se encuentra la esfera de frescor. Cuando pulso el botón metálico situado en la base, la esfera se vuelve roja e irradia calor. Cada oleada de calidez mitiga el frío penetrante un poco más.

Me siento en la silla situada junto a la celda. Durante un buen rato, no decimos nada. Pero Bryce ya no está tiritando. Tampoco está hecha un ovillo.

—Gracias —murmura.

—¿Tienes hambre?

Asiente.

—Haré que te traigan comida. Cuando terminemos de hablar.

—Nos están escuchando, ¿verdad? —pregunta, bajando la voz.

—Sí.

—Pensaba que mentirías sobre eso.

—Mi madre me enseñó que mentir es indigno de nosotros.

Bryce sonríe con sorna.

—Me has mentido varias veces. Tu madre se pondría furiosa.

Me río.

—¿Sabes? —añade—. Estaba equivocada contigo.

—¿En serio?

—Sí. Tienes compasión. No eres solo un capullo egoísta. La última vez que nos vimos, te clavé una aguja en el muslo. Pero aquí estás, preocupado por si tengo hambre o frío. —Hace una pausa—. Crees que eso hará que te dé más información. A lo mejor tenías razón. El altruismo no existe.

—Tienes razón en lo de que quiero información. Pero también quiero que te traten con dignidad.

—Me alegro de que me aprecies más que a Sebastian.

Sonrío. Ella tose.

—Vas a preguntarme por la Caída, pero ya te he dicho que no sé nada. Mi propio pueblo me abandonó. —Se interrumpe—. Por cierto, enhorabuena por ganar el Guantelete. Vi esa última cacería a través de un catalejo. Estaba escondida en la isla.

—¿La isla de los rondadores?

Bryce frunce el ceño y muestra las heridas que tiene en el brazo izquierdo.

—No es el mejor sitio para esconderse, pero era más seguro que… estar aquí. Por desgracia, el gremio del Orden detectó mi hoguera aquella noche. —Vuelve a mirarme a los ojos—. Somos cientos de personas, Conrad. Algunas de ellas en cargos que ni te imaginas.

—¿Qué cargos?

—Si estoy viva es solo gracias a ti. Tu tío ya me habría arrojado a las nubes negras, pero, al parecer, cree que puedes conseguir que hable.

—Puedo.

Bryce se echa a reír.

—Tan arrogante como siempre.

—Sigues hablando.

Ella se inclina hacia atrás.

—Supongo que eso significa que ya estamos en paz. Yo te salvé la vida. Tú me has salvado a mí. O, mejor dicho, has retrasado lo inevitable.

—No vas a morir, Bryce. Pero tienes que contarme una cosa. ¿Qué es la Caída?

—Soy un peón, Conrad. Si hubiera ganado el Guantelete, me habrían informado, pero no fue así. Además, aunque supiera algo, no soy una traidora.

—Tu gente te abandonó. Te traicionaron. Y puede que no lo sepa todo sobre ti, Bryce, pero sí sé que te importan los demás y que no quieres que se produzca la siguiente fase de esta guerra.

—Es inevitable, Conrad. —Hace una pausa—. ¿Ves todas esas celdas que nos rodean? Hace unos días no estaban tan vacías.

—¿Alguno de ellos habló contigo?

No responde.

—Bryce, puedo conseguir que mi tío te perdone la vida, pero tienes que darme algo.

—¿Ahora eres el príncipe?

—Soy Conrad de Elise.

—¿Vas a rechazar a tu tío? Te lo ofrecerá, tenlo por seguro. Estás destinado a ello. —Me mira fijamente—. ¿Y por qué has venido? ¿Crees que hay algo entre nosotros?

—Ayúdame a impedir la Caída.

Sigue mirándome, con un tembleque en los labios. Con cuidado, se levanta y se acerca renqueando hacia mí. Observa el oscuro pasillo rodeado de celdas vacías, hacia el cristal luminoso situado sobre las escaleras.

Nuestras miradas se cruzan.

—No sé qué es la Caída —susurra—, pero sí sé una cosa: algo que descubrí cuando me estaban interrogando.

Mi corazón empieza a latir con fuerza. Me inclino hacia delante, deseoso de conocer esa información.

—Tienes razón en que mi gente me abandonó. Es cierto que soy, como decís en tu mundo, una apátrida a la deriva.

Se interrumpe. Tiene algo más en la punta de la lengua que quiere decir, pero se está debatiendo entre dos mundos. Solo necesita un pequeño empujón.

—Todavía tienes aliados —insisto—. A mí también me abandonaron una vez. Perdí a toda mi familia. Pero ahora tengo una nueva.

—¿Roderick, Keeton y Mole?

—Tú también podrías tener un sitio allí.

Suelta un bufido.

—Sois un desastre. Roderick ni siquiera quiere ascender. Mole no tiene familia y está loco. Y Keeton… Bueno, ella es maja.

—Tú también eres un desastre, Bryce —replico, acercándome tanto que ya solo nos separan los barrotes—. Puedo salvarte la vida. ¿Qué descubriste durante el interrogatorio?

Bryce se muerde el labio. Se le acelera el pulso. Se ruboriza. Meto un brazo en la celda y le toco la mano. Ella se fija en mis dedos antes de mirarme a los ojos.

—Tu meta es salvar vidas —digo—. Y contármelo ayudará a que lo consigas.

—Si te lo dijera, no me creerías.

—Puedo intentarlo.

Bryce toma aliento y se aparta. Me da la espalda. Y durante unos segundos eternos, me quedo quieto, con el corazón acelerado, consciente de que no me va a contar nada. De que mi tío la arrojará a las nubes.

Pero entonces empieza a hablar:

—Tú no te habrías dado cuenta nunca, porque eres isleño —dice en voz baja—. Pero uno de los visitantes frecuentes que he tenido esta semana tiene un acento particular.

Me quedo inmóvil.

—Es sutil. Lleva veinte años en las islas. Es uno de los primeros miembros de mi pueblo que ascendió por medio de la selección.

Ya sé qué es lo que va a decir, así que, por instinto, comienzo a negar con la cabeza. Un miedo atroz me atenaza el corazón. Y, cuando abre la boca para continuar, recuerdo la gema que llevo en la manga. Está activada para que mi tío y sus consejeros puedan escucharlo todo. Incluido el nombre que Bryce está a punto de revelar.

—Conrad —dice con un gesto muy serio—. El almirante Goerner no es originario de las islas.

Me aparto de ella y echo a correr.

* * *

Ahora que se ha visto expuesto, Goerner se verá obligado a actuar. Pero ¿por qué diablos debería importarme lo que le ocurra a mi tío? Ahora sería un momento ideal para abandonarlo. Como él me abandonó a mí.

Pero lo aprecie o no, es el rey. Y sin él, la Meritocracia quedará sumida en el caos. Mi hermana Ella es demasiado joven para heredar el trono. Y mi tío sabe dónde está. Si van a por el rey, también irán a por ella.

Salgo en tromba del ascensor y corro por el pasillo que conduce al despacho del rey.

Ya puedo oír gritos. Disparos de automosquetes.

No llevo nada encima. Ni siquiera mi bastón. ¡Mierda! Mi tío tenía razón. No debería separarme nunca de él.

Un par de guardias del rey están tendidos sobre un charco de sangre, junto a la entrada del despacho. Se oyen más gritos procedentes del interior. Entonces todo se queda en silencio.

La puerta está cerrada con llave.

—¿Tío?

No hay respuesta.

Embisto la puerta con el hombro una y otra vez, hasta que, finalmente, se abre de golpe. Me tambaleo hacia delante y me estrello contra el suelo. Mientras me incorporo, Goerner, empuñando un mosquete, empuja a mi tío hacia un pasadizo secreto situado detrás del escritorio.

Antes de que pueda alcanzarlos, el pasadizo se cierra.

Y mi tío desaparece.

CAPÍTULO 42

La torre del rey se ha sumido en el caos.

Fuera del despacho del monarca, los perdigones de los mosquetes acribillan las paredes. La gente grita. Pero he atrancado la puerta con varias sillas. Mi corazón late desbocado. Me estrujo la sesera en busca de ideas, de un plan, pero no conozco esta torre.

El combate del pasillo se intensifica. La infiltración en el gremio del Orden no se ha limitado a su maestro.

¿Y qué pasa con mis amigos?

Intento contactar con ellos por medio de la gema, pero no obtengo respuesta. ¿Estarán bloqueando las comunicaciones? ¿Mis amigos habrán salido? ¿Y la maestra Koko?

Se produce una lluvia de astillas cuando la puerta se agrieta. Solo faltan unos segundos para que entren. Y dudo que se paren a hacer preguntas.

Miro de reojo hacia la ventana. No, eso es una locura.

La puerta se agrieta un poco más, los goznes amenazan con desprenderse.

Palpo el contorno de la puerta oculta. Apenas resulta visible entre los paneles de madera de secuoya. Pero no hay nada que agarrar. ¿Dónde estará el botón?

La ventana me espera. Suspiro. Si resbalo, me expondré a una caída de trescientos metros. Casi nada. El miedo me ocluye la garganta.

Después de recoger el bastón de mi tío de su escritorio, abro la ventana. Por debajo de mí, un techo de cristal muestra la biblioteca y el suelo que hay al fondo. El techo de cristal, compuesto por una serie de ventanales, está ladeado y forma una pendiente hacia abajo que marca el borde de la torre.

Una ráfaga de viento me azota. Oigo más gritos por detrás de mí.

Mierda. Sujeto el bastón con los dientes, salgo por la ventana y me cuelgo del alféizar.

El fuerte viento intenta empujarme al vacío.

Voy a morir.

Mientras me planteo probar suerte con los guardias, se me escurren los dedos. Mi cuerpo impacta contra la pendiente que forman los ventanales y me deslizo a toda velocidad sobre el cristal. Grito. Voy a salir disparado por los aires. Pero presiono las manos sobre los ventanales. Los guantes chirrían y rechinan. Y me ralentizo lo suficiente como para detenerme justo antes de llegar al borde.

Me entran ganas de reír, pero no es momento de sentirse aliviado.

La puerta del despacho de mi tío se viene abajo y, poco después, un guardia se asoma por la ventana. Otea la ciudad un momento. Parece que va a pasar de largo. Entonces, mientras se gira, se fija en mí.

—¡El heredero! —grita.

¡Oh, mierda, todavía no soy el heredero!

De inmediato, empuña su automosquete. Pero yo ya estoy golpeando el cristal con el bastón de mi tío. Se extiende una grieta alargada. Y con mi peso encima, la estructura se hace trizas.

El estómago me pega un vuelco mientras caigo al vacío.

De repente, aterrizo de espaldas dentro de otra habitación. Me quedo sin aire en los pulmones. Pero solo ha sido una caída de tres metros.

Necesito respirar. No tengo tiempo para recuperarme.

Estoy en una estancia oscura: la biblioteca del rey. Hay libros por todas partes. Los guardias vendrán a por mí, pero al menos sé dónde estoy. Sé dónde están la sala del trono y el ascensor que me conducirá al muelle del rey.

—Goerner es un infiltrado —digo a través de la gema, esperando que mi tripulación lo oiga—. Subid al Gladián. Yo iré enseguida.

Entonces comienzo a avanzar por el nivel superior de la biblioteca, corriendo sin hacer ruido a lo largo de un mirador. Un par de voces resuenan más abajo. Me asomo desde la barandilla. Y, entre la maraña de estanterías, mi tío camina con las manos en alto. Seguido por el almirante Goerner. Salen del túnel secreto y se dirigen a la sala del trono.

—Tal vez podamos llegar a algún tipo de acuerdo —dice mi tío.

Goerner le golpea en la parte trasera de la cabeza, haciéndolo trastabillar. Mi tío se gira hacia él, dispuesto a darle un puñetazo, pero el almirante dispara un tiro ante sus pies.

—Yo no negocio con tiranos —replica—. ¡En marcha!

Conduce a mi tío a empellones hacia la sala del trono. Cuando desaparecen, me meto en uno de los pequeños ascensores y bajo al nivel inferior de la biblioteca.

Esto es absurdo. Odio a mi tío. Pero no tengo elección. Sin él, adiós a Ella, y hay caos por todas partes.

Agarro con fuerza el bastón, haciendo crujir la madera. Me preparo para irrumpir en la sala del trono. Golpearé al almirante en la cabeza con el bastón. Lo noquearé. Y entonces mi tío y yo escaparemos en mi navío. Nos reagruparemos. Trataremos de localizar a las facciones leales.

Irrumpo a través de la puerta, sorprendiendo a varios miembros del Orden. Alona de Mizrahi me mira, sonríe, después me atiza en la cara con la culata de su mosquete.

Me hace un corte en la frente. Se me nubla la vista.

Pero yo ejecuto un barrido para derribarla y despliego el bastón de mi tío. Estoy listo para enfrentarme a todos. Hasta que me golpean otra vez y caigo al suelo, sangrando. La oscuridad invade la periferia de mi visión.

No puedo morir aquí. No pienso morir aquí, y menos por esta estúpida guerra que ni siquiera sabía que existía hasta hace unos días. Alona me golpea otra vez. Por más que me esfuerce, no logro mantenerme consciente. Y mientras la oscuridad me engulle, los guardias se agachan para arrastrar mi cuerpo inerte.

* * *

Me arrojan al suelo del vasto hangar del Golias, el buque insignia del gremio del Orden. Una cuerda áspera se me clava en las muñecas. Una migraña horrible reverbera en mi cráneo.

A ambos lados se yerguen filas de cazas gorrión, anclados al suelo por unas barras. Las cúpulas de sus cabinas reflejan la luz de los cristales que cuelgan de unas plataformas situadas más arriba.

Cinco guardias me rodean. Me lanzan miradas asesinas.

—¿Crees que lo has pasado mal? —Alona me arrea una patada en la barriga—. ¿Crees que sabes quiénes son los verdaderos Bajos?

Toso y me afano por llenar de aire mis pulmones.

Alona me agarra del pelo, me levanta hasta ponerme a la altura de sus ojos verdes.

—Tú no sabes lo que es sufrir.

Me pega un puñetazo en la mejilla. Me estrello sobre la cubierta, intentando respirar. Intentando que no se me nuble la vista.

—Mi familia se muere de hambre ahí abajo —prosigue Alona—. Aquí arriba, los Bajos tienen hogares. Calor. Familias. En el Abismo, no tengo nada.

Me patea. Una y otra vez. Cuando por fin se detiene, regresa junto al círculo de gente que me rodea. Escupo sangre.

—Vosotros matasteis a mi madre.

Alona achica los ojos.

—Sois unos salvajes —le espeto—. Atacasteis mi isla. Destruisteis mi calle entera.

El hangar se queda en silencio. Alona se adelanta con paso firme. Decidida a pisarme la cara. Pero entonces se abre la puerta situada en lo alto del hangar. Y allí, con el rostro amoratado, aparece mi tío. Por un momento, creo que está solo. Que ha venido a rescatarme. Pero entonces el almirante Goerner y varios guardias más entran detrás de él.

Goerner lo empuja escaleras abajo. Mi tío trastabilla hasta la base y se estrella contra el suelo. Pero, a pesar de estar sangrando por la frente y del dolor palpable en su rostro, se levanta. Y cuando lo miro, vuelvo a ver a mi padre: el hombre más poderoso de todas las islas Norteñas. Aunque ni su poder ni su estatus le sirven de nada ahora.

Poco después, lo acercan a empellones hasta mí.

El almirante Goerner se adelanta, alisando su chaqueta blanca. Bueno, antes era blanca, pero ahora tiene manchas rojas.

—El heredero y el rey —dice—. ¿Dónde está la tercera en discordia?

—¿La chica? ¿Ella? —pregunta un hombre—. Estamos trabajando para descubrir su ubicación, almirante.

Me invade la rabia. A pesar de estar atado, a pesar de no ver bien por un ojo, me levanto del suelo impulsándome con los pies. Entonces me abalanzo sobre Goerner, con el hombro por delante.

El almirante se estrella contra el suelo.

—¡Aléjate de mi hermana!

Me hacen un placaje. Y Goerner, riendo, se limpia la sangre de los labios y se levanta para cernirse sobre nosotros.

—Alona —dice—. El bastón.

Alona me quita el bastón de mi tío del cinturón y se lo arroja a Goerner. Mi tío observa en silencio mientras el almirante inspecciona la madera, las grietas y el águila de los Urwin situada en la punta.

—La historia de vuestro ascenso —dice Goerner.

Mi corazón se encarama por mi garganta. Va a machacarnos con el bastón de mi tío, como una especie de final poético para los Urwin.

—Permitidme que introduzca algunas grietas nuevas en este bastón. La historia de vuestra caída.

Estrella el águila contra el suelo. La desprende. Y sigue golpeando el bastón hasta que se astilla. Después patea el bastón roto hasta que rueda más allá de los gorriones.

Mi tío fulmina con la mirada al almirante. Su cuerpo tembloroso irradia furia. Goerner se alisa la chaqueta.

—Ella puede esperar. En cuanto a estos dos, el heredero y el rey…, es preciso deshacerse de ellos. Ahora.

—Conrad aún no es mi heredero —dice mi tío con los dientes apretados—. Matarlo no os ayudará en vuestros objetivos.

Miro de reojo a mi tío y, por una vez, percibo algo de nobleza en él.

Goerner se ríe.

—No soy idiota, Ulrich. Sé que lo enviaste a la selección. —Clava sus ojos sobre mí—. Y sé que estuvo a la altura de tus expectativas.

M tío se queda callado.

—Mátenos —digo—. Si va a hacerlo, ¡acabemos de una vez!

Goerner me sostiene la mirada, sus ojos adoptan una expresión frenética.

—Un disparo en la cabeza sería demasiado fácil. Merecen la muerte de un traidor.

—No hemos traicionado a nadie —masculla mi tío.

—Tu gente y tú traicionasteis a la humanidad —dice Goerner—. Dejasteis que se pudrieran todos los que viven bajo las nubes. Vuestros monarcas, vuestro gremio de Eruditos, todos están al corriente de nuestra existencia. ¡Y no hicieron nada!

El almirante se aleja, adentrándose entre las dos hileras de gorriones. Cuando llega al muro exterior del hangar, pulsa un botón rojo. Se oye un crujido reverberante. Poco a poco, con un zumbido mecánico, las puertas del hangar se abren para revelar un cielo cargado de lluvia.

Los rascacielos de Férrica relucen por el horizonte. Y estamos rodeados por tres cruceros de guerra negros del Orden.

Noto un nudo en el estómago al comprender cuánto apoyo tiene el almirante Goerner. Lleva liderando el gremio del Orden desde hace más de una década. Ha colocado a la gente adecuada durante años. Mientras planeaba esto.

Goerner regresa, frunce el ceño mientras se cierne sobre nosotros.

—Deje a mi hermana en paz —le digo—. Ella no ha hecho nada.

—¿Nada? —replica Goerner, negando con la cabeza—. Ya tiene doce años. Se ha criado con tu querido tío, un hombre despiadado que se encargó personalmente de ejecutar a varios de mis parientes como traidores. ¡Está repleta de veneno, igual que él!

—¡Mentira!

—Díselo, Ulrich —añade el almirante—. Cuéntale qué desafíos le has hecho pasar para fortalecerla. Si la dejo vivir, cuando sea mayor se convertirá en la peor de todos los Urwin.

Me invade la furia. Trato de romper las amarras, la venas se abultan sobre mi rostro. Goerner y Alona me observan forcejear. Luego se ríen.

—Por suerte para ti, no tendrás que ver en quién se ha convertido Ella —dice Goerner—. Vas a morir, Conrad. Pero no soy una persona cruel, y sé que preferirías no tener que morir al lado de tu horrible tío. Te mereces morir con alguien mejor.

Se aproximan unos pasos desde el corredor interior del Golias. Una voz familiar grita y maldice. Los ruidos se intensifican conforme se aproximan, se oye el chirrido de unas botas sobre las rejillas del suelo. Finalmente, aparece un guardia en el umbral, sujetando las manos atadas de Bryce.

—¿Vais a matar a uno de los vuestros? —grito—. Bryce…

—Nos traicionó —dice Goerner.

El guardia tira de ella por el cuello de su uniforme hasta que la arroja junto a mí. Bryce se golpea contra el suelo, gruñendo, intentando respirar.

—Es culpa mía —digo—. Yo la coaccioné.

—Merece la muerte del traidor mucho más que cualquiera de los presentes —dice Goerner. Chasquea los dedos y un guardia le arroja un cuchillo negro y romo. Está oxidado y tiene restos de sangre, como si nunca lo hubieran limpiado—. Sujetadla. Este pajarillo no volverá a volar.

Bryce patea a los dos guardias que se ciernen sobre ella.

Me incorporo, pero Alona me golpea en la parte trasera del cráneo y me desplomo hacia delante.

Mientras Bryce forcejea y trata de morder, los guardias aflojan sus ataduras. La arrojan al suelo. Le estiran los brazos hacia los lados. Otro guardia le sujeta los pies.

Una vez inmovilizada, Goerner se agacha junto a ella. Le desliza el cuchillo sobre los labios, desprendiendo la costra.

—Para mantener oculta mi identidad —dice—, tuve que entregar a otros como nosotros a este mismo destino. Tienes suerte de que su sangre vaya a mezclarse con la tuya.

Me pongo a gritar, a berrear, mientras el almirante presiona la punta del cuchillo en la zona donde el hombro de Bryce conecta con su brazo. Después aplica el peso de su cuerpo sobre el filo. Lo hinca despacio.

Bryce tiembla antes de proferir un grito ahogado.

—¡Suéltala, cabronazo! —grito—. ¡Házmelo a mí! ¡A mí primero!

Goerner hace una pausa y mira de reojo a sus tropas.

—¿Qué es lo que dicen aquí arriba? ¿Que el altruismo no existe?

Los guardias no responden.

—¡Parece que hemos encontrado una muestra! —Se levanta—. Está bien, Conrad. Te lo concederé. Es una lástima que nacieras en el lado incorrecto de las nubes. Tienes agallas.

En segundos, los guardias me dejan inmovilizado boca arriba, con los brazos extendidos.

Mi tío mira al techo, en silencio. ¿En quién o en qué estará pensando en estos últimos momentos? ¿Tendrá remordimientos? ¿Echará de menos a su hermano? ¿Estará preocupado por mí o por mi hermana?

Bryce, temblando, palidece cuando Goerner se agacha a mi lado. El almirante empuña el cuchillo nauseabundo, hace un corte en mi cazadora y me arranca la camisa. Desliza el cuchillo sobre mi estómago, sobre mis costillas marcadas, y lo detiene junto a mi hombro.

Cierro los ojos. Me proyecto hacia un lugar diferente. El sauce donde me escondía de pequeño, cuando quería librarme de mi padre. Me acurrucaba bajo sus ramas nudosas, invisible detrás de un manto de hojas. Y siempre era mi madre la que me encontraba.

Me daba un abrazo. Hacía que todo mejorase.

Y juntos, agarrados de la mano, recorríamos la inmensa finca de los Urwin.

La punta del cuchillo me perfora la piel. Cuando Goerner presiona con más fuerza, abro los ojos de golpe. Resuello, pero no grito. No suplico.

—¡Soltadlo! —grita Bryce.

Goerner aplica su peso sobre el cuchillo. La hoja se desliza por mi interior, rebanando músculo. Mi cuerpo se estremece. Un sudor frío salpica mi piel. Un calor abrasador se extiende por mi interior.

Y me quiebro. Este dolor indescriptible me obliga a gritar.

El almirante afloja un momento, luego reanuda su tarea, dispuesto a aplicar todo su peso en el cuchillo romo para separar la articulación. Pero, de repente, el navío se zarandea. Goerner se cae hacia atrás. Una serie de explosiones retumban contra el casco y el Golias se ladea. Cuando eso ocurre, Bryce, mi tío y yo nos deslizamos por el hangar hacia las puertas abiertas. Bryce se agarra a mí, mientras los guardias caen rodando a nuestro alrededor.

—¿Qué diablos está pasando? —grita Goerner, agarrado a la escalera de la cabina de un gorrión.

El navío se endereza y dejamos de deslizamos, pero los temblores se vuelven más violentos y frecuentes.

—¡¿SITUACIÓN?! —grita Goerner a través de su gema—. ¡¿Cuál es nuestra situación?!

—¡Nos están atacando! —responde una voz por medio del transmisor.

—¿Qué? ¿Quién?

Otra explosión extiende unas oleadas a lo largo del casco. Con la mano buena, agarro una anilla anclada al suelo, donde normalmente va enganchado un gorrión. Intento tirar de Bryce para acercarla, pero el Golias vira para esquivar algo y mi hombro herido se resiente. Bryce se desliza de lado por detrás de la fila de gorriones.

—¡Bryce!

—¡A los puestos de combate! —grita Goerner a través de la gema—. ¡Pilotos, a los gorriones!

En cuestión de segundos, docenas de cazas diminutos salen propulsados desde el casco de los cruceros de guerra vecinos. Y entonces aparece algo en el cielo. Algo que me deja los ojos como platos. Un navío brillante y plateado que dispara a través de las nubes. No me lo puedo creer. Me río a carcajadas, porque ni siquiera los gorriones pueden seguirle el ritmo.

—¿Conrad? —Resuena una voz en la gema que llevo en la manga—. Conrad, ¿dónde estás? ¿Puedes salir?

—¿Roderick?

—Necesitamos que salgas del navío. —Se oyen gritos de fondo desde su extremo de la gema—. Deprisa.

Se producen unos estallidos luminosos al paso del Gladián. Son disparos de los cruceros de guerra.

El Golias se endereza. Me incorporo y resuello, consciente de que todavía tengo clavado el cuchillo. Cierro los ojos, contengo el aliento y me lo extraigo.

¡QUÉ DOLOR!

Alona se abalanza sobre mí.

—¡No vas a ir a ninguna parte, príncipe!

—¡Aléjate de él!

Bryce sale corriendo desde detrás de los gorriones amarrados. En un visto y no visto, le propina un par de codazos a Alona. Después de rodearla, le roba el mosquete, la deja inconsciente con un golpe y, con cuatro disparos rápidos, incapacita a todos los guardias del hangar.

Bryce se gira hacia Goerner, pero el almirante se lanza detrás de un gorrión. El disparo rebota en el casco.

—¡Cabrón! —grita Bryce—. ¡Asesino! Vas a matar a millones de personas.

—No hemos acabado aún. ¡Esto no hará más que empeorar!

Bryce vuelve a disparar y él se agacha.

Después me agarra de la mano buena y tira de mí hacia arriba. Le sangra el hombro.

—¿Ese de ahí fuera es el Gladián?

Asiento.

Mi tío se levanta y se sitúa a nuestro lado. La mira sin decir nada. Con un gesto calculador.

—Quédate quieto —digo mientras corto sus ataduras con el puñal costroso.

—¿Cuál es el plan? —pregunta Bryce—. ¿Se van a situar en paralelo?

Me sujeto el hombro dolorido, conteniendo la hemorragia.

—No hay ningún plan.

—¿Qué?

—Tendremos que saltar.

—Eso es una locura.

—Es nuestra mejor baza.

—¿Todavía puedes correr, viejo? —le pregunta a mi tío.

—Rey —replica él.

—El mío, no —responde ella.

Varios pilotos entran en el hangar, descubren la escena que se desarrolla ante ellos y echan mano de sus automosquetes.

—¡A por ellos! —grita Goerner.

—¡Corred! —exclama mi tío.

El aire se llena con los zumbidos de los perdigones. Pasan rozando mi cabeza a toda velocidad, a punto de alcanzarme una oreja. Mi adrenalina se dispara. Corro con más ahínco que cuando lo hice sobre el lomo de la gorgonta.

Bryce dispara a ciegas por encima del hombro, hasta que un perdigón le impacta en el muslo. Tropieza, pero la sujeto.

—¡No podemos parar! —grito.

Un piloto nos persigue. El muy soplamemo corre como una centella. Tiene ojos de loco.

—¡Vamos, Bryce!

Ella refunfuña a causa del dolor. El cielo abierto nos espera. Tres cruceros de guerra, unos mamotretos oscuros, se han colocado en posición. Sus diminutos cazas gorrión continúan despegando desde las plataformas de sus hangares. Forman enjambres que persiguen al Gladián hacia las nubes.

Los perdigones cesan mientras el piloto enloquecido nos gana terreno. Bryce aprieta los dientes. Avanza a pesar del dolor. El piloto se aproxima, le apunta al espinazo con su mosquete. Justo antes de que pueda abrir fuego, Bryce dispara por encima de su hombro y le acierta en la rodilla.

Cuando llegamos al borde, Bryce y yo nos miramos y nos cogemos de la mano. Después, inspiramos hondo y nos lanzamos hacia el cielo tormentoso.

El viento húmedo me azota el pelo y me nubla la vista. Bryce cae a mi lado, gritando y… ¿riendo? Algo se aproxima a través de una abertura entre las nubes. Mi tío, que está cayendo a nuestro lado, señala.

Y entonces aparece mi hermoso navío, esquivando disparos. Roderick lanza arpones entre marañas de gorriones. Mole se ríe mientras dispara una lluvia de proyectiles antiaéreos. Y Eldon, a los mandos, realiza un giro para interceptamos.

Cuando el Gladián se sitúa directamente por debajo de nosotros, desciende para igualar nuestro impulso.

Mi tío aterriza en brazos de Mole, que pone cara de asco por haber atrapado a un Urwin. Y Bryce cae en los sorprendidos brazos de Roderick, que se queda pasmado al verla.

Por mi parte, yo caigo en los brazos abiertos de Keeton. No puede soportar mi peso, así que los dos caemos rodando sobre la cubierta. El viento está a punto de arrastrarme, pero ella me sujeta con fuerza. Eldon tira de los cordeles para alejar el navío a toda velocidad.

—¡Ya estamos en paz, Conrad! —exclama Keeton.

En cualquier otra circunstancia, me habría echado a reír. Pero ahora tenemos más de treinta gorriones que nos persiguen y tres cruceros de guerra gigantescos que están armando sus mortíferos cañones.

Eldon nos impulsa hacia cielo abierto, mientras los disparos dejan marcas renegridas sobre la cubierta. Otro escuadrón aparece frente a nosotros, obligándonos a descender para pasar por debajo de ellos. Sus disparos dañan el casco del Gladián. Atraviesan el metal como si fuera fuego derritiendo cera.

—¡Volved a por más! —grita Mole, empuñando un cañón de hombro—. ¡Vamos!

De repente, los gorriones se alejan y se dirigen hacia sus navíos.

—¿Qué chustas están haciendo? —pregunta Roderick.

Bryce señala por detrás de nosotros.

Algo se aproxima por el horizonte. Deprisa. Un cosquilleo me sube por el espinazo. La esperanza prende en mi pecho.

Mi gema se ilumina con una comunicación. Es la maestra Koko. Se ha traído una flota entera de cazadores. Y su voz posee la furia de todos los vientos combinados.

—¡A LA GUERRA! —exclama.

Los navíos de cazadores salen propulsados. Y por primera vez en más de dos siglos, los dos gremios más poderosos se enfrentan en un combate aéreo.

CAPÍTULO 43

Los navíos de los cazadores veteranos combaten con una coreografía colaborativa. Como aves agrupándose en bandadas a velocidades insólitas y en formaciones intrincadas. Somos demasiado veloces para las lentas torretas instaladas en la cubierta del crucero de guerra.

—¡Formación de embudo! —exclama Koko.

El Arquero va en cabeza, envuelto en una serie de estallidos luminosos. Los navíos de los cazadores giran en espiral alrededor del crucero del Orden, como si se tratara de un ciclón. Por encima. Por debajo. Acribillándolo con arpones y cañones de hombro. Y mientras los arpones derriban a los soldados, los cañones de hombro abren boquetes en el casco.

Eldon tiene la frente cubierta de sudor. Está intentando emular los movimientos de los veteranos. Es increíble. Hubo un tiempo en el que yo era el mejor piloto, pero eso ya ha dejado de ser cierto.

Un soldado del Orden grita cuando un arpón lo separa de la cubierta. Cae al vacío y yo no puedo apartar la mirada. Esta vez no estamos luchando contra gorgontas.

Mi tío me mira de reojo. Nos encontramos en la proa.

—No debe haber compasión, Conrad.

Mole, por su parte, se ríe mientras lanza un barril explosivo con un puntapié sobre la cubierta del crucero. Las tropas situadas ahí abajo huyen. De repente, se produce la explosión, que provoca un cráter inmenso de metal renegrido.

La réplica llega en forma de disparos que recorren el casco del Gladián. Están a punto de volarme la cabeza, pero mi tío me tira al suelo.

Tiene razón. Es matar o morir.

A lo lejos, tres navíos de clase titanio del gremio de Cazadores preparan sus cañones omega. Estos navíos gigantescos no están diseñados para matar gorgontas. Son demasiado lentos. Se emplean para cazar acidones y destruir islas infestadas de rondadores.

Son la mejor arma con la que cuentan los cazadores contra los cruceros del Orden.

Un haz de luz ilumina el cielo cuando el rayo omega impacta contra la torre de mando del crucero. Una explosión inmensa tiñe el mundo de dorado.

Entonces, con un gemido, el crucero de guerra comienza a hundirse.

Se oyen vítores.

Nuestra celebración dura poco, pues unos cazas gorrión nos bombardean desde las nubes. Su vuelo es casi inaudible. Sus disparos destruyen dos navíos de cazadores, que caen en picado y humeando hacia las nubes negras.

Roderick inclina la torreta hacia atrás y lanza una lluvia de arpones hacia el cielo. Otras embarcaciones hacen lo mismo. Llega una oleada tras otra de gorriones, que van abatiendo más navíos de cazadores. Mole se aparta justo a tiempo cuando un disparo destruye la barandilla de popa.

—¡Cabronazo! —grita, mientras empuña un cañón de hombro y dispara hacia el agresor, que ha pasado volando a escasos metros de nuestro navío. Aunque parezca increíble, sus disparos frenéticos parten el gorrión en dos.

Roderick hace girar la torre de repetición reparada, siguiendo a los cazas enemigos. Está disparando arpones como un loco. Los proyectiles atraviesan las cabinas de los gorriones. Por su parte, una ráfaga de misiles antiaéreos disparada desde otros navíos del gremio genera un muro de chispas doradas. Unos cuantos gorriones tienen la mala suerte de atravesarlo volando y estallan en llamas.

Me coloco un arponeador ambulante sobre el hombro ensangrentado y pongo una mueca de dolor. Aun así, miro a través de la retícula y disparo un arpón. El proyectil atraviesa la cabina de un gorrión, de manera que el navío queda fuera de control e impacta con el caza que tiene al lado.

Repelemos el ataque. Y una vez que lo logramos, los dos cruceros restantes dan la vuelta. Se alejan de nosotros mientras sus cazas gorrión les cubren la retirada.

Mole se echa a reír.

—¿Ya está? ¿No tienen nada más?

En apenas unos minutos de batalla, estos navíos del Orden se han visto ampliamente superados. Un centenar de los nuestros sigue en el aire, pero solo dos de los suyos permanecen. Aunque yo me dejo llevar por la euforia, Bryce se pone tensa. Percibo la tirantez en sus hombros y mi entusiasmo se disipa. Sea lo que sea la Caída, no lo hemos visto aún.

Koko nos ordena emprender la persecución. Eldon impulsa el Gladián y nos ponemos en marcha, flanqueados por otros navíos de clase depredador. Resuenan vítores en el ambiente. Es la llamada de los cazadores cuando persiguen a una presa herida. Hombres y mujeres curtidos. Duros como el acero gorgontano.

Mientras acribillamos el Golias, desprendiendo pedazos del fuselaje, Bryce alza un dedo.

Algo aparece a lo lejos.

Roderick deja de disparar.

—Oh… ¡chustas!

Entre las nubes de tormenta del horizonte se alzan siete sombras oscuras. Mamotretos celestes. Las armas más poderosas de la humanidad.

Los cargueros del gremio del Orden.

Son el doble de largos que un crucero de guerra, con el triple de gorriones y un cañón increíble en la proa, capaz de disparar con precisión a quince kilómetros de distancia.

—Retroceded —exclama Koko a través de la gema—. Manteneos fuera de su alcance. Formación en muro. Dejemos que se acerquen sus gorriones. ¡Los reduciremos a polvo!

Mi corazón se acelera. Tengo el cuerpo entumecido.

No sé si seremos capaces de derribar un carguero, no digamos ya siete. Somos cazadores. Estamos diseñados para combatir bestias metálicas, no otros navíos.

Cuando recuperamos la formación, se extienden las dudas entre mi tripulación. Incluso Mole reconoce la futilidad de nuestra situación. Justo cuando ocupamos nuestro puesto, con las torretas preparadas para enzarzarse en lo que pronto será un cielo cargado de gorriones, una comunicación masiva llega hasta nuestras gemas.

Unas palabras ininteligibles provocan que frunza el ceño. El mensaje se repite con más claridad:

—Repetimos, hemos venido a ayudar. Somos leales al rey Urwin.

Una oleada de júbilo resuena desde todos los navíos de cazadores. Mole empuña su cañón de hombro y se ríe. Roderick lanza un arpón para celebrarlo.

Desde los cargueros del Orden, cientos de gorriones salen propulsados hacia el Golias y el otro navío traidor.

—¡Mirad cómo huyen! —exclama Mole—. ¡Haced trizas a esos bastardos!

Los gorriones no tardan en derribar las defensas del Golias y comienzan a acribillarlo. Destruyen la cubierta. Prenden fuego a la torre de mando.

Mi tío contempla la acción en silencio, las luces de la batalla se reflejan en su rostro. Pero no percibo ningún gesto victorioso en sus ojos. Se remanga, exponiendo una gema extraña y metálica. La omnigema. Solo existe una, y es capaz de conectar con cualquier dispositivo de comunicación situado en un radio de veinticinco kilómetros. Cuando la toca, se pone blanca y escuchamos al almirante Goerner.

—Retiraos —le grita al otro crucero de guerra traidor—. Es hora de traer al devorador de islas. El Consejo ha ordenado que comience el proyecto Caída.

Mi tío se queda paralizado. Yo también. Y cuando Goerner transmite sus órdenes, dos navíos extraños, unos cilindros azules, descienden desde el hangar inferior del Golias. Todos los gorriones traidores que siguen en pie se sitúan alrededor de ellos.

—¡Detenedlos! —grita Bryce—. ¡Conrad! Tenemos que detenerlos.

—¡Eldon! —exclamo—. ¡Los navíos azules! ¡Vamos!

Eldon achica los ojos, después toma aliento y salimos tras ellos a toda velocidad.

Los cilindros azules descienden hacia las nubes negras. Mientras nos aproximamos, los gorriones traidores se separan de su burbuja protectora para atacarnos.

—¡Agachaos! —grito.

Me tiro al suelo justo a tiempo para que unos disparos pasen por encima de mi cabeza, pero mi tío permanece en pie. Con los ojos entornados. Se cree de verdad que está destinado a liderar. Que es invencible y nada puede derribarlo.

Bryce apunta con su cañón de hombro y derriba a dos gorriones. Roderick provoca que otro caiga en picado después de perforarle un ala con un arpón. Yo disparo otro proyectil.

Nos abrimos paso entre la línea de gorriones. Pero los cilindros azules continúan descendiendo en picado.

—¿Qué diablos están haciendo? —pregunta Mole—. Nada puede atravesar las nubes negras.

Los cilindros azules se detienen justo por encima de las nubes.

—¡Derribadlos! —grita Bryce con los ojos desorbitados—. ¡Vamos!

Eldon se inclina hacia delante, insuflando toda su fuerza en los cordeles. Estamos demasiado lejos. Los cilindros azules se quedan paralizados. Flotando en el aire. Y entonces sus cascos comienzan a despedir un fulgor blanco.

—¡Keeton! —grito a través de la gema—. ¡Necesitamos más potencia de motor!

—¡Lo estoy intentando!

Eldon grita mientras empuja. Le tiemblan los brazos. El viento se intensifica. Me agarro a la barandilla. El pelo me azota el rostro. Cuando nos acercamos, disparando arpones a la desesperada, los navíos azules comienzan a moverse en formación circular. Incrementan tanto su velocidad que se convierten en un borrón luminoso. Indistinguible.

Roderick dispara con la torreta de repetición. Pero los arpones atraviesan la luz sin causar ningún daño.

—No puedo acertarles —exclama, frustrado.

Un mal presentimiento me produce un cosquilleo en la espalda.

—¡Retrocede!

—¡No! —grita Mole—. Podemos derribarlos.

—¡Retrocede! —Vuelvo a gritar.

Eldon baja las manos hasta sus caderas y nos frenamos. Los gorriones traidores nos persiguen, pero tenemos tiempo.

—¿Qué están haciendo? —pregunto mientras observo el círculo luminoso—. ¿Qué tecnología es esa?

—Así es como atravesamos las nubes —dice Bryce, que observa los navíos con consternación.

Me quedo callado. ¿Qué van a traer a través de las nubes?

Los cilindros siguen girando hasta que, de repente, las nubes negras comienzan a girar dentro del vórtice. Se produce una abertura inmensa, que ofrece un atisbo del paisaje desértico que se extiende por debajo. Un páramo yermo, compuesto de rocas escarpadas y desfiladeros alargados.

—Tenemos que irnos —dice Bryce.

En algún lugar situado ahí abajo, resuena un rugido. Es tan potente que el Gladián se estremece. Percibo su vibración en las piernas. Me produce una punzada de espanto en el corazón.

—¡Alzate, gigatón! —exclama Goerner a través de la omnigema de mi tío—. ¡Alzate, devorador de islas!

Y entonces, para mi espanto más absoluto, la cresta de la gorgonta más gigantesca de la historia se eleva desde la abertura entre las nubes negras. No puedo ni calcular su tamaño. Debe de ser un ejemplar por lo menos de clase cincuenta. ¿O incluso más? Puede que mida más de un kilómetro de longitud.

Todos nos quedamos inmóviles en la cubierta.

Los navíos de cazadores se han detenido. Se diría que el mundo entero se ha quedado paralizado. Entonces, la bestia vuelve a rugir y estremece el aire como si fuera un huracán. El gigatón tiene las escamas rojas, como de fuego. Sus ojos son azules y radiantes.

Continúa ascendiendo. Más y más. Es tan grande como una isla pequeña. Una gorgonta convencional parecería una mosca comparada con esta criatura.

Eldon hace retroceder el navío. Trazamos una curva y, poco después, nos abrimos paso entre los gorriones que nos atacan. Cuando los dejamos atrás, volamos a toda velocidad hacia la flota de los cazadores.

El gigatón continúa ascendiendo. ¿Tendrá algún fin? El Golias y el otro crucero traidor dan media vuelta. Ponen rumbo a cielo abierto. Sus gorriones los siguen para atracar en sus hangares abiertos. Pero ni la flota del gremio de Cazadores ni los cargueros del Orden los persiguen.

Poco después, los cargueros disparan sus cañones contra el rostro del gigatón. Estos estallidos luminosos tienen fama de haber arrancado pedazos de islas enteras. Pero cuando impactan contra el cráneo, apenas provocan que la cabeza de la bestia centellee. Ha sido el equivalente a reflejar un haz de luz sobre su rostro con un espejo.

Cuando el gigatón introduce todo su cuerpo por encima de las nubes negras, se gira. Clava la mirada sobre la isla que se divisa a lo lejos.

Férrica.

Noto un cosquilleo en la nuca cuando la bestia profiere un aullido. Feroz. Y entonces, ignorando a todos los navíos que lo rodean, el gigatón pone rumbo directo hacia la capital.

CAPÍTULO 44

La cola del gigatón destruye tres cargueros del orden de una tacada. Cae una lluvia de escombros y chatarra. Mesas, muebles y fuego. Peor: cientos de personas se precipitan al vacío. Sus gritos reverberan.

Mole retrocede, tambaleándose.

—¡Salvad a los caídos! —exclama Koko.

El Gladián, junto con los demás navíos de cazadores, zigzaguea entre la lluvia de escombros. Una mujer cae hacia nosotros, pegando volteretas en el aire.

—¡Eldon! —exclama Mole, señalando.

—La veo. —Eldon achica los ojos con un gesto de concentración—. Vamos. Vamos.

Trazamos una curva cerrada. El peso de mi cuerpo me inclina hacia un lado mientras permanezco aferrado a la barandilla. Varios escombros impactan contra la cubierta. Mole salta sobre la barandilla del lado de babor, con las manos a escasos metros de la mujer. Solo un poco más. Un poquito más.

Eldon grita mientras extiende los cordeles. Fuerza más el giro. Mole roza a la mujer con las yemas de los dedos. Está a punto de tirar de ella cuando el carguero que tenemos por encima explota. La onda expansiva nos impulsa hacia atrás y la mujer sale propulsada por los aires. Mole echa a rodar por la cubierta hasta que topa con una red.

—¡No! —grita.

Eldon retuerce los cordeles, resistiéndose a la corriente. El sudor se escurre por sus gafas protectoras. Le tiemblan los brazos mientras fuerza al navío para volver a equipararlo con el descenso de la mujer.

Bryce rueda por el suelo para alejarse de la lluvia de fuego.

—Olvídate de esa mujer —dice mi tío—, tenemos que…

—¡No! —grito y lo aparto de un empujón.

Cuando llego al costado de estribor, la veo pasar a mi lado y me subo a la barandilla. Malditas sean mis heridas.

—¡Al suelo! —grita mi tío.

La mujer cae hacia mí dando volteretas. Alargo las manos, preparado para ponerla a salvo, cuando Bryce me rodea la cintura con los brazos. Tira de mí hacia atrás y me lanza sobre la cubierta.

Unos escombros impactan contra la barandilla, en el punto donde me encontraba. Aplastándola. La mujer continúa cayendo. Bryce resuella. Está pálida.

—No podemos salvarlos a todos, Conrad. —Apunta con un dedo hacia el cielo—. Es allí adonde tenemos que ir. A por la bestia.

No. No está bien abandonar a toda esta gente y dejar que mueran. Pero la enorme sombra del gigatón se cierne sobre nosotros. Sus rugidos estremecen la esencia misma del aire. Y continúa su avance hacia Férrica, a pesar de los cañonazos frenéticos que el gremio del Orden descarga contra sus costados.

—Somos cazadores —dice Bryce—. Es hora de cazar.

El gigatón atraviesa con violencia el muro formado por los navíos del Orden. Rugiendo. Los cuatro cargueros restantes ponen marcha atrás y se alejan. Solo los gorriones y un puñado de aguerridos navíos de cazadores se interponen en el camino de la bestia.

Mi tío emite órdenes a Férrica con su gema:

—¡Sacad a todo el mundo!

Pocos habitantes de Férrica han esperado a la orden de evacuación. Cientos de navíos civiles salen disparados desde la isla. Pero no todo el mundo tiene un navío.

Eldon nos impulsa a toda velocidad hacia el gigatón. Cuando nos situamos en paralelo a la bestia, cuyas escamas tienen un diámetro de diez metros, me invade el miedo para decirme que no hay nada que podamos hacer.

—¡Abatidlo! —ordena Koko.

Nuestros arpones rebotan en las escamas sin causar ningún daño. Nuestros misiles antiaéreos chisporrotean alrededor de los ojos de la bestia, que se limita a parpadear. Y los proyectiles de nuestros cañones de hombro son como fuegos artificiales contra una montaña. Otros navíos de cazadores cuentan con su propio armamento variado; uno de ellos lanza una gruesa cadena alrededor del monstruo, intentando inmovilizarlo.

La cadena se rompe tras una lánguida ondulación.

Conforme nos aproximamos a la bestia, incluso su movimiento provoca ráfagas de aire que nos zarandean.

Mi tío grita a través de su gema, dando órdenes para que más navíos del Orden distribuidos por la zona se sumen al ataque. Y algunos lo hacen. Llegan unos cuantos cruceros de guerra. Lanzan sus gorriones. Disparan sus cañones. Toda clase de proyectiles surcan el cielo.

Pero nada frena a esa monstruosidad.

El gigatón engulle tres navíos de cazadores que se acercaron demasiado. Tripulaciones enteras eliminadas de un plumazo.

A lo lejos, unos navíos de clase titanio disparan con sus cañones omega hacia el costado del gigatón. Una escama aislada se pone al rojo vivo y el monstruo aúlla de dolor. Ondea la escama en cuestión para aliviar su carne abrasada.

—¡Puede controlar sus escamas por separado! —grito.

—Hay una posibilidad —exclama la maestra Koko—. ¡FUEGO A DISCRECIÓN!

Mientras la escama se mueve, atacamos la carne blanca que asoma por debajo. Cañones de hombro. Barriles explosivos de mano. Arpones. Todo nuestro arsenal. Explotan fragmentos de músculo.

Los cañonazos omega siguen impactando contra el gigatón. Provocan que ondee otras escamas.

La flota se aglutina alrededor de la bestia. Disparando. Incluso los navíos reticentes regresan a la refriega. Los gorriones lo acribillan. Los cruceros de guerra disparan sus cañones.

Continúan cayendo cachos de carne descomunales.

Aun así, el gigatón es inmenso. A pesar de toda nuestra potencia de fuego, solo hemos conseguido producirle el equivalente a una rodilla raspada.

De repente, un navío de clase depredador pasa a nuestro lado a toda velocidad. Clava su proa afilada en la carne del monstruo. Se hinca un poco. Pero entonces la escama desciende y aplasta la cubierta del navío, que zozobra.

Cierro los ojos. Tiene que haber una forma de abatir a esta bestia. Algo. Lo que sea.

—Eldon —digo—, el saco de gas.

No hace falta que le diga nada más. Nos elevamos sobre los bucles de la bestia, zigzagueamos entre los veloces gorriones y nos impulsamos hacia la cabeza.

Los gorriones son como abejas enfurecidas atacando a un oso monstruoso. Disparan a los ojos. A las fosas nasales. Por todas partes. Pero el gigatón ni siquiera se inmuta.

Cuando llegamos hasta la cresta, se me encoge el corazón. No hay ninguna franja de piel por detrás. Ningún acceso visible al saco de gas.

—¿Dónde está? —pregunta Mole.

Bryce se detiene a mi lado.

—Han arreglado ese fallo de diseño. Esta es la perfecta máquina de matar.

—¡Tiene que haber una forma de detenerlo! —exclamo.

Ella se muerde el labio, indecisa.

Nos aproximamos a Férrica. Los cañones anti-G de la isla acribillan al gigatón. Cubren el cielo con una maraña de explosiones azuladas. Pero el monstruo continúa avanzando.

—Acércanos a la bestia —grito.

—Conrad —replica Roderick—, es demasiado peligroso…

—¡ACÉRCANOS!

Eldon mira de reojo a Roderick y, tras tomar aliento, vira hacia el monstruo. Sobrevolamos la cresta y nos situamos justo por encima de su inmensa cabeza. Y de un hocico que parece no tener fin. Con irnos dientes que superan los treinta metros de longitud.

Nos lanza una mirada gélida con sus ojos azules. Sus pupilas son más grandes que nuestra cubierta.

—¡Arponead los ojos! —ordeno.

Roderick aprieta el gatillo, disparando un arpón tras otro hacia los ojos. Pero los proyectiles rebotan.

—Tiene los ojos revestidos con una especie de película protectora —grita Mole, consternado.

—¡Cañones de hombro! —exclamo.

Sin efecto.

—¡Barriles explosivos! —grito.

Nada.

Mi corazón late sin fuelle. Y la voz de la maestra Koko tiembla de preocupación. Un gorrión desesperado desciende en picado hacia el globo ocultar. El valiente piloto y el navío desaparecen dentro de un violento estallido dorado.

El gigatón se limita a parpadear.

Férrica está cada vez más cerca. Ya se divisan los rascacielos. Casi puedo oír los gritos.

Mi tripulación no sabe qué hacer. Un carguero del Orden, tras evacuar a la mayoría de su tripulación en botes salvavidas, emprende un ataque suicida. Se estrella contra el costado de la bestia. Produce una explosión enorme. Esto provoca que una docena de escamas abrasen la piel de la bestia. El gigatón aúlla. Levanta sus escamas. Nos ofrece una abertura para atacar.

Pero apenas podemos hacer mella en una bestia de este tamaño.

No nos rendimos, mientras el gigatón, que se sitúa bajo las sombrías raíces de Férrica, estampa su rostro contra la roca.

—¿Qué está haciendo? —pregunta Mole—. ¿Está atacando la base de la isla? Pensaba que iría a por la ciudad.

—Quiere la isla entera —dice Eldon, casi susurrando.

Mientras la bestia escarba en la isla, como un gusano gigante adentrándose en una manzana, me invade una sensación gélida y profunda. Esta bestia nos supera en todo. No tenemos nada con lo que combatirla.

—Va a por el corazón de la isla —grita mi tío a través de la gema—. ¡Si lo devora, la isla caerá!

La flota entera redobla su ataque. Volamos alrededor del gigatón a toda velocidad, mientras bloques de tierra se precipitan a nuestro alrededor. La bestia comienza a deslizarse dentro de la isla. Se oyen unos chirridos metálicos mientras tritura pedazos de roca maciza. Mordisquea el exterior de la isla. Se adentra cada vez más.

Los cañones omega continúan provocando aleteos de escamas. Atacamos la carne expuesta, pero el gigatón no se frena.

Más y más navíos civiles escapan de Férrica. Los violentos temblores de tierra causados por el gigatón provocan que algunos rascacielos se derrumben. Se estrellan contra el suelo con un estrépito ensordecedor. Columnas de humo se elevan por el aire.

Esquivamos una lluvia de piedras y, después de que una esté a punto de destrozar la cubierta, nos alejamos. Durante varios segundos, mi tripulación se queda paralizada, observando la escena con una impotencia total. Con los brazos en jarras. Exhaustos. Al borde del desmayo.

Con un nudo de angustia en la tripa.

Mole es el único que sigue disparando. Vaciando cada cañón de hombro que pasa por sus manos. Con los ojos cubiertos de lágrimas. Tira uno y recoge otro. Incluso arroja arpones a pulso. Cada vez está más histérico.

Pero los demás nos hemos paralizado.

El gigatón sigue adentrándose. Su rostro ha desaparecido. Su cuerpo se contonea.

Y por primera vez desde que tengo recuerdos, a mi tío le tiembla la voz cuando se acerca la gema a los labios. Envía un mensaje dirigido a toda la flota.

—A todos los navíos, recojan a tantos civiles como puedan.

—¡Todavía podemos combatirlo! —grita Mole, que ha empezado a arrojar explosivos de mano—. ¡Eres un soplamemo, Urwin!

Mi tío no reacciona. Mole me mira a mí.

—¡No le hagas caso, Elise!

Me doy la vuelta. No quiero mirarlo a los ojos.

—¡Elise! —Ruge.

—Eldon —digo, jadeando con fuerza—, llévanos al muelle más cercano.

Mole ruge y se abalanza sobre mí.

—¡No!

Bryce y Roderick lo interceptan. Mole cae al suelo, llorando. Gritando.

Me duele el corazón. Me duele todo.

Mientras el gigatón se adentra todavía más en Férrica, viramos hacia un muelle. Y allí, una masa de gente desesperada aguarda entre gritos a que alguien los recoja.

No podemos llevarlos a todos. Ni de lejos.

Llegan más navíos de cazadores. En poco tiempo, el Gladián se llena de gente aterrorizada. Una mujer explica a gritos que su hijo pequeño se ha escurrido de entre sus brazos. Un matrimonio mayor cede su sitio a bordo a tres chiquillos. Los niños, aturdidos, abrazan a sus dos padres. Bryce se sitúa al lado de los pequeños.

—Quedaos mi sitio —grita Mole—. Ese niño de allí. Cededle mi sitio.

Pero la isla empieza a temblar. Y un grito escalofriante resuena por el muelle. Personas aterrorizadas corren hacia el Gladián. Retrocedemos. Algunas personas se caen por el borde. Otros saltan y se aferran a las barandillas, se escurren y se precipitan al vacío.

Me siento horrorizado.

Niños pequeños, a hombros de sus padres, alargan los brazos hacia nosotros. Pero ya nos estamos alejando. Otros navíos también despegan. Y miles de personas, que abarrotan las calles de Férrica, nos suplican que volvamos.

Mi tío me apoya una mano en el hombro, y yo estoy demasiado afectado por la escena como para apartarme.

Tras proferir un gruñido ronco y satisfecho, el gigatón se desliza fuera de Férrica. Algo emite un destello dentro de su boca gigantesca: el corazón de la isla.

La isla se estremece. Durante unos segundos, sigue flotando en el aire. No podemos hacer nada más que aferrarnos a la barandilla. Nos tiembla el labio mientras la enorme capital de las islas, el epicentro de nuestra fortaleza, se desploma desde el cielo.

Un alarido horrible resuena en el ambiente, miles de voces al unísono…, y luego no queda nada más que el silencio del viento.

CAPÍTULO 45

Minutos después, el gigatón, con ojos soñolientos, se hunde por debajo de las nubes a través del vórtice, como si lo impulsara alguna fuerza desconocida.

Deberíamos ir tras él. Seguirlo ahí abajo. Pero tenemos el navío abarrotado. Además, sería un suicidio. El resto de la flota está de acuerdo. Una vez que desaparece la cola de la bestia, los cilindros azules explotan y las nubes negras se aglutinan, cerrando la abertura.

Me invade una oleada de dolor y rabia mientras contemplo las nubes negras. Esa criatura ha sido creada con un único propósito. Volverá. Una y otra vez hasta que nos rindamos. No permitiré que eso ocurra. Sea como sea, abatiré a esa bestia.

La cubierta está repleta de refugiados afligidos. Algunos están de los nervios y, con tanta tensión en el ambiente, se producen varias peleas. Entre los gritos, Mole se sitúa por encima de todos, con el rostro surcado de lágrimas. Y, con voz grave, comienza a cantar.

Se le quiebra la voz, provocando que al principio las palabras resulten ininteligibles. Los gritos cesan. Todo el mundo se gira mientras Mole avanza hacia la proa y se detiene junto a la barandilla.

Roderick y yo nos abrimos paso para situarnos a su lado. Y mientras contemplamos el lugar donde antes se encontraba Férrica, entonamos La canción de los caídos. Otras voces se suman a las nuestras. La cubierta entera, sumida en este cántico trémulo y aterrorizado, honra a aquellos que han experimentado la caída que algún día será la nuestra.

No importa lo alto que ascendamos en la vida: al final, todos caemos.

Cuando se disipan los últimos ecos de la canción, la cubierta se queda en silencio. Ya no hay peleas. Solo hay personas tristes, aferradas a sus escasas pertenencias o a los seres queridos que han tenido la fortuna de salir de allí con vida.

—Llévanos a Islamedia —me dice mi tío—. Voy a bajar a la bodega para contactar con los maestros.

Poco después, emprendemos el vuelo en silencio, a través del cielo azul. Keeton insiste en que Bryce y yo vayamos a vendarnos el hombro. Ahora que se ha disipado la adrenalina, la herida me duele horrores. Y tengo el brazo y el costado cubiertos de sangre seca.

Bryce y yo entramos en la enfermería, nos inyectamos medicamentos y nos vendamos el hombro. Después, nos damos la espalda mientras nos ponemos un uniforme limpio.

Procedemos en silencio, sin saber de qué hablar, si es que acaso queda algo por decir. Antes de marcharme, ella me sujeta, me abraza con fuerza y se agarra a mi espalda. Es lo más agradable que he sentido en todo el día y ya no puedo seguir conteniéndome. Un temblor inmenso me recorre el cuerpo hasta que Bryce seca con suavidad sus lágrimas y las mías.

—Tenemos que ser fuertes… por todos —digo.

—Y lo somos, Conrad.

Cuando regresamos a la cubierta, Islamedia aparece por el horizonte.

Los Medios de Férrica viven aquí y, por lo que he oído, incluso los Altos la visitan alguna vez. Poco después, descendemos hacia el muelle situado en el bullicioso puerto de esta hermosa isla. Al parecer, muchos otros han tenido la idea de venir aquí. El cielo está plagado de navíos celestes, que esperan en fila su turno. Pero nosotros llevamos al rey a bordo, así que nos dan prioridad.

Nuestra pasarela se despliega sobre el muelle.

Islamedia está repleta de pintorescos edificios de ladrillo y senderos de piedra. Aunque tiene carruajes flotantes y otras comodidades tecnológicas, como las esferas de calor, está a un mundo de distancia de Férrica. No hay rascacielos. Tampoco hay tráfico aéreo circulando a través del bullicioso centro de la ciudad.

Es un lugar tranquilo. Y, por ahora, lo bastante seguro como para dejar a los refugiados. Mientras la gente baja al muelle, algunas personas gritan, aterrorizadas por lo que le ha sucedido a Férrica. Una mujer de clase alta corre por el muelle, revisando los navíos, preguntando si alguien ha visto a su marido.

Bryce se acerca a mí, con cuatro niños escondidos detrás de sus piernas.

—Estos niños necesitan un sitio donde quedarse —dice—. No vamos a dejarlos sin más y a confiar en que todo saldrá bien, ¿verdad? Porque no están bien, Conrad. No están bien.

Le tiembla la voz. Se apoya una mano en la cadera. Una niña pequeña, que no tendrá más de cuatro años, se aferra a su pierna.

Me quedo mirándola, a ella y a los demás chiquillos. Mi tío no querrá que nos quedemos aquí mucho tiempo. Pero mientras me observan con esas caritas, determino que me da igual lo que piense. Además, no se irá del puerto sin mí.

Con el atardecer a nuestra espalda, Bryce y yo bajamos del navío, con los niños de la mano, y recorremos las calles de Islamedia. Todos los lugareños corren de un lado a otro. Comprando provisiones. Los estantes del mercado están vacíos y saqueados. Algunos Medios reúnen todo su dinero para comprar un navío, en caso de que lo necesiten para una huida precipitada. Los rumores sobre la guerra y el ataque son omnipresentes.

¿Los niños estarán a salvo aquí, tan cerca del ataque del gigatón? Es imposible saberlo. Pero ¿por qué habría de regresar el monstruo para destruir una isla llena de Medios? Tiene poco valor. El Abismo envió a esa bestia a por Férrica por una razón. Cuando regrese, seguramente irá a por otra isla fuerte, como Vénator o Dandún, el hogar de los eruditos.

Puede que incluso ataque Casal. Trato de no pensar en ello.

Bryce habla alegremente con los niños. A pesar de las magulladuras que cubren su cuerpo, de su hombro herido y de los horrores de la jornada. Señala cosas interesantes, como un pequeño señuelo de pesca que centellea bajo la luz de los faroles de cristales.

En cierto punto, la niña más pequeña empieza a llorar y Bryce la abraza.

Poco después encontramos un orfanato. Es un edificio alto, con chapiteles que apuntan hacia el cielo oscurecido, y un trío de árboles con flores rosas que dan sombra a un pequeño arroyo que fluye alrededor de un jardín. Abrimos la verja y subimos por los escalones que conducen hasta la puerta.

Sale la administradora, que nos saluda. Está encantada de acoger niños. Pero también es una mujer de negocios. No se puede alimentar a los niños sin dinero.

Así que le doy una porción de mis ganancias del premio.

La mujer se dirige a los niños con cariño y, una vez que los acompaña dentro para tomar una bebida caliente y dulce, Bryce y yo regresamos al Gladián.

—La compasión —dice Bryce mientras cierra la verja—, y no la crueldad, es lo que permitirá ganar esta guerra. —Me mira y sonríe—. El altruismo existe incluso en los peores momentos.

Y de repente, mientras aparecen las primeras estrellas, Bryce me coge de la mano. Se me corta el aliento. Resulta extraño que un gesto tan sencillo me provoque tanto calor en la piel. Durante unos segundos, todo parece perfecto en el mundo, aunque no sea así ni de lejos.

No digo nada y ella tampoco.

Cuando llegamos al Gladián, mi tío nos espera en la cubierta, tamborileando con los dedos, impaciente. Detecta nuestras manos entrelazadas antes de que Bryce me suelte. Frunce el ceño. No hace mucho, planeaba aplicarle una muerte de traidor. Bryce me mira de reojo, fulmina a mi tío con la mirada y luego baja a la bodega.

Cuando Eldon nos saca de Islamedia y nos eleva hacia el cielo nocturno, mi tío me lleva a un aparte.

—Te estás familiarizando demasiado con esa chica.

—Eso no es asunto tuyo.

Frunce el ceño, sorprendido por mi réplica. Es posible que esté a punto de ordenarme que me mantenga alejado de Bryce, pero cuando responde, lo hace con un tono comedido:

—¿Podemos confiar en ella?

—Me ha salvado la vida múltiples veces —respondo—. Y su gente la traicionó. Mi navío es su único hogar.

—Ya conoces el dicho —añade en voz baja—: traidor una vez, traidor para siempre.

—La gente es algo más que una etiqueta, tío. Y ella es nuestra mejor baza para comprender el Abismo.

Mi tío lo sopesa. Resulta muy raro, pero, cuando lo miro, veo a mi padre evaluando una decisión difícil. A mi padre le daría igual que Bryce me haya salvado la vida. Ordenaría arrojarla por la borda, porque el riesgo sería demasiado grande.

—En ese caso, la dejo bajo tu vigilancia —dice mi tío.

—¿Tanto confías en mí?

—Compartimos sangre. Si no puedo confiar en ti, ¿en quién, entonces? —Mira en derredor para asegurarse de que no haya nadie cerca—. Conrad, esta guerra ha expuesto debilidades en la Meritocracia. Si me hubieran matado, Ella habría sido demasiado joven para heredar el trono. Los maestros habrían tenido que elegir un nuevo rey o reina. —Hace una pausa—. ¿Y qué pasa si hay otro infiltrado entre los maestros? ¿Y si los maestros hubieran elegido a esa persona como líder supremo?

Un escalofrío me recorre la espalda.

Mi tío me agarra del hombro para girarme hacia él.

—La isla te necesita, Conrad. Olvida tu odio hacia mí. Sé que albergas deseos de venganza. Esta guerra, sin embargo, es más importante que todos nosotros.

—Dime dónde está Ella.

—Acepta mi oferta —replica—. Y te lo diré.

Chasqueo la lengua con resquemor.

—Tengo la sensación, tío, de que continuarás ocultando esa información. Para obligarme a seguir haciendo lo que quieres.

—He depositado mi confianza en ti —dice—. Vas a tener que hacer lo mismo conmigo. —Hace una pausa mientras observa de reojo las luces de una isla al pasar. Islabaja—. He estado comunicándome con el gremio de Eruditos. Ellos creen que el gigatón, debido a su desmesurado tamaño, necesitará descansar durante largos periodos después de un ataque. Quizá tengamos tiempo antes de que regrese. Pero cuando lo haga, las islas tendrán que apoyarse las unas a las otras.

»La Meritocracia nos hizo fuertes, pero ahora podría debilitarnos. Tenemos que trabajar todos en equipo si queremos ganar. Antes dije que has aprendido a usar a tu gente como peones. Y es cierto: has aprendido a utilizarlos. Pero tu tripulación lo arriesgó todo para salvarnos del Golias, cuando podrían haberse limitado a reunir sus ganancias y marcharse. Esa clase de lealtad no abunda. Para ganar esta guerra, no podemos preocuparnos por quién es Alto y quién es Bajo. Tenemos que enfrentarnos al enemigo como si fuéramos uno.

Para él es fácil decirlo, como rey. Pero estoy convencido de que, si fuera un Bajo, no estaría contento con su posición. Ni siquiera durante una guerra.

—Te has ganado el derecho a volver a ser un Urwin —prosigue—. Las islas solo son tan fuertes como lo sea su líder supremo. Y creo que, aparte de mí mismo, solo hay una persona capaz de llevar el mando en caso de que me ocurriera algo.

Me toca el hombro otra vez, ligeramente, y se da la vuelta para marcharse. Me deja a solas en la cubierta, bajo el frío viento, pensando en el poder que tendría como príncipe.

Como heredero.

* * *

A la mañana siguiente, Mole me encuentra descansando en la sala de mando. Aún tengo el hombro vendado, pero los medicamentos han hecho un progreso constante. Esta misma mañana, la herida estaba casi curada. Aunque todavía me escuece.

—Ese cretino de Urwin te ha quitado el camarote de capitán, ¿eh? —Mole se sienta en la otra silla acolchada y cruza sus enormes pies—. Después de que abatieras a esa clase cinco, pensé que nunca perderías esa habitación. Que serías el capitán durante todo el tiempo que quisieras.

—Sigue siendo mío.

—Ya. Y yo soy una colegiala finolis.

Suelto una risotada.

—Vamos a llevarlo al Acorazado.

—¿El navío del rey? He oído que hubo un motín a bordo.

—¿Quién ha dicho eso?

—Uno de los refugiados. El Acorazado no salió del puerto de Férrica hasta poco antes de que cayera la isla. Los traidores fueron arrojados por la borda.

—Podríamos haber utilizado el Acorazado contra el devorador de islas.

Mole frunce el ceño.

—No sé si habría servido de mucho.

Nos quedamos callados. Un sentimiento sombrío se cuela en la habitación. Como lleva pasando desde la batalla. Impotencia. Anoche me rebullí en la cama, intentando dormir, pero fui incapaz de mitigar las visiones de toda esa gente cayendo al vacío.

Y todavía me cuesta creer que ocurriera. Me cuesta creer que siga respirando. Que la vida siga su curso. Que el sol siga saliendo y poniéndose. Que el viento siga soplando. Como si no hubiera ocurrido ninguna tragedia.

—¿Añoras tu hogar? —me pregunta.

Cierro los ojos.

—Añoro a mi madre. Ella era mi hogar.

—Yo también echo de menos a la mía…

Nunca pensé que sentiría algo que no fuera odio hacia un Atwood. Pero él, al igual que yo, fue abandonado. Y puede que albergue ira. Odio hacia ciertos miembros de su familia, que convencieron a su madre de que estarían mejor sin él.

—Tú y yo somos iguales. —Me mira a los ojos—. Los dos queremos recuperar a nuestras familias, aunque ellos solo nos quieran si podemos darles algo a cambio. —Hace una pausa—. Vas a aceptar la oferta de tu tío, ¿verdad?

—Es la única manera de llegar hasta mi hermana.

Mole hace una pausa y me mira fijamente.

—Mi familia nunca volverá a aceptarme si trabajo para un Urwin.

—Soy un Elise.

—No por mucho tiempo.

Nos quedamos callados. Conscientes de que este vínculo que nos hemos esforzado tanto por forjar tendrá que romperse debido a una rivalidad familiar. Somos herederos de una disputa generacional. Y da igual cómo nos sintamos al respecto, porque esta hostilidad es más grande que cualquiera de nosotros.

—Mole —susurro—, entiendo que tendrás que marcharte, pero me gustaría que te quedaras, de verdad. Te has ganado mi confianza. Y hay pocas personas con las que preferiría ir a la guerra.

Se echa a reír.

—¿Me estás diciendo que crees que somos amigos?

—Claro que lo somos.

Se queda callado.

—Es egoísta pedirte que te quedes —añado—, sabiendo lo que pensará tu familia. Pero mi navío te necesita.

Mole frunce el ceño. Y, durante largos segundos, ninguno de los dos dice nada. El único sonido proviene de las sutiles vibraciones del navío.

—Esto es más duro de lo que esperaba —dice, rascándose la parte trasera de la cabeza pelada. Después me tiende un sobre—. Mi dimisión.

Me quedo con la boca abierta.

—No digas nada, Urwin. Ya sabes que no puedes rechazar mi renuncia cuando hay un reclutamiento inminente.

—No pensaba obligarte a que te quedes.

Se interrumpe.

—Ah.

A pesar de todo, me siento dolido. Observo la carta, después lo miro a él.

—En fin. —Me da una palmada en el hombro y se levanta—. Eres el cabroncete más valiente que he conocido en mi vida. Lo he sabido desde el principio. Incluso desde que estábamos en los callejones de Casal. Peleabas como un rondador hambriento. Quiero que sepas que, al margen de lo que nos depare el futuro, siempre contarás con mi respeto.

Antes de que abra la puerta, añado:

—¿Qué vas a hacer ahora?

—¿Tú qué crees, Elise? Participar en el reclutamiento de los cazadores. Y ascender.

* * *

Una vez en cielo abierto, lejos de las islas, se produce una enorme congregación de embarcaciones. Navíos de cazadores. Navíos de eruditos. Una pequeña embarcación de exploradores. Está incluso la nave principal del gremio de Residuos, el Pestuzo. Por encima de ellos, los navíos del Orden cubren el cielo. Dos docenas de cargueros, cincuenta cruceros de guerra y más de doscientos vencejos. Por no mencionar más gorriones que estrellas hay en el cielo.

El navío del rey, el Acorazado, ocupa el centro de la flota. Varios navíos, incluido el mío, se aproximan a esa gigantesca embarcación.

—Tenéis permiso para atracar —dice una voz a través de mi gema, procedente del Acorazado—. Hangar A.

Contemplo con asombro la superficie negra del Acorazado mientras lo rodeamos. Es aún más grande que el mayor carguero; sus cañones podrían destruir fácilmente un crucero de guerra con una sola ráfaga. Pero mi asombro se mitiga cuando recuerdo que incluso el Acorazado parecería un petirrojo en comparación con el gigatón.

Los navíos de todos los maestros —excepto el de los exploradores, que investiga aires no cartografiados— han llegado hasta el Acorazado. Hoy, el monarca y los maestros seleccionarán a un nuevo líder para el gremio del Orden.

Con el bastón de duelo sujeto bajo el brazo, sigo a mi tío por la pasarela del Gladián hasta la plataforma del hangar. Este hangar oscuro es más largo que el muelle del distrito medio de Casal. Parece no tener fin, como una fosa inmensa repleta de pasarelas colgantes.

El espacio está abarrotado de gente. Mecánicos reparando gorriones. Estibadores descargando mercancías. Trabajadores reponiendo armamento.

La capitana del Acorazado nos saluda. Es una mujer bajita y fornida con una mirada perspicaz.

—Mi rey —dice, inclinando la cabeza—. Permitid que os conduzca a la sala del consejo.

Mientras caminamos, los guardias del Orden nos flanquean, una serie de consejeros le transmiten información al rey. Aunque aún no he aceptado la oferta de mi tío, me concede el privilegio de poder escucharlo.

El almirante Goerner, al parecer, tenía influencia suficiente como para robar unos cuantos navíos del Orden más, pero según las últimas investigaciones, su flota se reduce a seis cruceros de guerra, diez vencejos y un carguero. Además de esto, hubo cierto revuelo en el gremio de Cazadores. Varios espías fueron descubiertos y alguien bombardeó un navío de clase depredador.

—Hay espías por todas partes —dice una consejera, que lee las notas de una libreta mientras salimos del hangar y enfilamos por un pasillo—. Incluso en el gremio de las Artes.

—¿En las Artes? —dice mi tío.

—Creemos que planeaban transmitir propaganda por medio de canales subversivos. También hemos descubierto que la archiduquesa de Estia no es originaria de las islas. Tenía planeado desafiaros a un duelo dentro de dos meses, pero, bueno…

—Ejecutadla —dice mi tío.

—¿Queréis… queréis que la interroguemos primero?

Mi tío pone cara de fastidio.

—Pues claro. No hagas preguntas estúpidas.

La consejera se ruboriza y se retira. La capitana se detiene delante de la sala de conferencias. Mi tío pasa de largo junto a las medidas de seguridad apostadas en la puerta. Todos menos él nos vemos sometidos a un cacheo concienzudo antes de granjeamos la entrada. Una vez dentro, mi tío ocupa su asiento en lo alto, detrás del púlpito situado en la plataforma elevada. No me invita a sentarme a su lado.

Ocupo un asiento en la esquina superior, lejos de los demás.

Mientras llegan maestros de todo el mundo, mi tío permanece sentado a solas, jugueteando con su bastón nuevo. Frunce el ceño al sentir el roce liso de la madera. Es un bastón sin grietas, sin historia. Los maestros lo observan, cuchicheando. Esta es la primera experiencia que algunos de ellos tienen con Ulrich de Urwin. Solo es el rey desde hace unas semanas.

A continuación, entra la maestra Koko, seguida por el maestro del gremio de Residuos. Después llega la maestra del gremio de Políticos. Uf, cómo me enerva su actitud. Se nota que esboza una sonrisa ensayada mientras les estrecha la mano a los demás maestros.

La maestra del gremio de las Artes, una mujer con el pelo rizado, entra a continuación. Lleva un cuaderno de dibujo en el bolsillo delantero de su toga azul. Mientras dedica una sonrisa a aquellos que la rodean, detecto un brillo manipulador en su mirada. Es una mujer que ha entretenido a las masas durante años. Capaz de modificar las corrientes de opinión relacionadas con los monarcas mediante la creación de relatos o ilustraciones. A menudo se subestima el poder de su gremio.

El maestro del gremio Mercantil entra también, ataviado con una espléndida toga dorada. Varios anillos cubiertos de gemas relucen en sus dedos largos y oscuros. Mira en derredor, quizá calculando cuánto cuesta todo lo que hay en esta habitación.

La maestra Koko se sitúa frente a mí. Se me desorbitan un poco los ojos cuando me estrecha entre sus brazos. Luego se aparta y me mira.

—Supongo que ya no querrás ser mi sucesor. —Observa a mi tío en su trono—. En vista de que tienes una oferta más importante.

—Aún no me he decidido.

Koko me escruta.

—Eres un chico extraño, Conrad. Lo lógico sería que te pusieras a dar saltos de alegría ante esa propuesta.

—Es complicado.

—Eso parece. En fin, no importa, me siento orgullosa de tu evolución. Hace tiempo, pensaba que eras una persona imprudente. Aislada. Pero te estás haciendo más fuerte. Quiero que sepas que, decidas lo que decidas, no te reprocharé nada.

—Maestra, me gustaría que Bryce de Damon fuera readmitida dentro del gremio de Cazadores.

La maestra Koko se queda perpleja y tarda en responder.

—He oído que nos ayudó durante la batalla.

—La necesito en mi tripulación.

Koko se masajea la barbilla.

—Es tu navío, por supuesto. La readmitiré, pero solo para tu embarcación. No podrá participar en el reclutamiento. Aunque tampoco sería buena idea que lo hiciera… Hay gente con ganas de vengarse.

Koko se da la vuelta, de camino hacia su asiento, después mira hacia atrás.

—Aunque seas su heredero, sigues siendo un cazador. De por vida. Y espero verte de regreso en Vénator para el reclutamiento. Andarás corto de tripulantes, pero seguro que tendrás un montón entre los que elegir para cubrir las vacantes.

Se me encoge un poco el corazón al recordar que voy a tener que reemplazar a Mole. Y puede que también pierda a Keeton. Ya cumplió su deuda vital conmigo y ha expresado su deseo de liderar un navío. Si se marcha ¿Roderick se irá con ella?

Puede que acabe liderando a una tripulación mayoritariamente nueva durante una guerra donde los cazadores deberán jugar un papel crucial.

El último maestro entra en la sala, ataviado con una toga rosa y un emblema de una pluma y un martillo en el pecho. Es el maestro del gremio de Arquitectos. Un hombre rollizo y ancho de hombros. Se sienta en una silla, comprueba que se tambalea y se busca otro asiento con un gesto desdeñoso.

La enorme puerta se cierra a nuestro paso y todo el mundo guarda silencio mientras mi tío se levanta para ocupar el púlpito. Alzamos la mirada, esperando para comprobar qué tal se desenvuelve este nuevo rey.

—Buenas tardes —dice mi tío—. Por el momento, esta será la última reunión de los maestros.

Se oye una maraña de protestas enardecidas. La maestra del gremio de Agricultura se levanta con brusquedad. La manga verde de su toga se repliega hasta el codo mientras alza un puño con furia. El maestro del gremio Mercantil grita. Al parecer, acostumbra a hacer tratos cuantiosos y lucrativos con otros maestros. A establecer proveedores para los diferentes gremios.

—Es demasiado peligroso reunirnos todos en una misma ubicación —prosigue mi tío—. ¿Y si nos atacan? ¿Qué sería de las islas? ¿Quién llevaría el mando?

La sala se queda en silencio.

—Además —añade—, no sé si podemos fiarnos los unos de los otros. Me parece prudente mantener el contacto a distancia. ¿Alguna discrepancia?

Nadie rechista. El maestro del gremio Legislativo y la maestra del gremio de Políticos cruzan una mirada. He oído que mantienen una relación estrecha. Y puede que esta sea la primera vez que se ven como enemigos en potencia.

—El siguiente punto del orden del día —continúa el monarca—, es el nuevo almirante del Orden.

Y durante las siguientes dos horas, escuchamos nombres. Es un proceso aburrido, con largas discusiones políticas. En cierto momento, el maestro del gremio de Residuos da un trago de su petaca, pone los pies en alto y echa una cabezada. Pero el maestro del gremio de Eruditos, Cheng de Lee, se levanta y toma la iniciativa. Su túnica roja ondea junto a sus pies mientras se pasea frente a nosotros. Lleva un libro abierto bordado en el pecho.

Nos cuenta la realidad de nuestra situación: lo ilógico que sería suponer que podemos confiar en cualquiera de los presentes. Alega que lo más probable es que la infiltración sea aún más grave de lo que imaginamos.

Pero mientras lo observo, no puedo evitar fruncir el ceño. El gremio de este hombre ha mantenido engañadas a propósito alas Tierras Celestes en lo relativo al Abismo y las gorgontas. Entiendo por qué fue necesario. Pero eso no significa que me guste.

Sus palabras acallan a los presentes durante apenas un instante, antes de que continúe la discusión.

Normalmente, el Orden elegiría a su propio sucesor, pero en vista de lo dañado que está el gremio ahora mismo, eso no puede permitirse. Estos maestros se cuentan entre las personas más poderosas del mundo, y ninguno de ellos sabe qué le paso a la vicealmirante del Orden. Mi tío especula que la arrojaron al vacío desde su embarcación cuando se reveló la identidad del almirante Goerner.

Finalmente, los maestros toman una decisión.

Addeline de Lewcrose, originaria de Vénator, es elegida para ser la nueva almirante y maestra del Orden. Su crianza bajo los ideales del gremio de Cazadores, al ser la hija de la predecesora de la maestra Koko, y el hecho de contar con un estatus de electa destacada dentro del gremio del Orden, la convierten en una candidata ideal.

—La invitación se entregará esta noche —anuncia mi tío.

Los presentes aplauden, aunque a algunos maestros no les ha gustado que no eligieran a sus amigos. El maestro del gremio Mercantil, al parecer, se siente como si acabara de perder una importante transacción de negocios. Pero el maestro del gremio de Eruditos parece satisfecho, pues también ha aportado algo al bagaje de Addeline, junto con el gremio del Orden y el de Cazadores.

—Eso nos lleva a nuestro anuncio final. —Mi tío hace una pausa y me mira—. Me gustaría presentaros a mi sobrino.

De repente, todas las miradas se concentran sobre mí.

—Acaba de finalizar el Guantelete del gremio de Cazadores —dice mi tío—. Lideró a su tripulación a través de una competición muy dura, durante la que se batieron varios récords. La muerte se convirtió en su compañera, ya desde el primer día, cuando una valiente joven pereció en la cubierta delante de sus ojos. Pero perseveró. Incluso saltó sobre el lomo de una gorgonta de clase cinco y abatió a la bestia sin ayuda.

—Un momento —dice la maestra del gremio de Agricultura—. ¿Este es el chico del que hemos oído hablar? No sabía que fueran parientes.

—Adoptó el apellido de su madre durante un tiempo —explica mi tío—. Pero con la amenaza del gigatón, necesitaremos a gente como él para ganar esta guerra. Gente que no se detendrá ante nada para ascender.

Se me queda la boca seca. Detesto ser el centro de todas las miradas.

—Conrad de Urwin es mi heredero —prosigue mi tío—. Por favor, sobrino, levántate. Sube a la plataforma para ocupar tu sitio a mi lado.

La piel me arde de rabia. ¡¿Cómo se atreve a tomar esta decisión por mí, delante de toda esta gente?! Una parte de mí quiere escupir al suelo y salir enseguida de aquí. Pero mi tío sabe que no puedo hacer eso. No cuando las islas necesitan estar más unidas que nunca. No cuando estoy tan cerca de saber dónde está Ella. Me trago el orgullo y obligo a mis piernas a que me conduzcan escaleras arriba. Y cuando mi tío se inclina para abrazarme, susurra:

—Sé recompensar la lealtad, Conrad —dice—. Por haber aceptado esta oferta, cumpliré mi parte del trato.

Y entonces mi corazón pega un respingo cuando me concede lo que llevo queriendo desde hace seis años.

—Tu primera misión, príncipe, será ir a buscar a la princesa Ella.

CAPÍTULO 46

Tras el recitado de unas palabras ceremoniales y con el sello en cera del maestro del gremio Legislativo, vuelvo a ser Conrad de Urwin. Y también una de las personas más poderosas de las Tierras Celestes.

Mientras el despacho de mi tío se vacía después de la coronación, me acerco a los amplios ventanales del Acorazado y me siento en un sofá lujoso. Conrad de Urwin. Otra vez. Pero ¿cómo puedo ser un Urwin, cuando mi madre forma una parte tan importante de lo que me ha convertido en lo que soy?

Estoy vestido con un atuendo ornamentado y echo de menos la sencillez del uniforme de cazador. Afuera, la flota aumenta de tamaño. Han llegado más navíos del gremio de Eruditos, procedentes de las islas desérticas de Dandún, y han traído a sus miembros más excelsos para diseñar una forma de devolvérsela al Abismo.

También han llegado más cazadores, incluidos los veteranos curtidos que acaban de terminar de mermar las manadas de gorgontas árticas que hay en el norte lejano. Su labor consiste ahora en sopesar cómo abatir al gigatón. Pero mientras crece la flota, y a medida que van llegado más componentes de los gremios cada día, la porción del Orden se reduce. Su responsabilidad consiste en desplegarse y proteger las islas principales.

Mientras varias filas de gorriones realizan vuelos de prueba, yo intento asimilar mi nuevo apellido, mi nuevo estatus. Mi posición es incluso más elevada que la que llegó a ocupar mi padre. A pesar de mis sentimientos encontrados hacia él, de los duelos a medianoche, del abandono a merced del rondador y de todas sus brutales enseñanzas, yo no estaría aquí sin mi padre. Puede que ni siquiera hubiera sobrevivido al Guantelete.

Mi madre, por otra parte, estaría orgullosa de que haya ascendido de la manera correcta. He forjado amistades. He mostrado compasión. Le entusiasmaría saber que no he pisoteado a la gente que me rodea. En cambio, he demostrado que tenía madera de líder, que merecía su lealtad.

Noto una punzada en el corazón, ojalá los dos hubieran sobrevivido para verme ahora.

Cuando se vacía la sala, mi tío se sitúa frente a mí, con las manos agarradas por detrás de la espalda mientras se aproxima al ventanal.

—Qué extraño, ¿verdad? —pregunta.

—¿El qué?

—Tener tanto poder y darte cuenta de que no ha cambiado gran cosa. Sigues siendo la misma persona que eras antes. Pero otros te desafiarán.

No lo había pensado. Pero sí, antes consideraba a los monarcas como gente trascendente. Ahora soy una de esas personas.

Nos quedamos callados un rato. Mi tío observa la flota a mi lado. Y sé lo que está pensando. Sí, las islas son fuertes, pero es probable que el Abismo tenga algo más que un gigatón. Puede que tengan un ejército repleto, de peligrosas bestias biomecánicas. Criaturas que no hemos visto nunca y mucho peores.

—Como príncipe —dice mi tío, mirándome—, tienes una importancia inmensa para las Tierras Celestes.

No digo nada. Resulta extraño que, a pesar de todos mis deseos por ascender, nunca quise ser príncipe. Adoptar este rol fue simplemente un efecto secundario de recuperar a mi hermana. Antes de que mi madre muriera, soñaba con convertirme en archiduque y llevarla de vuelta a la mansión Urwin. Eso fue cuando pensaba que era mi hogar. Pero durante los últimos meses, he descubierto uno nuevo.

—El Gladián es un buen navío —dice mi tío—, pero está por debajo de tu estatus. —Levanta un brazo hacia un carguero del Orden situado entre la flota—. Te ofrezco este. Será el navío del príncipe.

Ese carguero negro repleto de hangares y cañones es un monstruo enorme y mortífero. Contaría con cientos de tripulantes. No tendría que preocuparme por elegir a nadie durante el reclutamiento de los cazadores. Y como príncipe, no me expondría a ninguna amenaza de motín, porque sería mi navío.

—Tendrás todas las comodidades posibles —prosigue—. Consejeros. Incontables gorriones. Armas. Todo lo necesario para protegerte. Y para librar una guerra.

Mi padre querría que me quedara el carguero. Y creo que, si yo fuera cualquier otra persona, la decisión sería fácil. Pero cuando cierro los ojos y me imagino mi hogar, mi mente me transporta a la cubierta del Gladián. Y cuando pienso en mi familia, me imagino a Roderick, Keeton y Mole.

—Me gustaría hacerte una visita guiada por el carguero —añade mi tío—. Acompáñame.

Se encamina hacia la puerta. Al ver que no lo sigo, me mira de reojo y enarca una ceja.

—Mi rey, aunque agradezco tu oferta, debo permanecer en el Gladián.

Se hace el silencio. Su rostro se arruga con un gesto de enojo. Al parecer, se suponía que no era una elección, pero he tomado una a pesar de todo.

—Tú querías que ascendiera —explico—. Me convertí en electo y ascendí dentro del gremio de Cazadores. Pero soy un cazador de por vida. No puedo eludir mis obligaciones. Y ni siquiera tú, mi rey, puedes infringir la ley de la Meritocracia.

—Aún no —murmura.

Me quedo callado. Detesto estar a las órdenes de este hombre. Detesto que esta guerra me haya conducido hasta un punto en el que mi tío se ha convertido en una necesidad. Si logra hallar un modo de consolidar su posición como rey, una forma de asegurar que nadie pueda desafiarlo jamás, lo hará. Solo promulgará las bondades de la Meritocracia mientras sirva para apuntalar sus objetivos.

—Tu obsesión con tu tripulación te pesará, Conrad. Ni siquiera permanecerán a bordo de tu embarcación. Cuando regreses a Vénator, tendrás que reunir una tripulación nueva. Tu navío se llenará de gente a la que no conoces y en la que no puedes confiar. Peor: el Gladián ni siquiera será tuyo. Tendrás que sufragarlo con contratos de cazador. Ya se lo pregunté a la maestra Koko, y ella me confirmó que el gremio de Cazadores no acepta dinero externo. No puedo ayudarte a conseguir ese navío.

—Lo sé.

Hace una pausa.

—Tu nueva tripulación podrá amotinarse contra ti, Conrad. Te degradarán a la categoría más baja. Un príncipe de las Tierras Celestes y un Bajo entre los cazadores. —Suelta un bufido—. ¡Ningún heredero mío será el puñetero Sacalustre!

—¡Yo era el Sacalustre! Y lo sigo siendo.

—¿Qué? —Mi tío achica los ojos.

—Cuando mi tripulación se redujo, adopté responsabilidades adicionales.

Mi tío me mira fijamente. Por un momento, creo que va a ponerse a gritar. Como si acabara de mancillar el apellido Urwin. Pero en ese momento no era un Urwin, y tampoco tengo claro si lo soy ahora.

—Supongo que lo que has hecho es admirable. —Suspira—. Habrías hecho lo que fuera con tal de ascender. Lo perseguiste hasta el límite del cielo.

—No soy como tú, tío. Sé lo que se siente al ser un Bajo. No me importa mancharme las manos.

Mi tío me observa con los ojos entornados. Quizá se esté planteando darme la orden de aceptar el carguero. Pero puede que se haya dado cuenta de que no es tan fácil controlarme. Niega con la cabeza.

—Estás cometiendo un error. No repetiré esta oferta.

—Lo entiendo.

—Muy bien, Conrad. Quédate con tu pequeño navío. Pero quiero que sepas que, en cuanto regreses a Vénator, tus «amigos» te abandonarán. Y cuando estés rodeado de desconocidos, desearás haber aceptado mi propuesta.

—Correré el riesgo.

Cuando se hace de nuevo el silencio, mi tío ondea una mano, enojado, para indicarme que me retire. Mientras me marcho, exclama:

—Todo el mundo quiere ascender, Conrad —dice—. La lealtad es un bien escaso. Incluso entre amigos. Ten cuidado.

* * *

De vuelta en el Gladián, notando el roce del aire sobre la piel, vuelvo a sentirme libre.

Y por primera vez en varios días, me olvidó del gigatón. Una vez de camino hacia las coordenadas para ir a buscar a Ella, mi tripulación se reúne en la cantina.

—Majestad —dice Roderick con una reverencia sarcástica cuando entro en la habitación—. Vivo para serviros.

—Cierra el pico —replico.

Roderick se ríe. Pero es obvio que el resto de la tripulación no sabe cómo reaccionar. Ya no soy un simple capitán, pertenezco a la realeza.

—Si alguno de vosotros me llama «majestad» —les advierto—, o «príncipe» o «alteza», lo obligaré a lavar el retrete con la lengua.

Y al oír eso, todos se echan a reír. Parece que se ha rebajado la tensión. Entonces les hablo del navío que me ofreció mi tío. Keeton se queda boquiabierta.

—¿No lo aceptaste? ¿Por qué?

—Porque soy leal a mi familia —respondo—. Y este es mi hogar.

La sala entera vuelve a quedarse en silencio. Mole se rebulle, un tanto nervioso, y de repente me doy cuenta de que quizá he cometido un error horrible. Van a dimitir todos.

Eldon se planta frente a mí y se saca un sobre del bolsillo.

—Capitán —dice—. Trabajar a tus órdenes ha sido una experiencia única, cuando menos. Y pilotaré para llevarte hasta tu hermana. Pero cuando regresemos a Vénator, presentaré mi dimisión.

Noto un nudo en la barriga.

Mole y Eldon se van.

El único miembro de esta tripulación que no tiene más opción que quedarse es Bryce. Y la única razón por la que lo hará es porque no creo que esté a salvo en ninguna otra parte.

Eldon me toca el hombro y sonríe ligeramente.

—Regresaré a la cubierta y continuaré con nuestro camino hacia la princesa.

Mientras se aleja, me dejo caer sobre un banco.

La Meritocracia imposibilita tener amigos. Todo el mundo tiene sus propios deseos. Su propia senda. Y sospecho que, al haber estrechado lazos con mi tripulación, he perdido de vista lo que es la Meritocracia. Esta tripulación no puede ser mi familia. No son sangre de mi sangre.

Bryce se sienta a mi lado y me alegra saber que, al menos, pase lo que pase en Vénator, podré contar con ella. Keeton se sitúa frente a mí y se saca una carta del bolsillo.

—Yo, uh, estuve conversando con otro capitán cazador cuando atracamos en el Acorazado. Me ofreció un puesto como estratega. Dijo que me elegiría durante el reclutamiento, si estaba disponible. Y, uh… —Mira de reojo a Roderick—. También se ofreció a reclutar a Rod.

Esta revelación me duele en lo más hondo. Parece como si una mano helada me hubiera estrujado el corazón. Roderick se coloca al lado de Keeton.

—La maestra Koko nos contó que a lo mejor nos dispensarías del Gladián. Que ella lo había alentado. Así que le dijimos al capitán del Talize que aceptaríamos si estábamos disponibles en el reclutamiento. Pero… —añade, mirando de reojo a Keeton—, me parece a mí que no quieres que estemos disponibles.

Levanto la cabeza. Veo una sonrisita en su rostro.

—Nos encantaría seguir a bordo, Conrad —dice Keeton—. Si nos aceptas.

—Venimos en pack —añade Roderick, pasándole un brazo por los hombros—. Es decir, hasta que me enamore locamente de otra mujer despampanante.

Keeton le arrea un codazo en las costillas.

Sonrío. Y lo hacemos oficial rompiendo sus cartas de dimisión. Hace meses perdí a casi toda mi familia. Ahora tengo una nueva.

—¿Y tú qué dices, Mole? —pregunta Roderick—. ¿Vas a seguir intentando recuperar a tu familia?

Es el único de la cantina que no ha dicho nada. Se sienta y se inclina hacia delante, con los codos apoyados en las rodillas. Por un momento, creo que ha cambiado de idea. Que ha comprendido que quiere estar aquí. Que los Atwood no se lo merecen. Pero entonces endurece la mirada.

—No pienso trabajar a las órdenes de un Urwin.

Y se marcha.

* * *

Llegamos hasta las coordenadas de Ella. En cuanto la isla asoma entre las nubes, un temor horrible me atenaza el corazón. ¡Mi tío no me dijo que se trataba de esta isla! ¡Ese bastardo traicionero! Siempre sometiéndonos a pruebas, obligándonos a demostrar que somos fuertes.

—¿Qué lugar es este? —pregunta Bryce, contemplando las colinas selváticas.

—Esta es la isla donde me comí a ese rondador —respondo con los dientes apretados.

Bryce se queda boquiabierta.

Me giro hacia Eldon.

—¡Llévanos a la isla! ¡Vamos!

Pasamos a toda velocidad junto a un pequeño bote, una estrella titilante en mitad de la noche. Está ocupado por un hombre dormido. Seguramente se trate de la persona que mi tío dejó a cargo de vigilar a Ella y llevarla de vuelta en cuanto demostrase su valía.

Poco después, salto desde la escalera de cuerda y aterrizo sobre la tierra pantanosa de la selva, a oscuras.

Mi tripulación me observa desde lo alto. Algunos me rogaron acompañarme, pero no puedo poner en riesgo a ninguno de ellos. Y menos por uno de los ridículos ritos de paso de los Urwin. Lo único que llevo encima es un bastón y un automosquete.

Este es mi camino.

Me pongo en marcha.

Mi corazón late con fuerza al ver la selva oscura. Unos insectos me acribillan la piel. Mientras avanzo entre la maleza, recuerdo lo estridente que es esta jungla. Los chillidos de los animales. Los chirridos de los insectos. Ramas que se mecen con el viento.

La única luz procede de mi automosquete. Un cristal, sujeto a la punta del cañón, emite un fulgor blanco.

Me adentro entre las sombras de los árboles y atravieso el manto selvático.

La oscuridad, como si fuera una criatura viviente, se enrosca a mi alrededor. Es omnipresente. Se me erizan los pelillos de la nuca. Al doblar cada esquina, temo volver a ver esos ojos dorados. Temo escuchar los atronadores resuellos procedentes de los enormes pulmones de un rondador.

Puede que las horas diurnas sean el dominio de la humanidad, pero la noche pertenece al rondador.

El cristal ilumina lo suficiente mi camino como para no tropezar con ningún pedrusco. Muchas sensaciones intentan desviar mi mirada de la jungla, pero me niego a mirar abajo. No me dejaré distraer, porque algo en esta isla hace que me sienta débil. Como si volviera a ser un niño. En alguna parte de este lugar inhóspito y despiadado, perdí mi inocencia.

Una imagen repentina de mi hermana siendo atacada irrumpe en mi mente. Parece tan real que sus gritos me producen un escalofrío.

Empiezo a correr. Y no me detengo hasta que mis botas pisan sobre algo húmedo. El terreno está cubierto de largas hileras de líquido.

Sangre.

Se me hiela el corazón. Alzo el mosquete, exponiendo una porción mayor del área colindante. Cerca de aquí, un rastro de pisadas altera la vegetación, y hay restos de pelo señalando el lugar donde se produjo una violenta lucha.

Se me revuelve el estómago.

Sigo el rastro dejado por un cuerpo que ha sido arrastrado a través de un par de árboles. Mis manos humedecidas aprietan con fuerza el mosquete. Tengo la frente empapada de sudor.

Mi hermana no puede estar muerta. Imposible. No después de tanto tiempo. Le prometí que la protegería. ¡Qué jamás permitiría que le ocurriera nada! Pero cuando trepo por un risco y me asomo al borde, algo dorado reluce más allá de las rocas escarpadas. ¿Una hoguera? Una esperanza prende en mi interior mientras el humo perfuma el ambiente. ¡Sí, es fuego!

Desciendo por la colina y, cuando me aparto una rama de la cara, aparece un campamento.

Un lecho formado con hojas y palos se encuentra debajo de un refugio fabricado con ramas. El terreno alrededor de la hoguera está libre de desperdicios. Una hilera de herramientas, confeccionadas con piedras afiladas, reposan en meticuloso orden encima de una hoja de palmera.

Hay una figura sentada junto al fuego. Una muchacha, descalza, con las manos cubiertas de sangre y la barbilla chorreando grasa. Tiene el pelo blanco y rizado, y los ojos de color verde oscuro. Parte un hueso contra una roca y le extrae el tuétano.

Por detrás de ella, un cadáver metálico cuelga de un árbol.

Cuando sobreviví al rondador, quedé consumido. Pero esta chica no tiene el rostro chupado ni los ojos hundidos. Tampoco tiene la piel cubierta de mugre. Ha convertido la selva en su hogar, de un modo que yo nunca conseguí.

Una ramita se chasca bajo mi pie. Ella levanta la cabeza y alarga una mano por instinto hacia una de las piedras afiladas. Sus ojos indican que está a punto de arrojarla contra mi cráneo. El veneno de mi tío ha calado hondo en ella. La ha convertido en una bestia.

Pero una arruga de reconocimiento se extiende por su frente. Y entonces sonríe.

* * *

Mi hermana guarda silencio.

Cuando regresamos al Gladián y sube por la escalera de cuerda hasta la cubierta, nos sentamos juntos bajo las estrellas. Mi madre habita en sus hoyuelos y en su cabello blanco. Su apariencia me produce una punzada nostálgica en el corazón.

—Vuelvo a ser un Urwin —digo.

Ella hace una pausa, me lanza una mirada calculadora. Por un momento, veo a mi tío reflejado en su semblante, mientras mi hermana repara tal vez en que ya no es la primera en la línea sucesoria. Nos quedamos sentados, un poco cohibidos, mirándonos. Sin saber qué hacer ni qué decir. Pero no puedo dejar que se preocupe por su estatus, no cuando acabamos de reunirnos. Y sé que el veneno de mi tío se ha estado filtrando en su interior. ¿Cómo podría evitarlo? Solo tenía seis años cuando se la llevó.

—Esto era de nuestra madre. —Desprendo el bastón blanco que he traído conmigo a la isla—. Creo que ella querría que lo tuvieras.

Se lo lanzo. Ella lo agarra al vuelo sin esfuerzo. Lo hace girar. Después traza suavemente con los dedos el rastro de las grietas que cubren la superficie. Ha practicado con el bastón. Mi tío la habrá entrenado personalmente.

Sus ojos se detienen sobre el ciervo negro situado en la punta del bastón. Después habla con voz suave y lenta:

—Nuestro tío no me contó que nuestra madre tenía un bastón de duelo.

—¿Recuerdas cuando nuestros padres entrenaban en la plaza Urwin?

Se muerde el labio, después niega con la cabeza. Para ella, eso pasó hace media vida.

Tengo muchas preguntas. ¿Intentó contactar conmigo? ¿Me ha echado de menos? ¿Qué recuerda de nuestra madre? ¿Y de nuestro padre? Pero prefiero no abrumarla con eso ahora.

Mi hermana me deposita el bastón entre las manos.

—Soy una Urwin. Esto no es para mí.

Se lo devuelvo, insistiendo.

—También tienes una parte de nuestra madre, Ella.

Vuelve a contemplar el bastón. Y mientras lo observa, un gesto de avidez recorre su expresión. Cuando irrumpí en la mansión Urwin y me colé en su habitación, tenía la pared cubierta de bastones de entrenamiento. Mi tío no le había dado aún uno de verdad. No se lo había «ganado».

—Nuestro tío no lo aprobaría —añade.

Qué ganas tengo de contárselo todo sobre él. Pero casi puedo oír a mi madre en mi cabeza, rogándome que tenga paciencia. Porque si la fuerzo demasiado, Ella podría cerrarse en banda.

—Entonces será nuestro secreto —replico.

Mi hermana mira para otro lado, inspeccionando mi navío por un momento. Puede que tenga sus propias preguntas. Cómo conseguí ascender. Tal vez, a juzgar por la falta de una gema en su manga, ni siquiera sepa que nuestro tío es el nuevo rey.

Sostengo el bastón en alto. Tiene que aceptarlo. Tiene que demostrarme que todavía hay esperanza. Que el veneno de nuestro tío no la ha echado a perder.

Finalmente, se muerde el labio y coge el bastón. Mientras toca las grietas, la historia de nuestra madre, mi corazón se siente henchido.

Hay esperanza.

Aún hay esperanza.

—Además —añado mientras me quito el collar y se lo ofrezco—, esto es tuyo. Me lo llevé… cuando estaba intentando sacarte de la mansión Urwin.

Ella observa el collar dorado, después me mira a los ojos. Un segundo después, lo coge también. Y mientras se lo pone, por primera vez en mucho tiempo, vuelvo a sentirme pleno.

Como si todo estuviera bien.

No volveré a romper ninguna promesa que le haga.

Mi tripulación acude a conocerla, todos menos Mole, pero supongo que eso es positivo, porque si hay alguien a quien Ella odiaría de inmediato, seguro que sería un Atwood. Roderick se ríe al verla.

—¡Es una versión en miniatura de Conrad!

Ella frunce el ceño.

—No —dice Bryce—. A mí me parece más recia.

Eso la hace sonreír.

Es extraño, porque siempre pensé que mi reunión con Ella sería un asunto privado. Algo que quedaría en familia. Pero mi familia ha crecido. Bryce, Keeton, Roderick y Ella son las personas más importantes de mi vida. Mi madre solía decirme que, incluso cuando éramos Bajos, yo era suficiente para ella. Entonces no lo entendía, pero ahora sí. Y con lo que nos aguarda, con esta guerra atroz que no hará sino recrudecerse, voy a necesitarlos más que nunca.

Cuando Ella se queda dormida sobre mi hombro, la cojo en brazos. Como cuando era pequeña. Ahora pesa más. La llevo hasta mi camarote y la meto en la cama. Después de apartarle el pelo blanco de los ojos, me siento a su lado, como hacía con mi madre cuando le subía tanto la fiebre que pensaba que no sobreviviría a la noche.

Sea lo que sea aquello en lo que se ha convertido Ella, la defenderé con mi vida.

No volverá a alejarse de mi lado.

* * *

Encontramos Vénator rodeada por más navíos protectores del gremio de Cazadores que nunca. Soy el primero en llegar a la cubierta, sin contar a Eldon. Hace una mañana fría y el sol reluce sobre la línea del horizonte.

Unas luces doradas se congregan sobre la isla selvática. Una nueva ronda de electos, seleccionados después de que el rey y los maestros ordenaran que todos los gremios repusieran sus filas, desembarcan de unos navíos de pasajeros y avanzan hacia las hogueras. Pronto partirán para competir en un nuevo Guantelete. Aunque el suyo será diferente, porque también supondrá una preparación para la guerra. Como cazadores veteranos, tenemos el privilegio especial de volar directamente hacia los muelles de la academia. Cuando acciono la palanca para desplegar la pasarela, Eldon se sitúa a mi lado, con su equipaje en la mano.

—Gracias —dice—. No me quitaste los cordeles en ningún momento.

Cuando llega al muelle, me mira.

—Espero que nuestros caminos vuelvan a cruzarse, Conrad de Urwin. Cuando eso ocurra, quizá los dos seremos capitanes. Y cazaremos juntos.

Sonrío.

—Buena suerte, Eldon de Bartemius.

Eldon asiente y luego se da la vuelta para recorrer el muelle como cazador veterano. El mejor piloto que conozco.

A continuación, mi corazón late sin fuelle cuando el mayor soplamemo que conozco emerge por la escotilla. Nunca pensé que esta despedida me dolería tanto. Se acerca con paso firme y apoya su corpachón inmenso sobre la barandilla. Relajado.

No es hasta que empieza hablar cuando me doy cuenta de que no lleva equipaje.

—Tengo algunas condiciones —dice Mole.

—¿Condiciones?

—Uno: recluta a otro pringado para que sea el cocinero. Estoy harto de cocinar para un vago como tú todas las mañanas.

—Espera, ¿te quedas?

—Dos: el estratega soy yo. Y si planeo algo que te parezca una locura, no podrás invalidarme. Tendré una autonomía total.

—¿De verdad tengo que buscarme otro cocinero? ¡Se te da genial!

—Cierra el buzón, Urwin. Tres: me harás una reverencia cada vez que entre en una habitación.

Me río.

—¡Ni lo sueñes!

Él también sonríe.

No me puedo creer que haya cambiado de idea. Estoy tan emocionado que despierto al resto de la tripulación con mi gema. Enseguida están todos en la cubierta, riendo. Varios cazadores veteranos, que pasan de largo junto a nosotros de camino a la academia, nos miran con extrañeza. Seguramente seamos la única tripulación del gremio donde todo el mundo se abraza.

—¿Qué te ha hecho cambiar de idea? —le pregunta Roderick.

Mole apoya las manos sobre sus caderas.

—Mientras estábamos con la flota, escuché algunas noticias sobre Casal. Mi familia ha vuelto a ascender. Vuelven a ser Altos. No me necesitaban. Y me di cuenta de una cosa.

—¿De qué?

—De que son una panda de gilipollas.

Nos quedamos callados hasta que suelto una risotada.

—Bueno, vale, algunos de ellos son majos —añade Mole—. Adoro a mi hermana. Pero… ellos eran la razón por la que apatizaba a crios en los callejones. Por su culpa, fui un cabronazo que le rompió una costilla a Conrad antes del duelo. Y lo peor de todo es que me abandonaron. ¿Por qué narices tendría que luchar por su aprobación, cuando ya les di todo lo que tenía? Fui humillado delante de toda la isla donde nací. Y cuando más los necesitaba, me dijeron que no estaba a su altura.

—Bueno, tampoco estás a la nuestra —bromea Roderick.

Mole le da un puñetazo en el brazo, un pelín más fuerte de la cuenta, y Roderick deja de sonreír. Pero Bryce, Keeton y yo seguimos sonriendo.

Poco después, emprendemos el camino hacia la academia. Me acompañan mi hermana y mis amigos.

Normalmente, el capitán es el único que puede asistir al reclutamiento. Pero, como ocurre en todas las familias, las decisiones importantes hay que tomarlas juntos. No sé qué me deparará el futuro, ni qué pasará cuando regrese la gente del Abismo. Pero estoy decidido a luchar con esta tripulación. Somos cazadores. Y nuestra misión es abatir a la presa más grande que se conoce.

Ascenderemos o caeremos, pero lo haremos unidos.

AGRADECIMIENTOS

El límite del cielo es el libro que he soñado con escribir desde que era pequeño. Y conseguir que se publicara no fue fácil. Por suerte, he contado con mucha gente que me ha ayudado a hacerlo realidad. Para empezar, quiero nombrar a la persona más importante para mí: mi mujer.

Ashley: eres mi mejor amiga, la madre de nuestros hijos y mi lectora de pruebas. Me has acompañado en el viaje de la escritura desde que éramos adolescentes. Mis textos, mis libros y mis personajes no existirían sin tu apoyo.

Te lo debo todo, Ashley. Te quiero.

También me gustaría dar las gracias a mis lectores beta: Anna Alger, Will Alien, Brandon Michie y Grace Gregson. Dedicaron su tiempo a darme sus opiniones y me animaron a que siguiera insistiendo y no me rindiera, ni siquiera cuando mi viaje sufrió algunos reveses. A continuación, me gustaría darle las gracias a mi abnegada agente, Heather Cashman, que apostó por mí y me ayudó a convertirme en el escritor que soy ahora. Sin ella, es probable que El límite del cielo no hubiera salido de mi disco duro.

También me gustaría darle las gracias a mi editor, Jonah Heller, que seleccionó El límite del cielo de entre la pila de manuscritos. Sus inspiradores consejos impulsaron el libro hasta cotas altísimas. Gracias también al maravilloso Amir Zand, cuya deslumbrante ilustración de portada plasma a la perfección el mundo de las Tierras Celestes. Además, me gustaría darle las gracias a mi revisora editorial, Pam Glauber, y a mi corrector, John Simko. Ellos me ayudaron a subir otro puesto en el escalafón con el libro. También quiero darles las gracias a Lily Steele, Kathy Landwehr, Derek Stordahl, y a todo el equipo de Peachtree Teen. Son unas personas maravillosas y me siento muy orgulloso de haber trabajado con ellos.

Mis agradecimientos no estarían completos sin mencionar a mis maravillosos padres, Dave y Polly Gregson, que me proporcionaron un ejemplo excelente de los frutos del trabajo duro y me enseñaron a ser siempre yo mismo.

Por último, me gustaría darte las gracias a ti, lector, por adentrarte en las Tierras Celestes conmigo. Espero que hayas disfrutado de la estancia. Las Tierras Celestes son un lugar cruel y brutal, lleno de peligros y de gente traicionera. Pero espero que también hayas encontrado algo de calidez entre la isla nevada de Casal y los fríos pasillos del Gladián.

MJG

Autor

MARC J GREGSON (Salt Lake City, Estados Unidos). Autor de gran éxito del New York Times. Asistió a la Universidad de Utah, donde obtuvo su licenciatura en enseñanza de inglés. La búsqueda de aprendizaje de Marc lo ha llevado al aula, donde enseña inglés en la escuela secundaria. Cree en el poder de las palabras y en que las historias pueden unir a personas de todos los orígenes. Marc vive en Salt Lake City con su mujer y sus tres hijas (dos de las cuales son gemelas). Su primer libro publicado, El límite del cielo, es la primera parte de una trilogía fantástica.