ÍNDICE

Prólogo

El comienzo

Primer día, lunes

Segundo día, martes

Tercer día, miércoles

Cuarto día, jueves

Quinto día, viernes

Sexto día, sábado

Séptimo día, domingo

Octavo día, lunes

Seis meses después

Nota de agradecimiento

Créditos

PRÓLOGO

Bahía de Junafoi, anno Domini 1320

De repente, un relámpago rasgó las tinieblas.

La línea alargada y fina de la nave apareció unos instantes ante los ojos del capitán; después, la toldilla volvió a sumirse en la oscuridad. Un trueno amenazador resonó en lontananza.

El capitán observó el banco de niebla que los había mantenido paralizados durante varias horas; por fin se estaba despejando. Inspiró despacio el aire húmedo y salobre.

Divisó una luna lejana y velada, máscara mutante sobre el mar agitado.

—Ya hemos llegado —le dijo el primer oficial, acercándose.

Aunque los años lo habían curtido y portaba una pesada piel de foca negra, el capitán sintió un escalofrío. Se agarró con fuerza al mamparo de la toldilla mientras una ola repentina, hinchada y espumosa, se abatía sobre el puente, barriéndolo. Dio la orden de volver a remar, y los marineros se inclinaron sobre los remos helados. Escudriñó el horizonte con inquietud y, finalmente, vio la franja de la costa, alargada y alta, que aparecía y desaparecía tras las olas del mar encrespado.

Fijó la vista en los remeros intentando tranquilizarse; después se volvió hacia su derecha y observó en lontananza una enorme masa plana y blancuzca que parecía aproximarse.

—Debemos darnos prisa. El frío va en aumento.

El oficial dio una orden y un puñado de hombres deslizaron un bote por el lado de estribor. Cuando la embarcación hubo tocado el mar, varios marineros hicieron patinar por cubierta unos arcones de madera. El capitán bajó del puente, se acercó a los arcones y se puso a acariciar con la mano derecha las planchas metálicas que los protegían.

—Ya lo podéis llamar. Todo está listo —profirió cuando el último baúl quedó colocado en la chalupa.

Un hombre apareció por la puerta de la toldilla. Llevaba una larga capa de tela áspera y pesada que rozaba la madera de la cubierta; aquella figura alta y delgada les pareció a los marineros inquietante, diabólica. El rostro, tapado por una gran capucha marrón, se iluminó unos instantes, primero a causa de la luz rojiza de la linterna del barco y después por efecto de un relámpago repentino. Los marineros, encorvados sobre los remos, vieron su perfil izquierdo, silueteado por una nariz ganchuda.

—Es un mago —vociferó uno de ellos.

—Anda huyendo de la Inquisición… —susurró otro.

Sin decir palabra, el hombre franqueó el entarimado del barco seguido de un corpulento esclavo sarraceno, que sujetaba con sus manos nudosas y duras como el acero un escriño del color del abismo.

El hombre de nariz ganchuda lo tapó enseguida con su capa, como si quisiera protegerlo de cualquier mirada profana. Después, seguido del esclavo, se apresuró en dirección al bote.

—Es allí a donde los vamos a llevar —le informó el capitán señalando un punto de la costa, negra y elevada.

El hombre asintió apretando con los dedos la superficie del cofre negro, oculto por la capa. «Dentro de poco habrá finalizado mi tarea», pensó.

EL COMIENZO

I

Nueva York, 15 de enero de 2012, las ocho de la mañana

El despertador zumbó desentonadamente. Sara Shermann se volvió deprisa hacia la mesilla de noche y, con la mano derecha, gesticuló en el vacío en su tercer y último intento por alcanzarlo. Con un esfuerzo supremo abrió sus ojos somnolientos, mirando como siempre el póster del fotógrafo Pierre Movila convertido en cabecera de su cama.

Ya eran las ocho.

Se levantó de golpe, se pasó una mano por sus cabellos despeinados y corrió hacia la ducha de cristal y acero. La lluvia de agua caliente la espabiló, infundiéndole una benéfica sensación de energía.

«Debo darme prisa», pensó mientras salía de la ducha, «llevo mucho retraso». Se echó por encima su pesado albornoz azul y alcanzó de puntillas el ventanal de la habitación mientras se secaba enérgicamente los costados.

Hacía más de un año que vivía en aquel estudio limítrofe con Manhattan, junto al Morningside Park. Le gustaba mucho.

Ya verás como te gusta —le había asegurado la joven agente inmobiliaria mientras la acompañaba a verlo—. Los propietarios son muy modernos y lanzados: han apostado por la sencillez y el diseño…, y también por un material que a muchos les parece hosco, pero que yo encuentro dulce, liso y precioso: el cemento.

En efecto, todo había sido reformado hacía poco: líneas rectas y ángulos nítidos, características que casaban a la perfección con el carácter enérgico de Sara.

Mientras la joven se secaba su pelo corto y negro, se volvió hacia el viejo termómetro de alcohol que colgaba de la pared de estuco verde: siete grados, observó consternada en la columnilla roja. Se pasó expeditivamente por el pelo el secador, se vistió y salió a la calle.

Como hacía cada mañana desde que vivía en Nueva York, entró en el bar que se encontraba debajo de su casa y pidió el desayuno. Fueron numerosos los clientes que se volvieron, también como de costumbre: aquella mañana llevaba un pesado abrigo de paño negro, comprado tan sólo unos días antes; con el cuello de zorro claro resaltando su esbeltez, estaba guapísima.

Sara era de tipo fino, delicado, rematado por un rostro ovalado típicamente anglosajón con pómulos prominentes, y sabía que no pasaba fácilmente inadvertida. Sus ojos color mar y sus labios bien delineados le conferían un aspecto fuerte y seguro. Pero su trabajo la absorbía por completo: nada de hombres por el momento.

Veintinueve años, nacida en Boston, antropóloga, siempre había soñado con ir a Nueva York para poder trabajar con Albert Leblanche, famoso estudioso imbatido en cuestiones de antropología forense. Era el rumbo que había tomado, y ahora tenía la meta a la vista: tras un arduo período de asistente que había durado casi un año, Leblanche le había confiado por fin el Curso de Antropología Forense en la prestigiosa Facultad de Medicina de Nueva York, de la que era decano. Empezaba al día siguiente.

Terminado el desayuno, Sara salió del bar a toda velocidad. Atravesó la calle helada lanzando una mirada rápida a los rascacielos de Manhattan, que se recortaban cual torres lejanas en el aire gélido de la mañana. Enfiló una callejuela que bordeaba el parque. En otros momentos, se habría detenido a observar sus enormes árboles de hoja perenne, a los niños que jugaban despreocupadamente, a los vejetes ateridos de frío que atravesaban lentos aquel oasis de verde situado en medio de la desmesurada ciudad. Pero aquella mañana, fría y luminosa, Sara no se entretuvo en tales cosas. Buscó la boca más próxima del City Subway y bajó a la carrera las escaleras, que olían a humo y a la humanidad de las miles de personas que las transitaban todos los días.

Debía hacer una visita a su tío, el hombre a quien más quería en el mundo, el único pariente que le quedaba.

La había telefoneado la noche anterior pidiéndole que fuera a verlo lo antes posible. Por el tono de voz, a la vez amortiguado y forzadamente premioso, Sara dedujo enseguida que su tío quería algo de ella, lo cual le producía una sutil sensación de inquietud.

Apenas emergió del metro, Sara se encontró frente a las dos enormes agujas góticas de San Patricio, la catedral católica de Nueva York. Miró hacia arriba, hacia los encajes de mármol que parecían confundirse con las superficies acristaladas de los rascacielos. La catedral era inmensa, pero a Sara le pareció pequeñita, aplastada por la mole de las construcciones de acero y cristal que la ambición desmesurada del hombre había plantificado a su lado, humillándola casi.

Accedió a la iglesia envuelta en silencio. Un tenue olor a incienso le entró por la nariz. Miró la larga nave central, desierta en aquel momento. Sólo divisó a unos pocos fieles rezando cerca del altar mayor. Buscó con la mirada a su tío en las naves en penumbra. No lo vio. Se acercó al padre Carvier, un joven sacerdote al que conocía, y le preguntó dónde podía encontrarlo.

¡Sara, tú por aquí! ¡Cuánto tiempo que no te veo! ¿Tu tío? Está en su apartamento —le contestó con una sonrisa.

Sara conocía bien el camino. Entró en la sacristía, pulcra y perfumada, que atravesó deprisa, y se plantó delante del ascensor. Mientras subía notó que el corazón le latía con fuerza. Era como un presentimiento, como si estuviera fatídicamente convencida de que había ocurrido algo que no deseaba.

Se abrió la puerta del viejo ascensor y Sara se encontró en medio de un pasillo desierto y poco iluminado, frente a la puerta del apartamento de su tío. De repente sintió unas ganas inmensas de irse, de salir de allí. Pero él era el hombre al que más quería en el mundo. Se armó de valor y llamó.

Pasó un rato. Después, percibió unos pasos lentos, cada vez más próximos, y oyó girar la llave en la cerradura. Ante sus ojos apareció el rostro arrugado de Luigi Pace. Sara se tranquilizó al ver la cara distendida de su tío. Monseñor Pace tenía ya más de ochenta años. Siciliano, delgado y encorvado, iba vestido de manera impecable, a la vieja usanza: un largo hábito talar, pulcro y negrísimo, del que destacaban los treinta y tres botones orlados de rojo, símbolo de su dignidad de monseñor de la Iglesia católica. Todavía lucía una tupida cabellera, apenas encanecida, y su rostro mostraba la historia de aquel pueblo lejano: ojos azules, del color de los mares normandos, parecidos a los de Sara, que los había heredado; tez oscura y rugosa, tal vez árabe, y dientes blancos aún muy sanos.

Sara lo abrazó sonriendo; cada vez que lo encontraba, aquel hombre le parecía un antiguo faraón resucitado. Su rostro oriental y ojos escandinavos le recordaban que también por sus venas corría sangre siciliana.

Monseñor Pace la besó afectuosamente en ambas mejillas y le hizo señas de entrar. Sara notó que arrastraba la pierna derecha al andar y se apoyaba con fuerza en el bastón que lo sostenía. Se había recuperado del ictus sufrido unos meses atrás, pero la pierna seguía sin mostrar mejoría, y parecía cada vez más encorvado.

—Cariño, no sabes lo orgulloso que me siento de ti, aunque también es cierto que debería tirarte de las orejas —le dijo invitándola con la mano a acomodarse mientras él alcanzaba el escritorio.

Sara se sentó en una de las butacas de piel del despacho y, esbozando una sonrisa, esperó a que su tío continuara.

—Anteanoche me llamó Leblanche para hablarme de tu nueva función en la universidad. Felicidades, pero ya te digo: habría preferido enterarme por ti.

—Llevas toda la razón, tío, perdóname. Es que han sido unos días sin respiro alguno —se disculpó Sara, que conocía de sobra el influjo y las relaciones que monseñor Pace mantenía en las altas esferas de la ciudad: después del arzobispo, era sin duda el hombre más influyente de la diócesis de Nueva York. Y sabía también, aunque él lo negara, que su universidad le debía mucho a él. Como también ella—. Pero me parece —prosiguió Sara— que esta mañana me has mandado venir para hablarme también de otras cosas, ¿me equivoco?

Monseñor Pace, sentado detrás de su escritorio, asintió. Después, su rostro se nubló y cambió de tono.

—Es cierto. Hay otras cosas. Tú sabes perfectamente cuál es mi misión, mi vestimenta lo dice con claridad —aseveró pasando una mano a lo largo de su hábito talar y fijando sus ojos azules en los de su sobrina.

—Sigue, tío —insistió la muchacha.

—… mi misión, que es también la tuya, Sara. También tú estás bautizada y eres cristiana. No lo olvides nunca, aunque esta ciudad parece hacer todo lo posible para que lo ignores. Bien es verdad que los sacerdotes somos los primeros que parecemos haberlo olvidado: escándalos, corrupción, negocios… Como si estuviéramos más interesados en los atractivos de Wall Street y nuestras pasiones más inconfesables que en la adoración de la Pasión de Cristo. Yo llevo varias décadas trabajando para que esta tendencia se invierta y toque a su fin.

Monseñor Pace se detuvo, esperando una reacción de Sara.

—¿Me has hecho venir hasta aquí para decirme estas cosas? —inquirió la joven.

—No, pero ha llegado el momento en el que debes ayudarme. Como puedes ver, yo apenas si consigo ya moverme.

—Lo puedo ver, tío, pero te repondrás, como siempre —repuso Sara cruzando las piernas.

Enseguida se arrepintió de la frialdad con la que le había contestado.

Monseñor Pace se inclinó hacia ella, los codos sobre el escritorio.

—Anoche me telefoneó desde Italia el profesor Gabriele Rossetti, antiguo colaborador mío. ¿No te he hablado nunca de él?

—No, nunca.

Monseñor Pace abrió un cajón, registró en él y, encontrado lo que buscaba, le alargó una foto.

—Aquí está. ¿Ves ese hombre joven y grueso con una mano encima de mi hombro? Es él. Han pasado veinte años desde que se hizo la foto. Hoy es un gran estudioso, el mejor conocedor de Dante Alighieri, el Sumo Poeta que escribió la Divina comedia.

Sara miró la foto y tragó saliva.

—Sé perfectamente quién es Dante, tío. Me leías sus tercetos cuando yo era pequeña. Y muchos de ellos me los hacías aprender de memoria.

—Ya, me encanta que te acuerdes, cariño. En fin, que la fundación que presido desde hace décadas ha recibido la autorización para exhumar y estudiar los huesos de Dante Alighieri, sepultados en Rávena, Italia. Y va a ser precisamente Gabriele Rossetti quien se ocupe de la exhumación. Su propósito es conseguir saber cuáles fueron las causas reales de su muerte.

—¿No murió de malaria?

—Eso es lo que siempre se ha dicho, pero no es lo que piensa Rossetti. Si aceptas mi encargo, será él quien te hable de ello. Cuando yo vivía en Roma, trabajamos juntos muchas veces. Es un estudioso muy respetado y un amigo muy querido, casi un hermano. Pero es un hombre de letras, no un científico, y por eso entrarías tú en escena.

—¿Yo? —exclamó Sara con los ojos como platos.

—Sí, tú. En Italia disponemos de un equipo científico muy competente, pero a mí me gustaría que lo dirigieras tú. Eres una antropóloga brillante, y ¡quién mejor que tú para hacerse cargo de los huesos de Dante! Además, tu presencia sería una garantía para mí…, para nosotros —concluyó el tío mirando fijamente a la sobrina.

Sara se miró los pies sin decir palabra.

—Será un acontecimiento de resonancia mundial. Tu carrera recibiría el espaldarazo definitivo…

—Tío —lo interrumpió—, sé que sería una oportunidad extraordinaria para mí, y te lo agradezco, pero sabes perfectamente que mañana doy mi primera clase de Antropología Forense en la universidad, cosa que no estoy dispuesta a dejar por nada del mundo. Imposible irme de Nueva York rumbo a Italia, créeme. Leblanche no me lo perdonaría.

Monseñor Pace se caló las gafas y la miró fijamente, en sus labios insinuándose una sonrisa.

—Por lo que respecta a tus clases en la universidad, no debes preocuparte. Ya he hablado con Leblanche, y está de acuerdo en que puedes aplazar una semana el comienzo del curso. Lo que te estoy proponiendo es algo muy importante también para vuestra universidad.

—Se trataría de supervisar la exhumación, ¿no?

—Exacto. En realidad, se trata simplemente de hacer tu trabajo. Mañana por la mañana partirás hacia Italia.

Sara se puso rígida y lanzó a su tío una mirada glacial.

—No te enfades, cariño. El tiempo urge y el profesor Rossetti está esperando tenerte a su lado. Ya está reservado el vuelo, y seguro que Gabriele te ha encontrado el hospedaje perfecto. Estarás estupendamente. Una vez allí, sólo tendrás que estudiar minuciosamente los huesos de Dante Alighieri y mantenerme al corriente de cuanto vayas descubriendo.

—Así que ya lo tenías todo decidido. Lo que yo pueda pensar no cuenta para nada.

—No digas eso. Sabes que tú cuentas para mí más que cualquier otra cosa.

—¿Y quieres hacerme creer que tu interés es sólo la pasión por Dante Alighieri y sus huesos medievales?

—Por favor, cálmate. Sólo quiero que hagas bien tu trabajo de antropóloga. Yo espero mucho de la exhumación de Dante. Mucho. Me gustaría que me tuvieras al tanto de cualquier cosa que te llamara la atención durante las fases de exhumación y análisis. Un detalle que a primera vista pareciera insignificante podría revelarse trascendental.

Sara sacudió la cabeza y miró a monseñor Pace.

—Si quieres que te ayude de verdad, debes ser más explícito.

—Llevas razón. Y lo voy a ser. Pero antes prométeme que no hablarás de ello con nadie.

—Eso lo veo difícil: ¡si acepto tendré constantemente a mi lado al profesor Rossetti!

—De él me fío, Sara. Es un hermano para mí. Así que puedes considerarlo un aliado tuyo. Pero sólo me fío de él… y de ti, ¿de acuerdo?

Sara se llevó una mano al pecho, en señal de acuerdo.

—Y ahora, dime de qué se trata.

—Estoy seguro de que los huesos de Dante ocultan un secreto que permite acceder al Camino de perfección de Jesús.

Sara tragó saliva y sus ojos azules se oscurecieron como el mar en medio de una tempestad.

—Tío, sabes perfectamente que yo soy una científica y no me ocupo de religión.

—Deja que te explique antes de cerrarte en banda. El Camino de perfección es la única obra escrita por Jesús en su vida: su verdadero mensaje, sus indicaciones precisas para alcanzar el Reino de Dios. Quien lo encuentre sabrá con toda seguridad si los evangelios se acercan o no al verdadero mensaje de Cristo. ¿Te parece poco?

Sara, atónita ante aquella revelación, no supo qué contestar.

—Jesús no quería la Iglesia, ni quería jerarquías, poderes o ritos —prosiguió monseñor Pace—. Esto lo sabemos ya por los evangelios, pero si logramos encontrar esta obra suya, seguro que nos ayudará a conseguir que la Iglesia vuelva a la pureza de sus orígenes.

—Tío, ya te he dicho que no me interesan los temas religiosos. Yo soy antropóloga, recuérdalo. Y veo que sigues hablando en plural: lo sabemos, si encontramos, nos ayudará a conseguir…

—Es cierto, cariño. Hablo de nosotros, tú y yo, porque respecto a tu presunto agnosticismo yo siempre he esperado que cambies de idea un día. Mejor dicho, estoy seguro de que antes o después cambiarás de idea. Y bueno, también me refiero a la confraternidad a la que pertenezco desde siempre.

—Te refieres a esa especie de secta, ¿no? —exclamó Sara mientras veía resurgir en su mente imágenes de infancia que tenía sepultadas, el entrar y salir de personas extrañas con una salamandra azul tatuada en la mano que se dirigían a su tío con especial deferencia.

—No es una secta, no denigres a mi confraternidad.

—Vale, de acuerdo, llamémosla, pues, confraternidad, pero te repito que, aunque esté bautizada, yo soy completamente agnóstica y no quiero saber nada de tus intrigas ni de la confraternidad a la que perteneces.

Monseñor Pace suspiró, se levantó y se dirigió arrastrando los pies hacia la ventana, donde su mirada se perdió en la selva de rascacielos que se desplegaba a la vista.

Sara mantuvo la mirada fija en el escritorio donde había estado sentado su tío hasta unos segundos antes, pero tratando al mismo tiempo de seguir sus movimientos por el rabillo del ojo. Lo veía viejo, y sin embargo muy seguro de su fe, en la que confiaba con pureza, abnegación y cierta ingenuidad.

Se había hecho cargo de ella después de que sus padres perdieran la vida en un horrible accidente de circulación, veintitrés años atrás. Él le había dado una familia. Y ahora le estaba pidiendo un favor, y dándole también una oportunidad profesional sin precedentes.

Sara se levantó de la butaca de piel y se le acercó despacio. Vio Nueva York, que rugía más allá de las ventanas insonorizadas del despacho, la gente que caminaba apresurada, arrebujada en abrigos y anoraks, y los adornos navideños que aún engalanaban las calles, haciendo que la ciudad pareciera ilusoriamente próxima y accesible. Lo abrazó por detrás, apoyando la cabeza en su espalda.

—¿A qué hora sale mi vuelo a Roma de mañana?

Monseñor Pace se volvió de repente y la miró.

—Gracias, cariño, estaba seguro de que podía contar contigo.

—Pero sólo me quedaré el tiempo necesario para la exhumación, después me vuelvo a Nueva York —aseveró Sara mirándolo a los ojos.

—Por supuesto, cariño. Por mí, estupendo. Esta noche el padre Carvier, el joven sacerdote mexicano que conoces, irá a tu casa con informaciones precisas sobre el viaje y otras cosas que pueden serte de utilidad en Italia. Yo rezaré por ti. Pero ahora —concluyó monseñor Pace—, antes de despedirme quiero darte algo.

Lentamente, se dirigió hacia una pared del despacho de la que colgaba un gran cuadro de la Roma antigua. Lo desplazó delicadamente y Sara distinguió en el muro una pequeña caja fuerte.

Monseñor Pace la abrió, sacó algo y se acercó a su sobrina con la mano extendida.

—Toma —le encareció—; es lo más valioso que he tenido nunca en la vida. Me lo dieron cuando yo tenía tu edad y era un joven sacerdote en Roma. Me gustaría que lo llevaras contigo, siempre. Prométeme que lo harás.

Tras lo cual, permaneció inmóvil, apoyado en el bastón, sujetando con una mano un colgante ovalado, negro y reluciente, sujeto con una cadena de oro purísimo.

—¿Qué es? —preguntó Sara alargando la mano hacia la joya.

—Como te he dicho, es la cosa más valiosa que poseo —respondió monseñor Pace dejándola caer en su mano—. Ha llegado el momento de que seas tú quien la tenga.

Sara giró con los dedos el colgante negro.

—¿Debes decirme algo más, tío? —le preguntó mirando sus ojos azul mar.

—Tú tenlo, nada más, como he hecho yo durante más de cincuenta años. Prométeme que lo llevarás siempre contigo.

Sara abrió el broche del collar y se lo colgó del cuello.

—Te lo prometo.

Monseñor Pace la abrazó con más fuerza, y durante más tiempo, que de costumbre. Luego pasó su mano derecha por los cabellos suaves de su sobrina y le acarició despacio las mejillas.

Sara amaba a su tío, pero la pequeña salamandra tatuada en el dorso de su mano rugosa le produjo un escalofrío también aquella mañana; cada vez que veía aquel signo misterioso se sentía catapultada atrás en el tiempo, hasta los años de su infancia, marcados por los encuentros misteriosos de su tío con la enigmática confraternidad, de la que sólo conservaba recuerdos vagos y lejanos, salpicados por una extraña sensación de inquietud. Con un gesto rápido apartó de su cara la mano del tío.

—Tío, es tarde y tengo que irme.

Monseñor Pace se dio cuenta del cambio repentino operado en ella, que ahora se mostraba nuevamente distante, pero no dijo nada. Sonrió y la acompañó hasta la puerta.

Una vez fuera de la catedral, Sara se dio cuenta de que, por primera vez, el ruido invasivo del tráfico urbano y la masa de los transeúntes apresurados y desconocidos que la rodeaban no le resultaban desagradables. El encuentro con su tío le había producido ansiedad, y el encargo aceptado no la convencía en absoluto. Como se sentía bien en medio de la multitud anónima, respiró el aire contaminado con voluptuosidad, como antídoto contra el fuerte olor a incienso que la había acompañado hasta aquel momento. Palpó el misterioso objeto que colgaba de su cuello y lo hizo desaparecer enseguida por el escote de la camiseta. Miró su reloj de pulsera. «Soy atea y… ¡son ya las once!».

Se precipitó hacia el metro para acudir a la sede de la Universidad de Nueva York, sita en la Cuarta Avenida: Albert Leblanche, el decano de su facultad, la estaba esperando.

II

Universidad de Nueva York, las once de la mañana

Frente a la estrecha fachada neoclásica de la Universidad de Nueva York, Sara consultó de nuevo su reloj: llegaba con mucho retraso a su cita con Albert Leblanche, el decano de la Facultad de Medicina. Entró jadeando en el atrio semidesierto y se dirigió corriendo hacia el decanato. Saludó de pasada a un par de estudiantes y a Paul, su colaborador habitual.

Encontró a Leblanche delante de la puerta de su despacho, inmóvil, absorto, con un haz de papeles en la mano. Su amplia sonrisa le infundió tranquilidad: era evidente que no estaba enfadado.

—¿Qué te parece si tomamos algo en la cafetería? —preguntó a Sara.

Ella asintió.

—Perdona el retraso, pero acabo de estar con mi tío, que se ha sacado de la manga un nuevo trabajo para su sobrina…

—No me lo cuentes. Ya lo sé. Tu tío me llamó anoche para informarme del cometido que quería confiarte y pedirme mi opinión. Le dije que por mí no había ningún problema.

Sara se pasó una mano por su pelo corto, como hacía siempre que estaba nerviosa.

—Sara, sabes de sobra que nunca podré negarle nada a monseñor Pace. En su calidad de ecónomo de la archidiócesis de Nueva York, tu tío maneja mucho dinero y, afortunadamente, buena parte de él viene a parar aquí. Además, no te oculto que se trata de un encargo de trascendental importancia. La exhumación de los huesos de Dante Alighieri tendrá una resonancia mundial, y el descubrir cuál fue la causa real de su muerte contribuirá también a que aumente el prestigio de nuestra facultad. Por eso nos alegra que una joven docente nuestra haya sido llamada a dirigir esta operación memorable. Por lo que respecta a tu curso, no tienes por qué preocuparte: aplazamos el comienzo una semana. ¿Contenta?

Claramente distendida, Sara exhaló un suspiro.

—Me preocupaba mucho el que pudiera defraudarte. Te prometo que en cuanto termine la exhumación cojo el primer vuelo a Nueva York y dentro de una semana estoy aquí para comenzar las clases.

—Por lo que me ha dicho tu tío, tendrás los huesos a tu disposición durante no más de día y medio.

—Sí, eso creo. Será suficiente. Después, redactaré el informe y lo mandaré a la fundación que dirige mi tío. Creo que la cosa no se alargará más de tres días. Después, aquí, en Nueva York, estudiaré tranquilamente, y bajo tu supervisión, los resultados obtenidos.

—Te confieso que me interesa mucho este encargo —expresó Leblanche sorbiendo lentamente el café—, y casi te envidio. Y además, salir de la rutina cotidiana sería para mí una especie de bendición.

—¿Y por qué no vienes tú también?

—Te lo agradezco, de veras, pero no puedo moverme —estatuyó con una sonrisa cansada. Su mirada se posó en la camiseta de seda de Sara—. ¿Qué es ese colgante oscuro…?

—¿Esto? Ah, nada importante. Un regalo de mi tío —contestó la muchacha mientras con la mano derecha lo hacía desaparecer entre la ropa.

—¿Un recuerdo de su Sicilia?

—Me ha dicho que le recuerda los tiempos de su juventud y que por eso me lo regala, nada más. Pero ahora, como tengo que preparar el viaje, sería mejor que habláramos de los estudiantes y del curso que empezaré a la vuelta.

PRIMER DÍA, LUNES

1

Rávena, 16 de enero de 2012, las cuatro de la tarde

Eran cerca de las cuatro de la tarde cuando el Fiat de Sara Shermann, un Punto rojo alquilado en el Aeropuerto de Florencia, entró a toda velocidad en Rávena, la antigua capital del Imperio romano decadente.

A aquella hora de un día invernal, frío y lluvioso, la impresión que le produjo la ciudad fue de una tristeza profunda, casi de abandono. Las calles estaban desiertas, envueltas por la niebla; las fachadas de los antiguas mansiones, descoloridas y mohosas; las iglesias, negras con sus ladrillos milenarios. El sabor a Bizancio aún flotaba en cada esquina de la ciudad, recordando la caducidad de todas las cosas, mientras el sol se ponía despacio, prestando al paisaje una melancolía incontestable.

Gracias a su GPS, consiguió dar con la tumba de Dante. Aparcó el coche, sacó el maletín del maletero y se lanzó como una flecha hacia el mausoleo, tosca mole dieciochesca mandada construir por el cardenal Gonzaga, tal vez como un último intento por lograr la paz entre la ciudad y la Iglesia de Roma. Se detuvo para recobrar el aliento y miró a su alrededor buscando a alguien en la calle fría y solitaria. Ni un alma. Miró a la lejana entrada. Nadie tampoco.

Respiró hondo y se puso a correr de nuevo.

«Es muy tarde», se decía para sus adentros mientras trotaba sobre el empedrado. Todo parecía haberle ido mal desde que se había metido en aquel lío. Había encajado con paciencia el retraso del avión y el retraso en la entrega del equipaje y del coche de alquiler, ¡pero llegar con retraso a su cita con Gabriele Rossetti!

Se acercó jadeando al mausoleo. Finalmente vio a alguien que salía del contiguo convento de San Francisco, residencia secular de los franciscanos, celosos guardianes de los restos del poeta.

Varios técnicos de televisión hacían preparativos para la retransmisión; uno de ellos estaba encorvado sobre su bolsa, intentando sacar una cámara.

—Perdone, ¿sabe dónde puedo encontrar al profesor Rossetti? —preguntó al hombre, que estaba arrodillado en el suelo.

—Está en la sacristía del convento, con todos los demás —le contestó—. Si quiere decirle algo, dese prisa, pues dentro de nada comienza la exhumación de los huesos de Dante. Después, ya no podrá atenderla.

Sara dejó al hombre con la cabeza hundida en la bolsa y se dirigió hacia la verja, que estaba abierta. Ya en el otro lado, echó una mirada rápida al interior del mausoleo.

La pequeña capilla revestida de mármol, situada en medio de un pequeño jardín, meta de los miles de turistas que acudían cada año a venerar los restos del poeta, estaba invadida por un entramado de cables, armazones y focos apagados. Todo listo para el inicio de la función.

Sara entrevió la gran urna, de época romana, que contenía los huesos del poeta. Se dirigió al guardia de seguridad que había delante de la puerta del convento.

—Soy la doctora Sara Shermann, y tengo que ver enseguida al profesor Rossetti. Formo parte del equipo —le informó.

Cuando el hombre iba a indicarle cómo llegar hasta él, se encendieron unos focos potentes, que inundaron de luz la capilla contigua. Cegada, Sara cerró los ojos y, al otro lado de la puerta donde se encontraba el agente de seguridad, oyó un griterío cada vez más próximo; después entrevió a tres franciscanos ancianos que avanzaban raudos, sus hábitos marrones al viento. Un grupo de periodistas venía detrás. El agente de seguridad la invitó a echarse a un lado. Los frailes y los periodistas salieron en tropel al espacio abierto y se dirigieron deprisa al mausoleo.

En medio del grupo, Sara consiguió divisar a un hombre grueso, de unos cincuenta años, que sobresalía sobre los demás. Lo reconoció enseguida: el mismo que le había enseñado su tío en una foto en Nueva York. Gabriele Rossetti.

Entre tanto, y frente al mausoleo, se había formado un infranqueable muro de periodistas en espera del acontecimiento histórico.

Sara se abrió paso a codazos hasta que llegó junto al hombre pelirrojo.

—¡Profesor Rossetti, soy Sara Shermann!

Allí estaba por fin frente a Gabriele Rossetti, un hombre alto e imponente, con el pelo rizado y aún rojizo a pesar de la edad y los ojos bovinos. El rostro del estudioso, rojo y sudoroso por el calor que despedían los focos, descansaba sobre una mandíbula ancha y cuadrada, sobre la que se abría una boca grande de labios carnosos que sostenían una nariz gruesa, surcada por unas venillas rojizas y con anchos orificios. Los ojos, enmarcados por unas gafas de oro, parecían querer salirse de sus cavidades, tan enormes y saltones eran, y su papada carnosa daba la impresión de haberse tragado el cuello de la camisa.

Vestía un traje de pana marrón con chaleco; una cadena de oro le bajaba en diagonal por su vientre hinchado, solapándose parcialmente con la corbata arrugada. No pareció enfadado por su aparición repentina, pero le lanzó una mirada censorina que le hizo sentir vergüenza.

—Por fin ha llegado, doctora Shermann. ¿No se da cuenta de que llevamos por lo menos una hora esperándola? Estábamos a punto de empezar sin usted.

—Sí, me doy perfecta cuenta, profesor. Disculpe. Pero es que ha surgido toda una serie de contratiempos ajenos a mi voluntad.

—Vamos, póngase la bata y al trabajo.

Mientras Sara obedecía en silencio, dos técnicos se acercaron a la gran urna de mármol que guardaba los huesos. Uno activó un cabrestante eléctrico, que fue levantando lentamente la tapa de mármol, y el otro metió los brazos dentro de la urna y extrajo una pequeña caja de madera.

Asaeteado por los flashes de los fotógrafos, Gabriele Rossetti, silencioso pero dominando la escena con su estatura en el centro del sepulcro, tomó en sus manos la urna a la manera en que un sacerdote toma la hostia consagrada. Seguido de los franciscanos y flanqueado por un hombre delgado y calvo, se desplazó despacio hacia la salida del mausoleo para alcanzar la sacristía del convento contiguo.

Los periodistas le hicieron pasillo y después lo siguieron en procesión caótica, por lo que a Sara no le quedó más que empuñar su maletín y seguirlos a través de las vetustas estancias del convento.

Ya en la sacristía, Rossetti, asistido por el hombre calvo, depositó la caja en una gran mesa metálica y durante al menos diez minutos desgranó datos históricos y científicos sobre la vida de Dante y las peripecias de sus huesos; mientras, el viejo padre guardián del convento, que estaba a su lado, asentía gravemente sin dejar de atusarse su larga barba blanca, que bajaba hasta el cordón.

Mientras tanto, Sara, arrastrada por la riada de periodistas, había perdido contacto con el profesor; al entrar la última, se colocó en un rincón de la sala, desde donde escuchó el monólogo de Rossetti. Al final éste, colocado detrás de la mesa metálica, apoyó sus manos regordetas sobre la caja, alargó el cuello, giró la cabeza y la buscó con la mirada. Cuando la hubo visto, le hizo señas con la mano para que se acercara deprisa.

—Les presento a la doctora Sara Shermann, antropóloga forense de la Universidad de Nueva York —anunció señalándola—. Será ella quien se ocupe de los análisis químicos y antropológicos de los restos de Dante, lo que quiere decir que nos encomendamos a su buen hacer para la dilucidación de varias cuestiones. Doctora, le presento al doctor Alessandrini —prosiguió Rossetti señalando al hombre calvo—, el patólogo que nos asistirá en esta fase de la exhumación.

Sara, ya junto al profesor, esbozó una sonrisa desangelada dirigida a la concurrencia y al doctor Alessandrini, quien la había saludado a su vez con una sonrisa de circunstancias.

—A la doctora le cabe el honor de extraer los huesos del eximio poeta —declaró Rossetti cediéndole el sitio.

Con guantes de seda blancos, Sara levantó la tapa despacio y fue sacando una serie de huesos ennegrecidos y corroídos por el tiempo. El primero le pareció enseguida un fragmento de la calota craneal; los siguientes, más largos, podían ser los restos de un brazo; a continuación, unas costillas y, finalmente, varios fragmentos, cada cual más pequeño.

Estaba aturdida, el corazón desbocado; se sentía mal, empujada sin haberlo pedido a una misión demasiado ardua y, para colmo, centro de atención de los medios de comunicación de todo el mundo. Además de la nube de corresponsales que tenía delante y de Rossetti, a un lado, le resonaban todavía en la cabeza las palabras de su tío. Por su parte, los franciscanos, serios y graves, la observaban con ojos penetrantes.

Se concentró. No podía cometer ningún error.

—Profesor Rossetti —oyó decir a una periodista de la segunda fila—, ¿qué piensa encontrar realmente en estos huesos?

El profesor se volvió raudo hacia la mujer.

—Señora, se trata de los huesos de Dante Alighieri que el Gobierno italiano ha puesto a mi exclusiva disposición. Por primera vez en la historia, un equipo científico intentará averiguar la verdadera causa de su muerte.

Un segundo periodista le preguntó a continuación:

—¿Ha encontrado muchas dificultades por parte de las autoridades italianas?

—¿Que si he encontrado dificultades? ¡No pueden imaginarlo! —respondió el profesor mientras sus ojos escudriñaban con atención los huesos que Sara iba depositando en la mesa—. Durante varios meses, las conversaciones han estado en punto muerto. En un momento pensamos incluso en la posibilidad de abandonar la empresa; demasiadas trabas burocráticas, suficientes para hacernos desistir. Después, la fundación americana para la que trabajo dijo estar dispuesta a correr con todos los gastos y, tras prometer una importante donación al Ayuntamiento de Rávena, consiguió que desaparecieran todos los impedimentos. Como pueden suponer, no será posible repetir una segunda vez estos análisis. Así pues, lo que haya que descubrirse, se descubrirá ahora.

—¿De qué fundación se trata, profesor? —inquirió otro.

—No tengo autorización para revelarlo, al menos por el momento. Sepan, de todos modos, que su contribución ha sido fundamental. Añadiré asimismo que no es una fundación universitaria, sino privada.

Sara sonrió. Así que todo el mérito era atribuible a su tío…

—Profesor —volvió a la carga la primera periodista—, usted ha dicho antes que «lo que haya que descubrirse, se descubrirá ahora». ¿Qué quiere decir exactamente con esta frase?

—Al conocer el contenido químico de los huesos estaremos en condiciones de establecer por fin, definitivamente, que Dante no murió de malaria, como normalmente se cree… —Rossetti se paró para observar la reacción del auditorio—, sino que fue envenenado.

—¿Envenenado? ¿Y por quién? —preguntó alguien con acento anglosajón.

Sara se volvió de repente hacia aquella voz, que le pareció familiar. Miró entre el grupo de corresponsales y no le cupo la menor duda: era justo él, Alan Forster, el periodista puntero del New York Times. Sintió un cosquilleo en el estómago e intentó recuperar la compostura.

—Sí, envenenado. Por sus enemigos.

—¿Qué enemigos? —porfió Alan Forster con una risita demasiado alusiva a la autoridad de Rossetti, mientras se abría paso hacia una posición más próxima.

—No entiendo su sarcasmo, caballero —repuso el profesor—. Pero bueno… Sus enemigos eran los secuaces de Malabocca.

Tras la declaración críptica de Rossetti, un murmullo se extendió por toda la sala. Unos periodistas parecían conocer de sobra aquella información; otros se miraron con curiosidad al ignorar a qué o a quién se refería.

—¿Y quién era ese Malabocca? —persistió el periodista.

—¿No han leído Il fiore de mosén Durante, que no es otro que el propio Dante Alighieri? ¡Léanlo y encontrarán la respuesta!

Los reporteros, sobre todo dos o tres de la primera fila, lanzaron una mirada de conmiseración hacia Rossetti, quien entre tanto había enrojecido de ira: no toleraba a los escépticos, y menos aún a los que hablaban con sorna.

La corresponsal que había abierto el debate se armó de valor e intervino de nuevo:

—Profesor Rossetti, perdone, pero siempre he oído decir que Dante había muerto de malaria, contraída con ocasión de su viaje a Venecia, en los pantanos de Comacchio, cerca de Ferrara…

Rossetti, salvado in extremis por aquella pregunta sincera que lo devolvía al sólido terreno de la historia, le contestó con ostensible cortesía y precisión:

—Ha oído decir bien, señora. Pero si a alguien le pica un mosquito, no muere de malaria a los pocos días. La malaria es una enfermedad larga y terrible. ¿No conocen la historia?

Nadie se permitió rechistar.

—Pues se la contaré resumida. Dante se refugió en Rávena hacia mediados de agosto de 1321. El poeta tenía ya cincuenta y nueve años. Por invitación de Guido da Polenta, señor de la ciudad, fue enviado a Venecia con la misión de desbaratar los planes de guerra contra Rávena de la Serenísima República Véneta. Los continuos ataques de las naves ravenesas a la flota veneciana debían terminar. Tras defender honorablemente los intereses de Rávena ante Venecia, Dante volvió a casa. Durante el viaje, parece ser que le picó un mosquito en los valles de Comacchio y que, vencido por la fiebre…

La voz de Rossetti se hizo cada vez más lejana en la cabeza de Sara, hasta que acabó por desaparecer. Siguió disponiendo mecánicamente los huesos, uno tras otro, sobre la mesa metálica; pero la tensión de unos segundos antes había disminuido considerablemente. Había descubierto un rostro amigo en medio de aquel ambiente, que se le antojaba algo hostil: Alan Forster estaba allí, en Rávena, sentado precisamente frente a Rossetti, mirándolo con gesto socarrón mientras él seguía con su exposición académica. Sonrió para sus adentros, si bien aún sentía un cosquilleo incontrolable en el estómago al recordar la tarde-noche en que lo había conocido.

Había sido unos quince días antes de su viaje a Rávena, con motivo de un cóctel ofrecido por el consulado italiano en Nueva York.

Monseñor Pace, su tío, le había pedido que lo sustituyera, y ella, reservada como era, sólo aceptó a regañadientes. Había sido invitado por el cónsul en persona, el doctor Eduardo Raselli, pero su salud lo había obligado a declinar la invitación; era la primera vez que esto ocurría.

A las siete en punto, Sara se presentó en el edificio del consulado, una magnífica mansión histórica situada en la Quinta Avenida.

Afectando un aire desenvuelto, y tras entregar su abrigo Burberry a un portero joven, entró en el gran salón de recepciones y sintió enseguida que estaba fuera de lugar. Había gente por todas partes: señoras elegantes con joyas de vértigo y caballeros de impecable esmoquin sorbiendo alegremente sus cócteles, rodeados de muebles de anticuario y tapices suntuosos. En cambio, ella iba vestida con un sencillo pichi negro de tejido masculino que acababa un palmo por encima de la rodilla y dejaba a la vista el nacimiento de sus senos juveniles. Con su cinturón de charol negro, que le ceñía el talle, y sus zapatos de tacón de cuero amarillo, iba muy elegante. Pero no era su ambiente.

Miró a su alrededor en desesperada búsqueda de un rostro amigo.

En vano.

Se acercó a la mesa de los hors d’oeuvres, cogió una copa de camarones a la americana y se refugió en un rincón solitario. Paseó los ojos por toda la sala, mordisqueó desconsolada una gamba y se sentó en un diván de piel blanca. Frente a ella se alzaba un bosque impenetrable de vestidos lujosos policromados que ondeaban creando un efecto caleidoscópico, danza que se interrumpió de repente al anunciarse la llegada de los entremeses. La sala se vació.

Y entonces lo vio.

Estaba al fondo del salón, apoyado en el ventanal que daba al jardín. Con un whisky on the rocks en la mano, sonreía a una mujer bella de pelo largo castaño rojizo con grandes pendientes de cristal, probablemente italiana.

Sara se quedó paralizada, como si una fuerza magnética le impidiera centrarse en ninguna otra persona. Se levantó y, como si nada, se acercó a él, rozándolo casi.

Parecía tener unos cuarenta años. El rostro, de rasgos marcados, estaba surcado por alguna que otra arruga leve. Con un físico de nadador y uno noventa de estatura aproximadamente, sobresalía por encima de todos los que lo rodeaban. Aquella noche llevaba un esmoquin de drapé negro con solapas redondeadas que resaltaban sus anchos hombros y su talle estrecho y poderoso, una camisa con pliegues pequeños y una pajarita de tercianela, gemelos de oro y zapatos de becerro reluciente.

Sara se retiró a un rincón desde donde poder observarlo con tranquilidad: tenía los ojos oscuros y profundos, velados por una especie de melancolía que no le pasó inadvertida. Consiguió cruzar con él la mirada un par de veces, lo suficiente para notar que ocultaba algo triste en su fuero interno.

En aquel momento vio que se le acercaba Kate, una mujer alegre y sonriente que trabajaba precisamente en el consulado. La conocía desde sus años de estudiante.

—¿Qué tal se encuentra mi antropóloga favorita?

—Bien, aunque un poco aburrida. Bueno, al menos hay gente interesante a la que mirar. Como ese actor, por ejemplo —explicó Sara señalando con la barbilla al hombre de esmoquin junto a la ventana.

Kate miró en la dirección indicada por su amiga y reviró los ojos.

—¿Actor?

—Sí, a mí me parece el típico actor guapo pero sin blanca. ¿He acertado?

—Yo diría que no. Es Alan Forster, el famoso periodista. Seguro que has leído algún artículo suyo…

—¿Dónde escribe? —preguntó Sara mirándolo por el rabillo del ojo.

—Escribe para el New York Times. Es guapete, ¿eh?

Sara se puso colorada y balbuceó algo incomprensible.

—Está soltero, pero no te hagas ideas. Su compañera sentimental murió hace dos años de manera trágica; era corresponsal de guerra en el Líbano y, por lo que parece, una mujer excepcional. Desde entonces, y a pesar de la legión de admiradoras que lo pretenden, ninguna ha conseguido llevarse el gato al agua.

Sara no le contestó; después, se infiltró entre la muchedumbre de invitados y cogió una copa de champán de la bandeja que portaba un camarero. Entonces vio al cónsul Raselli. Cuando iba a abordarlo, notó que unos dedos tamborilearon suavemente sobre su hombro. Se volvió súbitamente y se encontró frente a Kate, que traía de la mano a Forster.

—Como tenías tantas ganas de conocerlo, aquí lo tienes. Alan, te presento a la doctora Sara Shermann, antropóloga. Sara, aquí Alan Forster, pero eso ya lo sabes —puntualizó, tras lo cual los dejó solos y desapareció entre los invitados.

Sara estaba violenta. Tenía la boca seca y no acertaba a articular palabra. Se llamó idiota para sus adentros por comportarse de manera tan torpe, pero Forster no parecía haberlo notado.

—Doctora Shermann, no se enfade con Kate, le pagan para que los invitados se sientan a gusto. Encantado de conocerla. Por cierto, me estaba aburriendo terriblemente.

Sara esbozó una sonrisa tensa y se pasó una mano por el pelo; acto seguido, Forster la invitó a sentarse en un alargado sofá de terciopelo rojo situado en un rincón e inició relajadamente lo que habría podido ser un diálogo agradable si unos minutos después no se hubiera visto interrumpido por la propia Kate.

—Perdona, Alan, pero hay una persona que desea despedirse de ti antes de marcharse —le comunicó señalando a una señora de unos sesenta años con un vistoso collar de brillantes, sin duda esposa de algún senador americano. Lo tomó de la mano y se lo llevó de allí.

Durante el resto de la velada, Sara Shermann y Alan Forster no volvieron a encontrarse.

Una patadita en el pie izquierdo propinada por Gabriele Rossetti retrotrajo rápidamente a Sara del consulado italiano en Nueva York a la sacristía del convento de San Francisco, en Rávena.

—La doctora Shermann —profirió el profesor— se encargará de sacar a la luz la que yo denomino la certeza. Alighieri fue enviado a Venecia después del 15 de agosto de 1321 y falleció la noche del 13 de septiembre, demasiado poco tiempo para morir a consecuencia de la malaria. Se necesitan meses, por no decir años, para que esta infección te lleve a la tumba. La causa de su muerte es otra. Fue envenenado en Venecia, como les he dicho. Ahora sus huesos reposan sobre esta mesa. Cogeremos un pequeño fragmento, que será examinado en el laboratorio acondicionado ad hoc en el hospital de la ciudad. Con los instrumentos científicos más modernos verificaremos la composición química y la presencia de sustancias venenosas, que, como saben, se acumulan y permanecen durante siglos en el tejido óseo. Después lo dejaremos todo tal y como estaba. En Rávena se sienten muy orgullosos de conservar los huesos de Dante. Por si lo desconocen, yo soy florentino; si hiciera algo mal, no me gustaría correr la misma suerte…

—Sí, pero usted sólo ha contestado parcialmente a mi compañera —volvió a la carga Alan Forster—. Ahora debe decirnos a los profanos quién es ese Malabocca al que ha citado.

Rossetti sabía que le iban a preguntar sobre este personaje. Barrió con la vista los rostros de los periodistas que se hallaban delante de él. A unos ya los conocía: eran de Florencia y parecían lobos hambrientos listos a despedazarlo. Otros procedían de los rincones más diversos del planeta e ignoraban lo que se ocultaba detrás de aquel nombre inquietante.

Rossetti respiró hondo.

—Malabocca era el mote que le pusieron al inquisidor de la Iglesia de Roma. Fueron los perseguidos quienes le dieron ese apelativo tan poco glorioso.

—¿Y quiénes eran los perseguidos? —preguntó un periodista con acento marcadamente ruso.

—Los miembros de una secta de la que hoy sabemos muy poco: los Fieles de Amor. Una secta de la que formaba parte Dante Alighieri.

Un murmullo in crescendo se extendió por toda la sala.

—Si mis recuerdos no me traicionan, Dante era güelfo y, por tanto, estaba de parte del papa, de la Iglesia —intervino de nuevo Alan Forster.

Rossetti le lanzó una mirada sesgada.

—Dante era un güelfo blanco, es decir, un católico ferviente, pero también acérrimo enemigo del poder temporal de la Iglesia. Quería una Iglesia libre de toda injerencia terrenal, de toda tentación política. Una Iglesia que mantuviera la pureza de los orígenes. Según él, el poder temporal atañía al emperador y el espiritual, al pontífice. Ésta era la postura defendida por los Fieles de Amor.

Al oír aquellas palabras, Sara se sobrecogió de manera extraña. Durante unos instantes le pareció estar de vuelta en Nueva York, en el despacho de su tío, antes de emprender viaje a Italia, la mañana en que le había hablado del Camino de perfección, el libro escrito por Jesucristo que quería conseguir para él mismo y para su confraternidad, gracias al cual la Iglesia podría volver a la pureza de sus orígenes. De no estar en el siglo XXI, habría dicho que su tío era un fiel de amor.

—Malabocca persiguió siempre a los miembros de esa secta a fin de apoderarse de su enorme tesoro y del secreto que guardaban —prosiguió Rossetti.

—Díganos algo más sobre ese tesoro —porfió un periodista francés que parecía especialmente interesado en aquel tema.

Rossetti pareció titubear unos instantes, pero luego explicó:

—El tesoro era el fruto de una larga y secular acumulación. Fueron los cátaros los que se encargaron de ello; después de ser dispersados, lo confiaron a los Fieles de Amor. Éstos lo heredaron para imprimir un nuevo giro político a Occidente: dar más autoridad al Imperio y limitar el poder temporal de la Iglesia. Pero Malabocca, es decir, el inquisidor de turno, y sus secuaces lo querían para su propio fin, que no era otro sino restablecer definitivamente el poder temporal de los papas sobre todo Occidente. Y Dante fue muerto porque no quiso pasarse a las filas de Malabocca; antes bien, siguió luchando denodadamente hasta la muerte.

—Bonita historia, de veras; no la había oído nunca —expresó Alan Forster—. Pero me pregunto si no es un poco aventurada…

—Aventurada podría serlo para usted, que es un ignorante —explotó Rossetti, el rostro completamente rojo, a juego con el pelo, mientras su respiración se tornaba cada vez más fatigosa—. ¡Usted no ha leído nada de este tema y quiere discutirlo todo! ¡Vuélvase a América, entonces!

—¡Señores! —intervino Sara alzando la voz—, yo soy una investigadora americana y puedo asegurarles que los argumentos esgrimidos por el profesor Rossetti merecen la mayor consideración por parte del mundo académico; yo misma he sido enviada por la Universidad de Nueva York para comprobar científicamente el supuesto envenenamiento de Dante Alighieri. El profesor es un estudioso de reconocida fama en todo el mundo, y el hecho de que todos ustedes hayan acudido aquí para escucharlo y asistir a este acontecimiento histórico no hace sino corroborar más aún lo que acabo de decir.

La intervención de Sara puso punto y final a aquella escena.

Rossetti recuperó el aliento y la troupe de periodistas se mantuvo silenciosa. La toma de posición de la muchacha surtió el efecto deseado: ningún corresponsal, ni siquiera del grupo de los más coriáceos, como Alan Forster, pareció tener ya ganas de cuestionar los datos expuestos. Todos tomaron buena nota del nombre de la joven antropóloga y la discusión terminó.

2

Rávena, las siete de la tarde aproximadamente

Los periodistas abandonaron el recinto de la sacristía intercambiando comentarios sobre lo sucedido. Unos aseguraban que Rossetti llevaba razón mientras que otros seguían lanzando a la americana y al profesor unas sonrisas teñidas de conmiseración.

En aquel momento, Alan Forster se acercó a Sara.

—Me alegra volver a encontrarla. No sabía que fuera una investigadora tan importante. Lo digo con total sinceridad. Es una sorpresa muy agradable encontrarla aquí, en Rávena.

Sara le lanzó una mirada rápida y se pasó una mano por sus cabellos.

—También a mí me complace volver a encontrarlo, si bien he de decir que no lo imaginaba tan escéptico y agresivo. El profesor Rossetti es un estudioso y un profesional que goza de mucha fama; ha dedicado toda su vida al estudio de Dante Alighieri y de cuanto lo rodeó, y sólo por ello merece respeto.

—Doctora, yo soy corresponsal del New York Times y debo escribir algo serio sobre esta exhumación. No puedo contar historias sin fundamento. Malabocca y la Inquisición, el tesoro de los cátaros…, que si Dante había formado parte de una secta medieval… Si trabajara para una de esas revistas que se ocupan de la maldición de Tutankamón o de los misterios del Área 51, seguro que tenía materia para muchos meses, pero en mi redacción buscan otra cosa. Hechos. Datos concretos. A propósito, ¿ha oído hablar alguna vez de los Fieles de Amor?

—No, nunca.

—Rossetti no nos ha contado mucho de ellos… Pero, en fin, sí, creo que me he equivocado al herir la susceptibilidad del profesor; me he dejado llevar por mi incurable escepticismo, y creo que ahora me va a resultar harto difícil entablar cualquier contacto con él. Tiene fama de ser una persona arisca y muy receloso. Pero usted podría ayudarme… Estoy seguro de que si aceptara ser entrevistada…, con usted volvería al terreno de la realidad sólida. ¿Qué me dice? Si se queda unos días en Italia, me gustaría ser su anfitrión en Florencia.

Sara iba a contestar que podían verse en la ciudad cuando Forster se dio cuenta de que Rossetti, tras despedirse del doctor Alessandrini, se dirigía hacia ellos.

—Mire, creo que es mejor que me vaya —expresó el corresponsal—. Le dejo mi número de móvil. Tengo ganas de hacerle una bonita entrevista. Llámeme en cuanto pueda. —Le dejó su tarjeta de visita, le dio una palmadita en la espalda y se alejó.

Sara permaneció unos instantes inmóvil tras la mesa metálica con la tarjeta de Alan Forster en la mano y los huesos de Dante Alighieri delante de ella. Por segunda vez había perdido a aquel hombre.

Rossetti ya estaba de nuevo a su lado.

—Le agradezco su valiosa intervención de hace unos minutos, y aprovecho para pedirle disculpas por la manera como la recibí antes. Estaba muy preocupado por su retraso, y con esa caterva de periodistas acechando en cada rincón… A propósito, observo que conoce a ese americano insolente.

—Sí, aunque no mucho. Nos conocimos hace apenas dos semanas en una fiesta. Es un periodista puntero del New York Times. Pero ¿le molesta si nos centramos en nuestro trabajo? Por lo que he oído, disponemos de muy poco tiempo. Si quiero realizar el análisis químico y averiguar las causas de la muerte de Dante, debo ponerme manos a la obra ya mismo.

—Estoy perfectamente informado de su gran competencia, doctora, pero me gustaría comentarle asimismo que Luigi, su tío, desea que las pesquisas se amplíen y que usted examine los huesos a fondo también desde un punto de vista antropológico. Es una ocasión única; la fundación de su tío desea obtener una reconstrucción de la imagen física del poeta a partir del estudio de los huesos. Pero de eso tendremos ocasión de volver a hablar. Dedíquese ahora a su análisis. Por desgracia, como bien ha dicho, el tiempo es escaso. Mañana por la tarde debemos volver a colocar todo tal y como estaba, lo que significa que usted sólo dispone de lo que queda de hoy y de mañana por la mañana. Saque todas las fotos que pueda. Tendrán un valor incalculable.

En aquel momento, apareció una sombra por la puerta de la sacristía.

—¡Hombre, ahí llega Wisemann! —exclamó Rossetti—. Me gustaría que lo conociera, doctora.

El hombre, aún en la penumbra, era bajito y fornido. Se les acercó apoyándose en un bastón. Sara lo miró: iba vestido impecablemente de negro y tenía la cara enmarcada por una enorme barba blanca que le llegaba hasta el pelo, también blanco y muy fino, que le cubría toda la cabeza. Llevaba unos guantes de piel muy elegantes.

—Me llamo Isaac Wisemann, señorita. Encantado de conocerla —expresó el anciano en un inglés excelente, modulado por una ligera inflexión alemana.

Sara sonrió y aceptó el besamanos.

—Wisemann es quien mejor conoce la bibliografía especializada sobre Dante Alighieri —declaró Rossetti—. Después de mí, obviamente —puntualizó—. Es también un coleccionista empedernido y el mayor marchante de libros de Berlín. Colaborará con nosotros en esta empresa. La doctora Shermann, por su parte —prosiguió el profesor mirando a Sara— es una joven y preparadísima antropóloga, sobrina de Luigi Pace, monseñor de la archidiócesis de Nueva York. Pero basta ya de presentaciones y cumplidos, que se está haciendo tarde y seguro, Isaac, que estás derrengado y hambriento tras el largo viaje. Ahora mismo te llevo a cenar. Y usted, doctora, ¿por qué no se une también a nosotros?

—Se lo agradezco, pero prefiero comer simplemente un bocadillo y centrarme en el análisis de los huesos. Los fragmentos son muy numerosos, y si les acompañara correría el riesgo de no examinarlos todos en el plazo establecido.

—Cierto, lleva razón. Mandaré que le traigan un bocadillo de jamón toscano y queso pecorino de Pienza, a modo de piscolabis. Nosotros nos vamos a cenar y volveremos con usted hacia las nueve, ¿le parece bien?

Sara asintió y se quedó sola por fin. Lo necesitaba.

La confusión y tensión de las últimas horas la habían dejado un poco aturdida; acostumbrada a su trabajo científico, serio y solitario, nunca habría imaginado que iba a verse metida en aquel lío e involucrada en un altercado como el que acababa de producirse entre Gabriele Rossetti y Alan Forster.

Abrió el maletín y empezó a sacar sus instrumentos de trabajo: un compás de ramas rectas para medir el espesor de los huesos, otro de ramas curvas, una cinta métrica, una regla milimetrada… y, finalmente, un goniómetro de péndulo para los ángulos faciales. Tenía todo lo necesario, pero temía realizar su tarea como antropóloga de manera superficial por el escaso tiempo con que contaba. Debía concentrarse al máximo y planificarlo todo muy bien a fin de obtener y llevar a su facultad (y a su tío) el mayor número posible de datos. Allí, con toda la calma del mundo y con la ayuda de Leblanche, redactaría el informe definitivo.

«En primer lugar, el sitio del hallazgo», masculló entre dientes. Sacó su cámara digital y se dispuso a fotografiar el continente. Cogió la caja y la puso debajo de la luz. Una foto a cada uno de los lados.

«Y ahora el interior…».

Había algo fascinante y seductor en la visión de aquella caja de madera sin adornos que había acogido hasta ese momento los huesos de Dante Alighieri. Sus estudios realizados en Boston habían sido sobre todo de carácter científico, y la mayoría de los libros que había leído estaban en lengua inglesa, pese a hablar perfectamente italiano y sentir una gran fascinación por el venerable poeta medieval. Era una atracción oscura que brotaba de sus orígenes y de la pasión que su tío había sentido siempre por su obra. De niña, le había hecho aprender de memoria estrofas enteras de la Divina comedia, que se le habían quedado grabadas de manera indeleble en la cabeza. En aquel preciso momento afloró un terceto como por encanto a sus labios:

Amor, que amar obliga al que es amado,

me ata a tus brazos con placer tan fuerte

que, como ves, ni aun muerto me abandona.

Durante unos instantes, el sentido del terceto se fundió con la imagen de Alan Forster, pero Sara se autocensuró de inmediato. Miró fijamente su cámara digital, apuntada sobre aquellas paredes de madera lisa, clara y ligeramente veteada, y su mente viajó brevemente a su niñez. Colocó la cámara sobre la mesa. Vio de nuevo a su tío, sentado detrás del escritorio del despacho con un gran volumen delante de los ojos. Era la Divina comedia, que había traído de Italia siendo sacerdote y que hojeaba todas las tardes tras el oficio de vísperas en la catedral.

Se imaginó sentada delante de él. Con sus apenas ocho años, seguía atentamente lo que leía su tío, absorto en el estudio del gran libro.

—¿Qué haces, tío? —le preguntaba Sara.

—Leer la Divina comedia, la obra más grande jamás concebida por una mente humana, que esconde secretos que nadie podría columbrar ¡si no está en condiciones de leerla!

—¿Y tú estás en condiciones, tío?

—Todavía no, cariño —le contestaba acariciándole sus largos cabellos negros—. Todavía no, pero ya vendrá el día…

Aquellas palabras fascinantes y misteriosas resonaban en su mente infantil mientras sus ojos asombrados se perdían en una gran tabla pintada, donde unos demonios horrendos se ensañaban con los cuerpos retorcidos de los condenados.

Sacudió la cabeza y empuñó de nuevo la cámara digital.

«Ahora toca las paredes internas de la caja. La primera…, la segunda…, la tercera y la cuarta. Ya está. Y ahora, el fondo».

Unas manos sabias y desconocidas habían dispuesto siglos atrás sobre el fondo de la urna un paño rojo para colocar encima los huesos. Ahora estaba desteñido, liso, deshilachado. Para no correr el riesgo de estropearlo, Sara lo levantó con sumo cuidado.

De repente, se detuvo.

Había algo extraño en la madera del fondo de la caja.

La tomó entre las manos y la acercó a la luz. No eran vetas, sino un grabado.

—Parecen letras grabadas —dijo Sara en voz alta hablando sola, como le ocurría a menudo cuando realizaba sus análisis—. ¡Son letras de verdad!

Los caracteres se distinguían perfectamente, no había lugar a malentendidos. Una sucesión de letras mayúsculas y minúsculas precedían a los que parecían ser tres números romanos.

Sin perder un segundo, acercó el objetivo a su ojo y disparó.

Aquellas letras misteriosas y sin sentido bombearon una corriente de sangre a su corazón, que empezó a latirle alocadamente. No sabía lo que podían significar aquellos signos, pero eran un rastro, una pista importante en aquel lío en que la había metido su tío. De repente, intuyó que su estancia en Italia podría ser algo muy distinto a un mero paseo. Con la rapidez de la luz, su pensamiento volvió a Rossetti y a todo lo que había dicho sobre Malabocca y los Fieles de Amor. Y, sin saber por qué, intuyó también que su tío podía tener que algo ver con aquella secta medieval.

Pero ahora no podía distraerse. Debía trabajar y no perder la concentración. Ciertamente, daría parte a su tío de aquellas letras grabadas y le preguntaría qué significaban; pero eso sería después. Ahora pasó a los huesos. Allí estaban, mudos e inmóviles, ante sus ojos. Empezó por la calota craneal. Los catalogaría todos y los mediría uno a uno, un trabajo delicado y prolijo. Tal vez dormiría un par de horas y dejaría las últimas esquirlas para la mañana siguiente. Se puso manos a la obra: eligió un instrumento especial, con forma de araña, para medir las dimensiones exactas de la calota craneal del poeta Alighieri.

Acababa de dar cuenta de su bocadillo cuando oyó un ruido lejano que llegaba del pasillo. Asomaron Rossetti y Wisemann, manifiestamente satisfechos por lo bien que habían cenado.

—Y bien, doctora, ¿qué tal va la cosa? ¿Qué cabeza tenía nuestro Dante?

Sara amagó un saludo con la cabeza, los ojos enrojecidos por el cansancio.

—Creo haber hecho un descubrimiento importante. Se trata de una extraña inscripción que se encuentra aquí, en el fondo de la caja. Mire usted mismo.

Rossetti se acercó, tomó la caja y la giró hacia la luz para que se viera mejor el fondo.

—¿Cree que puede tratarse de algo importante? —preguntó Sara.

Rossetti frunció sus cejas rojizas.

—Es demasiado pronto para decirlo, pero constituye indudablemente una sorpresa inesperada. Isaac, mira tú también lo que ha descubierto la doctora… —Y mientras decía esto mostró a Wisemann los caracteres grabados en el fondo ennegrecido de la caja.

Wisemann pasó un buen rato mirando.

—¡Asombroso! —exclamó—. ¡Realmente asombroso! ¿No te has fijado?

—¿En qué? —preguntó Rossetti, que no quería ser el segundo en nada.

—En este PERR: podría ser la abreviatura de Perrault, de Louis Perrault, el famoso humanista del siglo XVI, autor de la biografía de Dante ¡dada por desaparecida desde hace al menos medio milenio! Estas letras podrían confirmar que Perrault vio los huesos de Dante en el siglo XVI, que estuvo aquí en Rávena y que la caja es al menos de ese período.

Rossetti se regañó mentalmente por no haberlo descubierto él antes.

—Óptima intuición —articuló—. Y es probable que la biografía dantesca de Perrault contuviera revelaciones sobre la muerte del poeta susceptibles de confirmar lo que vamos a descubrir tras analizar sus huesos.

—Así que PERR quiere decir Perrault, pero ¿qué pueden significar las otras letras? —preguntó Sara buscando una hipótesis—. DXV son números romanos, tal vez la fecha en que Perrault vio los huesos. 515 podría significar entonces 1515, ¿no?

—No, doctora, no lo creo. Perrault murió en Francia en 1509.

—¿Y a qué crees entonces que podría referirse? —preguntó a su vez Rossetti.

—No sabría contestar a eso. Perrault tuvo no pocos problemas con la Inquisición. Corrió el riesgo de acabar en la hoguera cuando estuvo aquí, en Italia…, de que lo quemaran en la plaza de la Señoría de Florencia, precisamente por su Vita Dantis, declarada obra herética, como bien sabes. —Wisemann se detuvo unos segundos intentando ordenar sus pensamientos—. Todos los ejemplares del libro fueron quemados en la plaza de San Marcos de Florencia. Y de su obra no se supo nunca más. Al menos eso es lo que se dice.

—¿Cree que podría no ser así?

—Tal vez, doctora Shermann. Este número podría indicar un emplazamiento concreto en una biblioteca antigua. Perrault pudo haber querido señalar con él un ejemplar que hubiera conseguido salvar de la hoguera…

—Probablemente una biblioteca de Florencia, considerando que toda esa historia se desarrolló en aquella ciudad —pensó en voz alta Rossetti.

Sara, meditabunda, se mordió el labio.

—Todo esto parece realmente fascinante, pero, por desgracia, no son más que conjeturas.

—Mmm, puede que aquí tengamos algo más —sugirió el alemán, que era un auténtico ratón de biblioteca—. Las siglas epc que preceden al número romano podrían ser la abreviatura de ex parte claustri, expresión que se solía utilizar para clasificar los tomos en el antiguo convento franciscano de la Santa Cruz, en Florencia.

—Ex parte ecclesiae y ex parte claustri. ¡Los frailes utilizaban estas expresiones para indicar los dos lados de la antigua biblioteca! —lo interrumpió Rossetti—. ¡Ahora sí que tenemos algo concreto en que basarnos!

—Perrault se refugió en el convento franciscano de Florencia. Los frailes lo hicieron pasar por uno más —prosiguió Wisemann—. Allí permaneció escondido varios meses, hasta que pudo huir a Francia. Si ese número indica una posición, deberíamos echar una ojeada a la biblioteca del convento.

—Óptima idea —profirió Rossetti—. Pero mucho me temo que, como ya han transcurrido cinco siglos, no haya posibilidad de encontrar el volumen.

Wisemann se alisó la barba.

—Ya, es lo más seguro, pero no se pierde nada por intentarlo. Como cabe suponer, amén del inestimable valor histórico de un texto semejante, su hallazgo podría ayudaros también a vosotros en la investigación de la verdadera causa de la muerte del poeta.

—Hombre, eso es justo lo que he dicho yo antes —enunció Rossetti, molesto porque su amigo hubiera repetido lo que él había declarado poco antes.

—Bien, entonces mañana, mientras vosotros termináis el análisis de los huesos, yo me acerco a Florencia, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, Isaac —convino Rossetti—. Pero ahora debéis disculparme. Tengo una inaplazable necesidad de irme a reposar, me está viniendo una de mis habituales migrañas. En cuanto a usted, doctora, los frailes le han reservado una habitación aquí, en la hospedería del convento. No me queda más que desearle un buen trabajo, y ya sabe: si tiene necesidad de cualquier ayuda técnica, no dude en dirigirse al doctor Alessandrini. Aquí le dejo su número de teléfono. Nos vemos entonces mañana temprano.

Terminado el examen de los fragmentos de la calota craneal del poeta, Sara se centró en los huesos de los brazos. Estaba analizando con el compás de ramas rectas el húmero derecho cuando se dio cuenta de que en el hueso había un signo extraño, apenas perceptible: parecía una rotura.

Pero no. Miró mejor y pudo comprobar que se trataba de un corte, de una hendidura artificial.

El corazón empezó a latirle aceleradamente. No bastaba con la inscripción descubierta en la caja: ahora reclamaban también su atención los huesos rotos del Sumo Poeta. La exhumación estaba resultando cada vez más compleja con el paso de los minutos. Se arrepintió de haber aceptado aquel trabajo, de no haber sabido decir que no a su tío.

Colocó el compás en la mesa y exhaló un suspiro, con una mano en la cadera y la otra despeinándose el pelo. Pero no era momento para recriminaciones: aquel enigma debía desvelarse lo antes posible. Marcó el número del doctor Alessandrini y esperó contestación.

SEGUNDO DÍA, MARTES

3

Rávena, la una de la madrugada

Por fin dormía Rossetti en su habitación del hotel con un sueño profundo. La tensión de la tarde le había producido una fuerte migraña, un mal que lo perseguía desde joven.

Los primeros síntomas los había tenido mientras cenaba con Wisemann, pero había aguantado. Después, tras ver de nuevo a Sara Shermann en la sacristía, le llegó un ataque en toda regla, un dolor sordo, continuo, que lo estuvo martirizando hasta la medianoche, cuando consiguió una pastilla en recepción. Con ésta empezó a sentirse mejor. Y en ese momento, desde hacía poco más de media hora, dormía como un bendito.

Inmóvil sobre la cama, las imágenes de la jornada se superponían en su mente, en medio del silencio de la noche, distorsionándose de manera incoherente: las distintas fases de la exhumación se sucedían frenéticamente, afeadas por el rostro burlón del odioso corresponsal americano y por un runrún continuo que parecía perseguirlo.

Abrió los ojos en medio de la oscuridad de la habitación, y el runrún se tornó en sonido. Al ver las lentas pulsaciones verdosas sobre la mesilla de noche, suspiró profundamente y comprendió al fin. El móvil.

Se incorporó sobre la cama y se dio cuenta de que la migraña no había desaparecido del todo. Alargó la mano hacia el aparato, lo agarró y pulsó la tecla de responder.

—¿Sí, dígame?

—¡Por fin! Profesor, soy Sara Shermann.

—Ah, es usted. Sabe qué hora es, ¿verdad?

—Claro que lo sé, pero debe venir inmediatamente al hospital.

—¿Al hospital? ¿Qué le ha ocurrido?

—Bueno, a mí nada, pero hay algo que debe ver. Mire, es que no puedo decírselo por teléfono. ¡Venga corriendo!

Sara había colgado.

Rossetti siguió en la cama unos segundos más como pasmado, aún no despierto del todo. Bostezó y, con movimientos lentos y torpes, se levantó, encendió la luz, se lavó rápidamente la cara, se puso unos pantalones de fustán, una camisa de cuadros y una chaqueta de lana y salió de puntillas al pasillo. Al pasar junto a la habitación en que dormía Wisemann, tropezó con un macetero de metal que había junto a la pared. Se maldijo por el ruido producido e hizo votos por que no se hubiera despertado nadie por su culpa, pero la puerta de la habitación en que dormía el marchante de arte se abrió de pronto.

Wisemann apareció en pantuflas y bata y lo miró de arriba abajo.

—Mmm, así que tú también padeces insomnio, ¿eh?

—¡Qué va! Acaba de llamarme desde el hospital Sara Shermann diciendo que vaya inmediatamente.

—¿Ha dicho el motivo?

—No, no me ha dejado siquiera tiempo para preguntárselo.

Wisemann abrió de par en par la puerta de su habitación e hizo señas a Rossetti de que lo esperara.

—Si me das medio minuto, te acompaño.

Poco después, Isaac Wisemann y Gabriele Rossetti llegaban a pie al hospital de la ciudad. Las puertas de entrada estaban bloqueadas, y el interior, iluminado por una luz de neón tenue y lejana, estaba completamente desierto. Se dirigieron a Urgencias para recabar alguna información sobre la doctora, pero nadie sabía nada; además, entrar a aquellas horas en el hospital era algo absolutamente imposible.

Permanecieron sin saber qué hacer delante de la puerta de Urgencias, ateridos de frío.

—¡Profesor Rossetti, estoy aquí! —La voz de Sara resonó de repente en medio del vacío, haciéndolos volverse hacia una puertecilla iluminada.

Se acercaron raudos a la entrada y Sara les hizo señas con la mano para que entraran rápidamente en el pequeño cuarto que tenía a sus espaldas. Cerró la puerta. No sabía por dónde empezar.

—Disculpen si me he hecho la misteriosa, pero es que no quería hablar de ello por teléfono. Creo haber hecho un descubrimiento asombroso. ¡Vengan, que se lo enseño!

Sara cogió a Rossetti de un brazo y lo llevó por un corredor oscuro. Atravesaron deprisa un dédalo de cuartos pequeños y oscuros, de depósitos y salas de consulta vacías llenas de cajitas de medicamentos y aparatos viejos. Finalmente, llegaron a una gran sala iluminada. Sara les indicó con un gesto que franquearan una puerta vieja de cristal y metal.

—Miren aquí… —exclamó.

Los dos se acercaron a una pantalla grande de plasma colocada encima de unos ordenadores encendidos. El leve zumbido de unos motores y un fuerte olor a desinfectante completaban la escenografía aséptica de la sala.

—No entiendo… —declaró Rossetti mirando la pantalla en la que brillaba una imagen en blanco y negro.

—Profesor —empezó Sara—, esto que está viendo es un TAC, una tomografía axial computerizada, del brazo derecho de Dante. O mejor dicho, del húmero del brazo derecho.

—¿Y bien?

—Mire aquí. ¿Ve esto que parece una fractura? —preguntó Sara apoyando el índice en la pantalla.

—Sí, lo veo.

—Pues bien, no lo es. Es una fisura provocada artificialmente, ¡y en su interior hay algo!

—¿Está segura? —balbuceó Rossetti orientando sus ojos esféricos hacia el monitor.

Sara se alborotó sus cabellos oscuros y miró a la pareja de estudiosos.

—Les haré un resumen. Después de despedirnos, me puse enseguida manos a la obra y abordé el análisis de los huesos. Empecé por el húmero, que me había llamado particularmente la atención a causa de una marca extraña. Pensé que se podía tratar de una fractura. Lo examiné mejor y vi que en el hueso se podía apreciar un corte. Llamé al doctor Alessandrini, el patólogo que nos asistió en la exhumación, y le pedí que me permitiera hacer una tomografía del hueso. Llegamos aquí a las once, pero él se fue enseguida, pues tenía turno de noche en la planta superior. Y he aquí lo que he descubierto. El hueso no está fracturado. Le hicieron un corte para meter dentro un objeto. Y eso es lo que están viendo ahora.

Rossetti y Wisemann miraban hipnotizados el rápido deslizarse por la pantalla de las manos sutiles de Sara.

—Un descubrimiento sensacional… —acertó a articular Rossetti.

—Sí, eso creo yo también. Pero quería que estuviera usted aquí, profesor, antes de proceder a la apertura. Los huesos se hallan en un estado de suma fragilidad, como de cristal, y podrían desmenuzarse fácilmente. Usted es quien dirige el equipo, y a usted le toca decidir.

Rossetti la miró un buen rato en silencio. Después, se volvió hacia la imagen blancuzca que relucía delante de él de manera siniestra. Se rascó varias veces el cuello, por la parte de la camisa.

Sara percibió en su mirada inmóvil algo misterioso. Parecía como si se hubiera vuelto repentinamente de hielo, como si aquel descubrimiento lo hubiera dejado noqueado.

—Debemos arriesgar, doctora, y ver qué se encierra ahí dentro. Y además, lo antes posible, antes de que vuelva Alessandrini. El hueso es frágil, no cabe duda, pero usted sabrá abrirlo sin dañarlo. Estoy seguro. Procedamos, pues.

El tono firme de Rossetti le infundió seguridad a Sara, quien se desplazó hacia la cámara del tomógrafo, que contenía el hueso, y la abrió. Extrajo la alargada lámina metálica sobre la que reposaba y lo cogió con la mano.

—Aquí está la articulación. —Y con sus dedos expertos empezó a dar vueltas delicadamente a las dos apófisis—. Se mueve…

Las partes se separaron. Lentamente, Sara colocó una lejos de la otra.

—Vamos a ver —dijo deslizando suavemente el contenido sobre la mesa. Delante de ellos apareció un rollo amarillento, aparentemente bien conservado.

—Es un pergamino… —balbuceó Rossetti, la voz quebrada por la emoción.

—Y está intacto —susurró a su vez Wisemann mirando a su compañero.

El profesor lo cogió con sumo cuidado y se puso a desplegarlo con manos temblorosas.

Sara contemplaba la escena conteniendo la respiración. Le parecía absurdo lo que estaba sucediendo, una locura convalidada por la ciencia. Intentaría hablar con su tío lo antes posible.

—¿Hay algo escrito? —preguntó el alemán al profesor.

—Parece una carta. Está escrita en italiano vulgar y tiene un extraño encabezamiento y unos números debajo. He aquí lo que dice:

XXXIXIXXXIIIIVXXXIIIIXXXIII

Oh, hermano desconocido que has conseguido leer esta carta, sabe que nosotros nos llevamos el cuerpo del maestro venerable diez años después de su muerte y lo escondimos en un lugar inaccesible.

Sabe que para ocultar nuestro secreto el Divino Maestro escribió el sacro poema y encerró en él el admirable arcano. Sólo quien conozca el lenguaje de las ocho bienaventuranzas será capaz de desvelarlo. Y si eres un hermano nuestro, sabrás, y si eres de los que saben, lee y resuelve:

19616263

Confiamos en ti, hermano de los siglos venideros.

Conserva nuestro secreto, sálvalo durante el tiempo de la purificación.

Fiel de amor.

Jacopo Alighieri

Durante unos segundos, reinó en la sala el más completo silencio. Fue Sara quien lo rompió.

—¿Quién es Jacopo Alighieri?

—El hijo de Dante —contestó Rossetti—. ¡Y era un fiel de amor!

Isaac Wisemann miraba incrédulo el pergamino mientras se enrollaba su barba blanca.

—Pero si esta carta es del hijo de Dante —repuso Sara, que parecía la más escéptica de los tres—, ¿cómo es posible que la introdujeran en el brazo de su padre diez años después de morir éste?

Rossetti asintió.

—Buena pregunta, doctora. Veamos un poco lo que nos cuenta la historia. Dante murió en 1321. Los huesos que no lograron encontrar los hombres del pontífice desaparecieron probablemente en 1331, la fecha que figura precisamente en la carta que acabamos de descubrir, y el pergamino pudo haber sido introducido en aquella circunstancia. Al poco de morir Dante, Florencia intentó por todos los medios apoderarse de sus huesos. Y pensar que sólo unos años antes le habría encantado reducirlos a ceniza… Pero Rávena no permitió que el cuerpo de Dante saliera de la ciudad. Los florentinos se tragaron el sapo y dejaron que las cosas siguieran su curso. No obstante, hacia finales del siglo XV volvieron a la carga e insistieron en recuperar los huesos del poeta. Pero Rávena volvió a oponerse.

—Pero ¿por qué quería Florencia tener el cuerpo?

—Para encontrar lo que se ocultaba en él, es decir, lo que ahora tenemos en nuestras manos, ¡eso me parece evidente! Por cierto, la petición del papa se cursó cuando la fama de Dante Alighieri andaba por los suelos.

—En efecto —terció Wisemann—. En pleno Renacimiento, la de Dante se consideraba una obra farragosa plagada de teología, mitos y rarezas medievales. Desde luego, estaba poco cotizada en el mundo de los humanistas florentinos.

—En cualquier caso, y volviendo a la reconstrucción histórica de los hechos —reanudó Rossetti—, Rávena tuvo que agachar la cabeza cuando, en el siglo XVI, la petición la hizo y apoyó el papa León X, un Médicis de Florencia, a la sazón el amo de la ciudad. Por primera vez se abrió el sepulcro, ¡pero lo encontraron vacío! Desde entonces, siempre se ha creído que los huesos de Dante se hallaban dispersos. Pero en 1865, al tirar una pared del claustro de San Francisco aquí, en Rávena, se descubrió una caja de madera: justo la que tenemos ahora entre las manos. Al lado había un documento sellado que decía que dicha caja contenía los huesos de Dante Alighieri, que se habían escondido para impedir que cayeran en manos profanas… Los mismos huesos que tenemos ahora aquí, ante nuestros ojos. Por tanto, alguien los escondió para impedir que los florentinos se apoderaran de ellos. Y es evidente que los monjes de entonces no quisieron abrir la caja, pues su única preocupación consistía en protegerla.

—¿Y quién pudo ser el que introdujo el pergamino en el húmero de Dante? —preguntó Sara.

—Está claro: el propio Jacopo Alighieri junto con sus compañeros, los Fieles de Amor, y con la complicidad de los franciscanos. Es lo que acabamos de leer en la carta que ha descubierto usted, doctora…

—Ya —articuló Sara presa del vértigo—. ¿Y quiénes eran los florentinos que querían apoderarse del cuerpo de Dante?

—Eso lo sabe desde esta mañana, desde que ese impertinente periodista amigo suyo intentó por todos los medios ponerme en un aprieto. Los florentinos eran secuaces de Malabocca, es decir, de la Inquisición, que en ningún momento dejó de acosar a Dante y a los Fieles de Amor. En el siglo XVI, la secta de Malabocca era regida por el papa en persona, León X. Él era Malabocca, y Florencia, en otro tiempo contraria al dominio temporal de los papas, ahora, gobernada por los Médicis, era una posesión encubierta de la Iglesia. Y seguía habiendo Fieles de Amor, como hay aún en la actualidad, doctora, que creen, como es sabido, que la Iglesia debe volver a la pureza de los orígenes, y por eso guardan y protegen su inmenso tesoro.

—¿Cree que ese tesoro podría ser el secreto al que se refiere en la carta Jacopo Alighieri? —preguntó Sara.

Rossetti no contestó, pero la miró con admiración. Wisemann intervino:

—A propósito del secreto, Gabriele, el hijo de Dante, dice aquí que sólo quien conozca el lenguaje de las ocho bienaventuranzas será capaz de descifrar el admirable arcano del que habla Dante Alighieri en la Divina comedia. No sé tú, pero yo no tengo la menor idea de a qué se puede referir.

Rossetti sonrió mientras sacudía la cabeza.

—Mi querido Isaac, te sabes de memoria toda la Divina comedia, llevas décadas leyendo y releyendo la Vita nuova, el De vulgari eloquentia, el Convivio, el De monarchia, las rimas del Sumo Poeta, Il fiore, el Detto d’amore…, ¿y no sabes nada de las ocho bienaventuranzas?

Wisemann abrió los brazos.

—Yo sólo conozco las ocho bienaventuranzas de las que se habla en el Evangelio de Mateo: Bienaventurados los que lloran, pues ellos serán consolados; bienaventurados los mansos, pues ellos heredarán la tierra; bienaventurados los de limpio corazón, pues ellos verán a Dios… Pero no sabía que existiera un lenguaje vinculado a ellas.

Rossetti lo miró fijamente y le contestó con tono magisterial.

—El lenguaje de las ocho bienaventuranzas no es otro que el lenguaje secreto empleado por los Fieles de Amor para huir de la Inquisición y pasarse sus informaciones secretas. Las más secretas. Pero de este lenguaje hemos perdido todo rastro. No tenemos ningún documento que haya sobrevivido, al menos hasta hoy.

Sara se esforzaba por prestar atención y mostrar seguridad, pero su mente voló de nuevo a su infancia en casa de su tío, donde pasaba horas enteras inclinado sobre la Divina comedia; a veces le decía que aquella obra escondía secretos imposibles de columbrar para quien no supiera leerla. Aquellas palabras, que entonces le parecían unos enunciados misteriosos, en las últimas horas habían adquirido más sentido y consistencia: su tío sabía mucho más de lo que le había confesado.

—¿Y qué piensa hacer, profesor? —preguntó.

—Ante todo, tomar buena nota de este sensacional descubrimiento, pero sin decir nada a nadie, al menos por el momento. Doctora, Isaac: cuento con vuestro más completo silencio. Tú, Isaac, irás mañana a Florencia, a la biblioteca del convento franciscano de la Santa Cruz, para ver si ha sobrevivido algún ejemplar del libro de Perrault, empeño que, por cierto, yo considero inútil, pero que nuestra profesionalidad exige llevar a cabo. Es indudable que si quedara un ejemplar de dicha biografía dantesca podría suministrar informaciones y detalles fundamentales sobre la muerte de Dante. Por su parte, doctora, usted puede volver a colocar el hueso donde estaba, mientras que yo guardaré este pergamino y quedaré a su entera disposición aquí, en Rávena. Nuestro cometido es establecer las causas de la muerte de Dante, y por ahora yo pienso centrarme exclusivamente en esto. Mañana seguirá usted con sus investigaciones sobre los huesos como si no hubiera ocurrido nada. ¿Está de acuerdo?

Sara permaneció inmóvil, la mente zarandeada por mil pensamientos. Debía quedarse en Rávena para terminar el análisis de los huesos de Dante; sí, eso lo tenía claro. Pero ¿no era acaso este descubrimiento lo que más le podía interesar a su tío? Debía hablar con él lo antes posible, informarle de todo lo que estaba ocurriendo. Su misión consistía también en esto.

—Profesor Rossetti, convengo con usted en la necesidad de mantener la más completa reserva en cuanto a estos descubrimientos, pero debe permitirme que informe enseguida de ellos a mi tío, que es el promotor de las presentes investigaciones.

—Ciertamente. Creo que es útil y necesario informar a monseñor Pace.

—Entonces lo llamo ahora mismo —expresó la joven—. En Nueva York son las nueve de la noche, y estoy segura de que todavía lo encontraré despierto.

Sara se apartó a una sala contigua, apenas iluminada por el neón del corredor. Sacó su iPhone 4 y marcó el número de su tío. A los pocos tonos, la voz de monseñor Pace llegó a sus oídos con total claridad.

—Eres tú, Sara, ¿no? ¿Qué tal estás?

—Bien, tío —le contestó susurrando—, pero ahora debes escucharme atentamente. Necesito conocer tu opinión. Ahora mismo.

Sara le resumió los descubrimientos sensacionales que se habían producido en las últimas horas. Le habló de la exhumación, de Rossetti, de la llegada de Isaac Wisemann, de los Fieles de Amor, del descubrimiento de las letras grabadas en el fondo de la caja, de la intención del alemán de ir a Florencia a buscar el libro de Perrault, del pergamino de Jacopo Alighieri encontrado en el húmero de Dante y del lenguaje de las ocho bienaventuranzas.

Monseñor Pace escuchó en silencio. Después habló de este modo:

—Sara, ve mañana tú también a Florencia junto a Wisemann. No te preocupes por tu trabajo con los huesos, ya encontraré yo una solución. Si lográis descubrir el libro de Perrault, llámame enseguida y te diré lo que debes hacer. Ahora vuelve con ellos y dile claramente a Rossetti que acompañarás a Wisemann a Florencia por encargo mío. Él lo entenderá. Pero no te fíes de nadie más que de Gabriele, por favor.

—¿Tampoco de Wisemann? Rossetti lo tiene por un amigo; le deja participar en todos sus descubrimientos.

—No dudo que sea una persona extraordinaria, y el hecho de que Rossetti se fíe de él me invita a ser bienpensado, pero eso no quita que debamos estar bien atentos con cualquier persona y en cualquier momento. Las únicas personas por las que pondría la mano en el fuego sois Gabriele y tú.

—Tío…

—Dime, cariño.

—Tú estabas al corriente del lenguaje de las ocho bienaventuranzas, ¿verdad? Como estabas también al corriente de los Fieles de Amor, de su empeño por que la Iglesia vuelva a los orígenes, igual que Cristo con su Camino de perfección, igual que tú y los de tu secta…

Hubo unos segundos de silencio que fueron suficientes para Sara.

—Cariño, me gustaría crearte los menos problemas posibles, créeme. Pero las cosas se han presentado así y debemos seguir adelante. Mantenme informado con respecto a la búsqueda del libro de Perrault.

Terminada la conversación, Sara notó palpitaciones en la garganta. Mientras volvía a la sala donde la esperaban Gabriele Rossetti e Isaac Wisemann, no hizo otra cosa que refunfuñar. En aquel momento odiaba a su tío por haberla metido en aquel embrollo, y la idea de tener que decirle al profesor que no iba a seguir analizando los huesos de Dante al día siguiente le producía una gran desazón. Pero no tenía otra opción.

—Profesor Rossetti, mañana iré a Florencia con el doctor Wisemann. Es una orden de mi tío —sentenció en cuanto franqueó el umbral de la sala donde la esperaban los dos hombres, que seguían haciendo conjeturas sobre Dante, Jacopo y el lenguaje de las ocho bienaventuranzas.

Rossetti la miró con sus ojos bovinos.

—Si eso le parece bien a su tío, me parece bien a mí igualmente —declaró—. Habría preferido que fuera usted misma quien llevara a término estas investigaciones, pero el análisis de los huesos lo puede realizar entre tanto Alessandrini. Cuando vuelva usted a Rávena mañana en las primeras horas de la tarde, podrá poner punto y final a la operación.

—Gracias, profesor —expresó Sara con una sonrisa cansada; después, se volvió hacia Wisemann—: ¿Y a usted le parece bien que lo acompañe a Florencia?

El alemán hizo una inclinación cuasi reverencial.

—Será un placer disfrutar de su compañía.

Tras abandonar el hospital, Sara volvió al convento y se dirigió a la pequeña habitación que los frailes le habían reservado en la hospedería. Abrió una lata de Coca-Cola que había conseguido de camino y tomó un sorbo. Después se tendió en la cama, completamente agotada. Los descubrimientos realizados eran sensacionales, pero tremendos. Se llamó estúpida por haber pensado que su presencia en Rávena iba a ser simplemente otro escalón más en su currículum. Como había supuesto monseñor Pace, los huesos de Dante encerraban realmente un secreto, y estaba claro que ahora ya no le interesaban ni los huesos ni la vida profesional de su sobrina. Su atención se había desplazado al misterioso libro de Perrault, del que hasta aquel momento Sara nunca había oído hablar. Parecía, incluso, que el descubrimiento de la carta en un brazo de Dante revestía para él una importancia secundaria.

Permaneció unos instantes mirando al techo con los ojos bien abiertos pensando en el libro desaparecido siglos atrás y en el absurdo pergamino del siglo XIV. Ahora iba a dejar a un lado su trabajo de antropóloga propiamente, la vida tranquila que tanto trabajo le había costado conseguir. De eso no le cabía ya la menor duda.

Se volvió de lado, presa de la ansiedad.

Nueva York y su universidad nunca habían estado tan lejos.

4

Florencia, las nueve y media de la mañana

La biblioteca franciscana de la Santa Cruz, en Florencia, seguía estando en el antiguo convento que albergara la primera universidad de la ciudad, la misma en la que Dante Alighieri había acumulado su inmensa cultura de joven teólogo.

Isaac Wisemann estaba seguro de que, de seguir existiendo, el códice escrito por Perrault se encontraría en aquella biblioteca. No había ninguna duda en su rostro cuando, sentado junto a Sara en la parte posterior de su flamante Rolls-Royce, ordenó al chófer que se detuviera delante de la fachada del gran convento florentino.

Franqueado el umbral, Wisemann y Sara se acercaron al bibliotecario, un franciscano anciano con la nariz roja.

—Buenos días —empezó ceremonioso el alemán—, nos gustaría consultar un códice del siglo XVI titulado…

—Perdone que lo interrumpa, pero los códices antiguos de la biblioteca ya no están aquí. Por orden del gran duque de Toscana, Pietro Leopoldo, fueron llevados en 1776 a la Biblioteca Laurenciana, si bien una parte acabó después en la Biblioteca Nacional de Florencia.

—Comprendo. Esto complica bastante las cosas —comentó Wisemann mirando a Sara. Luego se dirigió de nuevo al bibliotecario—: ¿Existe por casualidad un catálogo de las obras trasladadas a ambas bibliotecas?

—Lo siento, pero no —contestó el fraile extendiendo los brazos.

Wisemann se alisó la barba, la mirada perdida mientras salían del convento.

—Mire lo que pienso, Sara —le dijo ya fuera—: podríamos repartirnos la tarea a fin de ganar tiempo. Usted va a la Laurenciana, que es una biblioteca menor, y yo, que estoy más acostumbrado a la consulta de catálogos y fondos de libros antiguos, me ocupo de la Nacional. Allí se conservan miles de códices antiguos, y usted podría perderse en ella. Nos vemos de nuevo hacia las trece horas. ¿Constituye para usted un problema coger un taxi? Así seremos los dos autónomos, y estaremos motorizados.

Sara asintió. No podía decirle a Wisemann que no, que eso no estaba bien, que no quería perderlo de vista.

Apenas se despidió de él la soledad hizo acto de presencia; se dio cuenta de que no conocía a nadie en Florencia, salvo a Alan Forster. Le habría gustado tenerlo a su lado aquella mañana. Sentía que las misteriosas ramificaciones que partían de su tío, a miles de kilómetros de distancia, estaban a punto de alcanzarla.

Miró a su alrededor y sacó su iPhone dispuesta a marcar el número que Alan Forster le había dado el día anterior, tras la exhumación dantesca. «No», se dijo, «no es el momento». Lo llamaría más tarde. Y, con renovada energía, paró un taxi y le pidió al conductor que la llevara a la biblioteca.

La Laurenciana era una extraordinaria muestra arquitectónica auspiciada por un pontífice y realizada por el genio de Miguel Ángel. Una vez allí, subió la gran escalinata esculpida por las manos de Buonarroti, atravesó la vasta sala de lectura y se dirigió al puesto del bibliotecario.

—Disculpe —dijo dirigiéndose a una cabeza calva, encorvada sobre un registro—. Me llamo Sara Shermann, soy antropóloga de la Universidad de Nueva York y colaboro con el profesor Gabriele Rossetti. Busco un libro que forma parte de los códices del antiguo fondo franciscano.

—Bienvenida, doctora —le contestó el bibliotecario levantando los ojos del registro y posándolos en el carné de identidad que Sara le mostraba—. Qué suerte poder trabajar con el profesor Rossetti, enhorabuena. Bien, le diré que ha venido usted al sitio apropiado. Los códices franciscanos se guardan aquí en su mayor parte. ¿Qué volumen necesita?

—Creo que se trata de una biografía de Dante, pero desconozco el título exacto. Pero sí puedo decirle el autor: Louis Perrault.

—Permítame entonces que consulte el viejo catálogo. —El bibliotecario sacó un mamotreto de un estante que tenía a sus espaldas y empezó a hojearlo—. Sí —dijo al final—, parece ser que el volumen se conserva aquí.

Sara disimuló la emoción y sonrió con aire ausente.

—Pero le advierto que la búsqueda podría resultar un tanto ardua. Tras la riada de 1966, el orden de los volúmenes quedó completamente trastocado, muchos de los códices se dispersaron. En cualquier caso, enfile ese pasillo hasta la última puerta. Detrás de ella encontrará la colección franciscana.

Sara le dio las gracias, abrió la puerta de cristal que tenía delante y desapareció en la oscuridad de un pasillo sin fin. Era la zona reservada de la biblioteca, cuyo acceso sólo se autorizaba a estudiosos e investigadores acreditados. Si había podido entrar allí era por haber mencionado el nombre de Rossetti, a todas luces omnipotente en Florencia.

Detrás de los cristales flotaba un perfume a celulosa antigua y a polvo revejido que embriagó la mente científica de Sara. Aquella mañana, su puesto de trabajo estaría allí, en un cuarto lleno de estantes asépticos de metal y atiborrados de antiguos volúmenes, con una única ventana que daba a un pequeño patio húmedo y poco iluminado. Ningún hueso ni instrumento antropométrico.

A su alrededor se hallaban los códices que el gran duque Leopoldo había mandado reunir allí. Se puso a buscar el volumen de Perrault sin perder un minuto. Por los títulos, se dio rápidamente cuenta de que la mayoría de los textos trataban asuntos controvertidos, de contenido ocultista, esotérico, candente. Al parecer, no los habían quemado en hogueras públicas, sino que habían preferido dejarlos dormir en alguna buharda oscura del convento de la Santa Cruz. Al ser el gran duque Leopoldo un ilustrado y por tanto amante del saber, no tenía nada de extraño que hubiera decidido sepultarlos allí dentro.

Sara fue examinando volumen tras volumen. Miraba en el lomo el autor y luego el título. No contenta con ello, repasaba por encima su contenido. Un buen rato después, cogió una escalerita y trepó hasta las ringleras más altas, donde encontró agazapada más de una araña grande.

—Y éste es el último libro —expresó desconsolada tras un par de horas de búsqueda intensiva.

El volumen estaba delante de sus ojos, apoyado en la pared grisácea de la sala. En la piel cuarteada del lomo no se veía ninguna inscripción. Sara lo cogió, temblándole las manos por la emoción. Leyó la primera página: Theotechnia hermetica, texto del siglo XIV del alquimista florentino Lapo Guidelli.

Hojeó sus páginas amplias, aún perfectas, decoradas con espléndidas imágenes de secretos procedimientos alquímicos.

—No. Aquí dentro no está el texto de Perrault —exclamó cerrando de golpe el volumen, lo que produjo una nube de polvo.

Lo volvió a colocar en su sitio y se lanzó hacia la puerta tras echar una ojeada al pasillo. Lo recorrió deprisa y salió a la sala de lectura. Todo el mundo estaba callado, inclinado sobre la mesa de trabajo, mientras ella avanzaba hacia el mostrador del bibliotecario, quien estaba también encorvado sobre una vieja edición de un tratado de herboristería del siglo XVIII.

—Ah, es usted, doctora. ¿Ha encontrado lo que buscaba? —preguntó.

—No, por desgracia, pero de todos modos le doy las gracias por su amabilidad.

El bibliotecario la miró a través de los gruesos cristales de sus gafas.

—Mmm, me lo imaginaba. Como le he dicho, muchas obras se dispersaron tras la riada. Si quiere, puede exponer su problema al director, el doctor Francesco Gabrielli. Tal vez él le pueda aportar alguna información nueva.

El bibliotecario levantó el receptor de un teléfono de uso interno, bisbiseó algo y poco después colgó.

—Bien, doctora, el director la espera en su despacho.

Sara le dio las gracias y se dirigió hacia la escalera que conducía a la planta superior, donde se encontraban las oficinas y la dirección de la biblioteca.

Llegó hasta la puerta del director, que estaba cerrada. Antes de llamar, respiró profundamente e, instintivamente, sacó hacia fuera el pecho, como para defenderse de un enemigo desconocido. Después se armó de valor y llamó.

—¡Adelante! —gritó una voz al otro lado.

Accionó el picaporte y entró en el vasto despacho.

Francesco Gabrielli era un hombre de unos sesenta y cinco años, de aspecto aún juvenil. Estaba sentado frente a un escritorio desoladamente vacío, con una pluma entre las manos y un folio blanco delante.

Sara miró alrededor. Era una habitación austera, con las paredes jalonadas de retratos de antiguos directores de la biblioteca, todos ellos viejos, feos y calvos. Su mirada pasó a la cabeza del director: gruesa, con forma de huevo y sólo unos pelos blanquecinos en el centro y, más abajo, una sonrisa a medio esbozar.

Lo saludó mecánicamente y se acercó al escritorio. Los ojos vítreos de Gabrielli rotaron en el vacío —primero atraídos y después huidizos—, indecisos sobre si fijarse o no en el busto florido de la muchacha.

—¡Doctora Shermann, qué placer verla por aquí!

—¿Me conoce? —preguntó Sara sorprendida por tanta afabilidad.

—¡Por supuesto! Precisamente tengo aquí el periódico en el que viene usted retratada junto al profesor Rossetti, en Rávena, asistiéndolo en la exhumación de los huesos dantescos. Los diarios hablan de usted de manera entusiasta. Está haciendo un gran trabajo. Enhorabuena.

El director se levantó de su silla, dio unos pasos y con un ostentoso gesto de cortesía le pidió a Sara que se acomodara en una butaca de cuero que se encontraba a su izquierda. Después se sentó frente a ella cruzando ceremoniosamente las manos sobre su barriga prominente y entornó los ojos.

—Y bien, doctora, ahora dígame el motivo de su gratísima visita.

Sara tragó saliva mientras corregía su posición en la butaca.

—Le agradezco que me haya recibido. Bueno, permítame, director, que pase sin más preámbulos al quid de la cuestión. Se trata de un volumen que nos sería de gran utilidad para nuestras investigaciones sobre la muerte de Dante. El problema es que no conseguimos dar con él.

El director había permanecido con los ojos cerrados mientras escuchaba la elocución de Sara.

—¿De qué libro se trata, doctora?

—De un volumen del siglo XV, probablemente de la antigua colección procedente del convento franciscano de la Santa Cruz —contestó Sara sin mencionar la frase grabada en la caja que contenía los huesos dantescos.

—En efecto, esos códices se encontraban reunidos aquí, pero, por desgracia, en su mayor parte han salido de la Laurenciana. Sin embargo, creo que puedo ayudarla. Tras la gravísima inundación de 1966, que dejó Florencia completamente devastada, una buena parte de dichos volúmenes sufrieron graves daños. He dicho una buena parte, no todos. El caso es que se decidió venderlos en bloque: eran obras de una importancia secundaria. Y fueron adquiridas por el marqués Ambrosini, un gran coleccionista. El que usted busca podría encontrarse en su poder. Más no puedo ya decirle.

—Le estoy muy agradecida, director. Intentaré, entonces, contactar con el marqués. ¿Sabe por casualidad dónde podría encontrarlo? —preguntó Sara levantándose de la butaca.

—Vive fuera de la ciudad, en el castillo de Monteripaldi, a una media hora del centro. El castillo se encuentra junto a la carretera montañosa que va a Bolonia. ¿Cómo se titula la obra que busca? —quiso saber Gabrielli levantándose para despedirla.

—Por desgracia no conocemos el título. Sólo sabemos que se trata muy probablemente de una biografía de Dante Alighieri.

—Comprendo. ¿Y el autor? Disculpe que no se lo haya preguntado antes, pero debo confesar que su investigación ha despertado ahora mi curiosidad —sonrió el director.

—El autor es Louis Perrault, un humanista francés del siglo XVI. ¿Lo conoce?

La sonrisa desapareció de repente del rostro del hombre, el cual se esclafó, completamente pálido, en la butaca que Sara acababa de dejar libre.

Ésta lo miró y se inclinó hacia él.

—¿Le ocurre algo?

—No, nada, nada, es que padezco repentinas bajadas de tensión. Debe perdonarme…

Sara notó, como no podía por menos, que el director sacaba un pañuelo de un bolsillo y se lo restregaba varias veces por dentro del cuello de la camisa.

—Discúlpeme, doctora, cuando me baja la tensión es como si me desplomara. Pero siga, por favor, me estaba hablando de ese libro. ¿Y cómo es que lo andan buscando?

—Se lo dije justo al entrar, ¿no lo recuerda? Creemos que puede sernos útil para determinar con mayor precisión las causas de la muerte de Dante Alighieri.

—Ya, entiendo, aunque se trata de un texto que, en su tiempo, concretamente en el siglo XVI, sin duda fue tachado de herético. Como sabe, la Inquisición fue algo monstruoso, que causó un daño incalculable a la historia, a la literatura…

—El profesor Rossetti creía que tal vez se conservara todavía un ejemplar del libro en el convento de la Santa Cruz, pero en el convento nos han dicho que una parte de la colección estaba aquí, y por eso he venido a su biblioteca.

—¿Quiere mi opinión desapasionada? Están perdiendo el tiempo, créame. Ese texto, como otros parecidos, fue quemado y reducido a cenizas. Me extraña que un investigador tan avezado como Rossetti busque un volumen semejante así, de repente. ¿Por qué buscarlo precisamente ahora y no antes?, me pregunto yo. ¿Por qué este interés justo al día siguiente de la exhumación?

Sara permaneció unos instantes en silencio, sorprendida por el repentino cambio de actitud del director. Había algo extraño en aquella situación, y se preguntó incluso si no había hablado demasiado.

—Señor director, yo soy antropóloga forense y no soy muy ducha en este tipo de cuestiones; además, llevo un retraso tremendo y lamento decirle que no puedo seguir hablando con usted. Reciba, pues, mis más atentos saludos, y muchas gracias por su disponibilidad.

—Oh, no tiene importancia, mi querida doctora —dijo Gabrielli, que se había vuelto repentinamente cordial—. Mire, si quiere, hoy mismo, después de comer, llamo al marqués Ambrosini y le pregunto si el volumen que busca usted se encuentra en su poder por casualidad. Me sabría mal que hubiera hecho usted el viaje en vano.

—No se moleste —respondió Sara, conciliadora—. Ya he abusado bastante de su precioso tiempo. Intentaré apañármelas yo sola. Gracias y buenos días.

Sara no se movía del sitio en que estaba, en el centro del despacho, a la espera de que el director la acompañara hasta la puerta. Pero aquel hombre seguía sin moverse de la butaca, la mirada fija en el vacío. Giraba premiosamente un bolígrafo entre los dedos, indeciso entre el silencio y la palabra. Pasaron unos segundos más, interminables.

—Hasta luego, pues, señor director —repitió Sara dirigiéndose ya hacia la puerta.

Gabrielli parecía recuperado de su estado de inercia.

—Hasta luego, doctora. Perdóneme, pero es que estaba pensando en las dos reuniones que me esperan esta tarde, que se anuncian muy largas y aburridas. Le deseo lo mejor en su trabajo, y, si descubriera algo interesante, no dude en hacérmelo saber.

Sara asintió con la cabeza y salió del despacho cerrando la puerta a sus espaldas. Permaneció unos instantes sin moverse en la antecámara desierta. Era evidente que el extraño comportamiento de aquel hombre escondía algo.

5

Biblioteca Laurenciana, hacia las doce del mediodía

Gabrielli notó cómo los pasos de la joven antropóloga se iban alejando cada vez más por el pasillo. De repente, se levantó de la silla y se volvió a secar el cuello primero y después la frente perlada de sudor.

Se acercó a la puerta del despacho, la abrió y asomó media cabeza para asegurarse de que la doctora Shermann se había marchado ya. Cerró la puerta, volvió al escritorio, levantó el receptor del teléfono y empezó a marcar un número. Pero, presa del pánico, colgó inmediatamente. ¿Qué estaba haciendo? Debía reflexionar primero. Estaba en juego su misma vida.

Mientras su mano temblorosa permanecía apoyada en el teléfono, su mente se veía arrastrada por una avalancha de pensamientos angustiosos.

¿Por qué Rossetti andaba buscando precisamente el volumen de Perrault? ¡Hacía tantos años, mejor dicho, décadas, que él buscaba ese libro! Pero nunca se le había pasado por la cabeza que hubiera podido estar en el convento de la Santa Cruz y menos aún allí mismo, en la biblioteca de la que era director. Y, sobre todo, ¿qué le había hecho pensar al gordinflón de Rossetti que aquel libro pertenecía a la colección del convento franciscano? Se podía entender que los frailes de la Santa Cruz hubieran salvado semejante libro, condenado por la Inquisición: los franciscanos siempre habían mantenido algún tipo de contacto con los Fieles de Amor, así que habrían podido conservar un ejemplar del libro de Perrault, que iría a parar después a la Laurenciana y, desde 1968 probablemente, a la colección del marqués Ambrosini, a media hora de Florencia. Pensar que durante todos aquellos años lo había tenido tan al alcance de la mano…

Sintió un dolor agudo en el pecho, que lo obligó a encorvarse sobre la butaca. «Las coronarias…». Se desabotonó la camisa. La angina de pecho que lo perseguía desde hacía años lo estaba atormentando de nuevo. Llenó de agua un vaso de plástico, se echó a la boca una cápsula de nitratos y bebió hasta el final.

Aquello no consiguió calmarlo. El jefe decretaría su ruina. Y su fin.

«Tengo que avisarlo. No puedo ocultarle este hecho. Por mucho que me cueste».

Pero su mano derecha parecía paralizada, como también su cerebro. Pasaron otros segundos interminables. Después, la nitroglicerina empezó a surtir efecto. Se sintió mejor y tomó una decisión: mentiría.

Levantó despacio el receptor y marcó un número. Esperó un buen rato.

—Soy Gabrielli.

—Ah, es usted. Son las seis de la mañana aquí donde vivimos nosotros. Seguro que tiene una buena razón para llamarme a esta hora.

Aquella voz lejana y metálica resonó en el oído del director produciéndole una fuerte sensación de angustia.

—Ha ocurrido algo… inverosímil, y me he creído en la obligación de comunicárselo enseguida.

Gabrielli permaneció en silencio en espera de que el otro dijera algo. Pero el teléfono callaba.

El director superó su sensación de vértigo y con voz temblorosa reanudó:

—Esa americana, Sara Shermann…, ha venido a la Laurenciana hace poco. La exhumación de los huesos de Dante no terminó ayer en Rávena. Llevabais razón vosotros. Creo que han descubierto algo. Sara Shermann me ha pedido informaciones sobre el libro de Louis Perrault.

—Un libro que ya no existe desde hace varios siglos —puntualizó la voz lejana.

—Ahí está la cosa: que puede que no sea así…

—¿Qué quiere decir?

—Sara Shermann y Rossetti están seguros de que todavía existe un ejemplar. Por eso ha venido la joven a pedirme informaciones —explicó Gabrielli, que volvió a permanecer en espera.

Pero la voz no respondía.

—¿Me oye? —preguntó.

—Sí, continúe.

—La tal Shermann ha encontrado una pista, como le he dicho antes. Parece que el libro se halla ahora en poder de un famoso coleccionista florentino, el marqués Ambrosini. La joven ha venido aquí para preguntarme si yo lo conocía y podía presentárselo. He tratado de disuadirla, asegurándole que ese volumen no podía estar en manos de Ambrosini, pero todo ha sido inútil. Creo que en este momento preciso se dirige al castillo del marqués. ¿Cómo desea que proceda?

Gabrielli se sintió mejor. La versión de los hechos que había ofrecido estaba bien pergeñada y sobre todo lo eximía de toda responsabilidad.

—Ha hecho bien en no insistir —volvió a oírse la voz lejana—. Mejor que no sospechen. Debemos tenerlos bien vigilados y ver qué es lo que van descubriendo. Sígala y refiérame todo lo que puedan hacer y descubrir. Y, en cuanto podamos, nos apoderaremos del libro y de cualquier otra cosa que encuentren. Por el momento, es fundamental no perderlos de vista. Por favor, no falle.

La conversación se interrumpió de golpe, dejando a Gabrielli exhausto, arrellanado en la butaca, sin fuerzas ni pensamiento alguno. El efecto de los nitratos, por los que el pecho empezaba a relajarse, se unió a su convencimiento de que le había salido bien la jugada. Por ahora seguiría viviendo, o eso esperaba.

6

Dentro y fuera de la Laurenciana, después de mediodía

De vuelta a la sala de lectura de la Laurenciana, Sara Shermann no miró a nadie. Cogió el bolso, se puso su pesado abrigo y se dirigió a la salida con cara de pocos amigos y sensación de rabia y fastidio. Sólo pensaba en que pronto se vería de nuevo con Isaac Wisemann y le diría lo que había descubierto, pero también sentía la necesidad de salir de allí, de tomar una bocanada de aire fresco en la calle para soltar la tensión que había acumulado en el transcurso de su conversación con el director de la biblioteca.

Se colgó el bolso bajo el brazo derecho y enfiló el pasillo desierto. Abrió la puerta de cristales opacos y de repente se encontró delante de una sombra que no se movía. Retrocedió instintivamente.

—Disculpe, no quería asustarla. ¡Qué sorpresa verla aquí!

Ante sus ojos estaba el rostro bello y tranquilizador de Alan Forster.

Sara se recompuso y notó cómo una agradable sensación de sosiego se apoderaba de ella. La cara bien afeitada de Forster resaltaba su mirada profunda y negra como el abismo, pero más serena y libre de aquel tono melancólico que la había turbado en Nueva York unas semanas atrás. Llevaba una sencilla chaqueta gris bajo la cual Sara entrevió un jersey grueso de lana azul, de cuello alto.

—¡No sabe cuánto me alegra verlo! No, no me ha asustado, es que estoy un poco tensa, eso es todo. —Sara se pasó la mano derecha por el pelo—. ¿Qué hace aquí, en la Laurenciana?

Forster bajó los ojos y después los levantó de nuevo.

—Desde ayer vengo dando vueltas a las cosas que dijo el profesor Rossetti, así que esta mañana he venido aquí a ver si encontraba algo sobre los Fieles de Amor. Debo escribir un artículo para mi periódico que tenga cierta base, y como no la he entrevistado todavía debo arreglarme con lo que voy encontrando… Pero veo que usted tiene prisa y no quiero entretenerla, aunque debo confesar que, sin querer, he venido siguiendo sus movimientos. Yo estaba sentado ahí, en ese rincón… —precisó señalando hacia un portátil encendido—, iba a acercarme a usted para preguntarle cómo es que se encontraba en Florencia en vez de estar trabajando en Rávena con los huesos, pero luego me he detenido. La he visto dirigirse al despacho del director de la biblioteca y volver unos minutos después con una cara que no delataba nada bueno. ¿Qué le ha ocurrido?

Sara no conseguía apartar sus ojos de los de él. No sabía si contarle algo o despedirse con un saludo, si decirle que su encuentro con Gabrielli era un prenuncio de perplejidades insondables o no mencionarlo. Un escalofrío le recorrió la espalda. Se había metido en un asunto que la superaba y las únicas personas con las que podía contar en aquel momento allí, en Italia, eran un cincuentón gordo especialista en Dante Alighieri y un sesentón marchante de libros antiguos. «Al menos Perrault y el librucho ése me han servido para volverte a ver, Alan Forster», pensó.

—Bueno, al margen de la entrevista —prosiguió el periodista con una sonrisa picaruela—, si puedo ayudarla de alguna manera lo haré encantado. No quiero obligarla a contarme cosas que no le apetezca desvelar, pero imagino que algo ha ocurrido ahí arriba, en el despacho del director. Le digo esto porque conozco a Gabrielli. Hace tiempo tuve que tratar con él porque buscaba un libro especial sobre Lorenzo de Médicis. A mí nunca me ha gustado ese individuo, una especie de oportunista zalamero… ¿La ha importunado tal vez?

Sara rompió a reír.

—No, qué va, no es nada de eso, créame. El asunto es más complicado. Tiene que ver con nuestro trabajo. No es nada importante.

—Mejor así, entonces. ¿Qué le parece si la invito a comer? Y así aprovecho para hacerle la entrevista, sentados tranquilamente en una trattoria, ante un plato de espaguetis gruesos al ragú de jabalí, regados con un buen brunello.

Sara estaba indecisa. Miró el reloj: las doce y media, y tenía que reunirse con Wisemann hacia la una. Así pues, lo del almuerzo quedaba descartado.

—Gracias, pero no puedo aceptar su invitación. Al menos por hoy, lo siento. Pero puedo invitarlo a un café en su lugar.

Atravesaron los claustros de la Laurenciana y salieron a la plaza de San Lorenzo, animada a aquella hora por los puestos del mercado y adornada por la inacabada fachada de la basílica.

—Podemos al menos tutearnos, ¿no? —preguntó Forster una vez sentados a la mesa del bar mientras el camarero servía dos expresos.

—Por supuesto —respondió Sara, diciéndose para sus adentros que de haberse encontrado con Alan Forster tan sólo unos días antes en un local de la Via dei Pucci, habría disfrutado de él mucho más. Apretó bien el asa de la tacita de cerámica blanca entre el índice y el pulgar y la llevó a la boca, los ojos perdidos más allá de los cristales del bar. El primer sorbo le calentó la garganta—. He venido esta mañana a Florencia a instancias de Rossetti —manifestó de repente—, a ver si encontraba un volumen sobre, ¡cómo no!, Dante Alighieri. Pero no lo he conseguido. He pedido que me recibiera el director Gabrielli por si podía ayudarme en la búsqueda, pero su reacción me ha dejado harto perpleja. En cuanto le he revelado el nombre del autor de esa obra antigua, se le ha mudado el rostro. Pero bueno, el caso es que me ha dicho dónde podría encontrarlo, y ahora, después de comer, espero hallar ese volumen junto con un amigo de Gabriele Rossetti, experto en libros antiguos.

—¿De qué libro se trata? —preguntó Forster con la tacita de café en el aire.

—De una vieja biografía de Dante. Al parecer, a Rossetti le sería de gran utilidad para ampliar sus investigaciones sobre el poeta, no sé… —mintió Sara.

—Sara, yo soy periodista y voy a la caza de noticias. Y si estas noticias no están muy claras, me pueden llamar a capítulo. Gabrielli me recuerda a un caracol gordo que está siempre metido en su concha. El haber reaccionado así a tu petición quiere decir que ese libro podría contener cosas interesantes, al menos para él… —concluyó Forster—. ¿No sabes nada más sobre el asunto?

—No, nada más, de veras. Y ahora debo irme ya. Seguro que Isaac Wisemann, el experto en libros al que me he referido antes, está ya esperándome delante de la Laurenciana.

—De acuerdo, te acompaño entonces —dijo Alan Forster, quien se levantó al punto, fue a pagar los dos cafés a la caja y con gesto caballeroso abrió la puerta del local para que saliera Sara.

A la una en punto, el Rolls de Isaac Wisemann se detuvo delante de la entrada de la Laurenciana. En cuanto el alemán vio a Sara Shermann charlando con un desconocido, el rostro se le contrajo. Con su mano enguantada, golpeó nerviosamente el bastón contra la moqueta del coche y se acercó al cristal para mirar mejor. Después decidió bajarse.

Sara le sonrió, se acercó y le presentó a Alan Forster como periodista del New York Times. Esto no hizo sino enojarlo más aún: ignorando al americano, tomó a la muchacha de un brazo y la condujo a la entrada de la biblioteca.

—¡Doctora Shermann, me extraña esto en una persona como usted! Sabe de sobra que no podemos perder ni un minuto en charletas con periodistas. Debe librarse cuanto antes de ese hombre.

—Lo haré, pero entre tanto tengo una óptima noticia.

—Ah, pues qué bien. Yo en cambio he perdido la mañana entera en la Biblioteca Nacional. ¿Así que usted… no?

—Creo haber encontrado el libro de Perrault o, mejor dicho, sé dónde podría encontrarse: en casa de un tal marqués Ambrosini, en Monteripaldi.

Wisemann le dio una palmadita en la espalda.

—Ah, lo conozco. Es un famoso coleccionista de manuscritos y libros antiguos. Y le gusta mucho el dinero. No será difícil conseguir el volumen en caso de que se encuentre en su poder. ¿Le han dicho cómo ha podido acabar en sus manos?

—Probablemente lo compró a la Laurenciana en 1968, tras la riada que arrasó Florencia.

Wisemann se restregó las manos.

—Estupendo, mi querida doctora, ha hecho un trabajo excelente. Enseguida llamo al marqués a ver si me puede confirmar lo que usted me ha dicho, en cuyo caso nos pondremos en marcha hacia las dos rumbo a su casa. ¿Qué le parece?

—A mí me parece bien.

—Perfecto. Le queda una hora de tiempo para liberarse de ese periodista.

Sara asintió mientras Wisemann se retiraba lanzando un saludo de circunstancias a Forster.

—Tampoco a éste le caigo bien, ¿verdad? —dijo Alan a Sara sin apartar la vista del hombre, que acababa de meterse en su Rolls-Royce.

—No es eso. Es que, al igual que Rossetti, Wisemann es un estudioso y ve a los periodistas como una especie de obstáculo, no hay más… En fin, como aún me queda una hora antes de irme con él, acepto gustosa tu invitación a comer.

7

Nueva York, las siete de la mañana

El ascensor bajaba despacio hacia la sacristía.

A monseñor Pace no le cabía ya la menor duda. Los descubrimientos que había hecho su sobrina la noche anterior eran la clave para emprender la búsqueda y encontrar al fin el Camino de perfección, el que podía definirse como el evangelio según Jesucristo.

Estaba contento por lo que estaba ocurriendo en Rávena, a miles de kilómetros de Nueva York, en su tierra de origen, Italia, pero a la vez muy preocupado. Sabía que Sara se había embarcado en una operación muy arriesgada.

Mientras daba vueltas a aquellos pensamientos, el ascensor se detuvo. Dado lo achacoso que estaba, se apoyó con fuerza en el bastón para amortiguar el choque, que experimentaba como un verdadero peligro. Con las manos temblorosas, abrió la puertezuela y se dirigió hacia la sacristía arrastrando los pies.

Como todas las mañanas desde hacía treinta años, a las siete en punto bajaba a la catedral para decir misa ante un restringido número de fieles. Ya en la sacristía, miró el gran reloj de péndulo colocado junto a la puerta y echó un vistazo a la nave desierta de la iglesia; a continuación, volvió despacio hacia un rincón de la sacristía, donde había un gran crucifijo de madera. Siempre hacía esto como preparación para la misa. Con esfuerzo, dobló la pierna derecha y se arrodilló en el reclinatorio, dejando caer sobre él todo el peso de su cuerpo enfermo. Con la cabeza entre las manos, empezó a rezar, aquella mañana de una manera más intensa que de costumbre:

—Ayúdame, Señor, a purificar tu Iglesia… Ayúdame a apartar a tus enemigos…

Después abrió el libro de los Salmos, que descansaba sobre el reclinatorio:

—Señor y Dios mío, en ti me refugio; sálvame de cuantos me persiguen y líbrame, no sea que alguno desgarre mi alma cual león y me despedace sin que haya quien me libre…

Sus palabras se perdieron en el silencio.

De pronto, oyó un ruido a sus espaldas. A aquella hora no había nunca nadie en la catedral, y la puerta de la entrada estaba aún cerrada. Se volvió, pero no tuvo tiempo para pensar. Una mano le apretó el cuello y un olor dulzón le llenó los pulmones.

8

Florencia, la una de la tarde

Alan eligió un restaurante que solía frecuentar siempre que iba a Florencia, situado cerca de la Biblioteca Laurenciana, a dos pasos de la plaza de San Lorenzo. Con su techo abovedado y sus sillas con funda de lino blanco, parecía uno de los mejores locales de la ciudad y, desde luego, uno de los más caros.

Fueron recibidos con estudiada cordialidad por el maître, que los llevó a un reservado.

Un camarero impecablemente vestido les entregó sendas cartas, de la comida y del vino. Alan eligió una tagliata di Chianina y Sara, un branzino alla livornese.

—¿Bebes vino, Sara?

—Si me acompañas, con mucho gusto.

Pidieron un Nobile di Montepulciano. Con ademán de sumiller, Alan dedicó unos minutos a ponderar las excelencias de aquel magnífico caldo color rubí.

Sara levantó la copa a modo de brindis.

—Veo que entiendes de vinos. No es la primera vez que vienes a Florencia, ¿verdad?

—No, no es la primera ni la segunda. Yo he trabajado siempre para el New York Times, y he venido en varias ocasiones a Italia de enviado especial. Conozco bastante bien la lengua y te diré también que amo esta nación. Y a los italianos. Incluso comprendo sus defectos. Este invierno he decidido pasar un mes de vacaciones aquí, en Florencia, ciudad que adoro y en la que he alquilado una casa, a las afueras. Mi director me ha pedido que, mientras me relajaba aquí, cubriera la exhumación de los huesos de Dante, en Rávena. No he podido negarme. Esta mañana he elegido la Laurenciana para escribir un artículo sobre el tema, pues me parece un lugar bien ventilado, poco frecuentado y que invita a la concentración. Y encima me he encontrado contigo. ¿Qué más se puede desear…?

—¿De qué te ocupas exactamente en el periódico? —preguntó Sara haciendo caso omiso de la lisonja.

—De noticias en general; también escribo reportajes sobre descubrimientos de carácter histórico-científico. En un primer momento, el asunto de los huesos de Dante me pareció sumamente aburrido; sin embargo, fíjate lo que está dando de sí…

—Mmm, te veo satisfecho. Por desgracia, yo no comparto tu entusiasmo. Daría cualquier cosa por encontrarme ahora en Nueva York, en mi universidad.

—Ya, eso es porque no te gusta la aventura —decretó Alan escanciándole otro poco de vino—. ¿Sabes qué he descubierto esta mañana antes de verte?

Sara levantó el vaso y se lo llevó a los labios.

—Cuenta.

—Como te dije antes, el haber hecho rabiar a Rossetti me ha cerrado toda posibilidad de entrevistarlo directamente, así que hoy he decidido documentarme sobre los Fieles de Amor y me he topado con algunas cosas muy interesantes.

—¿Por ejemplo?

Forster sacó de un bolsillo su Blackberry, en el que había apuntado algunos datos.

—Por ejemplo, que sobre la Divina comedia existe una interpretación esotérica, que cuenta con una larga historia, si bien los dantistas oficiales se ríen de ella y no le dan ninguna importancia. Relacionado con esto, hace unos años leí un trabajo de un estudioso italiano, un tal Luigi Valli, en el que sostenía que la Divina comedia y las demás obras de Dante, sobre todo la Vita nuova, se escribieron en clave secreta, con un mensaje oculto. Esta hipótesis fue compartida también por otros estudiosos, entre ellos el gran poeta italiano Giovanni Pascoli. Valli afirmaba que tanto Dante Alighieri como otros poetas italianos y franceses del siglo XIV formaron parte de una secta secreta. Y adivina cómo se llamaba esa secta.

—Dímelo tú.

—La secta de los Fieles de Amor. Y Valli concluía diciendo que gran parte de la bibliografía italiana sobre los orígenes, la que estudia Rossetti, se escribió no sólo con fines artísticos. Muchos poetas de la época eran Fieles de Amor, y por tanto acérrimos enemigos de la Iglesia de Roma. Para no caer en manos de la Inquisición, se comunicaban a través de un lenguaje cifrado, una forma literaria que no despertara las sospechas de nadie: ¡la poesía!

—Mmm, seguro que si Rossetti te oyera hablar en este momento te concedería ahora mismo una entrevista.

Alan sonrió.

—Aprecio la ironía. En fin, ¿quieres saber qué más he descubierto?

—Por supuesto, y perdona mi interrupción —respondió Sara llevándose a la boca un trozo de branzino alla livornese.

—Los Fieles de Amor eran una especie de hermandad medieval. Eran en su mayor parte católicos fervientes que soñaban con arrebatar Italia al poder terrenal de la Iglesia de Roma y unificarla bajo la égida imperial. Y Dante suscribió plenamente esta idea, idea muy peligrosa en la época, pero propugnada con determinación por esta secta. ¡Ah, se me olvidaba: el nombre! En determinada parte de la Vita nuova, el propio Dante alude al carácter iniciático de su escrito diciendo que el verdadero sentido de lo que escribe sólo lo pueden entender los Fieles de Amor. Y Dante escribe Fieles y Amor con mayúscula, una expresión que aparece nada menos que siete veces en esta obra. Tal vez —concluyó Forster— podría escribir un bonito artículo sobre este tema, ¿no crees? Después de todo, en Estados Unidos hay mucha gente cuya postura no es tan distinta de la defendida por los Fieles de Amor. Personalmente, yo encuentro todo esto fascinante a más no poder.

—¡Feliz tú! Yo soy una científica, una antropóloga, y estos misterios, estas historias de sectas y estos lenguajes secretos me producen un poco de risa.

—Eres perfectamente libre de reírte. Pero debo decirte que la lectura reposada de estas cosas en la Laurenciana me ha permitido reflexionar sobre la tesis de Rossetti. Y creo que el artículo que me gustaría escribir debería combinar precisamente estas dos cosas: ciencia y misterio. Tú y Rossetti.

—Y de mí…, ¿qué te gustaría saber? —preguntó Sara bebiendo un sorbo de Nobile.

Forster la miró a los ojos.

—De ti me gustaría saber la verdad: qué has descubierto. El libro que andabas buscando en la Laurenciana…, ¿qué utilidad tiene para vosotros?

—¿Y ésta era la pregunta científica que querías hacerme? Por mi parte, yo sólo puedo hablar de cráneos medievales y de compases de ramas, nada más.

La llegada del camarero con la cuenta puso fin a la conversación. Forster pagó y los dos salieron al aire frío de enero. Volvieron hacia la biblioteca uno al lado del otro, envueltos en sus abrigos invernales mientras el aliento, apenas salido de sus bocas, se condensaba en pequeñas nubes de humo blanquecino.

—¿Cómo es que fuiste a Rávena? —preguntó Forster sujetando a Sara de un brazo—. Debo confesar que tu presencia en la exhumación me asombró, y no poco. No lograba comprender el motivo. Luego oí decir que una fundación americana financiaba todo.

—En efecto, es la fundación la que me ha encargado el trabajo.

—Pero perdona que insista: ¿para qué hacerte venir desde Nueva York cuando Rossetti habría podido organizarlo todo él solo aquí, en Italia?

—Porque la fundación es americana, y quería a una americana supervisando la exhumación. Me parece correcto, ¿no? —sentenció Sara.

—Muy bien. Pero si tú eres antropóloga y te ocupas sólo de asuntos científicos, ¿por qué te han enviado hoy a la Laurenciana a buscar un volumen? Esto no tiene nada de antropológico ni de científico, si no me equivoco.

Sara dejó de caminar y lo miró.

—Alan, te ruego que no intentes ponerme en aprietos. Por ahora no puedo decirte nada más. Si quieres que sigamos conversando, debes cambiar de tema.

—Perdóname, llevas razón, es el síndrome del periodista. Bien, cuéntame ahora algo de ti.

—¿De mí? —hizo eco Sara, poco amiga de hablar de sí misma—. De acuerdo. Ahí va: acabo de conseguir una cátedra de Antropología Forense en la Universidad de Nueva York, tengo veintinueve años y trece publicaciones a las espaldas, estoy soltera… y no se me ocurre nada más.

Forster sonrió.

—En cualquier caso, quiero que sepas que esta mañana me he sentido muy preocupado al verte salir del despacho de Gabrielli con esa cara. Me ha movido el deseo sincero de ayudarte, no la curiosidad del típico periodista a la caza de una exclusiva o primicia. Bueno, quería que lo supieras, nada más. Y, a propósito de libros antiguos, todavía faltan diez minutos para las dos. ¿Qué tal si damos una vueltecita por el mercado de San Lorenzo, que está aquí, en esta misma plaza, un poco más allá? A veces se encuentran cosas verdaderamente curiosas —le sugirió cuando se aproximaban a la basílica.

9

Nueva York, poco antes de las ocho de la mañana

Monseñor Pace se despertó en un sótano, atado a una silla. Una lámpara grande lo cegaba, impidiéndole saber quién estaba delante. Tal vez un hombre, tal vez dos.

—Mmm, ya te has despertado —le dijo una voz tranquila.

—¿Quiénes sois? —balbuceó, todavía mareado. El cloroformo lo había aturdido más de lo normal, casi paralizándole la lengua.

—No queremos hacerte daño, sacerdote. Pero debes tomar una decisión —continuó la voz anónima—. Sabemos que eres el último guardián y que tienes la llave; dánosla y salvarás la vida.

Monseñor Pace tuvo fuerzas para sonreír.

—La vida…, ¿qué vida? Me quedan sólo unos meses, estoy enfermo. Y además, yo no tengo la llave del último guardián. Ya no la tengo.

—Podemos hacerte mucho daño, como bien sabes —prosiguió la voz.

—Aunque pueda parecer extraño, no tengo miedo a morir. La llave del último guardián no la tengo yo, ya os lo he dicho. Y aunque la tuviera, no os la entregaría nunca. —Monseñor Pace había contestado con calma, la voz firme, consciente de la fuerza sobrenatural que se había apoderado de él. No cedería. Nunca como en aquel instante le había infundido tanta fuerza su fe. Y la llave estaba lejos.

—Dices que no temes al dolor —volvió a la carga el otro—. Puede ser, sacerdote. Pero me gustaría que vieras algo.

Dicho lo cual, desplegó un paño de tela oscura que tenía entre las manos.

—Esto que ves aquí son herramientas quirúrgicas: te arrancaré lentamente un diente tras otro, te hincaré estos dos clavos en las pupilas y te arrancaré la lengua.

Monseñor Pace no contestó. Completamente concentrado, su cuerpo ya no le pertenecía. Le vino a la mente un salmo: Oh, mi Señor, favoréceme por amor de tu nombre, líbrame porque tu misericordia es buena…

No cedería.

—¿Qué queréis hacer con la llave? —preguntó seguro de sí a los dos hombres.

—Puede que haya llegado el momento de que alguien la utilice.

—¿Y cómo podéis saber que éste es el momento adecuado?

—Sabemos que tu sobrina está en Florencia. Tal vez hagamos con ella lo que acabamos de explicarte.

Monseñor Pace notó que empezaba a vacilar. Si un segundo antes habría afrontado lo que fuera con tal de no revelar el secreto que guardaba en su corazón, saber ahora que su sobrina se hallaba en peligro lo dejó sin fuerzas.

—Sara no sabe nada. Nada. Es inútil que la toméis con ella, no conseguiríais nada.

—Dinos entonces dónde está la llave y nos olvidamos de ella.

Hacía años que monseñor Pace esperaba aquel momento. Lo había imaginado docenas de veces en medio de la calma de su despacho. Ahora estaba preparado.

—La llave se conserva en la cámara acorazada del Banco de América, aquí, en Nueva York.

—Bien, sacerdote. Voy a creerte. Pero debes permitirme que me haga primero con ella. Después te dejaremos libre. Y tu sobrina no tendrá nada que temer.

—Suéltame una mano —pidió monseñor Pace; una vez liberada, sacó una tarjeta de un bolsillo de su larga túnica negra—. Toma —dijo—, con esta tarjeta podrás retirar la llave. Y éstos son los códigos de seguridad —concluyó mientras le entregaba también un trozo de papel.

Monseñor Pace permaneció solo, envuelto en la oscuridad. Sabía que lo que había hecho era sólo una estratagema para ganar tiempo y que le iba a costar la vida, pero eso le importaba poco. Su único pensamiento era ahora su sobrina, cómo advertirla de que por su empeño en encontrar la verdad ella estaba ahora en peligro.

10

Nueva York, poco después de las ocho de la mañana

Un hombre de unos cincuenta años, más bien esbelto, había hecho su aparición en el hall del Banco de América. Llevaba un blazer cruzado oscuro, el pelo aún rubio peinado hacia atrás y unas gafas de espejo algo pasadas de moda que impedían adivinar su estado de ánimo. A su lado iba un joven funcionario, cuyo perfume desprendía un olor dulzón, vestido con una chaqueta cruzada azul, de cachemira. Tomaron un ascensor que se hundió enseguida en los subterráneos.

Se abrió la puerta y fueron recibidos por un soplo ligero.

—Por favor, venga por aquí —indicó el joven con un gesto de la mano derecha.

Superaron una primera verja, luego una segunda y llegaron a la gran puerta acorazada que daba acceso a las cajas de seguridad. Estaba abierta, pero defendida por una tercera reja.

—Debe introducir la tarjeta que tiene en su poder y marcar el código.

El hombre con gafas de espejo obedeció. Introdujo la tarjeta en la hendidura y marcó el código.

La verja se levantó silenciosamente y desapareció por el techo, tras el enorme anillo de acero de la puerta blindada.

—Tómese todo el tiempo que necesite. Yo lo espero aquí fuera. Es la caja 515 —le informó el funcionario.

El hombre asintió, retiró la tarjeta y entró en la cámara acorazada. Las paredes estaban repletas de cajas de seguridad de un acero azulado. Se seguían una tras otra como en un mosaico infinito.

Llegó frente a la 515. Introdujo la tarjeta y marcó un nuevo código.

Todo a la perfección. Se encendió la pantallita que había bajo la caja indicando pulsar ENVÍO.

Estaba impaciente, expectante a más no poder. Sólo faltaban unos segundos para que la llave del último guardián fuera suya.

Oyó un clic. La caja se abrió.

El hombre con gafas de espejo abrió despacio la puertecilla de acero. Las manos le estaban temblando. Se armó de valor. Abrió del todo la taquilla y miró dentro.

No le gustó lo que vio: la caja estaba vacía.

El corazón empezó a latirle alocadamente. Se arrepintió en el acto de no haber matado al sacerdote mientras una rabia feroz se apoderaba de todo su ser. Apoyó las dos manos en la pared metálica. Cerró los ojos y respiró para intentar recomponerse. Volvió a cerrar la caja y salió de la cámara acorazada.

Ese cura viejo se la iba a pagar, de eso no cabía duda alguna.

Pero lo que no sabía era que bajo la caja 515 del Banco de América se encontraba la 616, también de acero azul, herméticamente cerrada. Era la última estratagema de monseñor Pace. Inmediatamente después de abrirse la 515, se puso en marcha una grabadora colocada en su interior, que transmitiría su inquietante mensaje nueve horas después.

11

Florencia, las dos de la tarde

Alan Forster acompañaba a Sara Shermann a su cita con Isaac Wisemann en la puerta de la Laurenciana cuando, de repente, sonó el iPhone de ella.

Era una videollamada de su tío.

Aquello le pareció sumamente extraño: él no hacía nunca videollamadas, y probablemente ni siquiera supiera hacerlas.

Contestó.

Al principio no comprendió el sentido de las imágenes que veía. Había una habitación oscura, tal vez un sótano, pero todo estaba desenfocado, confuso. De monseñor Pace, ni rastro.

De repente, oyó una voz persuasiva, engolada.

—Hola, Sara, ¿qué tal estás? Te transmitimos los saludos de monseñor Pace, tu tío.

Sara se sintió mal. Aquel tono de voz, aquellas palabras, no tenían nada de amigable.

—¿Quiénes sois? —preguntó.

—No importa quiénes seamos. Lo que importa es que queremos la llave del último guardián, y tu tío no quiere dárnosla. ¿Por qué no intentas tú convencerlo?

La muchacha oyó un lamento de muerte procedente de un rincón de la habitación oscura. Era un gemido inconexo, inarticulado, cargado de un dolor infinito.

Después, apareció ante ella el rostro tumefacto y ensangrentado de monseñor Pace.

Se quedó petrificada. Había algo clavado en el ojo derecho de su tío, y su boca vomitaba sangre.

Gritó tan fuerte que un grupo de personas de la plaza se volvió a mirarla.

Instintivamente, Forster la cogió de un brazo y la empujó al interior de un porche oscuro y vacío mientras asistía impotente a la videollamada.

—Tu tío sigue vivo. No nos obligues a seguir adelante. Sólo queremos la llave.

—No sé de qué me estáis hablando, ¡os lo juro! Tío, ¿de qué están hablando? Os lo ruego, ¡dejadlo en paz, dejad de torturarlo!

—No nos mientas, doctora. No nos obligues a hacerle daño.

Sara estaba petrificada de horror. Apretaba el iPhone con las manos mientras, a su lado, Forster era testigo de aquella horrible puesta en escena.

—Dejad en paz a mi tío, os lo suplico… ¡Dejadlo vivir!

Hubo unos segundos interminables de silencio. Después, la voz se volvió a oír:

—Dinos dónde está la llave y te prometo que tu tío seguirá vivo.

—Dejadme hablar con él —profirió Sara.

En la pantalla del aparato volvió a aparecer el rostro martirizado de monseñor Pace.

—¡Sara, no pienses en mí! —gritó el hombre—. ¡No pienses en mí, piensa sólo en tu trabajo, en lo que estás haciendo ahora!

La llamada se interrumpió de golpe.

Sara permaneció inmóvil unos instantes. Presa de la angustia, trató de llamar, pero el teléfono de su tío no estaba disponible. Entregó su iPhone a Forster y se apoyó en la pared del porche solitario. Un sudor gélido invadió su piel, y unas fuertes ganas de vomitar la obligaron a doblarse en dos. Rompió a llorar.

Forster se inclinó sobre ella y le apoyó una mano en la espalda.

—Sara…, por favor, dime lo que está pasando. De lo contrario, no sé cómo voy a poder ayudarte.

—Han secuestrado a mi tío, Alan, y no creo que se pueda salvar.

Después se incorporó y se dirigió hacia la puerta del porche.

—Debo volver inmediatamente a Nueva York, Alan. Debo ayudarlo. ¡Debo salvarlo!

Alan la siguió.

—¿Pero quiénes son? ¿Quién lo ha secuestrado?

Sara se detuvo, la mirada perdida en el vacío. No podía guardarse todo aquello para sí sola. No era bueno ni para ella, ni para su tío, ni para todo lo que estaba pasando.

—Alan, hay muchas cosas que no te he contado. Pero si te las cuento, te pediría que hiciéramos un pacto.

—Te escucho.

—Me gustaría poder contar contigo hasta el final de esta historia.

—No te dejaré sola, tienes mi palabra. Haré cuanto esté en mi poder, si me lo permites.

Sara se apretó contra él en medio de su llanto silencioso. Después se apartó, con una mano apoyada en un antebrazo de Alan y la otra secándose las lágrimas y el rímel que le embadurnaban la cara.

—No sabes qué bien me hace saber que puedo contar contigo. Pero ahora debo llamar a Leblanche, el decano de mi facultad. Es un amigo íntimo de mi tío y el único que puede ayudarme en Nueva York.

Marcó el número, que sabía de memoria, y unos tonos después Leblanche respondió.

—Hola, Sara, ¡qué agradable oír tu voz tan de mañana!

—Albert…, no sé por dónde empezar. Han secuestrado a mi tío. Tal vez ya lo hayan matado. Ayúdame, por favor. ¡Debes avisar enseguida a la policía para que lo busque!

—Cálmate, cálmate, por favor —contestó Leblanche—. ¿Dónde estás ahora?

—Estoy en Florencia, pero he hablado con mi tío hace poco, estaba casi sin vida… ¡Oh, Albert, ayúdame, por favor!

—Me pondré enseguida en contacto con la policía, por supuesto. Pero ¿qué ha pasado, quién lo ha secuestrado?

—No lo sé. Sólo sé que está encerrado en un sótano, que tiene la cara abotagada y…

—¿Cómo sabes que lo han secuestrado?

—¡Me han llamado ahora mismo al iPhone! ¡Han torturado a mi tío, lo he visto!

—De acuerdo, pero intenta no perder la calma. Ahora mismo llamo a la policía y ya verás como lo encontramos. Debe de haber sido un psicópata, o un drogado…, ¿quién si no? Descuida, que lo vamos a encontrar.

—Quiero volver cuanto antes a Nueva York, Albert. Cogeré el primer vuelo que salga para allí.

—Como quieras, Sara. Pero ahora déjame que me ponga manos a la obra. No podemos perder ni un instante. Ahora llamo a la policía, y a ti te llamaré después para mantenerte al corriente.

Leblanche apagó y Sara permaneció inmóvil con el iPhone en la mano.

Alan le acarició la cabeza con un gesto lento, consolador.

—Y bien, ¿qué es lo que está pasando realmente?

Sara se quedó mirándolo un rato, su pensamiento fijo en el rostro desfigurado de su tío y en las últimas palabras que le había dicho: «¡No pienses en mí, piensa sólo en lo que estás haciendo ahora!». ¿Era eso lo que quería su tío, que se quedara en Italia para llevar a cabo la tarea que le había encomendado?

—Alan, si estoy aquí —profirió— es por voluntad de mi tío. Es él quien preside la fundación que ha apadrinado las investigaciones sobre Dante. Pero detrás de los huesos del poeta se oculta un misterio que a mí me supera, del que conozco muy poco. Aunque sí puedo decirte una cosa: ahora estoy segura de que mi tío sabe muchas cosas sobre los Fieles de Amor. Y el hecho de que estas personas horribles, que no sé quiénes son, busquen con tanto celo la que han nombrado como la llave del último guardián me hace pensar que mi tío no es un simple sacerdote, y que tal vez este colgante que tenía guardado en su caja fuerte y que me regaló justo antes de partir para Italia es mucho más que un simple adorno.

Sara se sacó el extraño objeto que colgaba de su cuello. Forster alargó la mano y rozó con los dedos el óvalo liso y negro.

—¿No te dijo nada tu tío de esto?

—Muy poco, por desgracia. Sólo que lo llevara siempre conmigo. Pero no tengo la menor idea de para qué sirve ni de por qué me lo dio.

—¿Y si fuera ésta la llave del último guardián de la que han hablado esos hombres?

—En este momento me puedo creer cualquier cosa.

—Antes de venir a Italia, ¿te dijo tu tío alguna otra cosa que pudiera ayudarnos?

—Creo que sí. Dijo que la exhumación de Dante podía suministrar alguna pista para encontrar el Camino de perfección, la única obra escrita por Jesús en vida; su testamento espiritual, su verdadero mensaje.

Forster la miró unos segundos sin decir nada.

—De acuerdo, Sara. Lo que me estás diciendo es desconcertante, alucinante, pero te creo. Otra pregunta: el libro que vas a buscar ahora con Wisemann no es el Camino de perfección, sino una biografía de Dante Alighieri, si no recuerdo mal, ¿no es así?

—Así es. Durante la exhumación hemos descubierto en la urna de Dante algo que nos ha puesto sobre la pista de esta biografía y que podría avalar la tesis de Gabriele Rossetti sobre la muerte por envenenamiento.

—Y llegados a este punto…, tal vez también sobre otra cosa que ignoramos.

—Es posible —asintió Sara pasándose una mano por el pelo.

—Sara, escúchame bien: ¿tú te fías de Rossetti?

—Debería. Mi tío confía ciegamente en él. Me dijo que él y yo éramos las únicas personas del mundo en las que confiaba.

—Estupendo. Y me parece que, a su vez, Rossetti confía ciegamente en Wisemann. Por tanto, me parece, Sara, que deberías contarles a los dos lo que ha ocurrido. Además, no podrías mantenerlo en secreto. Si ese libro es tan importante para ti, para tu tío, necesitas también la ayuda de ambos. Y, mientras sigas lejos de Nueva York, te conviene estar en contacto con ese amigo tuyo; así sabremos lo que está ocurriendo allí. Ahora vamos a tu cita. Llevamos retraso.

Sara se enjugó los ojos, se pasó de nuevo las manos por el pelo y se recompuso el vestido. Luego salió del porche del brazo de Alan Forster y con él se dirigió hacia la Laurenciana, el corazón latiéndole con fuerza, sin saber qué decisión tomar, si volver a Nueva York para buscar a su tío o seguir en Italia para llevar a término eso por lo que él había arriesgado la vida.

12

Nueva York, Distrito Financiero, las ocho cuarenta y cinco de la mañana

Tres hombres entrecanos y ataviados con trajes oscuros y corbatas de estilo militar estaban sentados a los lados de una mesa alargada de roble oscuro. Uno de ellos, con la manicura recién hecha, tamborileaba en la superficie reluciente y tersa, mientras otro consultaba de vez en cuando su Patek Philippe de oro macizo.

La habitación se encontraba situada en el cuarto sótano de un imponente edificio gubernamental de Wall Street, el corazón de las finanzas planetarias.

Los tres hombres estaban sentados en sendas butaquitas de piel negra, y la sala, sin ningún adorno, estaba iluminada por un sistema de neón que se extendía serpenteando por las cuatro paredes.

El hombre al que esperaban se estaba retrasando demasiado.

De repente, alguien llamó a la gran puerta de caoba que se recortaba, oscura, al fondo de la sala. Un joven vestido con un impecable traje negro entró y se detuvo delante de ellos.

—Señores, ya ha llegado —anunció mirando primero a los tres hombres sentados y después la puerta.

El hombre con gafas de espejo hizo su entrada parsimoniosamente y se sentó frente a ellos; después se quitó las gafas.

—El tráfico —explicó sondeando sus rostros con una mirada azul.

Los otros esbozaron sonrisas de circunstancias. Dijeron que no tenía importancia, pero estaban pensando otra cosa.

—Nuestras prioridades son otras, como usted bien sabe —comentó uno de ellos.

—Claro —refrendó el hombre jugando con las gafas, que había apoyado en la mesa—. Y hoy puedo decirles que he dado con la pista de lo que venimos buscando desde hace ya tantos años: la llave del último guardián.

La alegría se dibujó en la cara del que parecía ser el más importante de los tres, quien intercambió una mirada rápida con los otros.

—Es una buena noticia, que llega además en el momento justo —expresó.

—Por desgracia, han surgido algunas dificultades —reanudó el hombre calándose de nuevo las gafas—. La llave no está donde yo creía. Pero ya he tomado las medidas necesarias para que el asunto quede resuelto en poco tiempo.

Sus palabras no surtieron, empero, el esperado efecto tranquilizador. Uno de los tres hombres se levantó de golpe. Era Perry Gorman, consejero privado del presidente de los Estados Unidos de América.

—Espero que el asunto se resuelva, realmente, lo antes posible. Tenemos una necesidad imperiosa de encontrar la llave, y usted lo sabe perfectamente.

—Por supuesto. Conozco bien nuestras necesidades, igual que el juego al que estamos jugando. Sepan que una parte del trabajo ya está hecha. Ahora es una simple cuestión de tiempo, de unos días…

Quien le contestó ahora era el más joven y sonriente de los tres, Robert Bechmann, presidente del Banco de Nueva York:

—No podemos permitirnos el lujo de hablar de unos días. Esa frase es demasiado vaga, como debe comprender.

—Queremos una fecha exacta —abundó el que tenía los brazos cruzados sobre el pecho, Andrei Silbermann, responsable de la programación económica de la Comunidad Europea.

—El miércoles que viene —resolvió sin titubear.

—Dentro de una semana, entonces —estatuyó Perry Gorman.

El hombre de las gafas asintió. Se levantó, estrechó la mano de los tres y salió por la puerta con la misma parsimonia con que había entrado.

Apenas pisó la acera de Wall Street, sacó de su bolsillo el móvil y consultó unos instantes la lista de nombres hasta que dio con el que buscaba. Hacía tiempo que no marcaba aquel número. Había llegado el momento de volver a hacerlo.

13

Florencia, plaza de San Lorenzo, las tres de la tarde

–Bajo ningún concepto dejaré sola a la doctora Shermann.

Alan Forster tenía un brazo apoyado en la puerta del Rolls, cortando el paso a Isaac Wisemann.

Sara acababa de contarle al alemán el secuestro de su tío y el apoyo pedido a Leblanche, el decano de su facultad, para coordinar las operaciones, pero sin revelarle, por el momento, la verdadera naturaleza de su misión en Rávena ni, menos aún, las sospechas que había empezado a abrigar sobre el papel de monseñor Pace en toda aquella historia.

—Lo más probable, doctor Wisemann, es que me quede ya poco aquí. Mi regreso a Nueva York es inminente considerando el giro que han tomado los acontecimientos. ¿Qué le ha dicho el marqués Ambrosini? ¿Cuándo nos puede recibir?

—Nos espera ya, así que vamos deprisa. Por desgracia, lo que le ha ocurrido a su tío ha hecho que perdamos mucho tiempo. Pero bueno… Al parecer Ambrosini conserva aún todos los textos que le vendió la Laurenciana. No he querido detallarle qué es lo que andamos buscando, pues no quiero que conozca nuestro interés especial en la biografía dantesca de Perrault.

—Sí, mejor así. Y como mi tío me ha dicho que siga adelante con mi trabajo, intentaré cumplir su deseo mientras esté aquí. Así que vamos a Monteripaldi a ver si entre los textos del marqués se encuentra también esta biografía.

—¿Y él? —inquirió Wisemann señalando a Forster.

—Él vendrá con nosotros. Ya está al corriente de todo lo que sabemos; además, no sé qué habría hecho yo sin su ayuda, hace unos minutos.

Wisemann meneó la cabeza.

—Muy bien, suba usted también. Bien mirado, y dadas las circunstancias, no nos vendrá mal llevar con nosotros a un hombre guapo y fornido. Pero eso sí, olvídese de que es periodista, al menos durante unas horas. De lo contrario deberá vérselas con mis abogados, con los de Rossetti y supongo que también con los de la doctora Shermann. ¡Suba!

El automóvil de Wisemann se puso en movimiento. En su interior reinaba el silencio más completo, interrumpido sólo por algún que otro resoplido del viejo marchante de libros, que iba sentado delante junto a su chófer, un hombre bronceado, de pelo pajizo y espaldas poderosas llamado Hans que recordaba vivamente a un púgil en reposo.

—Monteripaldi está a unos veinte kilómetros de aquí, en dirección a Bolonia —rompió el silencio Wisemann—. Por desgracia, salir de Florencia es hoy día una verdadera hazaña, por el tráfico que hay. Creo que tardaremos más tiempo de lo normal. En cuanto tengamos el libro en nuestro poder, si es que existe, claro está, partiremos rápidamente hacia Rávena. Una vez allí, nos reuniremos con Rossetti y juntos decidiremos lo que más convenga.

A continuación, volvió la cabeza hacia Sara, que estaba sentada en el asiento trasero junto a Alan Forster.

—Estoy profundamente consternado por lo que le ha ocurrido a su tío.

—Gracias, Isaac —respondió Sara, que intentó cambiar de tema—. Si en casa de Ambrosini encontráramos el libro de Perrault, ¿cree que el marqués nos lo vendería sin ningún problema?

—Yo creo que sí. El marqués me conoce bien y ha aceptado enseguida que nos veamos. Me ha confirmado que adquirió muchas cosas tras el aluvión de Florencia, sobre todo libros desaparecidos de sus bibliotecas durante los días siguientes al desastre. Ahora la policía les anda siguiendo el rastro, y él debe deshacerse de ellos como pueda. Así pues, creo que nos venderá todo lo que queramos. Además, tiene necesidad de liquidez; la manutención del castillo le sale por un ojo de la cara, y las cosechas no son siempre todo lo buenas que deberían ser. Por mi parte, he pensado comprarle la mayor cantidad de libros posible para no darle ninguna pista. Como le decía, no quiero que el marqués descubra lo que estamos buscando, y menos ahora que el libro de Perrault parece haber despertado un interés excepcional.

El iPhone de Sara chirrió de nuevo.

—Diga… —contestó con el corazón en un puño.

—Hola, Sara, soy Albert.

—Ah, eres tú. Dime que tienes buenas noticias para mí, por favor…

—No te preocupes. Después de hablar contigo, he avisado rápidamente a la policía. La operación ya está en marcha. Me han dicho que van a encontrar a tu tío con toda seguridad, que es sólo cuestión de tiempo.

Sara notó que una descarga de adrenalina le bajaba por la espalda.

—No sabes lo que me alegran tus palabras, Albert.

—Tu tío volverá a casa sano y salvo, Sara. Pero ahora debo preguntarte una cosa. Se trata de una información que necesita la policía.

—Pregúntame lo que quieras.

—La policía ha encontrado la caja fuerte de tu tío abierta, y completamente vacía. ¿Sabes por casualidad qué podía contener?

Sara calló y se llevó instintivamente la mano al cuello, donde colgaba el dije; después miró a Alan, sentado junto a ella.

—No lo sé, Albert. No sé qué podía contener la caja fuerte de mi tío.

—Bien. Te vuelvo a llamar en cuanto tenga alguna noticia.

Alan le devolvió a Sara la mirada que ésta le había dirigido antes. Sabía que acababa de mentir.

Por la carretera que conducía a Monteripaldi, ya a las afueras de Florencia, un Fiat Punto negro seguía al Rolls a cierta distancia. Lo conducía Francesco Gabrielli, con los ojos fijos en la línea blanca que dividía la calzada.

De repente, apareció un camión por una curva en sentido contrario y el Punto se salió de la calzada, yendo a parar a un área de descanso.

Gabrielli se secó con un clínex la frente que tenía empapada de sudor y, premiosamente, reanudó la persecución.

14

Nueva York, Queens, poco después de las nueve de la mañana

Kior el Cojo se arrastraba por una calle sórdida de Eastern Queens.

Era un tipo achaparrado, fuerte y musculoso, y llevaba un impermeable marrón claro. Su piel olivácea e importante nariz delataban sus orígenes orientales. Kior ocultaba su cara picada con unas grandes gafas de cristales negros.

Avanzaba deprisa, cojeando ostensiblemente. Su verdadero nombre era Stefan, pero todos lo llamaban Kior, apelativo que nadie en Nueva York sabía qué diablos quería decir. Él se reía de eso. Ahora era un ciudadano americano sediento de dinero y mujeres. Y en Nueva York se podía conseguir todo; sólo había que pagar su precio.

Oyó vibrar el móvil en un bolsillo; miró la pantallita y leyó el nombre. Hacía tiempo que el jefe no lo llamaba.

—Ah, es usted, señor —contestó enseguida con obsequiosidad fingida.

Un segundo de silencio precedió a la respuesta.

—Escúchame bien, Kior. Te necesito otra vez para un trabajo.

—Eso me honra, señor.

—Hoy mismo, a las catorce treinta, tomarás un avión con destino a Florencia, Italia. Cuando llegues, contacta conmigo y recibirás nuevas instrucciones.

—Necesitaré al menos veinte mil dólares, señor.

—Sabes que el dinero no es ningún problema. Nuestra organización se encargará de que lo tengas por la tarde, ingresado en tu cuenta.

—Gracias, señor —repuso Kior, y se cortó la comunicación.

Al llegar frente a una puerta de madera carcomida, empujó con un hombro y entró.

Shura estaba de pie delante de él: desnuda, alta, negra, con un físico imponente y unas piernas sin fin.

La había conocido la noche anterior en un local con luces rojas del Spanish Harlem y se había quedado turulato. Al intentar poseerla, había ido subiendo las manos poco a poco hasta llegar a su cuello de jirafa; los labios se le pegaron a sus pezones tiesos como espadas. Consiguió controlarse: los mordió pero sin arrancarlos. Durante unos instantes se sintió un animal salvaje agarrado a su presa. Durante unos instantes, sintió cómo un olor a sangre exudaba de su piel negra; pero consiguió refrenar sus instintos animales, lo que no había ocurrido otras veces.

Ahora estaba de nuevo con ella. Miró con creciente libido aquel cuerpo de piel tersa que parecía no encerrar músculos, sino estar esculpido en puro ébano. Miró sus senos gruesos, modelados tal vez por la mano de un hábil cirujano.

Mientras se acercaba a ella, la saliva le llenó la boca y una sonrisa malsana le atravesó la cara.

15

Monteripaldi, las cuatro y media de la tarde

El automóvil de Isaac Wisemann redujo la velocidad antes de enfilar una avenida perfectamente pavimentada. Sara se había ausentado de sus compañeros unos cuarenta minutos, presa de un sueño extraño. Estaba en casa de su tío, en Nueva York, cuando era niña. Su tío la sostenía en las rodillas y le decía unas palabras incomprensibles que llegaban a sus oídos atenuadas. Luego se interrumpió el sueño y se despertó.

Miró por la ventanilla apenas a tiempo para ver cómo la gran mole del castillo desaparecía tras la larga hilera de cipreses centenarios que bordeaban el camino de entrada.

—El castillo toma su nombre de una antigua abadía medieval —estaba diciendo Wisemann—, de la que sólo quedan unas ruinas escondidas entre ovejas de engorde y encinas centenarias. Pero en invierno, el paisaje apenas se ve ya a esta hora. El sol se pone enseguida.

El auto siguió unos cientos de metros más por el camino de entrada hasta detenerse en la explanada que había frente al castillo.

Hans apagó el motor y se apeó para ir a abrir la puerta trasera derecha del vehículo.

Sara bajó, seguida de Alan. Un viento gélido le golpeó la cara, y todo lo que vio a su alrededor no hizo sino deprimirla más aún. Fue una impresión momentánea: la gravilla mojada que crujía bajo sus pies, los enormes árboles por doquier, inmóviles, que parecían sofocarla, el castillo que tenía delante, inquietante y oscuro, con una pequeña lámpara encendida sobre el dintel de la puerta, y el aire frío que sabía a moho y a musgo, mientras una fuente lejana burbujeaba lentamente, como queriendo detener el paso del tiempo.

—El marqués nos espera —formuló Wisemann adelantándose en dirección a la entrada. Llamó.

La puerta del castillo se abrió y en el umbral apareció la sombra de un hombre alto y delgado, que parecía más esbelto todavía a causa de la luz que se derramaba a sus espaldas.

El marqués Alessandro Ambrosini tenía unos sesenta años, el pelo aún negro y la tez bronceada. Su rostro alargado y enjuto parecía esculpido en roca, con dos profundas arrugas verticales que le surcaban los carrillos y enmarcaban una boca regular con dientes blanquísimos; vestía unos pantalones de terciopelo negro y una camisa de seda blanca que realzaban aún más su aire aristocrático.

—Mi querido marqués —empezó Wisemann—, gracias por habernos recibido. Aquí la doctora Sara Shermann, y el señor, a su lado, es Alan Forster. Son dos estudiosos americanos que se mueren de ganas por ver tus colecciones.

—¡Bienvenidos! —exclamó el marqués prodigándose en un besamanos ceremonioso.

—Me debe disculpar si no me muestro muy habladora, pero es que los constantes desplazamientos y el intenso trabajo de investigación me han dejado un poco cansada —se creyó en la necesidad de manifestar Sara, con el rostro aún turbado por lo ocurrido a su tío.

—Oh, por favor, no tiene por qué disculparse. ¿Prefiere descansar un poco y que veamos los libros después?

—No, gracias, me encuentro bien. Deseo verlos cuanto antes.

—Bien, entonces síganme.

El marqués los condujo y acomodó en una sala que se encontraba en la planta baja, una estancia alargada, amplia y suntuosa. Las paredes, tapizadas con una soberbia tela roja, estaban jalonadas con apliques dorados, cada uno de los cuales sostenía un espejo.

—Les presento a mi esposa, Luisa Ricciardi —anunció el marqués anticipándose a la llegada de una mujer bella, aunque ya no joven. Era esbelta, de aspecto ligeramente inglés, como tantos nobles florentinos; el rostro, de rasgos regulares, y el cuerpo, con formas aún sinuosas. El espíritu anglosajón se dejaba ver también en el atuendo: pantalones vaqueros sencillos y un cárdigan azul trenzado.

A Sara le llamó la atención sobre todo la voz del marqués, con su tono profundo y nasal, el de un personaje cuya compañía le habría gustado frecuentar en otras circunstancias menos angustiosas; parecía salido directamente de una antigua novela gótica.

Al igual que todos los aristócratas italianos, Ambrosini era un fanático de la historia medieval, sobre todo si en ella se ponderaban las gloriosas gestas de sus antepasados. Los apliques dorados del salón, que reflectaban la luz con un centelleo mágico, engarzaban las docenas de obras maestras que colgaban de las grandes paredes. Eran obras coleccionadas por los ancestros del marqués, celosos guardianes del arte italiano. Sólo el techo, ligeramente abovedado, estaba decorado con unos sencillos motivos romboidales que se iban estrechando hacia la estrella del centro, como para impedir que la atención del visitante se viera distraída por el goce místico de las obras maestras pictóricas.

Wisemann avanzaba en cabeza, lentamente, cual explorador que pone el pie en una isla desconocida y maravillosa. Se detuvo un buen rato a mirar atentamente y no pudo por menos de reparar en algunos lienzos preciosos del Cinquecento, de enormes dimensiones, que colgaban de las paredes.

—¡Qué veo en las paredes, un Beccafumi! ¡Y más allá, un Vasari, y después, si no me equivoco, un Perin del Vaga! ¡Increíble! ¡Tantas obras maestras reunidas en una colección privada que yo no conocía! ¡Me has dejado asombrado, mi querido Alessandro!

—En guardia, doctor Wisemann —expresó la esposa del marqués—, que tras el aspecto mesurado de mi marido se esconde un insoportable altanero que no pierde ocasión de ensalzar su propia estirpe; aunque la de los Ricciardi no le va en absoluto a la zaga, ¿verdad, cariño?

El marqués sonrió al tiempo que le lanzaba una mirada incendiaria.

—Dudo que nuestros amigos tengan ganas de asistir a nuestros rifirrafes dictados por el egocentrismo nobiliario, ¿no te parece?

—Por desgracia, el tiempo de que disponemos es muy escaso —terció Alan Forster—. Lo sentimos en el alma, pero mucho me temo que no podamos disfrutar de las bellezas de este lugar ni de su exquisita compañía. La doctora Shermann debe volver cuanto antes a Rávena.

—Ah, y por desgracia yo también tengo que coger mañana el primer vuelo que salga para Berlín —corroboró Wisemann.

—Qué se le va a hacer; pasaremos entonces a los libros sin dilación. Veo, Isaac, que has dado en el clavo en las tres obras que has mencionado. Son las más importantes de las colecciones reunidas por mis ancestros. Sabía que eras un entendido, ¡pero no hasta ese punto!

—Simplemente, profeso un amor especial por el arte italiano.

—Bien, pasemos ahora al quid de la cuestión: a los libros —concluyó el marqués mirándolos a todos uno a uno con sus ojos hundidos.

Wisemann asintió, ladeando la cabeza.

—Exacto. Por cierto, mis compañeros podrían estar también interesados en la adquisición de algún libro para una importante institución americana. Pero no queremos gastar demasiado.

—¡Isaac, di la verdad! No te fiabas de mí y has decidido venir acompañado por especialistas… —señaló el marqués.

—¡Qué cosas dices, Alessandro!

—¡Pues te digo que has hecho muy requetebién! Me encantará poder mostrar mi colección a dos entendidos. Como han podido comprobar, en este castillo no faltan obras de arte. Hay incluso un pequeño dibujo a tinta china atribuido a Leonardo da Vinci. Vino a verlo de Estados Unidos nada menos que el profesor Pedretti, el mejor conocedor de Leonardo, como bien saben, y dijo que era auténtico. Pero, para ser sincero, lo que quiero enseñarles esta tarde a Isaac y a ustedes dos es un material del que me tengo que desprender. Son muchos volúmenes, algunos de los cuales tienen sin duda cierto valor comercial, y por cierto valor entiendo al menos entre ocho y diez mil euros la pieza. Y hay unos diez, si no me equivoco, que son verdaderos tesoros bibliográficos.

El marqués permaneció unos segundos en silencio escudriñando el rostro de sus interlocutores. Después agregó:

—Los libros que deseo vender fueron sustraídos de bibliotecas y conventos florentinos tras la terrible inundación que asoló Florencia en 1966. Algunos marchantes, aprovechando el caos del momento, se llevaron bastantes cosas. Y mi padre, ávido de obras de arte, compró muchas. Pero ahora me encuentro en un aprieto: la Policía Fiscal me ha echado el ojo. Seguro que ha habido un chivatazo. En fin, el caso es que debo deshacerme de este material cuanto antes. Y tú, Isaac, eres el hombre que mejor puede hacerlo: en Berlín conseguirás vender fácilmente todos estos libros valiosos, tienes muchos contactos con los millonarios rusos de San Petersburgo, con lo que al final todos podríamos quedar felices y contentos: vosotros con vuestros libros antiguos y yo, libre de mis problemas con el fisco.

—No queda, pues, sino ir a echarles un vistazo; así, podrás precisar mejor la cuestión del precio.

—Bueno, antes de hablar de números, disfruten de la colección. En la cena tendremos tiempo de sobra para hablar de dinero.

El marqués se puso en pie y les hizo señas para que lo siguieran.

A unos quinientos metros del castillo, antes del inicio de la avenida arbolada que conducía a la entrada, el Punto negro llevaba más de media hora detenido en un apartadero.

Francesco Gabrielli consultó su reloj de pulsera: las cinco de la tarde. Apoyó los prismáticos en el asiento del acompañante y sacó un móvil del bolsillo. Se frotó las manos para calentarlas. Luego escribió un SMS: «Sé dónde están. Llámame en cuanto aterrices». Lo envió.

Se frotó nuevamente las manos, recogió los prismáticos del asiento y se dispuso a escudriñar el lejano castillo.

16

Monteripaldi, después de las cinco de la tarde

Guiados por el marqués Ambrosini, abandonaron el salón y atravesaron unas estancias menores. Muebles de todas las épocas, de un gusto exquisito, aparecían dispuestos a lo largo de la casa, que parecía más un museo que una morada. Bajo sus pies se sucedían alfombras valiosas, y de vez en cuando se veían botelleros llenos de caldos añejos.

De repente, la arquitectura cambió. Los estucos, bóvedas, decoraciones y telas refinadas dejaron paso a muros de piedra y ladrillo, arcos y portones de roble gastados por el tiempo. Habían bajado a lo que quedaba de la antigua abadía, explicó Ambrosini comentando un detalle arquitectónico.

Llegaron a una puerta pequeña que marcaba el fin de un largo corredor. En aquel lugar se respiraba un olor a vino y moho.

—Nos hallamos en el sótano —les informó deteniéndose frente a un muro almohadillado de piedra oscura coronado por un arco de medio punto. El batiente, de madera maciza envejecida por los siglos, estaba reforzado por unos barrotes de hierro bien engrasados.

El marqués introdujo una llave grande en la cerradura y abrió la puerta.

Una bocanada de aire rancio recibió a Wisemann, Sara y Forster.

—Síganme —les dijo tras encender la luz.

Bajaron por una larga escalera de piedra que se perdía en los subterráneos del castillo, hasta llegar al que en tiempos pretéritos debió de ser el calabozo de la abadía. En el centro del vasto espacio, el marqués les mostró algunos arcones metálicos. Forster se acercó para observarlos mejor. Estaban pintados de verde oscuro, militar; tal vez habían pertenecido al ejército.

—Esta mazmorra permanece tal cual desde los tiempos de Maricastaña —informó el marqués—. Mi padre bajó las cajas aquí, y desde entonces han permanecido siempre en el mismo sitio, donde las llevo viendo desde que era niño…, movido tal vez por un cierto sentido de la sacralidad.

Mientras Ambrosini relataba cómo su padre había adquirido los volúmenes de la Laurenciana, Isaac Wisemann empezó a abrir las tapas oxidadas para echar una ojeada al interior.

Forster lo observaba divertido: parecía un buscador de setas. Se inclinaba sobre el arcón abierto y, sin tocar nada, lanzaba una mirada rápida a su contenido. Después, tanteaba con el bastón algún volumen antiguo como si quisiera probar su consistencia, tras lo cual pasaba al arcón siguiente.

El marqués, que no dejaba de hablar, se fue acercando poco a poco a Wisemann, lo agarró de un brazo y trató de arrastrarlo hacia la puerta.

—Me gustaría mostrarles el plato fuerte: el autógrafo de Leonardo que guardo en la planta de arriba, en una caja fuerte.

—Mi querido marqués, sé perfectamente que es la pieza más importante, pero también la más cara. Y considerando lo que acaban de pagar la semana pasada en Sotheby’s por un fragmento suyo, no más grande que un sello, me entran verdaderos escalofríos. A la doctora Shermann y al doctor Forster les propongo más bien que vengan aquí un momento a echar un vistazo a estos volúmenes de menor valor. Veo que hay un De morbo gallico, París, 1566, unas Epístolas de Cicerón traducidas por Manuzio, Venecia, 1573, y… una Vita Dantis de un tal Louis Perrault —concluyó Wisemann lanzando una mirada a la doctora Shermann.

El corazón de Sara se puso a latir alocadamente. Se acercó despacio al arcón frente al cual se había detenido Wisemann mientras Forster, que la precedía unos pasos, sacó el volumen y se lo dio con ademán indiferente. Forster se sentía perfectamente cómodo en aquella situación. Su olfato de periodista habituado a seguir huellas y pistas varias le decía que no pensara, sino que observara las reacciones de los demás.

Sara tomó el volumen entre las manos. Era bastante grande y estaba recubierto de piel oscura. Con dedos temblorosos, leyó las letras grabadas en el lomo:

Ex parte claustri 515. ¡Allí estaba la antigua numeración de la biblioteca del convento que se hallaba también grabada en el interior de la urna dantesca! En sus manos tenía el libro cuya pista había descubierto durante la exhumación, el mismo que su tío le había dicho que buscara en compañía de Wisemann. Durante unos segundos, su mirada se empañó, presa de pensamientos horribles relacionados con la suerte de su tío.

A fin de que el marqués no reparara en la emoción de Sara, el marchante cogió a Ambrosini de un brazo y empezó a llevarlo hacia la puerta. Hablaban de números, de pagos, interrumpidos sólo por los bufidos y los ya veremos o ¡eso, imposible! del marqués. Cuando los dos estaban ya cerca de las escaleras, Ambrosini se volvió hacia Sara.

—¡Doctora! —exclamó antes de iniciar la subida—, si quiere puede llevarse el volumen que está hojeando y seguir estudiándolo hasta la cena.

Sara asintió con una sonrisa y, estrechando contra su pecho la Vita Dantis de Perrault, se unió a los demás para volver a la planta baja del castillo.

17

Aeropuerto de Florencia, las siete de la tarde

El vuelo de Alitalia X123 procedente de Milán aterrizó en la pista del Aeropuerto de Florencia y fue desplazándose lentamente hacia el área de aparcamiento. Los escasos pasajeros que iban a bordo empezaron a bajar por la escalerilla, despedidos por una mujer con un aspecto que no se correspondía con el de una azafata corriente. Ateridos de frío, corrieron hacia el puesto de control, aturdidos por el ruido de los motores que seguían zumbando y urgentemente necesitados de un poco de calor.

El último en bajar, cojeando, por la escalerilla del avión fue Kior. Llevaba puestas sus gafas oscuras, aunque ya había anochecido por completo, y su habitual impermeable marrón claro. Un maletín constituía su único equipaje.

Llegó al puesto de control cuando ya no quedaba nadie. Depositó el maletín sobre la cinta negra del detector de metales.

Un agente de policía lo miró durante bastante tiempo mientras se tocaba su enorme nariz.

—Documentación, por favor. ¿Viene de Estados Unidos?

—Sí, llegué primero a Milán y hace aproximadamente una hora cogí el avión para Florencia.

—¿Le importaría quitarse las gafas? —preguntó el agente al constatar que en el pasaporte no las llevaba y parecía sensiblemente más joven.

El otro se las levantó despacio, la mirada fija en el policía.

Éste pudo ver entonces una cavidad oscura en la parte del ojo derecho, de la que colgaba un grumo de tejido rojizo.

—Disculpe, señor… Bienvenido a Florencia —balbuceó y, tras dirigirle una sonrisa de circunstancias, le devolvió rápidamente la documentación.

Kior le dio las gracias con un gruñido mientras el móvil vibraba en su bolsillo. Lo sacó y leyó distraídamente un mensaje.

Atravesó el hall del aeropuerto y salió al exterior. Sacó de nuevo el móvil y marcó un número.

—Ya estoy aquí, señor —articuló inmediatamente—. Ya he llegado.

—Bien. En el hall del aeropuerto hay un quiosco. Ve y pregunta si hay algo para Giorgio Malabocca. Te darán un sobre.

Kior dio media vuelta y se dirigió hacia el quiosco. El hall estaba desierto. Detrás de la pila de periódicos había una anciana. Hizo lo que le habían mandado y recibió un sobre blanco, sin ninguna explicación.

Se alejó del quiosco y se detuvo en el centro del vestíbulo. Abrió el sobre. Contenía las llaves de un coche y un papel con el número 346-654324. Lo marcó enseguida.

—¿Dígame? —respondió una voz temblorosa.

—Me uno a usted de buena fe —expresó Kior.

El interlocutor contestó mecánicamente:

—Estoy seguro de que me puedo fiar. ¡Por fin!

—Espero instrucciones.

—Yo ando tras la pista de la antropóloga americana. Estoy en el castillo de Monteripaldi. Ven en cuanto puedas. En el parking encontrarás un Skoda blanco.

Kior cerró el móvil y salió al aparcamiento del aeropuerto. Se abrió paso entre los coches estacionados, cubiertos de una ligera capa de hielo. Vio un Skoda años ochenta, que lo estaba esperando. Sonrió. Su jefe conocía su extraña pasión por los Skoda y trataba siempre de contentarlo. Le había preguntado numerosas veces si no prefería un Mercedes, un Audi o un Saab, pero él siempre le había contestado que no, una respuesta generada por afectos, no por prestaciones. Era la misma marca del coche que había tenido en Bucarest cuando ejercía allí de enseñante, la misma que la del viejo coche blanco y oxidado que había usado su madre para llevarlo a la escuela cuando era niño… y aún sabía soñar.

18

Monteripaldi, las cinco y media de la tarde

–La cena será servida a las ocho, si la hora les conviene —anunció la marquesa Luisa Ricciardi asomando la cabeza por la puerta de la biblioteca y volviendo ipso facto al comedor para asegurarse de que la mesa estaba debidamente preparada.

Isaac Wisemann, Sara Shermann y Alan Forster se hallaban en la sala de lectura de Alessandro Ambrosini.

—Espero que me disculpen un minuto, debo ir a dar de comer a mis setters ingleses —dijo éste.

—¿Es cazador? —preguntó Sara con una pizca de disgusto mal disimulado.

—Lo fui en otro tiempo. Ahora me limito a una liebre o faisán de cuando en cuando. Pero lo hago sobre todo por mis perritos, que se lo pasan en grande.

Sara lo siguió con la vista. Odiaba cualquier deporte que tuviera que ver con la muerte de seres vivos. Cuando estuvo en Madrid con una beca Erasmus, formó parte de una organización protectora de animales que propugnaba la abolición de las corridas de toros.

—Óiganme un momento —rompió el silencio Forster en cuanto se quedaron solos—. Ya hemos encontrado el volumen, ¿no? ¿Por qué no lo compramos enseguida y nos volvemos a Rávena?

Isaac elevó los ojos al cielo.

—Señor Forster, si estamos ahora aquí con este libro en las manos se debe en parte a mi buen hacer como hombre de public relations. Por tanto, le ruego no eche a perder mis esfuerzos y piense en disfrutar tranquilamente de la cena. Apenas terminemos de cenar, saldremos pitando para Rávena. ¿Está de acuerdo, doctora Shermann?

Sara asintió, la mirada pegada a la antigua obra de Perrault. Finalmente podría ver de qué se trataba, aunque disponían de muy poco tiempo para ello. Hojeó el volumen con aprensión, deteniéndose de vez en cuando en una frase rodeada de un mar de citas. No había nada que pareciera fuera de lugar.

—Me pregunto por qué pondrían este volumen en el Índice y lo condenarían a la hoguera, igual que a su autor —prorrumpió.

Wisemann miró a su alrededor para cerciorarse de que no había nadie escuchándolos.

—Perrault fue condenado por la Inquisición de Florencia porque, según las actas del proceso, había dejado en mal lugar a Dante Alighieri, presentándolo incluso como un hereje.

—¿Como un hereje? Esto sí que me supera… ¿Y qué más se sabe al respecto? —preguntó Forster.

—Muy poco más. Las actas son parcas en este tipo de informaciones; prefieren lanzar graves acusaciones contra Perrault y su obra, a la que tildan de sentina de todos los errores diabólicos. En dichas actas no se dice nada más sobre Dante ni sobre su pertenencia a la secta de los Fieles de Amor, algo que sin embargo aparece ampliamente documentado en las obras del propio Dante, como por ejemplo la Vita nuova, el Convivio, el De vulgari eloquentia y el De monarchia, textos que imagino que ha leído usted, Alan.

—Por supuesto. Sólo que ahora me ha sobrevenido una ligera amnesia —repuso Forster cogiendo al vuelo la provocación.

—Son unas obras abstrusas, muy difíciles de comprender, que se dan de tortas con la Divina comedia, donde Dante se expresa con mucha mayor claridad. Pero, cuidado, que esta obra de Dante no está hecha tampoco para ser leída en su totalidad por el pueblo. El de Dante es un lenguaje muy especial.

—¿El lenguaje de las ocho bienaventuranzas? —preguntó Sara.

Wisemann tamborileó con la mano izquierda en el pomo de su bastón.

—No diga tonterías, doctora Shermann —apostrofó el viejo marchante ruborizándose y dándole a entender con un gesto que había hablado demasiado—. Pero si leemos su célebre Décima epístola, dirigida a Cangrande della Scala, veremos que el poeta invita al lector a tomar esta vía. Recito de memoria sus palabras: Para mayor claridad del discurso ha de notarse en primer lugar que esta obra, y Dante se está refiriendo a la Divina comedia, no tiene un único significado sino más de uno; es decir, que es polisémica, o que se obtiene un sentido de la letra y otro de las cosas significadas por la letra, siendo el primero por tanto literal y el otro alegórico, o sea moral o anagógico. Y después: … de donde se sigue que doble ha de ser el asunto en torno al cual discurrirán los sentidos alternos. Sin embargo, se debe buscar primariamente el asunto de esta obra en cuanto a la letra y después en cuanto a la sentencia alegórica. ¿Comprenden?

—Bueno… —expresó Forster restregándose sus ojos cansados.

—Pues Rossetti y los dantistas como él creen que Dante ocultó algún misterio en la Divina comedia —insistió Sara.

Wisemann sacudió la cabeza.

—Rossetti es un caso aparte: él mira más lejos. Pero, hasta el día de hoy, los demás dantistas se han quedado detenidos en el sentido literal de la Comedia. Incapaces por ende de entender el sentido alegórico de la obra, ¿qué han hecho? No han reconocido, con humildad, su incapacidad para penetrar realmente en los entresijos del texto y se han negado a admitir un sentido oculto, mientras que Dante lo deja bien explícito.

La conversación se interrumpió con el regreso del marqués a la sala.

—La cena está servida —dijo.

19

Florencia, las siete y media de la tarde

Un Skoda avanzaba despacio por las calles de la ciudad.

Kior respetaba todos los semáforos y normas de circulación mientras navegaba con la mente por el mar de sus recuerdos. Se vio de nuevo como profesor en la Universidad de Bucarest. Entonces tenía un coche parecido; un privilegio para pocos, un sueño inalcanzable para la mayoría de sus connacionales. Entonces era Stefan Alimovic, joven y brillante profesor de lengua alemana que conocía a la perfección el inglés, el francés y, obviamente, el ruso.

¿Qué le había pasado, entonces?

Se mordió un labio. ¡Ah, de no ser por ese demonio que lo acosaba desde siempre, desde muy joven, y que nunca lo abandonaba!

Lo asaltó un torbellino de recuerdos y sensaciones turbias. Su pensamiento voló de inmediato a Kalina, su asistente de entonces, una joven de veintitrés años, guapísima.

Una tarde de primavera. Ya había tenido problemas con la universidad a causa de su temperamento: había intentado aprovecharse varias veces de su posición académica para impresionar a las estudiantes y mantener con ellas una relación fugaz. Algunas consentían a cambio de que les aprobara el examen, y las cosas seguían su curso. Stefan Alimovic había tratado de interrumpir este juego peligroso, pero le había resultado imposible resistir a sus pulsiones, a sus ansias de poseer, cada vez más fuertes, más irrefrenables. Hasta que llegó aquella tarde-noche de primavera.

Kalina estaba en su despacho, inclinada sobre una tesis. Él se le acercó por detrás y empezó a masajearle los hombros; luego le metió una mano por el escote y le tocó un seno.

Ella se volvió de repente, atónita, y le propinó un sopapo.

Pero, en vez de aplacarlo, aquel gesto lo excitó más aún, y su mano izquierda, como si se hubiera independizado de sus sinapsis, volvió al seno de la joven y se lo estrujó, mientras trataba de besarla.

Kalina empezó a gritar, agarró lo primero que encontró en la mesa y le golpeó la cara con un cenicero.

Stefan perdió el control: sus manos se cerraron sobre el cuello de la joven, cada vez más.

Fue una experiencia terrible, y exaltante. El rostro hinchado de Kalina, que imploraba piedad, lo excitó hasta el paroxismo. Estuvo unos minutos apretándole la garganta, sin matarla. Aumentando y disminuyendo la presión en el cuello de la joven, la veía morir lentamente. Fue entonces cuando se dio cuenta de que era un sádico. Tuvo un orgasmo infinito. Después, vio cómo se desplomaba a sus pies.

Stefan fue denunciado y condenado.

Las cárceles rumanas de entonces eran espantosas. Un día intentó suicidarse. Lo salvaron, pero para condenarlo a trabajos forzados en los Cárpatos. Allí lo sometieron a las sevicias más inimaginables. Los guardias le rompieron una pierna, y, en el transcurso de una riña, otro condenado le arrancó un ojo con los dedos.

Todo aquello no era casual, aunque él no lo supiera ni lo imaginara. Decidió sobrevivir a toda costa. Y luchó con los otros treinta detenidos, treinta bestias inhumanas que estaban sometidas al mismo trato. Fue allí donde le pusieron el mote de Kior, el tuerto, el falto de un ojo.

Un día fue sacado de la celda y llevado a la fuerza a un chamizo fuera de la cárcel, una especie de establo que apestaba a meado y a estiércol. Lo dejaron allí solo, sin cadenas. «Me van a liquidar», pensó con calma, casi con una sensación de liberación.

Un hombre salió de la sombra.

Se presentó. Era un funcionario del servicio secreto rumano. Le ofreció algo de beber y un pitillo. Fue rápidamente al grano: otros cinco años de trabajos forzados, con la seguridad de que no llegaría vivo al final, o entrar a formar parte como sicario de la Policía Secreta rumana. Realizaría los peores trabajos, pero viviría a cuerpo de rey.

Kior masculló algo, como embobado.

El funcionario abrió la cartera que tenía entre las manos. Stefan conocía el inglés, el francés, el alemán; podía moverse con desenvoltura entre sus enemigos. Trató de convencerlo haciendo alusión a sus pasiones más inconfesables.

Kior aceptó. Fueron unos años increíbles: sangre y mujeres. Le concedían todo.

Pero el Muro de Berlín cayó, y nadie tuvo ya necesidad de él. Se vio reducido a la condición de mendigo, de vagabundo en las márgenes de la sociedad.

Un día de invierno, entró en una iglesia para calentarse y se sentó en un banco de madera. Fuera, el viento y la nieve presentaban batalla a los humanos. Cuando ya iba a salir, se le acercó alguien, un señor elegante de aspecto occidental que parecía interesado en él. Le preguntó quién era y por qué se encontraba en aquella situación tan penosa.

Lo llevó con él, lo lavó, le dio de comer… y se convirtió en su nuevo señor. Y ahora estaba allí para él, para el hombre con gafas de espejo.

20

Monteripaldi, después de las nueve y media de la noche

La cena ofrecida por el marqués Ambrosini se sirvió en el comedor del primer piso del castillo.

Isaac Wisemann comió con avidez, ensalzando sobre todo la tarta de ciruelas del postre, que degustó con delectación. En cuanto a los vinos, cada sorbo del carmignano lo dejó embelesado.

Alan Forster jugaba con los cubiertos como un niño pequeño, ocultando así sus ganas de irse de aquella especie de mausoleo edificado sobre las colinas toscanas. Aún no había escrito su artículo, pero pensaba comunicarse cuanto antes con Davis, su jefe, para informarle acerca de los últimos acontecimientos. O, más bien, le pediría noticias sobre el secuestro de monseñor Pace y las pesquisas en curso, con la mente puesta sobre todo en tranquilizar a Sara.

Sara Shermann, sentada frente al marqués, permaneció en silencio la mayor parte de la cena. La mesa a la que la marquesa Ambrosini los había invitado estaba magníficamente preparada, pero sus pensamientos se dirigían sin cesar hacia su tío, en la otra parte del planeta.

—¿Y qué, qué te parece entonces la colección? —preguntó Ambrosini sujetando una copa de Vin Santo de Monteregio.

—Muy interesante. Numerosas piezas de gran valor. Creo que compraré al menos cuatro.

El marqués aplaudió satisfecho y se levantó esgrimiendo de nuevo su copa.

—Pasemos mejor a la biblioteca; ahí hablaremos de negocios y les mostraré el fragmento de Leonardo del que les hablé antes.

Sara, con la Vita Dantis pegada a su pecho, miró a Alan y le dijo al oído:

—Les concedemos sólo unos minutos, y después ¡al diablo con las relaciones públicas!

La biblioteca era una estructura antigua forrada de caoba, tal vez de principios del siglo XIX. Sara vio que en una de las repisas llenas de libros se hallaba aposentado un gato grueso de color rojo, que estaba bostezando.

—Es Mephisto, nuestro micifuz —explicó el marqués haciendo la presentación.

Ambrosini tenía el fragmento leonardiano en una caja fuerte muy moderna. Dos vueltas de llave y sus manos sacaron un marco dorado en cuyo centro pudieron ver finalmente la obra: el esbozo anatómico de un antebrazo derecho, realizado a la sanguina con la habitual técnica sobrenatural de Leonardo.

—Qué maravilla —exclamó Wisemann plegado sobre el dibujo.

—Sí, mi querido amigo, una auténtica maravilla. Cada vez que lo saco para verlo me causa el mismo efecto. Pero también me produce un escalofrío. Como el fisco se entere…

Wisemann asintió con gesto serio, dando vueltas con las manos al marquito, como para obtener distintas visiones del dibujo.

—Realmente magnífico. No me lo esperaba. Pero no creo que pueda hacer frente a tu petición, por razonable que sea. Además, me temo que sería imposible colocarlo en el mercado.

—¿Imposible colocar un Leonardo desconocido? Después te diré algo al respecto y te enseñaré lo que ha escrito el profesor Pedretti sobre este dibujo. Bueno, volvamos a colocarlo en la caja fuerte y pasemos a esa salita contigua; ahí hablaremos de todo, y ya verás como quedas contento con los precios que te propongo.

—Doctor Wisemann, creo que debemos marcharnos ya —probó a decir Sara.

—Por supuesto, acabo rápidamente con la cuestión económica y partimos sin más dilación para Rávena.

Sonriendo, Ambrosini cogió a Wisemann de un brazo y los dos desaparecieron por una puerta, mientras Sara y Forster permanecían donde estaban.

—¡Ya está bien, Alan, yo ya me quiero ir, son casi las once! Aún no he recibido ninguna noticia de mi tío ¡y estoy perdiendo un tiempo precioso!

—Démosle unos minutos más a este engreído de Wisemann. Si no concluye pronto la operación, le requisamos el coche y lo dejamos aquí plantado.

—Ya, y requisamos también al chófer, ¿no? —dijo Sara.

En aquel momento, sonó su iPhone. Con manos temblorosas, sacó el móvil del bolso y miró el número.

—Número desconocido —dijo.

Respondió y activó el altavoz del aparato. Se oyó una grabación:

«Si estás oyendo esta grabación es que las cosas no han ido como a mí me habría gustado».

Sara se llevó una mano a la boca.

—Es la voz de mi tío…

Alan se acercó al aparato, como si así fuera a oír mejor.

«Sara, te conviene saber algo acerca de la confraternidad de la que formo parte, de esa secta, como la llamas tú, que nunca te ha gustado. Yo, como tantos hombres en el pasado, como el propio Dante Alighieri, cuya Divina comedia conoces bien, soy un fiel de amor, un cátaro de nuestros días. Y no uno cualquiera. Soy el último guardián. Pertenezco a esta antigua confraternidad que cree en una Iglesia pura, sencilla, tal y como la quería Jesucristo. Y como tal debo guardar su verbo, encerrado en el Camino de perfección, junto con todos los medios recogidos a lo largo de los siglos en orden a su difusión. Actualmente, nuestros enemigos quieren apoderarse de la llave del último guardián para acceder a todo ello. Tú tienes el poder de impedírselo. Te he entregado un colgante de piedra, negro como el abismo. Pues bien, es la llave del último guardián. Tenla contigo, Sara, y no dejes que caiga en manos profanas. Déjate llevar hacia la verdad prestando gran atención, pues te encuentras en peligro, estés ahora donde estés. Sé que no será fácil, sé que te he encomendado una tarea muy incómoda. Pero créeme: el amor que siento por ti es inmenso. Te pido que hagas lo posible para que el Camino de perfección no caiga en manos equivocadas. Compártelo todo con Gabriele Rossetti, él te ayudará, y no hables de esto con ninguna persona más, por mucho afecto que le profeses. Y mantente bien alerta, cariño: los peligros son grandes. No sé si volveré a verte, pero sabe que te quiero mucho y que te seguiré queriendo sea cual sea tu decisión. Adiós, mi pequeña».

Sara rompió a llorar.

Alan Forster la estrechó contra él acariciándole la espalda.

—Sara…, no pierdas la calma. No perdamos la sensatez, por difícil que nos resulte.

—Ha dicho «no sé si volveré a verte», Alan. Tengo malos presentimientos.

—Escucha: se trata de una grabación realizada antes del secuestro —expresó Forster—. Desde luego, lo que dice en ella no es muy tranquilizador, pero al menos las cosas están más claras ahora. Te toca a ti decidir lo que hay que hacer.

—Mi tío es un fiel de amor, el último guardián, ¡el enemigo de Malabocca! Me gustaría saber quién es. Yo me imaginaba que estaba metido en algo muy gordo, ¡me lo olía! Y luego… este colgante… —agregó Sara apretando la piedra negra entre los dedos.

—Por cierto, ¿cómo es que tu tío tiene apellido italiano y tú no?

—Es hermano de mi madre, Maria Pace, que era una emigrada. Alan, no sabes cómo te agradezco todo lo que estás haciendo por mí en estas horas tan terribles.

Forster se dio cuenta de que Sara se había mostrado algo evasiva con respecto a su madre, que había desviado enseguida la conversación, y decidió no insistir.

—En cuanto Wisemann compre el volumen, volvemos a Rávena y lo examinamos con calma, con la ayuda de Rossetti. Ya es cuestión de poco tiempo. Después, todo habrá terminado. Estoy seguro de que tu amigo está moviendo las cosas todo lo que puede en Nueva York y de que pronto te llamará. Veamos… —concluyó Forster lanzando una mirada al reloj—. Allí deben de ser ahora las cuatro de la tarde… Verás como te llama pronto…

—Mis queridos señores, parece que nuestro alemán se ha convencido al fin. ¡Celebremos, pues, la conclusión del trato! —exclamó el marqués invadiendo la biblioteca con su alegría.

Sara se puso en pie como un resorte.

—Doctor Wisemann, me alegro de que haya cerrado el trato, pero ahora debemos volver a Florencia. No podemos perder más tiempo, lo siento.

Alguien llamó con fuerza a la puerta. Los cuatro se volvieron hacia la entrada, donde estaban el camarero, la esposa del marqués y Hans, el chófer de Wisemann.

—¿Y bien? —preguntó el marqués.

Hans carraspeó.

—Ha ocurrido algo muy grave, señores. Yo estaba abajo, en la cocina, tomando algo. Después, viendo que ya era bastante tarde, he salido a echar un vistazo al coche y me he dado cuenta de que las cuatro ruedas estaban rajadas.

—¡Y han rajado también los neumáticos de su Mercedes, signora Luisa! —agregó el camarero.

La marquesa sacudió la cabeza.

—Habrá sido algún gamberrillo de por aquí, tal vez uno de esos pillos que han trabajado en la recogida de la aceituna. ¿Te acuerdas, Alessandro, de ese larguirucho que no trabajaba nunca y pretendía que le pagáramos como a los demás? Seguro que ha sido él, que ha tratado de vengarse.

—No sé qué decirles, estoy consternado —expresó el marqués extendiendo los brazos.

Forster se acercó a Sara.

—Algo me dice que los neumáticos no los ha rajado el aceitunero de la marquesa —le susurró.

Sara, con la Vita Dantis de Louis Perrault pegada al pecho, sintió que un escalofrío le recorría toda la espalda.

—Supongo que tienen otro coche —dijo Forster.

—Sí —contestó el camarero—, el todoterreno del marqués, pero ha sufrido la misma suerte. Quedaría la moto, pero también está inutilizable.

—Pero ¡qué moto ni qué niño muerto! —estalló la marquesa—. Llamemos ahora mismo a los carabinieri. Debemos denunciar los hechos.

—Por favor, no lo haga. Sería el final de nuestro acuerdo —replicó Wisemann dirigiéndose al marqués—. Pensad en las consecuencias. Empezarían a hacer preguntas, a inspeccionar el castillo, y ya no podríais vender nada.

«Ni tampoco la Vita Dantis de Louis Perrault», se dijo Sara para sus adentros. Ahora que la había encontrado, no estaba dispuesta a soltarla por nada del mundo.

—Llevas razón, Isaac. Creo que lo mejor sería que os quedarais a pasar la noche aquí, en el castillo.

Sara se sobresaltó.

—Ah, gracias, pero no es posible. Habrá alguna manera de volver a la ciudad, ¿no?

El marqués miró por la ventana. Había empezado a llover con fuerza.

—Puedo intentar procurarles un coche privado que venga desde Florencia, pero no sé si a esta hora alguien querrá subir a Monteripaldi. Son ya más de las diez, y encima esta noche se celebra en la ciudad el concierto de Vasco Rossi. Seguro que han encontrado mucho tráfico para llegar hasta aquí, y con esta lluvia, suponiendo que alguien estuviera dispuesto a venir, no llegaría antes de medianoche. Y dudo que les pudiera llevar hasta Rávena.

—¿No hay ningún mecánico en la zona?

—Claro que lo hay. Pero ha bajado a Florencia para el concierto; es un forofo del cantante. Y, conociéndolo como lo conozco, no volverá antes de las cuatro de la madrugada.

—Habrá un autobús, algún tipo de transporte público, por estas colinas, ¿no? —preguntó Sara añorando la eficacia veinticuatro horas sobre veinticuatro de su Nueva York.

—Por supuesto. A las cinco cuarenta y cinco de la mañana pasa el primer autobús —contestó el mayordomo.

—Señores, razonemos un poco —propuso Wisemann—. Somos víctimas de un desagradable incidente. El castillo es un lugar seguro y confortable. Mañana temprano, a las cinco cuarenta y cinco, tomaremos el primer autobús para Florencia, y una vez allí la doctora Shermann podrá volver a Rávena o al lugar al que buenamente decida.

—¿Y su vuelo? —le preguntó Alan Forster.

Wisemann lo miró perplejo.

—¿Qué vuelo?

—Su vuelo a Berlín. Dijo que tenía un vuelo a Berlín mañana por la mañana, ¿no? —le recordó Forster.

—Ah, claro, lleva razón. Ya, lo más probable es que lo pierda.

—¿A qué hora es su avión? —se preocupó Ambrosini.

—No se preocupe, puedo volver perfectamente a Berlín mañana por la tarde; y en cuanto al precio del billete, era un simple low cost de Air Berlin. Así que… nada grave.

—¿No ven? —concluyó Ambrosini, más tranquilo—. Wisemann y la doctora podrán volver mañana, y en cuanto a usted, doctor Forster, espero que sus planes no se hayan visto demasiado alterados. Sólo el engorro de esta noche… Y, por mi parte, es un honor poder hospedarlos. Además, creo que es la única manera de poder disculparme por este horrible percance. Vamos, pues, a dormir ya; así, mañana temprano se encontrarán descansados y en forma para tomar el autobús. Y, visto lo sucedido, le pediré a Luigi —apostilló el marqués dirigiéndose al camarero— que se una a mí para velar el sueño de ustedes, para mayor seguridad. Así quedaremos todos más tranquilos.

21

Archidiócesis de Nueva York, las seis de la tarde

El tráfico era intenso a aquella hora en la Primera Avenida. El hombre con gafas de espejo iba sentado en el asiento trasero de un taxi conducido por un negro entrecano y taciturno que mordisqueaba una colilla mientras una melodía indescifrable e irritante salía a chorros de la radio vieja del auto.

Se apretó las sienes con los dedos, como buscando un poco de alivio, pero aquella música no amainaba. Trató de distraerse recitando mentalmente una plegaria, pero tampoco le sirvió de mucho.

Miró el reloj: las seis pasadas. Llevaba retraso.

—¿Cuánto falta para el 1011? —preguntó.

—Está ahí mismo, detrás de ese cruce con la 55 —contestó el negro señalando un edificio.

—Pues entonces me bajo aquí ya.

Pagó, se apeó y enfiló la acera. Miró hacia lo alto de una torre de cristal y acero negro que se recortaba sobre el cielo nublado y gris. Lo esperaban allí arriba, en la planta decimoquinta. Avivó el paso y llegó pronto a la entrada del inmueble: Terence Cardinal Cook Building, leyó deprisa en la entrada de aquella torre que parecía más la sede de una multinacional o de un importante banco americano que la curia de la archidiócesis de Nueva York.

Ya en el hall, todo de pórfido y mármol de Carrara, y cerca de la recepción, miró de nuevo el reloj. Un señor de mediana edad, elegantemente vestido de negro, lo saludó algo excitado.

—¡Por fin! Su excelencia lo está esperando —exclamó mientras le hacía señas para que cogiera rápidamente el ascensor.

Al entrar en el despacho de Alfred Black, el nuevo y poderoso arzobispo de Nueva York, se encontró frente a un hombre de mediana edad, corpulento, casi calvo y de piel clara. Tenía el típico aspecto jovial y abierto de un self-made man. Tras un fuerte apretón de manos, el arzobispo lo invitó a acomodarse en una butaca de piel blanca. Iba vestido con un simple clériman negro, sobre el que resaltaba una gran cruz de oro, único símbolo de su alta dignidad episcopal.

—¿Y bien? —preguntó el arzobispo.

—Excelencia, la situación ha tomado un giro un tanto desagradable. El dinero que la archidiócesis ha retirado estos últimos meses de nuestro banco para hacer frente a la crisis económica mundial, que se ha ensañado particularmente con el Vaticano, unido al abonado en resarcimiento de los escándalos de pedofilia de la Iglesia americana, ha contribuido a que ahora nos veamos prácticamente al borde de la bancarrota. El lunes que viene hemos de tener los fondos necesarios para impedir la quiebra del banco, algo que sumiría en el caos a toda la Iglesia estadounidense. Y también a Roma.

—Debemos impedirlo —profirió el arzobispo—. Ello supondría el final de nuestra presencia en Estados Unidos, sería el apocalipsis… Desde Roma me han dicho que emplee cualquier medio disponible a tal fin.

—Me parece muy bien. En momentos como éste, también la Iglesia debe someterse a los imperativos de la razón de Estado.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que debemos actuar con decisión y mano dura, si fuera necesario, para lo cual necesito de su protección incondicional.

El arzobispo asintió con un lento movimiento de cabeza.

—Debemos recuperar la llave del último guardián, para lo cual me he visto obligado a…

—¿A qué? —lo interrumpió el arzobispo.

—A secuestrar al último guardián con el fin de que confiese.

El religioso se levantó de repente en dirección al escritorio. Miró por el gran ventanal y luego golpeó con las dos manos el cristal de la mesa.

—¡Eso no ha debido ocurrir! ¡Me habías prometido total respeto a la legalidad! ¡No se podía tocar a ese sacerdote!

—No ha sido posible, excelencia. El último guardián se ha mostrado remiso a colaborar, y mis hombres han hecho lo que hacen siempre con quienes no colaboran.

—Así que no se trata sólo de un secuestro.

—No, excelencia.

El arzobispo se dejó caer en la butaca del escritorio.

—No debe preocuparse por las cuestiones legales —reanudó el hombre con gafas de espejo—. Tenemos a varios infiltrados en la policía. Haremos que encuentren el cuerpo del sacerdote en Central Park. Se dirá que el viejo fue asaltado por una banda juvenil o por un heroinómano mientras paseaba por la noche. Ya tenemos un falso testigo. —Y, acto seguido, para dorar un poco la píldora, agregó—: El tesoro de los cátaros le vendrá muy bien, excelencia. Si conseguimos recuperarlo, y personalmente no abrigo la menor duda al respecto, esa cosa que tanto anhela Roma será suya.

—¿Te refieres al Camino de perfección?

—Exacto. El sacrificio del último guardián quedará justificado por la salvación de la Iglesia, que en lo sucesivo dejará de verse amenazada por el espantajo de un evangelio apócrifo.

—Se dice que lo escribió Jesús en persona. Eso lo debes de saber tú… mejor que yo.

—Puros disparates. Lo verdaderamente importante es que el tesoro va a servir para enjugar el déficit de nuestro banco. Yo me quedo con el diez por ciento; vuecencia, con lo que necesite, y será nombrado cardenal.

El arzobispo Black bajó la cabeza y se santiguó.

—Así sea, por el bien de la Iglesia.

El hombre con gafas de espejo hizo lo propio y se despidió.

TERCER DÍA, MIÉRCOLES

22

Monteripaldi, la una de la madrugada

Con la Vita Dantis de Louis Perrault en las manos, Sara Shermann se acercó a la cama y acarició con los dedos sus tapas verde y oro. Había pedido que su habitación estuviera al lado de la de Alan Forster, y la marquesa la contentó concediéndole la suntuosa alcoba que había pertenecido a la madre del marqués después de enviudar.

Ante ella había unas paredes revestidas de seda verde y una cama de madera dorada con ricas volutas que recaían cual pequeñas y chispeantes cascadas; parecía uno de esos preciosos estuches joyeros creados por Fabergé.

Dejó el libro de Perrault en la cama, como se deja una gema en el escriño. Tomó aire —olía a tomillo, jazmín y lavanda— y se fijó en las dos cómodas lacadas en verde veneciano que hacían juego con una colección de raras porcelanas de Sèvres, dispuestas sobre una superficie de cristal; las tocó una tras otra, pero ello no logró liberarla de la sensación de angustia e inquietud que la atormentaba. ¿Dónde estaba su tío? ¿Seguía aún con vida? Y ¿por qué no la llamaba Leblanche?

Entre tanto, Forster, agotado, estaba tumbado en su habitación. Con los ojos entornados, inspiraba y espiraba con regularidad. En Nueva York eran las siete de la tarde. Davis, su director, estaría seguramente sentado a la mesa de su despacho con una cerveza delante y un sándwich de jamón y champiñón despachurrado sobre el teclado pringoso del portátil. ¿Por qué no llamarlo?

Cogió el móvil.

—¿Davis? Estaba seguro de que te encontraría en la oficina. Soy Forster. ¿Qué tal va por esa parte del globo?

—¿Cómo quieres que vaya? Aquí, con trabajo hasta las cejas mientras mi invitado se lo pasa en grande por tierras italianas.

—Ya, si supieras…

—¿Alguna noticia sobre el tema Alighieri?

—Tal vez, pero te hablaré de ello después. Ahora necesito una información muy importante. ¿Sabéis algo del secuestro de un monseñor de la archidiócesis de Nueva York, un tal Luigi Pace?

—¿Hace dos días que no das señales de vida y me preguntas por un cura? Espero un artículo, ¡no que me hables de curas! —respondió Davis mordisqueando algo, lo que confirmó a Alan sus conjeturas sobre el sándwich de jamón y champiñón.

—Tú tranquilo, que estoy trabajando precisamente en ello; pero necesito un poco más de tiempo. Así que no habéis oído nada sobre el rapto de ese sacerdote…

—¿De un sacerdote llamado Luigi Pace, secuestrado en Nueva York? Yo, ni pun, pero seguro que Dick puede ayudarte. Si él no sabe nada, te puedo garantizar que tampoco sabe nada la policía de esta bendita ciudad.

Alan no contestó, pero siguió con el móvil pegado al oído, los ojos entornados. Después oyó una voz amiga.

—Alan, soy Dick. Espero que estés bien.

—Estoy bien, gracias, pero por desgracia dispongo de poco tiempo y tengo necesidad de tu valiosa ayuda. Necesito saber si en los ambientes de la policía se habla de algo relacionado con el secuestro de un sacerdote. Se llama Luigi Pace.

—Precisamente esta mañana me ha puesto al corriente de los últimos acontecimientos mi contacto en el Departamento de Policía, pero no recuerdo nada similar. Tal vez se trate de una operación mantenida a propósito en secreto. Voy a investigar el asunto con alguien que yo sé y te llamo después.

—¡Gracias, eres un amigo! En cuanto sepas algo, llama, a la hora que sea.

Alan desconectó, perplejo. La policía podía no haber dado a conocer aún la noticia para no entorpecer la investigación sobre el tío de Sara; era una hipótesis probable y creíble. Se levantó de la cama y se acercó a la ventana. Miró a la oscuridad. De haberse hallado en Nueva York, habría dado un paseo por la ciudad. Él también tenía sus informadores, pero eran tipos con los que había que hablar mirándolos a la cara y con un vaso de whisky de por medio. No, esta vez se fiaría de su amigo Dick.

Tras un rato acostada con la ropa puesta, Sara se sentó en la cama con las piernas cruzadas. Miró alrededor. No iba a pegar ojo, de eso estaba completamente segura.

Los pensamientos se superponían en su mente. «¿Qué pasará mañana? ¿Conseguirá Rossetti averiguar si el libro de Perrault encierra un secreto tan importante? ¿Conseguirán salvar a mi tío?».

Sus pensamientos se vieron interrumpidos por el zumbido del móvil.

—Sara —se oyó una voz lejana—, soy Albert. ¿Estás despierta?

—¿Cómo quieres que esté dormida? Dime que tienes buenas noticias, por favor…

—Por desgracia, aún no se sabe nada de tu tío. La policía sigue investigando. He hablado con un teniente que conozco y dice que estemos tranquilos, que tienen una pista y es cuestión de tiempo. Y tú, ¿no podrías aportar algún otro indicio? No sé, algo que te haya resultado sospechoso, algo que te dijera él y desconozca la policía…

Sara permaneció unos segundos en silencio. Se hallaba indecisa, pero en el último mensaje, su tío le había dicho claramente que no hablara con nadie que la llamara desde Nueva York o desde cualquier otro lugar. Albert Leblanche no era nadie, de acuerdo; pero si su tío le había pedido eso, debía respetarlo.

—Albert, no sé nada en especial, lo siento.

—¿No crees que el secuestro podría guardar alguna relación con las investigaciones que estás llevando a cabo en Italia?

—No lo sé, Albert, no sé qué decirte.

—De acuerdo, Sara. Bueno, te llamo en cuanto sepa algo. Tú, entre tanto, intenta estar tranquila. Yo me encargo de todo.

Aquella conversación sumió a Sara en los pensamientos más sombríos. Haber mentido a Leblanche le parecía algo muy grave y sin sentido, pero revelarle lo que sabía le habría parecido una traición a su tío.

Se levantó de la cama despacio, presa de una gran ansiedad, y, con el libro de Perrault bajo el brazo, salió de su habitación y llamó a la puerta de Alan Forster.

—Alan, abre, soy yo, Sara…

Unos segundos después, Forster estaba allí, delante de ella, con el pelo despeinado y los ojos llenos de sueño.

—¿Todo bien?

—No exactamente —contestó ella entrando en la habitación—. Acaba de llamarme Albert Leblanche desde Nueva York y me ha dicho que la policía está haciendo todo lo posible, pero que no ha encontrado aún rastro alguno de mi tío.

Forster exhaló un suspiro y se le acercó. Iba a decirle que tampoco él tenía buenas noticias de su periódico, pero lo pensó mejor. Esperaría a que Dick hiciera su trabajo con los contactos que tenía dentro de la policía.

—Como no conseguía conciliar el sueño, he pensado que podríamos echar juntos un vistazo al libro de Perrault, si te parece bien —dijo Sara mostrándole el tomo que tenía entre las manos.

—Me parece muy bien, aunque no sé hasta qué punto podré serte útil —repuso Alan haciéndole señas para que se acomodara en el canapé azul estilo directorio.

Se sentó a su lado. Sara abrió las tapas de cuero duro, pesado, y leyó la primera página: Louis Perrault, Vita Dantis, ex antiquis documentis redacta, Florentia Tuscorum, 1515. Después empezó a hojear el libro. Las páginas eran duras cual pergaminos espesos y aceitosos de color amarillento, sobre las que resaltaban unos caracteres pequeños y muy negros con grafía gótica.

Enseguida se dieron cuenta de que eran páginas muy difíciles de leer: un francés áulico plagado de citas clásicas, de estructuras retóricas… Siguieron leyendo, deteniéndose en algunos pasajes, frases inconexas que se sucedían ante sus ojos hinchados de cansancio. Y después, una serie de frases en una lengua misteriosa.

—Creo que es la lengua internacional de los poetas del siglo XIV. Recuerdo que de pequeña mi tío me recitaba de vez en cuando algunos versos en este lenguaje incomprensible…, al menos para mí —dijo intentando leer algunas palabras que carecían de sentido para ella: Qu’el fass’esmenda e qu’el bazar li renda e veus dreg e lanzor segon costum d’amor que nuhl fin amador no-sdeu partire d’amor… Luego había frases en latín en cada página: Qualiter amor acquiratur et quo modis… De amoris variis iudiciis… De reprobatione amoris…

—Para mí, todo esto es como una lengua impenetrable —confesó Forster.

—Estoy segura de que el profesor Rossetti consigue encontrarle sentido.

Siguieron pasando páginas, hasta que se detuvieron en una en concreto.

—Y ésta…, ¿qué diablos es? —preguntó Forster con los ojos fijos en la página que tenían delante de ellos.

También Sara se quedó asombrada. Era completamente distinta a las demás, plagada de figuras extrañísimas: triángulos con puntos, letras, pequeños cuadrados y símbolos en su interior, impresos con una tinta hermosísima, negra y reluciente como el metal. Debajo de los símbolos había un texto escrito en aquella extraña e incomprensible lengua.

—Algo me dice que esta página tiene algo que ver con el lenguaje de las ocho bienaventuranzas.

Alan se volvió de repente hacia ella.

—¿Con qué, perdona? Por cierto, ¿dónde he oído yo hablar de estas ocho bienaventuranzas?

—En el coche, cuando veníamos a Monteripaldi. Pero Wisemann cambió hábilmente de conversación. No quería que tú supieras demasiado, seguro.

—Mmm, entiendo —sonrió sarcástico Forster.

—En fin, digamos, brevemente, que se trata de un antiguo lenguaje secreto utilizado por los Fieles de Amor para escapar de la Inquisición y ocultar sus informaciones.

—¡Veo que no me habías contado todo, doctora Shermann!

—Y hay otra cosa que aún desconoces, pero júrame antes que no utilizarás ninguna de las informaciones que te voy a facilitar para fines periodísticos, al menos hasta que volvamos a Rávena, con Rossetti, y se conozcan los resultados de la exhumación.

Alan se llevó la mano derecha al corazón.

—Lo juro.

—¿Recuerdas lo que dije…, que, durante la exhumación de los huesos de Dante, descubrimos en el interior de la urna una pista, que a su vez nos llevó a buscar la biografía de Perrault?

—Sí, me dijiste que podía avalar la tesis de Rossetti sobre la muerte de Dante por envenenamiento.

—Cierto, siempre y cuando Rossetti sepa leer este libro. Pero durante la exhumación descubrimos también un pergamino escrito por el hijo de Dante Alighieri, Jacopo, también él fiel de amor. Pues bien, en ese pergamino decía que su padre, Dante, había escrito la Divina comedia para ocultar el secreto de los Fieles de Amor y que sólo quien conociera el lenguaje de las ocho bienaventuranzas podría desvelarlo. Y yo me pregunto ahora si este códice simbólico que tenemos aquí delante tiene algo que ver con ese lenguaje de que hablaba Jacopo Alighieri.

—Caramba, caramba, tienes suerte de que te haya jurado estar calladito hasta el final, pues aquí hay un filón estupendo para un buen artículo.

Sara lo reprendió con un golpe suave en la espalda, pero al mismo tiempo convencida de que aquella página era importantísima en la investigación. Se levantó, cerró el libro y se dirigió hacia la puerta.

—¿A dónde vas así, de repente? —le preguntó Forster.

—A mi habitación, a ver si consigo cerrar los ojos al menos un par de horas.

Alan se levantó y mientras le abría la puerta le dio un beso en la mejilla, sin decir nada.

Sara volvió a su habitación con la mejilla encendida y un extraño cosquilleo en el estómago. Pero no era aquél lugar ni momento para escarceos eróticos, se dijo.

Abrió de nuevo el volumen de Perrault y sus ojos se vieron atraídos otra vez por aquella página llena de símbolos extraños. Era la única de todo el volumen que contenía aquellos caracteres y una tinta tan reluciente. Sintió un impulso irrefrenable. Pidió mentalmente disculpas a la historia, a la filología y a la ciencia y, con sumo cuidado, la arrancó, plegó y metió en el bolsillo posterior de sus vaqueros azul oscuro. Después se echó en la cama, con el libro aún abierto en su regazo, y trató de cerrar los ojos.

23

Monteripaldi, las dos y media de la madrugada

Reinaba una gran quietud en medio de la oscuridad que envolvía el edificio. Parecía como si también el cielo se hubiera detenido: la luna ya no se veía y unas nubes bajas y espumosas se cernían sobre el castillo y las colinas lejanas. Los pájaros dormían desde hacía tiempo.

De repente, el silencio lo rompió un frufrú junto al seto de boj que rodeaba la explanada del castillo.

Kior salió raudo de la oscuridad y se acercó a los tres coches cuyos neumáticos habían sido rajados. «¡Qué buen trío de ases! Eso no se puede negar», exclamó para sus adentros admirando el Rolls-Royce de Isaac Wisemann, el Mercedes Pagoda de la marquesa y el todoterreno Lexus de Alessandro Ambrosini. Aunque los coches estaban inutilizables por el momento, decidió tomar una precaución, como le habían enseñado a hacer cuando trabajaba para los servicios secretos rumanos: en un santiamén, instaló en cada uno de los vehículos un micrófono oculto GSM. Después, satisfecho con su trabajo, miró hacia la imponente fachada de piedra.

Vio dos luces encendidas: una abajo, donde se encontraba la cocina, y otra en el primer piso. Se acercó a la puerta acristalada de la cocina y miró al interior. Dos hombres se hallaban sentados frente a un televisor; uno dormía con la cabeza reclinada en una superficie de mármol, junto a una preciosa botella de vino, y el otro, con la espalda apoyada en la pared, movía rítmicamente las piernas hacia delante y hacia atrás sobre una silla pequeña, con la boca abierta y los ojos cerrados. Vio que en la parte baja de la puerta había una gatera.

Sonrió, sacó de la mochila una pequeña bombona de gas y se agachó. Empujó con cuidado el batiente de la gatera y echó dentro una nube de sustancia narcotizante. Nadie se despertaría en aquella habitación, al menos durante unas horas.

Después se dirigió hacia una enorme enredadera que arrancaba desde el suelo y llegaba hasta la parte alta del edificio, abriéndose en abanico sobre la fachada de piedra.

Palpó las hojas frías y mojadas para conocer las dimensiones del tallo. Lo sacudió ligeramente para asegurarse de que estaba bien sujeto a la pared. Después empezó a trepar como un felino hasta que se detuvo junto a la ventana iluminada.

Sara se había dormido, pero estaba agitada, convulsa. Como le ocurría a menudo en momentos de tensión desde que era niña, tuvo un sueño. Era siempre el mismo, aunque lo recordaba bajo formas variables, que cambiaban con relación al momento y a la edad. Tendría unos diez años y estaba en el caserón de su tío, concretamente en el comedor, de techo altísimo. Su tío, con aspecto apesadumbrado, estaba sentado en una trona al final de la estancia, que parecía muy larga. La estaba llamando. Ella corrió hacia él, contenta de poder estar a su lado, lejos del corredor oscuro que tenía a sus espaldas y que tanto miedo le daba. Su tío la cogió en brazos y la besó. Después empezó a hablarle y a decirle cosas extrañas: que debía seguirlo, ayudarlo. Debía ayudarlo…, hacer algo por él. Y, mientras le hablaba, vio delante una copa extraña, humeante, que desprendía un olor acre y dulce.

Sujetándose bien con la mano derecha, Kior empujó ligeramente la jamba de la ventana para ver si estaba cerrada. El cristal cedió, y un tufillo de aire caliente y perfumado llegó hasta su nariz. Sonrió por aquel regalo inesperado. Apoyándose bien en los brazos, entró en la habitación. Desplazó con cuidado el pesado cortinaje de brocado que lo separaba del interior y miró.

En la cama había una joven tendida, con un libro abierto sobre el vientre. El hombre entró deslizándose como un gato, sin hacer ruido alguno. Cuando trabajaba para los servicios secretos rumanos, no podía permitirse ningún fallo. Se había acostumbrado a controlar incluso el movimiento del aire.

Cuando estaba a un metro de la muchacha aproximadamente, se paró a mirarla. Leyó el título de la cubierta y sonrió. Mientras acariciaba un camisón largo, blanco, extendido en la cama contigua, su mirada se detuvo primero en sus pies finos; después en sus piernas bien torneadas, ceñidas por unos vaqueros azules; a continuación pasó al vientre… y a los senos que se adivinaban debajo de la camiseta; después, a los hombros y el cuello largo y ambarino, que desaparecía bajo un pelo corto y oscuro.

Se acercó otro poco y se inclinó sobre ella. Aspiró el perfume que exhalaba su piel a pocos centímetros de distancia. Después sacó de un bolsillo un frasco. Con unas pocas gotas de cloroformo la dejaría completamente atontada. Le habría gustado poseerla y estrangularla despacio, aumentando y disminuyendo la presión sobre su cuello, cosa que se le daba muy bien. Pero le habían dejado muy claro que no debía hacerle daño. Al menos por el momento.

24

Monteripaldi, las tres de la madrugada

Alan Forster acababa de dormirse cuando un sonido inequívoco, proveniente de su móvil, interrumpió su sueño ligero: tenía una nueva llamada. Alargó la mano y la paseó por la superficie de la mesilla en busca de la Blackberry. Era Dick.

—¿Alguna novedad?

—Sí y no. Por una parte, nadie de la Policía de Nueva York sabe nada de un sacerdote secuestrado, ni oficial ni oficiosamente.

Forster acogió la noticia en silencio.

—Alan, ¿sigues ahí?

—Sí, Dick, es que estaba pensando que todo esto parece muy muy raro.

—Espera, que no he acabado. Al oír que nadie había denunciado la desaparición de un sacerdote secuestrado, la policía ha querido indagar.

—¿Y entonces?

—Ha bastado un telefonazo para saber que ese tal Luigi Pace ha desaparecido de verdad, aunque nadie lo había denunciado. En la diócesis creían que estaba simplemente indispuesto. Al parecer, últimamente no gozaba de buena salud.

—Muy bien, Dick, tenme al corriente.

Forster desconectó y se sentó en la cama. Lo que acababa de decirle Dick difería por completo de lo que sabía por conducto de Sara y del decano de su facultad, Leblanche. Debía hablar con ella. Cuanto antes.

25

Monteripaldi, unos minutos después de las tres

Alguien estaba llamando a la puerta de la habitación de Sara Shermann.

Kior se irguió, en un abrir y cerrar de ojos asió el libro que reposaba en el vientre de la muchacha y se escondió tras la cortina de brocado. Oyó que llamaban de nuevo, con más fuerza, y vio que la joven empezaba a salir del sopor. Rápido y silencioso, se deslizó por la ventana y empezó a bajar en medio de la oscuridad.

Sara se levantó de la cama, con la cabeza muy pesada.

—¡El libro! —gritó percatándose repentinamente, y con angustia, de que ya no tenía con ella el volumen.

—¡Sara, abre! —oyó decir al otro lado de la puerta.

Trató de levantarse, pero se sentía muy débil. Después, palpando la pared detrás de la cama, encendió la luz. Lentamente, y con paso vacilante, se dirigió a la puerta y abrió.

Forster estaba delante de ella.

—He creído conveniente que supieras… Pero ¿qué ha ocurrido? —le preguntó al reparar en su cara desencajada.

—¡El libro de Perrault! Ha desaparecido…

Forster vio la ventana abierta, se acercó a ella en tres zancadas y miró al vacío. Nada, sólo tinieblas y silencio.

—¿Has oído o visto algo?

—Nada de nada. Me quedé dormida. Ha debido de entrar alguien por la ventana.

—… la cual habías dejado abierta, probablemente —apostilló Forster al ver que la cerradura no estaba forzada.

Después se acercó a la cama y vio una gota en el suelo. Se inclinó, la tocó con el índice derecho y se la llevó a la nariz.

—Cloroformo. Te han dormido. ¡Rápido! Debemos avisar a los demás. Pero ¿estás bien?

—Estoy bien, pero tengo miedo. Y quiero decirte algo.

Alan se quedó parado y la miró expectante.

—Antes de dormirme, arranqué la famosa página llena de símbolos, y la tengo ahora aquí, conmigo —dijo Sara llevándose una mano al bolsillo trasero de los vaqueros—. No me preguntes por qué lo hice. En aquel momento sentí que la página debía estar lo más segura posible; más que en su lugar, dentro del libro.

—Pues, visto lo visto, hiciste muy bien. ¡Y luego dicen que no existe el sexto sentido femenino! Estupendo: la llevaremos a Rávena para que la examine Rossetti y, ojalá, consiga interpretarla.

—Me da pena que no pueda consultar ya el libro de Perrault. Así conocería más cosas sobre la muerte de Dante.

Forster apoyó las manos sobre sus hombros y la miró a los ojos.

—Lo que verdaderamente importa es que estás aquí, sana y salva. Y ahora, bajemos a avisar al marqués y a los demás. Le pediré que haga una ronda por las inmediaciones del castillo con la ayuda de sus perros de caza. Si el hombre no anda lejos, a lo mejor conseguimos pillarlo.

26

Alrededores de Monteripaldi, después de las tres

Kior avanzaba campo a través. Iba a ciegas. Le quedarían unos setecientos metros para llegar a su Skoda. Con el brazo derecho tendido hacia delante, se movía a tientas por el vacío tratando de evitar posibles obstáculos, mientras con la izquierda apretaba el libro contra su pecho. Cayó, se levantó. Oyó ladridos, cada vez más cercanos. Siguió avanzando.

De repente, sus pies se precipitaron al vacío. Cayó a un barranco nauseabundo. Consiguió mantener alzado el libro. De repente, se dio cuenta de su inesperado golpe de suerte. Metió las manos en el líquido repugnante, con un insoportable tufo a estiércol y a meado de cerdo, y se lo restregó por toda la ropa. Luego trepó fatigosamente por el gredal, plagado de matojos y zarzas que le laceraban la mano derecha y la cara. Salió al campo abierto. Miró hacia delante y divisó la sombra de su coche, aparcado al borde de la carretera. Los ladridos de los perros estaban cada vez más cerca, al igual que las voces humanas. Llegó corriendo al coche, subió, arrancó el motor y partió con los faros apagados rumbo a Florencia.

Lo había conseguido. Había sido fácil. Llevaba consigo lo que se había propuesto. Dejaba atrás a aquella muchacha, cierto, pero no importaba. Se resarciría con creces gracias a los veinte mil dólares que le estaban esperando. Ahora debía asegurarse de que el libro era realmente el que buscaban.

La carretera serpenteó un poco más por las colinas oscuras, en medio de árboles centenarios. Pasada una curva, la ciudad se le apareció de repente, luminosa y lejana. Aceleró. Ya en el extrarradio, se lanzó a toda velocidad a través de barrios amodorrados y carreteras desiertas. Siguió hasta el centro de la ciudad y se detuvo en un callejón sucio y mal iluminado. Apagó el motor, finalmente. Miró el libro que tenía al lado, bajó del coche y entró por una puerta pequeña con la cerradura oxidada. Subió un par de tramos de escalera y, alcanzado su refugio, hizo una llamada sin más dilación.

—Tengo el libro.

—¡Por fin! Acudo ya mismo.

Kior se tumbó en el catre pegado a la pared de la habitación vacía y helada. Se echó un lingotazo de whisky de una botella que había en el suelo. Después se levantó y se acercó a la ventana, la mirada perdida a lo lejos. Su fantasía volvía al cuerpo de la muchacha que había contemplado en la habitación del castillo. Repasó mentalmente sus formas saboreando el recuerdo, inhalando de nuevo su perfume. Después reparó en la hediondez que desprendía su cuerpo. Volvió al catre, se tumbó sobre la sábana, que inmediatamente se manchó de estiércol y barro, y cerró los ojos. Su pensamiento voló a Shura, su última presa, tendida desnuda sobre la cama en un callejón infame de Queens, privada de vida.

27

Monteripaldi, las cuatro y media de la mañana

Alessandro Ambrosini y Alan Forster asomaron por la puerta del salón con la ropa empapada de agua y manchada de barro. Sara oyó ladrar a los perros fuera, en la explanada. Después volvió el silencio.

—Hemos buscado por todas partes —empezó el marqués—. Los perros han seguido la pista del individuo hasta Fosso Lepre, pero después la han perdido. Es donde se vierten los residuos animales.

—Han batido el terreno infinidad de veces —prosiguió Forster—. Lo más seguro es que haya conseguido llegar a la carretera nacional. Nosotros hemos llegado también hasta allí, pero no hemos visto nada. Seguramente cuenta con cómplices que lo estaban esperando en un coche.

A continuación, se sentó extenuado en una butaca y su mirada se dirigió a Wisemann, que había permanecido inmóvil en el centro de la habitación, golpeando nerviosamente el suelo con el bastón. Lo miró un buen rato, pero el anciano, aún en albornoz, no parecía reaccionar. Estaba inmóvil, el rostro apergaminado, los ojos perdidos en el vacío.

—Todo esto es absurdo —expresó al fin—. Lo siento en el alma por usted, doctora Shermann, que desde luego no merecía lo acontecido esta noche.

—Señores —prorrumpió por su parte el marqués—, soy consciente de que, visto lo sucedido, ya no puedo pedirles que callen ante la policía. Quiero decir con ello que si denuncian la agresión sufrida por la doctora Shermann en mi castillo, yo los apoyaré.

Alan Forster y Wisemann miraron a Sara. A ella tocaba decidir.

Sara esperó unos segundos y después habló:

—Creo que lo suyo sería relatar a la policía lo ocurrido esta noche. Pero no creo que esa sea la solución más práctica. Yo debo volver a Rávena lo antes posible, y la denuncia de los hechos retrasaría todo considerablemente: habría que hacer una declaración en regla, habría un interrogatorio y probablemente alguna otra cosa más. No, yo propongo salir de inmediato para Florencia, tan pronto como el autobús reanude su servicio.

—Olvídense del autobús —sonrió el marqués—. Ya he llamado al mecánico, que ha vuelto del concierto hará una media hora; estará aquí para cambiarles los neumáticos en un periquete. Ahora mismo voy a mandar que les preparen el desayuno. Discúlpenme un momento.

—Bien, entonces voy a darme una ducha rápida. Nos vemos aquí dentro de un cuarto de hora —dijo Wisemann mientras se dirigía a las escaleras que conducían a la planta superior.

Forster se acercó a Sara y se le colocó delante.

—¿Qué tal te encuentras?

Ella se encogió de hombros y lo miró.

—Bueno… Es como si no estuviera aquí, como si todo fuera una horrible pesadilla de la que no consigo despertar.

Forster le acarició una mejilla, pero retiró la mano rápidamente.

—Escúchame bien, Sara, hay algo que debes saber. Cuando fui esta madrugada a tu habitación…

—Ah, si no fuera porque acudiste —lo interrumpió—, no sé lo que habría podido pasar. Está claro que tu llegada me salvó. Gracias, Alan, no sabes cuánto me alegra que estés aquí.

—Ya, pero fui a tu habitación para decirte algo. Algo muy importante. Un poco antes, había llamado a la redacción porque quería echarte una mano en el grave asunto de tu tío, y me dijeron que en el Departamento de Policía de Nueva York nadie sabía nada sobre su secuestro.

Sara se puso rígida.

—Tal vez no saben nada porque se trata de una operación mantenida en secreto, para que no se difunda por ahí.

—Aunque la policía hubiera decidido mantener la más estricta reserva sobre el caso, nosotros tenemos algunos infiltrados que habrían oído hablar de ello, pero se han quedado muy sorprendidos al enterarse por mí, ¿comprendes?

—Lo que estás diciendo es imposible. Albert Leblanche mantiene un estrecho contacto con la Policía de Nueva York. Tal vez tus informadores no están suficientemente… informados.

—Vale, Sara, suspendamos el juicio por el momento —concedió Forster—. Pero debes saber que si, como dices, nuestros informadores no están suficientemente informados, sería la primera vez en los diez años que los conozco que se da este caso. En fin, seguiré hablando con mis contactos, y tú haz lo mismo con Leblanche; así podremos cruzar informaciones y pistas.

28

Florencia, las cinco y media de la mañana

Kior roncaba ruidosamente, los brazos colgando en el vacío.

La Vita Dantis de Louis Perrault se había caído al suelo, junto al catre. En la habitación reinaban la oscuridad y el silencio; si acaso, un runrún procedente de las calles más céntricas. Los cristales de la ventana, opacos, estaban recubiertos de humedad.

De repente, sonó el portero automático.

Kior se levantó de golpe, se arrastró hasta la entrada, respondió, pulsó el botón, recogió el libro del suelo y lo colocó sobre el lecho. Después se acercó a la ventana y miró fuera. La calle estaba desierta; el panadero de la esquina había levantado ya el cierre metálico. Un minuto después, alguien llamó tres veces.

—La puerta está abierta —dijo con voz incolora.

—He hecho lo posible por llegar cuanto antes —declaró Francesco Gabrielli echando una última mirada a sus espaldas y cerrando la puerta. Una vez dentro, fue recibido por un tufo insoportable que le cortó la respiración—. ¿Dónde está el libro? —preguntó de inmediato, llevándose un pañuelo a la boca.

—Ahí, en el catre —repuso el otro sin apartar la vista de la ventana.

El hombre se inclinó sobre la sábana maloliente y amarillenta y vio el libro.

—¡Gracias, Dios mío! —exclamó—. ¡El libro de Perrault, que llevaba tantos años buscando!

Iba a cogerlo, pero se detuvo, asustado, sin saber qué hacer. Se limpió el sudor que se le había acumulado en el cuello. Notó que había empezado a dolerle el pecho. La vista se le nubló. Debía salir cuanto antes de aquel ambiente irrespirable. Miró al otro, que seguía inmóvil junto a la ventana, dándole la espalda.

—¿Y qué, qué tienes que decir? —espetó Kior con el rostro hacia la calle, aún oscura—. Dime si es el libro que se buscaba y vete, que tengo que dormir.

Gabrielli se quitó los guantes y cogió el libro. Las manos le temblaban visiblemente. Lo abrió y empezó a hojearlo presa de la ansiedad. Llegó hasta el final, incrédulo, y repitió la operación desde el principio. De repente, detuvo sus ojos atónitos en un jirón de página arrancada.

La sangre se le coaguló en las venas. La garganta se le cerró de golpe y la boca se le volvió amarga.

—¡No está el código, lo han arrancado! —gritó volviéndose a Kior.

El dolor en el pecho se volvió más lancinante todavía.

—Las coronarias… ¡Necesito agua, deprisa! Debo tomar la cápsula que tengo aquí, en el bolsillo —exclamó con las manos en el pecho y plegado en dos.

—¿De qué código hablas? —le preguntó Kior cogiéndolo por el cuello de la chaqueta.

—La cápsula, debo tomar la cápsula…

—Eso después, antes explícame lo del códice.

—Falta una página fundamental, la del código de las ocho bienaventuranzas. Sin esa página, el libro no sirve para nada. Por favor, la cápsula…

Gabrielli notó con repugnancia el aliento a whisky barato que salía de la boca de Kior, y ésa fue la última sensación que experimentó. Sus arterias coronarias explotaron y su cuerpo cayó al suelo sin vida, como un trapo.

Kior blasfemó y trató de reanimarlo. Lo llevó al catre y le masajeó el pecho con ahínco, pero todo fue inútil.

Francesco Gabrielli, director de la Biblioteca Laurenciana de Florencia, había muerto de un infarto, la mirada perdida, fija, en el techo vacío.

Kior cogió del suelo el libro de Perrault que había dejado caer Gabrielli y lo metió en su maletín de cuero. Recuperaría el código como fuera. En aquel momento, pensó, los del castillo ya debían de haber resuelto el problema de los neumáticos, pero, con los micrófonos GSM que había instalado poco antes, la localización de sus coches sería un simple juego de niños. Abrió su maletín, encendió el detector por satélite y esperó. Una señal clara, nítida, le indicó que uno de los coches acababa de partir de Monteripaldi y estaba entrando en la carretera nacional en dirección a Florencia. No tenía más que esperar.

29

Florencia, las seis y media de la mañana

El Rolls-Royce de Isaac Wisemann redujo velocidad y se detuvo no lejos de la iglesia de San Marcos, en pleno centro de Florencia.

—¿Os viene bien si os dejo en esta plaza? —preguntó el marchante volviéndose a Sara Shermann y a Alan Forster, sentados en los asientos traseros del automóvil.

—Perfecto. Mi coche se encuentra en un parking subterráneo a cinco minutos de aquí. Gracias, doctor Wisemann —expresó Forster.

—¿Lo volveremos a ver? —preguntó Sara apeándose del vehículo.

—Debo solucionar unos asuntillos en Berlín, pero cuento con volver a Italia para ver a Rossetti lo antes posible. Sara, ándese con mucho cuidado, por favor. Le deseo lo mejor del mundo. Y usted —apostilló vuelto hacia Forster—, no se separe de la doctora Shermann, que en estos momentos se halla muy necesitada de ayuda.

Forster no contestó, pero lo saludó llevándose la mano a la sien, al estilo militar, y cerró la puerta del Rolls con cierta energía, tanta que Hans se volvió a mirarlo.

—No sé qué es lo que tiene ese hombre que me pone de los nervios —dijo Forster apenas echó a andar el Rolls—. Y luego está esa historia del vuelo a Berlín…, cuando estábamos en Monteripaldi. ¿No te pareció extraña su reacción cuando le recordé que se le había olvidado?

Sara frunció el ceño y se subió el cuello de su abrigo de lana.

—De lo que no cabe duda es de que, desde que está con nosotros, han pasado las cosas más extrañas. Mi madre solía decir que algunas personas traen mala suerte.

Alan sonrió y, cogiéndola de un brazo, la guio hacia el parking subterráneo.

—Los italianos son a veces supersticiosos, ¿no crees?

—Puedes decirlo en voz alta: cuando mi madre derramaba sal en la mesa, se pasaba todo el día de mal humor. ¡Ah, mi querida mamá, cuánto me reí contigo!

—¿Se parece a ti tu madre? —le preguntó Forster mientras enfilaban una calle más estrecha con un quiosco en la esquina.

Sara carraspeó.

—Sí, se parecía a mí. Era de Palermo, y siguió a su hermano, mi tío, a Nueva York. Gracias a él consiguió un trabajo de asistenta en varias mansiones del Upper East Side. Fue precisamente en una de ellas donde conoció a John Shermann, mi padre.

—¿También él antropólogo?

—No, era un empresario…, de una vieja familia neoyorquina. Se casaron, y un año después llegué yo. Mis primeros siete años de vida los recuerdo como una época increíblemente hermosa, luminosa. Mi padre trabajaba mucho, pero los fines de semana los reservaba para mí. Vivíamos cerca de Central Park; mi madre me llevaba siempre allí en bicicleta. En primavera solíamos coger una barca en el lago, y cuando me quería dar un capricho se acercaba a un vendedor ambulante para comprarme un pretzel o me llevaba al zoo… Después ocurrió la tragedia que cambió mi vida. Mis padres volvían de pasar un fin de semana en Los Hamptons cuando una furgoneta chocó frontalmente con su coche. Murieron los dos en el acto. Yo tenía que haber viajado también con ellos, pero tenía gripe y me quedé en Nueva York cuidada por la babysitter.

—Lo siento de veras, Sara, no lo sabía.

—Heredé un buen patrimonio y me pusieron bajo la tutela de mi tío. Durante aquellos años lo había visto poco, pero a partir de entonces se convirtió en un segundo padre para mí. Fue él quien me presentó a Albert Leblanche; por eso le debo también en parte mi cátedra en la Universidad de Nueva York. Albert se convirtió en un gran amigo, al que quiero casi tanto como a mi tío.

En aquel momento sonó el iPhone de Sara, la cual se puso a registrar ansiosamente en el bolso hasta que por fin consiguió encontrarlo. Miró la pantallita. Era Albert Leblanche.

—¡Albert! —exclamó.

—Hola, Sara.

La voz de Leblanche la llenó de una angustia infinita.

—Albert, cuéntamelo todo.

—Debo darte una mala noticia, Sara. Tu tío… La policía lo ha encontrado muerto hace poco.

Sara se quedó petrificada en medio de la acera, con una mano en la boca y los ojos empañados de lágrimas.

—Aquí es ahora de madrugada. La policía acaba de comunicármelo —prosiguió Leblanche—. Han descubierto el cuerpo en Central Park. No sabes la tristeza que siento, mi querida Sara. No sé qué decir.

Sara arrugó los ojos, como para enfocar mejor la situación. Después se apoyó en la pared. Se estaba mareando.

—Sara…, ¿me oyes? —preguntó la voz lejana.

—Me gustaría saber cómo lo han matado.

—No lo sé. La policía se ha mostrado extremadamente reservada. Como tú te encuentras en Europa, he pedido que aplacen el funeral hasta la semana que viene. Cuando vuelvas, pones tú la fecha.

—Gracias, Albert. Yo… creo que voy a volver cuanto antes. Estaba a punto de salir hacia Rávena, pero ahora que mi tío ya no está… La verdad es que no sé qué hacer.

—Tómate el tiempo necesario para reflexionar, mi querida Sara. Yo estoy aquí, para lo que quieras.

Sara cortó la llamada y rompió a llorar.

—Mi tío ha muerto, Alan. La policía ha encontrado su cuerpo en Central Park… —le dijo sin terminar la frase, y volvió a llorar en silencio.

—Lo siento en lo más profundo. Ven, ven aquí.

Sara se dejó abrazar por Forster, los brazos fofos e inermes, la cabeza apoyada en su pecho.

Él la apretó contra sí y le acarició su pelo corto y despeinado.

—Mira, ahí hay un bar, ¿lo ves? Vamos dentro. Necesitas beber algo caliente y con azúcar y estar un rato sentada.

Sara sacó fuerzas de flaqueza. Mientras caminaba arrastrándose hacia el bar, se dio cuenta de que bajo su dolor latía un deseo terrible de venganza y una sensación de profundo agradecimiento hacia quien había ejercido de padre para ella durante todos aquellos años. A su tío lo habían matado por no ceder al chantaje de sus enemigos. Pero ¿quiénes eran? Se acordó de la grabación en la que le había revelado que era un fiel de amor, y le vino a la mente el nombre terrible de Malabocca, que, en boca del profesor Rossetti, tenía un no sé qué de exótico y de infinitamente lejano pero que ahora, mientras lo repasaba en la mente de manera obsesiva, adquiría una connotación cuasi obscena, hasta el punto de hacerle sentir un escalofrío.

Franquearon la puerta del bar-estanco, un local desangelado con el suelo de grano de mármol y un par de pósteres del equipo local, la Fiorentina, pegados a la pared.

—Por favor, un té con azúcar y limón para la señora y un capuchino para mí —pidió Forster.

En la pared, detrás de la barra, un televisor de plasma, sin audio, publicitaba un detergente para lavadoras.

El camarero colocó sobre la barra el capuchino y el té. Alan le dio las gracias con un gesto, cogió dos sobres de azúcar y vertió el contenido en la taza de té; después agarró la tetera y, poco a poco, fue llenando de la infusión humeante la taza de Sara.

—No me apetece beber nada —dijo ella.

—Pues tienes necesidad, hazme caso. Haz un esfuerzo.

Sara cogió la taza y se la llevó despacio a la boca. Hizo una mueca al primer sorbo de aquel líquido caliente y azucarado; después fue bebiéndolo resignadamente.

—No creo que vuelva enseguida a Nueva York —expresó.

Alan la miró.

—¿Qué quieres decir?

—Deseo proseguir lo que estaba haciendo para mi tío. Iré a Rávena a ver al profesor Rossetti y le enseñaré la página del libro de Perrault para intentar saber lo que significa. Quiero hacer lo que me pidió mi tío: preservar la llave del último guardián y encontrar el Camino de perfección antes de que lo hagan ellos.

Forster la miró en silencio mientras bebía su capuchino.

—¿Puedo ayudarte de alguna manera? —le preguntó.

—Por supuesto que puedes. Rossetti es un genio, pero tiene más de cincuenta años… y es un estudioso. Aquí nos las tenemos que ver con gente muy peligrosa, que no tiene ningún reparo en matar. Tú eres joven, y encima periodista, con toda seguridad más acostumbrado que yo a los imprevistos de la vida. Y además…

—¿Y además?

Hubo un momento de silencio, en el que Sara y Forster se miraron.

—Y además con ello sólo puedes salir ganando, si tenemos en cuenta el trabajo que realizas y que tienes que escribir un artículo sobre este caso —concluyó Sara, aunque durante unos segundos Forster tuvo la sensación de que aquel y además había querido decir otra cosa.

—Claro, claro. Continúa.

—Te prometo que si me ayudas tendrás material de sobra para escribir un reportaje merecedor del Pulitzer. Yo te ayudaré como sea para lograrlo. Te convertirás en el periodista más valorado del planeta.

Alan dejó la taza en la barra.

—No te he dicho que tengo un amigo, Ennio, florentino por parte de madre y aretino por parte de padre, que me ha invitado a ir en su estupenda limusina a las colinas de Fiesole. Yo quería ir un día de éstos y escribir allí el reportaje sobre la exhumación de Dante, pero he decidido que mandaré un mensaje al periódico para intentar ganar tiempo y tenerlos contentos. Aplazaré la redacción del artículo y la visita a la colina.

—¿Entonces es que sí?

—Es que sí. Y ahora creo que es mejor ir ya al parking para llegar cuanto antes a Rávena y ver a Rossetti.

Apenas hubo dicho esto, se dio cuenta de que Sara estaba mirando atónita la pantalla del televisor de plasma: dos patrullas de la policía se esforzaban en vano por dispersar una concentración de curiosos a orillas del Arno. El audio estaba apagado, pero en la parte baja se podían leer las palabras que habían dejado muda a Sara Shermann:

Última hora. Francesco Gabrielli, director de la Biblioteca Laurenciana, encontrado muerto de un infarto junto a un local de luces rojas a orillas del Arno.

—Seguro que lo han matado, ¡nada de infarto! —profirió Sara—. Seguro que estaba también involucrado en el asunto del libro de Perrault y en quién sabe cuántas cosas más…

—Si quieres que te diga la verdad, algo me decía que Gabrielli podría estar implicado en el asunto del libro robado en Monteripaldi.

Sara Shermann iba a contestar cuando Forster le hizo una seña para que no dijera nada. Pagó en silencio el capuchino y el té, saludó al barman, que estaba preparando unos bocadillos de jamón, y, cogiendo a la mujer de un brazo, salió del local.

Avanzaron a grandes pasos hasta una esquina y torcieron a la derecha.

—Está ahí —dijo Alan señalando el letrero del parking, que destacaba claramente.

Entraron y tomaron el ascensor.

—En cuanto salgamos de aquí, podrías hacer una llamada a Rossetti para decirle que estamos en camino —sugirió Forster mientras pulsaba el botón del sótano—. Yo, por mi parte, llamaré a Ennio para decirle que por ahora no puedo acudir a la casa limonaia. Me han mandado las fotos por e-mail; es un lugar estupendo, una construcción antigua rodeada de setos y árboles centenarios, restaurada con sabiduría por los propietarios, que la quieren convertir en un complejo vacacional de lujo.

Sara suspiró.

—Debe de ser una maravilla. Oír hablar de estas cosas aquí y ahora me parece casi irreal. Cuéntame algo más de esa limonaia, Alan; al menos, me distraigo.

—Con mucho gusto. Ah, mira, ahí está el coche —dijo Forster señalando un BMW serie 6 cabrio, aparcado un poco más allá.

—¿Cómo es que circulas con un cabrio en enero? —preguntó Sara.

—Sé en qué estás pensando. No he elegido un cabrio para impresionar a las italianas, sino porque era el único que quedaba con estas prestaciones. Ya no había berlinas.

Sara dejó escapar una sonrisa, pero duró muy poco. Sintió algo metálico y frío pegado al cuello, mientras un brazo de mármol le rodeaba los hombros impidiéndole cualquier movimiento.

—No te muevas, doctora Shermann. Y tú, amigo, no hagas ninguna tontería si no quieres que los bellos sesos de tu amiga salten por los aires.

Sara no tuvo tiempo para gritar.

Forster la miraba inmóvil. También miraba al hombre achaparrado con un pasamontañas en la cabeza que la mantenía inmovilizada apuntándole al cuello con el cañón de una Sig Sauer. Se fijó en la mano picada alrededor del cuello de Sara, pero se sentía impotente.

—Doctora Shermann, imagino que sabes por qué estoy aquí. Quiero la página que falta del libro de Perrault —pronunció el hombre con un claro acento del este de Europa.

—No sé de qué me está hablando.

—Doctora, esto no es una película de Hollywood, y además no tengo tiempo. O me la das o la cojo yo.

—Le he dicho que no sé de qué me está hablando.

Un golpe sordo del silenciador partió de la Sig Sauer y acabó en el pecho de Alan Forster.

Sara gritó y Alan cayó al suelo junto a la puerta de su BMW.

—Te había advertido que yo no bromeo, Shermann. ¿Dónde está la página del libro? Tienes tres segundos. Después le pego otro tiro a tu amigo.

Sara comprendió que no había escapatoria alguna. Conteniendo a duras penas las lágrimas, se llevó una mano al bolsillo posterior de los vaqueros y sacó el pergamino plegado en cuatro.

El hombre del pasamontañas se lo arrebató rápidamente y lo desplegó. Miró unos segundos aquellos símbolos carentes de sentido, después volvió a doblar la página y la encerró en su mano izquierda.

—Coge las llaves del coche de tu amigo —conminó a Sara apuntándola con la pistola.

Sara se separó de él temblando, se acercó despacio a Alan Forster, que yacía en el suelo del aparcamiento subterráneo, las llaves del BMW tiradas en el suelo junto a su mano derecha. Se agachó y le rozó la cara; vio sus ojos cerrados e inmóviles, ningún signo de vida.

—Date prisa, cógelas y abre el maletero del coche —le dijo el hombre apuntándola con el arma y recorriendo todo su cuerpo con la mirada, como imaginando cosas que no podía ver.

Sara obedeció.

—Y ahora, entra.

—¿Qué? —dijo ella volviéndose y mirándolo.

—Entra en el maletero, rápido.

Con los ojos inundados de lágrimas, Sara metió una pierna en el maletero y, ayudándose de las manos, metió la otra después. Era el final: su tío, asesinado; Alan se había jugado la vida para ayudarla, y ella iba a morir muy pronto. Se volvió para mirar a su verdugo, pero en aquel preciso momento lo vio caer al suelo como un saco pesado.

Iba a empezar a gritar por enésima vez, pero se calló rápidamente al ver la silueta de Alan Forster delante de ella.

—¡Alan, qué veo! Te creía…

—Muerto, ¿no? —acabó él la frase mientras la ayudaba a salir del maletero—. También yo lo creía, pero, mira por dónde, mi vieja grabadora portátil, que es de metal, me ha salvado la vida. La llevo siempre conmigo en el bolsillo interior de la chaqueta. Ya sabes: las entrevistas, los apuntes que tomo cuando me viene una idea a la cabeza… En fin, quién lo iba a decir: esta vez ha servido para detener un proyectil. Y no sólo eso. Ha hecho un excelente trabajo ayudándome a dejar fuera de combate a este delincuente, como puedes ver. Por desgracia, me toca comprarme otra. Dudo que siga funcionando. Vamos, vámonos ya de aquí.

—Espera, es que, antes de hacerme entrar en el maletero, me ha cogido el pergamino. Lo tenía en la mano —dijo Sara al ponerse de pie.

—Y me parece que sigue teniéndolo todavía, bien agarrado —confirmó Forster mirando la mano izquierda del hombre desplomado, con el código de Perrault fuertemente asido—. Cógelo y vámonos cuanto antes. Puede llegar alguien de un momento a otro y, sobre todo, este monstruo con la piel picada podría despertarse.

Sara Shermann miró unos instantes la barbilla del hombre, que se le había descubierto parcialmente al caer. Era horrible, y estaba picada. Le entraron ganas de quitarle el pasamontañas, pero una repulsión muy fuerte se lo impidió. Le arrancó de las manos el pergamino mientras Forster le arrebataba a su vez la pistola, recuperaba las llaves de su descapotable, abría la puerta, subía al coche y ponía en marcha el motor.

Sara subió por la puerta del copiloto y, mientras Forster daba marcha atrás, la cerró con un golpe seco.

—Y a ése… ¿lo dejamos ahí? —preguntó señalando al hombre del pasamontañas tirado en el suelo.

—¿Qué quieres que hagamos, que lo metamos en el maletero? Lo mejor, creo yo, es dejarlo como está, sin sentido y sin arma. Son las siete y media de la mañana, y, si no se despierta antes él solo, pronto llegará alguien y lo socorrerá.

—Ya, por desgracia.

—Sí. Y ahora, salgamos disparados rumbo a Rávena al encuentro de Rossetti.

30

De camino a Rávena, las ocho y media de la mañana

El BMW de Forster se deslizaba sobre la carretera mientras la luz del día se afanaba en iluminar el cielo. Los valles de los Apeninos, cubiertos de un manto nevado, parecían lejanos, mientras aparecían los primeros rayos descoloridos del sol invernal.

Desde que habían salido del parking de Florencia no habían pronunciado palabra.

Forster estaba dolorido: tenía un pómulo magullado, probablemente de haber caído al suelo del aparcamiento, respiraba mal y estaba seguro de tener un fuerte hematoma en la espalda, donde había recibido el contragolpe tras impactar la bala en la grabadora en vez de atravesarle un pulmón.

Por su parte, Sara no hacía más que masajearse el cuello, donde el hombre del pasamontañas la había mantenido encañonada.

—¿Quieres conservarla? —preguntó rompiendo el silencio.

—¿Qué? —inquirió Forster a su vez, mirando de nuevo por el retrovisor para asegurarse de que nadie los seguía. La carretera estaba completamente desierta, pero aceleró otro poco para poner más distancia aún entre aquel hombre y ellos dos.

—Me refiero a la pistola. ¿Quieres conservarla? —repitió Sara.

—No, no creo que sea una buena idea. Sería difícil explicarlo a la policía en caso de que nos detuviera en un control.

—¿Entonces?

Forster le señaló el compartimento del salpicadero.

—Ahí dentro debería haber unos guantes míos, de ante. ¿Los has encontrado?

—Sí —contestó Sara enseñándoselos.

—Bien, póntelos y coge la pistola, que está en el bolsillo de mi chaqueta.

—¿Y qué quieres que haga?

—No te preocupes. Ahí dentro debería haber también un paño, de los que sirven para limpiar cristales. ¿Lo has visto?

—Sí, aquí está —respondió Sara sacando una gamuza.

—Estupendo. Ahora intenta borrar con el paño las huellas del arma. Frota bien: gatillo, empuñadura…, cada milímetro de la superficie.

—¿Y si se dispara?

—Imposible, he quitado el cargador. A propósito, lo tengo aquí. Quítale también las huellas, por favor.

—Ya está. ¿Y ahora?

—Y ahora nos paramos en el primer aparcamiento que veamos y la tiramos. Mira, justo ahí, más adelante, hay uno. Voy a parar.

Alan Forster redujo velocidad, se salió de la carretera y aparcó el coche.

Sara se apeó y, con los guantes de ante puestos, arrojó pistola y cargador al descampado que había un poco más allá del guardarraíl de la autopista. Después volvió a subir y prosiguieron la marcha.

Mientras el BMW tragaba kilómetros rumbo a Rávena, Sara había empezado a cerrar los ojos, físicamente agotada y con un malestar general: retortijones en el estómago, escalofríos a lo largo de la columna vertebral, manos heladas… No tenía ganas de hablar ni de reflexionar. Le habría gustado olvidarse de todo y sumirse en la nada. Se arrellanó en el asiento de piel y durante unos momentos experimentó un ligero alivio. Por primera vez, le apretó la mano a Forster, casi inconscientemente.

Después, lentamente, se dejó ir. Su mente luchó un rato con todo lo que acaba de suceder. Volvió a ver a aquel hombre que la asaltaba, a Gabrielli en su despacho de la Laurenciana, a Wisemann, al marqués Ambrosini, de nuevo al hombre con pasamontañas y mano picada que los había asaltado en el parking de Florencia… Intentó ahuyentar aquellas imágenes y al final se durmió. Volvió a tener el extraño sueño recurrente, pero ahora más vivo que nunca. Estaba con monseñor Pace. Lo veía junto a ella, sonriente, acariciándole el pelo. Después lo vio alejarse para volver enseguida a su lado con una extraña copa en la mano, que humeaba sin cesar; le pareció inhalar un olor agridulce.

De repente, Sara oyó la voz de Forster, que la sacó de su sueño.

—¡Sara, Sara, despierta! ¿Te encuentras bien?

—Sí, sólo que estoy un poco cansada.

—Me ha parecido que tenías una pesadilla. Te lamentabas de una manera muy extraña… —Forster echó otro vistazo al retrovisor—. Creo que estamos solos. Desde hace unos cuarenta minutos, no veo ningún coche sospechoso detrás de nosotros. Hemos dejado definitivamente atrás, en Florencia, a ese maldito atracador.

Sara exhaló un suspiro de alivio y se desperezó. Después, como buscando asegurarse de algo, metió la mano en el bolsillo de su abrigo y palpó el áspero pergamino de Perrault. Sonrió y lo sacó y extendió.

Pero la expresión de su rostro se mudó al instante.

—¡Oh, no! ¡Alan, mira aquí!

Forster volvió la cabeza en dirección al pergamino.

—Falta el pico inferior derecho.

—Seguro que se ha quedado entre los dedos de ese individuo cuando lo recuperé.

—¿Consigues averiguar lo que falta?

—El código parece intacto, pero falta una de las líneas escritas en francés antiguo. Espero que no sea un fragmento esencial para descifrar su sentido.

—No creo que esto sea muy grave. Seguro que Rossetti se las apaña con lo que le llevamos.

—Voy a llamarlo. Así sabe que ya llegamos —dijo Sara volviendo a doblar el pergamino y sacando el móvil del bolso.

—No, déjalo. Es mejor no usar el teléfono. Nunca se sabe. De todos modos, vamos a estar en Rávena dentro de menos de una hora.

31

Florencia, las ocho y media de la mañana

–¿Se encuentra bien, señor? ¿Quiere que llame a una ambulancia, o a la policía?

Kior abrió su ojo bueno y vio que, inclinado sobre él, había un joven de unos treinta años arrebujado en un anorak reluciente y negro que lo estaba mirando.

Se tocó la cara y se dio cuenta de que, inexplicablemente, tenía el pasamontañas recogido en la cabeza, como si fuera una gorra. Tal vez alguien había intentado ayudarlo y, al verlo casi muerto y sin un ojo, había salido huyendo, espantado. Pero ¿dónde se encontraba?

Lo recordó en un instante. Seguía en aquel maldito parking; había disparado al amigo de la Shermann, se había apoderado del pergamino, había obligado a la mujer a entrar en el maletero y… ¿Y después? Después, evidentemente, algo había salido mal. ¡Había fallado una vez más!

Soltó una imprecación. Se puso de rodillas y se masajeó la cabeza, que le daba vueltas. Se tocó la nuca, donde un enorme chichón atestiguaba que alguien lo había sorprendido por detrás y le había golpeado la cabeza con algo pequeño pero compacto. Permaneció inmóvil unos segundos, los párpados entornados de dolor. Tenía la mirada nublada.

—Venga, deje que lo ayude, apóyese en mí —encareció el joven del anorak—. ¿Quiere que llame al vigilante del parking? ¿Es que le han robado el coche?

—No, déjelo, yo… No es nada. Me he sentido mal, pero ahora ya estoy mejor, gracias.

—Ah, mire, se le ha caído esto —dijo el muchacho inclinándose para recoger un trozo de papel amarillento. Se lo entregó.

Kior alargó la mano y lo agarró. Era un fragmento del pergamino de Perrault, en el que había escrito algo que no acertaba a comprender. Lo metió en el bolsillo y le dio las gracias con un movimiento de cabeza.

—¡Espere! —insistió aquél.

Kior se volvió con cierto aire de fastidio.

—Se le ha caído también esto, tenga. —Le entregó el móvil—. ¿Seguro que se encuentra bien?

Kior alargó su mano picada, cogió el teléfono y lo miró. Debía de ser de la joven Shermann o del hombre que iba con ella.

—Gracias, muchacho —agradeció con un remedo de sonrisa, y se dirigió hacia la salida del parking, cojeando.

32

Rávena, las nueve y media de la mañana

Gabriele Rossetti estaba inclinado sobre el último hueso de Dante Alighieri, que las manos sabias de un técnico con bata blanca iban a meter de nuevo en la urna vetusta. La exhumación había concluido. Los análisis realizados en el laboratorio habían averiguado la causa de la muerte de Dante, y Rossetti no ocultaba su satisfacción con el resultado.

El técnico colocó dentro el último hueso.

—Ya está, profesor, y a usted le corresponde ahora el honor de cerrar la caja.

Rossetti se disponía a sellar la urna, con las manos temblorosas por la emoción, cuando Sara Shermann y Alan Forster hicieron su aparición en el laboratorio.

Rossetti se quedó pálido.

—¡Forster! Caray, ¿qué le ha pasado en el pómulo? Y usted, doctora Shermann, tampoco tiene muy buena cara. Wisemann me ha llamado antes de partir hacia Berlín y me ha hablado del secuestro de su tío… A propósito, ¿hay novedades?

—Profesor, debo hablar con usted en privado —expresó la doctora lanzando una mirada elocuente en dirección a los dos técnicos presentes en la sala.

Rossetti asintió y pidió a los peritos que los dejaran solos.

—¿Y él? —preguntó a continuación señalando con la barbilla a Alan Forster.

Sara se pasó una mano por su pelo corto con un gesto seco, nervioso.

—Sé que entre usted y Alan Forster no ha habido hasta ahora mucho feeling que digamos, pero le aseguro que de no haber sido por él no sé qué habría hecho yo estas últimas veinticuatro horas. Por eso le he pedido que me ayude.

—Wisemann me ha referido la presencia del periodista con ustedes en Monteripaldi. No sé qué decir, Sara; espero que haya sopesado bien el hecho de que se trata de un periodista, de un reportero, y como tal deseoso de conseguir una primicia a toda costa, no de un estudioso amante de la verdad, como es nuestro caso —expuso Rossetti mirándolo de pies a cabeza.

Sara esbozó una sonrisa tensa.

—Lo sé, pero hemos hecho un pacto y me fío de él. Profesor, me gustaría que usted también lo hiciera. Y ahora pasemos a la noticia más triste y terrible. Lamento comunicarle que han matado a mi tío. Hace tan sólo unas horas que han encontrado su cadáver en Central Park. Y aquí estamos ahora nosotros… para pedirle su ayuda.

Rossetti puso los ojos en blanco y posó una mano en la espalda de la muchacha, pero no supo qué decir.

—Tenemos fundados motivos para creer que la muerte de monseñor Pace guarda relación con sus investigaciones, profesor —dijo Forster, que hasta aquel momento había permanecido en silencio.

—¿Con mis investigaciones? —preguntó Rossetti quitándose las gafas.

—Con las nuestras —puntualizó Sara mirándolo fijamente a los ojos.

—Sus secuestradores buscaban el libro de Perrault que Sara y usted han descubierto.

—Y que ahora está en manos de ellos, como me ha contado Wisemann hace poco por teléfono —abundó Rossetti.

—Sí, aunque no todo el libro.

—¿Qué quieren decir?

—Que la parte más importante no la tienen ellos. Sara la salvó. Después le explicaremos cómo. Ahora no tenemos tiempo.

—Así que la tienen ustedes, ¿no?

—Sí, profesor.

—Y bien, ¿qué están esperando para enseñármela?

Sara sacó el pergamino y se lo entregó.

Rossetti permaneció unos segundos inmóvil con la página delante. Sus ojos indagadores recorrían incrédulos aquellos signos indescifrables.

—Vengan, examinémosla a la luz de esta lámpara —dijo extendiéndola sobre una especie de atril iluminado por una luz blanca muy potente—. Bien, veo que además de los símbolos hay un texto escrito en el lenguaje internacional de los poetas del siglo XIV; con él se comunicaban entre ellos, ¿no lo sabían?

—Sí, recuerdo que mi tío me contó algo sobre eso, pero yo no consigo comprender lo que hay escrito. ¿Usted sí?

Rossetti no respondió. Se limitó a mirar a Sara con cierto aire de suficiencia. Después volvió a examinar el folio.

—Es el propio Perrault quien se expresa. Dice que ha conseguido copiar con la máxima precisión posible una carta escrita por Dante y su hermano de religión, un tal Perrotino de Tours.

Sara miró a Alan perpleja, tratando de captar también en la cara hinchada del periodista la misma sensación de incredulidad absoluta que estaba apoderándose de su ánimo.

—Prosiga —pidió Forster.

—Perrault añade que ignora qué son estos occulta signa que ha transcrito, pero aclara que los ha copiado con exactitud. Los descubrió él mismo en una antigua abadía del sur de Francia. Tras sobornar a un monje con poco dinero, consiguió que le revelara el lugar donde se hallaba oculto el secreto de las ocho bienaventuranzas.

—¿El secreto de las ocho bienaventuranzas? Veo que se vuelve a hablar del antiguo sistema codificado usado por los Fieles de Amor… —dijo Sara, sin poder evitar pensar una vez más en su tío.

—Perrault agrega que apenas tuvo tiempo para copiar esta antigua carta —prosiguió Rossetti—. Después, el monje sobornado, arrepentido y aterrorizado por las posibles consecuencias de su acción, fue corriendo a avisar a sus hermanos, pero Perrault ya había huido del convento. Los hermanos lo alcanzaron y lo conminaron a que devolviera el texto copiado; pero él, que ya se había desprendido de la carta escondiéndola en el tronco hueco de un árbol, se negó rotundamente y en castigo recibió una paliza descomunal. Después consiguió huir. Y para castigar a los monjes que lo dejaron maltrecho revela el nombre de la abadía que guardaba el secreto, la abadía de…

—¿De? Prosiga.

—¡Falta el nombre! Por desgracia, la página está arrancada justo aquí.

Rossetti se pasó la mano por la barbilla y permaneció unos segundos en silencio.

—Nunca habría imaginado que el libro de Perrault pudiera ser tan valioso. Dos descubrimientos de tamaña importancia en tan poco tiempo… ¡Es para volverse uno loco!

—Profesor, ¿puede descifrar este código de símbolos?

—No, este lenguaje secreto se perdió hace siglos, pero ahora tenemos por fin una muestra: triángulos con letras y símbolos dentro, uves invertidas en cuatro direcciones… Ahora sabemos de qué se trata. Y la carta de Jacopo Alighieri que descubrimos anteayer habla a su vez de un arcano admirable encerrado en la Divina comedia, sólo revelable a quien conozca el lenguaje de las ocho bienaventuranzas. ¿Se acuerda, Sara?

—Sí, profesor.

—Pero la Divina Comedia está escrita en el italiano vulgar del siglo XIV y no en triángulos y puntos. ¿Qué tiene que ver, entonces, el lenguaje de las ocho bienaventuranzas con la Divina comedia? —se preguntó Rossetti, perplejo.

Sara Shermann y Alan Forster pendían enteramente de los labios del profesor.

—Aquí, en Rávena, no sacaremos nada en limpio —prosiguió el estudioso retirando el pergamino del atril—. ¡Ah, si estuviera en Florencia, en mi biblioteca, allí sería distinto! Veamos. Podría partir ahora mismo y estar de vuelta mañana temprano, a tiempo para dejar a punto todo lo demás. La conferencia de prensa está programada para el mediodía.

—Eso quiere decir que ya ha terminado con el análisis de los huesos, ¿no es cierto? —preguntó Forster.

—Sí, pero no se haga ilusiones, no pienso decir nada al respecto hasta el momento de la conferencia.

—¡Vamos, profesor! Creo que Sara tiene derecho a saber qué es lo que ha descubierto, ¿no cree? Y por lo que a mí atañe, le puedo asegurar que mi periódico no se enterará de nada hasta que no haya hecho usted una declaración oficial.

Rossetti lanzó una mirada a Sara y después resopló:

—De acuerdo.

—¿Y bien?

—Pues que llevaba yo razón. Dante no murió a consecuencia de una enfermedad. Murió envenenado con cianuro.

Sara tragó saliva.

—Gracias por la primicia, profesor —expresó Forster—. Le demostraré que no se ha equivocado al depositar su confianza en nosotros. Si le parece bien, lo acompañamos a Florencia con mi BMW.

33

De camino a Florencia, las once de la mañana

El BMW de Forster partió a toda velocidad hacia los Apeninos, dejando atrás los viejos recuerdos de Bizancio.

Sara acababa de narrar los infortunios padecidos en Florencia cuando Alan tomó la palabra:

—Profesor, debe perdonarme por lo del otro día. Me comporté como un escéptico maleducado. He tenido tiempo suficiente para reflexionar y cambiar de opinión acerca de sus teorías, aunque también debo confesar que me parece estar viviendo una especie de película.

—Me agrada oírselo decir, Forster —dijo Rossetti—. Pero dejemos a un lado posibles reservas recíprocas y centrémonos más bien en lo que urge ahora: debemos descifrar este código cueste lo que cueste. Después de lo que me han contado, está claro que los secuaces de Malabocca no nos van a dejar en paz así como así.

Forster, los ojos fijos en la carretera, sonrió sin poder disimular apenas el sarcasmo de su voz:

—Si mal no recuerdo, según usted Malabocca era el nombre que pusieron los Fieles de Amor al inquisidor de la Iglesia de Roma.

—Veo que tiene buena memoria. Al principio, Malabocca fue una mera figura retórica, rastreable ya en la poesía francesa del siglo XIII. Tal vez sea el Roman de la rose el primer texto en que se menciona el nombre: Malebouche, o la encarnación de la hipocresía. Y de allí pasó a muchas poesías de los Fieles de Amor para referirse al enemigo, al inquisidor, a la autoridad de la Iglesia católica. Dante lo menciona explícitamente en su poema juvenil Il fiore. El protagonista de este poemita, un tal Durante —prosiguió Rossetti—, que no es otro que el propio Dante, libra una lucha sin cuartel para alcanzar a Amor enfrentándose a un sinfín de enemigos, entre ellos Malabocca. Y Malabocca siguió persiguiéndolo durante el resto de su vida hasta que por fin logró matarlo. Tras la prueba realizada con los huesos, ya no cabe ninguna duda de esto.

—¿Y quién es Amor? —preguntó Sara.

—Amor es el verdadero mensaje de Jesús, del que la Iglesia se olvidó casi desde los orígenes, el mensaje que habría transmitido a la posteridad escribiendo de su puño y letra una obra llamada Camino de perfección.

Tan pronto como Rossetti hubo pronunciado aquel título, Forster se dio cuenta de que Sara, sentada en el asiento trasero del BMW, había buscado su mirada en el retrovisor.

Aquellas tres palabras hicieron que su mente se catapultara hasta la última vez que había visto a su tío en Nueva York, en la que le había hablado de aquel texto sagrado diciéndole que la exhumación de los huesos de Dante podría aportar una pista para encontrarlo.

Suspiró exhausta y, con la cabeza apoyada en el respaldo del asiento, se sumió en un sueño a la vez afanoso y ligero. Poco después, también Gabriele Rossetti, que había pasado toda la noche tratando de finalizar el análisis de los huesos dantescos, cayó en un sueño marcado por una respiración fatigosa y una sucesión de silbidos y bufidos.

Sólo Forster quedó despierto, los párpados cada vez más pesados conforme el coche escalaba los Apeninos. Se puso a pensar en la situación tan surrealista en la que se había metido. Por una indescifrable sucesión de acontecimientos, su apacible comisión de servicio en Italia se había transformado en una carrera contra la muerte, y todo por ayudar a una joven a la que apenas conocía. Pero, en lo más íntimo de su ser, sabía que aquella joven le gustaba. Era una sensación extraña para él, tan ligado como seguía al recuerdo de su esposa; pero, sin despegar la mirada de la tira de asfalto negro que discurría ante sus ojos, no podía negar que, en aquel momento, su imaginación volaba sin parar a Sara Shermann, dormida detrás de él.

Le gustaba la manera como fruncía los labios en una sonrisa apenas esbozada, así como sus manos finas, que se pasaba a menudo por su pelo corto, despeinándoselo de manera parecida a como un felino se eriza el pelo, y su determinación para seguir adelante, a pesar de la tragedia y el dolor. No sabía exactamente qué, pero había algo en aquella muchacha, tal vez la mirada indefensa y al mismo tiempo directa y fiera, que le recordaba a su mujer. Miró por el retrovisor y la vio apoyada en la puerta derecha, la cabeza hacia atrás. Se sentía a gusto allí, al lado de aquel loco de Rossetti, que no paraba de roncar, y de la antropóloga más guapa y problemática que había conocido en su vida, sentada en el asiento trasero de su coche. Pero otro pensamiento cruzó también su mente: ¿quién era, en el siglo XXI, Malabocca? Aquel nombre tan odioso, que no había oído nunca antes de que lo pronunciara Rossetti, evocaba ahora para él unos escenarios inquietantes, desconcertantes.

34

Florencia, las once de la mañana

En el cuarto amueblado del centro de la ciudad, con la cabeza explotándole y tras ingerir dos analgésicos, Kior dilucidaba la mejor manera de explicarle a su jefe el nuevo fracaso.

Se sentó en la cama sudada, cogió el móvil y, haciendo un esfuerzo supremo, marcó el número reservado a las conversaciones con su superior.

—Dime —se oyó una voz lejana al otro extremo de la línea.

—Señor, por desgracia las cosas no han marchado como esperaba. La mujer se me ha escapado con el código de Perrault en sus manos; bueno, con casi todo.

Siguieron unos segundos de silencio.

—¿Con casi todo? ¿Qué significa ese casi? —inquirió la voz.

—Que yo me he quedado con un fragmento, con un escrito sin ningún sentido, al menos para mí. Pero sé que la Shermann y su amigo están ahora mismo volviendo a Florencia, a la villa del profesor Rossetti.

—¿Y cómo lo sabes?

—He hecho algunas llamadas de teléfono —dijo Kior con vaguedad—. Me he servido del móvil del periodista americano para hacer mis pesquisas. Lo ha perdido esta mañana en el parking.

—Bien, Kior. Ahora escúchame bien. La Shermann ha ido con toda seguridad a Rávena para ver al profesor y enseñarle el pergamino que te han robado. Así que, si las cosas marchan como yo pienso, Rossetti la ayudará a descifrar el contenido y el código de Perrault. Por eso debes procurar no despegarte de ellos bajo ningún concepto.

—Señor, ¿quiere que vaya ahora mismo a Rávena o mejor los espero aquí, en Florencia?

—Conozco bien a Gabriele Rossetti y estoy seguro de que no descansará hasta no haber resuelto el enigma. Para ello necesitará la ayuda de algunos textos antiguos, que seguramente encontrará en la famosa biblioteca de su villa. Es una verdadera lumbrera en cuestiones dantescas y otras relacionadas con el siglo XIV; nadie mejor que él para resolver este asunto. Así que te diré lo que vas a hacer.

—Le escucho.

—Mantén el oído bien pegado a la villa de Rossetti, pero ándate con cuidado, pues está plagada de sistemas de alarma dotados de rayos infrarrojos. Cuando la Shermann y Rossetti estén en la villa, síguelos para ver qué han descubierto. No les quites el pergamino.

—¿Cómo ha dicho, señor?

—Lo que has oído. Que sean ellos los que descubran lo que hay que buscar; quiero decir que, en esta fase, debemos facilitarles el mayor número de informaciones posible. Por ahora nos limitaremos a seguirlos.

—Señor, ¿y la llave del último guardián?

—La tiene la chica, y creo que también sé dónde.

35

Florencia, Villa San Savino, después de la una de la tarde

Cerca ya de Florencia, empezó a llover. Alan Forster despertó a Gabriele Rossetti y se dejó guiar hacia su propiedad mientras el agua caía cada vez con mayor fuerza. Bajaron las colinas del norte de la ciudad y, ya en la periferia, llegaron a las construcciones decimonónicas erigidas al abrigo de los antiguos muros medievales. Allí, el profesor hizo señas para girar y enfilaron una gran avenida desierta.

También Sara se despertó, algo más aliviada. Había tenido el sueño habitual con recuerdos infantiles: por enésima vez se vio de niña sobre las rodillas de su tío en el viejo caserón, donde el aire estaba impregnado de ese olor fuerte e intoxicante que habitaba sus sueños de unos días a esta parte. Aún semidormida, miró por la ventanilla, perlada de gotas.

Villa San Savino no se veía todavía, pues se hallaba en medio de un gran parque lleno de árboles centenarios. Un elevado cercado de piedra la separaba del resto del mundo.

El BMW se detuvo frente a una verja imponente. Rossetti se apeó cubriéndose la cabeza con el impermeable y llamó al portero automático. Después de unas breves palabras, volvió al coche transido de frío.

La verja se abrió y el coche de Forster avanzó con el limpiaparabrisas funcionando. El parque era un himno exuberante a la naturaleza, y Rossetti notó complacido que sus compañeros de viaje observaban con creciente interés la gran variedad de plantas que lo poblaban.

—Robinia pseudoacacia, Liriodendron tulipefera, Liquidambar styraciflua… —empezó Rossetti apuntando con su índice regordete a las distintas especies vegetales—. Son unos árboles rarísimos plantados por mi abuelo, un famoso botánico. Y más allá, en la penumbra, podéis ver varios Acer pseudoplatanus, Ginkgo biloba y abedules más corrientes. Espero que deje de llover pronto para que puedan echar un vistazo al parque más de cerca. Bueno, ya hemos llegado —dijo pidiendo a Forster que se detuviera delante de la escalinata de la entrada.

La villa de Rossetti era una mansión dieciochesca compuesta de tres bloques plácidamente asentados junto a una pequeña colina. Dos escalinatas grandes conducían a la entrada acristalada, seguida de la villa propiamente tal, de dos plantas, coronada por una gran torre de ladrillos que descollaba por detrás, y a todo alrededor, prados muy bien cuidados, parterres e invernaderos.

Gabriele Rossetti subió en un santiamén la larga escalinata y, ya en la puerta, dio una palmada en la espalda a Augusto, el mayordomo, que acababa de abrirla.

—Bienvenidos a la mansión —dijo éste dirigiéndose a los dos nuevos huéspedes.

Sara y Forster entraron en el vasto salón situado junto a la entrada.

Rossetti ya había desaparecido por una puerta lateral, y Augusto los invitó con un gesto a ir en la misma dirección, donde se encontraba la biblioteca del señor de la casa.

—Señor, ¿recibió la llamada esta mañana? —preguntó solícito el mayordomo con una sonrisa.

—¿De qué llamada me estás hablando? —repuso Rossetti—. ¡Esta mañana he debido de recibir cientos de llamadas!

—La del profesor… profesor Forster, me parece. Llamó para entrevistarlo sobre la exhumación de los huesos dantescos, y yo le dije que usted volvería en el transcurso de la jornada.

Alan Forster frunció el ceño.

—¿Cómo, qué está diciendo? ¡Yo soy Forster, pero ni soy profesor ni he llamado jamás a la casa del profesor Rossetti! —profirió. Después, mirando a Sara a los ojos, se echó una mano a la chaqueta—. ¡El móvil! ¡No tengo la Blackberry!

—Entonces, ¿quién pudo llamar haciéndose pasar por usted? —preguntó el profesor rascándose la barbilla.

—Yo tenía mi móvil antes de entrar en el parking que hay junto a la plaza de San Marcos, en Florencia. Está claro que debí de perderlo en el transcurso de la pelea con el hombre que nos atacó. Seguro que lo encontró, llamó aquí y tuvo la suerte de recabar la información que buscaba.

Augusto apretó los labios y bajó los ojos.

—Eso quiere decir que todavía nos siguen la pista, que todavía no ha acabado la pesadilla —expresó Sara suspirando y dejándose caer en una butaca de terciopelo rojo.

Rossetti parecía particularmente contrariado a causa de aquellas revelaciones. Miró al mayordomo con ojos severos, pero por el momento no dijo nada. A continuación se dirigió a sus dos huéspedes:

—No nos queda más que proseguir con nuestro trabajo. Aquí estamos a salvo. Para proteger mis valiosos libros, he instalado un sistema de alarma muy sofisticado, con docenas de cámaras repartidas por toda la villa y el jardín y conectadas con la comisaría de policía de la zona. Si alguien se acerca, descuiden, que no pasará inadvertido. Síganme —concluyó desplazándose hacia las librerías.

Forster, aunque preocupado por la última revelación del mayordomo, se quedó maravillado al ver la biblioteca de Rossetti. Las paredes laterales estaban recubiertas de estanterías de nogal que llegaban hasta el techo, o mejor dicho, hacia la mitad discurría una larga balconada que, al dividirlas, garantizaba el fácil acceso a los libros más altos. Rossetti ya había alcanzado, como un hurón, la balconada superior. Arrodillado, estaba consultando, completamente absorto, un volumen enorme, sin preocuparle su protuberante barriga, que impedía no poco sus movimientos.

Sara, mirando hacia arriba, donde se hallaba encaramado Rossetti, le preguntó:

—¿Qué está buscando, profesor?

—Déjenme trabajar unos instantes… —dijo éste farfullando algo sobre el volumen que tenía ante los ojos—. Entre tanto, pueden ir consultando los textos en italiano e inglés sobre las abadías del sur de Francia: cualquier alusión a las palabras Amor, cátaros o bienaventuranzas puede ser muy importante.

—¿Y usted, qué hará? —preguntó Forster.

—Exactamente lo mismo que ustedes, pero ciñéndome a los libros escritos en latín y francés medieval. Me temo que nos espera una tarde más bien larga. Entre tanto, considerando que ninguno de nosotros ha almorzado, Augusto nos puede preparar un piscolabis.

El mayordomo sonrió y, tras una inclinación propia de otros tiempos, se dio media vuelta y se retiró a la cocina.

36

Villa San Savino, las siete de la tarde

Un campanillazo repentino sacó de su sueño a Sara Shermann y a Alan Forster y les hizo poner pie en tierra.

—¡Despiértense, por Dios bendito!

Sara Shermann se restregó los ojos con el dorso de la mano y miró al fondo de la biblioteca. El dieciochesco reloj de pared señalaba las siete de la tarde. Era evidente que se había quedado dormida mientras consultaba un tomo del siglo XIX que trataba acerca de las abadías de la Aquitania. A Alan Forster, sentado a su lado y con la mirada completamente ausente, debía de haberle sucedido lo mismo.

Gabriele Rossetti, de pie ante ellos con sus rizos rojos más despeinados que nunca, los miraba con una expresión entre crítica y divertida mientras seguía tocando una vieja campanilla, de ésas que usaban en las hospederías para convocar al personal.

—¿Han descansado? ¿Les apetece un caldito?

Forster se había despertado de mal humor.

—Profesor Rossetti, comprendo que para un estudioso tan emprendedor y famoso como usted cada minuto del día puede ser muy valioso, y que sorprender a dos supuestos colaboradores desplomados sobre un sofá color crema puede no resultar del todo edificante, pero ha de saber también que la doctora Shermann y yo llevamos en pie desde hace más de treinta horas, que no han sido precisamente de relax o carentes de sobresaltos. Espero que se muestre comprensivo si nos hemos quedado dormidos unos minutos…

—Dos horas, para ser más exactos. Pero bueno, no estoy aquí para hacer de padre de nadie. Estoy aquí para decirles que finalmente he encontrado algo interesante. Vengan conmigo.

Sara y Forster se levantaron del sofá y siguieron al profesor hasta el gran escritorio de nogal situado en la parte norte de la biblioteca.

Rossetti apoyó la mano en la cubierta rígida de un viejo volumen, de páginas amarillentas y gruesas.

—Al empezar la investigación esta tarde —empezó el profesor— lo primero que he tratado de tener bien presente es que Dante y su hijo Jacopo eran Fieles de Amor, cátaros del siglo XIV. Y luego me he preguntado: ¿cuál fue la región de Francia donde empezaron a difundirse las herejías? La Provenza. Así, empecé a consultar este tratado sobre abadías provenzales. Partí de las más famosas: las cistercienses de Thoronet, Silvacane y Notre-Dame de Sénanque, la vetusta abadía troglodita de Saint-Roman, la Cartuja de la Verne…, hasta que di con la iglesia de San Miguel Arcángel de Salon-de-Provence.

El estudioso abrió otro libro voluminoso titulado Cathédrales gothiques en Provence, de François de la Pierre. Era un tomo de principios del siglo XX con fotos en blanco y negro.

—Miren aquí: es la iglesia de San Miguel Arcángel de Salon, una de las mayores iglesias góticas de todo el continente. Y lean bien la inscripción de la foto. El pórtico de la iglesia de San Miguel Arcángel se llama de las Ocho Bienaventuranzas porque en ocho altorrelieves medievales unos artistas desconocidos representaron ¡las ocho bienaventuranzas evangélicas!

El profesor dejó el volumen en la mesa y se puso a hojearlo hasta llegar a una gran lámina en blanco y negro que reproducía el tímpano de la puerta de la iglesia de Salon-de-Provence.

—El texto dice que la iglesia pertenecía a los caballeros templarios en 1295, pero el pórtico es anterior con toda seguridad. Fíjense: en el tímpano se aprecian ocho bajorrelieves, cada uno de los cuales simboliza una bienaventuranza evangélica.

—¿Cree que es ésta la abadía del sur de Francia de la que habla Perrault? —preguntó Sara.

—Yo diría que sí. Es el lugar donde probablemente se encuentre la clave para descifrar el código. —A continuación, Rossetti se puso serio—. Ahora mismo, ustedes y yo estamos, naturalmente, en una situación de extrema gravedad. Nos encontramos en peligro de muerte. Pero por ahora ellos no tienen ningún interés en matarnos. Quieren que descubramos lo que ellos no han sido capaces de descubrir.

—¿Ellos? ¿Quiénes serían ellos? —preguntó Forster.

Rossetti lo miró incrédulo:

—¿Aún no lo ha comprendido? ¡Los secuaces de Malabocca!

—Profesor, ¿quiere decir que nos encontramos en el centro de una refriega entre dos sectas de origen medieval, los Fieles de Amor y los secuaces de Malabocca, que nos están utilizando para encontrar algo que ellos ya no son capaces de hallar y que piensan quitarnos de en medio en el momento que más les convenga?

—Así es, mi querido periodista. Y creo además que ese algo es el tesoro de los cátaros, el secreto, como decía Jacopo en la carta encontrada durante la exhumación de los huesos dantescos, y sobre el cual escribió el Sumo Poeta en la Divina comedia. Algo que sólo será capaz de desvelar quien conozca el lenguaje de las ocho bienaventuranzas. Después de todo, no olvidemos que los Fieles de Amor son los cátaros del siglo XIV y que Malabocca sigue siendo un miembro de la Iglesia católica que no duda en servirse de cualquier medio para alcanzar su fin, es decir, para apoderarse del tesoro de los cátaros.

—Admiro su capacidad analítico-deductiva, profesor, pero permítame una pizca de sano escepticismo —dijo Forster.

Rossetti sonrió.

—Me parece muy bien. Pero no olvide que yo he dedicado los diez últimos años de mi vida a estudiar este tema. También es cierto que no he logrado convencer a nadie por dos motivos: mi mal carácter y la falta de pruebas decisivas. Ahora bien, si me permiten voy a relatarles lo que sé sobre este tesoro. Con calma de mi parte y un poco de paciencia de la de ustedes, verán como al final no se muestran tan escépticos.

Rossetti cerró los ojos y se concentró.

—Tras la milenaria soberanía papal, y la del resucitado Sacro Imperio Romano, hacia el año 1000 surgió una tercera fuerza: la de los comunes. Un nuevo fenómeno se fue extendiendo poco a poco a partir de la Provenza, una región del sur de Francia: el de las herejías. Eran unas doctrinas que propugnaban la purificación de la Iglesia, la vuelta a la pobreza evangélica de los orígenes, el comunismo de los bienes entre los seguidores de Cristo. Al calor de estos impulsos místicos, y de manera extrañamente connatural con éstos, la herejía cátara se propagó desde las llanuras de la Aquitania hasta las de la Lombardía, y más allá, la cual, por cierto, no era ninguna herejía, si bien el desdén hacia la Iglesia degeneró a menudo en posturas reprobables. Los cátaros celebraron su propio concilio en 1167 cerca de Tolosa, presidido por el patriarca de Constantinopla, Niketas, con el fin de evitar un cisma. Sea o no exacta esta noticia, lo cierto es que los cátaros tenían iglesias y obispos en Francia, España, Inglaterra e Italia.

—Y ¿cuál fue la actitud del papado ante todo esto?

—Roma no toleró esta escisión, y el papa Inocencio III trató de apagar el incendio por medio de los monjes inquisidores. Pero su intento no tuvo éxito, así que decidió asestar un golpe mortal a la herejía cátara lanzando una cruzada contra ella al mando de Simón de Montfort, el cual invadió la Aquitania y logró conquistar Tolosa y Carcasona, ciudades indómitamente cátaras. El conde Raimundo de Aquitania, también cátaro, fue destituido. Los cátaros fueron quemados por centenas, tal vez por millares. Pero muchos se salvaron. Una parte de ellos logró atravesar los Alpes y se dispersaron por la península itálica, donde se transmudaron en trovadores, en juglares que andaban de un lugar a otro, de una corte a otra, en misioneros de una fe indestructible. Éste es el primer punto que silencia la historia de la literatura. Cantaban su fe en el triunfo de la sabiduría evangélica y su desdén hacia la Iglesia de Roma, a la sazón rica hasta extremos inverosímiles, pervertida y degenerada, que los había perseguido. Con estas ideas aparentemente inocuas, el catarismo prendió en Lombardía y después en Italia central, fijando su cuartel general en Florencia. En 1245, los cátaros fueron sometidos en esta ciudad a toda una serie de procesos y condenas. Después se sucedieron en toda Italia otros procesos, detenciones, hogueras. Los cátaros que sobrevivieron, más bien pocos, se vieron obligados a esconderse. Formaron asociaciones secretas y se reunían en lugares también secretos.

—Por eso necesitaban un lenguaje secreto, que no resultara comprensible a los demás, ¿no es cierto? —preguntó Sara.

—Exacto. Así, el lenguaje de los cátaros se halla vaciado en el molde de una fraseología alegórica, misteriosa. Si comparan la literatura francesa con la de los trovadores italianos, encontrarán el mismo espíritu antieclesiástico y antipapista, y el mismo parlar clus, es decir, el habla secreta opuesta al parlar plan, el habla clara, ¡que los estudiosos de la literatura italiana no han comprendido nunca! Un lenguaje secreto que utilizaron en la poesía italiana para no ser descubiertos. ¡No en vano la Inquisición condenó en 1233 las prácticas y expresiones del amor cortés! ¿Cómo pudo la Inquisición condenar una literatura tan dulce, tan irreprensible?

Sara Shermann y Alan Forster miraban a Rossetti con una sensación difícil de expresar; se sentían como niños oyendo al maestro de escuela o siguiendo a un redivivo flautista de Hamelín.

—En fin, lo que quiero decir —prosiguió el profesor— es, en primer lugar, que los cátaros utilizaron un lenguaje alegórico con arcanas intenciones religiosas; en segundo lugar, que este lenguaje conoció una amplia difusión por toda la Toscana, y, finalmente, que en esta tierra nacieron los Fieles de Amor. Un religioso francés llamado Yvon de Narbonne, que viajó por Italia a finales del 1200, entró en contacto con algunos patarinos, es decir, los cátaros italianos, y se convirtió a su fe. Escribió varias veces al arzobispo de Burdeos diciéndole que eran unos fervientes apóstoles de su fe y que disimulaban su propaganda divulgándola por medio de mercaderes y trovadores, o sea, poetas.

—De acuerdo, profesor, pero ¿qué relación tiene todo esto con el tesoro de los cátaros? —volvió a la carga Forster.

—Paciencia, que ya llego. Corría el año 1244. Montsegur, el último baluarte aún en manos cátaras tras la violenta cruzada desencadenada contra ellos por el papado, estaba a punto de capitular. La noche del 15 al 16 de junio —prosiguió Rossetti—, cuatro parfaits o perfectos, creyentes que practicaban un ascetismo durísimo, que habían recibido el consolamentum o bautismo de perfección y que se sentían con fuerzas suficientes para afrontar la endura o prueba extrema del martirio por Cristo, consiguieron burlar el asedio de las tropas católicas utilizando una larga galería excavada en las entrañas de la roca de Montsegur. Las fuentes revelan los nombres de tres de ellos, pero del cuarto no se sabe nada. Según la tradición oficial, éstos no se llevaron nada consigo. Pero eso no es cierto. Sabemos que se llevaron un objeto, un cofre más negro que el abismo, de misterioso contenido, y que, en cuanto salieron de la zona asediada, se pusieron manos a la obra para recuperar los tesoros que los cátaros tenían escondidos en la zona boscosa circundante, unos tesoros formidables, acumulados a lo largo de los siglos, donados a su Iglesia por los fieles con la vista puesta precisamente en los peligros que podrían arrostrar. Recuperado el tesoro, los cuatro desaparecieron. Pero existe otra versión de esta historia.

—Que supongo usted conoce muy bien —comentó Forster.

—Pues sí, así es. Antes he dicho que los cuatro se llevaron de Montsegur un misterioso cofre negro. Sobre este punto existe una gran confusión, producto de las informaciones suministradas por los supervivientes o, digamos más bien, por una manipulación deshonesta y fantasiosa de las fuentes. Pero la tradición parece muy clara en lo sustancial. Los cátaros debían su fe invencible, que los empujó a emular a los primeros mártires, a la posesión de una cosa, el Camino de perfección, la única obra escrita de mano de Jesús, por lo que era su verdadero evangelio. La posesión de este texto informó su fe purísima e infundió en sus corazones el ardor de un antiguo héroe griego. Sabían que estaban de parte de la verdad, que seguían el verdadero mensaje de Jesús. Y, sobre todo, como en aquellos años la Iglesia católica había devenido en una hidra de cien cabezas, sólo hambrienta de oro y de poder, sabían que el papa, cegado, quería apoderarse del Camino de perfección y hacerlo desaparecer en alguna oscura mazmorra. La Iglesia no toleraba a quienes quisieran ser pobres, carecer de jerarquía ¡y ser comunistas!

—¿Y entonces?

—Y entonces, estos cuatro perfectos, junto con los campesinos del lugar, sus valerosos fieles, se dirigieron con este cofre misterioso primeramente a Cassis y después a otros lugares hasta que acabaron en Usson, una aldea que consideraban segura. Por caminos diversos, parece ser que cuatro caravanas, cada una de ellas guiada por un perfecto y compuesta por cuatro grandes carros tirados por bueyes, se dieron cita en aquella localidad. ¡Dieciséis carros que transportaban el tesoro de los cátaros, un tesoro inmenso! Después se dividieron. Dos de ellos, con ocho carros escoltados por un centenar de campesinos dispuestos a cualquier sacrificio, pusieron rumbo hacia el norte, y de ellos se perdió todo rastro; pero los otros dos, con otros ocho carros, pusieron rumbo hacia Italia, llevando hasta allí, es decir hasta aquí, la mitad del tesoro de la Iglesia cátara —concluyó Rossetti.

—Así que el tesoro, aunque dividido en dos, existiría… —infirió Forster.

—Sí, el tesoro existe, como también existe el Camino de perfección, que con toda seguridad iba encerrado en el famoso cofre del que hemos hablado antes. Desde entonces, papas, herederos del rey de Francia y secuaces de Malabocca andan a la caza de este fantástico tesoro y del Camino de perfección.

—¿Y cómo encaja Dante Alighieri en todo esto? —preguntó Sara.

—Como acabo de decirles, una parte del tesoro de los cátaros lo trajeron a Italia poco antes de la capitulación de Montsegur, y lo conservaron las iglesias cátaras italianas. También hemos dicho que el catarismo prendió con especial fuerza en Italia central, fijando su cuartel general precisamente en Florencia, y que en esta ciudad nacieron los Fieles de Amor, los nuevos cátaros del siglo XIV. Dante nació veinte años después de la capitulación de Montsegur y se convirtió en un fiel de amor, y por tanto en un cátaro. Vosotros mismos habéis tenido confirmación de ello en la carta escrita por su hijo Jacopo. Además, según el Compotus Inquisitorum, y después las Sentences et commutations de peins des inquisiteurs de los años comprendidos entre 1318 y 1329, que he tenido ocasión de consultar, algunos cátaros, torturados por los verdugos católicos, acabaron confesando la existencia del Camino de perfección. Y, según mi teoría, en 1320 encargaron probablemente a Dante Alighieri la tarea de sacar el tesoro de Italia y esconderlo en un lugar seguro, y tal vez también de reunirlo con la primera parte del mismo, reconstituyendo así el tesoro en su integridad y salvando lo que los cátaros primero y después los Fieles de Amor consideraban su libro fundamental: el Camino de perfección, el evangelio según Jesús.

—Disculpe, profesor, lo sigo hasta la reconstrucción histórica de la huida de los cátaros con el tesoro y hasta la capitulación de Montsegur. Pero cuando dice que probablemente le encargaron a Dante salvar el tesoro de los cátaros y el Camino de perfección, ahí ya me pierdo —lo interrumpió Forster.

—Todos estamos de acuerdo en que Dante pertenecía a los Fieles de Amor, que no son sino los cátaros del siglo XIV, algo de lo que tenemos sobradas pruebas, disimuladas también en la Divina comedia, ¿no?

Sara Shermann y Alan Forster asintieron.

—Pues bien, alrededor de 1320 los Fieles de Amor italianos se sintieron en peligro. Notaron que sus enemigos, es decir, Malabocca, el inquisidor de la Iglesia de Roma, y sus hombres tenían noticias de la parte del tesoro conservada en suelo italiano. Eso significaba que había que ponerla a salvo. En aquella época, Dante no se hallaba vinculado a ninguna facción política; era un hombre desterrado, errante, un eremita olvidado de todos. ¿Quién más idóneo que él para llevarse el tesoro misterioso y hacerlo desaparecer? Es muy probable que lograra su objetivo, lo que precisamente iba a costarle después la vida. Durante su viaje veneciano, fue envenenado por orden de Malabocca con cianuro, tal y como resulta del análisis químico que acabamos de llevar a cabo con los huesos del poeta. Y ahora sabemos también que se trata de algo más que de simples suposiciones: la carta de Perrault habla de una abadía francesa en la que se descubrieron los occulta signa escritos por Dante y copiados por Perrault; una abadía que esconde el secreto de las ocho bienaventuranzas, es decir, ¡el lenguaje de las ocho bienaventuranzas! En la carta escondida en el húmero de su padre, Jacopo Alighieri dice que sólo quien conozca el lenguaje de las ocho bienaventuranzas será capaz de desvelar el secreto de los Fieles de Amor, ¡que Dante Alighieri ocultó en la Divina comedia! Y ¿qué otra cosa podría ser este secreto sino el tesoro de los cátaros y el Camino de perfección escrito por el mismo Jesucristo?

—¿Quiere decir que la Divina comedia fue escrita teniendo este objetivo in mente? —preguntó Forster.

—¡No, claro que no! Yo estoy convencido de que la Divina comedia estuvo dictada por motivaciones artísticas y teológicas. Pero Dante se revela como cátaro en muchas partes de la obra, siempre y cuando lo sepamos descubrir; y sin embargo se le vende como un paladín del catolicismo, ¡crasa falsedad histórica!

—Disculpe, pero tengo un fuerte dolor de cabeza —dijo Forster. Sara lo miró con cierto aire de reproche.

—Escúcheme, Forster —prosiguió Rossetti—, la Divina comedia es una especie de summa de la vida de Dante, y muy probablemente el poeta oculta en alguna parte de la obra el arcano admirable, es decir, la clave o pista para encontrar este tesoro desaparecido. Y sólo quien conozca las ocho bienaventuranzas sabrá también la manera de descubrirlo. Evidentemente, existe un método que permite extraer informaciones secretas ocultas en alguna parte de su obra, quiero decir, en el texto literario. Seguro que han oído hablar de la lectura cabalística de la Biblia: el texto oculta otros textos, que sólo pueden ser descodificados por cabalistas. Pues bien, aquí pasa probablemente lo mismo. Y Dante, al igual que los Fieles de Amor, conocía bien la cábala.

—Pero, por desgracia, nosotros no podemos traducir la Comedia porque desconocemos el lenguaje de las ocho bienaventuranzas —opinó Sara.

—Así es, doctora Shermann. Aunque yo no tengo la intención de traducir toda la Divina comedia; pienso que podrían sernos muy útiles algunos pasajes, incluso sólo algunos versos. Por desgracia, ignoro por el momento cuáles pueden ser los que nos interesan a tal fin. De esto nos ocuparemos a su debido tiempo, cuando dispongamos de más datos. Ahora, el problema es otro. Creo que hemos descubierto la abadía a la que se refiere Perrault, el lugar donde se oculta el secreto de las ocho bienaventuranzas. Me estoy refiriendo al pórtico del monasterio de San Miguel Arcángel de Salon, en Francia. Es ahí donde se encuentra el método para descifrar este lenguaje oculto. Ahí podremos leer los occulta signa de Dante y tal vez descifrar también el secreto que encierra la Comedia dantesca.

Forster exhaló un suspiro profundo.

—Profesor, me da cierto miedo lo que va a decir usted a continuación…

Rossetti miró primero a Sara Shermann y después a Alan Forster.

—Debemos partir cuanto antes hacia Salon-de-Provence.

37

Junto a Villa San Savino, después de las nueve de la noche

Kior se apeó de su Skoda blanco y se acercó a la tapia que rodeaba la villa. Aún le dolía la cabeza del golpe recibido por la mañana, pero a lo largo de su vida había pasado un sinfín de momentos mucho peores que aquél. Sonrió mientras catalogaba la experiencia del aparcamiento como un episodio rutinario más.

La avenida que llevaba a la villa estaba completamente desierta. Empezó a pasear por el parque mirando hacia arriba. Había dejado de llover desde hacía un par de horas, pero el aire todavía olía a tierra mojada.

Llegado junto a un contenedor de basura, se subió encima y consiguió ver lo que había al otro lado. Entre las ramas de una encina divisó un cabezal giratorio.

«Células infrarrojas», se dijo. Los años pasados trabajando de espía en Rumanía le habían enseñado mucho sobre aquellos artilugios. Bajó satisfecho y, lentamente, volvió al coche. Abrió el maletero y sacó una bolsita de cuero. Lo cerró procurando no hacer el menor ruido. Luego divisó también una lejana fuentecilla y su rostro se iluminó. Qué buena idea. Corrió hacia ella, abrió el grifo y empezó a empaparse de agua helada.

38

Villa San Savino, después de las nueve de la noche

–¿Cómo piensa resolver el asunto de la conferencia de prensa sobre la exhumación de los huesos de Dante teniendo en cuenta que debemos partir cuanto antes hacia Salon-de-Provence? —preguntó Sara Shermann a Gabriele Rossetti, que estaba colocando en su sitio los textos antiguos recién consultados.

—La conferencia está programada para mañana, y mucho me temo que para entonces ya hayamos salido para Salon-de-Provence. No podemos permitirnos aplazar la partida, considerando la gravedad de la situación y toda la gente que anda detrás de nosotros, así que voy a llamar enseguida al director del equipo que ha seguido de cerca estas últimas horas la exhumación para decirle que se encargue él de todo, al menos durante unos días, y, si es posible, que posponga la conferencia hasta que yo haya vuelto. Y ahora vamos a tomar algo. El tiempo que nos resta nos servirá para esclarecer algunos puntos y prepararnos mejor para la ejecución de nuestro trabajo.

Tras llamar al director de los trabajos de exhumación, Rossetti les hizo señas para que lo siguieran y enfiló un largo pasillo que unía la biblioteca con el comedor.

Apenas hubo entrado en la sala, Sara se dio cuenta de que ésta contrastaba con la suntuosidad del resto de la mansión. Era una habitación octogonal excavada en la base de la torre que dominaba la villa; en el centro se encontraba una mesa muy sencilla de madera de roble, flanqueada de sillas de rejilla.

Los tres tomaron asiento, y Augusto llevó a la mesa pan toscano y colines.

Detrás de donde estaba sentado Rossetti se abrían dos ventanales que daban al magnífico parque. Unas cuantas consolas más bien rústicas y un viejo juego de platos colgado de la pared contribuían a dar al comedor una sensación de calor e intimidad.

—Perdonen la cena sencilla y sin pretensiones, pero el profesor ha insistido en que no los atiborre con manjares demasiado complicados —se disculpó Augusto en voz baja mientras servía un voluminoso pollo al horno con guarnición de espinacas y champiñones a la parrilla.

—Por mí, perfecto —dijo Sara Shermann, que no tenía nada de apetito.

—Gracias, Augusto. Tú te encargas de reservar los vuelos para Salon-de-Provence, ¿verdad?

—Por supuesto, profesor. ¿Cuántos billetes reservo?

—Tres, por supuesto, y lo antes posible. Si encontraras un vuelo para mañana al alba, mejor que mejor.

El mayordomo asintió y escanció vino blanco fresco; después se alejó silencioso.

—¡Brindo por nosotros y por los Fieles de Amor, directamente resucitados de la Edad Media para luchar contra el misterioso Malabocca! —expresó Alan Forster levantando la copa y mirando al profesor y a Sara Shermann.

Ésta sonrió débilmente e imitó su gesto. Rossetti rozó su copa con la del periodista y en la sala se oyó un tintineo de cristales.

—En cierto sentido, Forster, es verdad lo que ha dicho poco antes. Oficialmente, los Fieles de Amor habrían desaparecido en la Edad Media, al igual que los secuaces de Malabocca. Pero en realidad las cosas no son así: unos fieles eligieron emigrar a países orientales, Siria, Egipto, Turquía, Rumanía, mientras que otros prefirieron vivir en rigurosa clandestinidad. Los secuaces de Malabocca, en cambio, acompañaron a la expansión de la Iglesia católica, especialmente en Estados Unidos. Hoy se ocupan de cuestiones económicas estrictamente ligadas a la Iglesia, al Vaticano. Actúan en Italia, en Europa y, sobre todo, en América. Detentan puestos clave en la economía mundial. Hasta hoy, estas afirmaciones eran meras suposiciones, apoyadas en pruebas débiles. Pero ahora podemos decir que estas organizaciones simplemente se habían ocultado, perviviendo a través de los siglos en el corazón de Occidente hasta nuestros días.

—Profesor —preguntó Sara—, ¿quién cree que es actualmente Malabocca?

—No lo sabemos, Sara. La secta ha experimentado una larga transformación a lo largo de los siglos. Como ya dije, Malabocca ha sido siempre un miembro de la Iglesia católica cuya misión es servirse de cualquier medio para apoderarse del tesoro de los cátaros. Y ustedes han tenido estos días una clara demostración de ello. Muy distinta es, empero, la situación de los Fieles de Amor. Tampoco de éstos sabemos mucho, pero puedo asegurarles que su meta es a todas luces mucho mejor: recuperar el Camino de perfección escrito por Jesucristo, cuya pérdida ellos consideran lo peor que les haya podido ocurrir, y garantizar el absoluto secreto sobre el tesoro de los cátaros con vistas a la futura reanudación de su actividad pública.

—¿La futura reanudación de su actividad pública?

—Sí, Forster. Los Fieles de Amor pretenden aprovechar cualquier momento desfavorable de la Iglesia católica para volver a presentarse ante el mundo como la verdadera Iglesia: una Iglesia cátara, es decir, pura y digna heredera del cristianismo de los orígenes. A tal fin han ido reuniendo su inmenso tesoro. Y el Camino de perfección, queridos míos, sería el glorioso súmmum de la fe del próximo milenio.

39

Nueva York, después de las tres de la tarde

El último de los tres en llegar fue Robert Bechmann, presidente del Banco de Nueva York. Estaba más tenso que un palo seco a punto de romperse. Entró y saludó a los otros dos, que ya estaban sentados a cada lado de la mesa de roble oscuro. Tomó asiento mientras se pasaba la mano derecha por su pelo negro, reluciente de brillantina.

—¿Y bien? —le preguntó al punto Perry Gorman, consejero privado del presidente de Estados Unidos para asuntos económicos.

—La situación es muy grave. He pasado toda la mañana en la Bolsa con Jack Pessey, nuestro agente. Hemos perdido un doce por ciento, y Wall Street se huele ya que el lunes no estaremos en condiciones de restituir a la Reserva Federal el préstamo de trescientos millones de dólares, deuda que contrajimos para hacer frente a la crisis del sistema. Este desplome en Bolsa, unido a los anteriores, nos hace perder otros cincuenta millones de dólares. Hemos realizado préstamos por diez mil millones de dólares, una cantidad que no tenemos. Y el sistema se ha bloqueado.

—Si de aquí al lunes que viene no disponemos de esa cifra, estamos muertos, ¿comprendéis? ¡Todos! —explotó Perry Gorman—. ¡Yo he invertido en este banco cincuenta millones de dólares que no son míos! ¡Y tengo que devolverlos inmediatamente, antes de que la Administración se entere! ¡Y la CIA ya está alerta!

Andrei Silbermann, el tercero de ellos, le hizo señas para que se calmara y se sentara.

—Llevas razón, Perry. Si el lunes no llevamos a término la operación, el Banco de Nueva York deberá declararse en quiebra y lo perderemos todo, tal vez también nuestras propias vidas, lo que significa que toda la organización montada después de la Segunda Guerra Mundial se irá al garete. Nos hundiremos en el caos, algo que no debe ocurrir. Pero debemos confiar en el jefe y dejarle que llegue hasta el final. La cosa no es fácil, pero estoy seguro de que lo conseguirá. Así que vamos a esperar.

Transcurrieron unos interminables minutos de silencio. Los tres estaban inmóviles, la mirada perdida. Ninguno miraba a los otros y en la sala sólo se oía el zumbido, apenas perceptible, del neón que se extendía por encima de sus cabezas.

Llamaron a la puerta.

El hombre con gafas de espejo entró con paso seguro, los saludó con un gesto y tomó asiento mientras posaba tranquilamente en la mesa su maletín de cuero negro.

—Señores —empezó—, sé perfectamente cómo están las cosas, pero puedo decirles que ya es cuestión de muy poco. Estamos en el buen camino. Tendremos el tesoro. Nuestro hombre ya tiene el libro de Perrault y la llave del último guardián. Deben estar tranquilos. Estoy trabajando para que todo salga como debe salir.

Después esbozó una sonrisa tranquilizadora, impenetrable, destinada a ocultar la agitación que sentía a causa de la media verdad que había contado.

—Usted, Robert, hará hoy una declaración pública: distendido y tranquilo, dirá que la deuda a la Reserva Federal quedará saldada antes de las diecisiete del lunes, que todos los ahorradores están a salvo y que no existe ningún problema. Usted, Perry, debe calmarse: su nerviosismo sólo puede hacernos mal. Y esto es algo que no queremos, ¿verdad?

—Sí, es verdad —contestó rápidamente el anciano consejero, aterrorizado ante la idea de que pudieran considerarlo un estorbo.

—Finalmente, usted, Andrei, hoy mismo emitirá un comunicado diciendo que el Banco de Nueva York cuenta con la garantía de la Unión Europea y que, según ustedes, el lunes estará en perfectas condiciones de saldar la deuda. Este anuncio suyo será suficiente para hacernos ganar un veinte por ciento de nuestro capital accionarial. Yo cumpliré con mi parte y estoy seguro de que lo conseguiré. Y ahora les ruego me disculpen. Voy a trabajar para ustedes.

El hombre con gafas de espejo estrechó la mano de todos ellos y salió de la sala con la misma tranquilidad con la que había entrado.

Los tres permanecieron sentados todavía un rato, en silencio, con la mente vacía y el corazón presa de la angustia.

40

Villa San Savino, después de las diez de la noche

–Señores, por desgracia no hay ningún vuelo directo desde Florencia a Aviñón —anunció el mayordomo mientras volvía al comedor con tres cafés humeantes.

—¿Y entonces?

—Y entonces, profesor, he reservado un vuelo para mañana por la mañana temprano, a las siete y diez, con destino a Roma-Fiumicino para tomar desde allí otro a Marsella, que se halla a cincuenta kilómetros de Salon-de-Provence. En el Aeropuerto de Marsella encontrará un coche de alquiler esperándolo.

—Bien, lo que quiere decir que debemos estar en el Aeropuerto de Florencia al menos una hora antes de la salida, por lo que habrá que salir de aquí como muy tarde a las cinco y media si queremos evitar prisas —dijo Rossetti, quien agregó a continuación—: Vayan, pues, a descansar un poco. Por lo que a mí respecta, aguanto con pocas horas de sueño, así que me iré a la biblioteca a echar otro vistazo a la carta de Jacopo Alighieri: hay algunos números romanos y árabes cuyo sentido aún no hemos dilucidado.

—Y yo creo que, con todo lo que ha ocurrido hoy, no voy a conseguir pegar ojo —respondió Sara—. Así que, si no tiene nada en contra, profesor Rossetti, preferiría acompañarlo a la biblioteca.

—Será un placer —aceptó Rossetti levantándose de la silla y ayudando a Sara a hacer lo mismo.

—¿Por qué no se dan antes una vuelta por el invernadero del profesor? —sugirió el mayordomo—. El parque es muy sugerente iluminado por la noche, y el invernadero merece una visita.

—Llevas razón, Augusto, y ésta es una ocasión única para poder verlo, dado que mañana debemos salir al amanecer. Vaya, pues, Sara. Yo la esperaré en la biblioteca en compañía de Jacopo —bromeó Rossetti.

El rostro de Sara se iluminó.

—Gracias. Entonces, Augusto, seguiré su consejo. Alan, ¿vienes conmigo?

Alan se levantó de la mesa como un resorte y adoptó una postura militar.

—Con mucho gusto, madame —profirió con una sonrisa.

El benéfico efecto de la cena, unido al calor de la villa, hizo que el contraste con el aire frío y pungente del parque les resultara agradable.

Sara Shermann y Alan Forster empezaron a caminar por la avenida adornada de cipreses y rosas blancas, sabiamente iluminada por farolillos repartidos entre los parterres y por una espléndida luna llena.

Sara miraba hacia delante tratando de disipar la maraña de pensamientos oscuros que parecían no querer abandonarla. Después se volvió hacia Forster y vio que también sus ojos se habían oscurecido más todavía.

—¿Estás preocupado? —le preguntó.

—Estaba pensando en mi padre, que era abogado. Al principio, yo estaba decidido a seguir sus pasos. De haberlo hecho, probablemente no estaría ahora aquí, entre esqueletos de poetas ilustres y sectas medievales con manías homicidas.

Sara esbozó una sonrisa tensa.

—¿Y por qué no quisiste ser un paladín de la abogacía?

—Porque entonces conocí a Helen, mi mujer, que era una periodista ya consolidada, y decidí seguir sus pasos. Ella hizo que prendiera en mí la pasión por el periodismo y me puso en contacto con el director del Times de Nueva York. A los seis meses, nos casamos. Helen era una mujer enérgica que creía ciegamente en su trabajo; la mandaban a menudo a cubrir misiones militares, un trabajo que le gustaba, pero que, por desgracia, acabó con su vida.

Sara se sentía violenta. Le habría gustado hacerle mil preguntas pero tenía miedo de equivocarse, de ser inoportuna.

—Lo siento —fue la única cosa que acertó a decir en aquel momento.

—Un día —prosiguió Forster sacudiendo la cabeza—, me dijo que el periódico quería mandarla a Afganistán para una misión especial. Ella vaciló, no se sentía segura; era demasiado peligroso, decía. Yo la animé a que aceptara. Le dije que, conociéndola como la conocía, luego se iba a arrepentir, y que era una ocasión formidable para darse a conocer en todos los Estados Unidos, y no sólo en Nueva York. Helen partió y tres días después su coche saltaba por los aires a las afueras de Kandahar. Ella y un técnico de la BBC murieron en el acto.

Sara se sentía muy cercana a Forster; quería ser partícipe de su dolor, decirle que no era culpa suya. Sin mirarlo, le apretó la mano izquierda. Él presionó a su vez la mano de Sara.

—Y eso pasó. Por desgracia, no se puede hacer nada para cambiar el curso de la historia…, ni tampoco para acallar el remordimiento.

Permaneció unos segundos inmóvil, como sumido en el vórtice de sus recuerdos.

Ante ellos se abría el invernadero en toda su magnificencia, pero eso no bastó para distraerlos.

En aquel momento, Sara se dio cuenta de que le habría gustado hacer una cosa: abrazarlo con fuerza. Pero Forster seguía avanzando y, despacio, le soltó la mano, como si quisiera restablecer un equilibrio que sentía haber perdido. Inspiró profundamente y volvió a hablar:

—Lo que Rossetti ha contado en la cena es extraordinario, arrebatador. Su historia del Medievo es bien distinta a la que me contaron de joven, aunque no te oculto que de vez en cuando me parece un fanático visionario… y que tengo miedo, no sólo por mí sino sobre todo por ti.

Ella lo escuchaba en silencio, el corazón palpitándole con fuerza. La muerte de su tío le producía un dolor oscuro y lancinante que la dejaba devastada cada vez que se acordaba de él. La proximidad de Forster avivaba en ella el deseo —un deseo completamente femenino— de dejarse proteger. En aquellos días, todo le parecía sin sentido, sin lógica. Un escalofrío le recorrió la espalda.

Franquearon el umbral del invernadero. Allí dentro, la temperatura era suave y el aire estaba saturado de humedad y de aromas infinitos. Era invierno, y las plantas, dentro de sus macetas de arcilla, parecían dormir plácidamente, bien cuidadas como estaban por las sabias manos de los jardineros de Villa San Savino.

—Pelargonium zonale —leyó Forster en un letrerillo colgado de un tallo fino—. Dianthus caryophyllus, Rhododendron catawbiense… Rossetti es un maníaco del rigor científico. ¿Puede un hombre tan instruido ser un exaltado? No, no lo creo. Y sin embargo, no consigo entenderlo del todo. Todo me parece tan extraño, tan al límite de la ciencia ficción…

—Yo tampoco, Alan. Pero debo fiarme de él, ¿sabes?

—¡Shhh! —expresó Forster de repente agarrando con fuerza la mano de Sara—. Acabo de oír un ruido ahí fuera.

De repente, se fue la luz dentro del invernadero y los farolillos que iluminaban el parque también se fueron apagando sucesivamente. Al final, reinó a su alrededor la oscuridad más completa; sólo la claridad de la luna permitía entrever las sombras de los árboles.

La sangre se le heló a Sara en las venas, mientras su corazón empezaba a latir desbocadamente. Miró a su alrededor: las plantas estaban inmóviles; no se percibía el menor soplo de viento.

Junto a ella, Forster se puso a registrar en sus bolsillos, y un instante después su rostro quedaba iluminado por el resplandor de un encendedor.

—Tenlo tú y espérame aquí. Voy a echar un vistazo ahí fuera —le dijo a Sara mientras se dirigía hacia la salida del invernadero.

Sara, paralizada por el terror, se quedó en el invernadero con el encendedor en la mano. Inmóvil como una estatua de sal, seguía con los ojos la sombra de Forster, que avanzaba lentamente por detrás de los cristales manchados de humedad. Allí dentro se sentía algo segura: estaba rodeada de unas cristaleras que nadie podía traspasar sin romperlas y hacer gran ruido. Pero se dio cuenta de que justo detrás de ella había otra puerta, abierta al bosque oscuro y próximo, y su seguridad anterior se desplomó como un castillo de naipes.

Todo transcurrió en un abrir y cerrar de ojos: una sombra apareció de la nada y se le echó encima mientras, con un gesto seco, una mano fría y mojada le arrancaba del cuello su colgante color ébano.

Sara gritó y cayó al suelo arrastrando en su caída varias macetas, que se hicieron añicos.

Forster, que acababa de salir del invernadero, se giró rápidamente para mirar por los cristales y vio una sombra deslizándose entre las plantas. Entró rápidamente, pero el hombre, al verlo, se lanzó contra los cristales, rompiéndolos ipso facto. Saltó y, con la complicidad de la oscuridad, sólo iluminada por la luna, se perdió entre la vegetación circundante.

Forster lo siguió entre setos y zarzales en dirección a la tapia que rodeaba la villa, pero se dio cuenta de que la ventaja del fugitivo era demasiado grande y nunca conseguiría alcanzarlo. Sin dejar de correr, vio su silueta trepar por el muro y pasar al otro lado.

Poco después, oyó el ruido de un coche que, fuera de la tapia, se ponía en movimiento y salía disparado por la carretera.

Se detuvo echando pestes y pegó una patada a un pedrusco. Luego volvió al invernadero, donde encontró a Sara de pie, embargada de miedo y dolor.

—¿Cómo estás? —le preguntó yendo a su encuentro.

Ella se apretó contra él.

—Alan, me ha robado el colgante negro que me había confiado mi tío poco antes de partir hacia Italia, ¡la llave del último guardián!

41

En las inmediaciones de Florencia, las once de la noche

El Skoda blanco enfiló un camino de tierra que discurría entre campos y huertos a las afueras de la ciudad. Después se detuvo en un descampado.

Kior sacó del bolsillo el colgante y lo rozó con sus dedos gruesos. Era negro y liso como un huevo prehistórico. Lo acercó a su ojo bueno: no tenía ningún cierre ni soldadura.

Lo metió de nuevo en el bolsillo, cogió el móvil y marcó un número. Alguien contestó.

—Señor, soy yo. He conseguido lo que usted quería.

—Magnífico, sabía que podía confiar en tu oficio. Óyeme bien: conserva el objeto durante una hora. Pronto recibirás noticias mías. Ahora debes seguir los pasos de la antropóloga y de ese profesor. No los pierdas nunca de vista y mantenme al corriente de cualquier cosa que pase.

—Muy bien, señor.

—Una última cosa: no tomes ninguna iniciativa que yo no te haya ordenado.

—Como siempre he hecho, señor —repuso Kior.

Apagó, arrancó el motor, echó marcha atrás y se incorporó a toda velocidad a la carretera asfaltada.

CUARTO DÍA, JUEVES

42

Villa San Savino, casi la una de la madrugada

Era casi la una de la madrugada cuando Gabriele Rossetti, tras comprobar los daños que había sufrido el invernadero, volvió a la biblioteca con aire cariacontecido, seguido de Augusto.

Alan Forster estaba sentado en el sofá color crudo junto a Sara Shermann, quien por su parte acababa de curarse las excoriaciones en los brazos producidas tras su caída en el invernadero.

—¿Están bien, ya se han recuperado? —preguntó Rossetti al acercarse a sus huéspedes.

Sara levantó la mirada e hizo un gesto de asentimiento.

—Estoy mejor, gracias, profesor.

—El delincuente ha desaparecido; la policía no ha encontrado ni rastro. Y, además de destruirme la vidriera del invernadero, me ha aplastado literalmente tres mutaciones palo de rosa del híbrido Thea Tour Eiffel, con el que llevaba varios años trabajando. ¡Así lo parta un rayo! —exclamó llevándose la mano derecha a la boca.

—Lo siento por sus plantas, profesor —dijo Sara en voz baja mientras se masajeaba la pierna magullada.

—¡Qué dice! Usted no tiene nada que sentir ni lamentar, usted no tiene culpa alguna, pobre muchacha. ¡El muy bestia! —refunfuñó el profesor sacudiendo la cabeza—. Se trataba de una rarísima variedad vegetal obtenida por mutagénesis, y ahora no queda de ella más que una mancha verduzca en el suelo del invernadero. Es que yo me dedico a los cultivos vegetales in vitro, a la fusión de protoplasmas… Pero bueno, dejemos el tema. Además, no entenderían. No son botánicos. En cualquier caso, ¡tres años de trabajo tirados a la basura!

—Estamos realmente consternados; de todos modos, no me explico cómo ese hombre ha conseguido burlar su sistema de alarmas. ¿No había dicho usted que era segurísimo? —preguntó Forster.

Gabriele Rossetti respiró hondo y se sentó junto a ellos en el sofá.

—¿Saben cómo ha actuado ese delincuente? Entre los matorrales que rodean la tapia he descubierto un espray electrostático y una pila fluorescente, unos artilugios que sirven para neutralizar los infrarrojos. Pero, caray, para manejar eso se necesita ser todo un experto. Está claro que ha sabido emplearlo, y con los mejores resultados.

—Entre otras cosas, Sara me ha dicho hace poco que cuando el hombre se le echó encima en el invernadero, notó una sensación de frío y humedad procedente de su cuerpo, ¿no es así? —recordó Forster.

—Sí, así es. Ha sido como si se me hubiera echado encima un cuerpo que acababa de bañarse en agua helada —recordó Sara con un escalofrío.

—Y así ha debido de ser con toda seguridad. Debió de mojarse con agua helada para que no lo detectaran los sensores infrarrojos —corroboró Forster.

—En fin —zanjó Rossetti—, fuera como fuere nosotros tenemos que volver a lo nuestro. Hasta el momento en que vino Augusto a informarme de la emboscada que les han tendido, yo estaba sentado tranquilamente aquí, en la biblioteca, examinando la carta de Jacopo Alighieri. Por cierto, Forster, creo que ya es hora de que la vea usted también. En realidad, ha sido este descubrimiento lo que ha puesto en marcha todo el tinglado —prosiguió Rossetti pasándole el pergamino—. Esta serie de números indescifrables… es un verdadero rompecabezas.

—¿Ha conseguido descubrir algo? —preguntó Sara masajeándose las piernas, que aún tenía doloridas por la caída.

—Pues… sigo en ello. La serie de arriba es impenetrable —admitió el hombre retomando en sus manos el antiguo pergamino e indicando la primera línea:

XXXIXIXXXIIIIVXXXIIIIXXXIII

—¿No ven? Se diría que son números romanos, pero yo no tengo la menor idea de cómo hay que subdividirlos, ni, para empezar, si hay que subdividirlos.

—¿Y qué me dice de la secuencia de números árabes en la parte baja del texto, después de las palabras lege et solve? —volvió a preguntar Sara—. Por cierto, ¿sabemos a ciencia cierta si en la época de Jacopo Alighieri se utilizaban ya en Occidente los números árabes?

Rossetti le lanzó una mirada llena de estupefacción.

—Doctora…, sabe de sobra que yo la aprecio mucho, pero debo decirle también que su observación me confirma la idea de que, al igual que buena parte de sus colegas americanos, usted es una gran especialista pero ignora al mismo tiempo muchas cosas. Los números árabes se introdujeron en Occidente en el siglo XII, con toda probabilidad a través de personas dedicadas al comercio. Y Jacopo Alighieri escribe por lo menos dos siglos después. Ese problema, pues, no existe. Pero volvamos a nuestros números árabes: 19616263. Y nuestro querido Jacopo nos dice lege et solve, lee y resuelve. Pero lo que a los Fieles de Amor les resultaba fácil, a nosotros, ay, nos resulta harto difícil.

—Podría tratarse de dos códigos… —aventuró Forster.

—De eso no cabe duda. Pero hay que seguir indagando. Por otra parte, ¿qué es un código? —preguntó Rossetti, como si estuviera en clase dirigiéndose a sus estudiantes.

Durante unos instantes, Sara Shermann tuvo la sensación de estar de nuevo sentada en los pupitres de la Universidad de Nueva York.

—Es un método que sirve para que un mensaje resulte oscuro a quien no está en posesión de la clave que lo torna comprensible —prosiguió Rossetti. Sólo lo pueden entender fácilmente personas autorizadas. En nuestro caso, por tanto, los Fieles de Amor.

—De acuerdo, pero ¿no disponían ustedes ya del código de los triángulos? —preguntó a ese respecto Forster.

—Sí, pero aquí Jacopo es bien explícito: para poder resolver el código hay que pertenecer a los que saben, es decir, ser un fiel de amor de un determinado nivel.

—¿De un determinado nivel? —inquirió Sara.

—Los Fieles de Amor eran como la masonería de nuestros días. Había niveles, grados. Cada nivel se distinguía por unos signos convencionales y unos lenguajes ocultos específicos. Los niveles debían ser impermeables los unos respecto de los otros. Es, casi con toda seguridad, un lenguaje superior al código de los triángulos.

—¡Ah, no resolveremos nunca el problema! —suspiró Sara.

—No sea tan derrotista. Existe la criptografía, pero también existe su contrario: el criptoanálisis. Y yo sé de eso un poco. Además, no olviden que esta carta se escribió en la Edad Media. Se trata, pues, de sistemas sencillísimos, arcaicos. Banales, me atrevería a decir. Con los algoritmos sofisticados y los megaordenadores con que se hacen los códigos secretos modernos, es casi imposible resolver uno de nuestros días, pero aquí la cosa es muy distinta.

—Ya —dijo Forster—, pero detrás de esta aparente sencillez se puede esconder algo imposible de detectar por un instrumento de descifrado moderno.

—Es cierto. Pero aquí entra en juego el cerebro humano, es decir, yo… y ustedes, por supuesto. Créanme: lo vamos a conseguir.

Rossetti parecía saber bien lo que se traía entre manos, y Sara echó una mirada de soslayo a los folios de marras: unas páginas llenas de números y más números, fracciones, letras, flechas, números redondeados…

Sara no dijo nada mientras el profesor permanecía inmóvil, los ojos fijos en el pergamino.

—Ustedes, los jóvenes de hoy —pontificó de repente—, carecen de optimismo. Pero si no nos convencemos de que podemos ser superinteligentes y tener éxito en todo, nunca seremos capaces de resolver nada. ¡Ánimo, pues, doctora Shermann! Está en compañía de una mente de primer orden: la mía. Partamos de lo más sencillo y sigamos después, poco a poco, hacia lo más difícil. ¿Qué es aquí lo más fácil?

—Los números árabes. Al menos son claros —contestó Forster.

—Exacto: 19616263. Intentemos dividirlos. Así, 1, 9, 61, 62, 63…

Rossetti se interrumpió, se levantó de golpe del sofá y alcanzó el lado derecho de la biblioteca. Se estiró y bajó un volumen encuadernado que tenía todos los visos de ser centenario.

—Es una copia de la Divina comedia publicada por la Accademia della Crusca en 1595 —explicó volviendo a donde estaban sus huéspedes. Se acomodó y empezó a hojearla con parsimonia—. Las cánticas, es decir, Infierno, 1, canto 9, y los otros tres números podrían ser los versos 61, 62 y 63, es decir, un terceto. Aquí está. ¿Lo leo?

—Sí, por favor —dijo Forster, que empezaba a sentirse picado por la curiosidad.

—¡Oh, vosotros que tenéis el intelecto sano / mirad la doctrina que se oculta / bajo el velo de los versos extraños! Fascinante, ¿no les parece? ¡Estos números han identificado, entre los miles de versos de que se compone la Divina comedia, un terceto en que se habla de la doctrina escondida bajo un velo! Yo no sé si estamos en el buen camino, pero este hecho no deja de resultar inquietante. ¿Qué piensan de ello?

—Profesor, yo no soy una dantista —dijo Sara—, pero se trata sin duda de unos versos de la Divina comedia muy conocidos y controvertidos. Ciertamente, haberlos identificado es un resultado importante, pero no sé cómo podrían servirnos.

—¡Ni yo tampoco, pardiez! —exclamó Rossetti—. Al menos por ahora. Pero Jacopo Alighieri quería asegurarse de que la carta, o mejor dicho, las informaciones escondidas en el encabezamiento de la carta, escrito en números romanos, sólo resultaran legibles a los Fieles de Amor. Y lo dice: para saber si perteneces a los que saben, esto te digo: 1, 9, 61, 62, 63. Y hemos encontrado O voi ch’avete li intelletti sani, «¡Oh, vosotros que tenéis el intelecto sano!». Son necesariamente los Fieles de Amor quienes tienen el intelecto sano, es decir, los conocimientos necesarios para descifrar la doctrina oculta en los versos extraños.

—Sí, pero ¿cuáles son los versos extraños? —inquirió Sara deslizando los ojos sobre la página de la Divina comedia—. Antes y después de estos versos, quiero decir, en los tercetos que preceden y que siguen a los versos 61, 62 y 63, no hay nada extraño.

Rossetti levantó los ojos y los cruzó con los de la muchacha.

—Yo creo que el verdadero secreto está aquí, en estos tres versos. Dante es diabólicamente sutil: por versos extraños no quiere decir misteriosos o alegóricos, como normalmente se piensa, sino que hay que tomar el adjetivo en su sentido latino, es decir extraños o extranjeros a lo que Dante dice antes y después. Aquí está el secreto, en este terceto enigmático. Pero por esta noche yo sugiero detenernos aquí y consultar todo esto con la almohada. Dentro de unas horas debemos emprender viaje.

43

Hacia el Aeropuerto de Florencia, las cinco menos diez de la madrugada

Sara había conseguido dormir un par de horas y no tener la pesadilla habitual. Ahora se hallaba a los pies de la escalinata de Villa San Savino, en compañía de Alan Forster y Gabriele Rossetti, arrebujada en su abrigo y lista para partir hacia el Aeropuerto de Florencia.

—Anoche di orden a Augusto de que nos preparara lo necesario —dijo Rossetti alargando a Forster y a Sara Shermann dos pequeñas maletas con ruedas—. No es nada importante: unas camisas, unas mudas y cosas así. Augusto se tomó la licencia de pedir a su esposa un par de camisas blancas para usted, Sara. Por desgracia, dadas las circunstancias no hemos podido hacer mejores preparativos.

—No sé cómo agradecerle la molestia, profesor, y gracias también a usted, Augusto, y a su señora.

Forster se puso al volante del BMW, mientras Sara se acomodaba a su lado y Gabriele Rossetti abría la puerta trasera derecha.

—Ah, Augusto —profirió el profesor antes de acomodarse—, durante mi ausencia no coja siquiera el teléfono. O, lo que es lo mismo, no debe revelar a nadie nuestro destino. A quien pregunte algo, dígale que no sabe dónde estoy, que he tenido que salir de viaje repentinamente. Invéntese lo que quiera, pero no diga nada sobre Francia, y mucho menos sobre Salon-de-Provence.

El coche franqueó la verja de la villa y se incorporó a la avenida arbolada, completamente desierta a aquella hora. Sólo había unos pocos coches, aparcados la tarde anterior, cubiertos de una capa de escarcha y salpicados de hojas caídas durante la noche.

Forster pisó el acelerador y el automóvil se deslizó sobre el asfalto mojado, desapareciendo al girar una vez pasado el parque.

Veinte minutos después, el BMW de Forster estacionaba en el parking semidesierto del aeropuerto.

—Voy a entregar el coche. Nos vemos en la fila de facturación —dijo Alan.

Gabriele Rossetti y Sara Shermann entraron con paso ligero en el Aeropuerto de Florencia, Peretola. Rossetti buscó un tablón con el horario de las salidas y señaló con el dedo el vuelo que iban a tomar para Roma dentro de poco. Después se dirigió, junto con Sara, al mostrador de facturación.

A pesar de lo temprano de la hora, el avión a Roma iba lleno: una larga cola de hombres y mujeres, con atuendo de ejecutivos, lo dejaba claro.

—Aquí estoy —dijo Forster uniéndose a ellos unos minutos después.

La facturación fue rápida y la azafata les entregó las tarjetas de embarque: las de los vuelos Florencia-Roma y Roma-Marsella.

—¿Qué tal si tomamos un café? —propuso Sara con los billetes en la mano.

Se dirigieron al bar, se sentaron a una mesa y dejaron las maletas junto a las sillas de metal negro. Sara Shermann pidió un café al ginseng y un cruasán salado, Alan Forster un expreso doble y Gabriele Rossetti, un capuchino con un brioche de crema.

Cuando iba a hincarle el diente al cruasán, Sara vio que se había plantado ante ella un joven de unos dieciséis años con chupa azul, vaqueros anchos deliberadamente bajados que dejaban a la vista el elástico de unos calzoncillos con la poco creíble etiqueta Armano Jeans y zapatillas de rapero.

—Perdone, ¿puedo hacerle una pregunta? —le dijo el muchacho.

Sara apoyó los billetes en la mesa y lo miró mientras saboreaba su ginseng.

—Claro que puedes —le contestó.

—¿Es usted la actriz americana que salía en la película de vampiros?

Sara arrugó la frente. La única película de vampiros que le venía a la mente era Crepúsculo, y ella misma estaba a años luz, y a años cronológicos, de todos los personajes femeninos de la saga.

—Lo siento, pero creo que te confundes —respondió esforzándose por sonreír.

—Pero sí es americana, ¿no?

—Pues… sí.

—¿Vuelve a América para rodar la secuela?

Forster apoyó con estrépito en el platillo la taza con su expreso y lanzó al muchacho una mirada de pocos amigos. Rossetti estaba mudo, como ausente, concentrado exclusivamente en su brioche de crema y en su capuchino.

—¡No, ni vuelvo a América ni soy actriz! —exclamó Sara mirando al fan con gesto suplicante.

—¿Me firma un autógrafo?

Sara suspiró y Forster le alargó un bolígrafo.

—Hazle el autógrafo, a ver si así nos deja en paz.

Sara garabateó algo en el papel que le había alargado el muchacho y le hizo un gesto de la mano, como para despedirlo.

El muchacho, satisfecho, correspondió al saludo y se alejó con andares bamboleantes.

Superadas las sucesivas tiendas de gafas, de telefonía, de bolsos y el mostrador de alquiler de coches, entró en la tienda de prensa y revistas y se acercó a un hombre achaparrado con un impermeable claro y el rostro picado, medio oculto por unas gafas oscuras, que estaba hojeando el último número de Playmen.

—¿Qué has descubierto? —le preguntó sin mirarlo.

—Van a Marsella. He leído el destino en las tarjetas de embarque que ha apoyado la mujer en la mesa del bar.

Kior se volvió hacia el chaval.

—Muy bien, muchacho. Toma, esto es para ti —le dijo alargándole un billete de cien euros.

El muchacho se lo metió en un bolsillo sin decir nada y se esfumó.

Kior salió de la tienda de periódicos y se dirigió hacia la zona de la cafetería, donde estaban sentados Alan Forster, Gabriele Rossetti y Sara Shermann. Vio que la maleta de ruedas del profesor estaba pegando al respaldo de su silla, frente a la tienda de gafas. Se acercó al escaparate fingiendo interés por una de las monturas expuestas y después, pausadamente, se fue acercando.

Con un gesto rápido de la mano, introdujo un micro electrónico en el bolsillo exterior de la maleta, tras lo cual se alejó en dirección a los mostradores de facturación para comprar un asiento en el siguiente vuelo con destino a Marsella.

44

De Roma a Salon-de-Provence

El vuelo 737 de Air France despegó puntual de suelo romano rumbo a la costa tirrena. Apenas había sobrevolado una franja del Lacio cuando desapareció tras un cúmulo de nubes cargadas de lluvia que avanzaba amenazador por el mar.

Antes de salir de aquella masa de niebla, el avión viró hacia nordeste y alcanzó velocidad de crucero.

Alan Forster se desabrochó el cinturón. El avión iba casi lleno. Tenía sentada a su derecha a Sara Shermann y, detrás de ésta, junto a un ojo de buey, se hallaba Gabriele Rossetti.

Sara levantó la mirada hacia Forster y le dirigió una sonrisa rápida. Por su parte, Rossetti, cómodamente instalado en el asiento, leía con avidez un cuaderno repleto de apuntes.

Alan, por su parte, prefirió estirar las piernas, cerrar los ojos y relajarse al calor del sol matutino, que por fin penetraba por la ventanilla. Una vez en tierra, estaba seguro, no tendría ya tiempo de disfrutar ni de un segundo de reposo.

—¿Te puedo molestar un poco? —le preguntó Sara interrumpiendo el agradable sopor que se había apoderado de todos sus miembros. Unos segundos después, reapareció su compañera de asiento con una taza de café humeante—. Toma, para ti —le dijo sonriendo—. También traigo una taza para usted, profesor —agregó alargándosela a Rossetti. Después se deslizó de nuevo por delante de Alan y se acurrucó en su asiento.

Mientras Forster sorbía el café, su mente volvió a su mujer y a su ineluctable final en aquella maldita misión. Era una sensación difícil de comprender, también para él; parecía surgir de la nada, perseguirlo y desaparecer, para regresar a continuación. A ello se unía otra sensación: la de que algo extraordinario, terrible, podría ocurrirle de un momento a otro. Pero ¿qué podía ser? Los meses precedentes había leído mucho en torno a aquella pregunta. Sabía que del inconsciente podían surgir dragones muy feroces, monstruos tectónicos que brotaban de lo más profundo del yo. Era, decía Freud, la libido reprimida y acumulada en el inconsciente, que trata de conformar los umbrales de la consciencia. Forster abrió los ojos de golpe en un intento por ahuyentar esos pensamientos y reanudar su contacto con la realidad. Notó que un molesto sudor había empapado su cuerpo. También sintió una punzada en el estómago. ¿Por qué debía verse crucificado de aquella manera? Después, del vacío de su ánimo surgieron las palabras cuando fuera sube la marea, también sube dentro de ti… Sube por los vasos capilares hasta los últimos racimos de tu vida infinitamente ramificada… El latido de tu corazón te saca de tu ser. Sonrió para sus adentros. Eran unos versos de Rilke. Miró por la ventanilla intentando distraerse.

El avión sobrevolaba el Mediterráneo; por debajo de ellos se extendía una colcha de nubes ininterrumpida, gris y triste. Rossetti, apoyado en el costado derecho del avión, se hallaba sumido en un sueño pesado y ruidoso.

El 737 desplegó los flaps e inició la fase de aproximación al Aeropuerto de Marsella. Aparecieron las aguas azules y profundas del Mediterráneo, surcadas por la espuma de los vientos que se abatían sobre la costa. Después, el birreactor tocó pista y fue rodando hacia la terminal del aeropuerto.

Cuando llegaron a Salon-de-Provence, el campo estaba cubierto de nieve, y la ciudad se les apareció como un encaje de torres y pináculos blanqueados.

En el trayecto entre el aparcamiento y el hotel, Rossetti, con los ojos extasiados, se agachó de pronto sobre una pequeña planta cubierta de nieve, doblada junto a una puerta antañona.

—¡Mirad, esta magnífica orquídea es la Ophrys bertolonii, y esta planta que está al lado… una retama de Villar! Son unas especies rarísimas que sólo crecen en la Provenza. Pero no están acostumbradas a un tiempo tan gélido. ¡Se van a quemar!

Durante la noche, una fuerte nevada había transformado aquella plácida localidad meridional en una visión típicamente nórdica.

Rossetti había reservado tres habitaciones especiales en el hotel Marquise, el mejor de los que había en el casco histórico. Sara Shermann paseó la vista por su habitación: paredes blancas con butacas Le Corbusier LC2 también blancas; y sin embargo, la habitación no parecía fría, sino cálida y acogedora. Apartó la fina cortina de calicó y por la pequeña ventana puntiaguda divisó la iglesia que había motivado aquel viaje.

San Miguel Arcángel se erigía a lo lejos, los contornos desenfocados, velada y casi desintegrada en un polvillo blanco y negro a causa de la nieve que, lenta, estaba cayendo de nuevo. Las agujas de la fachada se elevaban hacia el cielo, desvaneciéndose en una niebla grisácea, vaporosa; el lado sur de la iglesia, el más expuesto a su vista, allí abajo, le pareció una larga muralla, interrumpida aquí y allí por tejas cubiertas de blanco.

—Está contemplando la iglesia, ¿verdad? —exclamó Rossetti a sus espaldas, inmóvil en la puerta abierta de la habitación.

Sara se volvió de repente y le hizo señas de entrar.

—Sí, estaba mirándola. Esperemos que sea la que buscamos…

—¿Y por qué no iba a serlo? Yo no tengo ninguna duda.

Después, consultando el reloj, agregó:

—Son las trece horas; llame a su amigo periodista y vamos a ver qué es lo que descubrimos.

45

Nueva York, las siete de la mañana

Nueva York era un griterío ya por la mañana temprano, y el hombre con gafas de espejo sabía que cada hora que pasaba era una hora menos que le quedaba para llevar a término su misión.

Entró en un Starbucks y pidió un caramel macchiato. Mientras esperaba su pedido, se llevó una mano al pecho y palpó el escapulario que llevaba permanentemente debajo de la ropa. Lo desplazó un poco y le vino a la mente el momento exacto en que, tres años antes, en Roma, después de una visita ad limina al pontífice, su querido amigo el cardenal Klaus Hammer, ya fallecido, le había regalado aquella pequeña reliquia ósea de Santo Domingo, que llevaba siempre consigo desde entonces. La acarició de nuevo con la mano derecha, como si pudiera infundirle más fuerza y resolución.

Consciente de la importancia de su misión, sabía que las cosas debían quedar resueltas antes del lunes. Sacudió la cabeza, tomó el vaso de cartón de manos de la camarera y se sentó a una mesa de la cafetería.

¿Cómo había podido llegar a aquel punto sin retorno?

Trató de relajarse pensando en las buenas noticias. Kior estaba volando en aquel momento hacia Marsella y no los iba a perder de vista ni un minuto. Había conseguido enterarse del destino de su viaje e introducir un micrófono en la maleta de Gabriele Rossetti. Iban a Francia, probablemente a la Costa Azul o a la Provenza. Pero ¿a dónde exactamente? Lo sabría enseguida.

Posó las gafas de espejo sobre la mesa y lanzó una mirada azul a través de la luna de Starbucks.

La gente caminaba veloz por la acera en un ir y venir continuo. En la calzada, los taxis amarillos se subseguían sin tregua, mientras en la acera opuesta un vendedor ambulante de dónuts y perritos calientes estaba ya despachando.

Nueva York no se detenía nunca.

Tampoco él podía detenerse, y menos ahora.

46

Salon-de-Provence, después de la una de la tarde

Sara Shermann, Gabriele Rossetti y Alan Forster salieron del hotel y, con el corazón en un puño, recorrieron el centro de la pequeña localidad. Las calles de Salon, con algún que otro escaparate todavía adornado con árboles de Navidad y guirnaldas doradas, estaban casi desiertas a aquella hora.

Bajo un cielo plomizo, caían copos de nieve gruesos, lentos, que iban a tornar más espeso todavía el manto blanco que se había formado los días anteriores. El frío era intenso y las casas del centro, con sus techos a dos aguas, parecían apretujarse unas contra otras en busca de calor.

Seguido de Forster y Sara Shermann, Rossetti caminaba presuroso, ajeno a cualquier particular que pudiera distraerlo. Sólo tenía una idea en mente.

Desembocaron en la explanada de la catedral.

La impresión que recibieron fue inenarrable: delante de ellos se erguía, aislada, la fachada de la iglesia, negra por los años y por la piedra empleada en su construcción, en medio de un espacio grandioso y despojado, cubierto de adoquines; los lados de la plaza estaban ocupados por tres construcciones inmensas, que conformaban el antiguo monasterio cisterciense de Salon, un palacio de dos plantas en forma de herradura, de los que abundaban en el norte de Francia, sobre todo en las inmediaciones de París, pero más austero y medieval, desprovisto de adornos arquitectónicos, lo que lo hacía asemejarse a un gran cuartel, con la iglesia aislada en el centro.

—Impresionante —exclamó Forster avanzando despacio sobre la nieve alta y compacta, la nariz hacia arriba, imitado por Sara.

Rossetti los alcanzó.

—No imaginaba que nos íbamos a encontrar frente a una iglesia de tan grandes proporciones… y de tanta belleza.

Pero el objetivo de su viaje no era la iglesia propiamente tal. El pórtico de las Ocho Bienaventuranzas estaba a tan sólo unas decenas de metros de donde ellos se encontraban. La tensión era máxima.

—Vamos hacia allá —dijo Forster empezando a cruzar la plaza.

Llegados al pórtico, Rossetti permaneció largo tiempo con la boca abierta mientras los bufidos de su respiración se perdían en medio del aire seco y helado.

El arco central, profundamente encajado en la fachada, se apoyaba en un arquitrabe a su vez subdividido por una columna que partía en dos la entrada, dando origen a sendas aberturas menores, cada cual con una puerta de roble reforzada por gruesas barras de hierro forjado.

A ambos lados de la entrada, cual espejos desiguales, se podían ver dos series de personajes esculpidos en piedra de número impar: siete a la izquierda y cinco a la derecha.

Rossetti permaneció observándolos largo tiempo. Después, su mirada volvió a lo alto, al arquitrabe, pero no vio lo que buscaba, sino una gran Virgen María sentada en un trono, con un santo a cada lado; debajo del santo de la izquierda se podía leer, en caracteres góticos, Michel; debajo del de la derecha, Niketas, personaje que Rossetti no logró identificar al principio.

No se desanimó y siguió examinando la gran arcada gótica, entretejida de figuras grandes y pequeñas, así como de motivos vegetales y zoomórficos, de monstruos fantásticos y de hombres y mujeres en actitud orante.

Pero lo que buscaban no aparecía a su vista.

Los ojos del profesor volvieron hacia los dos capialzados que se hallaban justo debajo. A la izquierda había siete personajes, cuyos nombres se podían leer debajo: Robertus d’Epernon, Siccardus Cellerius, Marcus, Bernardus Cathala, Bernardus Raimondus, Geraldus Mercerius, Raimundus Casalis…

—¿Quiénes son? —preguntó Sara, que tras acercarse había empezado a leer las inscripciones.

Rossetti no le contestó y se volvió de repente hacia el lado derecho, donde se erguían otras cinco estatuas enigmáticas: Romania, Dragovitza, Melinguia, Bulgaria, Dalmazia.

—¡Son las cinco iglesias cátaras de los Balcanes! Ahora entiendo por qué aparece grabado el nombre de Niketas: fue el arzobispo de Constantinopla que vino a ver a los obispos cátaros a Francia, a Tolosa. Estamos, pues, en 1167. Creo que ya dijimos algo sobre esto, ¿se acuerdan?

Sara asintió.

—Y por tanto —prosiguió desplazándose al lado contrario, donde estaban los nombres—, los otros personajes son los primeros obispos de la Iglesia cátara de Occidente nombrados por Niketas contra la Iglesia de Roma. Creo que no me equivoco.

—Así que vamos bien encaminados: este pórtico es el lugar del misterio, ¿no? —preguntó Forster.

—Eso parece. Pero ahora debemos encontrar el misterio —puntualizó Sara.

Rossetti no pareció oírlos, poseído como estaba por una especie de furor descubridor. Con manos temblorosas, iba tocando todas las estatuas, esperando una revelación repentina.

—Estoy convencido de que en alguna parte debe de haber un mecanismo, algo que se mueva, que se abra…

Rossetti siguió unos minutos más haciendo lo mismo bajo los ojos atentos de sus dos compañeros. Después se detuvo.

—Nada, nada que hacer —profirió al final golpeándose una pierna con la palma de una mano.

Pero Sara no parecía estar tan convencida de aquella conclusión expeditiva por parte de Rossetti. Se había dado cuenta de que el profesor, si bien era una persona genial, tenía la maldita costumbre de llegar demasiado deprisa a las conclusiones.

—Tal vez convendría echar un vistazo general a la iglesia, estudiar la estructura de la catedral en su conjunto.

Rossetti la miró meditabundo.

—Sí, vamos a ver —asintió. Se alejó rápidamente hacia el centro de la plaza nevada, dejando a Sara y a Forster en la puerta. Y entonces se dio cuenta de que había olvidado un detalle importante.

—¿Qué hora es? —preguntó gritando.

—Son casi las dos —le respondió Sara.

Rossetti miró la posición del sol y se giró primero a la derecha y después a la izquierda.

—¡Vengan aquí! —exclamó.

Con Sara y Forster ya a su lado, reanudó:

—Según la técnica de los constructores góticos, el norte representaba las tinieblas, y el sur la luz. Por eso los baptisterios se situaban al norte, porque en el momento del bautismo el niño o neófito se encontraba aún en poder de las tinieblas. Y las fachadas de las catedrales góticas miraban al noroeste porque quien entraba en la catedral debía recorrer un camino místico: del norte al sur, de las tinieblas a la luz. El camino del sol y del despertar de la fe.

—Por lo tanto —concluyó Forster—, el ábside de esta iglesia debería encontrarse en el sureste, mirando al sol naciente, a Jerusalén. Pero a mí no me parece que sea así.

—En efecto. ¡Aquí la fachada se encuentra al noreste y no al noroeste! La orientación está invertida.

—Entonces, tal vez deberíamos buscar en el lado derecho de la catedral, el orientado al noreste —propuso Sara.

—¡Exacto!

El grupo se desplazó rápidamente al lado norte de la catedral. Pasada la esquina del pináculo septentrional, que se elevaba sobre ellos completamente negro, vieron otra entrada, solitaria, casi en el centro de la larga fachada, lisa y negra. Los constructores de aquel pórtico, artesanos anónimos pero guiados por mentes superiores, habían erigido una cúspide de piedra muy alta, finamente labrada.

La cúspide, perfecta, se elevaba sobre un arco románico profundamente excavado en el muro espeso y ceñido por unas columnas grandes que descendían a lo largo de los lados del pórtico y descansaban sobre dos quimeras enormes, que sostenían el peso.

El gran tímpano que se elevaba sobre ellos estaba subdividido en ocho losetas finamente labradas que unos artistas anónimos habían querido entretejer entre sí con unos adornos en forma de sarmientos.

—Bienaventurados los pobres de espíritu, pues de ellos es el Reino de los Cielos… Bienaventurados los que lloran, pues ellos serán consolados… Bienaventurados los mansos, pues ellos heredarán la tierra… —Y así, en voz baja, el profesor fue recitando el resto de las bienaventuranzas, señalando con la mano derecha cada una de las figuras de piedra.

Sara miraba extasiada.

—Las ocho bienaventuranzas.

—Aquí se esconde el secreto que tenemos que descubrir —declaró Rossetti al final.

Las imágenes, que se elevaban sobre sus cabezas, estaban parcialmente veladas por una tenue capa de nieve, una nieve que no se resignaba a cesar.

Pellizcándose los labios con el índice de la mano derecha, Rossetti resolvió:

—Debemos llegar a ellas, estudiarlas de cerca, en una palabra, tocarlas con la mano.

—No será cosa fácil —objetó Forster—. Habrá que esperar a que se haga de noche y la plaza esté desierta.

—Sí, estoy de acuerdo con usted. Entre tanto, aprovechemos el tiempo de que disponemos para intentar descubrir algo más acerca de esta catedral. Allí al fondo se encuentra la biblioteca capitular —dijo señalando una puerta del monasterio cisterciense con un gran letrero de mármol.

47

Biblioteca capitular de Salon-de-Provence, después de las dos de la tarde

La gran sala de lectura del antiguo monasterio estaba acondicionada según los últimos cánones de la biblioteconomía: amplias cristaleras ahumadas, ordenadores, pantallas de cristal líquido, suelos y paredes con colores tenues para favorecer una concentración más relajada.

—Aquí vamos a encontrar poca cosa —opinó Rossetti en voz baja, decepcionado por el entorno high-tech.

No obstante, mientras avanzaban entre las mesas de cristal y acero, donde algunos estudiosos trabajaban con calma, no pudieron por menos de reparar con asombro en la calidad y antigüedad de los códices que estaban hojeando los dedos de aquellos eruditos.

Sara espió con disimulo a un señor mayor que estaba repasando un incunable raro. Rossetti, con menor delicadeza, casi metió la nariz en un enorme volumen impreso abierto junto a otro anciano, éste barbudo.

—Mmm, el famoso Tractatus des troubadours de Nostradamus, Lyon, 1575; lo que significa que esta biblioteca contiene auténticas joyas.

Antes de poder recibir respuesta de parte del anciano encorvado sobre una página gruesa del libro, Gabriele Rossetti ya se había plantado frente al mostrador del bibliotecario.

—Monsieur —dijo dirigiéndose a un joven algo flaco, encargado de atender al público.

—Puede hablar en italiano, si lo desea —lo interrumpió éste con una sonrisa.

—Ah, estupendo. Pues resulta, estimado joven, que queremos hacer una consulta, lo más amplia posible, sobre esta catedral a fin de lograr un cuadro exhaustivo de su conjunto desde el punto de vista histórico y artístico.

—Intentaré contentarlo. Acomódese en una mesa de lectura y le llevaré lo mejor que encuentre.

Poco después, delante de ellos se elevaba una torre con grandes monografías sobre la catedral. Se pusieron rápidamente a leer, repartiéndose la tarea en tres partes: Rossetti se encargó de las obras más exigentes sobre la historia de la catedral, Sara de arte y arquitectura y Forster, de la historia de la ciudad. Se pusieron manos a la obra sin más dilación.

Pero el tiempo pasaba inexorable y las páginas discurrían bajo sus ojos cada vez más cansados. También sus manos estaban cada vez más torpes. El sol, él también cansado, estaba desapareciendo por el horizonte, coloreando de un rojo fantástico toda la sala de lectura. Poco a poco, los estudiosos habituales empezaron a abandonar la biblioteca y sólo quedaron ellos tres.

Rossetti encendió la gran lámpara que tenía delante, la cual proyectó un cono de luz blanquecina sobre la página que estaba leyendo.

—Son ya las seis y media y no hemos sacado nada en limpio —masculló.

—Comprendo sus reservas, profesor, pero tal vez deberíamos haber pedido unos textos más específicos —arguyó Sara—. Pero en fin, ¿por qué no dejamos la lectura y vamos a tomar un refrigerio?

Forster levantó los ojos de su volumen.

—Después debemos pensar en cómo abordar el pórtico esta noche.

—¡Señores, la biblioteca va a cerrar dentro de poco! —resonó la voz del bibliotecario en medio de la sala vacía.

—Por favor, ¿nos puede conceder diez minutos más?

El bibliotecario asintió, dejó su puesto detrás del mostrador y empezó a apagar los ordenadores repartidos por las mesas.

Después se les acercó y, viendo sus rostros entristecidos y contraídos por el desencanto, les dijo:

—Señores, si puedo ayudarles en algo, pueden preguntarme lo que les parezca. Tal vez estén buscando algo concreto, específico…

Sara miró al joven bibliotecario. Su rostro ovalado, alargado y delicado, le pareció hermoso, como el de un antiguo monje del Císter. Sus ojos azules, tirando a grises, estaban enmarcados por unas gafas doradas; una larga franja de cabellos cinéreos, muy finos, le caía por su amplia frente. Era alto y enjuto, con los brazos cayéndole flácidos por los dos costados.

—Sí, puede ayudarnos —respondió Sara volviendo sus ojos claros hacia sus compañeros en busca de aprobación—. Estamos estudiando el pórtico del lado norte de la catedral.

—Entonces mucho me temo que en los volúmenes que les he ofrecido no encuentren más que descripciones superficiales. Para ello deberían haber consultado más bien los que se encuentran en la sala antigua de la biblioteca. —La mirada del muchacho pasó de repente de distraída, casi ausente, a pungente, interrogativa.

—No hemos conseguido encontrar nada interesante en las ocho imágenes que se encuentran en el tímpano del pórtico —intervino Rossetti.

—Las ocho bienaventuranzas, quiere decir, ¿no?

—Ah, ¿las llaman así? —preguntó Forster con indiferencia.

—Sí, pues son representaciones simbólicas de las ocho bienaventuranzas evangélicas, plasmadas, por cierto, con unos detalles esotéricos muy desconcertantes. Supongo que ya están informados acerca de la historia de la iglesia. Se dice que fue construida por el obispo local Augbertus por consejo de los templarios.

—Sí, lo hemos leído.

—Pues bien, eso no es exacto —precisó el bibliotecario.

—¿Ah, no? —respondió distraídamente Rossetti hojeando la página que tenía delante, con el rostro inmóvil e inexpresivo como el de una antigua máscara de tragedia griega.

—No. En realidad la fundación de la iglesia está ligada a los cátaros. Sin duda han visto también que el pórtico de la fachada está decorado con imágenes de personajes cátaros y con representaciones simbólicas de iglesias cátaras. Esta iglesia fue erigida por los cátaros poco después del Concilio de Tolosa, pero, como sabrán igualmente, los cátaros no tenían iglesias. No tenían lugares sagrados ni clero.

Sara Shermann y Alan Forster escuchaban con tensión, esperando que Gabriele Rossetti interrumpiera aquella lección magistral tardía. Pero el profesor, mudo y atento, se limitaba a mirar al joven.

—Fue una estratagema —prosiguió el bibliotecario—. Al principio, a fin de vivir seguros en un falso lugar de culto, fingieron ser católicos. Posteriormente este lugar tuvo otros fines.

—¿En qué sentido? —preguntó Sara.

—Esta iglesia resultó vital para los cátaros sobre todo después de 1230, cuando la Inquisición empezó a imponer su ley en todo Occidente. La iglesia, que todavía seguía en manos cátaras, fue una especie de punto de referencia. Los cátaros habían empezado a dispersarse por el norte y el sur en busca de lugares más seguros, pero aquí tenían su casa madre, un centro donde reunirse. Después, tras la capitulación de Montsegur y la matanza de los cátaros, Roma la entregó a los templarios, siendo consagrada de nuevo por Augbertus, el obispo católico local. Pero los templarios apoyaron en secreto a los cátaros supervivientes, hasta el punto de que se cuenta que sus entrañas siguen albergando una cripta misteriosa que se utilizaba para administrar el bautismo y que aún contiene el secreto de los cátaros.

—Usted no se creerá estas patrañas, ¿verdad? —soltó Rossetti.

—Pues no sabría qué decir. Sí le puedo contar que, el año pasado, un equipo de investigadores americanos financiado por una universidad viajó hasta aquí y trató de conseguir un permiso para hacer excavaciones en la iglesia. Pero la curia se opuso.

—¿De qué universidad se trataba? —quiso saber Sara.

—De la Universidad de Nueva York, si no recuerdo mal.

El corazón de Sara dio un vuelco. ¡Su universidad había tratado de hacer prospecciones en la iglesia de Salon-de-Provence!

—La curia hizo bien en no concederles el permiso —falló Rossetti dando un golpe en la mesa con su mano regordeta—. Quiero decir que no se debe hacer labor investigadora a partir de simples datos de ciencia ficción.

—Pues a mí, que soy periodista, me gustan las historias de ciencia ficción. Cuéntenos algo más de esta cripta desaparecida… —expresó Forster siguiendo el juego de rol iniciado por Rossetti.

El bibliotecario miró a Forster y a Sara y dejó escapar una leve sonrisa.

—Algunos documentos que conservamos hablan de la existencia de ese lugar, una especie de baptisterio subterráneo del que se ha perdido todo rastro. Se dice que la antigua entrada oficial a la iglesia fue tapiada con tanta pericia que hoy resulta imposible descubrirla, y que los cátaros construyeron una vía secreta para llegar allí. Pero ahora permítanme a mí hacerles una pregunta: ¿cómo es que están tan interesados en la catedral de Salon?

—Estamos estudiando el movimiento templario en la Provenza y su difusión por Italia —improvisó el profesor—. Nos enteramos de que esta iglesia había sido templaria durante varios años y hemos venido hasta aquí para informarnos mejor. Pero no sabíamos que entre templarios y cátaros existieran unos vínculos tan estrechos.

Mientras la charla proseguía entre descubrimientos y reticencias, Sara se había acercado despacio a la gran entrada que se divisaba al fondo de la sala. Después, volviendo la cabeza y dirigiéndose al bibliotecario, dijo:

—Perdone, viendo que es usted tan amable, ¿me permite echar un rápido vistazo a la sala antigua, a la que se ha referido antes?

El muchacho hizo un gesto de asentimiento y prosiguió su conversación con Gabriele Rossetti y Alan Forster.

Mientras Sara se acercaba a la entrada de la vieja biblioteca, no pudo por menos de pensar en lo que acaba de decir el bibliotecario. ¡El año anterior, su universidad había estado allí para estudiar la iglesia de Salon-de-Provence! Ciertamente, la Facultad de Historia o la de Arqueología podían haber realizado una investigación por su cuenta. Después de todo, ella pertenecía a la Facultad de Medicina y, por tanto, no tenía por qué estar al corriente de lo que hacían las demás facultades. Y, sin embargo, algo le sonaba raro, discordante. Su pensamiento voló hacia Albert Leblanche, que no se dejaba oír desde hacía varias horas. Tal vez él podría darle alguna información al respecto, aclararle las dudas que acosaban su espíritu.

Franqueó finalmente el umbral de la antigua biblioteca capitular de Salon.

Era una sala larga y estrecha. El techo tenía nervaduras y frescos que representaban grandes escenas. La pared derecha y la del fondo estaban cubiertas por toda una serie de estantes barrocos, finamente tallados y sobriamente decorados, repletos de libros, códices, palimpsestos e incunables. Superado el primer momento de asombro, Sara se volvió al lado izquierdo, donde, en rítmica sucesión, se abrían varias ventanas, longilíneas y estrechas, que daban al claustro interior del monasterio.

Se acercó a una de ellas: el gran jardín exterior relucía diáfano, si bien la ausencia de luz del día, ya apagada, imprimía un no sé qué de siniestro, de doliente, a las plantas emblanquecidas por la nieve.

Se volvió para contemplar la biblioteca. Avanzó entre estanterías con portezuelas sin cristal, pasó la mano por su rejilla metálica, antiquísima, colocada para defender contra presuntos profanadores aquellos tesoros del saber y al mismo tiempo para que los libros respiraran con vida natural. Sus dedos iban deslizándose a lo largo de aquellas texturas finas, delicadas. Después miró al techo: grandes escenas, sin duda del Antiguo y del Nuevo Testamento, se sucedían por toda la bóveda de crucería. Con la cabeza levantada, fue rotando despacio sobre sí misma en busca de un hilo lógico que sirviera de nexo a las imágenes. Su mirada se posó en las estanterías y observó que sobre cada una de ellas había un cartucho. Eran como rollos pintados sobre amplias tablas barrocas, onduladas, que pendían sobre las estanterías repletas; pero, para su asombro, no exhibían el nombre de las materias contenidas en la estantería, como era lo habitual. Ella se había esperado ver, por ejemplo, los rótulos de Sacra scriptura, Theologia, Patres, Metaphisica o cosas por el estilo. No; los cartuchos estaban decorados con imágenes alegóricas, sin ninguna leyenda: flores misteriosas, quimeras monstruosas, imágenes de santos, un globo de cristal que reflejaba la imagen de un monje; más adelante, un dragón alado, una salamandra entre llamas y, finalmente, un minúsculo laberinto que le llamó particularmente la atención, más un doble vórtice de hojas verdes que parecían subseguirse como en un cuadro de Escher. Aquel vórtice le produjo vértigo. Vio otro más: un precioso sólido platónico de cristal puro, probablemente un icosaedro.

Miró a su alrededor y de repente se sintió sola en aquel lugar frío y vasto. Se dio media vuelta y volvió rápidamente a donde estaban sus compañeros. Cuando cruzó la mirada con Gabriele Rossetti, se dio cuenta de que el profesor estaba tramando algo.

48

Nueva York, las doce y media del mediodía

El hombre con gafas de espejo entró en la inmensa nave de la catedral de Nueva York.

Se santiguó y después miró a su alrededor, escudriñando los espacios en penumbra. Consultó su reloj de oro: las doce y media. La iglesia estaba desierta a aquella hora.

Avanzó despacio entre los bancos vacíos. Alcanzó la nave izquierda y se arrodilló junto a un confesionario.

La rejilla se abrió.

—He tenido que tomar precauciones —le hizo saber el arzobispo Black, oculto en la oscuridad—. Tengo la sensación de que alguien de la curia sospecha algo, por eso no quiero que nadie nos vea juntos. ¿Cómo se ha resuelto el asunto de monseñor Pace?

—Mal, excelencia. Estuve allí. La policía empieza a dudar de que hayan matado a monseñor Pace mientras paseaba por el parque. Ha sometido a un largo interrogatorio al falso testigo que habíamos buscado. El momento de la muerte no coincide con su testimonio; el médico forense no tiene ninguna duda al respecto. Pero vamos a resolver el asunto, no debe preocuparse.

—¿Pero cómo no me voy a preocupar? Háblame ahora de la operación en curso.

—Hay novedades importantes. Los tres han llegado a Salon-de-Provence.

—¡A Salon! Es uno de los lugares que ya habíais identificado, si no recuerdo mal.

—Así es, excelencia. El año pasado intentamos hacer unas prospecciones en el subsuelo de la localidad, pero su homólogo, el obispo de Salon, nos lo impidió.

El arzobispo sacudió la cabeza.

—Esos tres no van a encontrar nada. No podrán descubrir nada en Salon, ¡y nuestro banco se va a ir a la ruina la semana que viene!

—No sea tan derrotista. Un hombre de confianza les sigue la pista y no los pierde de vista en ningún momento. Rossetti es un viejo presuntuoso, pero sabe mucho, y si hay algo que descubrir, seguro que lo descubrirá.

—Los rumores en la Bolsa no dejan de aumentar. Dudo que consigamos salvarnos antes del lunes.

—Debe seguir confiando en mí. Estoy seguro de que evitaremos la quiebra, y usted tendrá lo que desea.

El arzobispo permaneció en silencio unos segundos interminables, bien protegido por la rejilla.

—Éste será nuestro último encuentro —pronunció finalmente con parsimonia—. A partir de ahora, la operación queda enteramente en vuestras manos. Ya no nos volveremos a ver. Que Dios nos ayude.

La ventanilla se cerró.

El hombre con gafas de espejo permaneció unos segundos más arrodillado en el confesionario, acariciando con una mano el escapulario que llevaba bajo la ropa. Después se levantó y se deslizó veloz a lo largo de la nave central. Una vez fuera de la iglesia, una sensación de angustia se apoderó de él. No podía fallar. El Vaticano no se lo perdonaría.

49

Salon-de-Provence, después de las ocho de la tarde

–Las crepes con jamón son una auténtica delicia si la nuez moscada es de un buen año. Y un Château Haut-Marbuzet sería un acompañamiento magnífico. ¿Qué les parece? —preguntó Gabriele Rossetti sentado a la mesa del restaurante del hotel.

Cuando sirvieron el vino, el profesor se llevó el vaso a la nariz y aspiró el perfume armonioso que contenía: degustó su aroma de especias dulces, su nota ligera, fina, de barrica de primera calidad.

—Una característica particular de los vinos del Médoc es su riqueza en las cepas empleadas: un perfecto ensamblaje de cabernet sauvignon, merlot, cabernet franc y, en este caso, si no me equivoco, de petit verdot. ¡Saboreen!

—Profesor, poco antes noté un pequeño brillo en sus ojos, cuando estábamos en la biblioteca del monasterio cisterciense —articuló Sara tras un sorbo de vino.

Rossetti se quedó parado con el vaso a medio levantar y miró fijamente a la muchacha.

—Es usted una observadora muy aguda, doctora Shermann.

—¿Hay algo que quiere decirnos? —terció Alan Forster.

Rossetti empezó a tamborilear en la mesa con la mano.

—¿No han vuelto a pensar en la carta de Jacopo Alighieri y en sus números?

—¿Se refiere a los famosos números árabes y romanos? —volvió a decir a su vez Forster mientras oxigenaba el vino con un ligero movimiento giratorio de muñeca.

—Me refiero a los dos, por supuesto. Doctora, ¿ha tenido usted alguna intuición nueva últimamente?

Sara terminó de ingerir un bocado de crep.

—Realmente, no, si bien he estado reflexionado sobre su interpretación del terceto dantesco O voi ch’avete li intelletti sani / mirate la dottrina che s’asconde / sotto l’velame de li versi strani, «¡Oh, vosotros que tenéis el intelecto sano / mirad la doctrina que se oculta / bajo el velo de los versos extraños!», y he de decir que cada vez estoy más de acuerdo con su teoría de que el poeta dice versos extraños porque son extraños al texto.

—Exactamente. Desde ayer, yo no hago más que pensar en eso. Y hace poco, en la biblioteca, rumiando sobre lo mismo, creo que he llegado a una conclusión: que nuestro Jacopo podría haber utilizado eso que los criptólogos actuales llaman un book cipher.

Sara posó el tenedor en el plato y miró al profesor, que había tomado una servilleta de papel y estaba escribiendo algo encima sobre el terceto dantesco.

—¿Un qué?

—El book cipher es uno de los sistemas de criptografía más sencillos, pero también de los más indescifrables si no se conoce la clave. Consiste en hacer referencia a un texto base asignando un número a cada letra del mismo. Después se va al texto que se quiere cifrar y se sustituye, en este caso, la letra por el número correspondiente. Pues bien, yo me he preguntado: ¿no podría ser el texto base un terceto dantesco?

—Explíquese mejor —le pidió Forster.

Rossetti giró la servilleta escrita hacia sus compañeros.

—Síganme atentamente. En primer lugar, yo he numerado cada letra de los versos dantescos O voi che avete… Y a cada letra le he dado un número: 1-2-3-4-5-6-7… En este caso, a la O le he dado el número 1, a la V de voi, el 2, a la O el 3, a la I, el 4, y así sucesivamente. Miren cómo queda:

»Después, he cogido el encabezamiento de la carta de Jacopo Alighieri con los números romanos X-XXIX-IX-XXIII-I-V-X-XXIII-IX-XXIII y he tratado de dividirlos. Cada número romano lo he sustituido por la letra correspondiente: a X le corresponde la T, a XXIX la R, a IX la E y a XXXIII la S, que, unidas, dan la palabra…

—¡El numeral tres, en latín! —exclamó Sara.

—Exacto. Después he seguido con los demás números romanos y he encontrado octo y ses, que está claro que se refiere a sex, es decir, a seis. Por lo tanto, ¡tres, ocho y seis! Las bienaventuranzas son ocho, y Jacopo Alighieri podría haber indicado tres en particular: ¡la tercera, la octava y la sexta!

Sara Shermann miraba fijamente el rostro especialmente animado del profesor, que parecía el de un alienígena. Y probablemente lo fuera, con aquellas intuiciones de otro planeta…

—¡Anda, claro! —intervino Forster—. Podrían ser las imágenes tercera, octava y sexta del tímpano. Es perfectamente creíble. Enhorabuena, profesor, estoy impresionado por su acumen, y no lo digo con ningún asomo de ironía.

—Mmm, veo que ha pasado usted de escéptico a adulador. Pero bueno, ahora debemos comprobar si mi hipótesis es realista o no.

Forster se pasó la servilleta por los labios.

—No nos queda más que volver a la puerta de la catedral para ver si las tres bienaventuranzas en cuestión nos desvelan algo.

—Pero vamos a esperar un poco más —sugirió Sara consultando el reloj—. Cuanto más tarde sea, más seguros estaremos de que nuestra investigación no se va a ver interrumpida por algún transeúnte.

50

Salon-de-Provence, las once y media de la noche

Salieron del hotel y atravesaron el centro de Salon. El aire glacial cortaba como un cuchillo y la nieve, que había vuelto a caer lentamente con copos pequeños, era un elemento disuasorio perfecto para que los lugareños, desde los más perezosos hasta los más activos, permanecieran encerrados en sus casas.

Alcanzaron el pórtico norte de la iglesia de San Miguel Arcángel. El frío no daba tregua y la nieve no parecía dispuesta a cesar.

Allí estaban las ocho bienaventuranzas, mudas e inquietantes, a tan sólo tres metros aproximadamente por encima de sus cabezas.

Alan Forster echó una rápida ojeada a su alrededor.

—No hay nadie en la plaza. Voy a intentar encaramarme al pórtico.

—Espere —profirió Rossetti—. Tenga esta pequeña cámara digital. Cuando esté arriba, fotografíe todos los detalles. Nos aportará el máximo de información, en caso de que hubiera necesidad.

Forster metió la cámara en su bolsillo, se acercó a la columna izquierda, se subió a caballo a la quimera de granito que servía de basamento y miró hacia arriba. Una floresta de piedra, un arabesco de columnas y de ramas grises, se abría en abanico por encima de él.

Puso el pie derecho entre dos ramas y empezó a trepar. A unos dos metros de altura, se detuvo. El cielo había abierto; ya no nevaba y una brisa gélida le azotaba fastidiosamente la cara. La luna aparecía por momentos por detrás de unas nubes grandes que se deslizaban por el firmamento. No se veía a nadie en la zona: ningún coche ni ninguna ventana iluminada a lo largo del gran edificio del monasterio.

Forster se agarró con la mano izquierda a una rama de piedra que estaba encima de él y siguió trepando. Con habilidad, consiguió colocarse sobre el arquitrabe de la puerta.

—¡Parece que se le está dando bien! —exclamó Rossetti, que seguía desde abajo paso a paso los movimientos del periodista.

—Pues sí. Le diré que nunca había imaginado que mis tres años de free climbing en la universidad me iban a resultar tan útiles más de veinte años después para escalar la fachada de una iglesia medieval del sur de Francia —dijo Forster casi tocando con la cabeza la cúspide del pórtico. Agarrado a las vetustas piedras, parecía una araña grande. Allí delante, a pocos centímetros de sus ojos, tenía las ocho imágenes esculpidas en el interior de la ojiva del pórtico, e incluso podía aspirar el leve olor a moho que desprendían: una en lo más alto, tres encima de la Virgen María y cuatro justo debajo, como queriendo representar una pirámide mística.

De repente, se le planteó un dilema angustioso: ¿cuáles eran las tres imágenes? La tercera loseta, la octava y la sexta, eso ya lo sabía. Pero la tercera… ¿partiendo de dónde? Lo más probable era que la numeración empezara por la de arriba… Por tanto, la tercera debía encontrarse en la segunda franja, pero ¿contando desde la primera de la derecha o desde la primera de la izquierda?

—¡Dese prisa, Forster, y haga algo, que aquí abajo nos estamos congelando!

—Es que no sé por dónde empezar a contar…

—¡Pardiez! —apostrofó Rossetti—. ¡La tercera imagen es la central de la segunda fila, ya se cuente desde la derecha como desde la izquierda! ¡La que tiene delante de los ojos!

—Bienaventurados los mansos, pues ellos heredarán la tierra… —leyó Forster con énfasis, y después miró fijamente al profesor.

—No se aproveche de las bienaventuranzas para ponerme furibundo y mire más bien delante de usted. ¿No ha visto que la imagen de la tercera loseta está inserta en un cuadrado, la de la octava en un octágono y la sexta en un círculo?

—Sí, ¿y bien?

—Pues que debemos seguir una secuencia. En la tradición esotérica cristiana, estas figuras geométricas tienen un significado profundo: mientras que el cuadrado y el octágono describen asuntos terrenales, y por tanto el conocimiento terrenal, el círculo representa la iluminación, es decir, el paso al conocimiento superior. Aumentando el número de los lados de la figura geométrica se obtiene al final el círculo, que representa el infinito, y por tanto el paso al conocimiento más elevado. Por consiguiente, la secuencia que seguir es cuadrado, octágono y círculo. ¡Intente tocar la loseta que tiene delante de sus ojos! —profirió Rossetti.

Forster se agarró fuertemente con la mano izquierda a la rama de piedra que había encima de él y con la derecha empujó la tercera bienaventuranza.

—¡Se mueve, se mueve! —exclamó mirando hacia sus compañeros.

La loseta, como si no llevara allí ocho siglos por lo menos, desapareció suavemente en el interior de una cavidad.

—Empuje la de abajo, la última a la izquierda, la que está dentro del octágono, junto a su pie izquierdo. —La voz de Rossetti se había ido apagando después de ver la extrema dificultad de la operación.

Moviéndose despacio, Forster levantó el pie y lo utilizó para hacer presión en la octava baldosa: Bienaventurados los perseguidos por causa de la justicia, pues de ellos es el Reino de los Cielos.

También ésta desapareció suavemente en su hueco.

—¡Magnífico! —gritó Rossetti apretando tanto la mano de Sara que le hizo daño—. ¡Vamos muy bien! Ahora haga presión sobre la sexta imagen, la que está dentro del círculo. Es la segunda de abajo a la izquierda.

Seguro ya de su técnica, Forster repitió la operación, y la última loseta desapareció también en su alojamiento de piedra. Después, el silencio.

51

Biblioteca capitular de Salon-de-Provence, poco antes de la medianoche

Escondido tras la ventana que daba al camposanto de la iglesia de San Miguel Arcángel, con la luz apagada, Kior veía cómo Alan Forster subía por las paredes del pórtico como un free climber improvisado.

Se giró hacia la sala oscura de la biblioteca capitular. Había hecho un buen trabajo. El micro introducido en la maleta de Gabriele Rossetti en el Aeropuerto de Florencia le había permitido seguirles la pista sin demasiada dificultad. Ahora tenía tiempo para hacer otra cosa. Detrás de él, en la penumbra, un joven estaba sentado en una silla de madera en actitud defensiva.

—¿Qué están buscando esos tres ahí fuera? —le preguntó.

Sentado en la silla, el muchacho estaba paralizado por el terror, y mientras Kior se le acercaba se dio cuenta de que no tenía ninguna posibilidad de huir.

—No lo sé, de verdad.

Kior suspiró, las fosas nasales dilatadas.

—No digas sandeces. Esos tres han pasado aquí contigo toda la tarde ¿y quieres hacerme creer que no sabes nada de lo que están buscando?

Kior empujó al bibliotecario hacia la escalera y lo obligó a entrar en su cuarto.

—Desnúdate —le ordenó una vez dentro.

—¿Qué?

Un cuchillo pegado a su garganta le hizo comprender al muchacho que era mejor obedecer.

Cuando estuvo completamente desnudo, Kior no perdió tiempo. Lo anestesió, cogió una sábana y cortó con su cuchillo una tira, con la que hizo una pelota y se la metió en la boca. Después lo cogió en brazos y, con la ayuda de una silla y una cuerda, lo ató a una viga del techo.

Cuando el bibliotecario se recuperó, se hallaba en el centro de la habitación colgado de los brazos, los pies sin tocar el suelo. Con el trozo de tela que tenía en la boca, era imposible gritar.

Kior se le acercó, una mueca cortándole los labios. Con precisión quirúrgica, empezó a sajar el vientre de la víctima, sin bajar demasiado, a fin de producir una hemorragia lenta y atroz, como le habían enseñado en sus tiempos de militancia en los servicios secretos rumanos. El haberse visto obligado a perdonarle la vida a la joven antropóloga, a no poseerla como le habría gustado, parecía darle derecho a tomarse una pequeña satisfacción extra. Después de todo, si conseguía sacar alguna información más a aquel bibliotecario sin crear problemas, su jefe no iba a alegar nada.

—¿Qué, quieres decirme algo? —le preguntó interrumpiendo el martirio y mirándolo a los ojos.

El muchacho asintió con la cabeza, los ojos implorantes e inundados de lágrimas.

Kior le quitó de la boca el trozo de tela.

—¿Qué es lo que me quieres decir?

Un bufido estertóreo salió de la boca del joven.

—Yo no sé nada, nada, le ruego que me deje… Por favor…

Kior volvió a meterle en la boca la sábana al bibliotecario mientras éste se retorcía de dolor como un cerdo conducido al matadero.

Pero sus contorsiones no le sirvieron para nada.

Kior siguió haciendo incisiones superficiales con la hoja afilada mientras con la mano izquierda rozaba la piel glabra de la víctima.

QUINTO DÍA, VIERNES

52

Salon-de-Provence, poco después de las doce de la noche

Alan Forster permanecía inmóvil delante del pórtico de la iglesia de San Miguel Arcángel, con la mirada fija en el tímpano de las Ocho Bienaventuranzas, alerta delante de la tercera cavidad, por donde había desaparecido la sexta y última loseta. Sólo veía las bocanadas de su respiración irregular deshaciéndose rápidamente en el aire helado. Le silbaban los oídos.

Debajo, Gabriele Rossetti y Sara Shermann tampoco se movían, presa de la tensión. De repente, oyeron un ruido ronco, como de una piedra moviéndose.

Forster vio cómo el panel con la figura central de la Virgen bajaba lentamente y desaparecía detrás de la decoración inferior del tímpano. Envuelto en el silencio de la noche gélida, miró delante de él.

—¿Qué ves, Alan? —le preguntó Sara masajeándose los brazos en un intento por calentarse un poco.

—Algo increíble —le contestó—. En la cavidad que se ha quedado libre hay una cruz grabada en piedra, con triángulos y letras. Me recuerda mucho la página con símbolos que arrancaste del libro de Perrault, Sara. Y justo encima hay una extraña serpiente que se muerde la cola.

—¡Es un uróboros! —exclamó Rossetti chascando los dedos—, un símbolo alquímico muy antiguo que significa a la vez la decadencia y el renacimiento. Es de origen egipcio, pero muy utilizado por las sectas mistéricas medievales.

—No quiero ser demasiado optimista, pero creo que esa cruz podría ayudarnos a descifrar los occulta signa escritos por Dante y copiados por Perrault —opinó Sara.

—Es probable, doctora Shermann. Forster, fotografíelo todo con la mayor precisión posible y baje, que ya hemos terminado.

Alan sacó rápidamente varias fotos con flash. Después empujó de nuevo las losetas, las cuales, una tras otra, fueron volviendo a su puesto.

La imagen de la Virgen emergió de nuevo, silenciosa, de su custodia de piedra, ocultando la cruz y el uróboros.

En cuando Alan Forster puso pie en tierra y se encontró de nuevo junto a Sara y Rossetti, éste le arrebató de las manos la cámara digital.

—Quiero ver enseguida las fotografías de la cruz —dijo agrandando las imágenes con el zoom.

—De acuerdo, pero movámonos y volvamos al hotel, que me estoy muriendo de frío —profirió Sara Shermann agarrándolo de un codo.

Rossetti dio dos pasos, trasteó con la cámara unos segundos y después sonrió.

—Miren la cruz: al lado de cada brazo hay cinco letras y cada brazo parece estar compuesto de cinco figuras geométricas menores. Fíjense en el brazo superior. ¿No ven? Un triángulo isósceles con un punto en medio y dos triángulos agudos a los lados; y debajo, otros dos triángulos pequeños con los vértices opuestos. Forster llevaba razón: estos triángulos son los mismos que se encuentran en el código de Perrault.

—Estupendo, pero ahora nos queda saber qué significan… —dijo Forster, todavía agotado tras su ejercicio de free climbing arqueológico.

—Pero ¿no lo ven? —Rossetti los miró con sus ojos bovinos—. ¡Estos triángulos son el alfabeto cátaro y a cada triángulo le corresponde una letra!

Sara se acercó para ver mejor la pantallita digital.

—De acuerdo, profesor, pero no es tan fácil: para cada brazo de la cruz tenemos cinco letras latinas y cinco figuras geométricas. ¿Cuál puede ser el signo que corresponda a cada letra?

Rossetti extendió los brazos en señal de rendición.

—Ya, por el momento no lo sabemos, pero el uróboros esculpido sobre la cruz nos dice algo muy preciso: representa la caída y el renacimiento, y por tanto, la disolución y resolución del código y el desvelamiento de la verdad. ¿No ven que se muerde la cola de izquierda a derecha? En mi opinión, eso significa que el código se debe resolver de izquierda a derecha, en el sentido de las agujas del reloj. Volvamos ahora al hotel; les pido que me concedan una hora de tiempo. Mientras ustedes se caldean en la habitación, yo voy a intentar resolver el dilema del alfabeto. Es la una. Quedamos en mi habitación dentro de una hora.

53

Salon-de-Provence, hotel Marquise, las dos de la madrugada

Una hora después, Gabriele Rossetti, sentado a la mesa de su habitación en compañía de Sara Shermann y Alan Forster, conectó la cámara digital al ordenador y descargó la imagen de la cruz de las ocho bienaventuranzas.

—¿Lo ven? —expresó—. Aquí tenemos ante nuestros ojos el texto de Perrault y la cruz. Desde un punto de vista criptográfico, se trata de un descifrador por sustitución de los más sencillos. A cada brazo de la cruz le corresponden cinco letras; en total, tenemos veinte signos distintos. Vemos también aparte la V y la Z, que al parecer corresponden a dos ángulos externos a la figura de la cruz. Con el texto delante, no ha resultado demasiado difícil averiguar todo el alfabeto. He intentado descifrar la primera línea del texto de Perrault, formado sólo por diez signos y por algunos números. He descompuesto la cruz en varios trozos buscando una correspondencia con cada letra del alfabeto latino. Éste es el encabezamiento del misterioso código:

»¿Y saben qué he obtenido? Los diez signos de Perrault traducidos al alfabeto latino dan Anno Domini. ¡Por lo tanto, Anno Domini 1320! Con lo que la vía ya queda abierta. Ya hemos resuelto el código de Perrault.

—¡Es usted quien lo ha resuelto, profesor, y en sólo una hora! Estoy impresionado, la verdad sea dicha —profirió Alan Forster, la barbilla apoyada en el dorso de la mano y los ojos fijos en Rossetti.

—No se impresione tanto y mire más bien aquí, pues ¡aquí tenemos el alfabeto cátaro al completo! —exclamó el profesor mostrándoles a los dos un folio lleno de letras y símbolos—. Examinando la figura, se puede ver que las letras A, B, C, D, E son las siguientes:

»Después, tenemos F, G, H, K, I en el brazo derecho:

»L, M, N, O, P en el brazo inferior:

»Y finalmente, tenemos el último grupo de cinco signos: Q, R, S, T, U, en el brazo izquierdo:

»Quedan la V y la Z, junto a los dos triángulos mayores:

Sara y Forster se habían quedado inmóviles y mudos viendo al profesor exponer su nuevo triunfo. ¡En tan sólo una hora había logrado descifrar el alfabeto cátaro!

Rossetti levantó la cabeza del folio y se apoyó en el respaldo de la silla.

—Ahora ya podemos traducir la página que Perrault había leído y copiado aquí, en Salon, cuatrocientos cincuenta años antes de nuestro descubrimiento. Les dejo a ustedes el honor de la traducción.

Sara y Forster, ya en posesión del alfabeto, llevaron a término la tarea con rapidez.

—Bien, vamos allá —arrancó Sara unos minutos después—. Es Dante dirigiéndose a un hermano de religión francés. Leo el texto:

Anno domini 1320

Scribit Dantes de Florentia a domino Perrotino de Gandia, fiel de amor.

Amado Perrotino, me están siguiendo y persiguiendo. Debo ocultar el lugar del Nuevo Templo antes de que me maten. Allí he depositado nuestro tesoro.

Estoy regresando a Italia de lugar secreto que no puedo revelar ni siquiera bajo la cobertura del código.

Pero tú, Perrotino, y demás hermanos debéis estar tranquilos: todo ha salido de la mejor manera. He ocultado la ubicación del Nuevo Templo en la Comedia y si utilizas la Revelatio que he dejado en Salon sabrás cómo encontrar el lugar. Tú sabrás hacerlo. Tú lo sabes.

Quippe nec panis deficiet!

Fiel de amor.

Dante Alighieri

Rossetti permaneció inmóvil, la mirada fija en la traducción.

—Si firma Fiel de amor es que lo era realmente —concluyó Forster.

—Cómo, ¿acaso lo dudaba? —exclamó Rossetti mirándolo con los ojos salidos, más que de costumbre.

Sara se levantó y se acercó a la ventana.

—¡Entonces… ya tenemos la prueba de que el tesoro existe de verdad!

—Sí, pero no debemos olvidar que nos hallamos en gravísimo peligro: es el tesoro lo que andan buscando quienes los agredieron en el parking de Florencia y en la villa, el tesoro de los cátaros.

—El texto sigue todavía —señaló Forster—. Hay también una composición en verso:

Corre, oh, mujer, a donde salamandra

está, la muerte nada conoce.

Si el saludo conoces tú comprendes.

La cuita está lejana.

Entre llamas rubras acude a

donde pez vuela entre genios henchidos de viento,

entonces verás verter agua sobre tierra y después

flores recién nacidas salir de cornucopia

porque nada es más dulce que todo saber.

Si después a la raíz llegas

ningún secreto te quedará.

—Es un texto nuevo de Dante Alighieri —observó Rossetti—. Y sin duda está relacionado con lo escrito más arriba.

—Pero es críptico —repuso Forster.

Rossetti se puso en pie y se acercó a Sara, que estaba junto a la ventana. Después empezó a dar largos pasos por la habitación, con los labios apretados y la mirada fija en el suelo.

—Señores —anunció, deteniéndose y mirando primero a Sara y después a Forster—, estamos ante el mayor enigma de la historia medieval europea. Las novedades son numerosas e impactantes y recompensan con creces una vida como la mía, dedicada al estudio y a teorías juzgadas fantasiosas por muchos colegas y buena parte del estamento académico. La muerte de Dante Alighieri a manos de unos sicarios ya no es una hipótesis; es una certeza, como lo ha confirmado la exhumación y como lo dice el propio Dante en esta carta. Es evidente que aquí se halla en juego algo muy grande e infinitamente deseable: el tesoro de los cátaros. Ahora bien, yo quiero saber ante todo la opinión de ustedes sobre lo que vamos a hacer, pues si decidimos seguir adelante hasta el final, debemos saber que la empresa va a ser titánica y llena de riesgos.

Siguieron unos segundos de silencio.

—Yo quiero seguir adelante —resolvió Sara—. Se lo debo a mi tío, a su muerte. No tengo intención de echar marcha atrás ahora, después de todo lo padecido estos últimos días.

—Yo estoy contigo, Sara —convino Forster alargando la mano sobre la mesa para apretársela—. Aunque tal vez deberíamos conocer algo más acerca de este tesoro.

Rossetti reanudó su paseo por la habitación con las manos juntas detrás de la espalda, como solía hacer en clase ante los alumnos.

—Tras la caída de Jerusalén, en el 70 después de Cristo, en manos romanas, Vespasiano se llevó con él a Roma los despojos del templo de Salomón —empezó a narrar metiéndose las manos en los bolsillos de los pantalones—. El turista que va hoy a Roma y se fija en las esculturas del arco de Tito puede contemplar soldados romanos transportando el candelabro de los siete brazos, la mesa sagrada con los incensarios, dos trompetas muy largas y un arca. Son el símbolo del inmenso tesoro acumulado por los hebreos en los subterráneos del templo. Este tesoro sirvió para asegurar la solidez de Roma durante mucho tiempo, hasta el día en que Alarico, tras apoderarse de la ciudad, se trajo una buena parte, la que consiguió encontrar, aquí a Francia, concretamente a Carcasona, ciudad que convirtió en su capital. La otra parte se quedó en Roma y conoció diversos avatares, pero esto no nos interesa ahora. La parte del tesoro que llegó a Carcasona cayó en manos de los cátaros. Y esta parte, según la leyenda, contenía la joya más preciosa: el Camino de perfección.

—El evangelio según Jesús…

—Exacto, doctora Shermann. Un texto que también tiene su historia. Probablemente cayó en manos del Sanedrín de Jerusalén inmediatamente después de condenar a muerte a Jesús. Los sanedritas, a fin de hacer desaparecer toda huella del rabí que había estado a punto de dar al traste con su autoridad, decidieron en un primer momento que fuera pasto de las llamas. Pero después, poseídos por un místico miedo a ofender a un enviado de Dios, a un profeta, decidieron enterrar el escrito en los subterráneos del templo. Con posterioridad, tras la caída de Jerusalén, el Camino de perfección llegó a Roma junto con el tesoro, y, como ya he dicho, fue trasladado después a Carcasona por Alarico, cayendo finalmente en manos de los cátaros. El libro se convirtió en el motor principal de su acendrada fe y el tesoro, en la reserva áurea que debía servir para imponer su credo llegado el momento oportuno.

—Si el enemigo de Dante era Malabocca y Malabocca era la Iglesia católica, ¿cree usted que es éste el enemigo que combatir en la actualidad?

Rossetti dejó escapar una sonrisa enigmática.

—Es posible, Sara. Después de todo, la existencia, y el hallazgo del evangelio de Jesucristo podría crearle no pocos problemas a la Iglesia. Pero no me hagan preguntas que no puedo contestar con certeza. Pensemos ahora más bien en nuestra carta desencriptada: Dante nos dice que la solución final se contiene en la Comedia y que para saber descifrarla se necesita la Revelatio.

—¿Tiene alguna idea de lo que pueda ser esta Revelatio? —inquirió Forster masajeándose el empeine: era consciente de que, como ya no tenía veinte años, sus acrobacias en el pórtico de San Miguel Arcángel le habían pasado factura.

—En este momento no lo sabemos, pero Dante nos dice que se esconde aquí, en Salon. Y Perrotino sabía dónde había que buscar; por tanto, debemos deducir que la poesía siguiente es la clave para encontrar el sitio donde se conserva esta Revelatio.

Sara, agotada, apoyó la cabeza en la mesa.

—Probablemente la Revelatio se haya dispersado, después de tantos años…

—Es probable, mi querida Sara, es probable. Pero eso no nos exime de intentar algo, lo que sea. La vamos a buscar y, si sigue existiendo, la encontraremos. ¿No se han fijado? —prosiguió Rossetti volviendo a leer la poesía—. Dante emplea claramente la jerga de los Fieles: la mujer es el fiel de amor; la muerte es la Iglesia de Roma; el saludo es el tercer grado de iniciación, el más elevado, por lo tanto, Perrotino había alcanzado este nivel. La cuita está lejana quiere decir que los enemigos están lejos… Hasta aquí, todo perfecto; pero el resto, por ahora, permanece sumido en la más completa tiniebla. Corre, oh mujer, a donde salamandra está… ¡Quién sabe dónde está esta bendita salamandra! Por no hablar de los otros tercetos que siguen.

De repente, Sara se estremeció.

—¡Un momento! Esta mañana, mientras ustedes estaban hablando con el bibliotecario, yo me acerqué a la vieja sala de la biblioteca, ¿no se acuerdan?

—Sí, claro.

—Pues bien, más arriba de los estantes cargados de libros vi unos cartuchos especiales, con muchas decoraciones, aunque no creo que sean de los tiempos de Dante. En uno de ellos hay pintada una salamandra huyendo entre las llamas, de eso estoy segura. Tal vez deberíamos buscar allí.

—¿Cómo dice el primer terceto? Corre, oh, mujer, a donde salamandra está, la muerte nada conoce. La muerte, es decir, la Iglesia de Roma, no sabe nada de su secreto. ¡Magnífico, Sara! La biblioteca es seguramente del siglo XVI, pero eso importa poco. Los Fieles de Amor podrían haber repintado en el cartucho una imagen anterior, la misma que había visto también Dante.

—La biblioteca fue destruida por un incendio ocurrido en 1589 —agregó Forster sacando un cuaderno—. Esta mañana tomé algunos apuntes. Ah, aquí está: el historiador Émile de Courten dice que los artesanos, por encargo de los monjes de la época, decidieron volver a pintar exactamente igual las decoraciones de la anterior biblioteca medieval, que un incendio había destruido.

—¡Estupendo, Forster! Los monjes realizaron esta labor inusual para no perder las informaciones ocultas en los cartuchos: uno de ellos debía de ser un fiel de amor, que se encargó de preservar esta pista fundamental. No nos queda, pues, sino volver a la biblioteca capitular.

54

Biblioteca capitular, las tres y media de la madrugada

La nieve había dejado de caer y los tres se encontraban de nuevo frente al alargado edificio de la biblioteca, provistos de linternas, destornilladores y algunos otros utensilios de emergencia encontrados en el hotel. En la planta baja, del lado de la plaza, no se veían las ventanas longilíneas que Sara Shermann había notado en su visita solitaria a la biblioteca. La fachada se extendía a lo largo de metros y metros sin ninguna abertura: sólo una elevada muralla de ladrillos oscuros, interrumpida por unas simples pilastras apenas salientes que llegaban hasta el tejado. Y las ventanas de la planta superior eran demasiado altas, estaban por lo menos siete u ocho metros por encima de ellos.

Salieron de la plaza y, flanqueando el lado más corto de la construcción, llegaron al extremo opuesto del edificio.

Por aquella parte, en paralelo a la pared del monasterio, discurría un callejón de unos veinte metros de largo perfectamente empedrado, en aquel momento parcialmente cubierto de nieve; el callejón giraba al final hacia la izquierda. Frente a ellos se levantaban unas cuantas casas de época medieval, que parecían inmersas en un sueño; a su derecha, el muro perimetral del antiguo claustro del monasterio, donde Sara había visto las grandes ventanas de la biblioteca capitular.

Hacia la mitad de la tapia, a pocos metros de allí, avistaron varias herramientas dispersas entre un montón de arena y una hormigonera, signos evidentes de una obra en curso. Se acercaron y descubrieron una pequeña puerta cerrada al buen tuntún mediante un cañizo y una red. Era una entrada secundaria al claustro, cuyo interior debían de estar reformando en aquellos días. Resultó facilísimo entrar por allí.

Agradablemente sorprendidos por su inesperada fortuna, atravesaron un largo y estrecho pasillo que llevaba al interior. El frío de la noche era intenso, al igual que el olor a cemento húmedo. Alcanzaron el espacio abierto. A su izquierda se extendía una amplia arcada, de uno de cuyos extremos salía, en ángulo recto, otro brazo del claustro; los grandes arcos estaban iluminados por la luna, que salpicaba de blanco las piedras rugosas del suelo formando un perfecto mosaico con las sombras alargadas y nítidas de las columnas y las curvas mórbidas de los arcos. En el lado opuesto, a su derecha, se divisaban las grandes ventanas de la antigua biblioteca.

Antes de comenzar, permanecieron unos segundos inmóviles y en silencio, aturdidos por la magia de aquel lugar recoleto y al acecho de cualquier ruido sospechoso que revelara una presencia desagradable. A continuación, echaron un vistazo general al resto del amplio claustro: por doquier reinaba el silencio y todas las ventanas estaban oscuras y cerradas.

Alan Forster indicó con un gesto que siguieran avanzando. Se deslizaron a lo largo del muro y alcanzaron la primera ventana.

Forster sacó del bolsillo de su cortavientos un destornillador y, con un movimiento rápido, consiguió abrir la gran contraventana. Después, apoyándose en las manos, desapareció en el interior de la biblioteca.

Sara, asistida por Rossetti desde abajo, se apoyó también en las manos y entró. Finalmente, Forster y Sara ayudaron al profesor, que consiguió subir a duras penas.

Allí estaba ante sus ojos la inmensa sala, en silenciosa penumbra; unas finas láminas de luz pálida se proyectaban sobre el negro y reluciente suelo, iluminándola levemente.

—La salamandra entre llamas está ahí —indicó Sara señalando un estante situado en medio de la larga pared.

Sobre el alto mueble dorado y estucado vieron el cartucho: una amplia tabla ovalada, rodeada de papel ondulado, en cuyo centro había una salamandra que se contoneaba entre unas toscas llamas rojizas.

Sara no pudo evitar recordar con cierta angustia el estilizado tatuaje que su tío llevaba en una mano.

En la estantería que tenía delante se encontraban todas las obras que los monjes del convento habían conseguido reunir siglo tras siglo sobre la historia de la salamandra, el mítico animal que, se creía, no se quemaba en medio del fuego. Los tres se pusieron a repasar frenéticamente todos los títulos que allí había.

—¿Y éste? —exclamó Sara de repente.

En el lomo había grabado un escrito dorado, aún reciente y con finos caracteres: Bernardus de Caux. Processus Inquisitionis 1244.

—Processus Inquisitionis —repitió Rossetti acercándose tanto al lomo del volumen que casi lo tocó con la punta de la nariz—. Has atinado, Sara: es el único ejemplar de esta estantería en que no se habla de salamandras.

Los dedos de Rossetti se acercaron al lomo del volumen y lo sacaron con la mayor cautela. A continuación, se volvió hacia ellos con una sonrisa medio esbozada. Detrás del volumen, la linterna iluminó un hilo apenas visible que desaparecía en la oscuridad.

—¿Y si fuera una alarma o algo peligroso? —preguntó Sara.

Rossetti resopló y a continuación inspiró.

—¡Que sea lo que sea!

Su mano regordeta tiró del libro, el hilo se tensó y se oyó un ligero chasquido detrás de la estantería.

La balda que tenían delante se había desplazado ligeramente respecto de las demás. Detrás de ella vieron una gran abertura excavada en la pared. Rossetti la iluminó: una escalera bajaba a la planta inferior, perdiéndose en la oscuridad.

—Espere un momento, profesor —articuló Forster—. Antes de bajar, hagamos una evaluación de la situación. Según mi brújula, la escalera desciende directamente hacia el este. Conviene tener una buena referencia antes y, si no tienen nada en contra, bajaré yo primero.

Los tres descendieron por la escalera hasta que alcanzaron la embocadura de un pasillo largo y de techo bajo que, según Forster, debía de conducir a la iglesia de San Miguel Arcángel por debajo de la explanada exterior.

—Si no me equivoco —reanudó el periodista—, este pasillo no es perpendicular a la iglesia. Parece desviarse levemente hacia la zona absidal…

Llegaron a una puerta de madera; sobre su arquitrabe de piedra descubrieron otro cartucho, semejante al encontrado en la biblioteca pero esculpido. Entre llamas rubras acude a donde pez vuela entre genios henchidos de viento, escribía Dante.

—Un pez volador entre genios alados… ¡Vamos por buen camino!

La puerta se abrió sin ninguna dificultad. Forster lanzó haces de luz a derecha y a izquierda, adelante y al suelo.

El lugar que acababan de descubrir los acogió en su oscuro misterio. Una fila de columnas en espiral se elevaba hacia el techo sosteniendo la bóveda de la cripta; en el pavimento de piedra, en el centro, había una pileta octogonal llena de un agua inmóvil y negra.

Rossetti estaba extasiado.

—Estamos en la desaparecida cripta de San Miguel Arcángel… ¡Miren ahí! La puerta que da acceso a la iglesia superior está tapiada. ¡Tapiada desde hace siglos, como nos dijo el bibliotecario!

Los tres permanecieron mudos un rato, contemplando el lugar que se revelaba ante sus ojos. Alan Forster se acercó a la pileta central, se recogió la manga derecha de la camisa y metió el brazo hasta la mitad.

—El agua es poco profunda: consigo tocar el fondo.

—Probablemente sea la antigua fuente bautismal por inmersión, la manera como solían bautizarse los primeros cristianos —aventuró Sara.

—No —repuso Rossetti sacudiendo la cabeza—. Los cátaros rechazaban el bautismo con agua, el oficial de la Iglesia católica. Para ellos sólo existía el del espíritu, que se administraba poniendo el Evangelio de San Juan sobre la cabeza del neófito. No, Sara, esta pileta no es una fuente bautismal.

Forster sacó el brazo del agua helada y se lo secó en los pantalones.

—Probablemente los cátaros utilizaron aquí símbolos de la Iglesia católica para confundir a la Inquisición y los mezclaron con elementos de su doctrina —prosiguió el profesor—. Podría tratarse de una falsa fuente, construida por ejemplo para ocultar algo. Habrá que quitarse los pantalones y meterse dentro para saber lo que oculta el fondo. ¡Forster, a usted le toca el honor! No querrá que un viejo enfermo como yo se pille una pulmonía justo en este momento…

Mientras Forster se desabrochaba el cinturón, Sara vio algo.

—Profesor Rossetti… —exclamó apuntando con el índice hacia el vacío—. Mire, ¡una cornucopia!

Los dos hombres se volvieron a su izquierda e iluminaron el rincón de la cripta: inmersa en la oscuridad, había una cornucopia de mármol negro, sostenida por una fina columna de mármol.

—Es la última indicación de Dante. Todo ha permanecido intacto desde su tiempo. ¿Qué dice el texto dantesco? Entonces verás verter agua sobre tierra y después / flores recién nacidas salir de cornucopia / porque nada es más dulce que todo saber.

—Y miren ahí abajo —añadió Forster, que se había agachado junto al extraño objeto, linterna en mano.

Rossetti y Sara se inclinaron para ver lo que había descubierto. En el punto en el que la cornucopia de mármol encajaba en el plinto, Forster había hallado un anillo metálico que envolvía la basa. Era de metal oscuro, reluciente, sin ninguna decoración, salvo cuatro letras grabadas:

Forster tocó el anillo de hierro y se dio cuenta de que giraba con gran facilidad en el sentido de las agujas del reloj.

—Mmm… —musitó Rossetti en plena actividad cerebral—. Seno… ¿Qué puede significar aquí? —Después empezó a pensar en voz alta—: Hemos encontrado un primer signo: la salamandra que se debate entre llamas. Para el pensamiento medieval, esta imagen representa al visitante que es invitado a que penetre sin ninguna preocupación en las llamas del conocimiento. Y, en efecto, la puerta se ha abierto sin ninguna dificultad. Después, el pez volador, que es el símbolo de la unión entre el elemento superior y el inferior, pero que en el pensamiento medieval representa también la fuerza misteriosa que nosotros llamamos magnetismo, porque este pez les indicaba a los marineros la dirección de los vientos.

—Tal vez estas letras sean las iniciales de los cuatro puntos cardinales —propuso Forster—: sur, este, norte, oeste. Intentemos girar el anillo y posicionar las letras en sus puntos adecuados. Esto nos resultará muy fácil, pues disponemos de una brújula.

—¡Óptima intuición, Forster! —exclamó Rossetti, que se puso a girarlo en el sentido contrario a las agujas del reloj respetando el orden sugerido por las letras: sur, este, después norte y finalmente, oeste.

No ocurrió nada.

Después oyeron un leve murmullo de agua a sus espaldas.

Sara se volvió súbitamente, corrió hacia la pileta central y la iluminó. Se arrodilló para observar mejor la superficie del agua: no se movía ni una gota de aquella agua completamente negra. Forster y Rossetti la imitaron.

De pronto, del centro de la pileta surgió una ligera onda circular, que se fue propagando por el líquido oscuro hasta estrellarse contra los ocho lados de piedra, salpicando ligeramente las gafas de Rossetti, para refluir a continuación hacia el interior.

—¡La pileta se está vaciando! —exclamó Rossetti poniéndose de pie con dificultad.

El agua empezó a menguar sensiblemente hasta que, poco después, desapareció por completo. En el fondo vieron el agujero que había permitido el deflujo del agua, así como un escotillón metálico circular, situado casi en el centro del octágono.

Forster se metió en el pilón, agarró una gran anilla que sobresalía del escotillón y tiró de ella.

Detrás de la trampa había una escalera de caracol que descendía a la oscuridad.

Bajaron por ella y, ya en el suelo, llegaron hasta la entrada de un cuarto completamente oscuro. Forster proyectó un rayo de luz primero enfrente y después a izquierda y derecha.

—Entremos.

—Un momento, Alan. Si vamos a hacer un descubrimiento… creo que el honor debería corresponder a la doctora Shermann, que ha intuido el papel jugado por la salamandra. A ella le toca dar el primer paso… —propuso Rossetti, chapado a la antigua como estaba.

Sara pasó la primera y se detuvo en la entrada. El aire era irrespirable allí dentro: faltaba el oxígeno, y un olor a moho rancio parecía saturarlo todo. Esperó unos segundos y después entró. Proyectó la linterna primero hacia delante y después hacia la izquierda. Entonces vio algo que la hizo gritar de terror y retroceder en busca de Forster.

—¿Qué ocurre, qué has visto?

—Ahí, a la izquierda… ¡hay un hombre! ¡Un hombre apoyado en la pared!

—¿Qué estás diciendo? Es imposible. —Forster avanzó con cautela. Asomó la cabeza y enfocó la linterna hacia su izquierda. Efectivamente, al final del muro había un hombre. Se acercó y se inclinó sobre lo que quedaba de él—. Está muerto, Sara; sólo queda su esqueleto. Debe de llevar varios siglos aquí dentro. Veamos su ropa…

Rossetti se acercó a su vez y rozó con los dedos la vieja indumentaria.

—Es del siglo XV o XVI. Y de algún personaje importante. ¡Quién sabe cómo pudo venir a parar aquí!

El hombre tenía el brazo derecho pegado a la pared y tendido hacia arriba, los huesos de la mano apoyados en la piedra dura, terrible signo de peligro de muerte para eventuales visitantes.

—Este pobre murió aquí dentro; de eso no cabe duda alguna. Y no me gustaría que nosotros corriéramos la misma suerte —apostilló Forster enfocando las vacías cavidades orbitales.

Todo ocurrió en un segundo. A las palabras de Forster siguió un movimiento de aire.

Los tres se volvieron, a tiempo para ver cómo una pesada losa de piedra se desplazaba deprisa, sellando el marco de la puerta y dejándolos así aislados de la cripta superior.

Permanecieron unos instantes en silencio, el corazón a punto de estallar.

Como la linterna de Forster seguía funcionando bien, propuso:

—Profesor, Sara, apaguen sus linternas, así tendremos mayor autonomía para el tiempo que sigue.

Después miró a su alrededor para explorar mejor la que parecía haberse convertido en su tumba.

—Esta cámara tiene todos los visos de ser un templo de la luz —afirmó Rossetti.

—¿Puede decirnos qué es? —inquirió Sara mientras caminaba de un lado a otro.

—Es el lugar más querido de los cátaros, donde se impartía el consolamentum, su bautismo de perfección. ¿No ven? Techo de forma circular y base cuadrada, cuatro grandes ojos circulares, uno por cada pared, obviamente tapiados, y tres puertas. Multiplicando tres por cuatro se obtiene el número doce, el de las puertas de la Jerusalén celeste tal y como la describe Juan en su Apocalipsis, un libro muy querido por los cátaros…

—Profesor, lo que dice es muy interesante, pero me temo que no nos vaya a servir de mucho. ¡Estamos emparedados aquí abajo! —lo interrumpió Forster, que sólo pensaba en encontrar una vía de salida.

—No sea catastrofista. Si este lugar ha sido frecuentado durante siglos, debe de haber alguna vía de acceso y salida. Se trata simplemente de buscar esa vía. Y sólo podremos lograrlo intentando reconstruir el significado simbólico de este templo. Conviene analizarlo bien en cada una de sus partes. Tiempo no nos falta: tenemos toda la eternidad por delante.

—¡Qué ironía tan macabra! —comentó Sara.

—Mejor ironía que desaliento, doctora Shermann. Pongámonos manos a la obra e intentemos no perder la calma.

Acto seguido, empezaron a palpar las paredes centímetro a centímetro.

Había siete aberturas en el habitáculo, y los tres esperaban que al menos una de ellas ocultara algún mecanismo para levantar aquella inamovible losa de piedra que los había dejado sepultados. Junto a las tres puertas, y en el centro de la pared del fondo, había un nicho pequeño. En total había cuatro nichos, y Rossetti los exploró todos metiendo la mano: sólo polvo de siglos, nada más.

Tras investigar palmo a palmo las tres puertas inferiores, Forster subió a Sara a hombros para examinar los ojos superiores.

—Aquí no hay nada —dijo Sara Shermann palpando la superficie que rodeaba las ventanas redondas tapiadas.

—No es una buena noticia —expresó Forster mientras la ayudaba a bajar.

Sara fijó la vista en el rayo de la linterna, que le pareció más débil; imperceptiblemente, su color estaba virando hacia el amarillo, signo de que se agotaba. Dentro de poco deberían recurrir a la segunda linterna, y luego a la tercera. Una sensación de impotencia se apoderó de ella. En el plazo de unas horas, se verían sumidos en la más completa oscuridad. No podrían hacer nada de manera sensata, racional. Se sentó en el suelo y apoyó la cabeza en el muro de piedra. Miró a Rossetti, que estaba de pie, inmóvil, y a Forster, sentado a su lado.

Era el fin.

Cuando el terror de una muerte próxima estaba a punto de ocupar el puesto de una tranquila resignación, Alan Forster oyó una ligera vibración detrás de su cabeza y un tictac procedente de la puerta que había a su derecha. Parecía como si un lúgubre reloj estuviera marcando el tiempo que les quedaba de vida, un reloj que, según él, debía de hallarse justo encima de la mano levantada del esqueleto humano.

—¿Oyen también ustedes ese tictac? —preguntó Forster incorporándose de nuevo y acercándose a los bloques de piedra de los que procedía el sonido.

—Yo sí lo oigo —profirió Rossetti, que ya se había acercado al esqueleto y estaba aplicando el oído a las piedras—. ¡Alejémonos! —gritó, mientras Forster se inclinaba instintivamente sobre Sara para protegerla.

Rossetti permaneció unos minutos en el suelo con la cabeza escondida bajo los brazos en espera de una explosión, mientras el tictac proseguía sin pausa, amplificado por el profundo silencio que invadía el templo de los cátaros.

Después, cesó de golpe.

Forster buscó a tientas la linterna que había dejado caer, la encontró y dirigió el haz de luz hacia la pared en cuestión: en el centro se había abierto un pequeño nicho que parecía contener algo.

—¿Qué diablos es? —exclamó Rossetti examinando aquel objeto que había aparecido de la nada.

Era una cajita de reluciente madera negra.

—Probablemente este hombre vio este extraño objeto antes de morir, como nos está ocurriendo a nosotros ahora —aventuró Forster.

—Debió de disponer de todo el tiempo del mundo, de eso no cabe duda —apostilló Rossetti acercando los ojos al misterioso objeto. Lo examinó. Aparentemente, no era ningún artilugio diabólico. Con extrema cautela, lo desplazó unos milímetros y echó una mirada rápida primero a Forster y después a Sara.

—Profesor, este objeto… me resulta familiar.

Rossetti fijó su mirada bovina en la muchacha y se apartó un rizo que le caía sobre la frente.

—Quiero decir que su superficie me recuerda el colgante que me dio mi tío y que me robaron en el invernadero de su villa en Florencia. En vez de ovalado es cúbico, pero el material del que está hecho es el mismo.

Forster apoyó una mano sobre el hombro de Rossetti.

—Profesor, llegados a este punto, no nos queda otra elección: agarre ese objeto despacio y sáquelo del nicho.

55

Cripta de San Miguel Arcángel, las cuatro y media de la madrugada

Con manos temblorosas, Gabriele Rossetti sacó del nicho el cofrecito negro y, extremando la cautela, lo colocó sobre el suelo de la cripta.

Después, como si el objeto tuviera vida propia, los tres se quedaron mirándolo a distancia y en silencio, en espera de que ocurriera algo.

No sucedió nada.

—No nos queda sino ver lo que contiene —resolvió Rossetti recogiendo el escriño del suelo y girándolo con las manos. Era negro, recubierto de una sustancia dura como la laca, un bloque único carente de cualquier elemento de unión o de cualquier otro que permitiera su apertura—. Miren, en la parte superior e inferior hay grabada una X, mientras que en los otros cuatro lados hay sendos números romanos en relieve: I, II, III y IV.

Forster se acercó y lo recogió con cuidado de manos del profesor.

—Uno, dos, tres y cuatro… Podrían ser los lados del cofrecillo. Algo tan intuitivo como sumamente banal e inútil. ¿Qué sentido pueden tener estas indicaciones? ¿Y estas X, arriba y abajo?

—Está claro que es imposible abrir el escriño sin romper la laca negra que lo recubre —afirmó Rossetti retomándolo de manos de Forster y sopesándolo de nuevo para ver si en su interior se movía algo. En efecto, parecía contener un objeto poco pesado.

Ante la visión de aquel objeto, Sara había permanecido silenciosa, turbada. Su superficie negra y reluciente le recordaba demasiado el colgante que su tío le había confiado y que ahora se hallaba en manos de sus perseguidores. No le cabía ninguna duda: era la misma laca negra y dura, la misma impenetrabilidad.

Sumida en estos pensamientos, se desplazó hacia los restos del pobre hombre que yacía allí desde siglos atrás. Lo observó con una angustia creciente, mezclada con un natural sentimiento de conmiseración. Observó el terciopelo y los encajes que aún revestían sus huesos. Todo sumado le parecía una terrible pesadilla: su vida trastornada, la muerte de su tío y ahora ella emparedada, próxima a padecer la misma muerte que aquel desconocido. Lo miró de manera distraída: su cráneo liso con algunos jirones de cuero cabelludo aún pegados, los escasos y dispersos cabellos, largos y negros, que caían sobre el terciopelo carmesí de su chaqueta, la espalda curvada, el brazo izquierdo tendido hacia el vacío…, todo envuelto por una penumbra desolada.

Detrás de ella, oyó que Rossetti imprecaba contra la cajita y su inviolabilidad.

—Creo que deberíamos romperla de alguna manera; no nos queda otra alternativa —opinó Forster.

En aquel preciso momento, la atención de Sara fue captada por algo que había en el esqueleto, algo que no había visto antes.

—¡Alan, profesor, vengan aquí!

Rossetti se acercó a la muchacha y observó el brazo levantado del hombre.

—Yo no veo nada que llame particularmente la atención…

—No es el brazo derecho el que debe mirar, sino el otro.

Los dedos de la mano izquierda del hombre agarraban algo: un fragmento de madera barnizado con la misma laca que recubría el cofre que sostenía Rossetti.

—Probablemente este hombre hizo lo que estaban a punto de hacer los dos —dijo Sara fijando sus ojos azules primero en los del profesor y luego en los de Forster—: esclafar el cofre contra el suelo.

El profesor acercó su mano a la del hombre y, con cuidado, sustrajo de los dedos esqueléticos el fragmento negro, en el que se podía leer el número IV.

—¡Diantre! Puede que lleve razón usted, Sara. Este hombre entró siglos ha en el templo de la luz y encontró el escriño, igual que nosotros. Tal vez fuera un secuaz de Malabocca, que se quedó encerrado aquí abajo. Presa de la ansiedad y del terror, probablemente hizo añicos el cofre en busca de salvación, pero lo que consiguió fue cerrarse su única posibilidad de seguir con vida. Con posterioridad, los Fieles de Amor sustituyeron el cofrecito destruido, recuperaron los restos que vieron y dejaron aquí el cadáver, a modo de advertencia o de ritualidad. Pero se olvidaron de retirar este pequeño fragmento que ha encontrado usted, Sara. Enhorabuena, nos ha salvado.

—Vengan aquí, he encontrado algo que me había pasado antes inadvertido —agregó Forster alumbrando con la linterna la pared izquierda, junto al marco de la puerta.

Gabriele Rossetti y Sara Shermann se acercaron a la puerta y fijaron la vista en uno de los cuatro nichos cuadrados que el profesor había palpado poco antes y que ahora, iluminado por el haz de luz de la linterna, se podía ver perfectamente. Descubrieron un león esculpido en la piedra. A continuación inspeccionaron los otros tres nichos que había en las correspondientes paredes y también en ellas vieron un símbolo esculpido. En el del lado de la puerta por la que habían entrado había un hombre, en el del lado de la puerta de la izquierda, un toro, y en el que había en la pared del fondo, sin puerta, un águila.

—No había reparado antes, al pasarles la mano, pero sí, señor Forster, ha hecho usted un buen trabajo. Y ahora debemos descubrir la manera de servirnos de esta información, si es que sirve para algo.

Dicho lo cual, Rossetti miró los nichos y, sonriendo, chascó los dedos.

—¿Algún problema, profesor? —preguntó Sara volviéndose hacia él.

—Todo lo contrario, mi querida Sara. Mire aquí.

Rossetti puso el cofrecito junto al nicho dejando a la vista el lado más corto y estrecho.

—¿No notan nada? —preguntó.

Sara se acercó despacio, flanqueada por Forster.

—¡Pues claro! Los cuatro nichos tienen las mismas dimensiones que el lado más estrecho del cofre, como si…

—¡Como creados aposta para que encajen! —concluyó Forster mientras el profesor les lanzaba una mirada triunfante.

—Un hombre, un toro, un león y un águila… ¿Qué pueden significar estos símbolos? —inquirió Sara.

Rossetti se desplazó al centro de la cripta.

—Se trata del antiguo tetramorfos: el sistema griego, heredado por el cristiano y utilizado finalmente por el esoterismo, que representa los cuatro elementos. El toro representa la tierra; el hombre, el agua; el león, el fuego, y el águila, el aire. Podría ser una pista: nosotros entramos bajando del espejo de agua superior, y de hecho en la puerta de la entrada vimos al hombre, símbolo de dicho elemento. A estos símbolos, según el antiguo sistema esotérico griego, iban asociados los cuatro primeros números: el I al agua, el II al fuego, el III al aire y el IV a la tierra, cuya suma da diez.

—En efecto, en la parte delantera y trasera del cofre hay esculpida una X, que corresponde al diez en números romanos —refrendó Forster.

Rossetti asintió con la cabeza.

—Veamos si he entendido bien. Según usted, podríamos intentar introducir la cajita en los nichos escogiendo el lado con el número correspondiente al símbolo del nicho en que iríamos a introducirlo. Por ejemplo, el lado del cofre con el número IV se introduciría en el nicho marcado por el símbolo de la tierra, es decir, el toro —formuló Sara.

—Exacto.

—Sí, pero ¿cómo saber el nicho correcto? ¿Y quién nos dice que el esqueleto humano del siglo XVI no murió por introducir el escriño en el nicho equivocado?

—Es posible, Forster, pero nosotros no nos vamos a equivocar. El tetramorfos simboliza también las cuatro fases de la vida de Cristo: nacido hombre, murió como un becerro sacrificial, resucitó como un león y ascendió al cielo como un águila. De hecho, bajamos como hombres, y en el nicho del lado de la puerta de entrada hay un hombre. Si tal es la ilación lógica, para salir de aquí, para subir, debemos usar el nicho del águila, que corresponde al lado III del cofre.

Antes de que sus compañeros pudieran alegar algo, el profesor tomó el cofrecito e introdujo el lado corto y estrecho marcado por el número III en el nicho con el águila esculpida en la piedra.

Se oyó un chasquido proveniente del fondo de la pequeña cavidad; no sucedió nada. Pero después, del lado superior del nicho empezó a rezumar un ácido mineral que disolvió la laca del cofrecito, dejando al descubierto el recubrimiento de plata pura. Y, como por ensalmo, se fue moviendo silenciosamente la pesada losa de metal que los había mantenido aislados del resto del mundo.

De nuevo, eran libres.

56

Salon-de-Provence, las seis de la mañana

Una alargada cuchilla de luz amarillenta iluminaba la explanada nevada; procedía de la pequeña habitación del joven bibliotecario, una estancia amueblada de manera sobria y regular, con pocos muebles al uso y muchos libros. Sólo una cosa desentonaba: el cuerpo del muchacho en el centro de la habitación, colgado de las vigas, sin vida.

En el suelo, debajo de él, había una mancha oscura y líquida, así como unas tenazas, y, como habría podido notar cualquier observador atento, varios fragmentos blancos manchados de sangre: eran dientes, extraídos uno tras otro con sádica precisión.

Kior ya había bajado a la planta baja del edificio y estaba entrando en la sala de la biblioteca. Todo estaba en silencio y en penumbra. La luna ya había concluido su lento recorrido por el cielo. Ahora, las vidrieras aparecían oscuras, cual alargados ojos apagados; sólo una tenue luz refleja, lejana y opaca, estriaba desde lejos el suelo de la biblioteca.

No había sido fácil hacer confesar al bibliotecario, aunque, en el fondo, le había gustado que aquel muchacho de formas gráciles, femeninas, le opusiera resistencia. Le había producido un placer extremo arrancarle los dientes uno a uno, tras acariciarle durante largo tiempo su piel delicada e indefensa. Un detalle en concreto lo había llevado al paroxismo, hasta obligarlo a lamer ávidamente la mano de su joven presa: un tatuaje azulado con forma de salamandra grabado en el dorso de la mano derecha.

Le sabía mal haber tenido que matarlo, pero el tiempo apremiaba. Ahora, delante de la entrada secreta que conducía a la cripta, se detuvo unos instantes. Aguzó el oído en dirección a aquella escalera profunda que desaparecía en las tinieblas. Bajó. Entró en la cripta de la catedral. Frente a él se hallaba la pileta octogonal, llena de un agua inmóvil. Miró a su alrededor. Bordeó sigilosamente las paredes en busca de una puerta.

Nada.

El bibliotecario le había mentido. Allí abajo no había nadie.

Se dijo que había cometido una imprudencia matándolo. Ahora se había quedado sin su fuente de información, y quién sabía dónde se podían encontrar esos tres…

De repente, oyó un ruido, un borboteo lejano.

Vio que el agua de la pileta se encrespaba para acto seguido empezar a disminuir. Acercó el oído al pavimento y oyó un crujido subterráneo; después, unas voces.

Subió a toda prisa a la biblioteca y se escondió al fondo de la misma, lejos de la entrada.

57

Cripta de San Miguel Arcángel, las seis de la mañana

La pileta se vació y Alan Forster, Sara Shermann y Gabriele Rossetti subieron a la cripta principal.

Forster ascendió el último y cerró el pasaje secreto. Rossetti acariciaba con sus manos el cofrecito de plata pura, liberado ya de la laca que lo había mantenido sellado durante siglos.

—¿Qué, profesor, no lo abre? —preguntó Sara sin quitar los ojos de la superficie lunar del escriño.

Rossetti miró a su alrededor: la cripta seguía fría y silenciosa. Volvió la mirada al cofrecito, que no tenía ninguna cerradura sino un simple broche. Lo levantó y lo abrió con facilidad.

En su interior había un legajo con tapas de cuero. A Rossetti le temblaban las manos. Permaneció inmóvil unos segundos más, como si el tiempo se hubiera detenido. En aquellas páginas se ocultaba la solución del misterio que mantenía a los tres en danza desde hacía días. Tenía miedo de hallarse frente a un colosal engaño, de haber llevado a sus compañeros a un callejón sin salida.

—Profesor, abra el cuaderno —oyó decir a Sara.

La mano de Rossetti se movió. En la primera página se delineaban unas letras doradas:

—Sabía que se encontraba en alguna parte… —susurró el profesor, la voz quebrada por la emoción.

Sara y Alan observaron su rostro y, por primera vez desde que lo conocían, lo vieron pálido; los ojos, inmóviles y salidos, extasiados en la contemplación de aquel documento antiguo; la boca, con un pliegue de humildad que no le habían visto nunca.

El profesor estaba estático delante del que parecía el mayor descubrimiento de su carrera.

—Tenemos en la mano la Revelatio de la Divina comedia, la clave para descifrar el secreto que se esconde en el poema dantesco —profirió.

Pasó la primera página. La segunda estaba escrita en latín, con exquisitos caracteres góticos.

—Es la dedicatoria original de la Divina comedia a Cangrande della Scala, paladín de los gibelinos del norte de Italia y amigo de Dante Alighieri… Esto es un sueño, un tesoro inestimable —expresó Rossetti con voz queda, casi imperceptible. Después pasó a la tercera página, completamente en blanco. Arrugó las cejas y siguió adelante.

Seguían ocho tablas, cada una con un dibujo miniado con suma precisión, y en cuya base había un conciso texto explicativo.

En la primera tabla se representaba un árbol, debajo del cual se podían leer los números romanos II, XXXIII y DII; la segunda tabla reproducía el perfil de una isla desconocida para ellos, debajo de la cual se podían leer los números XXXIII y LXVI; la tercera representaba a un hombre con una piedra grande por cabeza y, debajo, los números II, XXXIII y LXXIV; la cuarta era una imagen de fuego y humo con los números II, XXVIII y CXLI; la quinta, un trozo de costa escarpada, con una gruta y con los números II, XXXIII y LVII; la sexta, un anciano estudioso inclinado sobre un libro más los números II, XXVII y LXIV; la séptima, un grupo de soldados en una nave en medio de un mar tempestuoso; finalmente, la octava era un extraño cilindro del que salían fuego y llamas.

—Mucho me temo que hay que saber interpretar la Revelatio para que ésta pueda descubrir su secreto —dijo Rossetti mientras seguía pasando tabla tras tabla. Pero, aunque intentó sosegarse, sentía dentro de su ser ese prurito tan característico suyo que hacía que lo echara todo a perder y transformaba sus ideas geniales en farsas ruinosas.

—Profesor —sugirió Forster—, creo que lo mejor que podemos hacer ahora es salir de aquí lo antes posible. Tendremos tiempo de sobra para estudiar el material en el hotel. Vayámonos, pues.

—Sí, lleva razón, pero antes hagamos una copia fotográfica de la tablas.

Forster sacó su cámara digital y se puso manos a la obra. Con el ojo derecho pegado al objetivo, fotografió la primera tabla, después la segunda, y así sucesivamente hasta la octava.

—Subamos a la superficie, aquí hace un frío que pela —profirió Sara con un escalofrío.

—Sí, y cuanto antes mejor —hizo eco Forster—. Todavía tenemos que atravesar el claustro y salir a la calle, y la tercera linterna está dando ya las últimas bocanadas.

58

Biblioteca capitular, las seis y media de la mañana

Desde la ventana de la capitular, Kior se pegó a los ojos el visor nocturno digital y vio cómo las siluetas de Sara Shermann, Gabriele Rossetti y Alan Forster atravesaban presurosas el claustro de la iglesia de San Miguel Arcángel y ganaban la salida. Agrandó la silueta de Gabriele Rossetti y descubrió que llevaba en las manos un objeto metálico y brillante.

Sin perder tiempo, cogió el teléfono por satélite y marcó un número. Pasados unos segundos, alguien contestó.

—Señor, soy yo. Sigo en Salon-de-Provence. Hay novedades.

—Te escucho.

—Han conseguido penetrar en la cripta oculta de San Miguel Arcángel, debajo de la biblioteca capitular. Y han encontrado algo.

Siguió un silencio sepulcral.

—¿Me escucha, señor?

—Te escucho. ¿Estás seguro de lo que dices?

—Segurísimo. Han encontrado una especie de cofrecito metálico. En este momento están volviendo al hotel.

—Óptimo trabajo. Sigue sin quitarles el ojo. Debes convertirte en su sombra y averiguar el siguiente paso que van a dar. No deben verte ni oírte. Nada de peleas ni de heridos, te lo pido encarecidamente. Los queremos sanos y con la mente bien clara. Espero tus noticias.

Kior colgó. Aquélla era la parte del trabajo que más le aburría: espiar, seguir los pasos de alguien, sonsacarle informaciones… en vez de actuar, combatir, matar… Un aburrimiento de muerte.

59

Salon-de-Provence, las seis y media de la mañana

Al salir del claustro fueron acogidos por un frío que cortaba el aliento. Había dejado de nevar y, detrás del monasterio, el débil resplandor del sol que estaba saliendo los reconfortó algo. Tomaron el callejón lateral. Al desembocar en la plaza de la iglesia, miraron a su alrededor. No había nadie que los estuviera esperando.

Sara, sin embargo, tenía una extraña sensación desde que había salido de la cripta: se sentía seguida, espiada.

Paseó los ojos por la explanada, primero la iglesia y luego la entrada de la biblioteca. Nada. No parecía que hubiera nada fuera de lo normal.

De repente, vio algo.

A unos veinte metros de donde se encontraban, había una hilera de improntas en la nieve. Provenían de la calle principal de Salon y seguían hasta una pequeña puerta, que se abría poco más allá de la entrada a la biblioteca.

—Alguien entró en la iglesia anoche mientras estábamos en la cripta. ¡Mmm, qué poco me gusta! —comentó Forster.

Rossetti les indicó con un gesto que no se pararan y los tres siguieron derechos al hotel.

A aquellas horas, las calles de Salon estaban completamente desiertas; las tiendas, cerradas; las luces de las casas, apagadas todavía. Sara se acercó a Forster, el cual le pasó una mano por el hombro, y así siguieron caminando por unas aceras cubiertas de nieve friable y blanca. Rossetti, que los precedía, avanzaba con una agilidad sorprendente para su edad y envergadura.

Fue el primero en entrar por la puerta que llevaba al hall del hotel. Se acercó a la recepción, donde dormitaba un viejo conserje.

—¿Podemos instalarnos en la salita privada y tomar alguna bebida caliente? —le preguntó el profesor levantando la voz a propósito.

El hombre se sobresaltó y dirigió sus ojos, aún vacíos, hacia el rostro rubicundo del profesor.

—Por supuesto, ahora mismo mando que les lleven un té —respondió alisándose las solapas arrugadas de su chaqueta.

—Gracias, muchacho —le dijo Rossetti dándole una palmadita en la espalda y enfilándole un billete de cincuenta euros en el bolsillo.

El conserje aceptó de buen grado la propina y el apelativo. No lo llamaban muchacho desde los años sesenta.

—Los números de la primera tabla indican pasajes concretos de la Comedia, de eso no cabe ninguna duda. —Gabriele Rossetti sorbía su té a la bergamota mientras observaba el árbol dibujado en la primera tabla de la Revelatio, dispuesta encima de un gran escritorio de madera de raíz, alrededor del cual se hallaban sentados—. Bien, si II es 2, XXXIII es 33 y LII es 52, el primer número indica la cántica, en este caso la segunda, el Purgatorio; el segundo, el canto; y el tercero, el verso. Vamos a consultarlo ahora mismo.

Rossetti sacó su Divina comedia de bolsillo y fue pasando páginas a toda velocidad hasta llegar al pasaje en cuestión. Después empezó a leer:

Toma nota; y lo mismo que las digo,

lleva así mis palabras a quien vive

el vivir que es carrera hacia la muerte.

Y ten cuidado, cuando lo relates,

y no olvides que has visto cómo el árbol

ha sido despojado por dos veces.

Rossetti, cuya mirada parecía movida por una llama interior, permaneció inmóvil con el librito entre las manos.

—Estamos en el Paraíso Terrenal —profirió al final.

—Perdone, profesor, pero ¿no está el Paraíso en la tercera cántica? —arguyó Forster.

—No confunda las cosas. El Paraíso Terrenal está en la cima del monte Purgatorio, y no es el Paraíso. Por lo tanto, no es esto lo que nos interesa.

—¿No podría haber un significado implícito, un valor alegórico en los elementos que componen este escenario? —preguntó Sara.

Rossetti sonrió.

—Claro que sí. Es Beatriz quien le ilustra a Dante el valor simbólico del árbol plantado en el centro del Edén. Intentemos considerar este texto como si fuera una paráfrasis. Así, si nos fijamos, por ejemplo, en el término planta, veremos que en la tabla siguiente, la segunda, hay una isla. Dante podría invitar al lector advertido, es decir, al fiel de amor, a reparar en que en estos versos se alude a una planta topográfica, es decir, a un mapa y no a un árbol. Es la polisemia dantesca. Pasemos ahora a la segunda tabla.

—Debajo de la isla hay dos números: 33 y 66 —señaló Forster—. ¿Se trata de nuevo de citas de la Comedia?

El profesor sacudió la cabeza.

—Yo lo excluiría. Los números son sólo dos y no indican, por tanto, un pasaje concreto de la obra. Su significado debe de ser otro.

—Podrían ser coordenadas geográficas, por ejemplo la latitud y la longitud de esa isla misteriosa —sugirió Forster.

Rossetti lo miró incrédulo.

—Alan Forster, usted me asombra realmente. ¿Coordenadas de qué cosa? ¿No sabe que las coordenadas geográficas no se introdujeron hasta 1666 y que, por consiguiente, no pueden encontrarse en un texto del siglo XIV?

—Pues a mí las tablas no me parecen de ese siglo —lo rebatió Sara ojeándolas una tras otra—. Puede que Alan lleve razón…

—Sí, es cierto, doctora Shermann. Las imágenes delatan una mano posterior, tal vez del siglo XVIII, y también la escritura. Sí, los números podrían ser unas pistas geográficas expresadas en grados. En fin, sea como fuere —reconoció Rossetti replegando velas—, necesitamos un buen atlas geográfico, de máxima precisión. La isla podría ser minúscula y hallarse situada quién sabe dónde.

—Voy rápidamente a preguntarle al conserje si tienen uno —se ofreció Sara levantándose de la mesa.

Un minuto después volvió con un viejo y ajado atlas entre las manos. Gabriele Rossetti miró el volumen con ojos resignados.

—Bueno, mejor que nada. Alan, vamos a intentar seguir su teoría sobre la latitud y la longitud. Yo le digo las coordenadas y usted las localiza en el atlas. Veamos, sesenta y seis grados de longitud y treinta y tres de latitud.

—Pues eso está… —El lápiz de Forster se fue desplazando por el mapa—. ¡Pero… si es Islandia!

Rossetti miró de nuevo la segunda tabla. Efectivamente, el bosquejo, pese a ser primitivo y naíf, se asemejaba no poco a la forma real de aquella isla lejana del mar del Norte.

—El punto en cuestión —prosiguió Forster— se halla situado en la costa norte de la isla y corresponde a la bahía de Junafoi, justo debajo del círculo polar ártico.

Rossetti permaneció pensativo unos instantes.

—La bahía de Junafoi… Puede resultar muy difícil llegar hasta allí en esta estación del año. Hace un frío realmente polar.

Forster se volvió hacia el profesor.

—¿No estará pensando ya en partir hacia esa zona helada?

Rossetti lo miró con una expresión entre la irritación y el desprecio.

—Pero… ¿aún no se ha dado cuenta de lo que estamos tratando de descubrir?

—No se enfade, profesor. Es que todo me parece tan arrebatado, tan precario…

—Le recuerdo que no somos los únicos que estamos siguiendo este rastro. Además, con lo que ya sabemos nuestros perseguidores no nos van a dejar en paz. Yo iré a Islandia, y la doctora Shermann vendrá conmigo.

—Iré con usted, profesor, pero examinemos también las otras tablas antes de tomar cualquier decisión. Quedan aún cinco.

—Así es —asintió Rossetti calándose las gafas—. Veamos. En la tercera tabla hay un hombre con una piedra por cabeza y, debajo, los números 2, 33 y 74. Si volvemos al trigésimo tercer canto del Purgatorio, leemos estos versos:

… mas como veo tu inteligencia petrificada

y tan oscurecida por el pecado

que te deslumbra el brillo de mis palabras,

quiero que te las lleves, si no escritas,

al menos estampadas en ti mismo,

por aquel motivo que el peregrino

lleva el bordón rodeado de palma.

»¡He aquí el hombre con la cabeza, con la inteligencia, petrificada! Dante explica e invita a quien ha visto la primera tabla a no ser incrédulo. Esto va para usted, Alan. Se lo merece… ¡por su escepticismo made in USA!

Forster no rebatió a Rossetti, quien prosiguió:

—En estos versos, Beatriz, a la que Dante encuentra en el Paraíso Terrenal, recomienda al poeta que tenga bien presente y bien bosquejada en sus versos la imagen de la planta: si no escritas, al menos estampadas, dice y, como ejemplo y testimonio añade que, así como el peregrino que va a Jerusalén lleva el bordón rodeado de palma, así también Dante ha alcanzado realmente el lugar sagrado señalado por los Fieles de Amor.

—Y la cuarta tabla… es una imagen de fuego y humo… y los números son 2, 28 y 141 —abundó Forster.

Rossetti hojeó febrilmente el librito hasta dar con el pasaje en cuestión:

Tal vez los que de antiguo poetizaron

sobre la edad de oro y sus delicias,

en el Parnaso este lugar soñaban.

Fue aquí inocente la humana raíz;

aquí la primavera y fruto eterno;

este es el néctar del que todos hablan.

—Seguimos estando en el Purgatorio, hacia el término del Paraíso Terrenal —prosiguió Rossetti—. Es una descripción compleja. Dante parece querer saldar una deuda cultural con la tradición, como si quisiera enmarcar la representación del Paraíso Terrenal en un contexto literario más articulado y complejo. Pero bajo las referencias literarias se podría ocultar una pista precisa sobre Islandia, una tierra de hielo pero también de fuego y de vapores, de volcanes, como aparece en la tabla. ¿No ven humo, fuego y vapores? A la vista de la topografía, es una confirmación ulterior de que Dante hizo realmente el viaje a aquella isla. Y confirmaría asimismo lo que dijo Boccaccio sobre una posible estancia de Dante en Inglaterra y otros desplazamientos posteriores más al norte todavía. Los dantistas italianos tienen todo esto por una pura fábula, y, sin embargo, ¡es la pura verdad!

—Veamos la quinta tabla, profesor.

Rossetti abrió la siguiente tabla. Aparecía una costa abrupta, alta y oscura, en el centro de la cual se perfilaba lo que parecía ser una gruta. Y, debajo, otros tres números: 2, 33 y 57. Echó rápidamente mano a su pequeña Divina comedia y leyó el pasaje en cuestión:

El sol se va, siguió, y la tarde viene;

no os detengáis, acelerad el paso,

mientras que el occidente no se adumbre.

—Yo creo que la Revelatio describe un lugar de difícil acceso. Quiere hacernos ver el punto exacto de la costa islandesa adonde hay que ir a buscar. Y parece una gruta. Es el punto de arribo a Islandia, y aquí, en la Comedia, es la entrada al Jardín del Edén. El camino sube hacia el norte, hacia el interior de la isla, en dirección este, hacia donde los rayos yo cortaba delante, dice Dante.

—¿Y la tabla siguiente?

—Aquí está. Un anciano estudioso inclinado sobre un libro. Y debajo los habituales números 2, 27 y 64.

—Iba recto el camino entre la roca.

Rossetti se paró de inmediato.

—La gruta en cuestión, tal vez —aventuró Forster.

—¡Exacto!

—Ahora veamos la séptima tabla —expresó Sara, decidida a concluir aquella fase.

—La séptima no tiene números, pero muestra una nave con un grupo de soldados en medio de un mar tempestuoso y, en el centro de la nave… parece que hay unas cajas.

—¿El tesoro de los cátaros? —preguntó Forster.

Rossetti lo miró fijamente, una sonrisa estampada en su rostro.

—¡Bingo!

Siguieron unos segundos de silencio.

—¿Y qué nos dice la última tabla? —quiso saber Sara.

—Hay un extraño cilindro transparente entre llamas y fuego —dijo Forster mirándola.

Rossetti colocó el último pergamino delante de él.

—Creo que, por ahora, la Revelatio nos ha dicho todo lo que nos tenía que decir. Lo que no comprendemos forma parte de alegorías misteriosas que habrá que verificar in situ. Pero lo que importa es todo lo que hemos descubierto: que Dante estuvo en Islandia y que escondió probablemente en una gruta de la bahía de Junafoi el tesoro de los cátaros.

—Bien, ahora no nos queda sino ir a comprobarlo en persona —afirmó Sara ante un Forster incrédulo y un Rossetti exaltado.

60

Espacio aéreo estadounidense, las doce y media de la noche

El hombre con gafas de espejo iba sentado en el jet privado del Banco de Nueva York, un Dassault Falcon 900EX que, con su interior taraceado y asientos color crema, habría dado ganas de volar incluso al hipocondríaco más redomado. Con él viajaban otros diez hombres, jóvenes y musculosos, escogidos expresamente para la ocasión.

En aquel momento estaba consultando en su iPad un atlas digital, el de Europa. ¡Cuántos recuerdos le traía el viejo continente, cuánta serenidad! La grandeza inexpresable de Roma, los paseos en compañía de sus amigos cardenales por los Jardines Vaticanos, aquel tórrido verano del 92 en que hizo el Camino de Santiago…

La azafata, una bella asiática de unos treinta años con un pequeño lunar en el pómulo derecho, acababa de servirle un bourbon con hielo, pero ni siquiera aquello logró calmarlo.

Se quitó las gafas y, con el índice y el pulgar, empezó a masajearse la cresta del tabique nasal. Sólo dos días más y llegaría a las estrellas.

O al infierno.

Debería haber esperado, antes de despegar, una indicación de Kior para saber exactamente a dónde dirigirse, pero no había podido aguantar. Después de todo, estaba seguro de que la última batalla se iba a librar en un escenario del viejo continente, el espacio geográfico por el que se habían movido los Fieles de Amor en el siglo XIV. Así que, como el tiempo apremiaba, decidió emprender cuanto antes el viaje rumbo a Europa.

Se mordió el labio al recordar lo que su hombre le había dicho unas horas antes: que aquellos tres habían penetrado en la legendaria cripta de la iglesia de San Miguel Arcángel, algo que nadie había conseguido antes.

Ya era, pues, una simple cuestión de tiempo, si no de horas. Estaba seguro de que faltaba muy poco para la gran revelación: pronto se sabría a ciencia cierta dónde se encontraba aquel tesoro desaparecido tantos siglos atrás.

Echó un vistazo a la pantalla de su iPad, donde la imagen de la Europa política emanaba destellos color rosa y naranja. ¿Cuál sería el destino último: Italia, España tal vez…?

No importaba el país que fuera: tenían contactos por doquier.

Tomó otro sorbo de bourbon y cerró los ojos. Pronto concluiría aquella pesadilla y la Iglesia católica tendría lo que ansiaba, al igual que su banco.

61

Salon-de-Provence, las once de la mañana

–¿Ya has comprado todo? —preguntó Alan Forster a Sara Shermann al verla salir de la tienda con varios paquetes llenos de jerséis, anoraks y botas. Mientras le alargaba una mano para ayudarla, rememoró lo ocurrido aquella misma mañana tras unas breves horas de sueño, el momento en que los tres se habían reunido en el hall para organizar la partida y él había tratado de asignar las tareas.

—Sara —había empezado—, tú te ocuparás de comprar botas de nieve, jerséis gruesos, pantalones de goretex, chaquetones, en fin, lo necesario para hacer frente al invierno islandés que se pueda encontrar aquí, en Salon. Y usted, profesor, se encargará de reservar el vuelo y el hotel. Yo, por mi parte, me encargaré de comprar el material topográfico y un buen navegador por satélite. Nos vemos a mediodía aquí, en el hall del hotel.

Rossetti salió disparado mientras Sara esbozaba una sonrisa forzada, que no pasó inadvertida a Forster.

—¿Qué ocurre? —le preguntó.

—Pues que… no me siento tranquila paseando sola por la ciudad, ni aunque sea de día. Acuérdate de las pisadas en la nieve frente a la catedral esta mañana, mientras nosotros estábamos encerrados debajo de la cripta. No sé, me entra ansiedad.

—Tranquilízate. No te dejaré sola —le aseguró—. Te acompañaré, y lo que haré será quedarme fuera de la tienda vigilando mientras tú haces las compras.

Y allí estaba ahora con ella, quitándole los paquetes de las manos, como una pareja de novios corriente haciendo los preparativos para irse de vacaciones.

—¿Qué hora es? —le preguntó ella entregándole la mitad de los bultos.

—Las once treinta y cinco. Faltan veinticinco minutos para la cita con Rossetti, tenemos tiempo de sobra para ir a comprar los mapas y, si queremos, darnos también una vuelta por los puestos del mercado —sugirió Alan señalando con la barbilla los tenderetes que había en la calle, llenos de flores, especias y productos biológicos—. ¿Qué ocurre? —le preguntó Alan.

Mientras se encaminaban hacia la tienda de las topografías, Sara había dejado escapar un suspiro.

—Espero que nuestra interpretación de la Revelatio Dantis Comediae de esta mañana temprano no resulte un craso error. No me lo perdonaría nunca. Si doy carrete a Rossetti, con sus ansias de gloria, es básicamente porque quiero cumplir la última voluntad de mi tío.

Forster la miró y la cogió del brazo.

—Sabes bien que soy yo el escéptico del grupo. La historia del tesoro de los cátaros también a mí me parece ciencia ficción, pero las tablas que hemos encontrado debajo de la biblioteca parecen auténticas. Rossetti es una lumbrera en la materia y lleva toda la vida estudiando estas cosas. Esta mañana, cuando las depositó en la caja fuerte del hotel, le temblaban las manos de emoción. Seguro que tú también te diste cuenta.

—Sí, llevas razón. ¡Cuando pienso que quería quitárselas de las manos y meterlas yo primero! —se rio Sara.

—No te oculto que, si llego vivo al final de esta historia, tendré mucho que recordar… y que escribir. Pero, sobre todo, digamos la verdad: no tenemos otra opción. Sabemos demasiadas cosas, y, aunque decidiéramos abandonar, los hombres de Malabocca, o como diablos se llamen, ya no nos dejarían en paz.

Sara se mordió el labio y apoyó la cabeza en un hombro de Alan.

—Llevas razón. Vamos a comprar el mapa de Islandia y después volvemos al hotel.

Islandia.

Kior, que no perdió ni una sílaba de la conversación entre Alan Forster y Sara Shermann, consiguió por fin descubrir a dónde iban. Le bastó con comprar tres ramos de croco, hacerse pasar por un vendedor de flores ambulante y colocarse junto a los puestos que estaban delante de la tienda de ropa donde había entrado la muchacha. Y esperar. Y no sólo descubrió que partían para Islandia, sino además que allí, en Salon-de-Provence, habían encontrado unas misteriosas tablas que hablaban de un tesoro, las cuales se hallaban guardadas en aquel momento en la caja fuerte del hotel.

«Tengo que darme prisa», se dijo.

Miró a los dos, que se habían parado frente a un puesto de jabones. Aún tenía veinticinco minutos antes de que volvieran. Recorrió a toda velocidad la calle principal de Salon y llegó al hotel. Eran las once y cuarenta y cinco minutos, y el hall estaba desierto. El viejo conserje, que no había terminado todavía su turno de noche, estaba sentado detrás del mostrador con la cabeza apoyada en el brazo izquierdo. Kior miró a su alrededor e inmediatamente después se lanzó hacia el otro lado del mostrador. Puso la punta de su largo puñal de combate soviético contra la espalda del viejo.

—Abre la caja fuerte ahora mismo y no te ocurrirá nada —le requirió en un buen francés.

El anciano se despertó sobresaltado y no pudo hacer otra cosa que acompañar a Kior hasta al interior de la oficina que se hallaba a sus espaldas. Cuando abrió la caja fuerte, Kior vio enseguida un cuaderno con tapas de piel oscura; lo cogió y se lo metió debajo del impermeable.

—Muy bien —le dijo al viejo acariciándole la frente—. Te has portado muy bien pero, por desgracia, me has visto la cara. —Y le hundió el largo cuchillo en el vientre.

62

Salon-de-Provence, mediodía

Rossetti fue el primero en llegar al hotel.

Su euforia tras haber reservado vuelo y hotel, uno de los mejores de Reikiavik, desapareció de inmediato al ver el escenario tan poco alentador que se le ofrecía a la vista.

Dos coches de policía estaban estacionados delante del hotel Marquise, y había al menos tres o cuatro agentes apostados en la entrada charlando y fumando. A su alrededor, un grupo de curiosos se agolpaba en busca de particulares morbosos.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó Forster, acompañado por Sara, al acercársele.

—No lo sé, jóvenes, pero me da mala espina.

—Y a mí también. Vámonos de aquí cuanto antes —expresó Forster apretando la mano de Sara—. Tenemos las fotos de la Revelatio en la cámara digital, y tenemos también la ropa, el material y los mapas. ¿Ya ha reservado el vuelo, profesor?

—Por supuesto, ¿por quién me ha tomado? Y he reservado también un hotel estupendo.

—Pues entonces vámonos, mejor que no nos vean. Los documentos los hemos cogido esta mañana antes de salir, así que podemos marcharnos cuando queramos.

—¡Ni hablar! Antes debo recoger mis apuntes y las tablas de la Revelatio, que están en la caja fuerte. Y también mi Divina comedia de bolsillo, que está en la habitación.

—Un momento: antes de decidir lo que vamos a hacer me gustaría enterarme de lo que ha pasado —prorrumpió Sara; soltó la mano de Forster y se acercó a una señora mayor, tocada con una boina de lana roja, que formaba parte del grupito de curiosos—. Perdone, ¿cómo es que hay tanta policía? —preguntó afectando un aire de extrema sorpresa.

—Han matado al portero del hotel y han vaciado la caja fuerte.

Sara se sintió de repente presa de una especie de aturdimiento y el corazón empezó a latirle alocadamente.

—¿Se sabe quién ha sido?

La anciana sacudió la cabeza.

—¡Qué va! Y no ha sido el único. Esta mañana han cometido al parecer otro homicidio.

—¿Otro homicidio, aquí, en Salon?

—Sí, señorita. Han matado al bibliotecario de la curia, un joven muy conocido en la ciudad. Una muerte horrenda, según dicen…

Muda e inmóvil, Sara trató de disimular el horror y la rabia que sentía. Después, sin hacerse notar, volvió a donde estaban Forster y Rossetti.

—¡Vámonos de aquí cuanto antes! ¡Han matado al conserje y al bibliotecario! ¡Pobrecillo, se había mostrado con nosotros tan amable, tan servicial! Ah, y han vaciado también la caja fuerte del hotel.

—¿Que han cogido la Revelatio y mis apuntes? Sabía que todo este barullo tenía que ver con nosotros, ¡me lo olía! ¡Y saber que he dejado en la habitación mi Divina comedia de bolsillo! —profirió Rossetti lanzando una piedra a la nieve.

—¿No siente piedad por quien ha perdido la vida por nuestra causa, profesor? Acaban de morir dos personas, una de las cuales nos ha sido sumamente útil, ¡y usted sólo piensa en su Comedia de bolsillo! La Divina comedia se la sabe de memoria, y los apuntes los puede volver a escribir. Además, ya tenemos lo que necesitamos. Seguir aquí es completamente inútil —le espetó Forster arrastrándolo hacia la parada de taxis.

—¿A qué hora tenemos el vuelo? —preguntó Sara, que iba detrás de los dos.

Rossetti se volvió para echar una última mirada al hotel Marquise.

—Embarcamos en el Aeropuerto de Burdeos a las quince horas, y llegaremos a Reikiavik en torno a la medianoche.

63

Bois de Saint Pierre, mediodía

Kior se había parado. Estaba jadeando, los brazos apoyados en la pared de una casucha de madera. Miró hacia atrás, a lo largo del camino que salía de la ciudad. No lo había seguido nadie. Respiró hondo y recuperó un poco el aliento. Después se lanzó a correr hacia una casa que divisaba en lontananza, en la linde del Bois de Saint Pierre, el encinar que rodeaba Salon.

Alcanzó la puerta de madera derrengada y herrumbrosa. Llamó con fuerza.

Apareció Yvette, una mujer gorda, rubia pajiza, envuelta en un abrigo de piel rojo y desteñido. Sus medias de rejilla, que parecían no sujetar bien su piel blanda, atrajeron unos instantes la mirada de Kior.

Sin decir nada, el hombre atravesó el pasillo frío y oscuro que dividía la casa en dos, subió al piso de arriba y alcanzó la habitación que había alquilado. Cerró la puerta a sus espaldas. Sacó del impermeable la Revelatio y la colocó sobre la mesa de la habitación. La hojeó con cuidado. Entre los folios amarillentos vio uno blanco: el croquis de Rossetti. Una isla debajo de la cual aparecía escrito Islandia con sus correspondientes datos topográficos: latitud, longitud…

—¡Bien! —exclamó.

Acto seguido sacó su teléfono por satélite e hizo una llamada.

—Señor, soy yo. He conseguido lo que usted más quería. Y sé también a dónde se dirigen.

—¡Alabado sea el Señor! No abrigaba ninguna duda acerca de tu pericia. Y bien, ¿cuál es el lugar?

—Es Islandia.

—Estupendo, esto te supone una bonificación de diez mil dólares respecto a la cifra pactada. Haremos enseguida la transacción. Dentro de una hora podrás ver reflejada la cantidad en tu cuenta personal.

—Gracias, señor. Ah, y eso no es todo. He cogido también los documentos antiguos que han encontrado en la cripta, más los apuntes del profesor Rossetti, en los que se puede ver a las claras a dónde se dirigen. Tengo las coordenadas del lugar.

—Te escucho.

—Sesenta y seis grados de longitud.

—Bien, ¿y…?

Kior entornó sus ojos rasgados y apretó con fuerza el teléfono.

—Antes de darle la latitud, tengo una última petición que hacerle, señor —expresó.

—De acuerdo, habla.

—Debe prometerme que, una vez terminada toda esta historia, la muchacha será mía.

—¿La joven Shermann?

—Sí, ella misma.

—Como quieras, Kior. La tendrás. Pero hasta entonces, la muchacha debe permanecer ilesa, ¿está claro? Y ahora dime la latitud.

Pasaron unos minutos de silencio.

—Ah, es la Bahía de Junafoi —murmuró la voz desde el otro extremo del aparato—. Bien, has hecho un trabajo perfecto. Llamaré a nuestro contacto en Islandia. Nos vemos allí directamente.

64

En vuelo hacia Islandia, las cinco de la tarde

El cielo llameaba a su izquierda como una cinta de cobre luminoso que se desflecaba hasta abajo, desapareciendo en la extensión solitaria del agua oceánica. Aquella hermosa puesta de sol contrastaba con su agitado estado de ánimo.

Gabriele Rossetti interrumpió aquel idilio de la naturaleza.

—Llegaremos con media hora de retraso a causa del mal tiempo que acabamos de dejar atrás.

Fue todo. Sobre ellos recayó el silencio.

El profesor se puso a repasar en su mente lo acaecido unas horas atrás, ante la puerta del hotel. Alan Forster lo había tachado de persona insensible, lo que le molestaba no poco. Pensaba, cómo no, en la muerte del conserje y del bibliotecario, sólo que no lo transparentaba. Estaba acostumbrado a guardarse las emociones para sí desde que era niño. Su padre hacía lo mismo, y lo mismo el padre de su padre. Así eran los Rossetti, lo cual no significaba que no tuvieran corazón. Lo tenían, qué caramba, pero bien escondido, para que no lo hirieran fácilmente. Le producía angustia el reguero de muertes que iban dejando atrás y el que sus nombres estuvieran registrados en el hotel de Salon. En realidad, eran unos fugitivos, como solían serlo quienes se sentían culpables de algo. Al mismo tiempo, no podía por menos de pensar que se hallaban embarcados en algo grande. Tenían con ellos las fotos de la Revelatio Dantis Comediae, lo que suponía tener al alcance de la mano el objetivo final; pero también era cierto que sus enemigos se habían apoderado de la carpeta en la que, ¡qué sandez la suya!, había dejado sus croquis y las coordenadas de la isla. En otras palabras, en el fondo había estado trabajando para ellos. Tras insultarse a sí mismo un par de minutos, se concedió un poco de indulgencia. Después de todo, él era un profesor, no un agente secreto.

Forster estaba pensando en cosas parecidas. Habían dejado a sus espaldas dos homicidios internacionales, lo que le preocupaba bastante, y encima habían abandonado el equipaje en el hotel. La policía deduciría que tenían algo que ver con el homicidio del conserje y con el robo de la caja fuerte; de lo contrario no habrían desaparecido. Pero no servía de nada detenerse en tales pensamientos. Así, sin decir nada extendió el mapa de Islandia y lo colocó delante de él y de Rossetti, quien apreció su gesto y le dio mentalmente las gracias por haberlo distraído de sus reflexiones anteriores.

En cambio, Sara no quería pensar. Todo había sido tan caótico, imprevisto, tremendo y seductor a la vez que habría deseado verse empujada hasta el fondo de aquella historia, cual gaviota arrastrada por la corriente. El cansancio la venció y se sumió en un sueño agitado.

Se encontraba de nuevo en casa de su tío, en el salón, pero esta vez no era una niña. Se veía con más edad, tal vez quince años, sentada en una de las dos butacas Chesterfield marrón oscuro. Aunque el sueño tenía unos contornos vagarosos, conseguía ver a su tío cerca de ella susurrándole unas palabras incomprensibles y oía también otras voces a su alrededor; y de nuevo, aquella copa humeante delante de ella, aquel olor fuerte y desconocido.

Se despertó sobresaltada, todo el cuerpo presa de una sensación de ansiedad difusa.

65

Bois de Saint Pierre, mediodía

Kior seguía en su habitación de Salon. A su lado, Yvette roncaba sobre la cama deshecha.

Dentro de unos minutos debía salir en dirección al aeropuerto con destino a Islandia, pero antes quería verificar algo. Algo que, pudo ver, no le había salido bien. Se acercó a la ventana y echó un vistazo al blanco inmaculado que cubría el Bois de Saint Pierre.

Sonó su teléfono. Era él.

—Diga, señor.

—Kior, sólo quería asegurarme de que todo está en orden y de que, como siempre, puedes y vas a seguirles los pasos a la doctora Shermann y a los otros dos en cualquier lugar y en cualquier momento.

Los ojos de Kior se estrecharon, parecían dos fisuras. Esperaba aquella frase; conocía a su jefe desde hacía años y le gustaba prever sus palabras para poder tranquilizarlo. Pero esta vez tendría que mentir.

—Por supuesto, señor. No se preocupe —aseveró, y colgó.

Dio un puñetazo en la pared, y después otro.

Poco antes había comprobado si seguía activo el micro introducido en la maleta del profesor Rossetti en el Aeropuerto de Florencia. Y sí, seguía activo.

Pero la maleta se hallaba inmovilizada en el hotel de Salon-de-Provence, mientras el profesor llevaba ya un par de horas volando hacia Reikiavik, lo que significaba que ya no podría rastrearlo a él, ni a sus amigos, con la misma precisión que antes.

SEXTO DÍA, SÁBADO

66

Base estadounidense de Felkiavik, Islandia, pocos minutos después de medianoche

Envuelto en su parka polar, Alex Brighton, capitán de fragata de la U. S. Navy, estaba inmóvil, con un cigarrillo apretado entre los labios. Escrutaba el cielo negro que tenía frente a él. Una maldita niebla se había cernido sobre la isla desde hacía varias horas, y seguro que permanecería allí hasta al menos la mañana siguiente. Hacía años que ocurría lo mismo. Consultó su reloj digital: «Las doce y cuatro minutos», se dijo aspirando nicotina. Echó un vistazo al microbús aparcado a unos treinta metros de distancia, en cuyo interior había dos militares de color, mudos y ateridos de frío.

Después oyó un retumbo lejano. A continuación, vio las luces de aterrizaje del C-27J Spartan aproximándose a la pista, la cual se desvanecía ante sus ojos en medio de la niebla impenetrable.

Oyó al avión reducir velocidad por el empuje negativo de los dos potentes motores de hélice Rolls-Royce y desaparecer rápidamente a su derecha, tragado por las tinieblas. Después, los dos ojos de gato volvieron a emerger luminosos, amarillos, acompañados del sordo rugido de las colosales hélices que se aproximaban: el vuelo militar W34 de transporte táctico de la Marina americana acababa de aterrizar en la base aeronaval de Felkiavik, a unas decenas de kilómetros al sur de la capital islandesa. Esta gran base, fruto de la Guerra Fría, seguía activa merced a un tratado diplomático entre Islandia y Estados Unidos. Durante varios decenios había sido el centro de operaciones de aviones y barcos americanos que se adentraban entre los glaciares polares a la caza de submarinos soviéticos.

El capitán Brighton saboreó por última vez el cigarrillo, que le había dado un poco de calor hasta entonces, y se dirigió a la escalerilla que los militares estaban acercando al avión. La carlinga ya estaba abierta, pero los motores seguían encendidos para impedir que el carburante se congelara a lo largo de las tuberías. El avión iba a despegar poco después.

Brighton vio bajar a una decena de hombres de paisano que subieron inmediatamente en el microbús militar que los estaba esperando frente a la escalerilla.

Por su parte, el último hombre en bajar permaneció parado a los pies del vehículo, como esperando algo. Era de estatura mediana, pelo rubio corto y llevaba unas gafas de espejo, a pesar de ser noche cerrada. Las arrugas de su cara delataban unos sesenta años, si bien su físico ágil y enjuto le hacía aparentar unos diez años menos.

Brighton arrojó el cigarro y se arrebujó en su grueso chaquetón. Se acercó al hombre y lo saludó con deferencia.

—Bienvenido a Felkiavik, señor. Hemos preparado todo tal y como nos ha ordenado el consejero Gorman.

El hombre asintió.

—Usted es Brighton, ¿no es cierto? ¿Está lista la embarcación?

—Sí, está lista —le contestó el oficial—. Es una unidad oceanográfica. El Polar Sea, tal y como ha pedido, cuenta con una tripulación militar más un minisubmarino incorporado.

—¿Cuánto tiempo tardaremos en llegar al barco?

—¿Desde aquí? Como máximo diez minutos, señor. El Polar se encuentra en alta mar, a veinte millas de la costa. Lo alcanzaremos a bordo de un helicóptero.

El hombre con gafas de espejo hizo señas al oficial para que subiera al microbús; después, subió él también y se sentó junto a sus hombres. En silencio, pensaba en el tiempo que se necesitaría para alcanzar la bahía de Junafoi. Tal vez cinco horas, si el mar lo permitía. Estaba nervioso. Le había costado mucho trabajo convencer a Perry Gorman para que autorizara una misión ultrasecreta, completamente ilegal. Fracasar era un lujo que no se podía permitir.

67

Reikiavik, poco después de medianoche

Antes de llegar frente a la imponente fachada art déco del hotel Borg de Reikiavik, el taxi enfiló la única calle que discurría paralela al puerto y bordeó los prolongados muelles, así como una interminable hilera de pequeñas casas de madera pintada, de un solo piso y con tejados a dos aguas. De vez en cuando se veían también algunas tiendas sobrias y básicas como los propios islandeses, pero provistas de todo lo necesario para la pesca y la dura vida de la isla, así como grandes naves industriales donde, durante los meses de luz, se amontonaban toneladas de bacalao y de sardinas.

—Reikiavik es una capital sin monumentos, sin ningún esplendor —comentó Gabriele Rossetti rompiendo el silencio reinante.

—Menos mal, profesor, que no estamos hablando en islandés, de lo contrario mucho me temo que sus palabras harían muy poca gracia a nuestro taxista —soltó Alan Forster.

Rossetti se encogió de hombros y se volvió hacia la ventanilla para mirar el puerto.

Media hora después, los tres se hallaban en la habitación del profesor, sobre cuyo escritorio había extendido un gran mapa topográfico de la isla.

—La capital de esta isla perdida en medio del océano Glacial Ártico —empezó Alan Forster— se encuentra al suroeste, mientras que la bahía de Junafoi se encuentra al norte. Hay una carretera que une la capital con…, veamos, con Holmavik, una localidad desconocida y perdida en el mapa que se asoma a las aguas cubiertas de glaciares de la bahía.

Rossetti empuñó una regla.

—La bahía se encuentra a menos de cien kilómetros al sur del círculo polar ártico. Hará mucho frío allí arriba. Y, en esta estación, las horas de luz son escasas, probablemente no más de dos.

—Entonces, ¿cuáles serán los siguientes pasos, profesor? —preguntó Sara.

—La Revelatio lo dice claramente. Las coordenadas geográficas identifican una gruta en la costa de la bahía de Junafoi. Entraremos a su interior. Saldremos mañana por la mañana muy temprano. Hacia mediodía, tendremos un poco de claridad; después, todo volverá a estar oscuro.

—Debemos, pues, alquilar cuanto antes un buen todoterreno para poder llegar hasta la bahía —propuso Forster.

68

Océano Atlántico, a bordo del Polar Sea, las doce y media de la noche

El capitán Mc Narney se hallaba sentado en el puente de mando, junto al timonel. Con la mirada fija en la pantalla de plasma de su workstation, seguía con atención creciente el punto luminoso que se movía lentamente por el fondo azul de la pantalla. De repente, el punto empezó a dejar una tenue estela luminosa de electrones.

Mc Narney se levantó de inmediato y cogió los prismáticos para escudriñar el horizonte, a su derecha. Llovía a cántaros y el Polar Sea, a pesar de sus quince mil toneladas de tonelaje, navegaba amedrentado, como una barquilla, entre las olas procelosas. Eran unas olas inmensas, silenciosas, sin espuma, que pasaban bajo el barco levantándolo y bajándolo como una nuez. Mc Narney se tambaleó y se agarró a un picaporte; después volvió a coger los prismáticos y divisó en lontananza un haz de luz.

—¡Motores al mínimo! —comandó al timonel.

El helicóptero de la U. S. Navy se aproximaba rasando sobre el mar tempestuoso. Avanzaba despacio, con dificultad, mientras un viento impetuoso intentaba por todos los medios alejarlo de la nave. Pero el piloto debía de conocer bien su oficio, pensó Mc Narney; de hecho, al socaire de la corriente polar, consiguió dejarse arrastrar hasta una distancia de unos doscientos metros del Polar Sea. Ahora, flotando sobre el océano, se aproximaba por fin a la plataforma de aterrizaje.

El capitán Mc Narney entró en acción en cuanto oyó el lento ronroneo del helicóptero.

—¡Preparados para el aterrizaje! —gritó por el interfono. Después bajó rápidamente los escasos peldaños que conducían a la caseta inferior. Cuando salió a la cubierta de popa, el helicóptero ya estaba parado, las luces encendidas y las palas en rápido movimiento. Una ráfaga de viento gélido lo obligó a volver detrás de la escotilla.

Los hombres ya habían bajado del helicóptero y se estaban acercando. Entonces reconoció al capitán Brighton.

—¿Qué tal, Brighton? —lo saludó a voces estrechándole la mano—. ¡Lo habéis conseguido! Pero ¿era realmente necesario salir a volar con este tiempo?

—¿Ves a ese tipo con gafas de espejo? —trató de explicarle Brighton señalando al último hombre en bajar del helicóptero—. Debe de tener unos contactos muy buenos en Washington. El almirante en persona me ha sacado de la cama para ponerme a su disposición. ¡Pero ahora te toca a ti! —le soltó.

Mc Narney se acercó al hombre que avanzaba hacia él.

—Bienvenido a bordo, señor. Soy el capitán de la nave.

—Gracias, capitán.

—Perdone, pero ¿no le molestan las gafas con esta oscuridad?

El hombre amagó una sonrisa forzada.

—Son unas gafas polarizadas, capitán. Con ellas se ve perfectamente a cualquier hora del día. Por cierto, ¿no tiene un saloncito donde poder hablar en privado?

—Cómo no. Sígame.

Mc Narney ordenó a un militar que acompañara a los hombres que habían llegado con su huésped. Después hizo señas al de gafas de espejo para que lo siguiera.

Entraron en la camareta de la nave, un habitáculo completamente revestido de madera con las paredes recubiertas de fotos viejas de la Marina de los Estados Unidos.

—Tome asiento, por favor. Bien… El almirante Dovey me ha dado la orden de ponerme a su completa disposición. Confieso que se trata de una orden un tanto singular —opinó Mc Narney.

—Usted no se preocupe, capitán. Se trata de resolver en muy poco tiempo un asunto muy particular y reservado.

—Comprendo. Pero… ¿quién es usted?

En el rostro del hombre con gafas de espejo se dibujó una leve sonrisa.

—Bueno…, digamos que soy un amigo del presidente —mintió.

—¿Del presidente?

—Pues sí. Y me ha sido confiada esta delicada operación precisamente por su carácter extremadamente reservado. El almirante Dovey la avala, ¿no?

—Sí, claro.

—Entonces permítame que me centre en lo que deberemos hacer. Se trata de poner a mi disposición un barco, junto con la tripulación, durante dos días. Después volveremos a Reikiavik y para usted habrá concluido todo. Mejor dicho, será preferible que se olvide de todo, nosotros incluidos.

—De acuerdo, señor —respondió Mc Narney, cuyo mayor deseo era no meterse en problemas. Hacía años que había superado los cincuenta y la Guerra Fría. Su único objetivo ahora era llegar a la jubilación de la manera más tranquila posible. Con este propósito tranquilizador in mente, observó a su huésped sacar del maletín un sencillo iPad.

—Ve esto, ¿verdad? Es Islandia —dijo mostrándole la pantallita—. Nosotros bordearemos la costa occidental de la isla hasta este punto. Y he aquí las coordenadas —agregó indicando con el índice el punto en cuestión.

—Hará falta por lo menos toda la noche —repuso Mc Narney.

—Lo sé, pero no importa. A propósito: sé que lleva a bordo un pequeño submarino.

—Sí, le explico: el Polar Sea, que está considerado un barco hidrográfico, se concibió en realidad como una unidad de salvamento de submarinos de combate.

—Escúcheme, capitán, este submarino debe quedar a nuestra entera disposición.

—¿En qué sentido?

—En el sentido de que ninguno de sus hombres subirá a bordo del mismo. Traemos nosotros al piloto.

—¡Eso no es posible: se trata de un submarino militar! ¡Si llegara a saberse, yo podría enfrentarme a una corte marcial!

El hombre se quitó las gafas y miró fijamente al oficial.

—Capitán, no me cree problemas. Llame al almirante Dovey si quiere… —sentenció sabiendo que un oficial inferior nunca se atrevería a llamar al comandante de la Flota Atlántica.

—De acuerdo, pero me debe garantizar que no habrá ninguna consecuencia.

—¿Para usted? Ninguna.

—Entonces, subamos a tomar algo caliente —dijo Mc Narney concluyendo la conversación.

El hombre se caló las gafas, se levantó y siguió al oficial.

Unos minutos después, con una taza de café humeante en la mano, salió a la cubierta de estribor y se apoyó sobre el parapeto para observar el océano tempestuoso, que no quería calmarse. Todo era negro, como el petróleo.

69

De Reikiavik a la bahía de Junafoi, las cinco de la mañana

La mañana era glacial, y una nevada cruel, procedente de las costas de Groenlandia, se abatía implacable sobre el impresionante Hummer negro, aparcado delante de la entrada del hotel Borg.

La isla estaba siendo azotada por una fuerte tormenta, que se había llevado por delante la densa niebla de la noche; no obstante, todo estaba listo para la partida. Alan Forster estaba inclinado sobre el amplio capó del cuatro por cuatro, con su gran mapa topográfico delante. Sara Shermann, arrebujada en su parka polar gris, lanzaba continuas miradas a la entrada del hotel: no se veía ni rastro de Gabriele Rossetti.

—¿Dónde se ha metido? —preguntó a Forster.

—Está al parecer contestando a un par de e-mails. Creo haberle oído decir que le han escrito de Rávena sobre un eventual aplazamiento de la conferencia de prensa para explicar los resultados de la exhumación dantesca; parece ser que ya no puede seguir dando largas y que tiene que dar una fecha exacta, decir claramente cuándo estará disponible.

—¡Aquí estoy, discúlpenme! —se le oyó decir desde la entrada del hotel.

El rubicundo Gabriele Rossetti los alcanzó jadeando y con una guía de Islandia entre las manos.

—Discúlpenme, pero es que he tenido que contestar a unos e-mails. Uno era del bueno de Wisemann, pidiendo noticias desde Berlín.

—No le habrá dicho nada, espero —le soltó Forster lanzándole al mismo tiempo una mirada inquisitiva.

—¡Por quién me ha tomado! Hombre, Wisemann es amigo mío, pero, después de todo lo ocurrido en Villa San Savino y en Salon, nadie debe saber lo que estoy haciendo ni dónde me encuentro. Ni siquiera Augusto, mi mayordomo. Vaguedad y cortesía, he aquí mi consigna.

—Muy bien, profesor. Y ahora permítame ponerlo al día sobre la situación. El todoterreno que hemos alquilado gracias al señor Johansonn, el dueño del hotel, es perfecto. Tiene unos neumáticos especiales, ideales para el trazado nevado que debemos recorrer. Si mis cálculos son correctos, necesitaremos al menos cinco horas de trayecto sobre la pista que lleva a la bahía de Junafoi. Estaremos allí sobre las diez.

—Estupendo. Habría sido mejor llevar con nosotros a un guía local que garantizara la seguridad de nuestro viaje, pero la única guía que podemos llevar es ésta —dijo Rossetti mostrando el libro que sostenía en la mano—. Dado lo delicado de la situación, no podemos permitirnos llevar con nosotros a un desconocido, así que nos las apañaremos nosotros solos.

El centro de la ciudad ya bullía de vida. Estudiantes y empleados se apresuraban por las calles iluminadas por una mortecina luz eléctrica, mientras en la colina que dominaba la ciudad resplandecía la efigie de un vikingo desembarcando en suelo americano, cual nuevo Colón. El Hummer se deslizó delante del Parlamento bajo las banderas, flácidas por la nieve, y salió de la ciudad.

Sara se sentía embargada por una sensación de extrañeza.

—¡Qué distintos y qué lejanos me parecen estos lugares, esta gente, respecto de nuestra vida cotidiana!

—Ya, y sin embargo la historia islandesa es más rica de cuanto podamos imaginar —repuso Rossetti—, desde los viajes de los griegos a la última Thule hasta sus terribles guerras contra las naciones europeas, pasando por los combates entre normandos, furiosos de libertad. Es un pueblo que vivió en un aislamiento salvaje, en cabañas soterradas, hasta principios del siglo XX. Pero su lucha más dura ha sido siempre contra el clima y la geología de la isla. Una octava parte, según esta guía, se halla sepultada bajo el manto secular de los glaciares, uno de los cuales, el mítico Vatnajökull, es el mayor de Europa y se hunde en el mar como un enorme río de hielo.

Rossetti hablaba y hablaba mientras el Hummer, guiado por Forster, se deslizaba por la pista rumbo norte. El paisaje estaba dominado al principio por un inmenso desierto de lava nevada y después por áridas regiones delimitadas por montañas enormes y por el resplandor rojizo de un volcán aún activo. Asimismo, encontraron manantiales calientes, contemplaron tumultuosos torrentes de agua helada y vieron cascadas petrificadas por la mano de Ulutiu, el dios del invierno, o al menos eso decía la guía que Rossetti tenía entre sus manos.

No encontraron ninguna casa, sólo alguna que otra cabaña abandonada, utilizada durante los meses más templados para albergar los rebaños que ahora dormitaban a lo largo de la costa. Ningún árbol se erguía en medio de aquellas landas heladas.

Necesitaron siete horas para alcanzar la bahía, dos más de lo previsto. La pista se había revelado muy difícil, sólo señalizada por alguna estaca que sobresalía sobre la inmensa manta nevada. Se llamaba Kjölur Route.

Era mediodía cuando alcanzaron la localidad registrada por el navegador por satélite. En cuanto bajaron del vehículo, se sintieron aturdidos por una luz lechosa que, procedente del norte y apenas rozando el horizonte, parecía aplastarlo todo, coloreando de aluminio las sombras lejanas. Sobre ellos se alzaba el cono gris de un volcán apagado, rodeado por la niebla y por las primeras gaviotas, que, chillonas y curiosas, se asomaban desde sus nidos excavados en la escollera.

—Vamos a disponer de poco tiempo —enunció Rossetti—, tal vez dos o tres horas de luz como máximo, así que pongámonos rápidamente manos a la obra.

El paisaje de la bahía era aterrador: un terreno yermo vapuleado por el viento y cubierto por las nieves polares. La Kjölur Route terminaba casi en la misma costa, conformada en aquel punto por un acantilado de piedra volcánica, negra como el carbón, que se abismaba en un mar oscuro e hinchado por la tempestad que se avecinaba.

A su derecha, a un kilómetro de distancia aproximadamente, una enorme lengua de hielo salía del volcán apagado que se erguía ante ellos, recorría un largo valle excavado en la roca y se precipitaba en las aguas espumosas del océano.

En aquel momento, todo parecía atormentado, subyugado por la violencia de los elementos. Del norte soplaba sin cesar un viento impetuoso, que les escupía a la cara laminillas de nieve helada, duras y cortantes como trozos de cristal.

Forster sacó de su parka polar un telémetro por satélite y determinó con exactitud el punto en cuestión.

—Según este instrumento, debemos desplazarnos hacia ese glaciar —informó.

Rossetti dijo que sí con su cabeza sepultada en el enorme colbac y los tres se encaminaron a pie hacia la masa helada que se alzaba amenazadora en lontananza.

Llegados a la base del glaciar, Forster consultó de nuevo el navegador por satélite.

—Si hemos de creer a Dante, el punto exacto debería encontrarse un poco más adelante…, ¡justo en la parte baja del glaciar!

Los tres avanzaron hacia el glaciar para observarlo más de cerca, pero para ello tuvieron que afrontar una bajada larga y difícil.

La masa de hielo, producida tras cientos de años de labor de la naturaleza, había acabado tallando la roca, creando a los lados una especie de sendero pedregoso, el cual recorrieron hasta alcanzar la orilla del mar. Allá abajo, a decenas de metros por debajo del altiplano de Junafoi, el paisaje era más pavoroso y formidable todavía.

La pequeña playa en la que se encontraban estaba en penumbra; de unos diez metros de anchura, la barrían unas enormes olas azuladas que se rompían espumeando sobre la costa volcánica. El glaciar, de treinta o cuarenta metros de altura aproximadamente, se elevaba frente a ellos, abismándose un poco más allá en la superficie del océano. A su alrededor sólo había peñascos hechos pedazos, negros como el carbón y cortantes como cristales rotos.

—¡Aquí no hay nada, vámonos! —gritó Sara, ensordecida por el fragor del mar tormentoso.

Rossetti no contestaba; tenía la mirada perdida en aquel glaciar que carecía de cualquier tipo de entrada, los ojos enrojecidos por el viento que ululaba en sus oídos doloridos.

En cuanto volvieron a la planicie helada, los tres, casi congelados, entraron rápidamente en el todoterreno. El termómetro exterior marcaba quince grados bajo cero y el interior, once bajo cero. Forster encendió rápidamente el motor, esperando que la calefacción los hiciera entrar un poco en calor. Cuando empezó a restablecerse la temperatura, también sus cerebros empezaron a funcionar.

—Dudo que ese glaciar sea la solución a nuestros problemas —articuló Forster—. Puede que nos hayamos equivocado, profesor.

—No lo creo. Dante nos ha suministrado unas indicaciones muy precisas.

Sara, sentada detrás de ellos, miraba a lo lejos. El tiempo había variado con esa rapidez propia de las regiones extremas. El viento había cambiado de dirección y el aire ya no se movía; una densa niebla se estaba formando de nuevo, desde el interior de la isla. De repente, toda la planicie de Junafoi se cubrió de un banco impenetrable, compacto, que ocultaba cualquier detalle. Pero, de vez en cuando, las ráfagas de viento que lanzaba el mar a la costa desplazaban rápidamente la niebla, enmadejándola y distendiéndola. Parecía como si la desgajaran, formando unos jirones de seda purísima que inmediatamente después se volvían a cerrar ocultando sus misterios.

Sara estaba fascinada por aquel espectáculo de cuento nórdico; después, una ráfaga de viento más fuerte disipó la niebla que tenía frente a ella, y durante unos instantes le pareció ver algo.

—¡Miren allí arriba, parece como si hubiera una casa!

Los dos se volvieron de repente, pero la niebla ya había vuelto a cubrir el horizonte.

—Yo no veo nada —expresó Forster intentando atravesar la niebla con su mirada.

—Hay una construcción allí arriba, junto al glaciar. Estoy segura.

—¿Segura de verdad? —preguntó Rossetti, preocupado ante la posibilidad de tener que trepar hasta allí.

—Fui al oftalmólogo el mes pasado: vista perfecta.

—Bien, vayamos hacia allí —resolvió Forster.

Los tres se apearon de nuevo del vehículo y comprobaron si en aquella dirección había un camino o sendero. Pero la niebla lo cubría todo, y el terreno aparecía ondulado y constelado de rocas que despuntaban como cuchillos negros y afilados sobre el manto de nieve. La luz parecía no querer aumentar.

Volvieron a subir la pendiente, que, suave y poco prominente al principio, se volvió después empinada y accidentada. La nieve les helaba los pies. Las ráfagas de aguanieve cortante y la niebla que tornaba todo blanco e impenetrable hicieron que el recorrido resultara muy fatigoso. En el suelo helado se veían algunos arbustos y líquenes que Rossetti no tardó un segundo en identificar.

—Abundancia de Cetraria islandica, alguna que otra Phyllodoce caerulea, una Platanthera hyperborea…

—Increíble, profesor, el fuego sagrado del saber que lo mueve no se apaga ni siquiera entre estos glaciares —consiguió articular Forster, pues las palabras casi se le helaron en los labios.

—¡Ahí está, miren allí arriba! —exclamó Sara señalando.

Una construcción oscura emergía de la nada.

Rossetti se colocó rápidamente los prismáticos.

—Parece una iglesia…

Al final del glaciar se recortaba una iglesita negra con una morada anexa, de la que salía de vez en cuando una columna de humo negruzco que el viento dispersaba.

Cuando llegaron ante la puerta de la iglesia, el último destello de luz estaba desapareciendo por el mar azulado. De repente, se hizo de noche.

Rossetti empujó la puerta: estaba abierta.

Entraron en la nave, helada y despojada; los muros y el suelo estaban formados por rotundos bloques de piedra volcánica, apenas desbastada. En el interior de aquel lugar antiguo planeaba una sensación de tétrica soledad, atenuada por la luz sutil y amarillenta de un gran candelabro en el que ardían muchas velas. Se acercaron para calentarse las manos. Miraron primero a su alrededor y después hacia el techo: en medio de la penumbra se vislumbraba una especie de quilla de un barco vikingo invertido, compuesta de travesaños y tablas de una madera oscura y maciza. Parecía como si la mano de un gigante hubiera volcado el barco para formar con él el techo de la iglesia.

Forster cogió una vela y, con suma cautela, empezó a desplazarse hacia el altar mayor. De repente, se encendió una luz.

Sara, que estaba a su lado, apagó la vela de un soplo.

Oyeron el chirrido de un cerrojo. Inmediatamente después, una sombra lejana apareció por una puerta que había debajo del ábside.

70

Reikiavik, después de las nueve de la mañana

Kior, que había llegado a Islandia un par de horas antes, estaba de pésimo humor.

Mientras se acercaba al puerto de Reikiavik a bordo de un taxi, su ojo bueno miraba con desprecio el panorama desolado de la ciudad, las casas bajas de madera, el cielo plúmbeo… Habría dado cualquier cosa por estar en Nueva York, de ser posible en compañía de Talullah, una de las últimas prostitutas con la que se había entretenido antes de verse envuelto en aquella misión. Pero no era posible por dos motivos. El primero era, lógicamente, de orden geográfico, y el segundo de orden natural: la última noche que habían pasado juntos, Kior se había excitado de tal manera que empezó a apretarle el cuello… hasta sofocarla. Su viejo vicio de siempre…

Pagó al taxista, se apeó junto al muelle del puerto y una ráfaga de viento polar lo retrotrajo enseguida a la realidad. Aquella mañana había estado buscando a la antropóloga americana y a sus dos compañeros por los principales hoteles de la ciudad. Y al final los encontró, pero demasiado tarde. Haciéndose pasar por un amigo, logró que el gerente del hotel Borg le dijera que habían alquilado un Hummer para hacer una excursión por el norte y que habían partido a las cinco de la mañana.

—¡Con este tiempo tan malo! —comentó el gerente en perfecto inglés.

Kior hizo un esfuerzo por sonreír, aunque le habría gustado dar una buena paliza a aquel hombre; después de todo, había sido él quien les había facilitado el vehículo en tan poco tiempo. Y ahora él tenía que ir a la caza de aquel trío de pedorros que se estaban divirtiendo haciendo de Indiana Jones entre glaciares…

Sacudió la cabeza y se arrebujó en su abrigo. Intentar alcanzarlos por tierra era una locura inútil: le llevaban demasiadas horas de ventaja. La única solución sensata era reunirse con su jefe, el cual acababa de mandarle un mensaje diciéndole que también él se encontraba en Islandia.

Cogería una lancha motora para unirse a él a bordo del Polar Sea.

71

Bahía de Junafoi, alrededor de la una de la tarde

El hombre avanzaba hacia ellos. Era alto y delgado, estaba ligeramente encorvado por los años y tenía una melena de cabellos lisos y blancos que le bajaban por la espalda, prestándole un aire a la vez irreal y traslúcido.

Cuando se halló frente a ellos, Sara Shermann pudo observarlo con atención: rostro alargado, casi rectangular, con pómulos prominentes; piel blanca, lívida, lisa y ligeramente grasienta, surcada por unas venas azuladas y finas; ojos pequeños y azules como aguamarina, que parecían perdidos en el vacío detrás de sus párpados pesados; cejas filamentosas que conservaban aún el color rubio que sus largos cabellos habían perdido hacía décadas. Llevaba una larga vestimenta negra, perfectamente planchada y pulcra, que le llegaba hasta los pies. Unos guantes de seda negros protegían sus manos largas y ahusadas.

—Soy el pastor de esta iglesia —enunció en un óptimo inglés y con gran serenidad—. Y ustedes, ¿quiénes son?

—Somos unos estudiosos, y estamos encantados de conocerlo —le contestó Sara, haciendo una inclinación convencional.

—Bien, les encenderé la luz.

Los tres se sintieron de repente más a gusto, y Rossetti se puso rápidamente a hacer las presentaciones.

—Reverendo padre, yo soy el profesor Rossetti, estudioso de climatología. Y aquí mis compañeros, la doctora Shermann y el doctor Forster. Son físicos, y hemos venido por razones de estudio.

Sara sacudió la cabeza. No veía ninguna necesidad de mentir con relación a su identidad, al menos con aquel hombre.

Rossetti esperaba una respuesta por parte del anciano pastor, pero ésta no llegaba.

La sensación de tranquilidad que acababan de tener empezó a desvanecerse de nuevo, dejando paso a otra de inadecuación, ya que el pastor permanecía inmóvil frente a ellos, con la mirada fija en el vacío.

—¿Vive usted aquí arriba? —tanteó de nuevo el profesor.

—Sí. Me llamo Thorgeir Urlefsson y soy el pastor de esta iglesia, pero no de esta comunidad. Aquí ya no vive nadie en invierno, y en verano sólo tres o cuatro familias de ganaderos. Hace años que vivo aquí yo solo, pero estoy contento. Es un lugar sereno que invita a la contemplación y al estudio. Y Dios ha querido que me dedique más a la contemplación que al estudio: hace quince años que estoy completamente ciego —concluyó sonriendo.

Rossetti frunció los labios y miró a Forster y a Sara. Después volvió a hablar:

—Lamento su situación. ¿En qué se ha ocupado durante todos estos años, si puedo preguntarle?

—Ah, en tantísimas cosas. Pero vengan, vengan a mi casa, por favor. Si les sobra tiempo podemos charlar un poco. Siento que estén congelados. Un buen brennivín los ayudará a combatir el frío. ¡Síganme!

Atravesaron unos cuartitos oscuros y helados hasta que llegaron a una habitación bien caldeada y acogedora, con las paredes forradas de madera. Dos pequeñas ventanas se abrían sobre el glaciar, y las otras paredes estaban recubiertas de estantes, repisas y anaqueles llenos de libros, documentos y viejos discos de vinilo.

—Acomódense —dijo el pastor moviéndose con suma desenvoltura por aquella habitación que conocía de sobra. Estaba visiblemente contento de tenerlos de huéspedes. La presencia de unos seres humanos era un don de Dios para él, aislado como estaba allí arriba desde tiempo inmemorial. Y además, lo había detectado enseguida, eran unas personas instruidas, de ciencia, con las que podía charlar gustosa y distendidamente.

Desapareció unos instantes en una pequeña cocina y reapareció poco después con una gran bandeja, en la que sobresalía una garrafa humeante, rodeada de vasos de cristal y de un montoncito de dulces.

—Son rúgbrau∂ —explicó el pastor—, panecillos de especias negros, de sabor a orozuz, y éstos son snudur —agregó señalándolos con su dedo ceñido de seda—, bollitos cubiertos de azúcar glas, dulces típicos de estas partes. Pero antes…, un sorbito de brennivín, un vodka particularmente útil aquí arriba. Lo llaman la muerte negra, ¡pero no se dejen impresionar y pruébenlo!

Rossetti se sirvió un vasito humeante y lo observó a contraluz, tratando de determinar su consistencia volátil.

—Parece hielo fundido —dijo. Después miró al pastor y de repente arrojó el líquido a su garganta. Sintió, en rápida sucesión, gaznate, esófago y estómago atravesados por un río de metal incandescente que lo devoraba. Después, repentinamente, el calor se transfirió, como por ensalmo, a todas las células de su cuerpo, mientras un suave sopor se apoderaba de su cerebro—. Pero estoy bien, sí, estoy muy bien. —Sin añadir nada más, permaneció sonriente con el vasito apretado entre los dedos.

Visto el efecto, Sara y Forster decidieron no tomar el brennivín y se acomodaron en unas butaquitas rudimentarias junto a la pequeña chimenea. El pastor empezó a asaetearlos a preguntas sobre el mundo exterior y sobre cuanto ocurría fuera de aquel lugar helado. Después, también ellos decidieron probar un poco de aquel terrible licor, sorbito a sorbito.

—¿Y qué es lo que han venido a estudiar en Junafoi? —preguntó el anciano.

Rossetti se recuperó del sopor.

—Los glaciares, su lenta evolución en el transcurso de los siglos. Nos interesan las mutaciones climáticas in fieri, aunque no le oculto que también nos estimulan los aspectos históricos y culturales de esta región remota, digamos que por simple curiosidad intelectual.

—Entonces los invito a volver a la iglesia para mostrarles una cosa que seguro va a despertar su curiosidad desde un punto de vista tanto científico como cultural.

Todos se dirigieron hacia la iglesia. En cuanto salieron de aquel cómodo refugio, y mientras hacían el recorrido inverso, una sensación de frío letal atenazó de nuevo sus cabezas.

Urlefsson los guio hasta el centro de la nave. De repente, se detuvo. Su mirada permanecía inmóvil, perdida en la oscuridad. Después, dio un pisotón en el suelo.

—¡Miren aquí! —expresó señalando el piso.

Los tres se inclinaron hacia donde estaba el pie del pastor. Era un gran mosaico ovalado formado con teselas blancas y negras, que ocupaba la parte central de la nave. Era tan grande que al principio lo habían confundido con una decoración corriente, a la simple luz de las velas.

—¿Podemos desplazar estos bancos para ver mejor la obra en su conjunto? —preguntó el profesor.

El pastor asintió.

Cuando el mosaico quedó enteramente visible, Rossetti, Forster y Sara se dieron cuenta de que ante sus ojos se desplegaba algo inimaginable en un lugar tan remoto y apartado como aquél.

Aparecía representada una escena enigmática, ocurrida en Islandia muchos siglos atrás. Pero había algo extraño en los elementos de aquel dibujo. En el centro del mosaico se apreciaba un gran barco vikingo con una partida de hombres armados, los cuales, vestidos con pesadas corazas y esgrimiendo largas lanzas, llenaban la toldilla de la embarcación.

—No son vikingos, son hombres del continente. Miren las armas, las corazas, la indumentaria… No cabe duda alguna: son caballeros templarios —sentenció Rossetti agachado sobre el suelo de la nave.

—La costa que se ve aquí precipitándose en el mar es la de Junafoi, ¿no la reconocen? —exclamó Forster señalando el perfil negro del mosaico.

Sara se arrodilló también para ver mejor los detalles. A la izquierda del barco, la costa se elevaba majestuosa, y sobre ella se veía una iglesia pequeña.

—Pero ¡si es su iglesia! —exclamó volviéndose de repente hacia el pastor.

—Pero el glaciar no está, y hay plantas, arbustos… —abundó Forster—. ¡Miren, y está también la caverna!

Rossetti le dio una patadita en la pierna para que se callara, pero el pastor sonrió y asintió.

—Sí, la que mis viejos parroquianos consideraban una antigua leyenda sin sentido, pero que es verdadera. Y parece ser que ustedes también la conocen…

—Hemos oído hablar de ella al sur de aquí —improvisó Rossetti, los ojos como platos—, en Holmavik.

—Ah, ya, comprendo.

—¿Y de qué trata exactamente? —preguntó Sara.

—La leyenda, que conocen todos los que son de aquí, habla de un antiguo barco que, en una época indeterminada de la Edad Media, habría desembarcado a ochenta caballeros en la isla, precisamente aquí, en la bahía de Junafoi. Los caballeros arribaron al parecer para ocultar un tesoro en una caverna, la que se ve en el mosaico. Pero entonces Ulutiu, el dios del hielo, despechado por aquella acción realizada sin su consentimiento, levantó su mano sobre la isla, la cual se heló de golpe. Los caballeros quedaron bloqueados en medio del océano cuando se disponían a volver al continente y murieron de hambre y de frío, y la caverna se quedó helada bajo el glaciar, formado por una lágrima de Auril, la amada esposa del dios, dolida por el desaire hecho a su marido. Antiguamente, todos los lugareños conocían esta historia —concluyó el pastor con un tono triste—, y, en verano, todos los niños nos tumbábamos sobre el mosaico de los ochenta caballeros para jugar y fantasear, yo el primero. Después, la gente se fue marchando y ya no queda nadie por estos parajes.

—Es una historia increíble, y maravillosa —expresó Sara.

Urlefsson sonrió.

—Y antiquísima, considerada pura fantasía hasta pocos años ha. Pero recientemente los estudiosos han sacado a la luz unos datos inesperados. Varios físicos como ustedes vinieron a investigar los aspectos climáticos de la isla. Vinieron hasta aquí sólo para eso. Consultaron los antiguos archivos de la parroquia y descubrieron que, antes del siglo XVII, y en concordancia con los datos recogidos en otras muchas partes del hemisferio norte, el clima era aquí, entre nosotros, mucho más suave. No había glaciares en la isla, ni tampoco este de Junafoi. Con la ayuda de un georradar sondearon el terreno bajo del glaciar y descubrieron que, en la parte alta del valle, existía incluso una pequeña capilla, posteriormente fagocitada por el hielo en su constante avance. Y más abajo, en la costa, descubrieron esta caverna que se puede ver en el mosaico.

—Así que esa caverna existe de verdad, ¿no? —preguntó Sara.

—Parece que sí. Esta obra maestra realizada por manos desconocidas no es ninguna leyenda, sino una especie de fotografía hecha antes del siglo XV.

—¿Y se sabe también quiénes eran esos ochenta caballeros? —inquirió a su vez Rossetti.

—También a ese respecto se ha avanzado mucho —reanudó el pastor—. Se lo debemos a los grandes historiadores de la isla de estos últimos decenios. Según ellos, hasta la pérdida de la independencia, Islandia gozó de un largo período de paz y de auge cultural. E incluso se produjo una obra literaria de la importancia de las Edda, de Snorri Sturlusson. Después vino la invasión danesa, con la consiguiente destrucción y pérdida de poder y de civilización. Algunos monjes se refugiaron aquí arriba y empezaron a recoger documentos y a narrar los acontecimientos ocurridos aquellos años. Una de tales historias es la recientemente aparecida en los Annales Junafoienses. En ella se habla de la llegada en el siglo XIV de un extranjero con una gran escolta de ochenta hombres armados con escudos y corazas, procedentes del sur y vestidos de manera extraña. Es una anomalía en la historia islandesa, dado que las primeras tropas de militares uniformados no aparecieron en Islandia hasta el siglo XVIII, formando parte del séquito de un rey danés. Es algo a lo que los historiadores no han sabido todavía aportar una explicación plausible. Pero una cosa es cierta: si al hecho de que la zona de Junafoi carecía de glaciares sumamos la llegada en la Edad Media de estos hombres, a los que nadie logró ver antes del siglo XVII, obtenemos una sola respuesta: que quien realizó este mosaico vio unas cosas absolutamente ciertas. Y muy extrañas.

72

Bahía de Junafoi, las dos de la tarde

—Mi querido pastor —le dijo Rossetti antes de subir a bordo del Hummer—, mañana volveremos para efectuar un sondeo en el glaciar. Espero tener el gusto de departir de nuevo con un hombre tan erudito como usted.

—Los espero, pues —respondió el anciano—, y les ofreceré un excelente almuerzo islandés preparado por una exfeligresa que vive en Holmavik.

El Hummer partió rumbo a Reikiavik.

Rossetti estaba eufórico.

—¿Qué les parece? Ese mosaico medieval es la prueba gráfica de que unos hombres del mediodía vinieron hasta aquí, y más de una vez. No es posible que los islandeses de entonces poseyeran una técnica tan refinada como la del mosaico, la cual no ha salido nunca del continente. Y si fue realizado por manos locales, éstas debieron de conocer un largo adiestramiento. ¡Qué pena tener que volver ahora a la capital! Claro que sin un equipo apropiado no podríamos hacer prácticamente nada.

Forster guiaba con atención, reduciendo la velocidad cuando se le presentaba un banco de niebla.

—Lleva razón en lo que dice, profesor. Por unos instantes he creído que íbamos a resolverlo todo en una sola jornada; es que soy un optimista irredento. Pero en fin, ahora sabemos que la caverna se encuentra debajo del glaciar y que para acceder a ella tendremos que llegar hasta su boca y volver a subir por su interior.

—La boca del glaciar debe de encontrarse a varios metros bajo la superficie del mar —reflexionó Rossetti en voz alta.

—¿Y bien? —intervino Sara con tono resuelto—. Provistos de unos buenos botes hinchables, alcanzaremos el frente helado y nos sumergiremos. Yo tengo el diploma PADI Master Scuba Diver y hago inmersiones desde hace años. He hecho algunas también en la bahía de los Glaciares, en Alaska. Si se está en el agua sólo breves períodos de tiempo, no es complicado, ya verán.

Forster se volvió, le lanzó una mirada y sonrió. Después volvió a centrarse en la pista.

—Yo no tengo ningún diploma como tú, pero cuando iba con mi mujer a los Cayos de Florida, solíamos practicar submarinismo. A ella se le daba bastante bien, y a mí sólo regular, pero bajo tu supervisión me sentiré más tranquilo.

—Buscaremos unos trajes estancos. En Reikiavik será fácil encontrarlos. Y también algunos útiles de espeleólogo. ¿Qué dicen al respecto, señores?

Hacía un rato que Rossetti no pronunciaba palabra, de lo que Sara se dio cuenta.

—¿Qué le ocurre, profesor?

—Pues que yo no podré bajar hasta allí con ustedes, no sé nadar. Tendré que contentarme con seguir sus movimientos desde fuera.

—Sin usted no será posible que la búsqueda llegue a buen puerto. Por cierto, ¿cómo ha esperado hasta ahora para decirnos que no sabe nadar?

Rossetti proyectó sus ojos bovinos sobre Forster.

—¡Y cómo iba yo a saber que se necesitaba un diploma de submarinista para encontrar el tesoro de los cátaros! Pero no pasa nada: yo podré seguirlos paso a paso. Bastará con un buen transceptor, y todo saldrá a las mil maravillas.

—Esperemos encontrarlo. A Reikiavik no llegaremos antes de las siete, y a esa hora no habrá ya ninguna tienda abierta —dijo Forster.

—El único que podrá ayudarnos será otra vez el dueño del hotel, quien, por cierto, habla muy buen inglés.

—¡Eso es, doctora Shermann! Le preguntaremos si nos puede alquilar un bote hinchable o una barca para mañana. Por estas latitudes, todo el mundo tiene. Le diré que necesitamos coger unas muestras de agua marina o algo por el estilo.

—Esperemos que nadie nos esté siguiendo el rastro —suspiró Sara.

Rossetti sacudió la cabeza.

—Eso mismo espero yo, aunque creo que va a ser casi imposible.

Cuando llegaron a Reikiavik eran las siete de la tarde y las tinieblas lo envolvían todo. La ciudad parecía haber perdido energía vital; todo estaba apagado. El primero en bajar del todoterreno fue Rossetti, que salió disparado hacia la entrada del hotel.

Poco después, reaparecía en el hall, adonde, entre tanto, habían llegado también Alan Forster y Sara Shermann.

—Tengo una noticia buena y otra mala —anunció.

—Primero la buena —dijo Forster con la llave de su habitación en la mano.

—El dueño del hotel nos alquila sin problemas su magnífico bote hinchable y toda la utilería necesaria para las inmersiones en aguas heladas. Parece ser que al señor Belu Johansonn le encanta sumergirse en las gélidas aguas islandesas en busca de merluzas y salmones. En cuanto a los transceptores, ya ha llamado a un amigo que tiene una tienda de electrónica y que esta misma noche se los va a entregar para nosotros.

—¿Y la noticia mala?

—Parece ser que esta mañana, después de las ocho, un hombre achaparrado y cojo, con la piel picada, preguntó por nosotros haciéndose pasar por amigo nuestro. Sara, siento decirle que sus temores expresados hace un rato se han hecho realidad antes de lo previsto.

Sara se mordió el labio.

—Estoy deseando que termine toda esta historia para volver a mi vida de siempre.

—Trate ahora de relajarse, que mañana va a ser un día muy intenso —le contestó el profesor cogiéndola por el brazo y guiándola hacia la cafetería del hotel Borg.

La camarera tenía manos blancas, mejillas rojas, ojos azules y pelo de oro, igual que el gran amor de juventud de Rossetti, Elena, que había sido su novia durante cinco largos años. Tal vez entendía sobre todo de merluzas, pero el profesor la miraba con alegría y nostalgia.

Los demás clientes, inclinados sobre sus cervezas espumosas, charlaban sosegadamente en aquellas horas tranquilas de fin de jornada. Un hombre se levantó, encendió una vieja radio y se oyó una canción que parecía salida de un pasado atemporal. En aquella sala no parecía reinar la tristeza profunda del paisaje que se extendía fuera de la ventana; allí todo parecía lleno de luz, sereno.

Una cerveza apareció ante cada uno de los tres. Rossetti, apoyado en el respaldo de la silla, tenía los ojos fijos en la penumbra mientras seguía los destellos dorados que desprendían los cabellos de la camarera. De repente, se sintió joven y su corazón empezó a latir animosamente.

Sara, en cambio, estaba intranquila. Tal vez la muerte de su tío iba a quedar vengada. Pero ¿cómo? Si encontraba el tesoro de los cátaros, ¿qué iba a hacer con él? Y si encontraba el Camino de perfección, ¿a quién lo tendría que entregar?

73

Polar Sea

–Capitán —anunció el hombre con gafas de espejo entrando en el puente de mando del Polar Sea—, tenemos que cambiar de rumbo.

—¿Qué quiere decir, señor?

—Que tenemos que dirigirnos hacia un punto situado a veinte millas de la costa aproximadamente. Tenemos que embarcar a uno de nuestros hombres, que viene a nuestro encuentro en una lancha motora. Aquí tiene las coordenadas del punto en cuestión.

—¿Con este mar? ¡Es una operación de locos! —le contestó Mc Narney—. ¡Dudo que pueda salir con vida!

—Usted no se preocupe y aproe el rumbo hacia veinte millas de la costa.

—Con esta operación, vamos a perder dos horas.

—Lo sé, pero no hay más remedio: nuestro hombre lleva consigo un material fundamental para nuestra misión.

El Polar Sea viró bruscamente al este y empezó a acercarse a la costa. El capitán mandó navegar a la velocidad de quince nudos. A su lado, el hombre con gafas de espejo lanzaba rápidas miradas a la pantalla del radar y acto seguido escudriñaba el horizonte, negro como la pez. Y así, silencioso e inmóvil, pasó más de una hora junto al capitán.

—¡Ahí está! —profirió al final Mc Narney señalando un punto en la pantalla—. ¡Algo se acerca!

El Polar Sea redujo velocidad hasta detenerse.

El hombre con gafas de espejo oyó cómo los motores dejaban de retumbar; después miró por los cristales del puente de mando: todo el barco estaba ahora iluminado, y un gran faro situado encima de ellos proyectaba su luz a cientos de metros de distancia. También vio cómo la lancha se iba acercando en medio del océano en tempestad.

Kior lo había conseguido, al menos hasta aquel punto.

Salió al puente de estribor. El viento lo impactó de lleno, azotándole la cara.

La lancha estaba detenida a pocos metros bajo el alto costado del barco. Kior había dejado los mandos y se hallaba en la popa de la lancha. Desde el puente de cubierta, un militar le lanzó una cuerda. Kior trató de cogerla, pero su esfuerzo resultó vano: una ola colosal lo hizo rodar por el suelo de la lancha.

—¡Se va a estrellar contra el flanco del barco! —gritó Mc Narney sin volver la cabeza.

—¡Sigan intentándolo! ¡Ese hombre debe subir a bordo!

Kior, que había vuelto a la proa de la lancha, en un último intento consiguió agarrar la cuerda. La metió por la anilla de proa y empezó a tirar con todas sus fuerzas.

Poco después, se hallaba en el puente del barco.

—Bienvenido. ¿Tienes contigo el material? —le preguntó el hombre con gafas de espejo.

—Aquí lo tiene, señor —contestó Kior haciéndole entrega del sobre forrado de piel que había encontrado en la caja fuerte del hotel de Salon.

El hombre con gafas de espejo cogió el sobre y abandonó rápidamente el puente de mando. Bajó disparado la escalera que llevaba al puente inferior, recorrió un pasillo desierto y entró en la camareta del barco. Cerró la puerta a sus espaldas. Ante sus ojos tenía el mapa de la isla. Se sentó. Delante de él, sobre la mesa de la camareta, que había convertido en su estudio privado, tenía toda una serie de documentos antiguos, textos de los Fieles de Amor, un elenco del siglo XVII de los lugares donde los cátaros habían conseguido esconder sus tesoros: Octo catarorum loci terrarum, De catarorum thesauro y la Historia clavis catarorum de Jacobo de Vitry, dada por perdida…

Se puso manos a la obra y abrió el sobre con tapas de piel. Al ver las tablas de la Revelatio dantesca, sus ojos cobalto asumieron una tonalidad más intensa y viva todavía.

El objetivo ya estaba muy cerca, era sólo cuestión de tiempo.

Pero el tiempo era escaso. Sólo le quedaba un día para evitar la catástrofe.

SÉPTIMO DÍA, DOMINGO

74

Bahía de Junafoi, las once de la mañana

El Hummer avanzaba con solidez por la Kjölur Route, llevando a remolque el gran bote hinchable alquilado al señor Johansonn. En la baca, protegida con un dispositivo antirrobo, llevaban todo el material necesario para la inmersión.

En el interior, Gabriele Rossetti estaba de buen humor. No iba a participar directamente en la inmersión, pero con el transceptor podría seguir los movimientos de Alan Forster y Sara Shermann dentro de las aguas gélidas del glaciar.

Forster, al volante del Hummer, iba tragando kilómetros y kilómetros directo al punto de destino.

Pero, pasada la última curva, y ya a la vista de la bahía de Junafoi, los tres se llevaron una desagradable sorpresa.

—Hay luces en el mar, un barco probablemente.

Forster redujo velocidad y paró el todoterreno mientras Rossetti sacaba sus prismáticos y los apuntaba hacia el centro de la bahía. En lontananza, a unas tres millas del glaciar, estaba anclado un barco enorme, completamente iluminado. El puente bullía de actividad: junto a la popa rectangular, una cuadrilla de hombres estaba armando una gran grúa.

—¿Ve algo, profesor? —preguntó Sara.

—Están intentando bajar al mar algo que tiene todos los visos de ser un minisubmarino. Nuestros amigos han llegado antes y parecen estar muy pero que muy bien equipados. Debemos decidir rápidamente lo que vamos a hacer.

Forster le arrebató los prismáticos y echó a su vez un vistazo.

—En mi opinión, van a tardar todavía un rato. Adelantémonos a ellos.

Dio rápidamente marcha atrás y siguió así un tramo de la pista helada hasta alcanzar un punto en el que había reparado el día anterior. De allí salía un caminito que bajaba hasta la costa; una vez allí, podrían echar al mar el bote hinchable. Lo tomaron.

—Desde este punto de la costa hasta el glaciar habrá unos trescientos metros. Aprovechando la oscuridad, llegaremos antes que ellos.

Una vez en la playa, Forster se apeó del todoterreno y comenzó a preparar el bote, que empujó hasta el agua ayudado por Rossetti. Entre tanto, Sara, que seguía dentro del vehículo, se puso el traje de submarinista y después, ayudada por Forster, que ya se había cambiado, cargó sobre el bote guantes, cascos de espeleólogo, unas rock boots aptas para moverse por terrenos rocosos, aletas para ajustarlas al calzado, botellas de oxígeno y dos chalecos de Kevlar con bolsillos que podían servir también de mochila.

—¿Qué hay en estos chalecos? —preguntó Forster al notarlos tan pesados.

—El transceptor para comunicarnos con el profesor más cuerdas, ganchos y otros utensilios que pueden resultarnos útiles debajo del glaciar —respondió Sara sin entrar en pormenores. Después se volvió hacia Rossetti—: Ahora, Forster y yo iremos hacia el glaciar, mientras que usted se quedará en el Hummer, con los faros apagados, y seguirá los movimientos del barco.

—Si lo aparca detrás de aquel peñasco, quedará mejor camuflado —abundó Forster mirando por última vez al profesor—. Por favor, mantenga apagado el motor para no llamar la atención; ya sé que eso supone renunciar a la calefacción, pero… Y, sobre todo, comuníquenos cualquier cosa que ocurra.

Rossetti levantó el pulgar en señal de aprobación y se dirigió hacia el todoterreno.

Forster y Sara subieron a bordo del bote. Con un tirón de cuerda, consiguieron que el pequeño motor se pusiera a rezongar y, lentamente, empezaron a costear el negro acantilado.

Rossetti se colocó rápidamente los prismáticos ante los ojos. Parecía que los preparativos ya habían terminado en el barco. El minisubmarino estaba suspendido en el aire, sujeto a una grúa en un costado. La cubierta estaba desierta. Después encendió el transceptor.

—Forster, ¿me oye?

—Sí, lo oigo, profesor.

—No puedo decirles de cuánto tiempo disponen: el submarino está listo, pero por ahora parece que se han detenido. Ya les aviso en cuanto lo hayan sumergido.

Bordeando de cerca el acantilado, el bote de Sara y Forster avanzaba despacio, perfectamente camuflado por la oscuridad.

Alcanzado el punto en el que el glaciar interrumpía la roca, Forster apagó el motor y encalló el bote. Los dos se pusieron las botellas de oxígeno y los cascos de espeleólogo, se ajustaron a la boca los tubos de respiración y se lanzaron a las aguas gélidas de la bahía. Sara encendió la linterna de led que llevaba en el casco e hizo señas a Alan para que hiciera lo mismo.

Una vez bajo la superficie marina, se les ofreció a la vista un escenario irreal. El color ferruginoso de la costa y del mar atormentado por el viento dio paso al azul verdoso del glaciar que tenían ante ellos, a pocas decenas de metros.

Sara miró hacia arriba y vio las estelas de espuma que las olas dejaban encima de sus cabezas. Pero allí abajo todo estaba sereno y tranquilo; parecían encontrarse en el interior de una enorme pompa de cristal.

Con un movimiento de la mano, indicó a Forster que tenían que bajar más y, con un golpe de aletas, se abismaron en aguas más profundas y avanzaron hasta alcanzar la superficie del glaciar.

Rozaron con la mano su textura lisa y pulida; bajaron más todavía y, al final, ya no vieron nada. Siguieron descendiendo. La mano de Sara seguía palpando la superficie helada; después notó un vacío y proyectó la luz a aquella parte. Delante había una especie de túnel, el canal de salida de las aguas del glaciar. Sara hizo señas a Forster de seguirla, y, con el corazón en un puño, los dos empezaron a subir por la cavidad oscura.

Gabriele Rossetti se hallaba acurrucado dentro del Hummer, que había aparcado tras un enorme escollo rocoso que sobresalía sobre la nieve. Sin la calefacción, el frío polar estaba empezando a dejarse sentir también allí dentro, pero al menos estaba protegido contra las ráfagas de viento gélido. Con los prismáticos en ristre y la radio en el bolsillo, observaba atentamente el barco lejano. Polar Sea, consiguió leer finalmente en un costado. La toldilla seguía desierta. El barco no se movía.

Los minutos pasaban y la inquietud del profesor iba en aumento. El submarino seguía colgado de la grúa, sin nadie a su alrededor. Todos los que había avistado antes parecían haber desaparecido. Forster y Sara estaban allí abajo sin dar señales de vida. Notó cómo sus dedos empezaban a perder sensibilidad a causa del frío que se había instalado en el interior del vehículo. Se quitó los guantes y empezó a restregarse las manos con ahínco.

Estaba a punto de empuñar de nuevo los prismáticos cuando, de repente, la sangre se le heló en las venas. Había algo allí fuera, al lado del Hummer, justo a la altura de la ventanilla: una sombra oscura. Giró despacio la cabeza para ver mejor, pero fue demasiado tarde. Una barra de hierro rompió el cristal del Hummer y, un segundo después, un hombre cubierto con una piel de oso y con la cara tapada por un pasamontañas le estaba aplicando el cañón metálico, helado, de una pistola a su cuello grueso y arrugado.

—Levántate despacio —lo conminó el hombre con una voz férrea y un inglés perfecto.

Rossetti, mudo, hizo lo que le ordenaban.

—Y ahora dame los prismáticos.

El profesor obedeció. La voz de aquel hombre le sonaba de algo, pero no sabía de qué.

—Y también el transceptor.

Apenas se lo hubo dado, el hombre lo arrojó al hielo y lo rompió de un fuerte pisotón.

Acto seguido, éste se acomodó en el asiento del copiloto, junto al profesor, y le puso la pistola en la sien.

—Vámonos de aquí —le ordenó.

El todoterreno volvió a subir por el caminito de la costa hasta alcanzar la pista helada. Una vez allí, el hombre le indicó con un gesto que se apeara del vehículo.

—Dame las llaves del Hummer y encamínate hacia la iglesia.

Rossetti obedeció mecánicamente, la mente agitada por mil pensamientos. ¿Era posible que el pastor Thorgeir Urlefsson, una persona tan amable, estuviera implicado en aquella trama? ¿Cómo les iría a Alan Forster y a Sara Shermann? Y ¿quién era aquel hombre cubierto con una piel y un pasamontañas? ¿Tendría intención de matarlo? Miró atrás, hacia la bahía, pero sólo consiguió ver las luces lejanas del barco.

Al llegar a la iglesita, bordearon su pared derecha y alcanzaron la casa del pastor. Pero, para asombro de Rossetti, el hombre lo intimó a que siguiera, hasta que llegaron a una pequeña puerta de madera excavada en el ábside de la iglesia; abrió y, sin ningún miramiento, lo hizo entrar de un empujón.

El profesor se tambaleó al borde de una escalera que se abría en la oscuridad ante él, unos veinte peldaños que bajó rápidamente tanteando las paredes, con la pistola encañonándole siempre el cuello.

Se encontró en un pequeño sótano tenuemente iluminado por una vela. Tardó unos minutos en habituar la vista. Miró a su alrededor y delante de él vio una sombra acurrucada: era el anciano pastor Urlefsson, amordazado y atado a un sillón.

El hombre con abrigo de piel hizo señas a Rossetti para que se sentara en otro sillón de madera. Le metió en la boca un trapo aceitoso y, con dos enérgicas vueltas de cuerda, lo dejó inmovilizado. Después, sin decir palabra, apagó la vela y dejó allí a los dos, cerrando la puerta a sus espaldas.

75

Bahía de Junafoi, las doce menos cuarto

En cuanto salió, el hombre con abrigo de piel se desplazó hacia el camposanto de la iglesia, desde donde se divisaba toda la bahía de Junafoi.

El viento había arreciado más todavía, y una nieve insistente, de copos finos pero muy duros, estaba cayendo de nuevo sobre la isla. El mar presentaba una tonalidad oscura, rota solamente por oleadas de rebaba blanquecina.

El Polar Sea seguía detenido allí abajo, en medio del horizonte, pero el hombre vio que algo había cambiado en el barco.

Empuñó rápidamente los prismáticos. El submarino ya había sido descolgado y varios hombres se preparaban para la inmersión con la intención de alcanzar el casquete helado.

Lanzó una imprecación.

Tenía muy poco tiempo: debía advertir a su jefe.

Metió los prismáticos en la funda que llevaba colgada al cuello y se encaminó de nuevo hacia la puerta de la iglesia. La abrió y desapareció en su interior.

76

Bajo el glaciar, las doce

Los dedos de Sara se deslizaban sobre las paredes del glaciar azulado, lisas cual madreperlas. El conducto excavado por el flujo ininterrumpido del agua dulce presentaba un aspecto acogedor. El silencio de aquellas aguas gélidas y polares tenía algo de mágico, de sobrenatural. Poco a poco, fue notando una especie de vibración o runrún misterioso, que llegaba hasta sus oídos amplificado y distorsionado por el agua.

Seguida por Forster, nadó otro centenar de metros, hasta que sintió debajo de ella la grava del fondo. El retumbo seguía en aumento con cada brazada. Emergieron.

En cuanto sacó la cabeza del agua, Alan se subió la máscara a la frente. Las linternas de sus cascos iluminaron el lugar.

Se hallaban en el interior de una gran cavidad, mitad excavada en el hielo y mitad en la roca. Frente a ellos, a unos siete u ocho metros sobre sus cabezas, se abría un escenario inesperado: era la vieja caverna que aparecía reproducida en la Revelatio y en el mosaico de la iglesia, una gruta misteriosa y enigmática de la que surgía un potente chorro de agua, el antiguo río subterráneo que salía al vacío para perderse después en la arena de la playa. El rugido del agua, misterioso y siniestro, se amplificaba en aquella cavidad oscura.

Alan hizo un gesto a Sara para que salieran del agua. Se quitaron las botellas, los respiradores y las aletas, pero no los cascos con las luces encendidas, las rock boots ni los chalecos de Kevlar que les servían de mochilas. Lo primero que hizo Forster fue sacar del chaleco el transmisor y llamar a Rossetti. El receptor parecía apagado, y el profesor no contestaba.

—Mmm, esto no me gusta ni un pelo —expresó Forster—; debe de haber pasado algo.

Sara se volvió a echar la mochila a la espalda.

—Esperemos que no sea así. Llamaremos otra vez; pero ahora ya estamos metidos en faena y no nos queda sino seguir adelante.

Los dos treparon por aquellas rocas cortantes y, alcanzada la boca de la caverna, se quedaron paralizados, boquiabiertos.

Un arco muy grande delimitaba la entrada. Parecía un arco natural, excavado por el flujo del antiguo río subterráneo, que en los milenios pretéritos debía de haber sido más impetuoso. Pero su asombro se vio acrecentado todavía por algo más inquietante. Encima del arco había una gran inscripción esculpida en caracteres góticos:

—¡Una inscripción en latín bajo un glaciar! ¡Es algo absurdo! —exclamó Sara.

—¿Y qué es lo que dice? —quiso saber Forster.

—No entréis en este lugar si no sabéis lo que buscáis.

—¡Vaya, qué alentador! Pero bueno, nosotros hemos venido para entrar ahí dentro.

En el lado izquierdo de la caverna había un pasadizo estrecho excavado en la roca, que discurría a lo largo del canal de las aguas. Forster tenía su linterna bien apuntada delante de él para no cometer ningún error. Sara lo seguía en silencio, también atenta a no pisar en falso en medio de aquella superficie lisa y helada.

Unas decenas de metros más allá, el retumbo empezó a disminuir paulatinamente a sus espaldas hasta desaparecer por completo. Ahora el agua del torrente discurría rápida pero a un ritmo regular, perfectamente canalizada entre orillas de lava negra y reluciente como el acero. Pero, algo más adelante, el pasillo por el que caminaban se interrumpía de golpe: el torrente giraba a la izquierda, impidiéndoles continuar.

Sara se detuvo.

—¿Y ahora qué hacemos?

—No lo sé, pero debemos encontrar la manera de seguir adelante.

Forster proyectó el rayo luminoso más allá de la curva. Por aquella parte, el agua prorrumpía de un agujero excavado en la pared rocosa para después dirigirse impetuosa hacia ellos.

—Por aquí no vamos a encontrar ningún acceso —gritó Forster, pues el ruido del agua no hacía sino aumentar.

Detrás de él, Sara no había dejado de examinar atentamente las paredes rocosas.

—¡Alan, mira ahí! —le gritó a sus espaldas mientras lanzaba un haz de luz frente a ella, a la otra parte del canal. En la pared de enfrente había otra inscripción en latín:

—Significa «Aquí está Caronte», es decir, el barquero que transportaba las almas al otro lado del Aqueronte, ¡el río del Infierno! —exclamó Sara iluminando el agua que discurría oscura y velocísima por delante de ellos.

Forster se inclinó hacia el punto iluminado por Sara. A unos veinte o treinta centímetros bajo la superficie del agua, entrevió una cadena anclada en la roca que enlazaba con el otro lado del torrente.

—¡Ésta es la manera de pasar!

Se metió en el agua agarrando bien la cadena. Como en aquel punto la corriente era fortísima, se dio rápidamente cuenta de que si soltaba la cadena se vería arrastrado y proyectado al vacío, estrellándose con las rocas puntiagudas y cortantes como cuchillas que lo aguardaban en la playa. Asió, pues, la cadena con los bíceps contraídos al máximo en medio de aquel torrente que parecía querer engullirlo.

77

En la iglesia de Thorgeir Urlefsson, las doce

El hombre con piel de oso estaba ahora en el centro de la iglesia. Lo acompañaba un hombre más bajo y rechoncho, también envuelto en un abrigo de piel.

Éste, inclinado sobre el mosaico, llevaba un rato observándolo, sin descubrir nada que no supiera ya por la leyenda. Se quitó los guantes y fue repasando con los dedos toda la superficie, centímetro a centímetro.

El pastor no había querido hablar, le había dicho su cómplice. Pero detrás de su reticencia debía de ocultarse algo. Así pues, se levantó de golpe y decidió hacer caso a su instinto.

Corrió hacia el altar e hizo señas al otro, el cual asió un gran candelabro de bronce y lo arrastró hasta el mosaico. Con las piernas separadas, levantó los brazos y, con todas sus fuerzas, lo estrelló contra el pavimento.

Toda la iglesia retumbó con el golpe, mientras mil teselas blancas y negras se dispersaban por el suelo de piedra y una nube de polvo lo llenaba todo.

El hombre más bajo se arrodilló de nuevo y con las manos enguantadas limpió la capa de polvo que lo cubría: vio una anilla y dejó escapar una sonrisa. Hizo sitio a su compañero, el cual tiró con todas sus fuerzas.

Una trampilla de madera con varios siglos de antigüedad se abrió ante sus ojos. Miraron dentro, se encogieron para entrar y, bajando poco a poco por una minúscula escalera de caracol, desaparecieron por la oscura cavidad.

78

Bajo el glaciar, las doce y media

Con suma dificultad, y sujetándose fuertemente a la cadena, Alan Forster ayudó a Sara Shermann a alcanzar la otra orilla del torrente.

Una vez arriba, vieron ante ellos una segunda galería, que desaparecía en la oscuridad. Forster proyectó hacia allí su haz de luz y notó que el suelo se inclinaba sensiblemente hacia abajo, conduciendo a las tétricas vísceras de la montaña.

Empezaron a recorrer la galería palpando sus paredes lisas, pulidas por las fuerzas ancestrales de la naturaleza.

Un poco después, su percepción del lugar empezó a cambiar. Primero notaron que las paredes se volvían secas y ásperas, casi porosas, y después, que la temperatura empezaba a subir sensiblemente, lo que los obligó a aflojarse sus pesados trajes de submarinistas.

Forster vio que el fondo de la galería estaba iluminado por una extraña luz rojiza. Siguieron adelante, con la temperatura en constante aumento y el resplandor cada vez más intenso.

Al final, vieron algo que jamás habrían imaginado encontrar allí abajo.

Apagaron las linternas y permanecieron inmóviles. Era el espectáculo más grandioso que habían visto nunca. Ante ellos se abría un alargado y vasto valle de piedra y de lava, excavado en el corazón de Islandia; estaba iluminado por el resplandor rojizo de unas grandes pozas de magma que borboteaban en su centro. La lava era casi blanca, incandescente: formaba grandes pompas, que explotaban y recaían lentamente en el mismo lugar.

Sara permaneció unos instantes en silencio, observando aquel escenario fantástico; estaba extasiada y al mismo tiempo intimidada por lo que veía. Le habría gustado revelar a Forster algunas hipótesis que su mente se estaba planteando, pero pensó que tal vez no era el momento oportuno para hacerlo.

79

Bahía de Junafoi, la una

En medio de la bahía, el submarino se alejaba poco a poco del Polar Sea, listo para sumergirse en las gélidas aguas oceánicas.

En su interior, la tripulación ya había ocupado sus puestos de maniobra.

El jefe de la expedición se había quitado las gafas de espejo y estaba sentado delante de una pantalla fluorescente, conectada con un potente sónar. Sus ojos azul cobalto escudriñaban las imágenes sin pestañear.

—¿Cree que la Shermann y sus amigos han llegado ya ahí abajo? —le preguntó Kior, enfundado en un traje de buceo.

El hombre apuntó hacia él sus ojos azules.

—Tú ya los conoces, y no parece que se amilanen fácilmente. Consiguieron dejarte KO dentro de un parking…, y eso que tú ibas armado, si no recuerdo mal.

Kior no respondió, mientras un acceso de rabia le calentaba la sangre y le subía a la cabeza. Cuando todo hubiera acabado, tendría para él a la chica, y entonces le haría comprender quién era el que mandaba.

El hombre de ojos cobalto se colocó en la cabeza una capucha negra de buceo, mientras el submarino empezaba a alejarse del Polar Sea y un fuerte burbujeo se escapaba de los tanques de compensación. Kior estaba inmóvil detrás de él, la mirada perdida en el vacío, mientras el agua engullía despacio la ampolla de cristal. Al lado de Kior, otros cuatro hombres llenaban el minisubmarino.

El hombre de ojos cobalto lanzó una mirada a su tripulación. Le habría gustado llevarse allí abajo a los diez hombres que habían viajado con él de Estados Unidos a Islandia, pero no había sido posible. El minisubmarino estaba concebido para seis hombres, incluido el timonel, por lo que se había visto obligado a elegir a cuatro y a dejar a los otros en el Polar Sea.

Durante unos instantes, todo quedó sumido en la más completa oscuridad, hasta que un gran faro halógeno se encendió delante de ellos y la nave empezó a abismarse.

El submarino del Polar Sea había alcanzado la parte delantera del glaciar, con su enorme faro iluminando la pared de hielo. Entre tanto, el piloto, sentado en una butaca pequeña, movía delicadamente el joystick que comandaba el timón. Su frente se arrugó cuando el submarino llegó frente al canal por el que Forster y Sara habían subido poco antes.

—Es demasiado estrecho. No podremos entrar ahí dentro —anunció.

—Hay que remontar ese canal, y será imposible llevar con nosotros el material —dijo el hombre de ojos cobalto.

—¡Un momento! —exclamó el piloto con la mirada fija en la pantalla del sónar—. Mire, ahí, más abajo, parece que hay un segundo canal. Intentemos bajar.

El submarino se abismó al menos diez metros. Delante de ellos, el potente faro halógeno iluminó un conducto mucho más grande.

—¡Excelente! —exclamó el hombre de ojos azules mientras el submarino empezaba a remontar el canal helado.

80

Bajo el glaciar, la una y cuarto

Al lado de Alan Forster, Sara Shermann seguía observando aquel panorama extraordinario de roca y lava cuando de pronto un pensamiento angustioso atravesó su mente.

—Seguimos sin noticias de Rossetti, ¿verdad? Por favor, intenta llamarlo otra vez.

—Sí, ahora mismo. —Forster lo intentó de nuevo, pero el receptor seguía mudo—. Me temo que ha ocurrido algo. ¿Qué hacemos: volvemos sobre nuestros pasos o seguimos adelante?

Sara permaneció en silencio unos segundos. Le molestaba que Alan le preguntara lo que tenían que hacer y no tomara él la iniciativa, pero tal vez llevaba razón: era ella la que tenía que decidir si proseguir o no aquella aventura. Además, era sin duda una señal de respeto. Cada uno tenía un motivo personal para seguir adelante con aquella historia, pero el suyo era más fuerte que el de los demás. Volvió a pensar en la mañana en que su tío, en Nueva York, le había pedido que lo ayudara. Y entonces asomó a sus ojos una lágrima, que se secó enseguida con el dorso de la mano.

—Por desgracia, tenemos que seguir adelante —resolvió mientras se ponía a caminar de nuevo, seguida de Forster.

Dejaron atrás las refulgentes y burbujeantes pozas, las estalactitas y estalagmitas y las extensas zonas donde emergían minerales y cristales subterráneos. Varios cientos de metros más allá, la caverna empezó a estrecharse y la altura de la bóveda, a disminuir notablemente.

Las pozas de lava incandescente quedaban ya lejos, a sus espaldas. Forster encendió de nuevo la linterna para poder ver delante de él.

—Todo es realmente fascinante, y hasta coreográfico, pero aparte de eso no veo nada que nos pueda ayudar aquí dentro.

Sara no tenía ganas de contestar. Lo escuchaba en silencio, algo molesta por sus observaciones, las cuales, ay, eran fatídicamente ciertas.

A lo largo de aquel camino lleno de baches y de piedras afiladas, Forster miraba bien dónde poner los pies. De repente, y sin dejar de caminar, se volvió hacia ella.

—¿Has oído lo que he dicho?

En aquel preciso momento, Sara se dio cuenta del terrible peligro que tenían delante. Agarró a Forster de un brazo y tiró de él.

—¿Te ocurre algo? —preguntó Forster.

—¡Mira delante de ti: un foso tremendo!

Forster iluminó con la linterna el espacio que tenía a sus pies: un pozo sin fondo se abría en las vísceras de la tierra, desapareciendo en las tinieblas.

—¡Ha sido cosa de un segundo! El led de mi casco ha iluminado el espacio que había delante de ti mientras te volvías para hablarme, y he visto entonces que ibas derecho al vacío.

Alan dirigió su rayo de luz hacia las paredes de aquel pozo sin fondo.

—Debe de tener un diámetro de unos treinta metros. Parece un viejo sendero volcánico, inactivo. No se ve el fondo. Yo calculo unos diez metros de profundidad. Si no hubiera sido por ti, ahora me encontraría allá abajo. Te debo la vida.

Sara tenía el corazón en un puño.

—Mejor me lo agradeces cuando hayamos salido de aquí. Por cierto, ¿no te has dado cuenta de lo extraño y curioso que es este lugar?

—¿En qué sentido?

—Guarda un parecido asombroso con el Infierno dantesco.

—¿Ah, sí? Explícate.

—En primer lugar, a la entrada encontramos la inscripción Nolis ignarus quid velis intrare, la misma con que se topa Dante al llegar al Infierno; después, tuvimos que vadear un río, como el Aqueronte; a continuación, estaban esas pozas de fuego, como en el Infierno, y ese valle tenebroso y en pendiente, al final del cual hemos encontrado este abismo. ¡Y ahora nos encontramos ante este foso sin fondo, idéntico a Malebolge! Hay un lugar en el Infierno llamado Malebolge, todo de piedra y de color ferroso… En el mismo centro del maligno campo hay un vacío profundo y anchuroso… Eso lo dice Dante; lo recuerdo perfectamente. Es un pasaje que mi tío me hacía recitar de memoria, cuando yo era niña.

Forster no se había perdido ni una palabra de lo que acababa de decirle Sara.

—Es probable que Dante se inspirara en este lugar para dar una estructura a su Infierno. Si Dante estuvo aquí abajo, entonces estamos en el buen camino. El problema ahora es encontrar la manera de bajar por este pozo sin fondo, hipótesis filológicas aparte. Las paredes son duras y lisas como el acero. ¡Ah, ojalá Dante estuviera aquí! Seguro que podría ofrecernos la solución para llegar hasta abajo.

—Para bajar por el pozo de Malebolge, Dante se agarró a las alas de Gerión, el monstruo demoníaco con cabeza de hombre.

—Pero ¿cómo podemos nosotros encontrar un Gerión?

—Tal vez utilizando algo que se le asemeje.

Forster levantó una ceja y la miró perplejo.

—Nos serviremos de una fifi —resolvió Sara sacando de su chaleco una pequeña escopeta de gas y un gancho de escalador con un cable largo. Ajustó éste al cañón de la escopeta, apuntó hacia la bóveda y disparó. El aire comprimido produjo una resonancia siniestra en el abismo, seguida del impacto seco del gancho al insertarse en una hendidura de la roca.

—¡Ya está! La fifi es el gancho en la jerga de los alpinistas. Ahora ya tenemos una cuerda colgando de la bóveda, que nos servirá para introducirnos en el pozo. Esperemos poder tocar fondo.

Forster miró de nuevo a Sara.

—Estoy estupefacto, doctora Shermann. Está haciendo usted gala aquí abajo de unas dotes absolutamente insospechadas.

—Creo haberte hablado antes de mi diploma en submarinismo. Pues bien, con mis amigos escaladores hice también algunas excursiones; bueno, bastantes, para ser más precisa.

Forster sacudió la cabeza.

—¡Y yo que me consideraba todo un as con mis tres años de free climbing en la universidad!

Tiró de la cuerda para comprobar que estaba bien anclada; después, con un golpe de riñones, fue el primero en desaparecer por el centro del abismo.

81

En la iglesia de Thorgeir Urlefsson, la una y veinte

Hacía más de una hora que Rossetti se debatía atado al sillón allí abajo, en el sótano. Había intentado soltarse por todos los medios, retorciéndose cual angula arponeada en mesa de cocina; también intentó varias veces proyectar el pecho hacia delante para ver si así se aflojaban las cuerdas. Pero nada: todos sus esfuerzos resultaban vanos.

Inyectó nueva fuerza a sus brazos y movió violentamente las manos hacia delante y hacia atrás, pero con ello no consiguió sino despellejárselas lastimosamente.

¡Nada que hacer! Parecía una momia encerrada en su sarcófago. Intentó escupir el trozo de tela apestosa, que le estaba produciendo arcadas.

También en vano.

Lanzó una mirada al viejo sacerdote atado detrás de él, inmóvil y aparentemente resignado.

Decidió que, como las cuerdas no se aflojaban, debía intentar una nueva estrategia. Empezó a moverse agitadamente a derecha e izquierda hasta que sus movimientos bruscos desequilibraron el sillón, el cual chocó contra el del pastor, y los dos asientos acabaron rodando por el suelo, sufriendo algunos desperfectos.

Pero ahora Rossetti tenía una mano libre; dolorida, pero libre. Se quitó de la boca el odioso gurruño de tela y se desató las otras cuerdas. Después se acercó al viejo pastor y lo ayudó a liberarse y a levantarse.

—Por el amor de Dios, ¿dónde se enciende la luz? —preguntó.

El pastor se levantó despacio y, sin decir nada, se dirigió hacia la puerta. Encontró el interruptor y encendió la luz.

—¿Qué ha ocurrido? —quiso saber—. Me parece que me he mareado.

—Alguien nos ha mantenido atados aquí abajo. Pero ya estamos libres.

Los dos subieron la escalera y alcanzaron la pequeña explanada frente a la iglesia. Sobre la nieve recién caída estaban marcadas las pisadas del hombre que los había maniatado, más otras que discurrían en paralelo. Las pisadas se dirigían a la puerta de la iglesia.

—Venga conmigo —dijo Rossetti tomando de la mano al anciano.

Se acercó lentamente a la entrada de la iglesia y abrió la puerta. Echó un vistazo al interior. No se veía ni oía nada.

Entraron. Vio una vela encendida en el suelo de la nave, justo en el centro. A pesar del frío mortal que hacía, una gota de sudor le resbaló por el cuello. Avanzaron hacia ese punto. De repente, Rossetti se detuvo, mudo, mientras soltaba la mano del pastor: el mosaico estaba parcialmente destruido y desfondado; sin duda lo habían hecho sirviéndose del candelabro que yacía abandonado un poco más allá.

Urlefsson notó bajo sus pies los fragmentos de las teselas y se arrodilló. El gran mosaico, el inestimable tesoro de su iglesia, había sido destruido. Recogió algunas teselas y las apretó con rabia en su mano enguantada. Después se volvió hacia Gabriele Rossetti y le dijo:

—Ahora le explicaré la manera de detenerlos.

82

Bajo el glaciar, las dos y media

Alan Forster tocó con el pie derecho el fondo del abismo. Había descendido al menos cincuenta metros, sin encontrar ningún peligro. Miró a su alrededor.

—¡Sara, ya puedes bajar! —le gritó.

Sara descendió silenciosa, colgada del largo hilo cual araña que teje su tela.

Forster proyectó la linterna hacia las paredes del abismo.

—Mira, ahí parece haber un pasadizo —le dijo en cuanto la tuvo a su lado.

En la pared rocosa se abría una hendidura, la única vía de salida del embudo.

Forster se acercó a aquel túnel que se perdía en la oscuridad y lo embocó seguido de Sara.

Caminaron varias decenas de metros, con el corazón en un puño. A medida que avanzaban, el aire se volvía más fresco y húmedo. Por unos momentos creyeron que iban a salir de nuevo al aire libre; sin embargo, ante ellos se abrió una nueva caverna, otro paisaje subterráneo en el centro del cual se extendía una superficie inmóvil, negra y cenagosa.

—Es un lago excavado en la roca volcánica —afirmó Sara inclinándose y pasando los dedos por la superficie del agua.

Apenas se habían orientado en aquel nuevo espacio cuando, de repente, el agua empezó a encresparse. También Forster se inclinó hacia la superficie del lago para observar mejor el fenómeno. Después, un resplandor azulado apareció de lo profundo de las aguas.

Algo estaba pasando.

Se retiraron rápidamente hacia las paredes de la gruta y se escondieron detrás de unos grandes riscos.

Pasaron unos interminables minutos en silencio. El agua empezó a borbotear y un fuerte bufido rompió el silencio de la caverna, que se iluminó de golpe.

La torre del submarino estaba inmóvil en el centro del lago. En el puente, un potente proyector iluminaba la bóveda de la gruta, llena asimismo del ruido sordo de los diésel.

—Debe de haber otro acceso por un punto del glaciar más bajo todavía que éstos han descubierto —susurró Forster.

Después, la torre se abrió y salió cojeando al puente de la pequeña embarcación un hombre que fue desplazándose despacio hacia la orilla, en la dirección opuesta a donde se encontraban Alan y Sara.

—Ese hombre… —expresó Sara—, ese hombre es nuestro perseguidor, el que intentó matarnos en el aparcamiento de Florencia. Aunque no le hayamos visto nunca la cara, lo reconozco perfectamente por la manera como se mueve.

En cuanto el minisubmarino se hubo acercado a la arena, otros cuatro hombres bajaron a tierra y empezaron a desembarcar cables y otros aparejos tecnológicos. Cuando terminaron el trabajo, un sexto hombre de ojos claros, también completamente embutido en un traje de buceo, puso pie en tierra y dio a los otros la orden de moverse.

Cuatro de ellos se dirigieron al fondo de la caverna y desaparecieron junto con el jefe en la oscuridad, mientras el cojo se quedaba cerca del submarino a fin de ajustar un cable que parecía seguir la dirección de los otros. Después también él desapareció en la oscuridad, dejando la caverna envuelta en silencio.

Esperaron otro poco a que el silencio fuera total; entonces, Forster indicó a Sara que saliera al descubierto.

Pero el susto no había terminado.

De la oscuridad apareció de repente una sombra grande y gruesa, cubierta por una piel de oso, con un pasamontañas que le tapaba la cara. Estaba frente a ellos y los tenía encañonados con una ametralladora.

El hombre permaneció largo tiempo parado, sin decir nada. Después, lentamente, con la mano izquierda se fue quitando el pasamontañas.

Sara no dio crédito a lo que veían sus ojos.

—Pero… si eres Hans, el chófer de…

—… de Isaac Wisemann —terminó la frase Forster.

El hombre no contestó; seguía inmóvil, como una estatua de piedra. Sus facciones duras como la roca y su boca cerrada en una mordida de acero prestaban un no sé qué de inquietante a aquel rostro familiar. Después, detrás de ellos oyeron el ruido de unas botas de montaña avanzando sobre la grava, y de la oscuridad apareció una segunda sombra, también envuelta en una piel.

—¡Mis queridos amigos, henos aquí reunidos de nuevo!

Isaac Wisemann estaba allí plantado, a pocos metros de ellos, con una pistola en una mano y su inseparable bastón en la otra.

Con la punta de la pistola, Wisemann hizo señas a Hans de que se acercara a Forster.

—Quítense todo eso de encima —ordenó el alemán.

Sara y Alan obedecieron. Se liberaron de los chalecos y los cascos y los depositaron en el suelo, quedándose con los trajes de buceo. Hans les tapó la boca con un grueso esparadrapo y les ató las manos a la espalda con una cuerda. Empujó a Forster hacia un gran peñasco de piedra lávica y, con otra cuerda, lo ató fuertemente a un saliente. Después se acercó a Sara y con la punta de la ametralladora la intimó a ponerse a andar.

Forster intentó con todas sus fuerzas liberarse de aquella cuerda que lo mantenía inmovilizado como un tornillo de cerrajero, pero su esfuerzo resultó inútil.

—Doctora Shermann, no debe temer por usted ni por Forster. Sólo debe ayudarnos. Después, ambos quedarán libres —enunció el marchante de arte.

Los ojos claros de Sara le lanzaron una mirada llena a la vez de espanto y de odio.

Wisemann dio varios golpecitos en la roca con el bastón y después lo apuntó hacia ella.

—Así que no sabe nada, ¿verdad? Pues entonces ya va siendo hora de que lo sepa. Usted es la única persona capaz de hacer funcionar la llave del último guardián, y se encuentra aquí por este preciso motivo. Hans le quitará el esparadrapo de la boca. Si grita, sólo conseguirá que nos descubran los del submarino, que nos matarán a todos en el acto, sin miramiento alguno. ¿Promete obedecer?

A regañadientes, Sara asintió con la cabeza. En cuanto quedó libre de la mordaza, le soltó:

—Yo no tengo la llave del último guardián. Me la robaron, y aunque la tuviera no tendría ni la más remota idea de cómo hacerla funcionar.

Isaac Wisemann suspiró y se sentó en un punto donde la roca estaba lisa, con la pistola siempre apuntada hacia ella. Mientras, Hans no le quitaba de encima el ojo a Forster, que seguía atado como un haz de paja.

—Creo que ha llegado el momento de que sepa usted cómo se han desarrollado los acontecimientos. A su tío, monseñor Pace, lo han matado los secuaces de Malabocca, que han llegado hasta aquí en ese submarino. Su muerte ha trastornado todos nuestros planes. Él era el último guardián, el centinela del tesoro de los cátaros, que nosotros, los Fieles de Amor, llevamos siglos intentando recuperar, desde el año 1244.

Sara lo miró, los ojos llenos de rabia y estupor.

—¿Usted, Wisemann, es también un fiel de amor?

—Sí. Su tío sabía que se hallaba en peligro y le entregó la llave antes de emprender este viaje. Me estoy refiriendo al colgante negro que lleva en el cuello, la clavis catarorum.

Sara se llevó instintivamente la mano al cuello.

—Ese colgante ya no lo tengo. Ha hecho usted el viaje en vano, Wisemann. Me lo robaron en Florencia.

Wisemann fue presa de un sobresalto, que se transformó enseguida en una risotada sofocada.

—No podrán utilizar la llave sin usted. Sólo usted sabe cómo hacerlo. En cuanto descubrieron la existencia del volumen de Perrault durante la exhumación dantesca, supe que había llegado el momento, que aquel libro contenía los datos precisos que iban a traerlos hasta aquí, ¡el escondite del tesoro! Nosotros, los Fieles de Amor, al igual que los secuaces de Malabocca, nunca hemos conseguido hacer lo que han hecho ustedes durante estos días. Ni siquiera su tío, el último obispo de la Iglesia cátara, consiguió nunca descubrir la ubicación del tesoro. Habíamos perdido su rastro. Y ahora, estimada Sara, debemos llevar a cumplimiento la obra para la que usted nació.

Wisemann hizo un gesto a su chófer para que empujara a la muchacha.

—Deje de decir cosas incomprensibles. Mi tío ha muerto, y yo estoy aquí sólo porque quiero honrar su memoria.

Wisemann sonrió.

—Sara, yo le diré por qué está aquí: porque es la depositaria del secreto de los cátaros. Su tío era el último obispo de la Iglesia cátara, y usted es la hija mayor, la que le debe suceder.

—Yo no soy nada de eso, ni he tenido nunca nada que ver con los delirios y fantasías de mi tío. Y ahora permítame que le pregunte yo a mi vez: ¿cómo ha conseguido llegar a la bahía de Junafoi?

—Ha sido más sencillo de lo que imaginaba. Cuando se hospedaron con Rossetti, en Villa San Savino, yo no estaba en Berlín sino en Florencia, y no les quité el ojo de encima. En cuanto la vi partir con el coche, llamé a Augusto, el mayordomo de Gabriele Rossetti, el cual se mostró muy vago e impreciso y sólo me dijo que el profesor había marchado al extranjero para dar una serie de conferencias. Así, no me quedó otra solución que el e-mail. Le mandé uno a Rossetti, esperando que lo abriera uno de estos días, y así fue. También él me contestó de una manera muy vaga. Eso fue ayer por la mañana. Pues bien, analicé la IP de su e-mail y descubrí que procedía de Reikiavik. Así que nos pusimos rápidamente en camino. Una vez en Islandia, no ha podido resultar más fácil. Rossetti es un megalómano, amante de la historia y de la belleza, y el hotel Borg es el único art déco de la ciudad. Era imposible que se hospedara en otro sitio. Llegamos a Reikiavik ayer por la noche. Afortunadamente, habían vuelto al hotel. Y esta mañana simplemente los hemos seguido.

—Yo no lo ayudaré nunca, métase bien esto en la cabeza —exclamó Sara mirándolo fijamente.

Wisemann sacudió la cabeza y dijo resoplando:

—Es inútil oponerse. Las cosas se han presentado así, y debe comprenderlo. Y ahora, basta ya de perder tiempo en conversaciones que no conducen a nada. Debemos recuperar lo que es nuestro: el tesoro de los cátaros y el Camino de perfección, el evangelio escrito por Jesucristo. Dante los trajo aquí en 1320. Si colabora conmigo, tenga por seguro que se hará riquísima. Y habrá también para usted, Forster —agregó Wisemann mirando en su dirección—. No tiene nada que temer: yo no soy un asesino. Pero ahora lo vamos a dejar aquí. A usted no lo necesitamos.

Forster, amordazado, atado y bien vigilado por Hans, le lanzó una mirada hostil. Wisemann se la devolvió y se levantó de su asiento rocoso, arma en ristre.

—Señores, yo sólo quiero el tesoro y el Camino de perfección. Lo demás me importa muy poco. Y ahora, movámonos.

83

En la caverna del lago helado, las tres y media

Desembocaron en otra caverna, casi sin tiempo para ver que estaba iluminada y que había alguien. Se escondieron rápidamente detrás de una roca y esperaron.

Los hombres del submarino andaban trajinando por allí; habían montado sobre un trípode una gran célula fotoeléctrica. La fotocélula iluminaba el centro de la caverna, donde un enorme pilar de piedra sobresalía del suelo helado y se elevaba hacia la oscuridad de la bóveda.

—¡Pero si éste es el Cocito —susurró Sara contemplando la superficie helada—, el lago que Dante sitúa en el centro de la tierra, el lugar donde se halla sumergido Lucifer!

—Muy bien, Shermann —susurró Wisemann a sus espaldas—. Dante se inspiró en la majestuosidad de estos lugares para describir su Infierno. —Después miró durante unos instantes al grupito que se divisaba en lontananza—. Sólo son cinco hombres —agregó.

—Seis, para ser más exactos. ¡Tirad al suelo las armas sin crear problemas!

Un hombre detrás de ellos los estaba apuntando con un fusil. Sus palabras habían llamado la atención de los otros cinco, que lo alcanzaron en un abrir y cerrar de ojos.

Wisemann y el chófer, desarmados, fueron obligados a ponerse de espaldas contra la pared rocosa.

El que parecía ser el jefe de la expedición, con el rostro cubierto por la capucha de buceo, los observó largo tiempo con sus ojos cobalto.

—Isaac Wisemann, mucho me temo que tu viaje ha concluido aquí.

—¿Me conoce usted?

—Por supuesto. Os conozco a todos. Pero a nosotros sólo nos es útil la doctora Shermann. Sabía que llegaríais, pero no creía que lo hicierais tan pronto. Bueno, mejor; así no perderemos más tiempo en perseguiros.

Wisemann y Hans estaban encañonados. Sara, con una ametralladora pegada a la espalda, estaba paralizada de terror.

Mil pensamientos se agolpaban en su cerebro. El hombre de ojos azul cobalto la había llamado por su nombre. Y no sólo eso, sino que además conocía a Wisemann. Había algo en él que chirriaba, pero no habría sabido decir qué. El hombre que la apuntaba con la metralleta la empujó bruscamente hacia adelante, hacia el jefe.

—Faltan los otros dos, el profesor y ese reportero americano —comunicó a su jefe el cojo, que tenía un parche en el ojo derecho y la piel picada.

Sara lo miró con una mezcla de repugnancia y de rabia. Ya no le cabía ninguna duda: era el que, en el parking, había estado a punto de matar a Alan para robar la página del códice de Perrault y había intentado encerrarla a ella en el maletero del coche. Hizo votos para que nadie descubriera a Alan.

—Voy a ver si doy con ellos —dijo el hombre de la cara picada mientras se alejaba cojeando y su jefe asentía con un nervioso movimiento de cabeza.

84

Bajo el glaciar, poco después de las tres y media

Alan Forster no creía en la suerte, pero por una vez, pensó, debía dar las gracias a la diosa Fortuna.

El hombre que poco antes había sorprendido a Sara, Wisemann y Hans no había vuelto a comprobar si quedaba alguien más y sólo se los había llevado a ellos.

Ahora se trataba únicamente de librarse de las cuerdas que lo mantenían atado a la roca y, sobre todo, del esparadrapo que le oprimía terriblemente los labios. Intentó por enésima vez liberarse de las sogas que le aprisionaban sus muñecas, pero lo único que consiguió fue despellejarlas más aún.

De repente, oyó un ruido sordo y metálico hacia la parte izquierda. Después, de nuevo el silencio.

Una vez más, el mismo ruido metálico.

Se volvió hacia allí. Delante de él, las tinieblas.

Después, un atisbo de claridad en la pared. Una puerta se había abierto en la roca y apareció una sombra empuñando una linterna. La imponente silueta no dejaba lugar a dudas: era el viejo profesor.

Forster empezó a golpear el suelo con los pies para llamar su atención hasta que por fin un rayo de su linterna lo impactó de lleno. Rossetti lo vio y reconoció. Se le acercó y le quitó rápidamente el esparadrapo de la boca.

—Así que está usted vivo. ¿Se encuentra bien? —le preguntó Forster en cuanto pudo hablar.

—Sí, pero de haber sabido que podíamos llegar hasta aquí abajo sin necesidad de sumergirnos en el mar helado nos habríamos ahorrado mucho tiempo y muchos problemas, créame —aseveró mientras empezaba a manipular las cuerdas que tenían maniatado a Forster.

—¡Ah! ¿Y por dónde ha llegado usted?

—Por el suelo de la iglesia. Debajo del mosaico hay un pasadizo que conduce aquí. Por cierto, ¿dónde está Sara Shermann?

—Debemos liberarla. Los hombres del submarino la han capturado. ¿Y a que no se imagina quién la ha apresado antes que ellos? Su querido amigo Wisemann.

—¿Wisemann? ¿Está seguro de lo que dice?

—Reconocería a ese barrigón en cualquier rincón del planeta. Ha llegado hasta aquí acompañado de su chófer en busca del tesoro de los cátaros. Dice que sólo Sara puede encontrarlo. Rápido, desáteme.

Una laminilla de luz iluminó unos instantes la bóveda de la caverna.

—¡Espere! —dijo Rossetti.

—¡Por el amor de Dios, desáteme de una vez! —susurró Forster.

—No hay tiempo, alguien se acerca. Perdóneme, vuelvo después, ¡se lo prometo! —expresó Rossetti volviendo a ponerle el esparadrapo en la boca y desapareciendo por el pasadizo por el que había asomado.

Inmediatamente después, entraba por el túnel un hombre armado con metralleta, cojeando ostensiblemente y con un parche en un ojo. Se acercó a Forster, lo liberó de la roca, le ordenó que se levantara y exploró la oscuridad con la linterna.

—Ven conmigo, en marcha —le ordenó empujándolo en dirección a la caverna del lago helado.

85

En la caverna del lago helado, las cuatro y media

Cuando Forster llegó a la caverna del lago helado, echó de menos las ataduras y la oscuridad de unos momentos antes.

Isaac Wisemann y su chófer habían sido desarmados y estaban con la espalda contra la pared. Sara tenía una metralleta apuntada a la espalda, y en medio del lago helado se erguía una columna de piedra lávica que se perdía en la oscura bóveda volcánica.

—Bienvenido, señor Forster. Lo encuentro un tanto taciturno —dijo un hombre que debía de ser el jefe, señalando con un movimiento de barbilla el esparadrapo de los labios. Llevaba un traje de buceo que le cubría la cabeza y parte del rostro, dejando sólo a la vista sus ojos azul cobalto y sus labios delgados. Con un gesto, dio a entender al cojo que debía ponerlo junto a los otros tres.

—Falta el cuarto hombre; ahí arriba no está —aseguró el cojo.

—¿El profesor Rossetti? Nos ocuparemos de él a su debido tiempo, es un hombre torpón e inofensivo —le contestó el jefe.

Aprovechando la llegada de Forster, Hans se volvió de repente, dio un fuerte golpe en el vientre al hombre que tenía delante y lo hizo caer al suelo.

Después se lanzó a correr por la superficie helada en busca de un escondite. Ya se le ocurriría luego alguna maniobra de distracción, liberaría también a Wisemann, dejaría que Forster los ayudara…

Varias ráfagas de metralleta rebotaron en las rocas, retumbando en la oscuridad de la caverna.

Hans cayó instantáneamente al hielo, a unos veinte metros del grupo. Su sangre caliente manchó la superficie helada y la hizo mil pedazos.

—Espero que nadie trate de hacerse el héroe —advirtió el jefe.

A continuación, proyectó su mirada gélida y azul sobre el hombre al que Hans había derribado y que ahora gritaba llevándose las manos al estómago.

—Mucho me temo, Mark —le dijo— que una bala perdida te ha alcanzado también a ti, y que ya hay muy poco que hacer. Lo siento.

Y, sin añadir nada más, cogió a Sara de un brazo y la condujo hacia la superficie blanca y lisa.

—Es un lago helado, pero no debes tener miedo —le aseguró—. El hielo es muy espeso. Ven.

Sara trató de soltarse y huir, pero el hombre con la cara picada y cojo, ayudado por un segundo, la inmovilizó al punto y la empujó hacia delante. Los otros dos hombres de la tripulación se quedaban con Wisemann y Forster.

A medida que avanzaban, Sara observaba con angustia creciente el pilar iluminado por la célula fotoeléctrica. Era una columna desnuda de basalto negro, de unos cinco o seis metros de diámetro. Se elevaba de la superficie helada del lago hacia el techo como un árbol inmenso, desapareciendo en la oscuridad de la bóveda.

—Tu tío, Sara, fue un hombre astuto —le murmuró el hombre de ojos cobalto mientras los otros dos seguían empujándola—, pero no lo suficiente. Sabíamos que tú eras la hija mayor, y que eres tú quien guarda el secreto. ¡Y ahora nos vas a ayudar!

—Están completamente locos; yo no puedo ayudarlos porque, entre otras cosas, no sabría cómo.

Se detuvieron. Sara miró a su alrededor, enmudecida. Estaban en el centro del lago, Forster y los demás a unos cien metros de distancia y la columna central a otros cien más o menos. El hombre de ojos cobalto abrió la bolsa que le colgaba del cinto y sacó algo que Sara reconoció al punto.

—¡Pero si es el colgante que me dio mi tío y que me robaron en Florencia…, en el invernadero del profesor Rossetti!

El hombre no pareció oírla. Con el rostro completamente cubierto por el traje de buceo, parecía un alienígena insensible e inmisericorde. La miró unos minutos y a continuación lanzó contra el hielo el colgante, que se hizo añicos.

Sara observó la escena acongojada.

El hombre se agachó y recogió algo: una pequeña llave dorada. Se levantó y acercó la punta a los ojos de Sara, la cual entrevió una salamandra fina esculpida en el astil de la llave.

—Llevad a la muchacha a la columna —ordenó el hombre de ojos cobalto, dirigiéndose él también hacia el pilar oscuro.

Una vez allí, se puso a examinar la superficie centímetro a centímetro. Iba pasando la mano derecha sobre la piedra áspera, deteniéndose de vez en cuando. Sus ojos se posaban, inquisitivos, sobre la menor arruga u ondulación que advertían en la piedra, escrutándola con la máxima atención. Durante varios minutos más, sus dedos siguieron deslizándose por la superficie fría, tanteándola en busca de un pequeño grano.

—¡Aquí está! —exclamó al final.

Cogió la llave y la introdujo suavemente en el minúsculo agujero que acababa de descubrir.

De golpe, se abrió una pequeña puerta excavada en el basalto, dentro de la cual había una celda circular, con un asiento de piedra en el centro.

—¿No ves, doctora Shermann? Todo está transcurriendo de la mejor manera. La historia que estás viviendo llega ahora a su punto culminante. Y tú vas a ser la actriz indiscutible del último acto.

Sara lo miraba, los ojos atemorizados y la mente confusa.

—Usted delira. ¿Se puede saber por qué se esconde tras ese traje? ¿Se puede saber quién es usted y qué quiere de mí?

Temblaba, incapaz de adivinar lo que aquel hombre quería de ella. Cada palabra suya era como una gota de metal fundido que caía sobre su cerebro, horadándolo y aturdiéndolo.

Las manos del hombre cojo y de su colaborador la agarraron con fuerza y la empujaron al interior de la cámara. Mientras, un poco más atrás, el hombre de ojos cobalto no dejaba de mirarla.

Sara forcejeó e intentó salir de aquel espacio sofocante, pero los dos la tenían bien amarrada; a continuación, de unas pocas vueltas la ataron con una cuerda al respaldo de piedra situado en el centro de la celda.

Mientras gritaba y se retorcía, Sara trataba en vano de comprender lo que le estaba pasando; con el cerebro a punto de explotarle, un sudor frío le empapó toda la piel.

Entre tanto, el cojo había encendido una gran lámpara de petróleo que pendía del techo de la celda, iluminando ipso facto su piel picada. Sara apenas tuvo tiempo para ver que las paredes de la cámara estaban recubiertas de espejos. La puerta se cerró.

Y se quedó sola, en compañía del terror y del silencio.

La octava tabla… —se dijo mientras su memoria volvía al último dibujo de la Revelatio Dantis Comediae, a un cilindro negro rodeado de llamas y humo.

86

En la caverna del lago helado, las cinco y cuarto

Sara seguía atada al asiento de piedra, inmóvil, con el corazón explotándole en el pecho. Tenía la frente perlada de sudor, cada fibra del cuerpo impregnada de un terror mudo. Sólo notaba que su respiración afanosa se volvía cada vez más rápida. Los oídos le pulsaban al ritmo de su corazón enloquecido. Percibía una muerte próxima. Después, oyó un burbujeo encima de su cabeza. «Todo ha terminado», pensó.

Un aroma dulzón empezó a invadir la celda, mientras las paredes espejeantes reflejaban su imagen desencajada. El olor fue en aumento, hasta resultar insoportable.

De repente, el asiento de piedra empezó a moverse, a girar, primero despacio y después cada vez más rápido. Los ojos de Sara seguían el movimiento vertiginoso de su cuerpo reflejado en los espejos. Ya había dejado de pensar; si acaso, presa de la desesperación, sólo en liberarse. Pero aquel olor le resultaba familiar.

Notó la cabeza pesada, cada vez más. Sus manos, contraídas, se relajaron, y entró en un estado de alucinación.

La celda desapareció frente a ella y los espejos se transformaron en prismas luminosos que proyectaban unos haces de luz multicolor, cegadora. Todo se mezcló y el lugar se convirtió en un espacio informe, limpio, bañado de una luz dorada.

Sara sentía que el corazón le estallaba en el pecho y que su cuerpo sudado se separaba poco a poco de ella. Se sintió ligera, feliz.

Era una niña pequeña y su tío estaba delante de ella, con la Divina comedia en la mano; estaba sentado tranquilo, sonriente. Después la cogía de la mano y le mostraba las grandes ilustraciones del libro.

Las imágenes iban y venían, entremezclándose con otras de su vida adulta. Volvió a verse niña. Ahora el aspecto de su tío era severo, adusto. Tenía en la mano un objeto extraño, quizá el colgante que le había regalado en Nueva York. No, era un colgante que oscilaba despacio delante de sus ojos. ¡Sí, ahora recordaba! Un arcoíris de luces invadió su mirada. Su tío se le acercaba cada vez más. Le alargaba un cuenco extraño que humeaba y humeaba y tenía el mismo olor que invadía ahora la celda. Sara respiró el humo que salía del cuenco y se sintió ligera, cada vez más ligera. Le pareció que su tío le susurraba algo al oído. Toloache… Toloache, le decía. La intensidad de la luz aumentó de repente. Sara se sintió arrastrada hacia atrás, como retrotraída hacia su cuerpo. De nuevo la invadió la angustia y vio todo oscuro.

—Raphèl maì amècche zabì almi! —gritó de repente.

La silla de piedra dejó de girar vertiginosamente, hasta que al cabo de unos minutos se paró.

Sara se quedó esclafada en el asiento de piedra. Con el cuerpo empapado de sudor, un fuerte conato de vómito la hizo toser violentamente.

Súbitamente, tuvo la sensación de que algo le estaba ocurriendo de nuevo y sintió que se elevaba del suelo. Esta vez no volaba: era que los brazos de dos hombres la arrastraban fuera de la celda.

—¡Finalmente tenemos las palabras que se necesitan para abrir el portal de las Ocho Bienaventuranzas! —oyó a alguien murmurar mientras la sacaban a rastras.

87

Ante el portal de las Ocho Bienaventuranzas

Uno de los dos hombres que arrastraban a Sara era el cojo. El otro tenía el pelo corto y rizado y debía de medir por lo menos uno noventa. Delante caminaba el hombre con traje de buceo.

Más allá de él, vio un portal enorme excavado en la roca, provisto de unos colosales batientes de bronce.

Trató de mantener abiertos los párpados, que le parecían pesados como el plomo; miró de nuevo y se dio cuenta de que el centro de la puerta, donde se unían los dos batientes de bronce negro, estaba sellado por una enorme cruz, la cruz de las ocho bienaventuranzas.

El hombre cojo que la sujetaba la dejó en brazos del otro, el alto y con el pelo rizado, y se acercó a la cruz. Aunque Sara tenía todavía la mente nublada, logró atisbar que estaba recubierta por unas grandes letras de bronce, envueltas a su vez con ramos y flores.

El cojo empezó a hacer presión sobre las letras, y, conforme las iba presionando, Sara se dio cuenta de que, todas juntas, formaban la frase que acaba de gritar poco antes: Raphèl maì amècche zabì almi.

Concluida la operación, el hombre apoyó las manos en los batientes y empujó con todas sus fuerzas.

En la caverna resonó un sonido sordo, inquietante, encima de sus cabezas.

Sara volvió con la mente a Dante y a su Divina comedia: Pero oí sonar un alto cuerno, tanto que habría a los truenos callado. Recordaba haberlo leído de niña, cuando estudiaba la obra en compañía de su tío, y ahora le parecía imposible oír en vivo aquel sonido terrible del que hablaba Dante en el canto XXXI del Infierno.

Un resplandor rojizo salió por detrás de los ciclópeos batientes de bronce, mientras un fragor lejano llenaba la caverna helada y una gran niebla empezaba a envolverlos. A Sara seguía sujetándola el hombre que tenía a su lado. Miró hacia delante mientras éste la arrastraba hacia la puerta de bronce. Entre tanto, el cojo se había acercado a un montón de utensilios que seguramente había llevado hasta el pie de la puerta antes de hacerla prisionera a ella y a los demás: una unidad de energía con un cabrestante y varias láminas alargadas de metal muy ligero. Cogió una y desapareció detrás de la puerta.

El hombre alto que sujetaba a Sara miró al del traje de buceo y ojos cobalto y, tras una indicación de éste, la empujó hacia aquella entrada infernal.

Sara vio frente a ella una escalera que se perdía en medio de un resplandor rojizo. «Dentro de poco todo habrá acabado», pensó, carente ya de toda sensación.

Mientras empezaba a bajar a las profundidades, vio que el cojo se hallaba encorvado sobre aquellas láminas, las cuales, todas juntas, formaban un misterioso carril de acero resplandeciente.

88

En la caverna del lago helado, las seis

Gabriele Rossetti se había quedado agazapado detrás de un risco viendo cómo Sara traspasaba el inmenso portal con la cruz de las ocho bienaventuranzas en el centro. Ahora todo le resultaba finalmente claro.

En posesión de unas técnicas avanzadísimas para la época, los Fieles de Amor habían creado la que tenía todos los visos de ser una cámara estroboscópica capaz de hacer rememorar la frase dantesca impresa en la mente de Sara Shermann desde su niñez. ¡De modo que aquellas palabras sin sentido de origen árabe, mezcladas por Dante para remedar la confusión de lenguas en los tiempos de la Torre de Babel, eran la clave para abrir el portal de las Ocho Bienaventuranzas de que hablaban los captores de Sara y Forster! Y, con toda probabilidad, la sustancia empleada para inducir un estado de trance en Sara era una mixtura de alcaloides sacada de la Datura stramonium, una de las plantas con propiedades alucinógenas más potentes, conocida ya en el Medievo y llamada toloache. Su característico olor dulzón se había expandido por toda la caverna.

«Todo esto es para volverse loco», se dijo. Pero ahora debía hacer algo para acabar con dicha locura.

Vio a dos hombres armados vigilando a Forster y Wisemann. Enfrentarse a ellos era imposible. Él no era ningún Indiana Jones, ni tampoco un héroe.

Le vino a la mente lo que, decidido a vengarse, le había dicho Thorgeir Urlefsson en medio de la oscuridad del sótano de la iglesia. Se desplazó ligeramente hacia delante y, protegido por la oscuridad, se deslizó a lo largo de la pared rocosa. Sintió un escalofrío al ver tendido en el suelo, en medio de un charco de sangre, al hombre con abrigo de piel que los había encerrado en el sótano de la iglesia. Lo reconoció enseguida: era Hans, el chófer de Isaac Wisemann.

Miró hacia la enorme puerta que Sara había franqueado; se hallaba a unos cien metros de distancia. Recorrió la caverna por el lado opuesto a donde se encontraban Forster, Wisemann y los dos hombres armados hasta llegar junto a la puerta. Una vez allí, notó que habían colocado un pequeño motor de explosión provisto de un cabrestante; habían fijado la unidad a la roca mediante cuatro roblones de acero. Lanzó una ojeada a la escalinata, más allá de la puerta. No había nadie, solo un largo carril de acero que desaparecía en las tinieblas.

Esperó unos segundos. Oteó en dirección a Forster y vio que los dos hombres no miraban en aquel momento hacia la puerta de bronce y le estaban dando la espalda. Con una agilidad insospechada, superó el arco de entrada desplazándose por el lado derecho hasta alcanzar una punta rocosa. Nadie lo había visto.

Empezó a gritar, y los dos hombres se volvieron de golpe.

Rossetti se había escondido detrás de la roca; los hombres abandonaron a Forster y a Wisemann y se pusieron a correr en su dirección.

—¡Que Dios me ayude! —profirió el profesor mientras oía sus pasos cada vez más próximos. Cerró los ojos con fuerza y juntó las manos mientras los pasos resonaban con mayor intensidad.

Tal vez el pastor le había mentido.

Después oyó un fuerte crujido y ruido de agua.

A unos cincuenta metros de él, el hielo había cedido bajo los pies de sus perseguidores, haciendo que se hundieran en el agua helada del lago.

Rossetti salió de detrás de la roca. Vio brazos gesticulando, dedos tratando de agarrarse desesperadamente a la placa de hielo. En vano. La corriente violenta que corría por debajo los arrastró, y apenas tuvo tiempo para ver unas siluetas fluctuando debajo del hielo. Después, todo fue silencio de nuevo.

A aquel punto del lago helado, le había revelado Urlefsson, no debía acercarse nunca: por allí pasaba el curso subterráneo del río, tornando el hielo muy frágil, para después desaparecer en las profundidades de la tierra. Pero aquel punto había sido providencial para deshacerse de sus enemigos.

Se levantó y miró al frente: la caverna estaba desierta y el camino, expedito.

Después, se dio cuenta de que, a pocos metros del agujero por donde se habían abismado los hombres, se había quedado una metralleta sobre la superficie helada.

Se acercó una decena de metros aproximadamente y después se detuvo. Con el pie derecho tanteó la placa de hielo para comprobar su solidez. Caminó otro poco con los brazos extendidos al vacío, como si quisiera volverse más ligero. Oyó un chasquido sospechoso, pero ya había tomado la decisión: intentaría recuperar aquella arma. Se tendió sobre la superficie y fue avanzando hacia la metralleta. La agarró y volvió deslizándose de la misma manera; cuando estuvo seguro de encontrarse de nuevo en terreno firme, se levantó y se puso a correr hacia Alan Forster. Lo alcanzó y le quitó la cuerda.

—¡Gracias a Dios que lo ha conseguido, profesor! —exclamó Alan en cuanto se quitó el esparadrapo de la boca—. Ahora debemos ir a salvar a Sara.

—¿Y éste? —preguntó Rossetti mirando a Wisemann de reojo.

—¿Quién, ese fiel de amor sin fe? Por el momento, lo dejaremos empaquetado como está y lo llevaremos con nosotros. Pero antes le pondremos este esparadrapo en la boca. Así, ya está.

Rossetti vio tatuada una salamandra azul en la mano izquierda de Wisemann.

—¡Avergüénzate, Isaac! Me has traicionado a mí como amigo, y también has traicionado tu fe. Vamos, muévete.

Después, Rossetti blandió la ametralladora y la apuntó a la espalda de Wisemann. Le propinó un golpe en los riñones y lo empujó a través de la superficie helada hacia el portal de las Ocho Bienaventuranzas.

89

En la caverna del lago de lava, las siete menos cuarto

Sara Shermann contemplaba el espectáculo tremendo que se desplegaba ante sus ojos a lo largo de cientos de metros. La escalera que habían bajado una vez franqueada la puerta de bronce los había conducido a una tercera caverna, en el centro de la cual se encontraba un lago de lava ardiente que llenaba de gas todo el lugar proyectando resplandores rojizos sobre las rocas de las paredes. La atmósfera, saturada de humedad, de azufre y de olor a minerales ácidos, era irrespirable; la temperatura, insoportable.

En el centro del lago había una isla rocosa, baja y casi plana, de unos diez metros de diámetro, sobre cuya superficie estaba colocada de manera ordenada toda una formación de cajas que parecían tener muchos siglos de antigüedad.

—Las cajas que se veían en el mosaico de la iglesia… —dejó escapar Sara.

—Exacto, doctora Shermann: el tesoro de los cátaros y, dentro de alguna de las cajas, el Camino de perfección, el secreto mejor guardado de la tradición religiosa de Occidente. Por fin lo hemos conseguido —exclamó el hombre con traje de buceo, mientras el alto seguía sujetando férreamente el brazo derecho de Sara y la obligaba a moverse.

Recorrieron un sendero que bordeaba el lago de lava entre rocas y manantiales sulfúreos hasta que llegaron frente a un pequeño y antiquísimo puente de piedra que enlazaba con la isla.

Sara, el brazo siempre sujetado por la mano de acero del gigante que la había arrastrado hasta allí abajo, no podía dejar de observar con angustia creciente aquel lugar de pesadilla. Entre los humos y los resplandores que había al fondo de la caverna, detrás de la isla plana, divisó un torrente que salía de una roca a varias decenas de metros de altura para ir a despeñarse sobre la lava, que no dejaba de vomitar unos gases y vapores que dificultaban la visibilidad en el lugar. El escaso oxígeno que se podía respirar procedía de aquella agua, que se evaporaba rápidamente al tocar la lava.

Ahora que estaba más cerca, entrevió en el centro de la isla un poste de metal resplandeciente, de unos dos metros de altura, al que no supo encontrar ninguna explicación.

El hombre con traje de buceo se había detenido delante del puente de piedra que llevaba a la isla.

—Bien, ya hemos llegado, y también has llegado tú, Sara —pronunció. Después se volvió hacia ella y se quitó la capucha de la cabeza.

Sara estuvo a punto de desmayarse. Una fuerte sensación de malestar invadió su estómago.

Delante de ella, Albert Leblanche, el decano de su facultad, el amigo más querido de su tío, monseñor Pace, la miraba mudo con sus ojos azul cobalto.

—Créeme, a mí me habría gustado no tener que llegar hasta este punto. Intentamos por todos los medios hacer hablar a tu tío, pero se mostró más duro que las piedras que estás viendo aquí. Sí, nos dijo algunas cosas, pero falsas y engañosas. Luego supusimos que la llave del último guardián te la había entregado a ti antes de que partieras para Italia, y supusimos bien, lo cual nos bastó para hacernos saber que estabas iniciada en el secreto.

—Así que tú eres Malabocca.

—Bueno, si prefieres llamarme así, no tengo nada que objetar.

Sara sacudió la cabeza y lo miró fijamente.

—Me habían explicado que Malabocca tenía que ser miembro de la Iglesia católica. Pero veo que en tu caso se ha hecho una excepción.

—Ah, no, nada de eso. Yo soy un terciario dominico, lo que significa que formo parte de la Orden, pero sin profesar los votos. Los dominicos siempre hemos combatido la herejía cátara desde sus inicios. Como ves, hay mucho de mí que desconoces.

Sara lo escuchaba en silencio, los ojos clavados en los suyos.

—Tendría muchas cosas que contarte sobre mí, pero en fin, yendo al grano, te diré que existe una gran necesidad de liquidez en nuestro país y que este tesoro va a servir para enderezar la situación.

—¿Y por qué no lo habéis buscado antes?

—Llevamos muchos muchos años buscando este lugar, pero siempre en vano; al igual, por cierto, que tu tío y todos los Fieles de Amor: conocían y transmitían todo tipo de pistas para encontrarlo, pero no sabían dónde se encontraba realmente. Así, hemos dejado que fuerais vosotros los que nos mostrarais el camino. Vuestro descubrimiento del libro de Perrault, cuyo rastro se había perdido desde el siglo XVI, del que nos informó Gabrielli, el director de la Laurenciana, que en paz descanse, nos puso en la buena dirección. Tu tío lo había visto bien. Y ahora que lo sabes todo, ya puedes unirte a él.

Metralleta en ristre, Albert Leblanche empujó a Sara hacia el puente de piedra. La isla sería su tumba eterna.

90

En la caverna del lago de lava, las siete y cuarto

Las palabras de Albert Leblanche resonaban aún bajo la bóveda lávica cuando Alan Forster asomó la cabeza en la caverna apuntando la metralleta contra la espalda de Isaac Wisemann. Detrás de él marchaba Gabriele Rossetti.

Forster vio el cúmulo de cajas en el centro de la isla y, junto a éstas, a Sara rodeada de tres hombres, uno de los cuales, el que estaba justo delante de ella, tenía la cara descubierta. De los otros dos, el que cojeaba y aún tenía puesto el pasamontañas estaba atando a Sara al gran poste metálico que se erguía en el centro de la isla. El otro, muy alto y fortachón, estaba desplazando las cajas hacia el puente.

Forster bajó el último peldaño, pero en ese preciso momento Wisemann dio un traspié y cayó rodando por el suelo de la caverna.

Leblanche se volvió de golpe hacia ellos y abrió fuego.

Forster respondió con una descarga de metralleta hacia la bóveda de la caverna para no herir a Sara, mientras Rossetti se tiraba al suelo para eludir los proyectiles.

El cojo y el tercer hombre se lanzaron en dirección al puente, hacia donde estaban ellos, disparando los subfusiles con una descarga ininterrumpida.

Forster lanzó una segunda ráfaga y acertó en el pecho al gigante que había arrastrado a Sara hasta la caverna del lago de lava, lo que les permitió a Rossetti y a Wisemann alcanzar una roca y ponerse a salvo.

En la caverna se hizo el silencio, roto de vez en cuando por los lamentos del hombre que yacía en el suelo, herido de muerte.

El vasto lugar estaba iluminado por la luz rojiza de la lava que borboteaba en el gran lago central. La niebla ocultaba las figuras, mientras las zonas oscuras de la caverna reverberaban, siniestras, con sordos retumbos de magma.

Forster salió de su escondite y lanzó una mirada a la caverna: el hombre sin pasamontañas ya no estaba en la isla y el cojo se había escondido en algún rincón. Sara seguía allí, atada al poste.

—Más te vale tirar el arma y no hacer ninguna heroicidad.

Leblanche parecía haber surgido de la nada y le estaba encañonando el cráneo con una metralleta.

Forster tiró el arma y levantó la cabeza a tiempo para ver que Rossetti había corrido la misma suerte. El cojo lo había neutralizado.

—No os mataremos —prosiguió Leblanche—. Quedamos dos, mi ayudante y yo, y vosotros tres nos vais a resultar muy útiles para arrastrar el tesoro hasta la cinta transportadora que Kior, mi inestimable colaborador, ha puesto ya en funcionamiento. Con este sistema subiremos fácilmente las cajas a la caverna de arriba. Después, los dos las deslizaremos por el lago de hielo hasta donde se encuentra el submarino. ¡Y ahora, vamos, moveos!

Gabriele Rossetti no profirió palabra, pero en su fuero interno se dijo que todo aquello no podía ser más absurdo. ¿Cómo podrían transportar ellos dos solos todas aquellas cajas deslizándolas por la superficie del lago helado? Sería un trabajo interminable y con muy pocas probabilidades de éxito.

Empujaron a los tres hasta la isla y los obligaron a sacar las pesadas cajas por el puente de piedra.

Sara estaba inmóvil delante de ellos, las manos atadas al pilar, impotente. Veía a Forster empujar una caja de madera, a Rossetti intentar mover otra, a Wisemann jadear arrastrando una tercera con sus manos gordas incrustadas en las anillas laterales. Los cofres eran muy pesados y los gases que emanaba la lava inferior tornaban el trabajo insoportable, casi imposible.

Finalmente, las veinte cajas fueron sacadas de la isla y colocadas junto a la escalera que llevaba a la caverna superior. Después, encañonados por las ametralladoras, Forster, Rossetti y Wisemann fueron conducidos de nuevo a la isla.

Kior los obligó a sentarse y después los ató de manos y pies. Rossetti estaba colocado de espaldas a Wisemann y, un poco más allá, Forster.

Ninguno de los tres tenía la menor idea de cuál iba a ser la siguiente jugada de Leblanche. Sólo Forster reparó en la extraña y reluciente mirada que lanzó Kior a su jefe.

Leblanche vaciló, pero después asintió con un movimiento de cabeza imperceptible.

Kior desplazó entonces los ojos hacia Sara, alcanzó el puente y llegó a la isla.

La soltó y con fuerza la arrastró hacia el puente. La muchacha opuso toda la resistencia que pudo, pero todo fue inútil.

—¡Déjala en paz, cógeme a mí! —gritó Forster.

Kior se volvió y lo miró unos segundos con su único ojo. Después siguió arrastrando a Sara hacia el puente de piedra.

—Su ofrecimiento no ha surtido mucho efecto, mi querido Forster —dijo Rossetti—. Por desgracia, usted no es una mujer joven y bella de ojos azules, y mucho me temo que sea sólo eso lo que busca ese tipo repugnante.

Superado el puente, Kior miró a Sara con un brillo de triunfo en los ojos. Ya tenía el premio por la ayuda prestada a Leblanche. Un premio pactado y respetado.

A su lado, Leblanche se acercó al mar de lava y miró a los tres hombres atados.

—No voy a mataros. Si el destino quiere, os salvaréis, pero dudo mucho que eso vaya a ocurrir.

—Tu magnanimidad nos sorprende —dijo Forster intentando liberarse de la cuerda que le despellejaba las muñecas y las canillas.

Leblanche apuntó sus ojos cobalto sobre él.

—Vamos a hacer saltar el puente, lo que quiere decir que os vais a quedar en la isla. ¡Suerte!

Oídas aquellas palabras, Kior dejó a Sara a merced de la metralleta de Leblanche y empezó a colocar una carga de dinamita bajo la bóveda del puente. Desenrolló la mecha y colocó un detonador detrás de un risco.

Forster miró la bóveda lávica de la caverna y el magma que hervía un poco más allá de la isla. Dejó escapar una sonrisa nerviosa y después lanzó una mirada a Sara. También ella lo estaba mirando. Sabían desde el principio que en aquella guerra no se iban a ir de rositas, pero… ¡No, las cosas no podían terminar así!

Después, se produjo la explosión. El puente de piedra saltó por los aires con una detonación que reverberó por toda la caverna y fue apagándose por las paredes lejanas.

91

En la caverna del lago de lava, las nueve menos cuarto

Alan Forster y sus dos acompañantes, que se hallaban sentados en la superficie lisa de la isla, fueron alcanzados de lleno por la onda expansiva de la deflagración. Durante varios minutos permanecieron inmóviles, aturdidos.

Forster fue el primero en recuperarse y lanzar una ojeada a la gruta.

El puente de piedra que franqueaba el mar de lava, enlazando la isla con el resto de la caverna, era ahora un mero muñón ennegrecido.

Inmediatamente después, el suelo de la gruta empezó a temblar y todo el lugar fue sacudido por un nuevo fragor.

Sara cayó y se golpeó la cabeza contra el suelo rocoso, mientras una imponente losa de piedra caía como una guillotina y taponaba la entrada de la caverna, dejándolos aislados de los espacios superiores.

Albert Leblanche, que había perdido también el equilibro a causa de la deflagración y había caído al suelo, se levantó poco a poco y no se preocupó de Sara, que había estado encañonada por su metralleta hasta ese momento y yacía ahora a su lado completamente aturdida. Junto con Kior, corrió hacia el muro de piedra que acababa de caer.

Varias cajas del tesoro de los cátaros estaban desperdigadas junto a la puerta, a los pies del carril construido para transportarlas hasta la caverna superior; otras habían sido destrozadas por la losa, que, ineluctable, había tapiado la caverna y mostraban ahora su centelleante contenido de topacios, esmeraldas, oro y rubíes. Otras, finalmente, yacían todavía intactas delante de ellos.

Usando como palanca un trozo de hierro, Kior comprobó la resistencia de la losa, que resonó con un eco sombrío y profundo. Después, ayudado por Leblanche, trató de introducir la punta por debajo de la puerta.

La losa, inmensa y granítica, no se movió.

—¡El explosivo! —exclamó Leblanche—. Vamos a probar con el explosivo.

Kior se volvió y lo miró.

—Ya no queda más explosivo, señor.

—Pues entonces sigamos intentándolo con ese hierro. Mira a ver si encuentras algo que sirva de palanca por esta zona… El mecanismo no puede ser irreversible. Entre tanto, yo me dedicaré a contar las cajas que se han salvado y a examinar las otras paredes de la gruta.

Kior no contestó. Desplazó la mirada hacia Sara, que yacía en el suelo a una docena de metros de distancia, inmóvil, y se dispuso a ejecutar las órdenes de su jefe.

En la isla, la atención de Gabriele Rossetti la había acaparado un fenómeno que hasta entonces les había pasado inadvertido con toda seguridad a Kior y a Leblanche. La lava del pozo central parecía animada con nueva vida. Unas enormes burbujas de gas habían empezado a elevarla varios puntos, mientras el calor iba en aumento y el color del magma se tornaba casi blanco. El mar de lava estaba cambiando de forma. Parecía como si el gas no quisiera seguir saliendo a la superficie sino quedarse debajo, formando grandes olas de lava cual cúpulas de fuego.

—Es como si la naturaleza se estuviera rebelando —expresó Forster ante la asombrosa efervescencia del magma.

Rossetti, morado por el calor, esbozó un remedo de sonrisa.

—No sé si la naturaleza se está rebelando como dice usted, pero de una cosa estoy seguro: el nivel de la lava está empezando a subir. Y pronto alcanzará la superficie de la caverna.

Forster llamó a Sara, que seguía tendida en el suelo; ésta levantó despacio su mirada azul hacia la isla y la cruzó con la suya. Eso le insufló fuerza suficiente para levantarse y alejarse lo más posible de la entrada de la caverna, por donde merodeaban todavía Kior y Leblanche.

Kior se dio cuenta y empezó a seguirla. Pero ella era más veloz.

Iba corriendo hacia una columna de lava solidificada que arrancaba del lado norte y se elevaba, inclinada, hacia la bóveda de la gruta como el arbotante de una catedral gótica.

Con el corazón en un puño, llegó hasta ella y volvió la cabeza. Leblanche seguía junto a los cofres reventados y Kior estaba cada vez más cerca de ella.

Con un golpe de riñones, se impulsó hacia arriba y se agarró a una roca, lo que le permitió llegar hasta la columna de lava.

Desde allí veía ahora todo el lago de magma y, un poco más allá, el principio de aquella isla llana, en el centro de la cual se encontraban atados Forster, Rossetti y Wisemann. También vio que Kior había empezado a trepar por la roca y se le estaba acercando.

La lava seguía borboteando e invadiendo cada vez más zonas de la caverna. Un nuevo terremoto la sacudió violentamente y demolió la roca que había permitido a Sara encaramarse a la columna y a la que acababa de trepar Kior. Éste se quedó como embobado mientras veía cómo la roca se hundía en el lago de magma y lo arrastraba al abismo.

Ahora Sara estaba a salvo de la lava y de su verdugo y perseguidor, pero ya no podía volver atrás.

Leblanche, que seguía buscando febrilmente un mecanismo en las inmediaciones de la losa de piedra, se dio cuenta de repente de lo que estaba ocurriendo más abajo. Una enésima sacudida le hizo perder el equilibrio y caer al suelo. Intentó levantarse, pero una ráfaga de gas lo arrastró y la lava se extendió fatídicamente hasta él y, como una ola candente, se lo llevó. Toda la caverna se transformó en un valle de lava, atravesado por los atroces alaridos de Albert Leblanche.

Las cajas que quedaban del tesoro de los cátaros fueron arrastradas por el magma y se disolvieron en la lava cual mantequilla derretida.

—Pronto nos derretiremos también nosotros —profirió Forster contemplando aquella escena infernal.

Después volvió la cabeza y miró hacia arriba: Sara seguía encaramada en la columna de magma sólido. ¿Cuánto tiempo iba a aguantar? Tal vez lograra salvarse del mar de lava, pero se quedaría encerrada para siempre allí abajo. Intentó por enésima vez forzar las cuerdas que lo tenían inmovilizado. Nada que hacer: las habían atado de una manera perfecta. Ese tipo tuerto y cojo, que en paz descanse, había hecho bien su trabajo.

Entonces se oyó una enésima sacudida, y una serie de carbones ardientes alcanzaron el suelo de la isla.

Forster vio brillar unas ascuas junto a él y no perdió el tiempo. Atado de manos y pies como estaba, consiguió arrastrarse hasta la primera ascua y colocó encima la cuerda de las muñecas, con cuidado para no quemarse.

Las cuerdas se aflojaron y, poco después, sus dos manos volvían a estar libres. Se desató los pies y acto seguido corrió a liberar a Rossetti.

—¿Qué opina, debemos liberarlo también a él? —preguntó el profesor masajeándose sus muñecas violáceas y señalando con la barbilla a Isaac Wisemann.

Forster miró a lo alto de la columna de magma, en la que estaba Sara.

—Decida usted. Por lo que a mí respecta, su amigo puede pudrirse perfectamente aquí abajo. Yo tengo que pensar ahora en la manera de salvar a otra persona.

92

En la caverna del lago de lava, las nueve y media

Mientras Gabriele Rossetti liberaba a Isaac Wisemann, esperando no tener que arrepentirse de ello después, Alan Forster recogió todas las cuerdas que los habían mantenido atados y obtuvo una soga de seis o siete metros de longitud aproximadamente. Alcanzó el borde de la isla, afinó la puntería y la lanzó hacia arriba, en dirección a Sara.

Las manos de la joven gesticularon en el vacío hasta alcanzar la cuerda.

—¡Muy bien! Y ahora átala al pico rocoso de magma petrificado que hay a tu izquierda, en el extremo de la columna. ¿Te parece bastante resistente?

—¿Quieres que me hunda en este lago de lava agarrada a una soga?

Forster sacudió la cabeza.

—No hay tiempo para hacer preguntas. Yo quiero traerte aquí a la isla conmigo, pero tú debes colaborar. Sujeta esa bendita cuerda en el pico que te digo y descuélgate por ella. Si te columpias un poco, lograrás acercarte al borde de la isla, y entonces te cojo yo.

Sara tragó saliva. Ató fuerte un cabo de la soga al pico rocoso y, agarrándose a ella con ambas manos, cerró los ojos y se descolgó sobre la extensión de lava incandescente. La cuerda osciló con su peso.

—Sigue bajando poco a poco, todavía estás demasiado alta y así no puedes llegar hasta la orilla de la isla ni yo podré cogerte.

El calor que notaba debajo de ella era insoportable. Toda la caverna era ya una inmensa laguna incandescente que no paraba de hervir y humear. Creía que las suelas de sus rock boots iban a derretirse de un momento a otro. Su cuerpo en llamas seguía oscilando en el vacío.

—¡Ahora! —le gritó Alan cuando la vio encima del borde de la isla.

Sara se soltó y Forster la agarró. Los dos cayeron hacia atrás en el islote y rodaron por el suelo hechos una pelota y magullados.

Tendida sobre Forster, Sara lo miró a los ojos, lo abrazó y lo besó; mientras, la lava seguía hirviendo y expulsando vapores a su lado.

Rossetti se les acercó y ayudó a Sara a levantarse.

—No quisiera interrumpirlos, pero tenemos los segundos contados. Es un verdadero placer tenerla de nuevo con nosotros, doctora —dijo abrazándola.

—No sabe, profesor, lo contenta que estoy yo también. Pero, como dice, no sabemos cuánto durará todo esto: la lava sigue subiendo y nos queda muy poco tiempo.

Rossetti sacudió la cabeza.

—No sé…, hay algo que encuentro un tanto raro: la lava ha subido al menos medio metro en la caverna y ya deberíamos estar abrasados. Y, sin embargo, aquí seguimos, vivos.

—¿Quiere decir tal vez que nuestra isla está subiendo? —preguntó Forster.

—Yo diría que sí. En el fondo de la caverna, el peso de la lava debe de estar activando un mecanismo que nos está elevando, una especie de pistón enorme que nos va subiendo despacio. ¿Ven el poste central al que estaba atada Sara? Es mucho más corto de lo que era antes. ¡Seguro que es el elemento impulsor de dicho mecanismo!

Sara tocó a Rossetti en un brazo y señaló un arroyuelo que brotaba en medio de la anfractuosidad rocosa.

—¿Recuerda la Divina comedia, el Infierno?

El arroyo estaba ahora a unos tres metros por encima de sus cabezas. El agua brotaba con fuerza de un agujero de metro y medio de diámetro aproximadamente, cayendo sobre la lava ardiente y solidificándose al punto.

—Cómo no me voy a acordar de la Divina comedia y del Infierno. ¿Y bien?

—¡El Leteo!

Rossetti se golpeó la frente con la palma de la mano.

—¡Pues claro! El río infernal que reconducía a Dante y a Virgilio a la superficie. Sara podría llevar razón. Si seguimos las indicaciones de Dante y de su Comedia, ese arroyo podría ser la natural burella, ¡nuestra vía de salvación!

—No lo conseguiremos nunca. Es imposible alcanzarlo —profirió Wisemann.

Rossetti pensó que, como para su amigo alemán, también para él sería muy difícil alcanzar la embocadura de la galería de la que manaba el agua.

Poco después, la isla vibró de repente de manera espantosa bajo sus pies e interrumpió su lenta subida.

Miraron a su alrededor y vieron que el nivel de la lava seguía aumentando. Era cuestión de minutos; después, se verían arrastrados por el magma, al igual que Kior y Albert Leblanche.

Oyeron un ruido metálico bajo sus pies, e instintivamente, los cuatro se echaron a un lado y dejaron despejado el centro de la isla.

93

En la caverna del lago de lava, las diez de la noche

–¡Mirad, un escotillón ahí abajo! —gritó Wisemann.

Alan se acercó y vio un batiente de piedra en el suelo de la isla. Se agachó y, haciendo fuerza con las dos manos, consiguió levantarlo.

—Hay una escalera excavada en la roca, aquí abajo.

Sara y Forster tenían aún dos linternas dentro de sus trajes de buceo. Las encendieron y bajaron, seguidos de Rossetti y Wisemann. Se encontraron en una pequeña cámara octogonal, geométricamente perfecta, excavada en la roca volcánica.

—Si consiguiera llegar con vida al final de esta aventura, cosa que dudo mucho, creo que me resultaría sumamente difícil contarla. ¡Quién la iba a creer! —exclamó Forster.

—Esta sala octogonal es el escondite más secreto de los cátaros, su sanctasanctórum —explicó Gabriele Rossetti—. ¡Miren ahí, en el centro!

Vieron un basamento cilíndrico de piedra lávica, sobre el que reposaba un cofrecito negro. En la tapa había grabadas dos palabras en latín.

—El secreto supremo de los cátaros… —balbuceó Wisemann—, ¡el Camino de perfección de Jesús!

Los ojos de Sara se humedecieron. Cómo le habría gustado que la viera su tío en aquel momento, que supiera que, aunque probablemente iba a morir pronto, había conseguido llegar hasta el final…

Una enésima sacudida los desestabilizó.

—¡No perdamos más tiempo y subamos de nuevo! —gritó Forster.

Rossetti agarró el misterioso escriño y se percató enseguida de que era muy pesado. Lo miró otra vez y descubrió que en cada lado estaba grabada la palabra rererer. Lo apretó contra su pecho y empezó a subir, mal que bien, hacia la planta de arriba.

Forster se hallaba ya en la superficie. La lava había alcanzado las márgenes de la isla.

El espectáculo que tenían ante ellos era aterrador: todo el lugar estaba bañado por una incandescencia rojiza, el calor era insoportable y la atmósfera, densa como una niebla ecuatorial, resultaba irrespirable.

Rossetti, con el cofrecito bien sujeto, fue el último en subir de la sala octogonal. Forster se inclinó para ayudarlo y después cerró el escotillón.

Inmediatamente después, la superficie de la isla empezó a temblar.

—¡Miren! —exclamó Rossetti—. ¡La isla está subiendo de nuevo! Es probable que al cerrar el escotillón se haya vuelto a poner en marcha el mecanismo que se había activado con la voladura del puente.

La bóveda de la gruta se acercaba cada vez más a sus cabezas, pero cuando el islote alcanzó el nivel del canal del que manaba el torrente, dejó de elevarse.

—Por una vez hemos tenido suerte —expresó Sara.

Rossetti le pasó un brazo por los hombros.

—Si las cosas se desarrollan tal y como yo pienso, doctora, ese conducto natural debe desembocar en la superficie. Como usted dijo antes, Dante y Virgilio hicieron un camino semejante para salir del Infierno.

Forster se acercó al borde de la isla y midió la distancia que había de allí a la embocadura de la galería del arroyo.

—Hay un metro aproximadamente, pero el suelo del túnel estará resbaladizo con toda seguridad —afirmó—. Para llegar hasta él bastará con coger un poco de carrerilla.

—¿Cree que yo, con lo gordo que estoy, lo conseguiré también? —preguntó Rossetti.

Forster le sonrió.

—Claro que sí.

Sara se volvió hacia Isaac Wisemann. Estaba detrás de Rossetti, taciturno, con un mohín de disgusto, lógicamente tenso por el salto que le esperaba y que no tendría más remedio que intentar si quería salvarse.

—Empiezo yo. Así, si tienen algún problema de aterrizaje, podré ayudarlos —propuso Forster.

—Entonces, tal vez sea mejor que se lleve con usted el Camino de perfección —profirió Rossetti entregándole la caja.

Alan la colocó bajo su brazo derecho, bien pegado al costado. Alto como era, ni siquiera tuvo que coger carrerilla. Sus piernas cubrieron con facilidad la distancia que había entre el borde de la isla y el inicio del túnel, y sus pies se posaron en su suelo húmedo sin perder el equilibrio. Después apoyó el cofre negro en el suelo y se volvió hacia sus compañeros, que seguían en la isla, un poco encorvado para no darse contra las rocas de la galería que había encima.

—Ánimo, Sara, ahora te toca a ti.

Sara se pasó una mano por su pelo empapado de sudor, dio unos pasos atrás para coger carrerilla, saltó y aterrizó en la galería, pero perdió el equilibrio y cayó en las aguas del arroyo. El frescor del agua le produjo un alivio inmediato y se levantó enseguida con las manos magulladas por los cantos que abundaban en el terreno irregular.

—¿Estás bien? —le preguntó Forster acariciándole la cara.

—Sí, estoy bien. ¡Y ahora venga usted también, profesor!

Rossetti cogió mucha carrerilla, pero no saltó lo suficiente: su pie derecho pasó entero mientras el segundo llegó a duras penas al borde y resbaló. Se dio de bruces en el suelo, los brazos y el pecho a salvo pero las piernas colgando en el vacío.

Sara y Forster se agacharon y lo cogieron por los brazos.

—¡No se mueva, que vamos a tirar de usted y a levantarlo!

No fue tan fácil.

Pero, poco después, también Gabriele Rossetti estaba con ellos en el túnel; cogió inmediatamente la cajita y se sentó en el suelo, visiblemente descompuesto.

—¡Yo no lo conseguiré nunca! —dijo Isaac Wisemann sacudiendo la cabeza y mirando a Forster, que lo esperaba enfrente, en la boca del túnel.

—Vamos, Wisemann, dese prisa, que yo no soy tan bueno como su amigo Rossetti. Si en cinco segundos no está en esta parte, le juro que lo dejo donde está.

Wisemann cogió carrerilla, saltó y cayó encima de Forster, sano y salvo.

—Discúlpeme, Alan, sé que peso un poquito. Gracias por el aterrizaje blando.

—Vale, vale, pero ahora levántese, que tenemos mucho que hacer. ¡Sara, Rossetti, quítenmelo de encima, por favor!

Sara y Rossetti ayudaron a Wisemann a incorporarse.

El agua discurría rápida por el canal y la atmósfera era finalmente fresca, con suficiente oxígeno. Metieron las manos en el agua helada y, necesitados de refrigerio como estaban, se la echaron por la cara, el cuello y los brazos.

Después empezaron a remontar aquel largo y tortuoso pasadizo. Su idea inicial parecía correcta: conforme avanzaban, les llegaba un aire cada vez más fresco y salobre, señal de que el mar estaba cerca. Anduvieron varios cientos de metros tanteando con las manos aquellas paredes de piedra fría y lisa.

Finalmente llegaron a la base de un pozo, que parecía muy profundo. El riachuelo desaparecía poco más allá, por una grieta de la roca.

En las paredes del pozo los cátaros habían excavado una serie de ranuras, que servían de rústica escalera.

—¿Qué vamos a hacer si queremos llevar el cofre? Para subir por este pozo tendremos necesidad de las dos manos —objetó Rossetti.

Forster miró primero hacia arriba y después al profesor.

—Subiremos un peldaño cada vez, usted delante y yo detrás. Usted sube al segundo peldaño, y yo le paso el cofre, y entonces se detiene hasta que yo suba al primer peldaño. Luego me pasa usted otra vez el cofre y sube al tercero; yo le alargo de nuevo el cofre y subo al segundo; me lo volverá a pasar y alcanza el cuarto…, y así sucesivamente. Tardaremos un poco, pero lo conseguiremos.

Iniciaron la subida. La primera en emerger fue Sara. Sus ojos azules miraron alrededor llenos de asombro: se encontraba en el centro de un escollo, a unos cientos de metros de la orilla. Reinaba una gran oscuridad.

—Y por allí salimos para volver a ver las estrellas —recitó el último verso del Infierno de la Divina comedia mientras Wisemann asomaba la cabeza por el pozo.

Poco después, también Rossetti y Forster alcanzaban la superficie.

En lontananza, el Polar Sea parecía haberse esfumado. El plazo de su misión ya había expirado.

OCTAVO DÍA, LUNES

94

Bahía de Junafoi, después de medianoche

En la orilla, mojados como estaban, el clima polar se dejó sentir con toda su virulencia. Era noche cerrada y el termómetro marcaba muchos grados bajo cero.

Se pusieron rápidamente en marcha, para llegar cuanto antes a la iglesia del pastor.

Sara y Forster iban enfundados en sus trajes de buceo, que los protegían del frío, pero Rossetti, con su chaquetón de GoreTex, pantalones y botas, todo empapado de agua marina, y ya solidificado, no dejaba de tiritar; sus dientes rechinaban a un ritmo cada vez mayor, y sus manos y pies parecían estar desapareciendo. Wisemann, con su abrigo de piel empapado y cubierto de hielo, tenía también motivos sobrados para temer una pronta congelación.

Cuando llegaron a la casa del pastor ya estaban prácticamente muertos de frío. Los trajes de buceo se habían vuelto también duros, rígidos. Forster llamó a la puerta con las pocas fuerzas que le quedaban.

—¡Somos nosotros, ayúdenos! —gritó.

Oyeron un ruido de pies arrastrándose y la puerta se abrió. Thorgeir Urlefsson apareció delante de ellos con sus ojos apagados. Sus manos tocaron levemente la ropa de Forster, que estaba delante de él, y rozaron también su rostro. Por unos instantes, sus ojos parecieron recobrar nueva vida.

—Así que no se han cruzado con los perros…

Rossetti se dio media vuelta para mirar en la oscuridad y después preguntó al pastor:

—¿Qué perros?

—No importa, entren deprisa. ¿Son sólo ustedes tres?

—Debería estar también Wisemann, venía detrás de mí —respondió Rossetti apenas entró.

—¡Aquí estoy! —exclamó el marchante asomando por la puerta unos segundos después.

El pastor los invitó a acomodarse en la primera habitación de la casa.

—Este cuarto no está caldeado —explicó—, pero les conviene permanecer aquí un rato. Si los hiciera entrar inmediatamente en mi habitación, el calor podría causar un daño irremediable a sus cuerpos. Entre tanto, quítense la ropa que llevan, intentaré buscarles otra que esté seca.

Vestidos ya con la nueva ropa y más entonados, el pastor los invitó a acomodarse en su acogedora habitación, que estaba muy bien caldeada. Se sentaron en unos bancos de madera provistos de cojines, mientras Urlefsson se afanaba en la cocina, un poco más allá.

Sin hacerles ninguna pregunta, les dio a probar su brennivín. Después sonrió.

—Es brennivín, la muerte negra, como la llamamos aquí. Pero resucita a personas casi muertas, como es el caso de ustedes.

—Yo ya lo probé antes, y quiero volver a probarlo —dijo Rossetti bebiendo ipso facto su vaso de un trago.

—Me alegra verlos sanos y salvos. Y también recuperados —dijo el pastor—. Bien, y ahora ya podemos hablar de sus investigaciones… climatológicas.

—Ejem, debe disculparnos si no fuimos suficientemente sinceros con usted, pero es que nos perseguían y no sabíamos de quién podíamos fiarnos realmente. Pero creo que también usted tiene algo que revelarnos.

El pastor se sentó en una silla antigua junto a la chimenea y se quitó despacio sus guantes de seda negra.

Sara lo comprendió todo de inmediato: en el dorso de la mano derecha de Urlefsson había tatuada una salamandra azulada, la misma que viera siempre en la mano de su tío.

—¡La salamandra! Así que usted es un…

Urlefsson acercó las manos al fuego para calentarlas.

—Sí, soy un fiel de amor. Como su tío, Sara. Y como usted, Wisemann.

—¿Conocía usted a mi tío?

—Todos lo conocíamos. Era el último guardián. Era él quien guardaba la llave que permitía acceder al tesoro de los cátaros.

—Entonces usted estaba al corriente de la existencia del tesoro —intervino Rossetti.

—Sí y no. Los cátaros sabíamos de su existencia, pero habíamos perdido el rastro de su ubicación exacta. Según la tradición, nuestros ancestros eligieron ocho lugares repartidos por el mundo entonces conocido para esconderlo, uno por cada una de las ocho bienaventuranzas. Pero luego dejamos de saber cuál era el lugar exacto. De todos modos, enviamos a un miembro de nuestra congregación a cada uno de estos ocho lugares: ocho perfectos, ocho guardianes para ocho lugares repartidos por el mundo. Identificamos dos o tres localidades entre las más probables, una de las cuales es ésta, de la que yo soy el perfecto. Conocíamos la existencia del mosaico, que ya les enseñé, y de la gruta. Pero no sabíamos mucho más. Y, en cualquier caso, el tesoro debías descubrirlo tú, Sara.

—¿Yo? ¿Y por qué yo?

—Yo sólo debía esperarte y ayudarte en esta tarea que, por cierto, creo que has llevado a buen término.

—Si quiere que le diga verdad, el tesoro de los cátaros se ha quedado en las vísceras de la tierra, aniquilado…

—Pero no era el único tesoro. El escriño está aquí. En cuanto entraron ustedes, me di cuenta de que el hombre más joven —y mientras decía eso volvió el rostro hacia Alan Forster— había posado en el suelo un objeto pesado y de que era el que más jadeaba de todos, pese a ser el más fuerte. Y enseguida comprendí que habían recuperado el Camino de perfección, el único texto escrito en vida por Jesús. Éste es el verdadero secreto de los cátaros. Y sólo tú, Sara, puedes decidir si abrir o no este cofre. Tú eres la hija mayor, la sucesora de tu tío, el obispo de los cátaros.

Rossetti abrió de par en par sus ojos bovinos.

—Doctora Shermann, ¿ha oído bien lo que acaba de decir el pastor?

Sara los miraba seria, sin decir nada.

Urlefsson le sonrió.

—El escriño sólo puede abrirlo quien sepa hacerlo. Sólo los perfectos poseemos el conocimiento necesario. Es un secreto que se ha ido transmitiendo de siglo en siglo. ¿Lo han examinado bien?

Rossetti se inclinó sobre el cofre y con sus ojos y manos repasó toda la superficie.

—En sus cuatro lados se repite una misteriosa inscripción: rererer.

—Como ya habrán tenido ocasión de constatar, los cátaros se hallaban en posesión de unos conocimientos científicos muy avanzados. Y también de conocimientos secretos, alquímicos. Re es el ablativo latino de res, que significa «cosa». Como la palabra rere es la yuxtaposición de una cosa con otra, la traducción puede ser para una cosa doble, dos cosas en una.

—Pero ¿y rer? —quiso saber Rossetti.

—R es la mitad de re; Rer equivale entonces a una cosa doble más la mitad de otra cosa doble —contestó el pastor.

—Por favor, ¿no podría ser un poco más claro? —pidió Rossetti.

—Esta inscripción no es más que un acróstico para ayudar a los iniciados a abrir el escriño. Hay que repetir tres veces la doble calcinación del azufre filosofal, aquí, en la capa interna del barniz.

—¿Ha dicho azufre filosofal? —preguntó de nuevo Rossetti.

—Sí, se lo voy a mostrar. —El pastor se levantó despacio e hizo señas a Rossetti para que lo llevara al punto exacto en que se encontraba el escriño. Rossetti lo cogió de una mano y lo condujo al cofre. Las largas y delgadas manos del anciano resbalaron primero sobre su superficie negra; después, sin ningún esfuerzo, lo cogieron y levantaron del suelo. Acto seguido, el pastor se acercó a la chimenea, sujetó el escriño a una cadena que había allí colgada y lo pasó por encima del fuego vivo. Lentamente, el barniz empezó a echar humo. Una neblina azulada, transparente como el cristal, se elevaba del cofre para ser succionada inmediatamente después por la chimenea. Finalmente, el pastor desenganchó el escriño y lo dejó enfriarse.

No ocurrió nada.

El pastor repitió la operación, pasando el cofre más despacio sobre la llama y dejando que se enfriara una segunda vez. Por último, lo colocó sobre la llama hasta que el barniz empezó a coger brillo. Se desplazó hacia un armario, desapareció por una puerta y reapareció inmediatamente después con una jofaina de bronce en las manos.

—¡Ahora! —exclamó lanzando súbitamente el agua sobre el escriño.

Entre el chisporroteo del agua y la nube azulada que se elevó de la chimenea, los cuatro oyeron un ruido parecido al de un cristal que se hace pedazos. Urlefsson apartó la cadena del fuego y dejó que se enfriara el cofre.

—Es todo de oro puro. Por eso resultaba tan pesado a pesar de su pequeño tamaño.

—Sí, al disolverse el barniz ha quedado libre el recipiente. Ahora ha llegado el momento de abrirlo.

El pastor se detuvo dirigiéndoles sus ojos apagados. Tenía la mirada inmóvil; la boca, cerrada, como en espera. A continuación, cogió el escriño y lo colocó sobre la mesa que había en el centro de la estancia. Acarició su superficie lisa y reluciente y se volvió hacia Sara.

—Sara, te corresponde a ti —le dijo.

La muchacha se acercó y, despeinándose su pelo corto con una mano, levantó con la otra la tapa del cofre.

En el interior de la pequeña arca había varios documentos. Parecían libros o grandes fascículos, encuadernados con una piel color ambarino.

—Profesor, quiero que sea usted el primero en tocarlos —dijo Sara.

Rossetti no se hizo de rogar y extrajo el primer documento.

—Es el Libro secreto de los cátaros, la suma de los rituales de esta doctrina.

Después extrajo el segundo fascículo.

—La Hierarchia catara, la estructura secreta de la Iglesia cátara. ¡Con este texto podremos reescribir la historia de los siglos XII y XIII y sabremos cuántos pertenecieron secretamente a la congregación! Pero quedan otros dos volúmenes.

La mano diáfana de Urlefsson se cerró sobre el brazo de Rossetti.

—Estos sólo los puede tocar Sara, si ella así lo desea.

—Sí, lo deseo —expresó Sara volviéndose hacia el pastor con una sonrisa.

Con manos temblorosas, extrajo lo que tenía todos los visos de ser un gran manuscrito. Empezó a pasar sus páginas amarilleadas.

—Es la versión original de la Divina comedia…

Urlefsson asintió.

—Dante Alighieri escribió su poema siguiendo los dictados de las teorías teológicas cátaras. Al igual que el emperador Augusto se había empleado a fondo para salvar de la destrucción la Eneida de Virgilio, símbolo supremo de la civilización antigua, así también Dante puso a buen recaudo su obra maestra para que no la destruyera la curia romana. En este templo secreto excavado en las entrañas de una isla perdida y vapuleada por los vientos, Dante quiso que se conservara el manuscrito de su obra maestra, que no fue nunca encontrado. Lo hizo pensando sin duda en unos tiempos más libres.

—E hizo muy bien —convino Rossetti—, sobre todo si consideramos que, apenas ocho años después de su muerte, una obra suya, De monarchia, fue quemada por el cardenal Bertrando del Poggetto, que la había declarado herética.

—Mmm, es una versión misteriosa —opinó Wisemann, que había permanecido en silencio hasta entonces y estaba mirando de reojo la primera página—. No reconozco ni siquiera el primer canto. Se trata de versos esotéricos.

—Sara, prosigue. Abre ahora el último volumen —le dijo Urlefsson.

—Es un manuscrito en una lengua desconocida.

—Es arameo, la antigua lengua que se hablaba en Palestina en tiempos de Jesucristo.

—¡Es el Camino de perfección, la obra escrita por Jesús! —exclamó Sara abriendo con delicadeza aquel pergamino.

Urlefsson asintió.

—En este manuscrito se encierra la verdadera doctrina de Jesús, la misma que en sus tiempos profesaron los cátaros.

Rossetti no pudo esperar más y apoyó una mano sobre el hombro del pastor.

—Yo conozco el arameo, ¿podría leer un fragmento?

—Si Sara lo permite, sí.

Sara asintió y le pasó el manuscrito.

Rossetti se ajustó mejor las gafas sobre su gruesa nariz y empezó la lectura en voz baja, moviendo velozmente los labios. De repente, profirió:

—Escuchen, es Jesús quien escribe:

Entonces me retiré a una montaña y los discípulos más queridos se me acercaron. Me preguntaron qué pensaba de los mandamientos de Dios, los mandamientos de Yahvé que Moisés escribió en nuestro libro más sagrado, la Torá. Entonces me puse en pie y rogué al Padre nuestro que vive en los cielos que me revelara su voluntad. La noche avanzaba, y Dios no hablaba. Pedí quedarme solo. En el silencio de la noche, Dios habló por fin.

Bajé después a las tiendas y me dirigí a mis discípulos diciéndoles: «Los diez mandamientos son cosa justa porque provienen del Padre, que los quiso para Moisés y su pueblo. Pero he aquí que Dios nos ha hablado nuevamente a nosotros para darnos unos nuevos mandamientos:

Bienaventurados los pobres de espíritu, pues de ellos es el Reino de los Cielos.

Bienaventurados los que lloran, pues ellos serán consolados.

Bienaventurados los mansos, pues ellos heredarán la tierra.

Bienaventurados los que tienen hambre y sed de justicia, pues ellos serán saciados.

Bienaventurados los misericordiosos, pues ellos recibirán misericordia.

Bienaventurados los de limpio corazón, pues ellos verán a Dios.

Bienaventurados los que procuran la paz, pues ellos serán llamados hijos de Dios.

Bienaventurados los perseguidos por causa de la justicia, pues de ellos es el Reino de los Cielos».

Pero los discípulos no comprendían. Pedro se puso en pie y pidió en nombre de todos que explicara el sentido de aquellas palabras. «¿Por qué —me preguntó— los pobres de espíritu serán bienaventurados?». Pedro no comprendía: él creía que se iba a sentar a mi derecha y gobernar en Israel cuando hubiéramos expulsado a los romanos. Se veía cubierto de oro y con las insignias de nuestros antiguos soberanos y dignatarios sobre su piel dorada.

«Pero no es eso lo que dice Dios nuestro Padre. Dice bienaventurados los pobres de espíritu, y tú, Pedro, no quieres comprender porque no eres pobre, antes bien eres el más ávido de todos nosotros».

Pedro, ofendido, se sentó y no volvió a hablar aquel día. Y yo proseguí: «¿Por qué el Reino de los Cielos es de quienes no desean nada y por tanto son pobres de espíritu? Porque su ánimo es puro como el cristal, delicado y suave como las conchas de Egipto. El hombre sólo es puro cuando carece de deseos; entonces Dios decide acercarse a ese hombre y se deja ver. Moisés tuvo en parte el Reino de los Cielos, es decir, oyó a Dios, pero no lo vio. Porque tampoco Moisés era perfectamente puro. Ninguno de vosotros es suficientemente puro para ver el Reino de los Cielos…».

Rossetti se detuvo y miró a sus compañeros.

—¿Han oído? Las ocho bienaventuranzas son el nuevo pacto con Dios, en sustitución de los diez mandamientos. ¡Y abren un nuevo camino en la comprensión religiosa del hombre! No más órdenes categóricas, no más negaciones (no hagas esto o lo otro, como se dice a los niños), sino más bien afirmaciones, estímulos para obrar mejor. Según Jesús, con estos nuevos mandamientos el hombre entrará en la edad adulta. Es asombroso.

El pastor había permanecido en silencio. Después se volvió nuevamente hacia Sara.

—Yo creo que el escriño contiene también una última cosa.

Dicho lo cual, palpó el fondo del mismo con sus delgados dedos.

Había un doble fondo, que levantó. Sobre un paño de terciopelo azul, brillaba un diamante enorme de al menos quince centímetros de diámetro.

—Es el Ojo de Tito, el diamante más grande y precioso de la historia. Llegado a Italia tras la toma de Jerusalén, formaba parte del tesoro de los cátaros. ¡Y nosotros, los Fieles de Amor, te lo damos a ti, Sara, nuestra nueva Beatriz! —concluyó el pastor inclinándose ante la muchacha.

—¡Siento mucho defraudarlos, señores, pero todo esto me lo voy a quedar yo!

Sara Shermann, Alan Forster y Gabriele Rossetti se volvieron al unísono y descubrieron que Isaac Wisemann los estaba encañonando con una Beretta PX4.

—¿De dónde ha salido esa pistola? —preguntó Forster.

—Ha salido del frío. El pobre Hans, hombre previsor como era, la dejó escondida debajo de una piedra justo ahí fuera, junto al muro de la entrada. La he recogido antes de entrar en la casa. Pero ahora basta de explicaciones y pásenme educadamente el Ojo de Tito, la Divina comedia y el Camino de perfección. Ya tengo unos compradores esperándome, que me van a pagar una verdadera fortuna.

Rossetti lo miró, los labios temblorosos.

—Eres un ser despreciable, Wisemann; me has estado engañando durante toda la vida. Yo te creía un amigo; me traicionaste y, sin embargo, te perdoné y liberé. También traicionaste a los Fieles de Amor, y sin embargo se te ha permitido asistir a este momento épico. Y ahora vuelves otra vez a apuntarnos con un arma, pues la avidez es lo único que rige tu vida.

—Ya le dije, profesor —aseveró Forster situándose entre Sara y Wisemann— que no valía la pena preocuparse de él, que era mejor dejarlo que se pudriera allí abajo, entre la lava y los terremotos.

Con la Beretta en una mano, Wisemann alargó la otra con la palma abierta.

—Doctora Shermann, páseme el Ojo de Tito y los otros dos documentos, por favor.

Con unos movimientos lentos, Sara se los entregó, mirándolo fijamente a los ojos.

—No sabe cómo lo desprecio. Es usted un cúmulo de podredumbre, de escoria. Usted no tiene nada que ver con los Fieles de Amor, con personas como mi tío o el pastor Urlefsson. Usted no es para nada mejor que Albert Leblanche.

Sin bajar la pistola, Wisemann asió el diamante y se lo metió en el bolsillo izquierdo de su abrigo de piel. Después, agarró los dos manuscritos y los apretó contra el pecho.

—Tal vez lleve razón, doctora, pero puedo asegurarle que mi estimado cliente de San Petersburgo, a quien ya he vendido piezas rarísimas en otras ocasiones, sabrá valorar debidamente el Ojo de Tito y la Divina comedia, y que la Iglesia de Roma sabrá recompensarme con creces si consigue tener entre sus manos el evangelio de Jesucristo.

—Tú sabes perfectamente que la Iglesia va a sepultar este evangelio para siempre, y que seguirá difundiendo su doctrina cristiana viciada, alejada de la pureza querida por Jesús y por Dios —le espetó Rossetti.

Wisemann sonrió.

—La Iglesia hará lo que mejor le parezca, eso a mí no me compete. Lo que sí me interesa de verdad es que con la compensación obtenida por el diamante y los manuscritos voy a poseer un tesoro personal con el que poder vivir confortablemente el resto de mis días. No se imaginan ni de lejos lo que me va a pagar la Iglesia por tener entre sus manos el evangelio de Jesús y poder enterrarlo para siempre en los archivos secretos del Vaticano… Y ahora, señores, venga, levántense y entren en ese sótano, los cuatro. Si lograran liberarse, cosa que dudo muchísimo, para entonces yo me habré ido ya de aquí con el Hummer. El bueno de Hans me entregó también las llaves, que he guardado celosamente en un bolsillo de mi abrigo.

Dicho lo cual, los empujó hacia un escotillón que se abría en el centro de la cocina, sobre la que debía de ser la bodega del pastor.

—Wisemann, lo buscaré hasta el último rincón del planeta si es necesario. Y entonces me las pagará con creces —profirió Forster antes de bajar por la escalera de mano que conducía al sótano.

—Me parece que con eso me está sugiriendo que es mejor que lo mate, ¿no cree? Pues sepa que yo no soy un asesino, pero sepa también que, si se tercia, puedo serlo. Vamos, deje ya de ser apocalíptico y entre rápidamente en ese sótano. Y ustedes dos también. Y también usted, padre.

95

En la casa de Thorgeir Urlefsson, las dos de la madrugada

Gabriele Rossetti exhaló un profundo y sonoro suspiro y se sentó en el suelo.

—Aquí estamos con las manos vacías, encerrados con llave en un sótano oscuro en medio de los hielos de Islandia.

—Mmm, huele a carne seca y a queso. Al menos no nos moriremos de hambre —dijo Forster palpando en el vacío.

Sara, sentada en el suelo junto al profesor, tenía las piernas recogidas contra el pecho y la cabeza apoyada en las rodillas.

Urlefsson no hablaba ni se movía; de pie pegado al muro, parecía estar esperando algo.

De repente, oyeron unos ladridos seguidos de unos gruñidos continuos y desgarradores. Después, un grito y un disparo. Finalmente, nada.

Sara levantó la cabeza.

—¿Qué está pasando?

Una luz de petróleo iluminó el sótano.

Urlefsson estaba delante de ellos con una lámpara en la mano y las cejas arrugadas.

—Son Hekla, Laki, Kverkjoll y Haskia, mis pastores islandeses. Son muy buenos, pero están adiestrados para defender y para matar en caso necesario. Espero que ninguno de ellos haya resultado herido.

—Ah, por eso nos preguntó anoche al entrar si habíamos visto a los perros —expresó Rossetti.

—Sí, tenía miedo de que los hubieran atacado. Cuando destrozaron el mosaico de la iglesia, les di la orden de asaltar e inmovilizar a cualquier desconocido que llegara. Yo no esperaba a nadie; cuando alguien quiere venir a verme, siempre me lo hace saber.

—Entonces, mucho me temo que se ha topado con ellos Wisemann. Lo que acabamos de oír parecía un grito humano —comentó Forster.

Urlefsson asintió.

—Eso me temo yo también. Vengan conmigo, síganme.

Dicho lo cual, subió por la escalera de mano, introdujo una llave en la cerradura y abrió el sótano.

—Pero ¿cómo ha conseguido hacerse con la llave? —preguntó Rossetti.

—La tenía conmigo. Siempre llevo una copia de todas las llaves de la casa. Sólo esperaba que mis cachorros me dieran luz verde.

Fuera, el cuerpo de Isaac Wisemann yacía desgarrado sobre la nieve, rodeado por los cuatro pastores islandeses, vivos y sin heridas. En el suelo, a poca distancia de su mano izquierda, los manuscritos y la pistola.

—¡Laki, Kverkjoll, Hekla, Haskia, venid aquí! —los llamó Urlefsson.

Los canes ladraron y se acercaron a su amo moviendo la cola animadamente.

—Muy bien, sois unos perritos estupendos —los felicitó el anciano acariciándoles la cabeza. Después se dirigió a sus huéspedes—: Vengan adentro a calentarse otro poco antes de volver a Reikiavik.

Sara corrió hacia los manuscritos y los recogió del suelo mientras Rossetti registraba con cierto repelús los bolsillos del abrigo de Wisemann y recuperaba el Ojo de Tito y las llaves del Hummer.

—Ha muerto desangrado —informó Forster observando las heridas en el cuello del hombre—. Los perros le han cortado la yugular.

Sara apretó contra su pecho el Camino de perfección y la Divina comedia y echó una última mirada al cuerpo destrozado del alemán.

—Ha hecho todo lo posible para no salir vivo de esta historia. Y al final, por desgracia, lo ha conseguido.

96

Reikiavik, hotel Borg, las cinco de la tarde

Gabriele Rossetti se hallaba cómodamente sentado en el salón del hotel Borg. Con las piernas cruzadas y una jarra de cerveza en la mesa, estaba leyendo una página del New York Times. En ese momento entraron Sara Shermann y Alan Forster.

—¿No se han enterado? —les preguntó señalando el periódico.

—¿De qué?

—El Banco de Nueva York, el tercer banco mundial, cayó ayer en picado. Bancarrota. Y no es la única noticia: a Perry Gorman, consejero privado del presidente de los Estados Unidos, lo encontraron muerto anoche, de un pistoletazo en la sien. Suicidio, dicen. A Robert Bechmann, presidente del Banco de Nueva York, lo detuvieron mientras trataba de volar a Honduras con un avión privado. Andrei Silbermann, responsable de la programación económica de la Comunidad Europea y miembro del Consejo de Administración del banco, ha sido detenido también en Nueva York… Y ahora viene lo mejor: el administrador general del banco se halla desaparecido desde hace varios días.

—¡Albert Leblanche! —exclamó Forster.

—Exacto. No era sólo decano de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York; era también administrador general de uno de los bancos más poderosos del mundo.

—… amén de terciario dominico, y por tanto miembro de la Iglesia católica —agregó Sara.

—Y nosotros podemos asegurar que no lo encontrarán jamás, derretido en lava como está en pleno corazón de Islandia. El periódico añade otros particulares bastante jugosos. El banco en cuestión atravesaba una grave crisis desde hacía tiempo, y, para más señas, el Vaticano había comprado la mayor parte de sus acciones, convirtiéndose así en su propietario. De pronto, se precipitaron los acontecimientos. Y aunque no aparezca escrito en el periódico, para nosotros es fácil encontrar el móvil de la operación de Leblanche: el Vaticano le había encargado a él, es decir a Malabocca, la misión de apoderarse de una vez por todas del inmenso tesoro de los cátaros a fin de evitar un escándalo y, al mismo tiempo, de hacer desaparecer el Camino de perfección que tantos problemas habría podido ocasionar a la doctrina católica. ¡Cómo iba a permitir la Iglesia semejante descubrimiento!

—¿Y no ha leído nada acerca de Francia e Italia, profesor? —preguntó Sara.

—No, nada. ¿Por qué?

—Acabo de echar un vistazo a un artículo en mi iPhone. La Policía francesa ha descubierto varios fragmentos de ADN de Stefan Alimovic, alias Kior, en los cuerpos sin vida tanto del conserje como del bibliotecario de Salon, así como en el de una prostituta local. Nuestro perseguidor era bien conocido por la Interpol, que lo reputaba de monstruo sañudo y sin entrañas. Así que ya podemos dormir tranquilos, por una parte y, por la otra, no temer nada con relación a nuestra huida precipitada de Salon.

—Ah, profesor, y su hipótesis sobre la muerte de Dante Alighieri por envenenamiento parece estar ya aceptada —añadió Forster—. Hablan de usted como el mayor estudioso vivo del poeta.

—Eso está bien —repuso Rossetti, como si aquel descubrimiento, que tanto había significado para él, no pasara de ser un simple detalle desdeñable, minúsculo, frente a lo que ellos habían conseguido sacar a la luz.

—Bien, bien, ¿y qué piensan hacer ustedes ahora?

—Primero, coger hoy mismo un avión rumbo a Nueva York. Debo ocuparme del funeral de mi tío. Urlefsson me pondrá en contacto con los miembros de su secta…, quiero decir de la confraternidad, a los que haré entrega del Camino de perfección, como tiene que ser.

—¿Y qué piensa hacer con el Ojo de Tito?

—No lo sé todavía, ya lo pensaré más tarde. Tiene un valor inconmensurable. Pero tengo un regalo para usted, profesor Rossetti.

—Ah, eso me halaga. ¿De qué se trata?

—Ejem, Sara cree que el manuscrito de Dante, la Divina comedia cátara, debe ser para usted, profesor.

Rossetti se puso en pie y abrazó efusivamente a Sara y a Forster; después se mordió el labio inferior y volvió a sentarse en la butaca.

—¿No está contento? —preguntó Sara.

—Sí y no. Por una parte, me emociona y me honra el regalo que me hacen. Y lo acepto de buen grado. Pero, por la otra, va a ser un regalo sólo para mí, no para la humanidad. No publicaré nunca la versión cátara de la Divina comedia. Llevo dándole vueltas a esto desde hace horas, antes, por tanto, de conocer su espléndido regalo, Sara. Había llegado a pensar que juntos podríamos hacerlo; pero después me he dicho: ¿cómo va a reaccionar la gente si supiera que la Divina comedia es sólo un enorme códice en el que se encierra la verdad de los cátaros?

Alan rodeó con su brazo los hombros de Sara.

—Lleva razón, profesor, nadie entendería el valor de este descubrimiento. Pero, por lo que a mí respecta, no puedo quejarme, pues ya he encontrado mi tesoro —apostilló apretando a Sara con fuerza.

SEIS MESES DESPUÉS

97

Salon-de-Provence, iglesia de San Miguel Arcángel, medianoche

La larga nave central, abarrotada de fieles, se hallaba casi a oscuras.

En la primera fila, Gabriele Rossetti y Alan Forster estaban sentados juntos, a la vez curiosos y cohibidos por tanta oscuridad. Sólo el altar mayor estaba iluminado por la luz trémula y ambarina de cuatro grandes candelabros de oro macizo.

Doce dignatarios vestidos con largas clámides rojas, cada cual con una máscara negra ocultándole completamente el rostro, entraron y se dirigieron hacia el altar.

Forster se inclinó hacia el profesor.

—¿Sabe quiénes son?

—Creo que son los máximos dignatarios de la Iglesia cátara, los que Dante llama féminas y con los que se encuentra en la Vita nuova, y que en la lectura esotérica son los seguidores de los Fieles de Amor.

Los doce se detuvieron y formaron un círculo alrededor del Evangelio de Juan, abierto boca abajo sobre el altar.

Lentamente, se fueron sentando en los doce sillones dispuestos a los dos lados del altar en sendas filas de seis.

Inmediatamente después, entraron otras ocho figuras. Vestidos con clámides negras, llevaban el rostro tapado con máscaras rojas. Tomaron asiento a su vez en ocho sillones detrás del altar.

—Y estos ocho, ¿quiénes son? —volvió a preguntar Forster.

—Los ocho perfectos —contestó Rossetti—. Los guardianes que, como Urlefsson, vigilan los ocho lugares que para ellos son sagrados.

Después entró ella. Sara Shermann vestía un simple sayo de lino blanco que le cubría todo el cuerpo, dejando ver sólo pies, brazos y manos. Sonriendo, se arrodilló frente al altar.

Un dignatario se levantó y se dirigió hacia ella. Cogió el Evangelio de Juan y lo colocó abierto sobre su cabeza. Después la besó tres veces en la boca.

—Vide cor tuum! —dijo en voz alta en medio del silencio de la inmensa nave.

—Amore, aiuta lo tuo fedele! —respondieron en italiano vulgar todos los demás.

El presidente de la asamblea se quedó de pie, inmóvil; después, se acercó lentamente a la muchacha, le dijo que se levantara y la besó tres veces.

—Ahora ella es también una perfecta —susurró Rossetti a Forster.

Otro dignatario se acercó a Sara con una bandeja de oro cubierta con una tela de seda entretejida con hilos de platino.

—O Beatrice, benedetta sei tu! —profirió el hombre imponiéndole las manos en la cabeza. Después retiró la tela de la bandeja. Allí estaba la corona de los cátaros, refulgente de oro y centelleante con el Ojo de Tito.

Tomó la corona y la posó sobre la cabeza de la muchacha.

—Ecce deus fortior me, qui veniens dominabitur mihi.

A continuación, otros dos dignatarios se acercaron al altar mayor. Cada uno de ellos sostenía un cofrecito de ébano, uno rojo y otro negro. El primero lo dejó sobre el altar y, con las manos enguantadas de negro, se acercó al Evangelio de Juan, su texto fundamental desde muchos siglos atrás. Lo cerró lentamente y lo volvió a meter en el cofrecito rojo, tras lo cual se dirigió despacio hacia la sacristía. El otro se acercó al altar y puso encima el cofrecito negro. Lo abrió y sacó el Camino de perfección. Después, con suma concentración, lo colocó en el atril y lo abrió.

—Apparuit iam beatitudo vestra! —La sala se llenó de luz y los doce dignatarios se quitaron las máscaras.

El evangelio de Jesús, su evangelio, que llevaban buscando cientos de años, había vuelto por fin a casa.

Sara estaba emocionada. El hombre que la había coronado era Urlefsson, el pastor islandés, ahora arrodillado ante ella.

Miró a Forster y a Rossetti, sentados entre los fieles. Había heredado el cargo de su tío y acababa de ser consagrada obispo de la Iglesia cátara. Ahora era Beatriz, la dispensadora de bienaventuranzas.

Sonrió al pensar que, en sólo seis meses, los Fieles de Amor la habían transformado en una mujer de fe, ella que era tan escéptica y había vivido tan alejada de aquellos ideales. Volvió a pensar en su tío, en todo lo que había hecho por ella, en la pureza de sus intenciones. Y volvió a verse de nuevo en su piso de Nueva York aquella mañana de enero en la que todo había comenzado. Ah, si su tío pudiera verla ahora…, qué orgulloso se sentiría de ella…

Los doce, los más altos dignatarios de los Fieles de Amor, se pusieron en fila, uno tras otro, para darle el saludo. Arrodillados delante de ella, le fueron besando el pie izquierdo.

Y con aquello concluyó la breve ceremonia, simple y esencial como lo quería su fe. Ahora iba a tener lugar la cena secreta en la cripta de la iglesia, que tan bien conocía Sara. Todos se encaminaron despacio hacia la sala de las libaciones.

Alan Forster y Gabriele Rossetti, pese a no ser cátaros, habían sido invitados a participar también. Urlefsson se acercó a ellos y los cogió del brazo.

—Todo esto es mérito suyo. Nunca olvidaremos lo que han hecho por nosotros.

—Ya —le contestó Rossetti—, pero les falta el tesoro. En esto fracasamos. Y sin toda esa enorme cantidad de oro y piedras preciosas, les resultará muy difícil crear una Iglesia paralela capaz de competir con la de Roma.

—Profesor, olvida que sigue existiendo la segunda mitad del tesoro. Y nosotros creemos que algún día, de algún modo, la lograremos encontrar.

—Ya, pero ¿cómo?

—Dante ya no nos puede ayudar en esto, pero no desesperamos. Después de todo, quedan otros siete lugares en el mundo en los que puede esconderse la otra mitad del tesoro de los cátaros. ¿No recuerdan lo que les dije aquel día? Ocho perfectos para ocho lugares. Islandia es sólo uno de ellos.

Los ojos de Gabriele Rossetti se iluminaron.

—Lleva usted razón, no había caído. Pero ¿cómo van a descubrir cuál de los siete es el lugar donde se esconde la segunda parte del tesoro?

—Esperaremos una señal, como hemos hecho esta vez. Nosotros creemos en la ayuda de Dios, profesor. Si usted desea que el tesoro vuelva a nuestro poder, ya verá como acaba volviendo. Igual que ha ocurrido con el Camino de perfección.

Urlefsson no añadió nada más e hizo un gesto a los dos para que se pusieran en fila detrás de los fieles y se dirigieran hacia la sacristía.

A la cabeza de la procesión, Sara, envuelta en su clámide blanca, bajaba con gracia las escaleras hacia la entrada de la cripta. A Rossetti no se le escapó que Forster, que estaba a su lado, no le quitaba el ojo de encima ni un segundo; entonces le vino a la mente una frase de Dante Alighieri, acercó los labios a su oído y, mirando a Sara, le susurró: Incipit vita nuova!

NOTA DE AGRADECIMIENTO

Ante todo, gracias a Pepa Cerutti, mi editora milanesa, a quien tanto debe este libro, al igual que La duodécima gruta.

También doy las gracias a Loredana Rotundo, mi agente italiana, que ha creído en mí, así como a toda la plantilla de Algaida.

Y gracias, finalmente, a Dante Alighieri por haberme inspirado estas páginas.

Título original: Le otto beatitudini

Publicado a través de Loredana Rotundo Literary Agent. Italia

Edición en formato digital: 2015

© Franco Paturzo, 2015

© de la traducción: Bernardo Moreno Carrillo, 2015

© Algaida Editores, 2015

Avda. San Francisco Javier, 22

41018 Sevilla

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ISBN ebook: 978-84-9067-180-1

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