Título original en inglés:

The Demon Notebook

El libro del demonio

Primera edición, noviembre de 2015

D.R. © 2012, Erika McGann

Publicado en acuerdo con The O'Brien Press Ltd.

Primera publicación por The O'Brien Press Ltd., Dublín, Irlanda, 2012.

D.R. © 2015, Ediciones B México, por la traducción

Traducción de Anel Varela

D.R. © 2015, Ediciones B México, s.a. de c.v.

Bradley 52, Anzures df-11590, México

www.edicionesb.mx

editorial@edicionesb.com

isbn 978-607-480-963-3

Hecho en México | Made in Mexico

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en las leyes, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita de los titulares del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo público.

Para mi papá

que estaría orgulloso

Agradecimientos

Me gustaría dar las gracias a mi madre, Eileen, por su infinito amor y apoyo. A Oisín, Kunak, Marek y Darius, porque la vida es fácil cuando se ha tenido cerca a personas que nos apoyan.

A mi editora Marian Broderick, por ordenar mi texto y hacer un libro mejor. A todos en O’Brien Press, en especial a Susan Houlden por gestionar el proyecto, y a Emma Byrne por su brillante diseño.

Y un enorme agradecimiento a mis amigos de la escuela que inspiraron esta historia. Les prometo que no revelaré cuáles fragmentos pertenecen a la realidad ni cuáles a la imaginación.

1

Orinar o no orinar

—¡Dos minutos! —susurró Grace Brennan mientras sostenía su reloj en la mano.

—Silencio, Grace —dijo la señora Lemon, al tiempo que la señalaba con un marcador.

—Lo siento, señorita.

Grace mantuvo la mirada abajo hasta que estuvo segura de que la profesora había regresado al pizarrón. Cuando no hubo moros en la costa, articuló con rapidez «un minuto» a sus amigas y todas dirigieron su atención hacia un chico sentado en el tercer asiento de la primera fila del lado izquierdo. Grace mantuvo los ojos en su espalda al tiempo que lo imaginaba saltando de su silla y precipitándose fuera del salón. Mirando una vez más al reloj, ella extendió sus dedos para iniciar la cuenta regresiva: cinco, cuatro, tres, dos, uno…

Nada.

Las chicas continuaron concentradas un momento más.

Aún nada.

Andrew Wallace no se había movido. Grace abrió su libreta. Recorrió con el dedo la lista hasta que llegó al hechizo número ocho: «Hacer que Andrew se orine en el pantalón en la clase de francés», y lo marcó con una gran x. Suspiró. Cerró la libreta mientras intercambiaba una mirada con las otras chicas. Luego volvieron su atención a los verbos irregulares, garabateados a lo largo del tablero en la parte superior del salón.

Cuando al fin sonó la campana para indicar el final de la clase, Jenny apretó las agujetas de sus botas Dr. Martens púrpura y con descuido arrancó un hilo de su calceta de lana.

—Me siento decepcionada —comentó al tiempo que sacudía el hilo con los dedos—. Eso hubiera sido algo digno de ver.

—Y en serio se lo merecía —dijo Adie—. Por aquella vez que te quitó la silla y caíste lastimándote el codo. O por aquello que le dijo a Grace de «cabello de cola de rata» enfrente de todos, que, por cierto, ¿qué significa?

—Significa —respondió Grace— que mi cabello es horrible y grasoso, y luce como la cola de una rata.

—Eso es tan estúpido —dijo Adie mientras empujaba sus rizos rubios y bien definidos frente a sus ojos color café—. Yo mataría por tu cabello. Ni siquiera tienes que usar productos para alaciarlo. Está tan lánguido todo el tiempo.

—De cualquier forma, no me importa lo que haya dicho —dijo Grace—. Sólo pensé que necesitaba un pequeño y sutil susto. ¿Imaginan lo cool que hubiera sido que el hechizo de verdad hubiese funcionado?

—¿Cuántos hechizos hemos lanzado hasta ahora? —preguntó Jenny.

—Ocho —afirmó Grace.

—Bueno —suspiró Adie— el noveno es un encanto. Esperemos y veamos.

—No apostaría mucho —dijo Grace acomodando su corbata de modo que permaneciera sobre el apretado cuello de su blusa. Se colocó la mochila al hombro y siguió a sus amigas hasta el pasillo. A mitad del camino sintió que el peso de un cuerpo aterrizaba sobre ella.

—¡Ay! ¡Ya basta, Una! ¡Me estás jalando el cabello!

—¡Que no es como la cola de una rata! —agregó rápidamente Adie al tiempo que sostenía la bolsa de Grace para que no cayera al suelo.

Grace se sacudió a la chica de los hombros y suspiró cuando Una arrojó los brazos sobre sus otras dos amigas.

—Así que, ¿funcionó? —preguntó— ¿Andrew Wallace recibió su merecido? —sus ojos grises resplandecían de emoción.

—Nop —respondió Jenny.

—Oh, diablos —dijo Una desplomándose entre ellas y mientras retiraba los brazos de sus hombros. Sacudió su corto cabello negro y suspiró de manera dramática.

—Mantuve cruzados los dedos de mis pies y manos toda la clase de Español. ¿Por qué no funcionó?

—Quizá debieran usar un objeto más personal —sugirió Jenny—. Me refiero a algo que de verdad le importe a la persona a la que le caerá el hechizo. Estoy segura de que en este momento Andrew no está preocupado por su cuaderno de matemáticas.

—Ahora que lo pienso —dijo Grace—, no estoy segura de haberlo visto abrir alguna vez ese cuaderno.

—¡Oh Dios! ¡No volteen! —siseó Adie—. Es la Bestia.

La Bestia era Tracy Murphy. Ella era 1.75 centímetros de pura maldad. Tracy no padecía sobrepeso, pero su masa corporal era de por lo menos tres veces más grande que la de cualquier otra chica de St John. Como si un campeón de la liga de rugby hubiera sido insertado en el cuerpo de una colegiala inflada de músculos que amenazaba con hacer estallar las costuras de su ropa. A su apariencia intimidante se sumaban unos rizos de color rojo, peinados hacia atrás en una cola de caballo alta, además de una gruesa capa de delineador azul debajo de cada uno de sus desalmados ojos oscuros. Tracy era el origen de muchas pesadillas… Y Una era su víctima favorita.

—¡Ey, fenómeno —espetó Tracy dando un fuerte codazo a Una—, te dije que no tenías permitido estar en esta zona!

La boca de Una se abrió y se cerró como la de un pez dorado, aunque ningún sonido salió de ella.

—Déjala en paz —dijo Jenny que, con su repertorio de símbolos mágicos y nombres de bandas de heavy metal, trazados con corrector sobre su mochila, parecía más ruda que las otras chicas. Sin embargo, cuando se trataba de grandes proporciones, nadie podía competir con la Bestia.

—Te voy a dejar en paz —dijo Tracy sin apartar sus ojos de Una— cuando salgas de mi zona. La zona d me pertenece y no me gusta mirar tu cara fea por aquí, así que llévatela a otra parte.

—Sí —dijo alguien detrás de ellas dejando escapar una risita— no nos gusta mirar tu fea cara.

Grace se dio la vuelta para mirar a Bev, la secuaz más devota de Tracy, y tuvo que luchar contra el impulso de hacer un comentario sobre su ridículo peinado comprimido por espray. Pero Bev nunca se separaba de Trish, que estaba cerca, luciendo un corte de cabello igual de cómico. Si Grace se atrevía a insultar a cualquiera de ellas, sin duda su jefa intervendría.

—Nuestro comedor se encuentra en esta sección —protestó Adie—, así que tenemos que pasar por aquí.

—Entonces será mejor que entren en su comedor —se burló Tracy, inclinándose de manera amenazadora hacia Adie— antes de que pierda la paciencia.

—Vamos —susurró Una al tiempo que sujetaba la mano de Adie. Las cuatro chicas se apresuraron hacia la seguridad del salón, reprimiendo las ganas de correr mientras las risas de Trish y de Bev llenaban el pasillo. Entraron a toda prisa y cerraron la puerta presionando sus cuerpos contra ésta.

—Entonces —dijo una voz melodiosa—, ¿se la encontraron allá afuera?

Sobresaltadas, se dieron vuelta para ver a Rachel sentada sobre una mesa y con los pies apoyados sobre una silla. Ella se contemplaba en un pequeño espejo mientras ponía un poco de polvo facial sobre sus mejillas de porcelana. Sus ojos estaban delineados de forma irreprochable con lápiz negro y sus labios resplandecían con brillo rosado. Levantando la vista, cerró el espejo y descendió de la mesa.

—Sí —dijo Grace, relajándose y bajando la mochila de sus hombros—. Ahora ella está allí todos los días. Cada vez es peor.

—¿Estás bien? —preguntó Rachel, inclinando su cabeza hacia Una.

—Sí, estoy bien —murmuró Una, todavía abochornada por el encuentro.

—No entiendo por qué te molesta —dijo Rachel—. Es como si ella seleccionara sus víctimas al azar.

—Sólo olvídalo —dijo Una—. Hablemos de otra cosa.

—¿Como de cierta persona no muy agradable orinando sus pantalones en clase? —dijo Rachel con una sonrisa llena de esperanza.

—No funcionó —replicó Grace, haciendo que la sonrisa se desvaneciera del rostro de su amiga—. Creemos que no estamos usando un elemento lo suficientemente personal o algo así. Tal vez necesitamos algo como su reloj o su pluma.

—¡O sus viejos pantalones de la clase de gimnasia! —exclamó Una.

—¡Puaj, qué asco!

—Hablando de cosas asquerosas, ¿en serio vas a ponerle esos M&M’s a ese sándwich? —Rachel miró con horror a Jenny, que había colocado su lonchera y una bolsa de dulces sobre sus rodillas.

—Con toda honestidad —le contestó Jenny— sabe delicioso.

—¡Pero ya tiene ensalada de col!

—Créeme —declaró Jenny al tiempo que esparcía más M&M’s sobre el sándwich abierto—, mi mamá solía comer esto cuando estaba embarazada de mi hermana pequeña, y entonces yo pensaba que era lo más asqueroso que jamás hubiera visto. Pero un día lo probé, y te juro que ahora no puedo comer un sándwich sin M&Ms. ¡Es exquisito!

Las chicas gritaron al unísono cuando Jenny dio un gran mordisco y masticó de forma ruidosa su ensalada mixta de col con chocolates recubiertos de azúcar.

—Eso tendrá efectos horribles en tu piel —exclamó Rachel. Luego se dio la vuelta hacia Grace —. Entonces, ¿necesitan algo todavía más personal?

—Quizá —dijo Grace—, pero no estoy muy segura de que lo estemos haciendo de la manera correcta. Hemos probado con un montón de hechizos y ninguno de ellos ha dado señales de funcionar al menos un poco.

—¿Y qué tal aquella vez en la que intentamos que el señor McQuaid hablara de forma confusa en Historia? —preguntó Adie—. Al día siguiente dijo «Relovución francesa».

Grace levantó una ceja no muy convencida.

—No creo que hayamos sido nosotras.

—Podríamos haber sido nosotras —razonó Adie.

—Si en realidad fuimos nosotras, debemos admitir que el resultado fue muy deficiente —respondió Rachel.

—Sí —agregó Jenny con la boca llena—. ¿Para qué intentarlo si ese tipo de cosas es todo lo que podemos hacer?

—Creo que deberíamos intentar un hechizo de amor —declaró Una con firmeza.

—¿Y sobre quién lo lanzaríamos? —preguntó Grace.

—¿Qué tal James O’Connor? —propuso Rachel—. A ti te gusta.

—¡No me gusta! —exclamó Grace.

—¡Claro que sí! Te sonrojaste cuando se sentó junto a ti en la clase de Geografía.

—¿Cómo saben eso? —interrogó Grace— ¡Ustedes se sentaron detrás de mí!

—Tus orejas se sonrosaron—dijo Rachel con una risita.

—¡Di lo que quieras! —exclamó Grace con las mejillas enrojecidas— ¡No me gusta!

—Bueno, de cualquier forma intentémoslo —dijo Una mirando a su amiga con entusiasmo—. Es muy posible que no funcione, así que, en realidad no importaría, ¿cierto?

Todas miraron a Grace.

—Si es lo que quieren, podemos hacerlo —dijo después de un rato, retirándose el cabello de los ojos y fingiendo que no le importaba—. A mí me da igual.

—¡Cool! —exclamó Una—. Estamos juntos en la clase de Inglés, después del almuerzo, así que tomaré algo de su lapicera.

—¿De casualidad alguien, además de mí, ya comenzó a preocuparse porque se den cuenta de que estamos robando cosas? —preguntó Adie.

—No robamos, tomamos prestado —la corrigió Una—. Y vamos a regresar todo. Ya sabes, a menos que no podamos o lo olvidemos.

✪

El sábado por la noche las chicas se reunieron en casa de Rachel. Miraron con entusiasmo cuando Jenny abrió sobre el suelo el enorme libro encuadernado en piel. Ella hojeó las páginas hasta que llegó a la que se titulaba «Hechizo de amor».

—«El gran libro de lo Oculto —leyó con grandilocuencia mientras las demás se reían y se acomodaban en círculo sobre la alfombra— sugiere el siguiente procedimiento para despertar el amor de aquel que esté renuente».

Jenny miró alrededor y continuó leyendo.

—Primero, la luz de una vela roja y la luz de una vela blanca.

Encendieron las velas.

—Después, escribe en un trozo de pergamino el nombre de aquel al que amas y repite las siguientes palabras:

Oh, Espíritus, concédanme ese amor divino,

deseo su alma, que su corazón sea mío.

Aunque al principio no sea verdadero el amor

hagan que así sea, ¡se los pido, por favor!

—A continuación hay un asterisco y esta pequeña nota en la parte inferior de la página —dijo Jenny, dando vuelta al libro para que las demás pudieran leer.

* Los hechizos se realizan bajo la responsabilidad de quien los practica. Ni el editor ni el autor podrán ser culpados por cualquier lesión o daños provocados durante la aplicación de los procedimientos descritos en esta publicación.

Las chicas se encogieron de hombros, y luego comenzaron a corear el verso.

—Por último —dijo Jenny—, sumerja la orilla del pergamino en ambas llamas, e introdúzcalo en un recipiente que pueda contener el fuego.

Grace observó cómo se contraía el papel mientras ardía en el pequeño balde con arena hasta que sólo quedaron algunas cenizas bajo una voluta de humo.

—Bueno, eso es todo —dijo Jenny, cerrando el libro de golpe.

—¡Este hechizo sí funcionará! —la hermosa tez aceitunada de Adie resplandecía de la emoción—. ¡Es posible que encuentres una carta de amor en tu casillero el lunes, Grace!

—No funcionará —se lamentó Grace. Para ocultar que se había ruborizado, levantó el cubo con arena y tiró su contenido en el bote de basura que Rachel había traído del baño—. Y no me importa si no sucede nada. ¿Quién quiere que alguien le pegue cartas de amor en su casillero? ¡Qué vergüenza!

Ella era consciente de que todas la miraban mientras salía de la habitación con los restos de arena en el bote. Y esperaba que las llamas en sus mejillas se hubieran apagado cuando regresara, pero la sonrisa comprensiva de Adie le decía que no había sido así. Fingió rascarse la nariz y sacudió su cabello para ocultar el rostro.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora? —preguntó Una.

—Tengo hambre —dijo Jenny—. ¿Dónde están las botanas?

—Las estamos guardando para la fiesta de medianoche —replicó Rachel.

—¿Y cuándo será eso?

—A la medianoche.

—¿Y qué hora es?

—Apenas las 10:30 —la interrumpió Adie.

—No hablarán en serio —se quejó Jenny—. No voy a esperar hasta la medianoche.

Jenny se sumergió bajo una pequeña pila de edredones, Rachel hizo lo mismo un segundo después. Lucharon entre risas hasta que Jenny salió victoriosa con una bolsa de papas fritas.

—Pero eso es todo lo que obtendrás —dijo Rachel golpeándola con una almohada—. El resto lo comeremos hasta la medianoche.

—Oigan —dijo Una—, ¿por qué no jugamos Verdad o Reto?

—Ay, no —replicó Grace—. Odio ese juego.

—¡Oh, vamos! —pidió Una—. Todas tendremos derecho a un veto si hay algún reto que de verdad no queramos aceptar.

—¿También aplica para las verdades? —preguntó Grace.

—Ya sabemos quién te gusta —dijo Rachel sonriendo—, por lo que no será necesario que uses tu veto para esa verdad.

Grace agarró la bolsa de papas de Jenny y la lanzó contra Rachel, golpeándole la cabeza.

—Ay —se quejó con sequedad Rachel.

—Juguemos —dijo Adie—, pero nada de retos aterradores.

—¿Y entonces cuál es el sentido de jugar? —exclamó Una.

—Estoy de acuerdo con Adie —dijo Rachel—. Siempre retas a alguien a ir a «La casa de piedra», y no hay manera de que yo vaya ahí si está oscuro.

La casa de piedra era una vivienda en ruinas, se encontraba en el extremo del campo a lado de la casa de Rachel. Durante el día se veía solitaria y miserable, pero por la noche, desde la ventana en la habitación de Rachel, se convertía en algo siniestro. El enorme agujero en el techo revelaba un gran vacío, y las paredes irregulares tenían la forma de dientes dentro de una boca oscura que estaba lista para devorar a todo el que se acercara demasiado.

—No siempre reto a alguien a ir a la casa —argumentó Una—. Pero si lo hago es porque en realidad nadie se atrevería a ir.

—Está bien —dijo Grace—. Te reto a caminar ahora mismo hasta la casa de piedra y tocarla por un momento.

—Aún no comenzamos el juego —dijo Una.

—¡Vamos! —alentó Rachel—. Si lo haces, prometemos jugar sin ningún veto.

—¿Lo prometen? —preguntó Una.

—Sí, lo prometemos —afirmó Grace—. Pero no puedes sólo caminar cerca y volver. Tienes que quedarte ahí afuera, en la puerta, al menos un minuto.

—¡No dejes que mis padres te vean salir! —susurró Rachel mientras Una se deslizaba a la planta baja.

Las chicas corrieron hacia la ventana y vieron la chamarra rosa brillante avanzar lentamente por el jardín hasta la valla que rodeaba el campo vecino. Al final de éste sólo se podía distinguir la silueta de la casa de piedra. Vieron que Una se detenía, pero luego, con un movimiento rápido y decidido, se sujetó de la valla con las dos manos e impulsó sus piernas hacia el otro lado.

Todas guardaron silencio mientras observaban cómo iba desapareciendo la chamarra rosa, a medida que se alejaba y dejaba atrás la reconfortante luz de la casa de Rachel. Grace comenzó a sentirse un poco mareada y se preguntó si había sido una buena idea incitar a Una a hacer aquello. Las chicas contuvieron la respiración cuando la pálida figura, apenas visible en la oscuridad, estuvo más cerca de la casa de piedra.

De pronto, las brazos pálidos de Una se sacudieron en medio de la oscuridad, al tiempo que volvía hacia el jardín.

—¡Lo sabía! —dijo Rachel—. Nunca nadie se atreverá a hacer eso.

En segundos, Una estuvo de regreso en el dormitorio; jadeaba al tiempo que se quitaba la chamarra.

—¡Estuviste cerca! —dijo riendo Jenny.

—Pero no lo suficiente —declaró Grace—. Mantenemos el veto.

—¡Escuché algo —dijo Una con voz entrecortada. En respuesta, las chicas se burlaron—. Hablo en serio —continuó Una—. Escuché algo como voces. Había alguien ahí. ¡Lo juro!

Todas volvieron a reír otra vez.

—Las únicas que están afuera haciendo ruido son las ovejas —dijo Rachel.

—Piensen lo que quieran —dijo Una de mal humor—. Estoy segura de que escuché algo.

Las demás intercambiaron sonrisas, sabían bien que era mejor no provocarla más.

2

Luna llena

Grace atravesó la entrada de la escuela tratando en vano de sacar de su mente el hechizo de amor que habían pronunciado el sábado. ¿Habría funcionado? ¿James O’Connor estaría ya esa mañana loco por ella? El zumbido sordo de su celular interrumpió sus pensamientos. Lo sacó de su bolsillo y leyó el mensaje de texto que había recibido.

Tnemoz l mjor plan dl mundo! Nos vmos n l dscns en el D5

Grace frunció el ceño ante el mensaje de Una, esperaba que no fuera nada que implicara algo arriesgado o embarazoso, como solían ser los planes de su amiga. Grace apoyó su mochila sobre su rodilla y metió su pesado libro de matemáticas, luego intentó cerrar la puerta de su casillero, pero fue muy tarde porque no pudo detener la avalancha de libros que se deslizó.

Gruñó con consternación azotando la bolsa en el suelo para empezar a recoger todo lo que se había caído.

—Te faltó uno —dijo alguien. Grace levantó la vista y se encontró mirando fijamente los brillantes ojos azules de James O’Connor.

—Gracias —murmuró tomando con lentitud el libro que le entregaba. Después se dio cuenta de que él estaba inclinándose y, por un segundo al borde del infarto, se preparó para recibir el beso que parecía inevitable antes de exhalar en silencio, cuando él se siguió de largo y se agachó para recoger su propia mochila.

Grace intentó mostrarle una sonrisa amigable antes de que se marchara, pero él ya estaba conversando con sus amigos y no la notó. Ella permaneció ahí quieta por un momento y después cerró la puerta de su casillero con más fuerza de la necesaria. «¡Por supuesto que el hechizo no había funcionado!», se dijo a sí misma.

✪

Cuando llegó el receso, las chicas se sentaron alrededor del escritorio del salón de clases, esperando con paciencia a que Una comenzara a revelar su brillante plan.

—¡Muy bien! —chilló— ¿Están listas?

—Sólo dilo —suspiró Rachel.

—Bueno, ¿saben que el miércoles por la noche habrá un evento de orientación vocacional?

—Ajá —dijo Grace.

—Iremos —anunció Una.

—¿Por qué? —preguntó Adie—. Los de primer grado no tienen que ir y además suena muy aburrido. Habrá sólo un montón de gente intentando que nos unamos al ejército o al negocio de los bienes raíces.

—No, no iremos por orientación vocacional —dijo Una sonriendo—. Vamos para escabullirnos a la zona p.

—¿Para hacer qué? —preguntó Rachel.

—¡Llevaremos nuestro tablero de Ouija!

—Mmm —se quejó Adie—. Lo hemos hecho un montón de veces y nunca ha funcionado. La moneda únicamente se mueve cuando estamos cansadas y empezamos a apoyarnos en el tablero.

—¡Pero está vez lo haremos en la escuela y de noche! ¿No suena genial?

—Espera —la detuvo Jenny levantando su bolso del suelo y vaciando el contenido en el escritorio. Tomó un pequeño libro negro de entre los escombros y lo hojeó—. Sí, tal y como lo pensé… Este miércoles hay luna llena.

—Perfecto —declaró Una.

—No lo sé —dijo Grace—. ¿Qué pasa si nos descubren? Nos meteríamos en un gran problema.

—¿Quién nos descubriría? —dijo Una—. Los maestros estarán completamente distraídos con lo del evento. Sólo tenemos que esperar a que nadie nos vea y después escabullirnos.

—¿Y si nos quedamos encerradas ahí o algo así? —Grace no estaba para nada de acuerdo con la idea.

—Creo que deberíamos hacerlo —dijo Rachel de repente con una sonrisa.

—¡Sí! —exclamó Una aplaudiendo con entusiasmo.

—Y tengo la sorpresa perfecta para ese día.

—¿Cuál? —preguntó Grace.

—Tendrás que esperar hasta el miércoles —dijo Rachel sin dejar de sonreír.

✪

Sorprendentemente, el evento de orientación vocacional de St John fue muy concurrido y Grace tuvo que admitir con cierto asombro que también era entretenido. Cuando Una y Jenny llegaron, Grace, Adie y Rachel ya se habían turnado varias veces para sentarse en una motocicleta Garda, habían hablado con un representante del ejército, de voz grave, sobre los pros y los contras de vivir en un cuartel, y también habían convencido a una escultural mujer de negocios de que todas ellas estaban decididas a convertirse en modelos.

—¿Vieron su cara —resopló Grace— cuando dijo que para ser modelo se requería de un cabello hermoso y un cutis impecable, y entonces yo comencé a rascar este barro en mi barbilla?

Las tres rieron.

—Me di cuenta —dijo Adie entre sonrisas—. Por eso me quité la cinta del cabello. ¡Palideció cuando vio mi desastrosa melena!

—Qué bueno que yo estaba ahí —dijo Rachel con fingida seriedad al tiempo que se concentraba en una ventana que usaba como espejo para delinearse los ojos—. Ella dijo que yo tenía la complexión perfecta para ser modelo.

—Claro, Rachel, como digas —refunfuñó Grace—. Creo que estás exagerando con el delineador.

—¿Quieres un poco? —dijo Rachel con una sonrisa llena de complicidad.

Una vez, Grace le había pedido maquillaje prestado a Rachel, pretendiendo que sabía cómo usarlo. Ignoraba que se necesitaba de cierta habilidad para aplicarlo, así que terminó picándose un ojo con la brocha del rímel.

—Ey, están ahí —dijo Adie al tiempo que Una y Jenny caminaban hacia ella.

—¿Están listas? —preguntó Una sin esperar respuesta—. Podemos escapar ahora mismo, nadie lo notará. Todavía no he visto a ningún maestro, todos están dentro de los salones.

Con mucho cuidado, volvieron a inspeccionar el lugar y después descendieron por el pasillo. Las chicas, caminando muy juntas, se dirigieron a la puerta que conducía a la zona p.

Una vez dentro, el pasillo estaba muy oscuro. No había ninguna luz encendida, y la única iluminación provenía de la luna llena, cuyo resplandor entraba a través de las pequeñas ventanas cuadradas. Sus pasos se hicieron más lentos y caminaron cada vez más cerca la una de la otra, pues de pronto se sintieron muy lejos del resto de las personas en el edificio.

Las pesadas puertas silenciaron el ruido que generaba el evento de orientación vocacional. De repente, las chicas sintieron como si estuvieran solas por completo. Y por alguna razón, comenzaron a susurrar.

Siguieron avanzando despacio por el sombrío pasillo, hasta que llegaron a la pequeña y abierta zona al final.

—Tengo el tablero —dijo Una, arrodillándose para desplegar un trozo de papel—. ¿Quién tiene una moneda?

—No necesitamos la moneda —dijo Rachel mientras se sentaba en el suelo para abrir una mochila y sacar una caja que parecía un juego de mesa. Sonrío a las otras y luego la abrió y sacó una Ouija de verdad, como las que había visto en la televisión.

—¿De dónde sacaste eso? —preguntó Grace sonriendo.

—De Internet —respondió Rachel—. Mi hermana la compró por mí.

—¡Genial! —jadeó Una—. Esto cada vez se pone mejor. Sin duda esta vez funcionará. ¿También tienes el puntero?

—Se llama planchette —dijo Rachel colocando la pequeña tablita en forma triangular sobre el centro del tablero.

Hubo un silencio profundo, mientras las chicas miraban la verdadera y espeluznante Ouija, bañada por la luz de la luna. A continuación, muy despacio, todas se sentaron en círculo. De repente, Adie ya no parecía estar tan segura, pero se quedó en silencio con las demás.

—Anotaré cualquier cosa que los espíritus deletreen —dijo Grace poniendo su libreta y un lápiz a su lado en el suelo.

—¡Muy bien, recordaste tu libreta! —exclamó Una—. De acuerdo. Todas coloquen dos dedos sobre el… la pancetta.

—Planchette —la corrigió Rachel.

Las chicas obedecieron e inhalaron con profundidad cuando Una empezó a hablar.

—Si hay alguien ahí, mueve por favor el puntero.

Sólo silencio. Otro intento:

—Si hay un espíritu con nosotras, mueve por favor el puntero.

Jenny dejó escapar un bufido.

—¡Oi! —susurró Una.

—Lo siento —dijo Jenny reprimiendo una sonrisa histérica—. Esto de los espíritus siempre me pone nerviosa.

—Esto no funcionará si comienzan a reír —la reprendió Grace.

—Estaré bien, lo prometo —Jenny se retorció en su lugar, intentando reestablecerse para demostrar que ahora lo estaba tomando en serio.

Una cerró los ojos y lo intentó otra vez.

—Si hay alguien ahí, mueve por favor el puntero.

Una repentina brisa pasó sobre ellas.

—¿Sintieron eso? —susurró Rachel.

—¡Silencio! —ordenó Una, sus ojos se abrieron repentinamente cuando la planchette se movió. Las chicas se paralizaron mientras sus manos se levantaban ligeramente del puntero, que comenzó a moverse por el tablero.

—¿Quién lo movió? —dijo Adie con un hilo de voz apenas audible.

—Yo no —dijo Jenny.

—No fui yo —dijo Rachel.

—¡Silencio! —dijo Grace—. ¡Miren!

El puntero se balanceó sobre la letra «t» y luego sobre la «u», la fuerza debajo de ella era cada vez más y más fuerte hasta que las chicas apenas necesitaron tocarla.

—Esto no me gusta —dijo Adie a punto de llorar—. ¡Quiero que se detenga!

—No retiren sus manos —dijo Grace con los ojos fijos en el puntero.

—Lo digo muy en serio —continuó Adie—. No me gusta esto. Es demasiado extraño.

—¡Pero funciona!

El puntero voló de letra en letra: a, o, m, n, i, s.

Adie retiró su mano, llevándosela hacia la boca para ahogar un gritó de terror. Sin embargo, el puntero no se detuvo.

V, o, l, u, n, t, a, s.

De pronto, con un inesperado movimiento, Adie barrió la tabla con una mano, haciendo que el puntero saliera volando contra la pared. Las demás se quedaron sin aliento cuando éste aterrizó pesadamente en el suelo.

—¿Qué hiciste? —espetó Grace, aún en susurros—. No se suponía que lo detendrías de forma tan brusca.

—Esto no está bien —exclamó Adie que ya no contenía las lágrimas y lloraba de verdad—. ¡Estoy asustada!

—¡Siempre estás asustada! —gritó Grace y luego se agachó por la libreta—. Debería anotar esto.

El sonido de las páginas revoloteando hizo que todas saltaran. Grace se quedó sin aliento y miró con horror cómo las páginas de su libreta comenzaban a moverse en un recorrido de ida y vuelta, por voluntad propia, en una ráfaga de papel crepitante.

—¿Qué está pasando? —preguntó al tiempo que se alejaba lo más lejos posible y se dirigía a sus amigas en busca de ayuda.

El sonido de arañazos hizo que mirara hacia atrás, sólo para ver su lápiz erguido, como si estuviera en las manos de un escritor invisible que garabateaba algunas letras por toda la página. Grace dejó de respirar por unos instantes. Tuvo que hacer un esfuerzo para contener el grito que deseaba escapar de su garganta. Por fin, el lápiz terminó su recorrido formando un último remolino y entonces cayó inerte al suelo.

Pasó un minuto completo antes de que alguna se atreviera a moverse. Poco a poco, en medio de un silencio aterrador, las chicas se ayudaron unas a otras a ponerse de pie manteniéndose lejos de la libreta.

—Tenemos que salir de aquí —dijo Jenny.

—Quiero ir a casa —dijo Adie entre sollozos.

—Recoge la tabla —instruyó Jenny a Rachel—, y asegúrate de ocultarla bien en tu bolsa.

Rachel plegó a toda velocidad la Ouija y la metió en su bolsa. Luego, usando su manga como guante, recogió la planchette y la arrojó sobre la parte superior de la tabla.

—La libreta —dijo Jenny con apremio cuando las chicas se dirigían hacia la salida.

—No la quiero —dijo Grace—. No quiero recogerla.

—Tienes que hacerlo —le instó Jenny—. Si no lo haces, alguien la encontrará. Hemos escrito muchas cosas ahí, no podemos dejarla.

Grace miró la libreta blanca, tendida en un ángulo en el que recibía la luz de la luna llena, con la mitad del lápiz sobresaliendo de ella. Avanzó a regañadientes y pateó el lápiz hacia la esquina, luego recogió la libreta como si se tratara de un carbón ardiente y la metió lo más rápido que pudo a su bolsa.

—Vámonos —dijo Jenny, azuzando a las demás hacia las pesadas puertas dobles.

✪

Afuera soplaba el aire frío de la noche, nadie dijo nada mientras esperaban que sus padres las recogieran. Adie se limpió la cara lo mejor que pudo para que su madre no notara que había llorado. Grace mantuvo su mano sobre la bolsa, convencida de que podía sentir a la libreta haciendo un agujero a través de ella. Cuando la primera mamá llegó, las miró a todas y preguntó:

—¿Está todo bien? Quiero decir, ¿tan bien como podría estar?

—Sí —respondió Jenny—. Tan bien como podríamos estar, supongo.

Rachel no respondió, pero asintió lentamente con la cabeza. Adie levantó la mirada y frunció el ceño, después asintió.

—¿Una?

Una levantó la cabeza y luego, poco a poco, se volvió para mirar a Grace con una extraña sonrisa.

—¿Una? —preguntó una vez más Grace—. ¿Estás bien?

—Estoy bien, Grace. Gracias.

Grace frunció el entrecejo y miró de nuevo a Una, muy confundida.

—¿Una? —dijo Jenny.

Una volvió a sonreírle a Grace de la misma forma.

—¿Estás bien? —tartamudeó Jenny.

—Estoy bien, Jenny. Gracias —dijo Una con una voz monótona.

Todas miraron a Una y entonces Grace pudo sentir cómo se le formaba un nudo en la boca del estómago.

—Grace —le llamó su madre desde el coche—. ¿Estás lista para ir a casa? Adie, irás con nosotras, ¿verdad?

Nadie respondió. Todas las miradas estaban sobre Una.

—Grace, ¿nos vamos? —le llamó su madre una vez más.

—Sí, mamá —dijo Grace con voz ronca. Agarró la manga de Adie con las dos manos y la llevó hacia el coche. Grace no podía dejar de mirar atrás, hacia aquella extraña visión: Rachel y Jenny de pie a sólo unos metros de una perfecta e inmutable Una. Las observó hasta que el coche comenzó a salir del estacionamiento y el muro le obstruyó la vista. Podía sentir la ansiedad de Adie, pero no se atrevía a mirarla para evitar que se desmoronara en lágrimas debido al miedo.

—¿Y cómo les fue? —preguntó la mamá de Grace.

—Bien —respondió Grace.

—¿Bien? ¿Así que todas han elegido su carrera? —dijo su madre con un guiño.

—Sí —Grace no prestaba atención. Miraba la luna llena, blanca y brillante en el cielo oscuro por encima de ellas, a la vez que sentía un miedo sobrecogedor.

3

El extraño comportamiento de Una

Cuando Grace despertó el jueves por la mañana, sintió que su estómago se retorcía una vez más. Después de dar vueltas y sacudirse en la cama durante un buen rato, finalmente se había quedado dormida, pero la alarma del despertador la obligó a abrir los ojos desde temprano. Por unos instantes, los acontecimientos de la noche anterior parecieron ser sólo el eco de una terrible pesadilla, no obstante, la realidad no tardó en golpearla de nuevo.

Mientras atravesaba el umbral de la escuela, Grace abrazó su bolsa contra el pecho, como si fuera un chaleco salvavidas. Se preguntaba si debía buscar a sus amigas, cuando vio que Rachel, Jenny y Adie ya la esperaban con ansias en su casillero.

—¡Qué bueno que estás aquí! —exclamó Adie.

—¿Cómo están, chicas? —preguntó Grace.

—Nada bien —respondió Rachel—. No pude pegar el ojo en toda la noche. Me la pasé dando vueltas.

—Y yo cada vez que lograba hacerlo, tenía pesadillas —dijo Jenny frotándose los ojos.

—¿Alguna de ustedes ha visto a Una? —preguntó Grace. Las chicas se miraron preocupadas.

—Yo la vi —dijo Jenny.

—¿Y?

—Ella sonrió y dijo: «Hola, Jenny. Es una hermosa mañana, ¿no?».

Grace se mordió el labio y respiró profundamente.

—¿Todavía tienes la libreta? —le preguntó Jenny.

—Sí —dijo Grace—. No la he sacado de mi bolsa.

—Será mejor echarle un vistazo para revisar lo que dice. Lo intenté con las letras que aparecieron en el tablero de la Ouija anoche, pero no tienen ningún sentido. Sólo aparecieron al azar.

Grace metió la mano en la bolsa, preparándose para sentir la quemadura o el dolor provocado por alguna cosa. Sin embargo, sólo sintió la frescura de las páginas, luego sacó la libreta y se la entregó a su amiga. Jenny giró las hojas con lentitud, tragando saliva mientras leía en silencio los garabatos hechos con el lápiz.

—¿Y bien? —dijo Adie—. ¿Qué dice?

—Nada —dijo Jenny, mirándolas.

—¿Nada?

—Bueno, en realidad no es que no diga nada. Quiero decir, hay palabras, pero parecen estar escritas en otro idioma.

Rachel le arrebató la libreta y leyó en voz alta:

—«Tua omnis voluntas et ordinem». ¿Creen que sea italiano? No es español ni tampoco alemán.

—Ni francés —dijo Adie.

—¿Latín? —propuso Grace—. Se parece a lo que teníamos que cantar en la iglesia, Adie, ¿recuerdas?

—Sí, quizá es latín —respondió Adie.

—Entonces, si sabemos que idioma es, podríamos traducirlo con algún programa de internet —propuso Jenny.

—Hoy tengo clase de informática —dijo Rachel—. Intentaré traducirlo.

—De acuerdo —dijo Grace—. Mientras tanto, tenemos que estar al pendiente de Una. Es probable que esté aterrada por todo lo que sucedió o probablemente…

Nadie quiso aludir a lo que ese «o probablemente» podría significar. Se despidieron solamente con un gesto y se dirigieron a sus clases.

✪

Durante el receso, las cuatro niñas se sentaron en el piso de una esquina del área a. Rachel le devolvió la libreta a Grace.

—Tus deseos son órdenes para mí —dijo.

—¿Tus deseos son órdenes para mí? —preguntó Grace.

—Sí —dijo Rachel—. Lo he comprobado en diferentes páginas y todas tradujeron más o menos lo mismo.

—Tus deseos son órdenes para mí —repitió Grace—. Pero nosotras no pedimos ningún deseo. ¿Qué significa eso?

—Iba a decir lo mismo.

Grace suspiró y miró fijamente la libreta, examinando la inexplicable frase en latín y la vieja lista de hechizos. Su propia letra escrita con tinta azul contrastaba de manera sombría con los garabatos hechos a lápiz en la página. Sostuvo el cuaderno por los bordes, notando una salpicadura de lo que parecía ser agua cerca del nombre de Andrew Wallace.

—Hola, chicas.

Todas se estremecieron y levantaron la vista para ver a Una observándolas con mucha atención. Se arrodilló, dejando caer su bolsa, para sentarse junto a ellas. Adie retiró discretamente su abrigo y su mochila para que no rozaran a la recién llegada. Permanecieron en silencio mientras Una las miraba como si analizara sus rostros. Todo el tiempo mantuvo una sonrisa extraña. Cuando terminó de analizar al grupo, se sentó sobre sus talones: su cuerpo estirado, su espalda recta y los brazos cruzados de forma cuidadosa sobre el regazo.

—Hola, Una —dijo Grace, evitando la inquietante mirada de su amiga—. ¿Cómo te va?

—Estoy bien, Grace. Gracias.

La frase, terriblemente educada, hizo que todas sintieran pánico.

—¿Estás bien después de todo lo que pasó anoche? —continuó Grace—. Todas sentimos un poco de miedo.

—¿La noche de orientación vocacional?

—Sí. Y lo que sucedió después.

—¿La noche de orientación vocacional te asustó? —Una inclinó ligeramente la cabeza. Su hermoso rostro se enmarcó con una mirada confundida.

—No, nos asustó lo que pasó en el área p.

Hubo un momento de silencio mientras que las manos de Una se desplegaban, deslizándose una sobre otra, y volvían a doblarse otra vez. El resto de su cuerpo permanecía perfectamente inmóvil.

—Estaba oscuro allí sin las luces encendidas —dijo ella por fin. Su misteriosa sonrisa se amplió un poco.

Adie abrazó su abrigo como si su vida dependiera de ello.

—Supongo que sí —dijo Grace.

Otro silencio incómodo.

—Bueno, el receso casi termina —avisó Grace—, y tengo que ir a mi casillero antes de la clase.

Aún faltaba mucho tiempo para que el descanso terminara, pero su corazón latía con tanta fuerza que llegó a pensar que todos a su alrededor podían escucharlo. Tenía que alejarse lo antes posible de Una.

—Adie —dijo Una—, tenemos clase de irlandés ahora, ¿no?

Las otras vieron cómo se deformaba la cara de Adie.

—Sí, pero yo… Sí.

—Pues vamos, no querrás llegar tarde —dijo Una poniéndose de pie y esperando, completamente inmóvil mientras Adie recogía sus cosas.

—No, no quiero —respondió Adie mirando con impotencia a las demás. Se arrastró por el pasillo detrás de su nueva extraña amiga a la que nadie reconocía.

✪

Grace amontonó sus libros en su casillero, apenas preocupándose de que se derrumbaran nuevamente en una mini avalancha al suelo, antes de que pudiera cerrar la puerta. Se agachó a levantarlos con lentitud.

—Te faltó uno —dijo alguien.

—Gracias —musitó ella, tomando el libro que le ofrecían y lanzándolo al fondo del casillero.

—Por nada —dijo la voz—. No hay problema. Te ves muy bien hoy.

Ella se incorporó, dándose la vuelta para, de pronto, encontrarse con los ojos azules de James O’Connor viéndola fijamente.

—Yo, ejem… Gracias.

—Siempre te ves muy bien.

Grace miró rápidamente alrededor preguntándose qué estaba pasando. Preocupada de que se tratara de algún tipo de broma, cerró el casillero de un portazo.

—Tengo que ir a clase —dijo por encima de su hombro mientras se alejaba a toda prisa.

Corrió hasta quedarse sin aliento a la clase de irlandés. Al ver que Jenny y Rachel ya estaban sentadas juntas, ocupó un lugar frente al escritorio, delante de ellas.

—Caray, en este momento no envidio para nada a Adie —dijo Jenny—. ¿Viste la mirada en su rostro? ¿Qué pasa con Una? Es como si no fuera ella.

—Quizá sólo está en estado de shock —sugirió Rachel.

—¿Eso significa que ese comportamiento desaparecerá cuando se calme?

—No lo sé.

—No estoy segura de que sólo esté en shock —dijo Grace—. Quiero decir, ¿ese comportamiento no debería haber desaparecido ya? Quizá Jenny tiene razón. Tal vez padece algún tipo de desequilibrio mental.

—¡Nunca debimos haber hecho esa cosa estúpida de la Ouija! ¡La asustamos tanto que perdió la razón! —dijo Jenny.

—¿No es un poco extraño que Una sea la única que no está comportándose con normalidad? —preguntó Rachel—. Lo que intento decir es que ella siempre está lista para este tipo de cosas. De hecho, ¡ella fue quien lo sugirió!

—Sí —Jenny estuvo de acuerdo—. Yo siempre había pensado que si alguna de nosotras quedaba perturbada, sería Adie.

Grace se dio la vuelta para ver a las chicas.

—Bueno, cualquiera que sea el motivo, Una está en problemas —comentó ella—. Y tenemos que averiguar qué haremos al respecto…

—¿Te importa si me siento aquí?

La repentina presencia de James y sus penetrantes ojos azules asustaron de tal forma a Grace que sólo pudo soltar un grito y caer de la silla. Las risas estallaron a su alrededor al tiempo que luchaba por levantarse, ignorando el brazo que James le ofrecía.

—¿Estás bien? —preguntó Jenny.

—Lo siento —se disculpó James, quien ahora estaba sentado a su lado—. No era mi intención asustarte, ¿estás bien?

—Estoy bien —contestó Grace mirando hacia el pizarrón. Estaba aturdida. La señora Hennelly entró al salón sin dirigirse a la clase y de inmediato escribió en el pizarrón. Sintiéndose fuera de contexto, Grace sacó una pluma y copió las notas que escribía la maestra. No miró a James sino hasta varios minutos después de iniciar la lección, cuando él le dio un suave codazo y empujó su cuaderno hacia ella para que pudiera leer lo que había escrito. Grace bajó la pluma y dejó de escribir para leer: James & Grace X 100pre ♥.

Una súbita sensación, parecida a la que debía de experimentarse cuando alfileres y agujas atraviesan la piel, abatió las piernas y la espalda de Grace, obligándola a ponerse de pie.

—¡Aaay! —exclamó.

Oyó risas disimuladas a su alrededor.

—¡No me siento bien, señorita Hennelly! —dijo Grace—. Tengo que ir al baño.

Las risas se extendieron por todo el salón.

—¡Silencio todo el mundo! —ordenó la señora Hennely, y sus palabras tuvieron efecto de inmediato—. Puedes ir, Grace, pero di a la secretaria escolar que llame a tu casa para que vengan a recogerte. No deberías estar aquí si te sientes mal.

Grace no respondió ni se detuvo para recoger sus pertenencias o mirar a sus amigas. Se apresuró a salir del salón en dirección al baño de chicas más cercano. Cuando entró, se derrumbó en el frío suelo de baldosas.

¿Qué demonios estaba pasando?

✪

Durante el almuerzo, las chicas estuvieron inmersas en una fuerte discusión.

—Así que el hechizo de amor funcionó —dijo Rachel mientras mordía su sándwich de carne en conserva—. Quizá un poco tarde, pero funcionó.

—Pero, ¿por qué? —preguntó Grace—. ¿Por qué ese hechizo? ¿Por qué ahora?

—No tengo idea.

—Quizá sí lo hemos obtenido.

—¿Qué cosa? —preguntó Grace.

—Cualquiera que sea el poder o la habilidad que reciben las brujas. Me refiero a que ese hechizo funcionó. La Ouija hizo que funcionara. Es probable que ahora nosotras… seamos brujas. O quizá sólo… obtuvimos el poder.

Todas consideraron las palabras de Rachel por un momento.

—¿Pero entonces qué sucede con Una? —se cuestionó Jenny—. Si a todas se nos ha concedido el poder, ¿qué fue lo que pasó con ella?

—¿Y si su mente no pudo manejarlo? —cuestionó Adie—. ¿Y si ella no era lo suficientemente fuerte, y el poder afectó su mente?

—No me siento poderosa —dijo Grace.

—Yo tampoco —secundó Rachel—. No creo que hayamos obtenido nada.

—¿Y qué haremos para que Una vuelva a la normalidad? —preguntó Jenny.

—Y revertir ese estúpido hechizo de amor —asintió Grace.

—Pensé que estarías fascinada porque ese hechizo funcionó —dijo Rachel.

—Nop —dijo Grace— dejando caer el sándwich en su lonchera, sin siquiera haberlo probado—. Es demasiado extraño.

✪

Para Grace, el resto del día fue horrible. Transcurrió entre intentos por escapar de Una y de James. Al regresar a casa, no pudo decidir quién de los dos le asustaba más. Las miradas y sonrisas desvergonzadas de James hicieron que se sonrojara, y más de uno de sus compañeros se había dado cuenta. Comenzaban a comentarlo. A él parecían complacerle las bromas, confirmando así un vínculo entre ellos. Por otra parte, la formalidad y cortesía de Una, tan espantosamente fuera de lugar, era de alguna manera aterradora. Y esa cortesía se extendía hacia los profesores: su mano salió disparada cuando un profesor hizo una pregunta y ella se sabía la respuesta. Adie dijo que Una se había ofrecido, incluso, a ayudar al señor Kilroy para recoger los libros al final de la clase.

Grace estaba tan inmersa en sus problemas que no se dio cuenta, hasta que fue demasiado tarde, de que una gran sombra se le había cruzado en el camino.

—¡Ey, miren! —se burló la áspera voz de Tracy—. Es una de las amigas de la rara. Oye, compañera, ¿dónde está la rara?

Grace no levantó la mirada ni respondió, siguió avanzando dispuesta a ignorar a Tracy.

—Te hice una pregunta —el tono de Tracy se endureció, y golpeó la bolsa de Grace, haciendo que se le deslizara del hombro.

Grace permaneció en silencio, pero aceleró el pasó sujetando la correa de la bolsa con fuerza. No obstante, Tracy la jaló hasta que estuvieron casi nariz con nariz.

—Dile a la fenómeno que mañana la observaré con especial atención. Y será mejor que ustedes mantengan su distancia, ¿entiendes?

Sus secuaces se rieron, apenas visibles detrás de la impresionante masa muscular de Tracy. Grace se encogió de hombros, frunciendo el ceño, y no se atrevió a responderles. Mientras corría a casa, se dio cuenta de que su amiga Una estaba metida en más de un problema. ¿Qué pasaría si la nueva Una no sabía sobre la intensa aversión de Tracy Murphy? Y si ella se atrevía a hablarle a Tracy de la misma forma que lo estaba haciendo con todos, Tracy asumiría que se burlaba de ella en frente de la escuela y en definitiva la golpearía para sacarla de su área.

En cuanto entró a casa, Grace llamó a sus amigas. Iban a necesitar un plan de acción para el día siguiente.

✪

El plan consistió en una regla muy sencilla: mantener a Una lo más lejos posible de Tracy Murphy. Por desgracia, eso significaba que las chicas no podrían dejar a Una sola. Tomarían turnos durante todo el día, dependiendo de sus horarios. Adie se resistió a ser la primera. Pero tenía dos clases con Una esa mañana por lo que fue lo más práctico. Durante el descanso, las chicas la condujeron fuera del edificio principal, detrás de las canchas de tenis, donde la mantuvieron fuera de la vista de la Bestia y sus compinches. El siguiente turno le correspondió a Jenny, y luego a Grace. La hora del almuerzo sería el gran problema. Nadie tenía permitido salir de las instalaciones durante el almuerzo, por lo que deberían quedarse en la escuela. El comedor estaba en el área de Tracy, así que no resultaba factible. Después de mucho discutir sobre una idea y otra, acordaron escabullirse dentro de uno de los laboratorios de ciencias y esconderse allí mientras tanto.

—Es un laboratorio muy bien equipado —dijo Una mirando a su alrededor.

Las chicas masticaban sus respectivos sándwiches lentamente, haciendo lo posible por ignorar la extraña conversación de Una.

—Las llaves del gas están bien situadas en cada mesa y estoy segura de que son muy útiles —prosiguió.

Jenny dejó caer la cabeza con pesadez sobre su lonchera, dispersando el contenido de su obligatorio paquete de M&M’s sobre la mesa y el suelo.

—¡Qué desastre, Jenny! —dijo Una.

—¡Cállate! —espetó Jenny, incapaz de contenerse por más tiempo. Pero Una sólo se levantó y anduvo errante, tarareando algo, hacia la ventana.

—¿Cuándo haremos que vuelva a la normalidad? —se quejó Jenny con la cabeza todavía apoyada en el escritorio.

—Dime cómo y cuándo vamos a hacerlo —respondió Grace.

—¿Y si esto no es algo permanente? —preguntó Jenny al fin levantando la cabeza—. ¿Creen que… —miró a Una, luego bajó la voz— ella todavía esté ahí?

Grace miró el gesto indescifrable de Una, que las observaba, y repentinamente se sintió triste.

—Ella tiene que estar ahí —dijo—. Y debemos hacer que vuelva pronto. Tengo la terrible sensación de que entre más tiempo permanezca así, peor se pondrá.

—Sin mencionar el hecho de que nosotras no seremos capaces de esconderla de Tracy para siempre —dijo Adie.

—Creo que tendremos que volver a usar la Ouija —dijo Rachel.

—¿Qué? —exclamó Adie—. No. De ninguna manera. No lo haré otra vez. Eso fue lo que provocó todo esto.

—Puede ser que sea la única manera de ayudarla.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Grace.

Rachel se inclinó hacia delante y susurró:

—¿Y si está poseída?

Grace había considerado la posibilidad. Pero había sentido demasiado miedo como para decirlo en voz alta. Pensó que las otras habían sentido lo mismo.

—No lo sé, Rachel —respondió ella sacudiendo la cabeza—. Esto no se parece a lo que sucede en las películas. Me refiero a que ella no le está arrancando la cabeza a nadie o haciendo que los objetos vuelen alrededor de la habitación. Ella sólo está siendo… bueno, no está siendo ella misma.

—De cualquier forma creo que deberíamos volver a intentar con la Ouija —dijo Rachel—. Podría ser la solución más rápida.

—¿Y si no lo es? —preguntó Adie—. ¿Qué pasa si sólo logramos que otra de nosotras quede mal?

—No estoy segura de que la Ouija sea la forma correcta —dijo Jenny—. Podríamos intentar un hechizo para hacer que vuelva a ser ella. Estoy segura de que El gran libro de lo Oculto tiene algo que podamos intentar.

—¿Y si sale mal? —se cuestionó Adie—. Si nuestros hechizos realmente están funcionando, podríamos hacerle algo terrible a Una si no lo realizamos bien.

—Adie tiene razón —dijo Grace con solemnidad y mirando a las demás—. No tenemos ni idea de lo que estamos haciendo.

✪

Esa tarde, Grace, Adie y Jenny permanecieron en silencio durante la clase de francés de la señorita Lemon. Comprender que no tenían ni idea de cómo ayudar a Una les provocó cierto abatimiento. Miraban distraídamente las incomprensibles frases que la señorita Lemon garabateaba en el pizarrón.

Grace se rompió la cabeza todo el día pensando en alguien que pudiera ayudarles. Podrían buscar en línea, pero el Internet estaba lleno de lunáticos que probablemente no supieran más de lo que ellas mismas ya sabían, y que además trataran de cobrarles una fortuna por hacer nada. Podrían decirle a sus padres o a algún profesor, pero ¿quién les creería? Y si ellas hacían énfasis en el extraño comportamiento de Una, era probable que un médico le recetara un montón de pastillas y aislamiento en un área de seguridad dentro de un hospital. No, no podían correr ese riesgo. Tendrían que arreglárselas solas.

—¡Puaj, qué asqueroso! —Sally Martin saltó de su asiento y se presionó contra el escritorio de al lado mirando con disgusto al chico que se había sentado junto a ella—. ¡Qué olor! ¡Señorita Lemon!

Todo el mundo se inclinó sobre su asiento o se levantó por completo, tratando de ver a Andrew Wallace, quien buscaba a tientas algo en su mochila y se había sonrojado de una forma tan feroz que parecía que su cabeza iba a estallar. La señorita Lemon avanzó para ver lo que pasaba, pero retrocedió con prisa y muy confundida.

—Andrew, ¿cómo fue posi…—balbuceó—. ¿Estás bien? ¿Por qué no dijiste que querías ir al baño?

—Yo… No lo sé, señorita Lemon.

Andrew se puso de pie, encorvado, intentando ocultar la evidencia al resto de la clase. Las risas comenzaron en los escritorios cercanos a él, y poco a poco se extendieron por todo el salón.

—¡Se orinó en sus pantalones! —un susurro silbante hizo eco en toda la clase.

—¡Basta! —gritó la señorita Lemon tratando de calmar la histeria que iba en aumento—. Andrew, puedes retirarte. ¡Les dije a todos que es suficiente! ¡Todo el mundo siéntese y saque su libro de texto!

Grace, Adie y Jenny fueron las únicas que no se levantaron de su lugar. Los rostros de Addie y Jenny estaban muy pálidos, mientras que el de Grace refulgía en un tono rojo brillante. Ella se había enrojecido no por bochorno, sino porque sentía mucha lástima. Recordó lo divertido que era pensar en su viejo enemigo, Andrew Wallace, orinándose en los pantalones y huyendo tan mortificado del salón. Mientras lo observaba escapar por la puerta, sujetando su mochila al frente, vio lágrimas en sus ojos, y no fue divertido. No fue para nada gracioso.

4

El arrepentimiento de los vengativos

Acordaron hacer una pijamada el sábado por la noche. Esta vez en casa de Jenny. Pero nadie llevó comida chatarra ni dvd alguno, ni tampoco habían invitado a Una. Las cuatro chicas subieron en silencio la escalera que llevaba a la habitación de Jenny, en el ático, donde se instalaron en círculo sobre el suelo, en cuyo centro Grace colocó la libreta abierta.

Tua omnis voluntas et ordinem. Tus deseos son órdenes para mí.

Todas miraron las palabras garabateadas debajo de la pulcra escritura hecha con tinta azul por la mano de Grace. Su ordenada letra enlistaba todos los hechizos que habían intentado desde el inicio de su aventura en la brujería.

—De todas las páginas en las que pudo haber escrito —dijo Jenny— escribió precisamente en esa.

—No pudo haber sido una casualidad —dijo Adie—. Todas las páginas revoloteaban hacia atrás y hacia delante. Se detuvo justo en esa porque era la que estaba buscando.

—Ahora está haciendo que los hechizos de la lista sucedan —dijo Rachel al tiempo que tiraba de la colcha de Jenny para acomodarla sobre sus hombros.

—¿Por qué pensamos que el hechizo que lanzamos sobre Andrew sería divertido? —musitó Grace.

—Entiendo lo que dices —respondió Jenny—. ¿Vieron su cara? Fue horrible. Él nunca lo olvidará.

—Fue cruel—estuvo de acuerdo Adie.

—Entonces, ¿cuánto tiempo duró? —preguntó Rachel—. Quiero decir, ¿todos los hechizos de la lista se cumplirán? ¿Y entonces qué? ¿Todo volverá a la normalidad?

Resguardar a Una de Tracy había sido agotador y las chicas estaban agradecidas de tener un breve descanso de su extraña conversación y la fijeza con que miraba. Además, se dieron cuenta de que en su casa estaría por completo segura durante el fin de semana. A menos que, por su puesto, su familia la declarara demente por decir «por favor» y «gracias» todo el tiempo.

—No lo sé —respondió Grace—. Si ha comenzado por el último hechizo, quizá esté funcionando al revés: el hechizo de amor y luego el de la orina, ¿cuál sigue?

Giró la libreta en lugar de esperar la respuesta y leyó.

—Nieve. Sigue el hechizo de la nieve.

—Bueno, eso no es tan grave —dijo Rachel— ¿Qué sigue?

Grace se quedó inmóvil. Miraba fijamente la página al tiempo que su barbilla comenzaba a temblar.

—¿Qué? ¿Qué hechizo sigue? —preguntó Adie.

—No es el siguiente hechizo el que me preocupa —susurró Grace después de una larga pausa—, es lo que hay en la parte superior de la lista. El primer hechizo que lanzamos.

Levantó el cuaderno y lo ofreció para que alguien lo tomara.

—El primer hechizo —dijo ella con la mano temblorosa—. Nuestro primer hechizo.

Nadie tomó el cuaderno. No tenían que leerlo. Todas recordaban cuál fue el primer hechizo.

—Pero no queríamos que eso pasara de verdad —exclamó Jenny—. Una estaba enojada, no lo decía en serio. ¡No era en serio!

—¿Eso importa? —preguntó Rachel comenzando a entrar en pánico—. Acabábamos de iniciar con la magia. En ese momento no sabíamos cómo lanzar hechizos. Sólo fue… sólo fue un ensayo. ¡No queríamos que funcionara de verdad!

—Seguimos las instrucciones del libro —dijo Grace—. Fue recitado igual que los demás.

Volvió a dejar la libreta en el piso y todas las miradas se dirigieron a la parte superior de la página:

Hechizo no. 1: Hacer que un autobús arrolle a Tracy Murphy.

✪

Más tarde, esa noche, Grace daba vueltas en su saco de dormir dejando que su mente evocara cómo había iniciado todo.

Sucedió dos meses atrás, cuando Jenny llegó a casa de Rachel con un ojo morado. La brujería era una idea completamente nueva en las niñas. Tuvieron una reunión para lanzar su primer hechizo. Jenny había llevado el enorme libro de hechizos encuadernado en piel, como había prometido, pero lo único que Grace podía ver era el hematoma que resaltaba en el rostro de Jenny.

—¡Por todos los cielos! —exclamó—. ¿Qué te pasó?

—La Bestia —respondió Jenny.

—¿Bromeas? —dijo Rachel—. ¿Por qué fue tras de ti?

—Caminaba con Una, Tracy apareció y le dijo que le diera la pulsera que llevaba puesta. Era la que Adie le dio por su cumpleaños.

—Le dije que se largara —Jenny rascaba suavemente el hinchado moretón púrpura que rodeaba su ojo—. Ella agarró el brazo de Una y la empujó. Luego me dio un puñetazo en el rostro.

—No puedo creerlo —dijo Adie—. ¿Qué te dijeron tus papás? ¿Les dijiste quién lo hizo?

—No —dijo Jenny—. Están realmente molestos por eso. Pero si mis padres contactan a la escuela sólo empeorarían las cosas. Tracy se enteraría y la vida de Una se volvería insoportable.

Una llegó un momento después, aún más molesta, al parecer, que Jenny.

—¡Tracy la golpeó! —le gritó en plena cara—. ¡Fue horrible! Lo siento mucho, Jenny. Fue por mi culpa. Sólo desearía que hubiera algo que pudiera hacer al respecto.

—No seas tonta, no fue tu culpa —respondió Jenny.

—Oigan —dijo Rachel—, estaba pensando que si vamos a intentar algo de El gran libro de lo Oculto esta noche, ¿por qué no lanzar un hechizo sobre la Bestia? ¿Como un hechizo para tomar venganza o algo así?

—¡Sí! —vociferó Grace—. Eso es perfecto. Algo que todas queramos de verdad. Quizá eso ayude a que funcione.

—¡Por supuesto! —dijo Una con voz decidida—. ¡Por supuesto que quiero intentarlo!

Cuando todo estuvo dispuesto, de acuerdo con las instrucciones del libro, las chicas se sentaron en círculo, alrededor de una vela encendida y del trozo de una tarjeta adornada con un pentagrama, que Jenny había dibujado de forma burda. Una arrojó la brújula de Tracy al suelo, a lado de la vela. Tracy había intentado una vez ponerla en su espalda, pero había fallado y se había quedado incrustada en la correa de la bolsa de Una.

—Bien —dijo Grace—. Voy a recitar el hechizo. Ustedes tómense de las manos y concéntrense en la flama de la vela. Recuerden, no rompan el círculo hasta que se haya apagado la vela.

Ella se acomodó en cuclillas, tomó la mano de Rachel a su derecha, y la de Adie a su izquierda, luego respiró hondo:

Oh, Guardianes de la dulce venganza,

Dennos el poder, la paz y la esperanza

Permitan que la increíble magia oscura…

—¡Hagan que Tracy Murphy sea arrollada por un autobús! —pronunció Una, acabando de forma abrupta el hechizo.

Sorprendida por la repentina interrupción de Una, Grace no pudo detenerse a pensar en lo que acababa de pronunciarse antes de inclinarse, soplar fuerte y apagar la vela.

—¡Una! —gritó Grace—. ¡Ese no es el verso que escribimos!

—Es el único que debimos haber escrito —dijo Una con el ceño fruncido al tiempo que soltaba las manos de Rachel y Jenny.

—¿Pero qué pasa si funciona? —dijo Grace.

—¿Qué pasa si funciona? —respondió Una—. ¡Ella se lo merece! —lo pronunció y después miró los rostros vacilantes de sus amigas—. Relájense, no funcionará —chasqueó. Y después de una pausa agregó—: Estoy aburrida con todo esto de la magia. Vamos a ver una película.

—Nada de películas de acción —dijo Adie.

—Entonces tampoco habrá películas románticas —dijo Grace.

Rachel llevó a Adie y a Una a la planta baja para buscar la colección de los dvd en la sala, mientras Grace y Jenny recogían los restos de su primera incursión en la magia.

—Este hechizo no funcionará, ¿verdad? —preguntó Jenny.

—No lo sé —dijo Grace—. No, no creo que funcione, pero aun así…

—Probablemente lo merezca —dijo Jenny frotando su ojo con gentileza una vez más y haciendo una mueca cuando tocó la zona que más le dolía—. No sólo por esto, hablo de todo.

—Sí —asintió Grace—. Probablemente lo merece. Es sólo que no quisiera ser la persona que hace esas cosas a otra persona.

—Pues yo tampoco.

✪

Después de darse cuenta de que sus hechizos habían comenzado a funcionar —y el impactante recordatorio de la naturaleza del primero que recitaron— las chicas permanecieron despiertas casi toda la noche del sábado pensando en el momento en que Tracy fuera arrollada. El domingo por la mañana se levantaron, una por una, llenas de miedo. Se separaron rendidas y cada una pasó el día mirando a través de la ventana de su propia casa, mientras temían lo peor.

Aunque el lunes por la mañana amaneció brillante y soleado, durante la clase de matemáticas, Rachel dio un codazo a Grace y le hizo una señal con la cabeza hacia la ventana del salón. Grace levantó la vista y miró, horrorizada, cómo caían los primero copos al suelo. En menos de diez minutos, los copos bajaron a una velocidad violenta, y un anuncio de emergencia sonó a través del intercomunicador, instruyendo a todos para que volvieran a casa de inmediato: una tormenta envolvía la escuela.

—Es extraño —escuchó Grace que decía el subdirector a uno de los profesores al tiempo que avanzaban en el pasillo, a través de hordas de estudiantes que se movían con prisa.

—No está sucediendo en ninguna otra parte de Irlanda, sólo en esta ciudad. ¡No es posible en mayo, estamos a 18 º! Es como si estuviéramos atrapados en una esfera de nieve.

En el exterior, las instalaciones de la escuela se habían vuelto por completo blancas. La nieve seguía cayendo y el viento soplaba.

Algunas camionetas y otros vehículos grandes llegaron con los pocos padres que podían acercarse a la escuela. Se llevaban a los estudiantes en tandas. Algunos niños entusiastas intentaron hacer muñecos de nieve y lanzarse bolas mientras esperaban el transporte, pero el clima empeoró obligándoles a todos a volver al edifico principal. Grace y los otros se amontonaron alrededor de un calentador para ahuyentar el frío.

—El camión de mi papá puede llegar hasta aquí —dijo Jenny—. Las llevaremos a todas.

—¿Ya lo llamaste? —preguntó Adie.

—No hay señal —interrumpió Grace—. Nadie tiene señal en medio de una tormenta como ésta.

—Nos quedaremos atrapadas aquí —dijo Adie—. Toda la escuela lo estará. El clima está empeorando. Apuesto a que ni siquiera las camionetas 4 × 4 podrán acercarse.

Adie tenía razón. Para aquel momento, ningún auto podía maniobrar a través de ese muro de nieve. La directora se situó en el pódium del salón principal y anunció que, con toda probabilidad, tendrían que pasar ahí la noche. Enseguida se escucharon varias quejas y lamentos, incluso algunos estudiantes desesperados, descontentos y asustados lloraron un poco. Los profesores, muy apurados, entraban y salían del almacén y los salones de clases, tratando de reunir mantas y comida. Abrieron las máquinas expendedoras y las vaciaron, pero ni siquiera un flujo constante de chocolate y papas fritas podía levantar el ánimo. Los chicos tenían hambre y frío, querían cenar algo más sustancioso; querían estar seguros y cobijados en sus casas.

—Por lo menos Una alcanzó a salir —suspiró Jenny, jalando el abrigo de Rachel para cubrir sus rodillas que se congelaban—. Imaginen estar aquí atrapadas con ella divagando durante horas.

—¿Están bien, chicas? —las amigas se giraron para ver la cara de consternación de la señorita Lemon.

—La verdad es que no —gimió Adie.

—Estamos bien, señorita —dijo Grace—. Pero, ¿de verdad estaremos atrapados aquí toda la noche?

—Me temo que así será —respondió la señorita Lemon—. Incluso si el ejército u otra dependencia viniera a ayudarnos, no podrían hacer gran cosa… Esto es demasiado extraño.

Grace frunció el ceño cuando su profesora de francés pareció perderse en la deriva por un momento, con la mirada fija en la distancia como si intentara armar un rompecabezas.

—De cualquier forma —continuó la profesora sacudiendo su cabeza con rapidez—, si sienten demasiado frío o si necesitan algo, háganmelo saber.

—Lo haremos, señorita. Gracias —le respondió Grace.

Las chicas se acurrucaron aún más entre ellas mientras la maestra se alejaba.

—¿Alguien más se siente terriblemente culpable en este momento? —interrogó Adie.

—¡Shhh! —le exigió Grace—. Baja la voz.

—¡Oh, nadie me escuchó! —suspiró Adie—. Están demasiado hambrientos y congelados. Y todo esto es por nuestra culpa.

—Todo lo que pedimos fue un poco de nieve —dijo Rachel de mal humor—. ¿Esto es un poco de nieve? Nosotras no pedimos una tormenta de nieve. Sólo queríamos tener lo suficiente para tener una batalla de bolas de nieve.

—¡Pedimos nieve suficiente! —espetó Adie.

—¡Nieve suficiente para una pelea de bolas de nieve! —dijo Rachel alzando la voz—. Sólo queríamos asegurarnos de que fuera la cantidad conveniente. Eso sólo sería granizo, no algo como esto. ¡No queríamos que una tormenta de nieve nos dejara atrapadas en la escuela!

—¡Basta! —dijo Grace en tono áspero, tratando de mantener su voz en susurros—. Alguien podría escucharte. ¿Qué importa qué fue lo que pedimos? Esto es lo que nos dieron. No podemos hacer nada al respecto ahora.

—Bueno, tendremos que hacer algo —dijo Jenny en voz baja—. No sólo con esto sino por todo. ¿Cuál es éste?, ¿el hechizo número siete? Ya no queda mucho para llegar al primero. Y aún no tenemos ni idea de cómo detenerlo.

Todas callaron.

—¡Oye, Grace! —James O’Connor llegó corriendo por la sala principal. Tendió su chamarra hacia ella, y luego dijo en voz demasiado alta—: Toma, ponte esto. Debes estarte congelando.

—Toma mi chamarra, Grace, debes estarte congelaaando —remedó alguien entre la multitud.

Enseguida se escucharon algunas risas desagradables, que, por suerte, no duraron mucho. Después de todo, burlarse es una actividad que provoca mucha hambre, y no había ninguna posibilidad de que alguien cenara esa noche.

—Ahh —Adie obviamente no podía evitarlo—. Ese es un detalle muy lindo.

James le sonrió al tiempo que envolvía con su chamarra a Grace. Ella se encogió de hombros y le propinó un disimulado rodillazo a Adie en la pierna.

—Estoy bien —dijo—. Estoy bien con mi chamarra. Quédate con la tuya o tendrás frío, James.

—No seas boba. Tómala.

James intentó una vez más en colocar la chamarra sobre los hombres de Grace, pero ella se resistió de nuevo. Al final, él se conformó con colocar la chamarra de forma torpe sobre los pies de ella, acomodándola con delicadeza como si fuera a resbalarse y exponer sus tobillos a un frío mortal.

Grace fingió no darse cuenta. Mantenía la mirada sobre sus amigas con la esperanza de que James pensara que ella estaba sumergida en su conversación. Sin embargo, sus amigas no le ofrecieron ninguna ayuda, ellas sólo dirigían la mirada de Grace a James, y viceversa, como si estuvieran en un partido de tenis. Finalmente, James se sentó en el suelo junto a Grace y entonces la única manera que ella tuvo de evitar sus ojos fue cerrando los suyos. Las demás se quedaron en silencio, esperando a ver lo que sucedería. Pero las miradas amorosas de James y la falta de respuesta de Grace pronto se volvieron aburridas, así que se quedaron dormidas, en medio del incómodo frío.

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—¡Arriba todos! ¡Hora de levantarse!

Acababa de amanecer y la voz alegre de la directora resonó a través del salón principal. Los estudiantes, medio dormidos, comenzaron a ponerse en pie.

—El clima ha dado otro giro inesperado. ¡Ya no está nevando! Sus padres los esperan afuera. Hoy no habrá clases. También los maestros se irán a casa.

Las chicas avanzaron entre la marea de uniformes hacia la salida principal. Grace había logrado perder a James entre los empujones de la multitud.

Las chicas luchaban por mantener sus ojos abiertos. Sus espaldas y cuellos estaban rígidos por haber dormido sobre el piso, por lo que frotaban sus hombros para intentar aliviar el malestar.

—Bueno, ahí está mi papá —dijo Jenny—¿Alguna quiere que la llevemos a casa?

—Mi mamá está ahí —respondió Grace mientras la señalaba.

—La mía acaba de enviarme un mensaje —informó Adie—. Ya viene en camino.

—La mía también —dijo Rachel.

—Bien —suspiró Jenny—. Supongo que las veré mañana.

—Sí —dijo Grace—. Nos vemos mañana.

Arrastró sus pies al tiempo que se dirigía con lentitud hacia el coche de su madre. Patricia Brennan ya estaba fuera del auto y corrió en su dirección. Atrapó a su hija en un abrazo de oso.

—¿Estás bien, cariño? —jadeó abrazándola con fuerza—. Estaba muy preocupada. Todos lo estábamos. Ninguno de los padres podía llegar hasta aquí. ¡Fue horrible!

Soltó a Grace para poder mirarla.

—Te ves cansada, amor. ¿Estás bien?

La nariz de Grace le comenzó a picar por las lágrimas que amenazaban con derramarse, por lo que optó por esbozar una tensa sonrisa, y asintió con convicción.

—Oh, pobre pequeñita —dijo su madre abrazándola una vez más.

Grace deseaba que su madre la soltara y la dejara entrar al coche. Tenía miedo de estallar en llanto en medio del estacionamiento de la escuela. Al final, fue ella quien se separó, indicando que estaba lista para irse, así que ambas entraron al coche, que se encontraba cálido. De vez en cuando, su madre le lanzó miradas acompañadas de sonrisas de simpatía.

Ya en casa, la mamá de Grace recalentó un guisado en cantidad abundante y colocó un gran plato delante de ella. En un plato azul apiló panecillos y bollos.

—¿Cuándo hiciste todo esto? —preguntó Grace.

—Durante la noche. Estaba muy preocupada y no podía dormir —respondió su madre con una sonrisa cansada.

Grace contuvo las lágrimas una vez más y comenzó a devorar el sabroso y caliente estofado. Aún hambrienta, comió otras dos magdalenas y medio bollo con mantequilla y mermelada. Cuando su barriga estuvo llena, sintió los párpados pesados.

—¡Es hora de dormir, amor! —dijo su madre en voz baja al tiempo que la levantaba de la silla y la dirigía escaleras arriba—. Tienes que descansar un poco.

—Tengo que hablar con las chicas —murmuró Grace, apenas despierta.

—Más tarde, pequeña —le dijo su madre mientras la metía en la cama.

—Esto no puede esperar —continuó murmurando Grace—. Pobre Una.

—¿Estás preocupada por Una? —preguntó su mamá—. No la vi con ustedes en la escuela. Puedo llamar a sus padres, si quieres.

—Ellos no saben —dijo Grace con voz apenas audible—. No estaban allí.

Su madre frunció el ceño, y luego decidió que su hija con seguridad estaba medio dormida y soñando. Le besó la frente y se fue, cerrando la puerta suavemente detrás de ella.

5

Una rival para la Bestia

—Chicas, ¿me ayudarían con esto? —dijo la señora Lemon a Grace y Adie cuando cruzaban el estacionamiento de la escuela.

Ambas se apresuraron a ayudarle con una gran bolsa de tapiz que intentaba arrastrar fuera de la cajuela de su auto.

—De verdad pesa mucho, señorita —dijo Grace luchando con el peso de la bolsa que bajaban al piso—. ¿Qué es?

—Oh, sólo son algunos cachivaches —respondió la mujer—. Ya saben, para la clase.

—¿Para la clase? —preguntó Adie.

—Mmm, bueno, no para su clase. Para otra clase.

—Tiene un aroma curioso, señorita Lemon —dijo Adie contrayendo su nariz debido a una nube de polvo que se desprendió de la tela de aspecto andrajoso.

—Es una bolsa vieja, Adie —dijo la señora Lemon—. Me temo que ha acumulado polvo durante muchos años.

—¿Necesita ayuda para llevarla, señorita? —preguntó Grace.

—No, no hay ninguna necesidad de que lo hagan, ¿ven? —la señorita Lemon levantó la bolsa por el asa y comenzó a rodarla sobre el piso, gracias a un par de ruedas chirriantes—. Gracias a ambas. Pueden irse. No lleguen tarde a su clase.

Obedientes, las chicas se dirigieron hacia el edificio principal en dirección al casillero de Grace, que se había convertido en el punto de reunión en las mañanas. Las otras dos amigas llegaron pocos minutos después.

—¿Algo nuevo que reportar? —preguntó Grace.

—Sólo que mis padres casi se pierden en la tormenta de nieve —respondió Jenny—. Ustedes debieron oír eso de que mi papá intentó acercarse a la escuela. Recorrió la mitad del país para alquilar un tractor y un remolque. Iba a intentar sacar a todos los estudiantes atrapados sobre esa cosa. Por suerte, mi mamá lo convenció de lo contrario. Yo hubiera estado muy mortificada.

—Al menos tuvimos un día libre —dijo Rachel.

—No valió la pena —declaró Grace.

—No, para nada —dijo Adie—. Mi mamá estaba casi histérica por lo que pasó. Todavía teme que yo sufra una post congelación o algo así. Pasarán siglos antes de que lo supere.

El sonido penetrante de la campana de la escuela resonó de forma ruidosa en los pasillos, seguido de un sutil lamento colectivo de las chicas.

—¡Diablos! —maldijo Jenny levantando su mochila—. De verdad no tengo ganas de matemáticas esta mañana.

—¿Dónde está Una? —preguntó Grace de pronto.

—¡¿Qué?! —exclamó Jenny.

—¿A quién le tocaba vigilar a Una esta mañana? —volvió a preguntar Grace.

—A Adie —dijo Rachel.

—No —dijo Adie frunciendo el ceño—. No me toca hasta la clase de irlandés. Hasta después del receso. Era tu turno Grace.

—No —dijo Grace comenzando a preocuparse—. Me toca hasta el almuerzo. ¿Jenny?

—Ella no está en ninguna de mis clases hoy.

Grace miró a sus amigas preguntando:

—¿Entonces dónde está?

Se estiraron sobre la punta de sus pies para intentar buscarla por encima de la multitud y por los pasillos, pero Una no se veía por ninguna parte.

—Tenemos que buscarla —dijo Grace—. Jenny, tú y Rachel vayan por ese lado. Adie y yo iremos por el otro lado. Recorran todo el pasillo, nos encontraremos en el extremo opuesto del edificio.

Las chicas se apresuraron y corrieron hacia los pasillos que conectaban las áreas más grandes de la escuela. Cuando Grace y Adie cruzaban la puerta que llevaba al gimnasio, oyeron la ya familiar respuesta.

—Estoy bien, Tracy. Gracias.

—Oh, Dios —dijo Adie apretando el brazo de Grace y tirando de ella a través de la puerta abierta.

Tracy, Trish y Bev habían rodeado a Una. La Bestia estaba parada justo en frente de ella, con la espalda encorvada, por lo que casi estaban nariz con nariz. Parecía que Una ignoraba el peligro por completo, así que respondió al gruñido de Tracy con su extraña sonrisa acompañada de una mirada fija.

—Tengo que irme o llegaré tarde a mi clase. Quizá tú también deberías irte, Tracy.

—No iremos a ninguna parte —masculló Tracy sujetando a Una por el cuello y empujándola hasta que estuvieron fuera de la vista de la puerta.

—Me estás lastimando el cuello —dijo Una con calma.

—¡Déjala en paz! —la voz de Grace se escuchaba temblorosa.

Adie se resguardaba detrás de su amiga, mientras se aferraba con fuerza a su manga, y sólo se asomaba por encima del hombro de Grace.

—¡Sí! —dijo ella y volvió a agacharse.

Tracy apenas pareció notarlas, en cambió retorció el cuello de Una con sus dos manos, empujando su espalda contra la pared y alzándola del piso.

—Bájame, por favor —dijo Una un poco apremiada.

—¡Ja, ja, ja, ja! —rio Trish—. ¿La escucharon? «Bájame, por favor». ¡Ja, ja, ja, ja!

—¡Bájame, por favor! —hizo eco Bev y luego sonrió a su amiga.

Tracy se inclinó para mirar a Una con ojos oscuros y amenazantes. Cerró un puño. Pero entonces su expresión cambió cuando, de pronto, vio los ojos de Una, que se habían vuelto de color rojo.

Una impulsó su rodilla hasta que conectó con fiereza el estómago de Tracy, obligando a la Bestia a bajarla. Luego, con su cara tan tranquila como lo había estado últimamente, balanceó su brazo derecho y dio a Tracy un puñetazo en la mejilla, enviándola sin problemas al piso.

Grace y Adie estaban conmocionadas, estupefactas ahí en su lugar. Incluso cuando Jenny y Rachel aparecieron corriendo desde el otro lado.

—¿Qué pasó? —jadeó Jenny—. ¿Una está bien?

Grace intentó responder, pero su voz se rehusó a salir. No podía apartar los ojos de Una mientras ésta avanzaba hacia las chicas. Sus iris de color rojo brillante volvían al gris habitual.

—Sus ojos —dijo Rachel con voz ronca—, ¿los viste?

Grace todavía no podía hablar. Mientras sus amigas se tiraban de la ropa unas a otras, ella quería correr con desesperación hacia Una, que estaba parada frente a ellas, pero sentía sus piernas muy débiles como para moverse.

—Hola, chicas —dijo Una con amabilidad—. Me temo que se nos ha hecho tarde para ir a clase.

Grace miró sus ojos grises y dulces; era increíble que tan sólo unos segundos antes hubieran estado brillantes como el fuego, como si no fueran sus ojos y pertenecieran a otra persona. Su amiga no estaba en shock. No sufría ninguna crisis nerviosa. Rachel tenía razón… Alguien o algo se había apoderado de Una.

De pronto, la voz del subdirector retumbó en el lugar.

—¿Qué sucede aquí?

Las secuaces de Tracy no perdieron el tiempo.

—¡Una acaba de golpear a Tracy en la cara sin ningún motivo!

—¡Todas ustedes a mi oficina! ¡Ahora! —exclamó el señor Collins.

Trish y Bev ayudaron a la Bestia a ponerse de pie y fingieron preocupación cuando ella palpó su rostro y avanzó con una leve cojera. Al pasar junto a la falsa Una le dirigió una mirada de odio puro. Eso aún no terminaba.

—Señor Collins —dijo Grace en voz baja—, no fue… no fue culpa de Una.

—Dije que todas fueran a mi oficina, Grace —dijo el subdirector—. Ahí me explicarán todo.

El caos que se produjo en la oficina del señor Collins eventualmente requirió que se citara a los padres en la escuela. Aterrorizadas de que aquello que estuviera poseyendo a Una perdiera el control otra vez, Grace y sus amigas trataron de explicar que Trish, Bev y Tracy habían aterrorizado a Una semana tras semana, al tiempo que Trish y Bev describían a Tracy como una monja que había sido atacada sin razón alguna por una chica cruel. El señor Collins, al igual que todos los maestros, era muy consciente de la reputación de Tracy, pero él no podía ignorar el enorme moretón que con tanta rapidez había aparecido en la mejilla de Tracy. Al final se decidió que ambas eran culpables, y por lo tanto debían ser suspendidas.

—¡Esto es indignante! —chilló la diminuta, pero feroz madre de Tracy—. ¿Mi hija es golpeada en la cara por esta pequeña delincuente y la suspenden? Ya tendrán noticias de mi abogado.

La Bestia era mucho más alta y ancha que su madre, pero se acurrucaba en ella como si fuera un gatito herido. No obstante, cuando del señor Collins ya no la miraba, dirigió una mirada peligrosa a Grace.

—Si usted cree que es necesario contactar a su abogado, señora Murphy —suspiró el señor Collins—, no puedo hacer nada para detenerla, pero aun así las niñas siguen suspendidas.

La señora Murphy se fue llevándose a Tracy cuando se dio cuenta de que no lograría disuadir al subdirector. Por otra parte, el padre de Una parecía perplejo por la situación. Su hija acostumbraba a meterse en problemas, pero ciertamente en ninguno que incluyera violencia. Su reciente comportamiento, tranquilo y educado ante cualquier situación, parecía confundirlo todavía más. Se marchó de la escuela algo aturdido, con una hija completamente serena que caminaba radiante detrás de él.

Las chicas ahora estaban liberadas de su labor como niñeras de Una por el resto de la semana, pero hubieran preferido soportar su extraña conversación en lugar de ser testigos de los acontecimientos de aquella mañana.

—Eso lo ha decidido todo —dijo Rachel en el comedor—. Tenemos que volver a intentarlo con la Ouija.

—¡No! —dijo Adie lloriqueando.

—No, no, no —dijo Jenny sacudiendo la cabeza—. Necesitamos un exorcista o algo parecido. Sólo así lograremos expulsar al espíritu que se apoderó del cuerpo de Una.

—Si esa cosa golpeó a Tracy Murphy por sujetarla contra el muro —dijo Grace con suavidad—, ¿qué nos haría a nosotras por tratar de expulsarla del cuerpo de Una?

—Exacto —estuvo de acuerdo Rachel—. Cualquier cosa que hagamos, tenemos que hacerla rápido, antes de que Una se dé cuenta de lo que está sucediendo. No quiero ser víctima de lo que la posee si esto no funciona.

—Sus ojos eran rojos —murmuró Adie.

—Lo sé —respondió Grace—. Y su rostro se veía tan sereno. Como si no fuera capaz ni de matar a una mosca.

—Vamos —dijo Jenny perdiendo la paciencia—. Necesitamos un plan. ¿Tienen alguna idea?

—Yo voto porque le digamos a nuestros padres —dijo Adie con firmeza—, porque no tenemos ni idea de lo que estamos haciendo.

—Tampoco ellos sabrían qué hacer —dijo Grace con el ceño fruncido—. No creerán para nada en todo este asunto de la magia. Ellos sólo la llevarían a un psiquiátrico o algo así. Lo que necesitamos es alguien que sepa de magia. Alguien que sepa todo acerca de lo sobrenatural.

—¿Qué opinas de «la anciana de los gatos», Grace? —soltó Rachel de repente.

—¿La señora Quinlan?

—¡Algunos chicos de la escuela dicen que es una bruja!

—Ella no es una bruja —gimió Rachel—. Sólo es una anciana que ha perdido un poco la cordura.

—¿Y cómo sabemos eso? —preguntó Rachel—. Tal vez sí es una bruja.

—¿Porque vive en una casa abandonada en Wilton Place? —suspiró Adie.

—Tal vez —respondió Rachel—. ¿Cómo se supone que vive una bruja? ¡Lo que quiero decir es que ella vive con un montón de gatos!

—Ah, muy bien, eso lo confirma todo —dijo Grace.

—Pues por lo menos lo estoy intentando —se quejó Rachel.

—Tienes razón, lo siento —se tranquilizó Grace—. Supongo que al menos podríamos ir a hablar con ella—. ¿Qué podemos perder?

—Nada en realidad —declaró Jenny.

6

La bruja de Wilton Place

Cada ciudad tiene al menos un desafortunado residente que, por su edad, enfermedad, mal carácter, pérdida de facultades mentales, o todo lo anterior, es conocido como el lunático local. La señora Quinlan era precisamente esa persona.

Ella vivía en un conjunto habitacional cerca de la escuela. Su ruinosa casa estaba llena de gatos, y ella se mantenía alejada de las personas. Su rizado cabello gris, sus ojos claros y su ropa apolillada y descolorida la hacían ver más vieja de lo que era. Su voz estridente y sus miradas fieras asustaban a los niños que se atrevían a acercarse a ella. A los niños de la escuela St John les encantaba contar historias terribles sobre ella: que maldecía a los que se atrevían a tocar la puerta de su casa, que en cada pulga de sus gatos habitaba el alma en pena de aquellos que se habían atrevido a cruzarse en su camino y, gracias a la imaginación de un niño de quinto grado, se decía que había asesinado a un niño, además de comerse a su propio marido.

Obviamente no existía evidencia alguna que corroborara los rumores, pero aun así continuaban. Los padres y madres callaban a sus hijos cuando narraban tales historias durante la cena. Aunque después les advertían que era mejor mantenerse lejos de ella.

El jueves por la tarde, cuando la campana sonó para indicar el final de las clases, las chicas cruzaron despacio el campo de futbol, treparon sobre el robusto seto detrás de la escuela y llegaron al callejón sin salida de Wilton Place. La casa de la señora Quinlan se encontraba al final. Se veía oscura y solitaria, contrastando de manera intensa con las otras del barrio, en mucho mejor estado. Las chicas ya alcanzaban a ver un par de gatos infames, atestados de almas, descansando en el jardín. Las chicas continuaron; sin embargo, ninguna de ellas estaba dispuesta a ser la primera en alcanzar el camino que llevaba a la puerta.

—Esperen —dijo Grace al tiempo que levantaba sus manos para detener su lento avance—. ¿Qué vamos a decirle?

—Mmm —pensó Jenny—, ¿qué tal esto?: «Oiga, señora anciana de los gatos, nos preguntábamos si usted es una bruja porque nuestra amiga ha sido poseída por un espíritu, o algo, y es probable que pronto asesine a la chica abusiva de la escuela. ¿Tendrá un hechizo para detenerlo?».

Grace no podía evitar pensar que, a pesar del sarcasmo de Jenny, eso era exactamente lo que tenían que decir. Sin embargo, tendrían que abordar el tema de una manera más sutil.

—¿Por qué no le decimos que estamos haciendo un proyecto escolar o algo parecido? —sugirió Rachel—. Y por eso vinimos a pedirle ayuda.

—¿Qué tipo de proyecto? —preguntó Grace.

—No lo sé… sobre la zona. Acerca de Wilton Place.

—¡Sí! Podemos decirle que estamos reuniendo historias sobre los residentes más antiguos de Wilton Place. Historia moderna y todo eso.

—Mejor dicho, historia de la antigüedad —murmuró Jenny—. ¿Han visto a «la anciana de los gatos»?

—Evitemos llamarla así por ahora —advirtió Grace—. Todas sean tan amables como sea posible —sujetó más alto su bolsa en su hombro—. ¿Listas? Vamos.

Las chicas se acercaron más unas a otras cuando llegaron a la puerta. Adie se sujetó de la bolsa de Jenny, se inclinaba hacia atrás mirando de derecha a izquierda a los gatos soñolientos, buscando en sus ojos algún vestigio de almas humanas.

—Bien —dijo Grace respirando hondo—. Aquí vamos.

Ella sujetó el brazo de Rachel, por si acaso las otras se asustaban y salían corriendo ante los primeros sonidos del otro lado de la puerta, y luego extendió su mano para sujetar la aldaba con forma de corona de flores.

Toc, toc, toc.

Esperaron. Nada pasó.

Grace se encogió de hombros y volvió a intentarlo.

Toc, toc, toc.

Esperaron de nuevo.

—Tal vez salió —dijo Adie—. Supongo que incluso las ancianas locas… ¡Aghggggggh!

Todas saltaron cuando vieron un par de ojos claros mirándolas directamente a través del vidrio esmerilado junto a la puerta. De pronto, la puerta se abrió y «la anciana de los gatos» apareció ante ellas con toda su gloria apolillada.

—¿Qué quieren? —gritó la anciana. La saliva volaba por la comisura de su boca cuando hablaba.

—Yo… mmm… nosotras —tartamudeó Grace. Estaba usando toda su energía para no darse la vuelta y salir corriendo. Apretó el brazo de Rachel, que a su vez se aferraba de Adie, que se aferraba a Jenny. Aunque de alguna manera se las arreglaron para permanecer donde estaban.

—¿Y bien? —más saliva—. ¿Qué es lo que quieren?

—Estudiamos la historia de la zona —se oyó de repente la voz de Rachel, llena de seguridad—. Estamos hablando con los residentes locales acerca de sus recuerdos sobre Wilton Place y la escuela de St John. Es parte de nuestro plan de estudios: un proyecto de historia moderna. Nos gustaría saber si podemos hacerle algunas preguntas.

Rachel sonrió con alegría, como si estuviera sorprendida de sí misma. Grace y las demás la miraron impresionadas.

—¿Historia? —dijo la señora Quinlan entrecerrando sus ojos—. No sé nada acerca de historia. Ahora largo. Fuera todas.

Las amigas comenzaban a protestar cuando repentinamente, un gatito de color pajizo pasó corriendo entre las piernas de la señoras Quinlan hacia el jardín.

—¡Maldición! —susurró la mujer—. ¡Atrápenlo! ¡No se queden ahí paradas, vayan por él!

Las chicas corrieron en el césped seco y café. Tropezaron entre ellas mismas antes de que Jenny lograra atrapar a la pequeña criatura, sujetándola por el pelo del cuello. Metió el gato en el hueco de sus brazos y lo acarició con delicadeza al tiempo que el gatito se enganchaba con sus garras al suéter de la escuela.

—Tráiganlo aquí —dijo la señora Quinlan agitando sus manos en dirección a Jenny—. No se supone que deba estar afuera.

Jenny desenganchó al gatito y lo colocó en las manos extendidas de la mujer. La señora Quinlan acunó al animalito, luego miró a las chicas con sospecha y preguntó:

—¿Qué tipo de preguntas quieren hacerme? ¿Cuántas?

—Oh, sólo algunas —respondió Grace—. No tardaremos. Lo prometo.

La señora Quinlan bufó con fuerza y luego volvió a entrar en la casa.

—Supongo que pueden entrar un momento —gruñó mientras desaparecía en el interior—. ¡Cierren la puerta después de entrar!

El oscuro pasillo olía raro. Al igual que la ropa húmeda y el pelo de los animales. Al pasar las puertas del lado izquierdo, y las escaleras de la derecha, las chicas pudieron escuchar maullidos apagados por todas partes.

—Debe tener docenas de gatos aquí —susurró Adie. Luego llamó la atención de Jenny tocando suavemente su codo—. Oye, ¿viste los ojos de ese gatito?

—Sí.

—¿Y? —insistió Adie.

—¿Y… qué?

—¿Viste algo en sus ojos?

—Sí —respondió Jenny.

Adie se congeló. Jenny sonrió.

—Tiene conjuntivitis.

Adie frunció el ceño y siguió a las demás hasta la destartalada cocina al final del pasillo. El olor era todavía más fuerte en ese lugar. Las camas de los gatos y las cajas de arena estaban alineadas en los extremos de la habitación. En la mesa de la cocina, una jaula de alambre albergaba a un animal de aspecto lamentable. Les siseó enojado, arqueando su espalda y dejando al descubierto sus dientes amarillos, lo que hizo que su calvicie y pelaje irregular se vieran aún más feos.

—Parece que ese gato está en mal estado —dijo Rachel a la anciana—. ¿Qué le sucede?

—Sarna.

—Oh, entonces, ¿no debería dejarlo salir a hacer algo de ejercicio para que mejore?

—No puedo dejarlo salir, loquita —espetó la mujer—. Podría infectar a los demás. Tengo que mantenerlo aislado mientras esté bajo tratamiento.

—¿Por qué tiene tantos gatos? —preguntó Grace.

—Algunos son míos, algunos son visitantes. Van a nuevos hogares cuando han socializado y están sanos. ¿Más preguntas generales sobre el bienestar animal o irás al grano?

Teniendo en cuenta el carácter irritable de la mujer, no parecía una buena idea poner en marcha el asunto de la brujería, así que las chicas hicieron una serie de preguntas incómodas y poco interesantes sobre la historia de su escuela y sus alrededores.

—Asistí a la escuela St John —dijo la señora Quinlan, ya un poco más relajada. Estaba sentada acariciando gentilmente al gatito pajizo, que descansaba en su regazo.

—¿Se construyó en aquel entonces? —preguntó Jenny.

—Sí, ya se había construido en aquel entonces —dijo la mujer—. Ya ves que no soy tan malditamente vieja.

Mirando más de cerca, Grace pudo ver que «la anciana de los gatos» no era, de hecho, tan vieja como se presumía que era. Podía estar en sus cincuenta años o incluso al final de los cuarenta, aunque su cara cetrina y curtida hacía que aparentara más edad. No le ayudaba que se vistiera como si acabara de sacar su ropa de un contenedor.

—Claro que era un lugar diferente en ese momento —la señora Quinlan miró al techo—. No había nada de esas nuevas tecnologías, computadoras pc y todo eso. Aprendíamos al viejo estilo, con pizarrones y gises.

—Ahora tenemos pizarrones interactivos —dijo Rachel.

—Y los maestros no soportaban las insolencias —continuó la mujer ignorando la interrupción—. Los niños no eran descarados como los de hoy. Si causaban algún problema, les daban una paliza. Y no volvían a dar problemas. —Frunció los labios y las miró—. ¿Qué sucede hoy en día, eh? —continuó—. Llaman a los padres, y los maestros y los alumnos hablan sobre sus sentimientos y por qué el mocoso se porta mal. Toda esa basura de psicofilosofía de hoy en día. ¡Ya no saben cómo educar a un niño, ese es el problema! Tienen que regir la disciplina y las reglas, eso es lo que yo digo.

Guardó silencio, mirando a la distancia, como si pudiera ver las antiguas aulas justo en frente de ella. Grace dejó que la conmovedora frase se asentara por un momento antes de continuar las preguntas.

—¿Y qué tipo de pasatiempos tenía?

—¿Pasatiempos? Los de siempre, supongo. Deportes, aunque no era muy buena. Me gustaba mucho leer.

—¿En serio? —dijo Grace—. ¿Qué tipo de libros leía? ¿Misterio, suspenso, terror… ocultismo?

—¡¿El qué?! —estalló la mujer frunciendo el ceño a Grace.

—Oh, preguntaba qué tipo de libros le gustaba leer.

—Eso sí lo entendí, Einstein.

—Es que, bueno… ejem… hoy en día los chicos de nuestra edad están muy interesados en las cosas sobrenaturales. Ya sabe, vampiros, hombres lobo, brujas. Ese tipo de cosas. ¿Eso era lo que a usted y a sus amigos les gustaba leer?

—He leído algunos de esos libros —ahora la señora Quinlan escudriñaba con recelo el rostro enrojecido de Grace.

—Eso está muy cool —respondió Grace, evitando su mirada—. Nos gustan esos temas también. En particular sobre brujería. Hechizos y así.

—Mmm.

—Y a veces pensamos que sería divertido hacer hechizos.

—¿Hacer hechizos? —preguntó la mujer.

—Sí. ¿Alguna vez pensó que sería divertido lanzar hechizos?

La señora Quinlan arrugó la frente mientras permanecía en silencio. Grace, sintiendo el sudor aparecer en la parte posterior de su cuello, levantó la mirada para ver de frente a la mujer y preguntar:

—¿Alguna vez ha hecho algún hechizo?

La señora Quinlan siguió acariciando con lentitud al gatito que dormía en sus brazos.

—¿Qué si alguna vez he hecho hechizos?

Grace miró con impotencia a la mujer y asintió lentamente.

—¿Para qué clase dijeron que era este cuestionario? —la señora Quinlan las observó a todas con calma.

—No es para ninguna clase —confesó Grace—. Necesitamos preguntarle si usted es… si es… una bruja.

Las cejas de la señora Quinlan se dispararon hacia arriba casi hasta tocar su cabello gris. Sus labios formaban una línea dura.

—Bueno, mi, mi, mi —susurró—. Algunos mocosos han venido a mi puerta en el pasado, pero ninguno tan astuto como ustedes.

Se puso de pie lentamente dejando al gatito en el suelo, y se acercó a las chicas. Sus ojos se entrecerraron. Su voz era baja y amenazante.

—Váyanse ahora —dijo.

—Vámonos de aquí, Grace —susurró Adie con urgencia tirando de la manga de su amiga.

—¡Por favor, señora Quinlan! ¡Necesitamos ayuda! —suplicó Grace—. ¡No sabemos a quién acudir!

—Váyanse. Ahora —la voz de la mujer todavía sonaba terriblemente tranquila, pero había comenzado a avanzar rodeando la mesa para llegar a ellas.

—¡Ahora Grace! —Adie sonaba desesperada—. ¿Jenny, Rachel? Ella podría maldecirnos. Ella…

Dio un paso hacia atrás tropezando con un gran gato atigrado, y gritó de miedo. El gato hizo un horrible sonido chirriante, provocando que la señora Quinlan actuara.

—Fuera —gritó agarrando a Grace por el cuello y arrastrándola hacia la puerta principal. Las otras las siguieron de cerca, gritando a la mujer para que aflojara su agarre.

—¡Por favor! —gritó Grace con desesperación—. ¡Nuestra amiga ha sido poseída! ¡No sabemos cómo ayudarla!

—¡Pequeñas mocosas! —chilló la señora Quinlan aun apretando el cuello de Grace—. ¡Horribles mocosas!

—¡Por favor! —rogó de nuevo al tiempo que empezaba a llorar—. Los hechizos se están cumpliendo. Jugamos con la Ouija… ¡Ay!… ¡En la escuela! ¡Ahora algo está haciendo que nuestros hechizos sucedan… y…

De pronto la señorita Quinlan se detuvo. Acerco a Grace hacia ella y la miró directamente a los ojos.

—¿Qué dijiste?

—Usamos la Ouija —sollozó Grace—. Y ahora todos nuestros hechizos están funcionando.

—¿Dónde? —estalló la mujer, rociando a Grace de saliva—. ¿Dónde usaron la Ouija?

—En el área p —dijo Grace.

La señora Quinlan la soltó y se apresuró a la cocina. Las niñas podían oírla hurgar en los armarios mientras maldecía en voz alta. Luego se escuchó un golpe fuerte sobre la mesa.

—¿Dónde? —gritó de nuevo.

—Salgamos de aquí —insistió Adie jalando a sus amigas hacia la puerta — ¡Hagámoslo ahora que podemos! ¡Ella está loca!

—Vengan acá y muéstrenme exactamente dónde —les gritó la mujer desde la cocina.

—No —respondió Grace a Adie tomando su mano y asintiendo a las demás—. Iremos allá de nuevo.

Jenny y Rachel parecían preocupadas, pero siguieron a Grace, que conducía a Adie a través del sombrío pasillo. La señora Quinlan había empujado al gato enjaulado a un lado y sostenía una hoja grande y arrugada de papel extendida sobre la mesa. Levantó la vista para verlas, sus ojos estaban muy abiertos y preocupados.

—Muéstrame exactamente dónde —repitió.

Grace rodeó la mesa y se colocó junto a ellas. Observó la hoja en la que estaba dibujada con líneas finas la estructura en forma de h de la escuela. Ahí estaban las cuatro áreas: a, b, c y d, conectadas por corredores, todos llevaban a la zona marcada como «Pasillo principal», en el centro.

—Es un plano de la escuela —se quedó sin aliento—. ¿Por qué tiene esto?

—¡¿Dónde?! Gritó la señora Quinlan otra vez al tiempo que golpeaba sobre la mesa para hacer énfasis en su desesperación.

Grace analizó el plano y señaló un área en blanco, en la esquina superior izquierda, junto al bloque c.

—Ahí —dijo ella—, pero este dibujo es viejo. Actualmente hay otra parte del edificio llamada área p. Es la parte más nueva de la escuela.

La señora Quinlan contuvo la respiración, y se tambaleó hacia atrás hasta caer en una silla.

—Oh, Dios —murmuró—. ¿Qué han hecho? ¡¿Qué han hecho, niñas?!

7

A cargo de la bebé

Sentada a la mesa en la cocina llena de gatos, la señora Quinlan golpeaba un lápiz entre sus dientes inferiores y superiores.

—Déjenme ver si lo he entendido todo bien —dijo ella—. Lanzaron un montón de hechizos. No funcionaron. Después decidieron que su incursión en el ocultismo no era lo suficientemente emocionante, entonces irrumpieron en la escuela encubiertas por la oscuridad y…

—Nosotras no irrumpimos en la escuela —la interrumpió Adie—. Hubo una noche de orientación vocacional.

—Ya veo. Entonces, ¿la noche de orientación vocacional fue precisamente en esa parte de la escuela?

—No, fue en el salón principal y en una de nuestra áreas.

—Así que… ¿cómo terminaron en el área nueva? —interrogó la mujer.

—Nosotras…

—¡Se escabulleron!

—Sólo nos cuidamos de que no nos vieran —Adie frunció el ceño de mal humor.

—Cállate —la señora Quinlan alzó un dedo para evitar que Adie la interrumpiera otra vez—. Ustedes se escabulleron en esta nueva área del edifico y rápidamente llamaron a un demonio, que poseyó a su amiga Enid…

—Una —la corrigió Grace.

—Y procedió a ejecutar cada uno de sus hechizos, empezando por el último que lanzaron. ¿Lo he entendido bien hasta ahora?

—Sí. Aunque no sabemos si es un demonio. Quiero decir, es algo. Un espíritu o algo similar. No estoy segura de cuál sea la diferencia.

—¡Qué alivio que ustedes se hayan informado adecuadamente antes de jugar con algo tan peligroso! —se burló la señora Quinlan—. Muéstrame la lista de hechizos. ¿Cuántos son?

—¡Nueve en total! —respondió Grace al tiempo que sacaba su libreta de la bolsa y la entregaba—. Faltan seis.

La señora Quinlan golpeó el lápiz contra sus colmillos amarillentos. Respiraba ruidosamente mientras leía la lista.

—Hicieron que un chico se orinara en sus pantalones, ¿verdad? —se mofó—. ¡Maravilloso logro! ¿Y la nieve? Esas fueron ustedes, ¿cierto? ¡Qué originales! Si tan sólo ustedes hubieran descubierto el ocultismo antes. ¡Qué mundo tan maravilloso sería éste!

Siguió leyendo en silencio. Las chicas se lanzaban miradas, estaban nerviosas.

—Vaya —dijo la señora Quinlan con calma después de un momento, sentada con la espalda recta en la silla. Alzó los ojos y miró a las chicas con cuidado—. No esperaba el primer hechizo.

—En realidad no queríamos eso —susurró Grace—. Tracy golpeó a Jenny y le dejó el ojo morado y…

—Y ustedes decidieron que debía morir.

—No lo dijimos en serio.

—No se trata de trucos de salón y bromas —dijo la señora Quinlan inclinándose hacia delante—. Si lanzan un hechizo para terminar con la vida de alguien, lo mejor sería que estuvieran malditamente seguras de que lo desean.

—Así que… ¿puede ayudarnos o no? —preguntó Jenny.

—Realmente son un manojo de encantos, ¿verdad?

—¿Puede ayudarnos? —repitió Jenny.

La señora Quinlan respiró hondo y se acomodó en la silla.

—Puedo intentarlo —anunció—. Pero estamos tratando con poderes más grandes y malvados de los que imaginan. No será fácil. Hay algunas cosas que podemos probar. Necesito que me prometan con solemnidad que harán todo lo que yo les diga. No pueden acobardarse ahora. ¿Lo entienden?

—Entendemos —dijo Grace con firmeza—. Lo que tengamos que hacer, lo haremos.

—Bien —dijo la mujer—. Ahora salgan de mi casa. Tengo que mezclar algunas pociones y necesito paz y tranquilidad para hacerlo.

—¿Le dejo mi número de celular? —preguntó Grace—, ¿para que nos llame cuando nos necesite?

—¿Ves un teléfono aquí?

—¿Y cómo se pondrá en contacto con nosotras?

—Estén al pendiente del seto al final del campo de futbol —respondió la mujer—. Ataré un pañuelo rojo ahí cuando las necesite.

Grace asintió. La señora Quinlan arqueó una ceja.

—¿Siguen aquí?

—Lo siento —se disculpó Grace—. Ya nos vamos. Y… gracias.

—Ajá —fue la única respuesta que les dio la mujer.

Minutos después, las chicas estaban de vuelta en el callejón.

—No confío en ella —confesó Adie, al tiempo que trepaban ella y las demás en el robusto seto para volver a la escuela.

—Bueno, ella es la única oportunidad que tenemos y parece que sabe lo que está haciendo —dijo Grace—. Además, es un alivio saber que ya no estamos solas.

—Tal vez, pero… No sé. ¿Pero qué fue eso de que no podíamos acobardarnos? ¿Qué piensa obligarnos a hacer?

—Sí —dijo Jenny—. ¿Y sí nos dice que tenemos que sacrificar una cabra o algo así?

—No haré eso —afirmó Adie con el ceño fruncido.

—Yo tampoco —estuvo de acuerdo Rachel.

—Todavía no sabemos qué tendremos que hacer —suspiró Grace—. Esperemos que no sea nada parecido.

El grupo avanzó en silencio a través del campo de futbol. Cada una visualizaba los horribles y brutales actos que podrían ser necesarios para detener al demonio que habían convocado. Todas temían la visión del pañuelo rojo atado en la rama del delgado seto, bailando con la brisa.

✪

El viernes por la mañana, Grace llegó a su casillero y se horrorizó al ver una rosa roja insertada en la puerta. La arrancó y la metió aprisa en su bolsa antes de que alguien pudiera verla, luego se dio la vuelta sólo para encontrarse viendo directamente a los ojos hermosos de James O’Connor.

—Buenos días —le sonrió.

Ella se quejó en su interior.

—Hola, James.

—Dejé algo para ti en tu casillero.

—Ya la recogí. Gracias.

—Me preguntaba si querías ir al cine conmigo el fin de semana.

—La verdad es que… estaré muy ocupada y no tendré tiempo para ir.

Grace se dio la vuelta y caminó a toda prisa por el pasillo. James la siguió manteniendo el ritmo de ella.

—¿Y qué te parece vernos en el parque? —preguntó esperanzado—. Sólo un momento. Tendríamos un día de campo.

—No me gustan los días de campo.

—No, por supuesto que no —asintió él con solemnidad—. Es por las avispas y esas cosas, ¿no? ¿Y qué opinas de sólo dar un paseo?

—De verdad no me siento bien, James —dijo ella deteniéndose de repente—. Creo que sólo me quedaré en casa el fin de semana.

—Buena idea —afirmó él—. ¡Te llamaré a tu casa!

—¡No! —exclamó Grace—. Por favor, no lo hagas.

—Sólo serán unos minutos —dijo James— para saber cómo estás. Podría llevarte algo de sopa.

—No lleves sopa —dijo ella—. No lleves nada. No llames a casa. Por favor.

Sintió una punzada de culpa cuando vio la mirada dolida en el rostro de James.

—Sólo me gustaría verte —dijo en voz baja—. Los fines de semana parecen muy largos porque no te veo. Los lunes parecen muy lejanos.

—¡Ustedes dos! —les gritó un maestro que iba pasando—. Llegarán tarde a clase. Dense prisa.

Grace le dio las gracias en silencio por la interrupción.

—Lo siento mucho, James. Te veo luego.

Después se echó a correr, maldiciéndose a sí misma por ser una tonta.

✪

El sábado, Grace se escapó a casa de Jenny con la esperanza de evitar que James fuera a buscarla a su casa.

—¿Por qué no le dijiste que saldrías lejos el fin de semana? —preguntó Jenny.

—No se me ocurrió —dijo Grace—. Estaba muy nerviosa y sólo podía pensar en huir.

Jenny sonrió.

—Hubo un tiempo en el que no habrías huido de James O’Connor.

—Sí —le explicó Grace—, pero eso fue antes de que todo se volviera tan extraño. Ahora únicamente me asusta.

—Sin embargo, todavía tiene ojos bonitos —repuso Jenny con un guiño.

—Sí, pero no parpadea cuando me mira —se estremeció Grace—. Me pone nerviosa.

—¡Jenny! —llamó la madre de Jenny desde la cocina—. ¿Puedes cuidar al bebé por unos minutos? Tengo que ir con la señora Walker.

—Voy, mamá —le respondió Jenny—. Vamos — le dijo a Grace—, me echarás una mano.

—Gracias, cariño —dijo la madre de Jenny cuando le entregó al bebe que babeaba—. No tardaré mucho. Hay palomitas de microondas en la despensa por si les da hambre.

Cuando Jenny estuvo segura de que su madre se había marchado, encendió el televisor en el canal de las caricaturas.

—Mamá no deja que Sarah vea la televisión. Dice que es demasiado joven para verla, pero a Sarah le encanta, se queda muy tranquila cuando la enciendo. ¿Quieres palomitas?

Grace asintió mientras extendía en la alfombra juegos para la bebé. Jenny dejó a Sarah con ella y desapareció dentro de la cocina.

—¿También quieres jugo? Tenemos un nuevo sabor: mezcla de moras. Sabe muy bien.

—Sí —le gritó Grace—, si todavía hay…

Grace no pudo terminar la frase. Miró a la bebé y el horror se apoderó de ella. ¿Qué estaba haciendo Sarah?

—Jenny —susurró.

Podía oír a su amiga encendiendo el microondas y las palomitas comenzando a explotar dentro de la bolsa.

—¡Jenny! —dijo con más fuerza.

—No te escuché —dijo Jenny—. ¿Quieres jugo?

—¡Jenny! —gritó esta vez Grace.

Jenny corrió hacia la sala.

—¿Qué? ¿Le pasa algo a Sarah?

Grace asintió con lentitud, con los ojos muy abiertos, y señaló hacia la televisión. La boca de Jenny se abrió y ella dejó escapar un pequeño grito de shock.

Allí, parada con confianza sobre sus regordetas piernas de ocho meses de edad, y dando golpecitos al piso con un pie, estaba la hermana bebé de Jenny. Se giró para sonreírles al tiempo que cambiaba de canal, hasta que llegó a aquel en el que transmitían Buscando a Nemo. La pequeña dejó escapar un chillido de alegría, caminó de regreso al tapete de juegos y se sentó.

—Ya camina —Grace se quedó sin aliento—. Caminó como si fuera una niña mayor. Sus piernas ni siquiera lucen como si pudieran sostener su peso.

—No pueden —jadeó Jenny—. Me refiero a que todavía no se supone que la sostengan, es muy pequeña. ¡Es el hechizo número seis!

Después de una tarde particularmente agotadora por su labor de niñeras, Jenny deseó que su hermana pudiera cuidarse por sí sola al menos un día. Las chicas la habían animado con un hechizo apropiado.

—¡Oh, cielos! —susurró Jenny—. No pensé que se viera así. Esto es tan… tan obvio. Mi madre definitivamente lo notará.

—Tenemos que esconderle esto a tu mamá y tu papá.

—¿Cómo?

—Ofreciéndonos a cuidarla todo el día —respondió Grace—. La llevaremos a mi casa. No, espera, a mi casa no. Sólo por si ya sabes quién aparece. ¡La llevaremos a casa de Adie!

Sarah volvió a mirarlas y borboteó antes de ponerse de pie una vez más y caminar con dirección a la cocina. Justo en eso momento oyeron a la madre de Jenny abrir la puerta de atrás.

—Ve por ella —chilló Grace.

Jenny se precipitó hacia su hermana, levantándola en brazos al mismo tiempo que su madre entraba a la cocina.

—¿Todo bien, chicas? —preguntó, notando sus caras sonrojadas.

—Sí, bien —jadeó Jenny.

—Yo me encargaré de Sarah, por si quieren subir a la habitación de Jenny.

—¡No! —casi gritó Jenny. Luego, calmándose, dijo—: No, mamá, está bien. Pensaba que tú y papá deberían descansar hoy. ¿Por qué no salimos Grace y yo un rato con ella? Ustedes podrán tener una agradable y tranquila cena esta noche. Ya sabes, romántico y todo eso.

La mamá de Jenny le dedicó una mirada divertida.

—¿En serio? —preguntó—. Eso sería muy dulce de tu parte, pero ¿seguro de que podrán arreglárselas ustedes solas?

—Claro —respondió Jenny—. Sospecho que no será nada difícil. Además, llevaré mi celular para llamarte si lo necesito.

—Su oferta es muy amable, chicas —les dijo sonriendo—. Tú papá y yo realmente lo apreciamos. Pero por favor, no duden en llamarme, ¿de acuerdo? No importa que no parezca importante.

—Lo haremos, mamá —dijo Jenny mientras se apresuraba por el pasillo y metía a Sarah en su carriola. Su madre empacó las cosas de la bebé, y se las entregó a Jenny. Luego se inclinó para darle un beso a Sarah. Jenny exhaló con fuerza mientras miraba a su madre regresar a la cocina.

—¡Ah! —chilló Grace. Tuvo que correr para agarrar a Sarah, que había desabrochado el cinturón de la carriola y descendía de ésta por uno de los lados como si fuera un chimpancé.

—Será mejor que salgamos de aquí —sugirió Jenny.

✪

—Tus papás no están, ¿verdad?

Adie frunció el ceño a las dos chicas que estaban de pie, jadeantes, en la entrada de su casa.

—Ey, también un hola para ustedes dos.

—No tenemos tiempo para sarcasmos —dijo Grace empujando a Adie dentro de la casa—. ¿Están tus papás?

—No, fueron a Carrick a visitar a mi abuela. ¿Qué pasa?

—¡Qué suerte! —suspiró Jenny al tiempo que metía la carriola a la casa.

—¿Qué sucede?

—Es el hechizo número seis —respondió Grace—. Y es más espeluznante de lo que pensamos que sería.

—Vaya, qué escándalo —dijo Adie—. Todo está resultando más espeluznante de lo que pensamos. ¿Cuál era el hechizo número seis?

—Que Sarah pudiera cuidar de sí misma por un día. Y sí, ahora parece capaz de cuidarse sola. Echa un vistazo.

Grace sacó a la bebé de la carriola y la colocó con suavidad en el piso. De inmediato, Sarah se puso de pie, se acercó lo suficiente al cochecito para sacar su mamila y luego corrió a la cocina.

—¡Qué espantoso!

—¡Ey! —reclamó Jenny—. Sigue siendo mi hermanita.

—Lo siento —se disculpó Adie—, pero simplemente es demasiado extraño verla así.

—Y me temo que tendrá que quedarse aquí todo el día —le informó Grace—. Tenemos que mantenerla oculta de sus padres o todas estaremos en problemas.

Justo en ese momento oyeron cómo se encendía el microondas en la cocina. Se apresuraron para ver a Sarah, guardando el equilibrio, sobre una silla de la cocina mientras pulsaba los botones para calentar su leche. Jenny la cargó y abrió la puerta del microondas para apagarlo. Sarah gritó en señal de protesta.

—No podemos apartar los ojos de ella —dijo Jenny— ni siquiera por un segundo.

—No lo sé —murmuró Adie—, parecía como si supiera lo que hacía.

Jenny le lanzó una mirada seria a Adie, y ésta apretó los labios para indicar que no diría nada más.

—Bueno —dijo Grace—. Será mejor que nos pongamos cómodas. No iremos a ninguna parte en un buen rato.

8

Un paseo en el parque

Cuidar a un bebé que es incapaz de hacer nada por sí mismo es agotador. Pero cuidar a un bebé que es perfectamente capaz de hacer todo por sí mismo, es aún más agotador. Las chicas apenas podían sentarse durante cinco minutos antes de que Sarah se escapara trotando en busca de algo dentro de la casa que la divirtiera. Las chicas la vieron limpiar sus labios después de beber leche, acomodar los juguetes en una ordenada hilera en un extremo del tapete de juegos y, lo más perturbador, cambiar su propio pañal antes de que Jenny la llevara al cambiador para que ella lo hiciera. Finalmente, Adie encontró un dvd de Buscando a Nemo, y todas se colapsaron en el sillón cuando la bebé se sentó a mirar con satisfacción la pantalla. Grace estaba prácticamente dormida cuando sonó su celular. El identificador mostraba el número de su casa.

—¿Grace? Sólo me preguntaba dónde estabas. ¿Sigues en casa de Jenny?

—Ah, hola, mamá. No, estamos en casa de Adie ahora. Cuidaremos de Sarah todo el día para que los papás de Jenny tengan un descanso.

—Ah, ya veo —dijo su mamá—. Está en casa de su amiga Adie, James. Justo al final de la calle.

Grace se enderezó en el asiento.

—¿Mamá?

—No hay problema, James. Hasta luego. Era tu amigo James, Grace. De la escuela. Parece un buen chico.

—No le dijiste cuál era la casa de Adie, ¿verdad, mamá?

—Él va para allá, cariño. ¿Algún problema?

Grace gruñó en su interior.

—No, ninguno, mamá. Te veré más tarde.

—Avísame si llegas a cenar.

—Bueno.

Grace gruñó en su interior, luego colgó y dejó caer la frente sobre las rodillas.

—¿Qué pasa? —Jenny yacía desparramada, tomando más espacio en el sillón.

—Como si hoy no hubiese sido lo suficientemente malo —murmuró Grace en su regazo—. James O’Connor viene hacia acá.

—Tendrás que deshacerte de él —dijo Jenny sentándose.

—Sólo dile que se vaya.

—No puedo decirle eso —se quejó Grace—. Y no funcionará de todos modos. Le dije que no llamara a mi casa, y lo hizo de todas formas.

—Dile que estás enferma —sugirió Adie.

—Entonces por qué iba a estar yo en tu casa.

—Estás en cuarentena y no quieres infectar a tu madre.

—No creo que vaya a funcionar, Adie —dijo Grace—. Además sería cruel de mi parte decirle que para evitar que mi mamá se contagie, salí a cuidar a un bebé de ocho meses.

—Cierto —asintió Jenny —. Tenemos un problema.

El timbre sonó. Las chicas se congelaron.

—Simplemente no abriremos —susurró Adie—. Se irá en un momento.

El timbre sonó otra vez. Después de un momento, oyeron pasos desde la entrada principal hasta la ventana.

—¡Al suelo! —susurró Grace.

Las tres cayeron al piso sobre sus estómagos, encubiertas por el sillón. Se oyó un golpe suave en la ventana.

—¿Hola? —oyeron decir a James—. ¿Hay alguien ahí?

Jenny contuvo la respiración y se estiró para agarrar a su hermana, pero ya era demasiado tarde. Sarah había saltado del sillón, utilizando a Adie como escalón, y levantó los pulgares con entusiasmo al visitante que estaba detrás del vidrio. James también levantó su pulgar, lo hizo lentamente, confundido por la escena, pero incapaz de comprender qué estaba exactamente mal.

Las chicas tuvieron que admitir la derrota y se levantaron para quedar a la vista del visitante, antes de que Sarah hiciera más trucos de niña mayor. Grace fingió una sonrisa que más bien era una mueca.

—¡Hola! —exclamó James mientras le abría la puerta de la entrada—. Tú mamá me dijo que estabas aquí. Ella es muy agradable. ¿Cómo te va? ¿Te sientes mejor hoy?

—Bien —murmuró Grace.

—¿Quién es la bebé? ¿Es tu hermana menor?

—No, es la hermana de Jenny.

—Soy muy bueno con los bebés —dijo James—. Bueno, me llevo bien con ellos. He cuidado a mi primita un par de veces. ¡Con cambio de pañales y todo!

—Genial.

—Así que, si necesitan una mano, estaría feliz de ayudar.

—Oh, no, no seas tonto —dijo Grace manteniendo la puerta casi cerrada, aunque James aún podía ver a través del cristal de la entrada principal—. No querrás perder tu sábado cuidando a una bebé.

—No sería un sábado perdido si lo paso contigo —respondió sonriendo.

Ella volvió a hacer una mueca.

—Oye, es que… ella… —dijo mirando detrás de Grace con una extraña expresión en su rostro.

Grace se dio la vuelta para ver a Sarah trotando hacia ellos, sonriendo alegremente.

—¡Jenny! —gritó, soltando la puerta para sujetar a la bebé. Se apresuró a regresar a la sala, donde Jenny estaba arrodillada en frente de la chimenea mientras intentaba extinguir un fuego que iniciaba. Adie estaba parada frente al televisor con el control remoto en la mano y con una mirada de enojo en el rostro.

—Creo que Sarah tenía un poco de frío —resopló Jenny.

—Y quería ver otra cosa —añadió Adie—. Reseteó la televisión y no sé cómo diablos lo hizo.

—¡Aquí! Alguna de ustedes sostenga a Sarah. James todavía está en la entrada —siseó Grace.

—Ya no —dijo James, sonriente, que entraba en la sala—. Hola, chicas. Le decía a Grace que no me molestaría ayudarles en su día de niñeras.

—No gracias —espetó Jenny—. Estoy acostumbrada a cuidarla. No necesito ninguna ayuda.

—Bueno —dijo él con una sonrisa—. Entonces, ¿eres libre para salir a dar un paseo en el parque, Grace?

—Sí, claro que puede—respondió Jenny, sujetando a Sarah antes de que lograra zafarse de los brazos de Grace.

—¿Qué? —exclamó Grace—. ¡No, no, no!

—Sí, eres libre ahora —dijo Jenny, deliberadamente, con los dientes apretados—. Pobre James, estaría atrapado con nosotras aquí todo el día. ¡Todo el día! Con nosotras.

—Genial —dijo James feliz—. ¡Salgamos!

Grace se las arregló para hacer un discreta mueca a sus amigas mientras James la conducía a la puerta principal.

✪

Grace estaba agradecida por las pocas nubes grises que alcanzaban a verse en el cielo, las cuales pronosticaban que pronto llovería. Cerró los ojos para desear que comenzaran a caer las gotas. Pero lo pensó mejor. No se trataba de un hechizo, pero sería mejor no comprobarlo. No tenía caso tentar al destino. No quería volver a casa flotando.

Esporádicamente, le sonreía a James y a su educada y casi incesante conversación. Aunque se sentía terriblemente incómoda. Nunca hablaba con chicos a solas y en realidad no sabía de qué podían conversar. Él parloteaba sobre sus perros, sobre cómo le estaba yendo al equipo de futbol ese año y, curiosamente, sobre su tía Maura que tenía una gran cantidad de peces. James respiró hondo y le sonrió con timidez.

—Lo siento —dijo—. He saltado de un tema a otro, pero es que estás muy callada. Y yo un poco nervioso.

Eso le sorprendió, y también hizo que se sintiera menos intranquila. Le devolvió la sonrisa y se disculpó.

—También yo —dijo ella—. Soy un poco tímida, a veces, supongo.

—Sé lo que quieres decir. Mi mamá me llama «Tímido». Me dice así por uno de los enanos que aparecen en la película Blanca Nieves.

—¿Tú? —dijo Grace con sorpresa—. Pero eres muy popular en la escuela. Haces mucho ruido en la clase, y nadie se mete contigo.

—Me siento bien cuando estoy con mis amigos —se encogió de hombros—. Pero cuando no estoy con ellos, soy muy tranquilo. Como lo estás tú hoy.

Ella sonrió y miró sus zapatos. Unas pequeñas gotas de lluvia habían aterrizado en ellos.

—Creo que va a llover.

—Sí —respondió—, así parece. Mira, hay una banca bajo esos árboles.

Se dirigieron ahí para refugiarse. Apenas llegaron a la banca, comenzó a llover. Se sentaron en silencio, viendo el agua que se derramaba del cielo y escuchando cómo crujían las hojas de los árboles.

—Me encantan los días como éste —dijo Grace.

—¿Te encanta quedar atrapada por la lluvia bajo los árboles?

—En realidad, no —dijo Grace—. Pero es muy acogedor estar dentro, bajo la protección de los techos, mientras afuera se derrama un torrencial. Eso me gusta.

—Pero ahora no estás bajo la protección de un techo —bromeó—. Y si volvemos a casa en este momento, podríamos enfermar de neumonía.

—Cierto —respondió Grace con una sonrisa.

En ese momento centelleó un relámpago y segundos después el trueno retumbó en el cielo. Grace miró el cielo y sonrió abiertamente.

—¡Amo los truenos y los relámpagos! —exclamó—. ¿Qué tan lejos crees que haya sido?

—Esperemos otro destello —dijo él— después contemos.

Luego de unos segundos, otra ráfaga de luz iluminó el cielo nublado, seguida rápidamente por el fuerte retumbar de otro trueno.

—¡Nueve kilómetros!

—¡Doce! —gritó James al mismo tiempo.

Se miraron y rieron.

—No estoy segura de que el conteo funcione de verdad —dijo Grace.

—Aparentemente, no —estuvo de acuerdo James.

—Todo parece tan sombrío —comentó ella—. Es como si estuviéramos en una vieja película de terror.

—Tal vez un jinete sin cabeza venga galopando desde aquellos árboles en cualquier momento.

James se inclinó hacia el frente, mirando con fijeza un grupo de árboles frente a ellos. Permaneció tanto tiempo en silencio que Grace también se inclinó para seguir la dirección su mirada. De pronto, él levantó la mano, bajó una rama por encima de ellos, la sacudió sobre la cabeza de Grace, mientras gritaba al mismo tiempo.

—¡Ahhhhh! —gritó Grace poniéndose de pie bajo la lluvia.

James soltó la rama y rio a carcajadas.

—¡Muy divertido! —dijo ella con fingida seriedad mientras se volvía a sentar en la banca y lo golpeaba en el brazo.

—Lo siento —dijo sin dejar de reír—. No me pude resistir. Toma.

Se quitó su chamarra y la puso alrededor de sus hombros. Grace no se resistió. La sensación de calor fue maravillosa.

—Gracias.

—No hay problema. No quiero que enfermes de gripe o algo así.

—Sí, a mamá le daría un ataque.

—Estaba pensando que podríamos ir al cine mañana. Hay muchos estrenos en el centro comercial. Se supone que hay una nueva película de terror que está excelente

—Quizá —dijo ella sonrojándose un poco.

—Cool —respondió James—. Hubiera odiado la idea de no verte sino hasta el lunes.

Ella hizo una mueca y tiró de la chamarra para envolverse mejor dentro de ella.

—Pasar un día completo sin verte es horrible—continuó él.

—¿En serio? —preguntó ella con la vista fija al frente.

—Sí —le respondió—. Sé que hemos estado juntos en la escuela por años, pero es hasta ahora cuando realmente lo aprecio.

—Mmm.

—Simplemente me di cuenta hace un par de semanas. Una mañana me desperté y no podía esperar para verte. Y desde entonces ha sido así.

—Bueno.

Grace se puso de pie y se quitó la chamarra de James.

—Lo siento mucho, James —dijo al tiempo que se la devolvía—, pero tengo que ir a casa. Mi mamá debe estar preguntándose dónde estoy.

—¿Justo ahora? Está bien —claramente se veía decepcionado.

—Y no podré ir al cine contigo mañana.

—¿Qué? Pero pensé…

—Lo siento, James —dijo Grace. Empezaba a sentir que le faltaba el aire— Sólo no puedo.

No esperó a que él discutiera. Caminó rápidamente bajo la lluvia. El agua salpicaba a su alrededor empapándole los pies. Su largo cabello se le pegaba al rostro como líneas oscuras. Por unos felices momentos se había olvidado por completo del hechizo de amor. Durante unos minutos pasó un tiempo maravilloso con el chico más guapo de la escuela, el chico que siempre le había gustado. Pero a James O’Connor no le gustaba ella. No en verdad. Y tan pronto como ella y sus amigas desterraran al demonio y detuvieran los hechizos, él volvería a ser el de antes, el chico que ni siquiera sabía que ella existía.

9

El pozo del demonio

Las plomizas nubes decidieron quedarse hasta el lunes. Las chicas estaban cerca del campo de futbol, temblando de frío y mirando el desprotegido seto al final del campo. Sin ningún pañuelo rojo.

—Esto es estúpido —dijo Jenny—. Esa mujer lo ha olvidado. Apuesto a que ni siquiera sabe conjuros.

—Tendremos que darle más tiempo —dijo Grace—. Ella es nuestra única esperanza.

—Han pasado casi cuatro días —se quejó Adie—. ¿Cuánto tiempo tendremos que esperar?

—Sólo hasta el final del día. Si para esa hora todavía no hay ningún pañuelo, entonces…

—¿Entonces qué? —preguntó Jenny.

—Iremos a su casa y nos sentaremos en el jardín con sus gatos hasta que se fastidie y tenga que ayudarnos —dijo Grace.

—Muy bien —suspiró Rachel—. ¿A quién le toca vigilar a Una esta mañana?

Todas se lamentaron al mismo tiempo.

—Olvidé que ya terminó su suspensión —dijo Adie—. ¿Aún tenemos que vigilarla? Tracy ya recibió un buen puñetazo. Tal vez ahora la deje en paz.

—No podemos correr ningún riesgo —le respondió Rachel—. Yo diría que ahora la Bestia tiene más razones para ir tras ella.

—Pero incluso si lo hace, ¿debemos preocuparnos? —preguntó Adie muy en serio—. Lo que intento decir es que Una es muy capaz de cuidarse sola. De hecho, lo es mucho más que todas nosotras juntas. Si Tracy la ataca otra vez, ella conseguirá vencerla.

—¿Y cómo podría ser eso mejor? —dijo Rachel—. Cuando la verdadera Una vuelva, descubrirá que la expulsaron y que está a punto de ir a la cárcel o la correccional de menores o donde sea que envíen a los jóvenes delincuentes.

—Buen punto.

—Tomaré el primer turno —ofreció Jenny

—Bien —dijo Grace—. Nos vemos en el receso.

✪

Por la tarde, durante la clase de historia, Adie garabateaba flores y aves en su cuaderno. Por su parte, Grace intentaba, en vano, prestar atención a la monótona voz del señor McQuaid.

—Y fue el bloqueo del correo lo que marcó el comienzo de la rebelión de 1789. ¿Anotaron eso?

Grace anotó un par de palabras, pero cuando llegó al final de la oración ya había olvidado de qué se trataba.

—Pero el alzamiento estaba condenado desde el principio —continuó el maestro—. De hecho, el queso era consciente de las cortinas debido a un huevo en la nave espacial.

Los ojos de Grace se clavaron en el maestro y la mano de Adie se detuvo a mitad de un garabato. Un par de risas disimuladas se extendieron a través del salón de clases. El señor McQuaid se detuvo por un momento, desconcertado, luego trató de continuar.

—Los rebeldes comieron gises y las botas de vaquero derritieron las flores de acabado de concreto.

Se detuvo otra vez, a la espera de más risas desconcertadas para aplacarlas. Abrió la boca, pero la cerró de nuevo. Frotó su barbilla y tragó un par de veces en sucesiones rápidas, y lo intentó una vez más.

—Temblor pero el arcoíris control remoto… No… insignificante lleva fideos encantadores alrededor de la montaña y… ¡Ah!

El señor McQuaid negó con la cabeza vigorosamente y se frotó los ojos. Las risas se habían intensificado y toda la clase lo observaba con los ojos muy abiertos. Esperaban otra avalancha de disparates.

—Pedro el conejo, ahgrrr —se colocó la mano sobre la boca, sacudió la cabeza y se precipitó hacia la puerta.

Los estudiantes corrieron hacia la puerta para verlo huir por el pasillo. Luego, se reunieron en grupos dentro y fuera del salón de clases para hablar con entusiasmo acerca de cómo el señor McQuaid había enloquecido.

Grace y Adie se quedaron en sus asientos sin mirar a sus compañeros o entre ellas. Grace sacó la libreta de su bolsa, hojeó las páginas e hizo una pequeña marca junto al hechizo número cinco: Hacer que el señor McQuaid hable de forma confusa en la clase de historia.

—Sólo faltan cuatro más —susurró Adie con los labios temblorosos.

—Vamos —dijo Grace poniendo su bolsa sobre la mesa para guardar sus cosas. Tenemos que revisar el seto.

Se escabulleron entre sus compañeros, cuidando de no ser vistas por los profesores, ya que se deslizaban al exterior. Se agacharon casi al nivel del piso para que no las vieran a través de las ventanas de los salones y se dirigieron al extremo del edificio.

El frío viento golpeaba sus mejillas, provocando que éstas enrojecieran. Grace se envolvió en su chamarra, cerrando los ojos mientras doblaban la esquina del campo de futbol. «Esto es todo», pensó, «si no hay nada, volveremos a estar en el mismo punto de partida». Cerró los ojos con más fuerza, luego los abrió lentamente.

Allí, atado a un seto robusto y con ramas desnudas, revoloteando en la brisa, estaba un pañuelo de un color carmesí profundo.

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Las cuatro chicas miraron cómo la señora Quinlan luchaba para sacar una gran hoja de papel enrollado de un cesto de basura en la orilla de la cocina.

—Primero —dijo la mujer—, permítanme explicarles en qué problema se han metido.

Extendió el plano de la escuela y clavó su dedo en el punto donde habían construido el área nueva y continuó:

—Éste es —dijo— el pozo de un demonio. Un acontecimiento muy extraño en nuestro plano, y muy peligroso. Es como un punto débil en la corteza terrestre, pero en un nivel espiritual. Los demonios pueden atravesar hasta nuestro plano y tomar posesión de animales, objetos o colegialas tontas.

—¿Eso significa que hay un montón de niñas poseídas en la escuela? —preguntó Jenny.

—Si te callaras y escucharas, lo averiguarías. Un demonio puede atravesar a nuestro plano, pero sólo con la intervención del medio adecuado. El guía de una sesión, por ejemplo o…

—O una Ouija —dijo Grace.

—¡Por el buen Señor, la chica es un genio! Sí, una Ouija. Y ustedes, niñas idiotas, tuvieron la amabilidad de proporcionar el medio adecuado. ¡Y presto, un demonio se coló a través del vacío, se apoderó de su amiga, que quién sabe cómo se llama, y comenzó a provocar varios estragos.

—Pero, ¿por qué está haciendo que nuestros hechizos funcionen?

—No existe una razón lógica. Los demonios son traviesos. Nunca se sabe qué harán ni por qué. La libreta estaba abierta cerca de la Ouija, ¿cierto? Supongo que estaba de ánimo juguetón y percibió cerca algunos intentos insuficientes de magia. Ahora hace una demostración de su fuerza mágica.

—Entonces, ¿cómo lo detendremos? —preguntó Adie.

—Detente ahí, Amy…

—Adie.

—Apenas estoy llegando a eso. Hay una serie de cosas que podríamos probar, pero la más rápida y la más segura sería obligar al demonio a salir. Atrapar a su amiga en medio de un círculo y expulsar al demonio.

—¿Cómo un exorcismo? —preguntó Jenny.

—Algo parecido, pero con una ruta incluida para que no pueda volver a poseer a nada ni a nadie más.

—¿Y eso cómo funciona? —preguntó Grace.

La señora Quinlan rodó sus ojos y suspiró.

—Trabajar con un grupo de imbéciles es bastante agotador. El encantamiento incluye una ruta. Así no se desterrará al demonio en cualquier dirección antigua.

—Lo que quiere decir que podría apoderarse de otra del grupo —interrumpió Jenny.

—Gracias, señora. Sí, en lugar de expulsarlo en cualquier dirección, que siga una ruta para que vaya directamente al pozo.

—¿Y qué si decidiera volver?

—Bueno, Greta…

—Grace.

—A menos que estén planeando otra adorable sesión con la Ouija en ese lugar de la escuela, entonces no podrá volver, ¿o sí?

—Bien —dijo de repente Grace con una sonrisa en los labios—. ¡Mejor que bien! Comencemos a preparar todo.

—Alto ahí, Chispita —dijo la señora Quinlan, enrollando el plano—. Esto no será como un paseo en el parque. Ese demonio puede estar jugando el papel de una colegiala justo en este momento, pero no le va a gustar que lo atrapemos en un círculo. Tendrán que ser rápidas y muy cuidadosas. Hacer el círculo alrededor de él antes de que se dé cuenta de lo que está pasando.

—Ya hemos visto lo que puede hacer cuando se enoja —se estremeció Adie.

—¿Y qué puede hacer?

—Golpeó en la cara a la chica abusiva de la escuela porque se le ocurrió apretarle el cuello y azotarla contra la pared.

—Eso no es nada —dijo la mujer—. Esperen a ver lo que hará cuando se dé cuenta de que están intentando expulsarlo de este plano de manera definitiva. Eso realmente lo enloquecerá.

—¿Nos ayudará con el encantamiento? —preguntó Grace.

—¡Ey! —dijo la señora Quinlan levantando un dedo—. Te daré las herramientas y la información, pero no arriesgaré demasiado mi cuello por ustedes. Ustedes provocaron todo esto, ustedes lo solucionan.

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Las chicas acordaron que el martes, después de clases, llevarían a cabo el exorcismo-hechizo que les proporcionó la señora Quinlan. Enviaron a Rachel para atraer a la falsa Una al área p, mientras las demás preparaban todo allí.

—¡Puaj! —exclamó Adie al tiempo que olfateaba el interior de la caja de galletas que la señora Quinlan les había dado—. ¡Esta cosa apesta! Me pregunto que habrá adentro.

—Sería mejor no averiguarlo —respondió Grace.

—¿Y cómo se supone que haremos todo sobre la falsa Una sin que ella se dé cuenta?

—Tendremos que ser sigilosas —dijo Grace.

—Y rápidas —advirtió Jenny—. Antes de que ella empiece a preguntarse de dónde proviene el olor.

Grace había dibujado un círculo de sal alrededor de la Ouija, pero había dejado abierto el contorno unos cuantos centímetros. Cuando la falsa Una entrara en el círculo, Grace cerraría el espacio con sal lo más rápido posible. Jenny sostenía en sus manos temblorosas un trozo de papel, garabateado con la escritura desordenada de la señora Quinlan.

—¡Ya vienen! —dijo Adie.

—Hola, chicas —las saludó la falsa Una, con la usual rareza de sus ojos—. Rachel dice que haremos la tarea juntas, aquí.

—Así es —respondió Adie, sus manos trabajaban hábilmente detrás de su espalda, y levantando la tapa de la caja de galletas que contenía la sustancia mágica viscosa.

—No queda ningún maestro en la escuela —susurró Rachel a Grace—, pero igual tendremos que estar al pendiente del conserje.

Grace y Jenny sonrieron con amabilidad a la falsa Una mientras se movían gradualmente para extraer un puñado de la maloliente pócima.

—Pensamos en ir a uno de los laboratorios vacíos porque son muy tranquilos —Jenny puso la mano en la espalda de la falsa Una de forma furtiva, limpiando la viscosidad de la pócima en su suéter.

—Qué tranquilo está aquí —dijo la falsa Una, devolviéndole la sonrisa.

—Tres —dijo Grace en voz baja.

—Y muy iluminado —continuó la falsa Una.

—Dos.

—¿Pero se nos permite estar aquí después de clases?

—Uno.

—¿Eh?

—¡Ahora! —gritó Grace.

Rachel sujetó por la muñeca a la falsa Una y la lanzó hacia el círculo. Grace le dio otro empujón al tiempo que untaba más de la pócima gris bajo su garganta y luego se dejó caer sobre las rodillas para cerrar el círculo de sal.

—¡Ahora! ¡Hazlo ahora, Jenny! —gritó Grace.

Jenny apretó el papel y gritó con todas sus fuerzas:

De donde viniste, demonio, regresa,

abandona ahora esta tarea perversa,

no es tuyo este reino resplandeciente

¡Regresa ya a donde perteneces!

La falsa Una soltó un grito agudo, sus ojos se tornaron rojos como la sangre. Grace cayó hacia atrás cuando una poderosa ráfaga de viento se extendió por todo el lugar, haciendo revolotear la basura y el polvo en un mini tornado que giraba dentro del círculo. Las chicas se precipitaron de nuevo hacia la puerta, aferrándose unas a otras con desesperación mientras una repentina oscuridad caía sobre el pasillo.

Luego todo quedó en calma, en demasiada calma.

—¿Se terminó?

Nadie respondió. Observaban cómo las luces volvían a encenderse. Al final del pasillo había dos manchas de color rojo brillante.

—¡Oh, Dios! —susurró Grace—. No funcionó.

La oscuridad que quedaba se desvaneció para revelar a la falsa Una a gatas, jadeando como si no pudiera respirar. Sus ojos ardían mientras las miraba con ojos furiosos, avanzando lentamente en el pasillo.

—¡Corran! —gritó Jenny— ¡Corran!

Levantándose, las chicas corrieron por el pasillo, escuchando los estruendosos pasos de la criatura que las perseguía. La criatura les lanzaba recipientes metálicos y otras cosas, uno arañó el brazo de Rachel, y otro la pierna de Jenny. Las chicas gritaron y sollozaron con terror, impulsándose unas a otras para no rezagarse. Al doblar la esquina del área a, la larga pared de casilleros a su izquierda comenzó a mecerse, y a inclinarse hacia al frente con lentitud.

—¡Cuidado! —gritó Grace, arrastrando a Adie a un rincón seguro. Jenny y Rachel lograron escabullirse a tiempo, pues el muro metálico se derrumbaba.

Las chicas se desplomaron sobre un espacio libre en el suelo. Levantaron la vista para observar que la falsa Una de pie al final de los casilleros caídos, esbozaba una sonrisa al tiempo que se sentaba, atrapada en el otro extremo. La mano izquierda de Adie todavía se aferraba a la caja de galletas de la señora Quinlan. Con lágrimas corriendo por su cara, abrió la lata con todas sus fuerzas.

—¡Toma esto, fenómeno!

La lata rebotó en la cabeza del demonio, produciendo un horrible sonido y bañándolo con el resto de la pestilente pócima. La falsa Una hizo una mueca y retrocedió. Luego, limpió su mejilla con la manga de su suéter, bosquejó una espeluznante sonrisa, dio la vuelta y se alejó con calma.

—¿Qué fue eso?

Las chicas permanecieron donde estaban por un momento más, intentaban recuperar el aliento.

—¿Ya se fue ella? —jadeó Adie—. Quiero decir, ¿ya se fue eso?

—¿Quién anda ahí? —resonó de pronto una voz desde el otro extremo del pasillo—. ¿Quién está haciendo todo ese escándalo? ¡Llamaré a los guardias!

—¡El conserje! —exclamó Rachel—. ¡Salgamos de aquí!

Se levantaron y casi volaron a través de una de las puertas de los salones. Se arrastraron hasta la salida de emergencia, deslizándose entre los escritorios y las sillas, y activando la alarma de incendios.

—¡Sigan corriendo! —gritó Grace.

Con un mismo sentido, las chicas corrieron por todo el campo de futbol hasta que finalmente, sin aliento, se detuvieron en el seto que separaba la escuela de Wilton Place.

✪

La señora Quinlan frunció el ceño ante el aspecto de las niñas, que estaban cerca de colapsar en la entrada de su casa.

—Deduzco que el plan a no funcionó —dijo ella.

—No —exhaló Grace—. No funcionó.

—Vaya —reflexionó la mujer—. Supongo que será mejor que entren. Límpiense los pies.

La señora Quinlan sirvió un té muy fuerte en las cuatro tazas y se sentó pesadamente en su silla.

—Precisamente lo que temía —murmuró—. El demonio es muy poderoso. Bueno, en ese caso, sigue el plan b.

—¿Y qué implica ese plan? —preguntó Jenny—. ¿Otro intento para que esa cosa nos asesine?

—No seas una reina del drama. Aún respiras, ¿cierto?

—Apenas.

—Entonces deja de refunfuñar. Desde el inicio te advertí que no sería un paseo por el parque. Así que sopórtalo y escucha.

Jenny hizo una mueca y bebió un sorbo de té.

—Tendremos que intentarlo desde el final del pozo —dijo la mujer—. Es más peligroso… Y más complicado, pero es necesario.

—¡Más peligroso! —exclamó Grace—. ¡Ese demonio iba a matarnos!

—Honestamente —suspiró la señora Quinlan, exasperada—, son el grupo de chicas más cobardes que he conocido.

Grace resopló ruidosamente. En su rostro se veía incredulidad y apenas se dibujaba una media sonrisa.

—Si quieren deshacerse de esa cosa —dijo la mujer deliberadamente—, éste será el plan que deberán seguir. Es un conjuro para hacer que la boca del pozo se convierta en… En una especie de aspiradora.

—¿Una aspiradora? —preguntó Grace.

—Que absorberá a cualquier ser que pertenezca a su dominio.

—Bonito —dijo Jenny—. ¿Y eso significa que de alguna manera tendremos que lograr que la falsa Una vuelva a la parte superior del pozo?

—Ella nunca lo hará —interrumpió Adie —, no después de lo de hoy.

—¿Dije que ya había terminado? —preguntó la mujer—. No, esta vez no tendrán que hacer que vaya de nuevo al pozo. Basta con que se encuentre en las proximidades para que el demonio sea aspirado.

—¿Qué tan cerca?

—Cuando ella esté en el edifico. Háganlo durante el horario de clases.

—Quedaremos atrapadas —dijo Rachel—. ¿Cómo podremos hacerlo sin que lo note algún maestro?

—Supongo que tendrán que usar el inmenso poder de su cerebro y encontrar una manera de hacerlo sin que las descubran —respondió la señora Quinlan.

—Dijiste que este plan era más peligroso —la interrumpió Grace—. ¿Qué es más peligroso esta vez?

La mujer inhaló profundo por la nariz y miró directamente a Grace.

—Antes estaban tratando con un demonio. Al alterar temporalmente el estado del pozo, que es lo que harán, también se meterán con su permeabilidad.

La señora Quinlan observó los rostros confundidos de las chicas.

—De manera intermitente, será más fácil para otros demonios atravesar hacia este lado.

La confusión permanecía en el rostro de las chicas y la mujer suspiró ruidosamente.

—Durante el encantamiento, habrá momentos —dijo con lentitud como si se dirigiera a un grupo de niñas pequeñas—, en los que el pozo se hará más permeable de lo que es en la actualidad. Si hay un demonio cerca en ese momento, será capaz de atravesarlo.

—Así que posiblemente tendríamos un grupo de demonios cruzando durante el encantamiento —dijo Grace, alarmada.

—Posiblemente, sí.

—¡Entonces posiblemente no podemos correr ese riesgo! ¿Y sí todas somos poseídas?

—¡Oh, cómo no se me ocurrió pensar en eso! —dijo la señora Quinlan cubriendo burlonamente su boca con una mano—. Obviamente les daré pociones y amuletos para que se protejan. Sin embargo, tendrán que usarlos de inmediato, y asegurarse de que esos demonios regresen al pozo. Y no deberán correr como gatos asustados ante la primera señal de problemas. ¡Y eso te incluye a ti!

Señaló a Adie, quien abría la boca en una protesta silenciosa.

—Bien, —dijo «la anciana de los gatos»— ya váyanse, tengo mucho trabajo por hacer. Por cierto, ¿les he agradecido por esto? Gracias, muchas gracias.

—¿Pero cuándo…?

—Pongan atención en el pañuelo rojo.

10

Enfrentándose a las chicas de Agnes

A la siguiente mañana, la emoción recorría los pasillos de la escuela. Todo el mundo había oído rumores de que el área a había sido destruida por vándalos la noche anterior.

—Escuché que intentaron incendiar el lugar —relató una chica con los ojos brillantes al imaginarlo.

—Eso no es verdad —la corrigió otro—. Vi el lugar esta mañana y no hay rastros de fuego.

—Y escuché que tiraron los casilleros. Mi hermano mayor tiene un casillero en esa área y me platicó que nadie podía entrar para sacar sus libros. Les dijeron que trabajarían sin ellos por el día de hoy.

—¡Cool! Le diré a todos mis maestros que mi casillero está en ese bloque. ¡Nada de tarea hoy!

Grace hizo un gesto de desconcierto mientras se abría paso entre la multitud para llegar a su casillero. Las otras chicas ya la estaban esperando.

—Somos famosas —jugueteó Jenny para tratar de hacer el ambiente menos pesado. Sin embargo, su rostro reflejaba todo menos felicidad.

—Buenos días, chicas.

—¡Ahhhhhhh! —chilló Adie, haciendo que todos los que estaban en el área las miraran. La falsa Una había aparecido junto a ellas, imperturbable como siempre.

—Ese grupo es muy extraño —escuchó Grace que decía alguien entre la multitud antes de que todos volvieran a su parloteo delirante.

—Bue… buenos días, Una —tartamudeó Grace.

—Buenos días, Grace —le respondió la falsa Una—. ¿Todos están esperando que ya sea hora del partido esta tarde?

—Sip —dijo Jenny.

—Maravilloso —la falsa Una sonrió y se encaminó a su casillero.

Las chicas se desmoronaron contra la pared.

—¿No hará nada? —preguntó Adie—. ¿No va a, ya saben, intentar matarnos o algo así?

—Parece que no —exhaló Grace.

—Supongo que ya no tendremos que vigilar a Una —dijo Rachel.

—No lo creo —respondió Grace—. Tendrá que cuidarse sola de Tracy, o Tracy tendrá que cuidarse de ella… De cualquier manera, ya no seremos sus chaperonas. Tengo mucho miedo.

—Yo también —estuvo de acuerdo Adie.

—Ya somos tres —dijo Jenny—. Si llegaran a expulsar a Una, entonces nos ocuparemos de eso. Mientras tanto, ella tendrá que arreglárselas sola.

✪

Más tarde, en el gimnasio, Adie peleaba con el cuello de su camisa tipo polo.

—Odio el uniforme de educación física. Nunca se ajusta bien. ¿Y por qué tiene que ser de este tono café tan horrible?

—Para una humillación óptima —respondió Grace.

A las chicas les faltaba un poco el aliento después de caminar (no correr, como el instructor) de ida y vuelta a la colina de la escuela. Ahora comenzaría la verdadera humillación. Jenny era la única de su grupo que no era buena en deportes ni siquiera para el basquetbol. Pero una vez a la semana, junto con sus compañeros de clase, las niñas tenían que participar en un mini torneo, agotador y vergonzoso.

Si tan sólo la señora Woods no se hubiera ido. Ella siempre se había contentado con sentarse y hacer crucigramas mientras los estudiantes desperdiciaban el tiempo jugando un tranquilo partido de bádminton o tenis. El nuevo profesor de educación física, el señor O’Dwyer, no era tan relajado. Él insistía en largas carreas para el calentamiento, seguidas de deportes competitivos que debían ser tomados muy en serio. El tormento que había elegido últimamente para las chicas era el temido básquet.

—Muy bien, chicas —gritó el señor O’Dwyer antes de soplar de forma estridente y aguda con su silbato.

Grace se quejó. Elegirían rápido a Jenny. Grace, Adie y Rachel al final.

—Mmm —Kelly Daly hizo una pausa, insatisfecha ante los decepcionantes elementos que le quedaban para elegir—. Supongo que Rachel.

—Gracias por el entusiasmo —murmuró Rachel para que no la escucharan mientras se ponía de pie para unirse al equipo de Kelly.

—Adie —suspiró Charlotte Wynn.

—Eso significa que Grace está en el equipo de Kelly —dijo de forma amable el señor O’Dwyer.

—¡Qué comience el dolor! —bromeó Grace dedicando una rápida mirada a Rachel.

Sólo habían pasado diez minutos cuando el equipo de Charlotte ya tenía seis puntos. Kelly gritaba furiosas instrucciones a su equipo, que incluían el pedir a Grace y a Rachel mantenerse alejadas del balón.

—Si se los pasan, láncenselo de inmediato a Melissa, o a mí.

—Sí, señora —se burló Rachel, fingiendo de forma exagerada un saludo militar a la espalda de Kelly—. Es una vaca mandona. Esto es sólo un juego. ¿Y qué pasa si no ganamos?

—No me importa si ganamos o no —dijo Grace con cansancio—. Sólo quiero escuchar el pitazo final.

Justo en ese momento, Charlotte Wynn pasó junto a ellas a toda velocidad, rebotaba el balón con dirección a la canasta. Rachel frunció los labios y se lanzó para alcanzarla. Con alarmante habilidad, le robó el balón a Charlotte, se dio la vuelta rebotándolo entre sus piernas y se precipitó hasta el otro extremo de la cancha.

Grace miró con asombro el salto de Rachel, ésta se había agarrado del borde de la canasta, y había sumergido la pelota. Después se dejó caer sobre los pies con elegancia atlética. Cuando tocó el piso, miró hacia arriba, boquiabierta. Las chicas a su alrededor la observaban en silencio.

—¡Espectacular! —gritó el señor O’Dwyer con entusiasmo al tiempo que aplaudía—. ¡Fantástico, Rachel! Una demostración brillante. ¿Por qué no habías mostrado movimientos tan brillantes como ese antes?

Una sonrisa maliciosa de deslizó en el rostro de Rachel.

—La verdad es que me estaba conteniendo un poco —respondió con una sonrisa.

—Bueno, no lo haga más, señorita —le dijo aplaudiendo otra vez—. ¡A jugar!

El juego se reanudó, y antes de que se dieran cuenta, los recién descubiertos talentos deportivos de Rachel habían catapultado el marcador de su equipo. Ella encestaba punto tras punto. El balón estaba en sus manos casi en todo momento.

—¿Lo estás disfrutando? —le preguntó Grace con sequedad durante el medio tiempo.

—Por supuesto que sí —respondió Rachel mirándola muy contenta—. ¿Ya viste la cara de Kelly Daly? ¡Está furiosa!

—Bueno, no te acostumbres —le advirtió Grace—. Es el hechizo número cuatro… y es temporal.

—¿Estás segura? —preguntó Rachel con una mirada de desilusión.

—Y entonces Grace dijo:

Jugar en el basquetbol sin estupidez,

Rachel quisiera ganar sólo una vez.

—¿No fue así como lo pronunciamos? —terminó Grace.

—Ah, demonios. No importa. ¡Lo disfrutaré mientras dure!

Rachel golpeó de forma juguetona el brazo de Grace, al tiempo que volvían a la cancha para el segundo tiempo.

—¡Un triunfo! —vitoreó el señor O’Dwyer cuando el juego terminó—. Rachel, de verdad tienes un talento increíble. Aunque todo el mundo lo hizo muy bien, por supuesto.

Rachel dio una palmada a Kelly en la espalda y sonrió.

—Sí —dijo ella—. Todas ustedes lo hicieron bien.

Kelly gruñó y retiró la mano de Rachel.

—De hecho —continuó el señor O’Dwyer—, quiero que Rachel sea nuestra arma secreta contra el equipo de St Agnes en el partido de la liga esta noche.

—Pero ella ni siquiera es parte del equipo oficial de la escuela, señor —repuso Kelly.

—Ahora lo es —dijo el profesor—. ¿Qué opinas, Rachel? ¿Estás lista para enseñar a las chicas de St Agnes algunos trucos?

—¡Claro! ¡Por qué no! —sonrió Rachel.

—¿Qué haces? —le preguntó Grace entre dientes, tirando de ella hacia una esquina, dejando que Kelly y las otras chicas siguieran argumentando con el señor O’Dwyer.

—¿Qué? —dijo Rachel con tono inocente—. Sólo es un juego.

—¡Esto no es una broma! El hechizo que acaba de hacer efecto en ti significa que sólo quedan uno o dos más antes de que la Bestia sea aplastada por un autobús.

—Sí, pero hasta que la anciana no coloque un pañuelo en el seto, no hay nada que podamos hacer al respecto, ¿o sí? ¿Qué hay de malo en divertirse un poco con los hechizos mientras tanto?

—Esto no me gusta —dijo Grace.

—Ni a mí —dijo Adie, apareciendo detrás de ellas.

—Lo prometo —declaró Rachel con la mano sobre su corazón—. Si el pañuelo rojo aparece antes del partido, no jugaré. ¡Pero, por primera y única vez, tengo la oportunidad de ser la estrella del equipo de basquetbol de la escuela!

—Sólo por un juego —dijo Grace.

—¡Con eso basta! —exclamó Rachel—. Vendrán a darme ánimos, ¿verdad?

Observó con esperanza a sus amigas mientras ellas intercambiaban miradas.

—Por supuesto que lo haremos —suspiró Grace.

—¡Hurra! ¡Gracias, chicas!

—¿Qué está pasando? —Jenny corrió hacia ellas desde el otro extremo—. Alguien me dijo que jugarás con el equipo esta noche.

—¡Sí! —le confirmó Rachel—. ¡Y lo haré sensacional!

✪

St Agnes era uno de los mejores equipos de la liga… Y también se les conocía por jugar sucio. La escuela St John odiaba jugar contra ellos: no había juego en el que no lesionaran a un miembro del equipo. Pero este juego en particular, iba estupendamente bien. Rachel repetía el extraordinario rendimiento que había mostrado por la tarde. Corría en círculos alrededor de las jugadoras de St Agnes y encestaba punto tras punto. Después de un rato, la misma Rachel mostró un poco de aburrimiento ante la facilidad con que transcurría el juego. Por ello decidió agregar saltos y giros con el balón, deleitando al público que coreaba su nombre, al tiempo que aplaudía constantemente de forma salvaje.

—¿Qué te parece si dejas que alguna de nosotras sostenga el balón un rato? Digo, para variar un poco —gruñó Kelly cuando sonó el silbatazo del medio tiempo.

—Me encantaría, Kelly —respondió Rachel con indiferencia—, pero realmente me gustaría ganar este juego. Tal vez un poco más tarde, cuando tengamos suficientes puntos de ventaja.

—Tenemos una gran ventaja ahora.

Rachel le guiñó un ojo y sonrió.

—Lo pensaré, ¿de acuerdo?

—Oye, Cuca-Racha, o como te llames —se burló la pesada capitana del equipo St Agnes—. Acabaremos contigo en la segunda mitad.

—Lo estaré esperando —dijo Rachel mientras agitaba una mano en el aire, como una reina dirigiéndose a un súbdito—. Supongo que no lo estaban intentando en la primera mitad, ya que estoy limpiando el piso con ustedes.

El enrojecido rostro de la capitana se le retorció y sólo atinó a gruñir como respuesta. Rachel se rio y negó con la cabeza antes de volver a la cancha para recibir los continuos aplausos de la extasiada multitud local. Trotó hacia sus amigas en la primera fila y sonrió abiertamente.

—¿Qué tan cool estuvo eso?

Jenny se echó a reír, pero Grace sacudió la cabeza.

—Tendría cuidado si fuera tú —le advirtió—. Esa capitana de St Agnes parece estar a punto de arrancarte la cabeza.

—Ah, ¿y qué podría hacerme? —dijo Rachel con un gesto desdeñoso—. Acumularé un marcador récord en la segunda mitad y ella se irá a casa a lamerse las heridas. Después de todo, sólo es un juego.

—Yo no estaría tan de acuerdo contigo. Sólo ten cuidado ahí afuera, ¿está bien?

—No habrá necesidad —replicó Rachel corriendo de regreso a la cancha—. ¡Hoy estoy echando fuego!

—Sólo espero que no terminé incinerada —murmuró Grace para sí misma.

—¿Por qué estás tan preocupada? —preguntó Jenny—. Va muy bien. Me refiero a que éste es el primer hechizo que le da algo bueno a nuestro grupo. Mira a Rachel. ¡Está jugando basquetbol.

—Supongo que sí —Grace se encogió de hombros.

—No seas tan preocupona.

Los aplausos de la multitud empezaron de nuevo cuando el silbato sonó señalando el comienzo de la segunda mitad del partido. Rachel consiguió desde luego el control del balón en pocos segundos. Se precipitaba cerca de las jugadoras de St Agnes, y luego se retiraba; bromeaba y reía a carcajadas de ellas, ya que éstas se caían al intentar detenerla. Cuando Rachel pasaba junto a la capitana de St Agnes, ésta la golpeó en el hombro. Rachel vaciló un momento antes de recuperarse… Y encestó otro punto.

—¡Ey, árbitro! —gritó Jenny—. ¿Qué fue eso? Esa fue una falta y una expulsión.

—¡Es imposible que no la viera! —reclamó Grace.

—No importa —dijo Adie—. No frenó a Rachel en absoluto.

Y Rachel no parecía en absoluto perturbada por las chicas de Agnes, que ahora se mostraban decididas a derribarla, sin importar las reglas. Le cobrarían una por una. Pero los veloces pies de Rachel parecían relámpagos que la salvaban del peligro en cada ocasión. El árbitro estaba perplejo, listo para soplar el silbato en cualquier momento. Aunque cada intento de falta era impedido inevitablemente por la increíble velocidad de Rachel.

—Estás acabada, Cuca-Racha —gritó la capitana mientras se acercaba una vez más a Rachel.

Ella sólo sonrió en respuesta, pero, al tiempo que rebotaba la pelota entre sus piernas, su mano, de forma inesperada, perdió el ritmo del rebote. Éste voló hacia arriba, golpeándola en la rodilla, con tal fuerza que se tambaleó, tropezó y pateó la pelota sacándola de la cancha. Rachel se resbaló y cayó dolorosamente sobre sus rodillas, haciendo un gesto de sufrimiento cuando su piel rozó el piso.

—Oh, no —exhaló Grace.

De pronto, la multitud se había quedado en silencio, decepcionada por el abrupto desenlace de las hazañas deportivas de Rachel. Ella estaba igualmente decepcionada, pero se puso de pie, decidida aparentemente a continuar.

—Di que estás herida —murmuró Grace para sí—. Un esguince de tobillo. Di que te lastimaste un tobillo. ¡Por favor, Rach!

Pero incluso si Rachel hubiese escuchado a su amiga, Grace sabía que no la complacería. Era evidente que estaba divirtiéndose demasiado, siendo la reina de la corte. Así que no estaría dispuesta a ceder. Ella ignoró el gesto burlón y desdeñoso de la capitana de Agnes y regresó al juego.

Pero, en cuestión de minutos, quedó claro que el efecto de la magia había pasado. Las mejillas de Rachel estaban rojas y ella sudaba mientras perdía el balón una y otra vez. La voluble y amargada multitud comenzó a abuchearla. Su propio equipo, encantado por su repentina ineptitud, le pasaba el balón constantemente para ocasionar continuas equivocaciones que la avergonzaran, incluso si eso estaba dando ventaja el equipo contrario. Sin embargo, lo peor no fue que el equipo de St John no se preocupara por el resultado sino que el equipo de St Agnes parecía decidido a saldar en conjunto un resultado completamente diferente. Lideradas por su implacable capitana, tomaban cada oportunidad para embestir a Rachel a toda velocidad, haciéndola caer al suelo en innumerables ocasiones y consiguiendo severas observaciones y ocasionales amonestaciones del árbitro. No obstante, la carnicería continuó.

En el momento en que el árbitro dio un ultimátum, amenazando con terminar el juego de darse una agresión más, Rachel temblaba hecha un desastre. Luego de que escuchó el silbatazo que reanudaba el juego, sólo se concentró en el muro que formaban las jugadoras de Agnes, pero ya era demasiado tarde: todas se habían abalanzado tras ella. Kelly, amablemente, le había arrojado el balón, que le rebotó en el estómago, antes de que la capitana de Agnes se lanzará contra Rachel, ambas cayeron al suelo con pesadez. El resto del equipo hizo lo mismo, y pronto fue sepultada. Rachel luchaba por respirar debajo de una pila de chicas que reían. El árbitro dio un agudo silbatazo para indicar el final.

En medio de enormes risas, el árbitro y el profesor O’Dwyer vociferaron enérgicamente argumentos sobre la importancia de la seguridad durante los partidos interescolares. Las jugadoras de Agnes se pusieron de pie y caminaron con tranquilidad hacia los vestidores, dejando a Rachel sollozar en el piso. Grace y las otras corrieron para ayudar a su amiga herida.

—Cielos, Rachel, ¿estás bien? —dijo Grace, sujetando con suavidad el brazo de su amiga y ayudándola a ponerse de pie.

—Creo que sí —gimió Rachel al tiempo que tocaba un lado de su cara—. Creo que tengo un esguince en la rodilla. Y recibí un buen golpe en el rostro.

Un moretón de apariencia dolorosa ya comenzaba a aparecer en su mejilla.

—¿Estás bien, Rachel? —preguntó categóricamente el señor O’Dwyer acercándose para examinar las heridas.

—Me lastimé la pierna, profesor —respondió ella tratando de sonreír—. No creo que pueda continuar en el equipo.

—Oh, ejem… está bien. Vaya… Intentaremos continuar sin ti. Asegúrate de poner un poco de hielo sobre ese moretón, ¿de acuerdo?

—¿Qué tan aliviado se veía? —preguntó Rachel a sus amigas cuando el profesor se alejaba—. He vuelto a ser un desastre en el basquetbol.

—No tienes de qué preocuparte —dijo Jenny alegremente—. Tuviste tu día de gloria, ¿no?

—La mitad de un partido —dijo Rachel, acariciando su mejilla hinchada—. Tuve la mitad de un partido brillante y luego sufrí una humillación enfrente de todo el colegio. No es justo.

—No, no lo es —estuvo de acuerdo Grace—. ¿Pero qué ha sido justo desde que comenzó esta pesadilla? De verdad lo lamento, Rach. Espero que no estés muy decepcionada.

—Sobreviviré —dijo Rachel en tono lastimero, vislumbrando su rostro hinchado en la ventana de la oficina del gimnasio—. Pero ningún maquillaje cubrirá esto. Vamos, salgamos de aquí. Me cambiaré en casa. No quiero encontrarme al ogro de St Agnes. Pensándolo mejor, no quiero encontrarme con nadie de nuestro equipo.

—Claro. Voy a recoger tus cosas —dijo Grace.

Corrió en dirección a los vestidores, dejando que Adie y Jenny escoltaran fuera del gimnasio a su amiga que ya se encontraba cojeando.

11

Viscosidad púrpura en el área p

Los siguientes dos días resultaron ser los peores que habían vivido desde que el asunto de los hechizos había empezado. Rachel se defendía de las burlas de Kelly y del resto del equipo de basquetbol, por no mencionar a los estudiantes que vieron cómo su actuación estelar en la cancha se volvió catastrófica. Grace continuó evitando los afectos ciegos de James O’Connor, quien parecía estar cada vez más molesto por sus interminables rechazos. Y las cuatro chicas evitaban la escalofriante cortesía de la falsa Una, con la certeza de que en cualquier momento se caería su fachada, por no hablar del resto de las paredes de los casilleros.

El viernes por la tarde estuvieron completamente agotadas.

—No puedo seguir con esto —se quejó Adie—. ¿Cuánto tiempo más tendremos que soportar esto? ¿Dónde está el pañuelo rojo?

—No sé —respondió Grace—, pero no estoy deseando verlo. ¿Abrir un pozo lleno de demonios? Puedo esperar toda una vida antes de tener que hacer eso.

—Lo preferiría —dijo Adie—. La espera es horrible. Y ahora todos en la escuela nos odian desde el juego de basquetbol.

—Gracias —dijo Rachel.

—Lo siento.

—Estoy con Adie —suspiró Jenny, apoyándose en la pared—. Sólo quiero que esto termine.

—Entonces —dijo Grace—, vayamos a ver el seto.

Salieron juntas a la cancha de futbol. Al fin estaba ahí el pañuelo rojo, agitándose furiosamente en la brisa. Las chicas se abrieron paso a través del seto para desatar el pañuelo.

La puerta en Wilton Place estaba entreabierta. Las chicas entraron y se dirigieron a la cocina, donde «la anciana de los gatos» las esperaba.

—Muy bien —dijo la señora Quinlan, apoyando ambas manos en la mesa—. Empecemos.

—Parece complicado —dijo Jenny mirando la selección de pequeñas bolsas de tela y recipientes de porcelana dispuestos frente a ella.

—Es complicado —respondió la mujer—. Así que presta atención. Si arruinas esto, estarás en un enorme problema…

—No hay necesidad de que nos lo diga —se quejó Adie—. Lo haremos lo mejor que podamos…

—Lo que intento decir es que estarán en un gran problema con los demonios, tarada, no conmigo. ¿Acaso dejaste tu cerebro en casa?

—Lo siento.

—¿Puedo continuar? —preguntó la señora Quinlan—. ¿O habrá más interrupciones inútiles?

Hizo una breve pausa, luego asintió y volvió al asunto en cuestión:

—En primer lugar, tenemos algunas pociones para desterrar. Esas son las que están en las bolsas de tela. Como les dije antes, durante el tiempo del encantamiento hasta el final, cuando la boca del pozo se convierta en una aspiradora, algunos demonios ocasionales podrán atravesarlo. Si no han poseído a nadie de este plano, no son muy fuertes. Por ello, pueden ser desterrados con gran facilidad rociándolos con estas cosas.

Levantó una de las bolsas y la sostuvo por cada uno de los extremos del lazo a las que estaban atadas.

—Para poder administrar la poción, hay que sujetar la bolsa así, con fuerza separando los dos extremos. El paquete se abrirá, y esperemos que el polvo se disperse sobre el demonio para ser desterrado al lugar al que pertenece. Traten de apuntar bien, no queremos que nos entre polvo a los ojos. ¿Todo claro hasta ahora?

Las chicas asintieron con solemnidad.

—Si son lentas y estúpidas, y mi experiencia me dice que sí los son, y no pueden expulsar al demonio en esta primera etapa, podría ocurrir que él poseyera a otra de ustedes. Pasemos al contenido de las tazas de porcelana.

Grace tragó saliva y respiró hondo. Prestaba atención a las instrucciones de la mujer.

—La posesión completa es un proceso que puede tardar hasta un minuto. Se puede detectar a un apersona poseída cuando, al observarle los ojos, éstos asumen un color inusual y luminoso. Durante esos segundos cruciales, el demonio aún no se posesiona por completo y puede ser expulsado con esta pequeña e ingeniosa poción. Rompan el recipiente a los pies de la desafortunada persona, y repitan la palabra «Exitus» tres veces.

—Eso suena demasiado difícil —declaró Rachel.

—La parte difícil de este procedimiento consiste en conseguir que la poción sea inhalada por el sujeto. Cuando es lanzada al suelo, la poción se sublima en un ligero humo. El sujeto debe mantenerse en el lugar donde cae la posición, hasta que la haya inhalado al menos de forma parcial. Si los ojos vuelven a su color normal, significa que el demonio ha desocupado el cuerpo.

—¿Qué pasa… —preguntó Grace tímidamente— si no conseguimos que el sujeto inhale el humo antes de que el demonio se… instale de manera correcta?

—Entonces, querida, se duplicarán las molestias. Deberás estar lista para ser una inútil y vacía colegiala, además de un aterradora niña-demonio.

—Ah.

—Y ahora lo más importante.

La señora Quinlan abrió un armario detrás de ella y sacó un gran tazón, lleno hasta el borde con una sustancia de color púrpura oscuro, del que las chicas podían percibir un desagradable olor.

—¡Puaj! —dijo Rachel—. ¡Huele horrible!

—Pues acostúmbrense —dijo la mujer colocando la taza en el centro de la mesa y una taza sobre ella— porque se cubrirán rostros y manos con esto.

—¡¿Qué?! ¿Por qué?

—Porque eso es lo que se requiere para el encantamiento. Ustedes se convertirán en cuatro polos: Norte, Sur, Este y Oeste. También serán el mecanismo del estado cambiante de la boca del pozo. Por así decirlo.

—Fantástico —dijo Jenny.

—He preparado el verso que debe ser recitado por el Polo Norte —dijo la señora Quinlan.

—¿Tenemos que ir al ártico? —exclamó Adie confundida.

—Para ser pronunciado por la persona que representará al Polo Norte —dijo la señora Quinlan con los dientes apretados—. Me estás provocando un dolor de cabeza.

—Entiendo —dijo Adie con la cara roja.

—Aquí hay un pequeño diagrama que esboza las pociones que se necesitan, y que cada una de ustedes tendrá que tomar alrededor de la boca del pozo —continuó la mujer—. Úntense la mezcla sobre rostro y manos, reciten el verso, y esperen a que el encantamiento siga su curso.

—Y enfrenten a cualquier demonio que aparezca —Grace frunció el ceño.

—Muuuy cierto.

—¿Cómo sabremos cuando todo haya terminado?

—Ustedes lo sabrán.

—¿Y cómo sabremos si funcionó?

—Encuentren a su amiga —respondió la mujer—. Si ella todavía está poseída, no habrá funcionado. Si ella ha vuelto a la normalidad, entonces sí.

Grace suspiró, deslizó sobre la mesa el recipiente de plástico que contenía la apestosa sustancia púrpura y la levantó. Arrugó la nariz ante el olor acre.

—¿Qué contiene? —preguntó Adie.

—Oh, un montón de cosas —dijo la señora Quinlan—. Hierbas y distintas tierras; insectos y trozos de pescado; un poco de excremento; corazón de rana; un poco de cáscara de huevo…

—¿De dónde sacaste el corazón de un rana?

—De una morsa, tarada.

La anciana reunió las pociones más pequeñas y las colocó en una bolsa grande de lana.

—Tengan cuidado con estos brebajes —les advirtió—. Si no los usan hasta el lunes, mantengan la sustancia púrpura en el refrigerador.

—Eso le encantará a mi madre —murmuró Grace.

✪

El lunes a mediodía era la hora del almuerzo y sería el único momento libre en que las chicas podrían realizar el conjuro. Necesitaban asegurarse de que la falsa Una estuviera en el edifico, que los profesores y los estudiantes no estuvieran entrando ni saliendo de los salones, y que tuvieran el tiempo suficiente para completar el proceso sin perderse de ninguna clase y así no llamar la atención por lo que estaban haciendo. Por supuesto, al ser el área p la más nueva y la más alejada de la escuela, todavía no se había convertido en un sitio popular para los grupos regulares durante la hora del almuerzo. Con un poco de suerte, nadie las interrumpiría.

—¡Qué asco! —dijo Jenny cuando Grace retiró la tapa del tazón con la pócima púrpura congelada—. Huele aún peor que el viernes. ¿Lo guardaste en el refrigerador como dijo «la anciana de los gatos»?

—Sí, lo hice —espetó Grace, aturdida por el hedor—. Y mi madre no estaba muy contenta. Tuve que decirle que era un experimento científico para la escuela. No estoy segura de que me creyera.

—¿De verdad tenemos que esparcirnos esta cosa en la cara?

—Sí —respondió con firmeza—. Haremos con exactitud lo que dijo la señora Quinlan. Esto tiene que funcionar. Y traten de no derramar una sola gota sobre el piso.

—¡¿A quién le importa tener problemas con el conserje cuando tenemos la enorme posibilidad de un montón de demonios en nuestras manos?! —dijo Jenny.

—Yo estoy preocupada. No necesitamos que nadie haga preguntas sobre esto —comentó Grace.

—Bien —dijo Rachel inclinándose con delicadeza para arrodillarse sobre su pierna ilesa y marcar la alfombra con un trozo de gis—. Aquí es donde todas tenemos que pararnos. Grace, en este lado. Adie, al frente de ella, y, Jenny, tú estarás frente a mí. ¿Todas en su lugar?

Todas asintieron y a regañadientes recogieron puñados de la sustancia púrpura y comenzaron a esparcírsela por el rostro.

—¡Creo que me enfermaré! —dijo Adie entre arcadas.

—Respira por la boca —murmuró Grace tratando desesperadamente de no inhalar el olor—. Procuren que no les entre en los ojos.

De pie, sobre sus marcas, se miraron con aprensión.

—Sólo me gustaría señalar —dijo Jenny sosteniendo sus manos manchadas de púrpura frente a ella— lo ridículas que nos vemos —nadie replicó—. Sólo espero que «la anciana de los gatos» no se esté burlando de nosotras.

—Yo igual —dijo Grace—, porque si se está burlando, tendremos que decirle adiós a Una para siempre.

—Y a la Bestia.

—Comencemos —interrumpió Rachel—. ¿Grace?

Grace sacó un pedazo de papel arrugado con el verso que la señora Quinlan había garabateado. Se aclaró la garganta para recitar:

Estamos por encima de un portal,

unión del reino demoniaco y mortal.

Este, Oeste, Norte y Sur,

alterarán, ahora, esta boca infernal.

Regresa a nuestro huésped no invitado,

y líbranos de esta plaga malvada,

lo que es tuyo es tuyo, al de tu clase llama

y concédenos nuestra calma.

En lo profundo de la tierra, muy por debajo de sus pies, comenzó un tenue rumor. El sonido creció y creció, y pronto pudieron sentir hormigueantes vibraciones a través de sus cuerpos. Pequeñas gotas de la sustancia púrpura gotearon de sus caras y manos mientras el suelo temblaba bajo ellas.

—¿Eso es una señal de que esto está funcionando?

—¡Shhhh! —silbó Grace—. ¡Pongan atención!

Mantuvieron sus posiciones alrededor del pozo, estaban atentas a cualquier atisbo de visitantes no deseados. El temblor continuó hasta que hubo un movimiento brusco y violento. El piso no se movía, pero las chicas sentían un rápido descenso, como si volaran por la pista de una montaña rusa gigante. Lucharon para permanecer en sus lugares y combatir las náuseas que les provocaba el movimiento, aunado al olor fétido de la poción. Todo comenzó a cambiar de un lado a otro, obligando a las chicas a sujetarse entre sí para no caerse. Rachel vaciló debido al dolor, por lo que se apoyó pesadamente en el brazo de Adie.

—¡No puedo mantenerme de pie! —gritó—. ¡Grace!

—¡Sólo aguanta! —gritó Grace, cerrando los ojos con fuerza para disminuir las abrumadoras nauseas.

—¡No! —gritó Adie—. Es… ¡es uno de ellos!

Grace abrió los ojos. Adie miraba, aterrada, en el centro del círculo. Un sutil remolino de niebla oscura se hizo en el suelo, formó una figura con apariencia de una mano y sujetó la alfombra con sus garras. Una segunda mano se sujetó, seguida de un par de hombros, como si fuera un escalador que se arrastrara sobre el borde de un acantilado.

—¡Jenny! ¡Las bolsas! —gritó Grace.

Jenny soltó a Grace y rebuscó en sus bolsillos. Sacó una de las bolsas de tela y sostuvo los listones por ambos lados.

—¡Cuiden sus pies! —chilló Adie.

Jenny miró hacia abajo, justo a tiempo para ver al demonio ir por su tobillo. Sus piernas se elevaron en el aire y cayó hacia atrás, golpeándose en el suelo con tanta fuerza que sus dientes sonaron como cascabeles en su cabeza.

—¡Saca otra bolsa! —lloró Grace—. ¡Rápido!

Jenny sacó otra bolsa y se sentó. Su cabeza todavía giraba, sujetó los lazos con ambas manos. Se inclinó hacia delante, arrancó los lazos y cerró los ojos para que no les entrara el polvo que comenzaba a caer.

Las demás observaban mientras el polvo se asentaba sobre el demonio, ahora visible hasta la cintura. Éste abrió la boca para gritar en silencio cuando las partículas cayeron sobre él provocando diminutas quemaduras. Mientras tanto, el estruendo subterráneo continuaba.

—¡No ha terminado! —jadeó Grace, agarrando el brazo de Jenny al tiempo que se reincorporaba al círculo—. ¡Sigan atentas!

El labio de Jenny tembló cuando vio que otro banco de niebla oscura se reunía en el mismo lugar.

—¡Ahí! —señaló, ya preparada con otra bolsa.

Retiró los lazos y miró hacia abajo para ver la caída del polvo, pero el demonio era más rápido. Atacó con su mano brumosa y atrapó el tobillo de Rachel. El polvo oscuro abrasó su superficie, pero luego se le deslizó por la espalda sin producir efecto alguno. Jenny observó con horror cuando la criatura se arrastró fuera del pozo y empujó su rostro contra la espinilla de Rachel. Desapareció lentamente, y los ojos de Rachel adquirieron un profundo color verde luminoso.

—¡Rach! —gritó Grace.

—¡Vamos! ¡Sólo tenemos un minuto! —lloró Jenny impulsando a las otras para que entraran en acción.

Grace corrió detrás de Rachel y envolvió sus brazos sobre los de su amiga, fijándolos sobre la espalda. Jenny cayó de rodillas, enrollando sus brazos alrededor de las piernas de Rachel para sostenerlas con fuerza. Adie sacó una taza de porcelana al tiempo que Rachel comenzaba a luchar.

—¡Ahora! —las urgió Jenny.

Adie rompió la taza en el suelo y se agachó para sujetar la cintura de Rachel mientras el humo flotaba hacia arriba. Rachel se retorcía con fuerza, negándose a respirar. Echó la cabeza hacia atrás, golpeó a Grace en la frente y la envió contra la pared detrás de ellas. Adie se levantó de un salto torciendo otra vez los brazos de Rachel detrás de su espalda, y a cambio recibió un doloroso cabezazo. Jenny apretó los dientes y la sostuvo con rapidez, esperando que terminara el forcejeo.

Finalmente, oyeron el sonido que Rachel hizo cuando aspiró el aire entre sus dientes. La lucha duró sólo unos momentos más. Grace se arrastró hacia delante y miró los ojos de Rachel.

—Ella está bien —dijo, tratando de no agravar el dolor que parecía partir en dos su cráneo—. Pueden soltarla.

Rachel se dejó caer al piso, gritando mientras el dolor crujía a través de la lesión en su rodilla. Jenny la envolvió con sus brazos para reconfortarla, pero mantuvo una mano en el suelo para monitorear el sonido.

—Creo que se está muriendo abajo —dijo.

Las demás escucharon atentamente mientras el sonido disminuía, se oía cada vez más y más abajo. De pronto, hubo un destello de luz que salió del suelo. Luego, silencio.

—¡Cielos santos! ¿Qué está pasando aquí?

Las chicas parpadearon y miraron la figura que sostenía la puerta abierta de par en par. A medida que sus ojos se recuperaban de la luz cegadora, pudieron ver a la señora Hennelly en la salida del área p, rodeada de estudiantes… Y las miraba con verdadera furia.

—Ah… mmm —tartamudeó Grace. Habló con dificultad— ¿Un experimento de ciencias?

12

La conexión francesa

—¿Qué es eso que huele?

—¿Qué es todo eso sobre sus caras?

—¡Es excremento!

—No es excremento. Huele peor.

Grace se limpió la cara con la manga del suéter. Mantuvo la mirada en el piso mientras ella y sus amigas atravesaban la humillante guardia de honor que se había formado a lo largo del pasillo. Se escucharon algunas risas nerviosas por todo el lugar cuando la señora Hennelly llevó al desafortunado grupo de niñas a la oficina de la directora Evans.

—Regresen a sus clases —gritó la maestra haciendo que la multitud burlona se dispersara. Las chicas se sentaron con cansancio fuera de la oficina y esperaron a que las llamaran.

—Daño a la propiedad escolar —murmuró la señora Hennelly cruzando los brazos—. Suciedad en sus propios uniformes, falta de respeto a las áreas que generosamente se han asignado para la hora del almuerzo. No sé qué es lo que pasa con ustedes, niñas. ¿Qué estaba pasando ahí?

Las chicas miraron en silencio hacia el frente y no intentaron responder. Cuando las llamaron a la oficina de la directora, se colocaron educadamente en una línea. La directora Evans y el subdirector Collins estaban sentados detrás de una larga mesa, miraban con perplejidad las cuatro caras manchadas de púrpura que los observaban. Nadie habló durante todo un minuto.

—Supongo que tengo que preguntar —suspiró el señor Collins—. ¿Qué estaban haciendo en el área p? ¿Por qué hay una alfombra manchada y quemada, un hedor que se resiste incluso a los aromatizantes ambientales más fuertes y una serie de lesiones menores sobre ustedes mismas?

Grace abrió la boca para hablar, pero incapaz de pensar en algo que decir, volvió a cerrarla.

—Éste es un asunto muy serio, chicas —dijo la señora Evans, impresionada por su silencio—. Contactaremos a sus padres, y yo espero una explicación antes de que termine el día.

Asintiendo de forma lacónica al señor Collins, dirigió a las chicas una última mirada severa. Arrugó la nariz ante el terrible aroma y se marchó. El subdirector Collins dejó caer sus hombros y volvió a suspirar.

—Ésta es la segunda vez que provocan una conmoción en los últimos días. ¿No van a darme ninguna explicación? ¿Esto tiene que ver con Tracy Murphy?

Grace aprovechó la oportunidad.

—Sí, señor, lo siento. Íbamos a poner esta cosa fétida en el casillero de Tracy y… Bueno, había una bolsa y…

—Dejé mis lentes sobre mi mochila, señor —la interrumpió Jenny—, justo debajo de la ventana. Y los rayos del sol entraban ahí, atravesando los cristales de los lentes, y se quemó la alfombra, señor.

—Nunca te he visto usar lentes, Jenny —dijo el señor Collins.

—Son feos, señor. Nunca los uso. Mi mamá me hace traerlos a la escuela.

—Está bien, continúen.

—La alfombra debió encenderse muy cerca de la mochila, señor —continuó Grace, siguiendo el ritmo de la situación—. Y el material púrpura debió ponerse muy caliente. Y cuando lo recogimos, estalló.

—Explotó tan fuerte —asintió Rachel—, que todas nos asustamos y caímos hacia atrás.

—Me golpeé en la cabeza, señor —agregó Adie.

—Y el material púrpura se regó por todas partes—dijo Grace.

—Me golpeé la cabeza, señor —repitió Adie, un poco más fuerte.

—Te escuché, Adie. ¿Te encuentras bien? ¿Alguna de ustedes necesita ir al hospital?

—No, no —dijo Grace, tratando de sonreír—. Estamos bien. Sólo nos llevamos un susto, señor.

—Bueno —dijo el señor Collins, levantando las cejas—, eso es un tipo de explicación, supongo.

—Me alegro de haber podido explicarle lo que pasó, señor —dijo Grace, dándose la vuelta para marcharse con las demás.

—¿A dónde creen que van?

Las chicas se giraron para ver al subdirector con caras confundidas.

—Trajeron una sustancia de aroma fétido para profanar el casillero de otra estudiante —dijo inclinándose hacia delante—. Esta broma desagradable salió mal, y terminaron profanando un área completa de la escuela. ¿Piensan que con esa explicación extraña, y francamente cuestionable, ya no tienen ninguna responsabilidad sobre lo que pasó?

—Oh, no, señor —respondió Grace, mirando sus zapatos.

—Irán al área de detención —dijo el subdirector con firmeza—. Cada hora del almuerzo durante las próximas dos semanas.

Las chicas se miraron asombradas.

—Y ayudarán a limpiar este desastre —continuó el señor Collins.

—Sí, señor —corearon las chicas.

—Pueden retirarse —dijo—. ¡Y no quiero ver a ninguna de ustedes en esta oficina otra vez!

✪

Después de varios minutos de lavarse con interminables rollos de pañuelos de papel, las chicas salieron del sanitario.

—¡Dos semanas de detención! —exclamó Rachel.

—Al menos es a la hora del almuerzo —suspiró Grace—. Pudo haber exigido que nos quedáramos en el área de detención después de clases.

—Supongo. Pero aun así…

—¡Miren! —dijo Adie, sacudiendo la manga de Grace—. ¡Ahí está Una! ¡Oye, Una!

Una giró bruscamente entre el paso de estudiantes y, sonriendo, caminó hacia ellas. Adie corrió hacia ella y la abrazó.

—¿Cómo estás? ¿Estás bien?

—Estoy bien, Adie. Gracias.

Adie dio un paso atrás para mirarla con incertidumbre, como esperando la pregunta que siempre remataba su frase cortés. Grace hizo una mueca.

—Estábamos preocupadas por ti, Una. ¿Cómo estás? —dijo.

—Estoy bien, Grace. Gracias. Pero creo que ustedes deben parar.

—¿Disculpa?

Ella avanzó y miró a Grace directamente a los ojos.

—Lo digo en serio —advirtió ella en un tono bajo y amenazante—. Deténganse.

Grace sintió que la recorría un escalofrío, el más violento que había experimentado en su vida. Ella bajó los ojos.

—Pero ahora llegaré tarde a clase —la falsa Una sonrió, repentinamente alegre otra vez—. Ustedes también deberían apresurarse.

Las chicas miraron con tristeza a la criatura que solía ser su amiga mientras se apresuraba hacia su clase. Todo ese trabajo, todo ese peligro y el hechizo no habían funcionado. Y era obvio que el demonio que habitaba el cuerpo de Una había tenido suficiente con sus esfuerzos por exorcizarlo.

✪

Grace se limpió de la muñeca los restos de la poción púrpura de la señora Quinlan y suspiró con pesadez. Solía ser la estudiante más dedicada de su grupo de amigas, pero incluso ahora ignoraba la conjugación de los verbos franceses irregulares de la señorita Lemon.

—Ahora vamos a practicar Mrs Vander P. Tramp —anunció la señora Lemon a la clase—. Recuerden hacer este ejercicio en casa también porque nos ayuda a reforzar las clases. Repitan cada verbo mientras señalo la letra correspondiente. Para «m», monter, para «r» rester y así sucesivamente… ¡Grace, Adie, Jenny!, ¿están prestando atención o hay algo más interesante en sus escritorios?

—Disculpe, señorita —dijeron las chicas de forma monótona. Alzaron los ojos sin ganas y repitieron los verbos con el resto de la clase.

—Excelente —dijo la señorita Lemon señalando el nombre en el pizarrón—. Ahora quiero que escriban los catorce verbos sin mi ayuda.

Todos en la clase se quejaron al tiempo que abrieron los cuadernos.

—¿Y ahora qué? —susurró Adie, coloreando lentamente la esquina de la hoja con una pluma azul.

—No sé —respondió Grace, mirando la fila de pies bajo el escritorio de al lado—. Simplemente no sé.

—No pensé que sería tan difícil —resopló Jenny—. No quiero tener que hacerlo de nuevo.

—No creo que tenga sentido hacerlo otra vez —murmuró Grace—. Es obvio que no funcionó.

—Extraño a Una —la voz de Adie se quebró cuando ella coló su pluma sobre el escritorio con suavidad.

Grace dio un profundo respiro, conteniendo las lágrimas que querían escapar de su interior. También extrañaba a su amiga. Cada vez que los desastrosos hechizos fallaban, sentía que se alejaban más y más de Una, y se acercaban más y más al poder maligno que habían desatado. Pensó en su primer hechizo y trató de imaginar cómo se sentiría Tracy Murphy en sus últimos momentos. ¿Vería llegar el autobús? ¿Le dolería? Grace trató de recordar si la Bestia tenía hermanos o hermanas. Probablemente no. Si los tuviera, sería imposible no saberlo, pues al igual que ella serían feroces y su reputación sería igual de conocida en toda la escuela. Sin embargo, había una señora Murphy. Alguien la echaría de menos.

—¿Ustedes tres están esperando una invitación especial para unirse a la clase?

El tono áspero de la señora Lemon sacó a Grace de sus sombríos pensamientos, pero no a Adie.

—Lo siento, señorita —dijo Grace en voz baja, agachándose para trabajar.

—¿Adie? —dijo la señora Lemon, levantando una ceja.

Adie estaba demasiado absorta en sus pensamientos como para escuchar. Jenny le dio un leve codazo.

—¡¿Qué?! —exclamó Adie.

—Pregunté —contestó la señora Lemon, alzando la voz con molestia mientras caminaba hacia el lugar de Adie—si estaban esperando una invitación especial. ¿O les gustaría sentarse fuera del salón por el resto de la clase?

—Lo siento —resopló Adie, intentando recoger su pluma, pero accidentalmente la lanzó debajo del escritorio de enfrente.

—Excusez-moi? —las mejillas de la señora Lemon estaban rojas de furia.

—J’ai dit que je suis désolée! —empezó a sollozar Adie, como si tirar la pluma hubiera sido la gota que terminó de derramar el vaso—. Je n’ai pas de l’intention d’être difficile, mais je suis si fatiguée. Je veux être chez moi!

Toda la clase dejó de escribir y se dio la vuelta para mirarla con asombro.

—¿Qué dijiste? —preguntó la maestra con suavidad.

—Comment? —preguntó Adie con la cara llena de lágrimas—. ¡Lo siento! No tengo intención de ser grosera, pero estoy cansada. ¡Quiero ir a casa! El señor Collins está molesto y ni siquiera es nuestra culpa…

De pronto se detuvo y miro a Jenny, que la había pateado por debajo del escritorio. Su amiga la miraba fijamente, con los ojos muy abiertos, tratando de comunicarle el problema.

—Ah —dijo Adie en voz baja, después de unos momentos.

No dijo nada más, sólo tomó la pluma de Grace y comenzó a escribir los verbos irregulares con la esperanza de que la profesora olvidara todo. Pero no lo hizo. La señora Lemon la miró y luego dirigió una mirada extraña a sus otras dos compañeras.

—Las tres deberán quedarse cuando termine la clase —dijo al fin—. Quiero hablar con ustedes.

—Bien hecho —murmuró Grace cuando la señora Lemon regresó al frente del salón.

—Sólo estaba diciendo que estaba cansada —declaró Adie—. Et Monsieur Collins est fâché et… ¿Me entiendes? El señor Collins está molesto.

—Je t’ai compris! —siseó Grace en francés indicándole que sabía lo que decía—. ¡Pero ya basta! Ella nos ve extraño ahora. Igual que toda la clase.

—Lo siento. No sabía qué estaba haciendo.

—Ça c’est le troisième —Jenny parpadeó con fuerza y sacudió la cabeza—. Ay, es el hechizo número tres: todas hablamos francés con fluidez. ¡Llegamos al número tres!

—Un hechizo más —dijo Adie, mientras más lágrimas aparecieron en sus ojos—. Uno más, y después de eso… ¡Pum!

—Oui —sollozó Grace mientras apoyó su cabeza sobre el escritorio.

Cuando la clase terminó, Grace, Adie y Jenny fueron hacia el escritorio de la señorita Lemon.

—Ustedes sacaron algo del pozo, ¿cierto? —dijo la maestra.

La quijada de Grace cayó de golpe.

—¡¿Qué?! —graznó.

—Escuchen —la señora Lemon reprobó con un movimiento de cabeza y se cruzó de brazos—, si ustedes están tratando con un demonio, no tienen tiempo para ser tímidas. Liberaron algo del pozo, ¿verdad?

—Lo hicimos —contestó Jenny.

—Por accidente —explicó Grace—. No era nuestra intención. Estábamos tratando de usar la Ouija de Rachel y…

—Sabía que algo raro pasaba —la maestra se apoyó en el escritorio, suspirando mientras se sentía decepcionada de sí misma—. Tan pronto como vi la tormenta de nieve, lo supe. Debí estar más alerta.

—¿Usted sabía acerca del pozo y los demonios? —preguntó Adie.

—Lo sabía —respondió la señora Lemon con una mirada severa—. Y, a juzgar por el lío apestoso que vi hoy en el área p, saben cómo hacer una poción para alterar los estados. Y si lo saben, ¿entonces por qué fueron irresponsables y llevaron una Ouija cerca de un pozo lleno de demonios?

—No lo sabemos —replicó Grace—. Quiero decir, no lo sabíamos. No sabíamos que ahí había un pozo lleno de demonios. Ni tampoco sabemos cómo hacer una … esa cosa.

—¿Entonces dónde…?

De repente, la señora Lemon se detuvo y cerró los ojos.

—Vera —dijo—. Vera Quinlan las ayudó.

Grace asintió.

—¿Cómo terminó Vera involucrada en su invocación de demonios? —preguntó la profesora.

—Ella no estaba en ese momento —le explicó Grace—. Le pedimos ayuda porque no sabíamos cómo detener los hechizos.

—¿Qué hechizos?

Grace procedió a explicar cómo ella y sus amigas habían tratado de incursionar en la brujería escribiendo una lista de hechizos. Cómo habían experimentado con una verdadera Ouija en la escuela durante la noche de orientación vocacional, y cómo un demonio que, accidentalmente liberado, había poseído a su amiga y estaba llevando a cabo cada uno de los hechizos que antes no habían surtido efecto alguno.

—Bueno —dijo la señora Lemon después de un momento—. Supongo que podría ser peor. Así que ustedes hablan francés de forma fluida… ¿y luego qué? ¿Obtienen su comida favorita en la escuela o algo así?

—No exactamente —Grace miró a las otras, pero ninguna parecía dispuesta a hablar—. Nuestro primer hechizo era… los hicimos justo después de que Jenny fuera golpeada por la chica abusiva de la escuela y… bueno, Una estaba enojada de verdad y…

—Escúpelo.

—Recitamos un hechizo para que Tracy Murphy fuera arrollada por un autobús.

Inmediatamente después de decirlo, Grace bajó la mirada. Esperó por el horrible y largo silencio del final.

—¿Y ese es el último de los dos hechizos que faltan? —preguntó la maestra.

Grace la miró con recelo y asintió.

—Bien —dijo la señora Lemon, tomando un cuaderno y una pluma—. Entonces no tenemos mucho tiempo.

—¿No está enojada?

—¿Enojada?

—Por el hechizo que lanzamos a Tracy Murphy.

—Chicas —dijo la profesora con calma—. También tuve su edad, ¿saben? Sé lo difícil que puede ser. Lo que hicieron fue tonto e infantil, pero creo que por ahora ya están siendo suficientemente castigadas por eso.

Las chicas se miraron con débil esperanza.

—Ahora —dijo la señora Lemon de forma muy directa—, han probado con la pócima que altera el estado, que obviamente no funcionó. Así que deduzco que ya probaron con el encantamiento para exorcizar, que tampoco funcionó.

—Sí —respondió Jenny—. Fue un completo desastre. Una enloqueció y destrozó por completo el área a en su intento por atraparnos.

Adie y Grace le dedicaron una mirada acusadora.

—¿Así que fueron ustedes también? —dijo la profesora—. Maravilloso. Me parece que vamos a tener que cuidarnos de Una. Si ese demonio ha resistido ser retirado y ser absorbido de vuelta al pozo, entonces es muy fuerte. No queremos enfadarlo más de lo necesario.

—¿Así que usted puede ayudarnos? —preguntó Adie.

—Puedo intentarlo.

—¡Genial! —exclamó Jenny—. Entonces ya no necesitamos a «la anciana de los gatos».

—No exactamente —dijo la señora Lemon—. Iré con ustedes a la casa de Vera después de clases. Necesitarán toda la ayuda que puedan conseguir.

13

Reunión Wicca

—Así que, ¿cómo conoció a la señora Quinlan?

Rachel todavía intentaba ponerse al día sobre la información que se había perdido. Esa tarde, las chicas habían logrado reclutar a otro adulto, que no sólo sabía todo sobre el demonio sino que ayudaría a recuperar a Una.

—Fue hace mucho tiempo —respondió la señora Lemon, mientras levantaba los pies al caminar, para evitar el rocío de la tarde que se había asentado en el campo de futbol—. Las dos estábamos interesadas en lo oculto, al igual que ustedes, y eso hizo que nos conociéramos.

—¿Eran buenas amigas? —preguntó Grace.

—Las mejores. Muy cercanas.

—¿Pero ahora no se frecuentan?

—No hemos hablado en años —dijo la señora Lemon—. Nosotras tuvimos una…. pelea.

—¿Pelea? —dijo Jenny—. ¿Sobre qué?

La señora Lemon suspiró.

—Tuvimos una diferencia de opiniones. Eso fue todo.

Jenny abrió la boca para insistir sobre el tema, pero Grace la hizo callar con una mirada.

Un coro de maullidos estalló al tiempo que atravesaban el camino hacia Wilton Place. Sonó tan fuerte que debió haber alertado a la señora Quinlan. Ella ya estaba abriendo la puerta cuando las chicas llegaron a la entrada.

—¿Qué he hecho para sufrir esta eterna plaga? —les espetó a modo de bienvenida—. ¿Por qué no funcionó? ¿Qué hicieron mal?

—No hicimos nada mal, señora Quinlan —respondió Grace—. Simplemente no funcionó.

—Pamplinas.

—Es cierto —dijo la señora Lemon, avanzando para colocarse bajo la luz de la entrada—. Realizaron el encantamiento tal y como dicen las instrucciones. Sin embargo, el demonio es demasiado poderoso.

La señora Quinlan retrocedió como si hubiese sido golpeada. Sus ojos se abrieron con sorpresa, luego se cerraron como rendijas.

—Beth —dijo en voz baja—. Hace mucho que no te veía.

—¿Cómo has estado, Vera?

—No me quejo.

—Te… te ves bien.

—Igual tú.

—¿Puedo pasar?

La señora Quinlan retorció su mandíbula de lado a lado, como si masticara un chicle.

—Supongo —murmuró. Se dio la vuelta y se dirigió a la cocina.

—Las chicas me han informado sobre la situación —dijo la señora Lemon siguiéndola de cerca junto con las niñas—. Tenemos algunos problemas.

—Ellas están en problemas —la corrigió la señora Quinlan—. Yo no convoqué a ningún demonio.

—No —dijo la señora Lemon—, pero no podemos esperar que las niñas solucionen este problema solas. Sé que estás de acuerdo conmigo, porque si no, no hubieras hecho tanto para ayudarlas.

—No hice mucho —la señora Quinlan agitó una mano con desdén—, y de todos modos no importa, ya que nada de lo que les he dicho ha funcionado.

La señora Lemon se sentó a la mesa y le sonrió a su vieja amiga. Grace observó los ojos de la señora Quinlan clavados en la maestra de francés. Parecía un boxeador observando a su oponente antes de la pelea.

—Me siento tan vieja ahora —dijo la señora Lemon sin dejar de sonreír—, sentada a tu mesa después de tantos años. Éramos tan jóvenes en ese entonces, tan inocentes.

La señora Quinlan se sentó en silencio, escarbaba con la uña un nudo en la madera de la mesa.

—Ellas me recuerdan a nosotras —continuó la señora Lemon—. Cuando me contaron su historia, vinieron a mi mente nuestros días en la escuela.

—¿También estudiaron juntas? —preguntó Rachel.

—En St John —respondió la señora Lemon.

—¿Tienen la misma edad? —espetó Jenny.

La señora Quinlan le lanzó una mirada furiosa.

—Sí, tenemos la misma edad.

—Teníamos nuestro pequeño aquelarre como ustedes, chicas —dijo la señora Lemon, una sonrisa se extendía en sus labios mientras recordaba—, pero nosotras sólo éramos tres. Nosotras dos y Meredith. Éramos uña y mugre, decididas a convertirnos en grandes brujas. Y, por supuesto, descubrimos el pozo del demonio.

—Y también descubrimos, de la manera más dura, que el ocultismo no es sólo diversión y juegos —dijo la señora Quinlan con gravedad.

—¿Por qué dejaron de dirigirse la palabra? —preguntó Jenny.

—¡Jenny! —la reprendió Grace.

—¿Qué? De cualquier forma están hablando. Quiero saber.

La señora Lemon miró a la señora Quinlan, esperando que respondiera, pero no lo hizo.

—Cuando llegó el tiempo de salir de la escuela —dijo la señora Lemon—, habíamos prometido hacer todo lo posible para mantener la ciudad a salvo del pozo. Sólo que teníamos diferentes ideas sobre lo que eso significaba.

—Yo creía —la interrumpió la señora Quinlan— que para mantener a las personas a salvo debíamos informarles sobre el tema. Sentí que era necesario avisarle a la población sobre la presencia del pozo, de esa manera sabrían que debían mantenerse alejados de él. Ella pensó que debíamos mantenerlo en secreto.

—Era la única manera —dijo la profesora.

—¡¿Cómo puede mantenerse a la gente a salvo de un peligro que no conoce?! —repuso la señora Quinlan.

—Yo volví a la escuela —respondió la señora Lemon— para vigilar el pozo.

—Muchísimas gracias. Lo hiciste muy bien.

—Sí —suspiró la señora Lemon—, no vigilé lo suficiente, y estas niñas están pagando el precio. Pero tu propuesta tampoco era la mejor solución, Vera.

—¿Le dijiste a la gente sobre el pozo? —preguntó Grace.

—Sí, les hablé sobre el pozo. Todos decían que estaba loca. La ciudad entera se rio de mí.

—Lamenté mucho eso —dijo la señora Lemon con sinceridad—. Quise hablar contigo tantas veces a lo largo de estos años. Intenté llamar a tu casa varias veces, después de que tu marido dejó la ciudad. Pero nunca lo hice.

—¿Su esposo la dejó porque también pensó que se le había zafado un tornillo? —preguntó Jenny.

—No —espetó la señora Quinlan—. Para tu información, Señorita Entrometida Parker, él odiaba a los gatos. Un día me dijo: «O te deshaces de los gatos o me mudo a Sudamérica». Le respondí: «No olvides el cepillo de dientes».

—¿Y qué sucedió con la tercer miembro del aquelarre? —preguntó Grace—. ¿Dónde está?

—¿Meredith? Ella… —la señora Lemon hizo una pausa mientras intercambiaba miradas significativas con la señora Quinlan—. Se fue. Nunca volvimos a escuchar de ella.

—Se mudó a Rumania o a algún lugar —gruñó la señora Quinlan—. Hasta nunca.

—¿Así que ella no nos ayudará? —preguntó Jenny.

—No. Ustedes están atrapadas sólo con dos de nosotras. Más de lo que merecen, si me lo preguntas —gruñó «la anciana de los gatos».

—Entonces, ¿qué hechizo o conjuro vamos a intentar la próxima vez —preguntó Grace.

La señora Lemon respiró hondo y miró a cada una de las chicas.

—La única opción que nos queda es una que ninguna de ustedes va a desear nunca tener que llevar a cabo. Es extremadamente peligrosa, y requiere que sean muy valientes.

—¿Más demonios? —preguntó Adie con una mueca.

—No, en esta ocasión se concentrarán sólo en Una. Pero antes tendrán que recolectar lo necesario… amortiguadores.

—¿Amortiguadores? —preguntó Grace.

—Algo que amortigüe la fuerza que ha poseído a su amiga —dijo la profesora—. Esta criatura ha resistido magia muy poderosa, y la única táctica que nos queda es maldecir al demonio de forma permanente. Atarlo para arrojarlo de regreso al pozo y que nunca vuelva.

—¿Funcionará de forma definitiva? —preguntó Jenny.

—Si se realiza correctamente, casi con toda seguridad.

—¡Excelente!

—Todavía no celebren —dijo la señora Lemon—. Necesitan conseguir lo necesario… los materiales, en primer lugar.

—¿Cuáles son? —preguntó Grace.

Las mujeres intercambiaron miradas.

—Almas atrapadas —respondió la señora Quinlan—. Escuchen. Cuando los espíritus no logran pasar a otra vida y no pueden volver a sus cuerpos, quedan atrapados en un plano que está entre este mundo y el siguiente. A veces podemos escucharlos, y otras verlos, pero la conexión es débil. Ellos no pueden ver ni oír lo suficiente de nuestro mundo para interactuar apropiadamente con él. Para ellos es como entrar y salir de una estación de radio mal sintonizada. Es una existencia incómoda, y a menudo les impide comunicarse entre sí de una forma significativa. Como resultado, experimentan molestias y soledad extrema, lo que las lleva a la locura.

—¡Eso es horrible! —exclamó Adie—. Pobres cosas.

—Sí, pequeña, es trágico —dijo la mujer llanamente—. Pero no hay nada que los seres humanos podamos hacer por ellos. Ellos, por otra parte, pueden causarnos un tremendo daño.

—¿Cómo?

—¿Han escuchado sobre el poltergeist, casas encantadas y otros eventos paranormales?

—Sí. ¿Quiere decir que esas cosas son reales?

—Bueno, estoy segura de que algunos —dijo la señora Quinlan, agitando la mano— son sólo las divagaciones de idiotas con muerte cerebral, o tontos tratando de hacer un poco de dinero. Pero en realidad estas cosas existen. Espíritus perdidos pueden influir en los objetos y las personas que hay en nuestro plano, hasta cierto punto. Recuerden siempre que ellos están desesperados por hacer contacto, interactuar con otros a través de cualquier medio posible. Si te hacen gritar de miedo, eso es una interacción. Si te hacen sangrar por arrojarte un objeto en la cabeza, eso es una interacción.

—Y esas son las cosas que tenemos que recolectar—dijo Grace con preocupación.

—Sip.

—¿Pero cómo?

La señora Lemon asumió la respuesta con voz tranquila, tratando de sosegar a las niñas a medida que hablaba.

—Por suerte —dijo—, estos espíritus se reúnen en grupos, sus deseos por tener compañía se extienden hacia los otros. Por lo tanto, podrán recolectar la media docena que necesitan en un solo intento.

—Por lo tanto —preguntó Jenny con el ceño fruncido—, ¿nosotras simplemente los agarraremos y meteremos dentro de un frasco o recipiente o algo parecido?

—Desafortunadamente es un poco más complicado que eso —respondió la profesora—. La recolección sólo puede tener lugar durante la luna llena, cuando la relación entre los planos es más fuerte. Una de ustedes, sólo una, llevará una esfera Chi al sitio y realizará el ritual. Si todo sale según lo previsto, los espíritus quedarán atrapados en la esfera hasta que los necesiten.

—¿De dónde sacaremos esa esfera chee? —preguntó Jenny.

La señora Quinlan rebuscó en una pesada tela que colgaba en un gancho de la cocina, sacó lo que parecía ser un pisapapeles azul marino y lo arrojó sobre la mesa. Éste aterrizó con un fuerte ruido y, curiosamente, no se rompió, rebotó ni rodó.

—¡Cuidado! —chilló Adie, saltando hacia atrás por el susto.

—Tranquila, Abbey —dijo la señora Quinlan—, es indestructible. Al menos por nosotros.

Grace respiró hondo:

—¿A dónde debemos llevarlo?

—Hay un lugar de recolección cerca de aquí —respondió la señora Quinlan, rebuscando en un cajón antes de sacar un mapa sucio y muy usado, que extendió sobre la mesa de la cocina—. Aquí —señaló.

Ella levantó la vista después de un largo silencio.

—Todas habrán ido alguna vez, pequeña —dijo.

—No —se estremeció Adie, dando un paso atrás y sentándose lentamente en un sillón apolillado que estaba contra la pared—. De ninguna manera.

—La casa de piedra —susurró Rachel.

—¿Conocen ese lugar? —preguntó la señora Lemon.

—Está en el campo, a lado de la casa de Rachel —respiró Grace—. A veces nos retamos entre nosotras para ir ahí en medio de la oscuridad. Pero ninguna de nosotras lo ha conseguido.

—Una se acercó mucho —dijo Jenny—. Ella dijo que escuchó voces en ese lugar.

—Es muy probable que lo hiciera —dijo la señora Quinlan—. Debe haber suficientes espíritus para producir cacofonía bajo la luna correcta.

—¿Y sólo una de nosotras debe ir ahí sola? —La piel oliva de Adie se tornó grisácea.

—Sí —resopló la mujer doblando el mapa y metiéndolo de nuevo en el cajón repleto—. Ustedes hicieron este desastre, ustedes lo limpian.

—Lo que ella quiere decir, niñas —dijo la señora Lemon cortando diplomáticamente— es que debido a que ustedes fueron las que convocaron al demonio, tienen que ser ustedes las que lo expulsen. Las ayudaremos tanto como podamos pero, esta parte en especial, deben hacerlo ustedes mismas.

—Como dije —gruñó la señora Quinlan—, ustedes hicieron este desastre, ustedes lo limpian.

✪

La luna llena del próximo miércoles se cernía ya sobre ellas como una horrible pesadilla. Las chicas estaban en su primera detención a mediodía después del fiasco de la fétida sustancia púrpura, y aún no habían discutido quién recolectaría las almas. Aunque nadie había mencionado la casa de piedra desde que salieron de la residencia de la señora Quinlan la noche anterior. El tiempo se estaba acabando, y ninguna quería ofrecerse como voluntaria.

—Hagámoslo con varitas, la que saque la más corta lo hará —dijo Grace—. Es la única forma justa.

—No puedo hacerlo —respondió Adie—. Sé que sacaré la más corta, y no puedo hacerlo. No puedo ir ahí sola. Creo que moriría.

—Ninguna de nosotras quiere hacerlo —dijo Rachel en voz baja—, pero no tenemos otra opción. Estoy de acuerdo con Grace. Lo dejaremos a la suerte.

Jenny asintió con solemnidad para demostrar que estaba de acuerdo.

—¿Lo haremos ahora? —preguntó Grace—. ¿Acabaremos con esto de una vez?

No obtuvo respuesta, por lo que sacó dos lápices de su bolsa y los partió por la mitad, asegurándose de que sólo uno de ellos fuera más corto que los otros. Cerró los dedos alrededor de los trozos, los revolvió detrás de su espalda, y luego extendió el puño hacia las demás. Rachel se acercó para sacar uno.

—¡Espera! —susurró Adie—. Hagámoslo mañana. ¿Por favor? Justo antes de que debamos ir. No puedo hacerlo de otra manera. No puedo pensar en un día entero sabiendo que tengo que ir ahí.

—Muy bien —asintió Grace—. Quizá sea lo mejor para quien tenga que ir al final. De esa manera no tendrá tiempo para sentir miedo.

Continuaron escribiendo sus ensayos, agradecidas por el respiro temporal, y trataron de no pensar en la noche del miércoles.

—¿Qué nos pedirá que hagamos la señorita Lemon hoy después de clases? —preguntó Jenny.

—Dijo que recogeríamos hierbas y maleza —respondió Rachel.

—Creo que prefiero la forma de hacer las cosas de la señora Quinlan.

—¿Te refieres a que ella hace todas esas cosas?

—Sí. Nosotras sólo debíamos esperar el pañuelo rojo —dijo Jenny.

—No me molesta —susurró Grace—. Esa cosa podría apoderarse de nuestras mentes…

Se detuvo y suspiró pesadamente lamentando haber traído a sus mentes la tarea que les esperaba.

—Preferiría estar en casa viendo televisión —murmuró Jenny.

14

Sin ataduras

El aire fresco del atardecer levantó sus espíritus más de lo que esperaban. Sentían como si estuvieran en un día de campo, paseando por el bosque cerca de la escuela, recogiendo hierbas y setas del suelo húmedo y lodoso. Compitieron entre sí, corriendo para encontrar una hierba o las flores silvestres descritas en la enciclopedia de la señora Lemon. Protestaban ruidosamente cuando, sonriendo, la profesora sacudía la cabeza y explicaba por qué era la especie equivocada. En todo el tiempo que habían pasado por los alrededores de la escuela, nunca notaron que la zona era el hogar de muchas plantas y distintos animales. Cada árbol era un pequeño ecosistema en el que se refugiaban docenas de hierbas, hongos y diminutas formas de vida.

—¡Uf! —exclamó Rachel, señalando un conjunto de manchas anaranjadas que crecían fuera de la corteza de un alto sauce—. Parecen pequeños extraterrestres que succionan la vida del árbol.

—Muy buena observación Rachel —aplaudió la señora Lemon—. Dimerella lutea. Y está en nuestra lista.

Rachel asintió con solemnidad.

—Eso pensé —mintió.

—¡Lo están haciendo de forma extraordinaria, chicas! Sólo falta un ingrediente: Pertusaria hymenea. Se parece mucho a una salpicadura de pintura blanca y gris sobre un árbol, tiene pequeños discos oscuros asentados arriba. Griten cuando la vean.

Las chicas se apresuraron a escudriñar por el bosque, reían y gritaban mientras se empujaban fuera del camino, tropezando unas con otras, para ganar la ronda final.

—¡La encontré! —gritó Adie.

Las otras expresaron sus quejas ante la derrota, al tiempo que ella saltaba, señalando el liquen de color pálido, empotrado en el tronco de un árbol de castaño de indias.

—Tienes visión de águila, Adie —dijo la señora Lemon con una sonrisa—. Pero está un poco alto. Alguien tendrá que escalar.

—Yo lo haré —se oyó decir a Jenny, que ya se sujetaba de la corteza con las manos, y aseguraba un pie en un nudo del tronco.

—Tómalo con calma —la instó su maestra—. No te precipites.

Algunos trozos de corteza raspada cayeron al suelo cuando Jenny, cuya lengua sobresalía por una las comisuras de la boca debido al esfuerzo, comenzó a subir con tenacidad y constancia. La frente de la señora Lemon se frunció cuando vio los zapatos escolares que calzaba, inadecuados para la tarea. Iba a protestar… Entonces Jenny se resbaló.

Las otras se quedaron sin aliento. Corrieron hacia el árbol cuando Jenny se volvió a resbalar. Sucedió en cámara lenta: gritó mientras se venía abajo… Sólo que su cuerpo nunca tocó el suelo.

En lugar de verla en el piso, sus amigas, atónitas, la observaban flotar en el aire en posición horizontal. Ella tenía los ojos cerrados con fuerza y estaba a unos cuantos centímetros del suelo cubierto de maleza. Poco a poco abrió los ojos.

—¡Guau! —gritó Jenny, golpeando el aire—. ¡Estuvo intenso!

Sonrió ampliamente y estiró el cuello para ver a las demás. Grace rodeó lentamente a su amiga, moviendo las manos por debajo y por encima de ella, como había visto que hacen los magos para demostrar que no había ataduras ocultas que la sostuvieran. Nada, sin amarres. Era el hechizo número dos.

—¿Estás atrapada? —preguntó—. Me refiero a que si puedes moverte.

—Creo que sí —respondió Jenny—. ¡Mira esto!

—Tal vez deberías… —la señora Lemon empezó a decir antes de que un grito de alegría la interrumpiera.

Jenny echó la cabeza hacia atrás para impulsarse en un salto mortal y volar más alto en el aire. Las otras vitorearon y aplaudieron, luego ellas también intentaron elevarse. Grace y Adie se tomaron de las manos mientras se elevaban algunos centímetros de la tierra y flotaban vacilantes, sonriendo con emoción.

Para no ser superada por Jenny, Rachel dobló las rodillas sin que le importara el dolor que se disparó a través de su pierna derecha, y saltó tan alto como pudo, elevándose en al aire a toda velocidad. Las hojas y pequeñas ramas golpeaban su rostro al tiempo que se propulsaba hacia el cielo.

—Rachel —gritó la señora Lemon—. ¡Vuelve aquí ahora mismo!

—Sólo es el hechizo número dos, señorita —dijo Adie—. ¡El hechizo que lanzamos para poder volar!

—Eso ya lo entendí, Adie. Gracias —dijo la profesora—. Pero eso no quiere decir que no sea peligroso.

La maestra dedicó severas miradas a Rachel y a Jenny cuando se abalanzaron para reunirse con Adie y Grace, y flotar juntas sobre el bosque.

—Me doy cuenta de que esto parece ser sólo un poco de diversión —dijo la señora Lemon con preocupación—, pero no tengo la menor idea de cuánto va a durar este hechizo. Podría dejar de funcionar cuando estén en pleno vuelo. Y es muy posible que alguien las vea juguetear en el cielo.

—Pero, señorita —se quejó Rachel—, esto es lo más cool que hemos hecho en la vida.

—Sí —estuvo de acuerdo Jenny—. En serio no puede pedirnos que no lo disfrutemos.

La señora Lemon suspiró.

—Está bien —dijo ella—, pueden volar un poco. Pero no suban muy alto, por si llegara a desvanecerse el efecto. Tampoco salgan del bosque. Cuando volvamos al camino, terminará el vuelo. ¿Entendieron?

Las chicas aplaudieron y despegaron en varias direcciones, gritando mientras el viento barría a través de sus cabellos y hacía que sus corbatas escolares revolotearan como anemoscopios en un aeropuerto.

—¿Cómo se mantienen en posición vertical? —preguntó Adie. Sus rizos colgaban en dirección al suelo al tiempo que intentaba enderezarse.

—Basta con que pienses que tus pies son pesados —cantó Jenny a su espalda—, y te despliegues en la forma correcta.

—¡No puedo hacerlo! ¿Soy la única?

—No —gritó Grace, empujando su pie sobre una rama en su intento por girar su cabeza y sus hombros hacia arriba—. También sigo cayendo hacia atrás. ¡Señorita Lemon! ¿Qué estamos haciendo mal?

—Me temo que no puedo ayudarlas con eso, chicas —dijo la maestra—. Ya casi termina su tiempo.

Jenny y Rachel volaron aún más rápido para tratar de hacer tantos saltos mortales y volteretas como les fuera posible. Las otras dos se quejaron con envidia, todavía intentando controlar sus movimientos.

—¡Creo que ya lo entendí! —gritó Adie de repente—. Grace, dobla un poco tus rodillas y aprieta el estómago. ¡Así te quedaras en posición vertical!

Grace jadeó con alegría cuando voló en una línea recta.

—¡Genial!

—¡Se acabó el tiempo! —gritó la señora Lemon—. Ahora bajen.

Las chicas protestaron con todas sus fuerzas.

—Por favor, señorita —suplicó Grace—. Adie y yo apenas entendimos cómo volar.

—Lo siento, Grace, pero eso es todo. Ustedes tienen que llegar a casa y yo tengo que hacer pociones. Jenny, mientras desciendes recoge un poco de liquen.

—Lo haré, señorita —respondió Jenny al tiempo que rodeaba el árbol en una amplia espiral para descender poco a poco.

Grace y Adie aterrizaron pesadamente, quejándose una vez más porque no habían podido volar de forma adecuada. Sin embargo, la señora Lemon no cedía.

—Vayan a casa con cuidado —dijo ella—. Y asegúrense de estar listas para mañana.

Grace y Adie andaban a lo largo del camino.

—Es la primera vez que he sido absolutamente feliz en mucho tiempo —dijo Adie.

Grace gruñó malhumorada para mostrar su acuerdo. Ella arrastraba tanto los pies que la caminata cuesta abajo desde la escuela parecía más larga de lo habitual. Su aventura después de clases había hecho que se olvidara de la deprimente situación en que ella y sus amigas vivían. Y ahora volvía a sentir melancolía. De pronto, se detuvo y miró el cielo oscuro.

—¿Adie?

—¿Sí?

Grace miró a su amiga, una gran sonrisa se extendía por su rostro.

—Volemos a casa.

Adie lo pensó por un momento y luego sonrió.

—Sí.

Rieron con deleite, mirando a su alrededor para asegurarse de que nadie estuviera en la calle, y luego se lanzaron hacia el cielo, celebrando entre murmullos mientras el aire se precipitaba fuera de sus pulmones. En definitiva, ahora habían comprendido cómo volar. Se precipitaban para rebasarse, dando gritos con pánico feliz, cuando se acercaban demasiado entre ellas. Daban vueltas y se dejaban caer, haciendo acrobacias que harían morir de celos a Rachel y a Jenny. Desaceleraban para flotar tan alto como se atrevían, las luces parpadeantes de la ciudad debajo parecían reflejarse en el cielo alrededor de ellas. Giraban con lentitud. Disfrutaron de la vista panorámica de las estrellas hasta que se sintieron mareadas. Luego, se deslizaron lentamente hacia abajo, como plumas en el viento.

—La ciudad se ve tan bonita desde aquí arriba —dijo Adie—. El tráfico se ve como pequeñas filas de luciérnagas.

—Sí —dijo Grace sin aliento—. Ojalá pudiéramos volar para siempre.

Se deslizaron hacia abajo, sintiéndose invisibles en el aire, ya que sólo podían distinguir pequeñas figuras que caminaban por las calles.

—¡Espera! —exclamó Adie—. ¡Esas son Trish y Bev! Las seguidoras de la Bestia.

—Pero sin la Bestia —dijo Grace y le guiñó un ojo.

Se sonrieron maliciosamente, y luego se zambulleron, volando hacia las dos abusivas tan rápido que parecían apenas dos manchas con los colores del uniforme escolar en la atmósfera.

—¿Qué demonios fue eso? —graznó Bev.

Las manchas marrones se precipitaron sobre ellas, creando ráfagas de viento que les barrieron el pelo lacado hacia arriba para darles formas ridículas e incómodas.

—¡Fantasmas! —gritó Trish—. ¡Son fantasmas! ¡Corre!

Entonces ella empezó a trotar a toda velocidad, tirando a Bev en su prisa por escapar. Su amiga se levantó a toda velocidad y siguió el ejemplo. Grace y Adie rieron bajo mientras flotaban en el aire, fuera del campo visual de las personas, por encima del techo de una pequeña tienda.

—Míralas correr.

—No creo haberlas visto correr antes —dijo Adie con una gran sonrisa.

—Supongo que debemos ir a casa.

—Supongo que sí. Yo no…¡Ahhh!

Repentinamente, Adie de desplomó y cayó en un tejado de dos aguas. Acto seguido, se resbaló por uno de los lados, tratando desesperadamente de agarrarse de los brillantes azulejos del techo.

—¡Sostente, Adie! —gritó Grace.

El hechizo también perdía su efecto en Grace. En su rápida caída, intentó sostenerse de un poste de teléfono que estaba cerca. Sin embargo, apenas logró arañarlo lastimándose las manos antes de caer en el techo. Su cuerpo golpeó los oscuros azulejos, deslizándose raudamente hacia el suelo. Sus pies sobrevolaban el borde. Con un movimiento frenético alzó los brazos para sostenerse de la cuneta y evitar caer en el último momento del techo. Con los pies colgando sobre el concreto, cerró los ojos y trató de no pensar en el creciente dolor de sus manos mientras que éstas empezaban a sufrir calambres.

—¡Grace!

Grace podía oír los pies de Adie arrastrarse mientras luchaba por mantener su agarre sobre el techo inclinado.

—¡Estoy aquí, Adie, pero no aguantaré mucho!

—¡Ya voy!

El sonido chirriante de los zapatos de Adie sobre las baldosas se hacía más fuerte a medida que se acercaba más a su amiga. Grace vio los oscuros mechones aparecer por encima del borde del techo.

—Toma mi mano —dijo Adie con urgencia. Aseguró un pie en la cuneta y se inclinó lo más que pudo.

—¡No puedo, caeré!

—No te dejaré caer. Te lo prometo.

Grace contuvo la respiración y, con enorme esfuerzo, se agarró de la cuneta más cercana con la mano derecha y usó la mano izquierda para acercarse. Adie sostuvo su muñeca con firmeza y tiró de ella hacia arriba. De pronto, se escuchó un chirrido metálico, y la cuneta se desprendió de una de sus soldaduras. Las chicas gritaron con pánico, pero Adie se aferró a su amiga cuando otra soldadura chasqueó, y luego otra. Adie patinaba más cerca del borde a medida que su pie resbalaba cada vez más fuera del borde de la cuneta.

—¡Te vas a caer! —gritó Grace— ¡Suéltame!

Adie no le hizo caso y, con un último esfuerzo, arrastró a Grace sobre el techo justo cuando la cuneta se separó por completo de uno de los lados del edificio. Las chicas yacían por completo sobre el tejado, sin atreverse a hacer movimiento alguno, jadeando ruidosamente por el cansancio y el alivio. Grace giró lentamente la cabeza para mirar a Adie, cuyos ojos estaban llenos de lágrimas.

—Gracias.

—Por nada —jadeó Adie—. Pero dime, ¿cómo vamos a bajar?

Mirando alrededor, moviéndose lo menos posible, Grace cabeceó hacia un lado del tejado.

—Por los tubos de desagüe.

Les tomó media hora descender entre la humedad a través de la estrecha tubería. Bajar así, después de la libertad y la elegancia que experimentaron al volar, las hacía sentirse increíblemente torpes y pesadas. Las piernas les temblaban cuando finalmente tocaron tierra. El camino a casa parecía más largo que nunca.

✪

Pasó una eternidad antes de que Grace finalmente llegara a casa y abriera la puerta principal.

—¿Grace? ¿Eres tú, cariño? —la voz de su madre sonaba preocupada.

—Sí, mamá.

Grace sacó la llave de la cerradura y se quedó un momento bajo la luz de la sala antes de entrar a la cálida cocina.

—Ya es muy tarde cariño.

—Lo sé, lo siento. Estábamos recogiendo algunas cosas para la clase de ciencias de mañana.

—¿Qué clase de cosas?

Sólo algunas plantas y cosas así. Alrededor de la escuela.

—Bueno, llegas justo a tiempo para cenar. Lávate las manos y siéntate a la mesa.

Grace sonrió débilmente a su madre mientras abría el grifo de agua en el fregadero de la cocina y se frotaba las manos con lentitud bajo el agua helada.

—Te ves un poco cansada —dijo su madre en tanto colocaba algunas zanahorias al vapor sobre dos platos—. ¿Estás bien?

Grace cerró el grifo y se dio la vuelta en dirección a la mesa, secándose las manos en un paño de la cocina mientras se acercaba.

—Sí —susurró—. Estoy bien.

Las chuletas de cerdo que preparó su madre no eran de sus platillos favoritos, pero igual se las comió con gusto. De alguna manera se sentía reanimada por la cena que su mamá había preparado con tanto amor.

—El domingo iré a ver a tu tía Janet —dijo su madre—. Ella pudo llevar al fin al nuevo cachorrito a su casa, es un cocker spaniel. ¡Está precioso! ¿Por qué no vienes conmigo?

—No sé —murmuró Grace—. No sé si podré.

—Pensé que morías por verlo —dijo su madre con sorpresa—. Cuando te mostré esa foto con todos los cachorros no dejaste de hablar de ellos en todo el día. ¿No quieres conocer al pequeño?

—Sí —suspiró Grace metiendo un trozo de costilla de cerdo en su boca—. Pero estaré ocupada con las chicas. Lo siento, mamá. Sí quiero verlo, pero no podré este fin de semana.

Hubo una pausa, luego su madre se acercó para acariciarle el dorso de la mano y preguntar:

—¿Segura que estás bien cariño?

Grace levantó la mirada y esbozó una dolorosa sonrisa.

—Sip. Estoy bien.

15

La casa de piedra

La silueta de la casa de piedra parecía cruel bajo el profundo azul oscuro del cielo nocturno. Incluso a la luz de la luna llena, el lugar estaba completamente oscuro, como si absorbiera la luminosidad de su rededor. No soplaba el viento ni se escuchaba algún sonido. Acurrucadas en el alféizar de la ventana, Rachel y las chicas miraban con tristeza hacia afuera, hacia aquella temida forma en el extremo del campo. Jenny sostenía en el puño cuatro palos de cerillo con fuerza.

Una a una, las chicas fueron eligiendo el suyo. Grace exhaló con fuerza mientras sacaba el más largo. Rachel también fue favorecida. Jenny y Adie intercambiaron miradas dolorosas mientras Adie estiraba la mano. Ella miró fijamente la pieza de madera entre sus dedos, y su labio inferior tembló.

—Lo siento, Adie —susurró Jenny abriendo la mano para revelar el último palo de cerillo.

Adie no dijo nada, pero las lágrimas ya rodaban por sus mejillas y caían sobre la alfombra. Las otras colocaron en sus manos la esfera Chi y un agitador de madera lleno de un polvo preparado por la señora Lemon. Se movían en silencio, sin hablar, como si de alguna manera hacer el menor ruido fuera a romper a su amiga.

Con un sutil sollozo, Adie se puso de pie. Se dio la vuelta para dedicar una mirada agonizante a sus amigas y desapareció por la puerta del dormitorio. Momentos después pudieron verla atravesar el jardín y trepar sobre la valla. Grace sentía una horrible punzada en el pecho mientras Adie avanzaba. Ésta se detenía por momentos, sus hombros temblaban con violencia, y Grace sabía que su amiga sollozaba de miedo. La misma Grace sintió sus lágrimas tibias rodándole por las mejillas cuando recordó el momento en que Adie le sujetó de su muñeca en aquel tejado para jalarla hacia una zona segura. Antes de darse cuenta, se puso de pie y corrió por el campo hacia la figura pálida que alcanzaba a divisarse en la oscuridad.

—¡Detente, Adie!

Adie se dio la vuelta.

—Grace, ¿qué estás haciendo? Tengo que entrar sola.

Grace agarró la esfera y el agitador de madera, y empujó a su amiga de regreso a casa de Rachel.

—Yo entraré —dijo Grace con firmeza, alzando un dedo cuando Adie empezaba a protestar—. Ya lo decidí, así que no me molestaré en discutir contigo. Entraré.

Adie volvió a llorar. Sacudió la cabeza y abrazó a Grace con fuerza.

—Ten cuidado —susurró.

Grace se apartó y le sonrió.

—Te veo en un rato. No dejes que las demás se terminen los bombones antes de que yo regrese.

Adie intentó sonreír al tiempo que Grace retrocedía y se daba la vuelta para entrar en la casa de piedra.

Sólo era un bungaló pero de alguna manera, frente a ella, parecía una torre. El techo roto de dos aguas llegaba hasta el cielo nocturno. Grace escuchó los pasos suaves de Adie sobre la hierba alejarse cada vez más y más hasta desaparecer. Ella apretó los objetos mágicos en sus manos, avanzó hacia el edificio lo suficientemente cerca para distinguir cada piedra de los muros. La mayor parte del techo había desaparecido. Se había derrumbado al igual que una parte de las paredes, dejando un enorme agujero en un lado de la casa que sólo revelaba oscuridad.

Los pasos de Grace resonaron con fuerza en medio del silencio. Ella desaceleró su paso y se movió con sigilo, pisando con sumo cuidado para tratar de disminuir el ruido. Cuando estuvo ya cerca, caminó alrededor de la casa en un amplio círculo, hasta llegar a la entrada principal. Un antiguo rectángulo de madera roto colgaba en un ángulo de la puerta. Levantó la cabeza. ¿Habría sido eso un susurro?

Echó un rápido vistazo alrededor. No logró ver a nadie. Pero ahí estaba otra vez. Un suave susurro. ¡Luego otro! ¡Y otro!

Las rodillas de Grace perdieron fuerza, pero aun así avanzaba. A medida que se acercaba a la puerta carcomida, los murmullos aumentaban. Eran discordantes y chillones. El sonido le hirió los oídos. Entrecerró los ojos cuando puso la mano sobre la puerta rota y la empujó. Ésta se abrió, y todo quedó en calma.

Grace no podía ver nada dentro de la casa. Estaba muy oscuro. Dándose valor, empezó a caminar sintiendo el suelo de piedra granulada bajo sus pies. La luna brillaba a través del techo deteriorado, pero fue hasta que avanzó otro poco en el interior que pudo distinguir los muebles de madera hechos trizas en la habitación. No había cuadros en las paredes ni otra evidencia de que alguna vez alguien hubiera habitado ahí. Sin previo aviso, la puerta detrás de ella se cerró con un fuerte estruendo.

Grace dejó escapar un pequeño gritó y cayó de rodillas. Una fuerte explosión de susurros estalló haciéndola doblarse de dolor. Llegó a pensar que sus tímpanos estallarían. Sintió las manos entumecidas e inútiles mientras esparcía torpemente el polvo con el agitador en un círculo alrededor de ella. Se apoyó sobre su rodilla, cerró los ojos para combatir el horrible ruido, tomó la esfera entre sus manos y la levantó por encima de su cabeza.

—Tiempo —eso había dicho la señora Lemon—. No hay trabajo involucrado aquí, sólo se necesita tiempo. El polvo tirará de ellos eventualmente.

Grace sujetó la pesada esfera entre sus manos y deseó con desesperación que todo terminara pronto. El primer golpe la tomó por sorpresa. Abrió los ojos inmediatamente y sintió otro fuerte golpe en la cara. No había nada, sólo ella y el viento; sin embargo, ella podía jurar que el golpe se lo había dado una mano abierta. Dejó escapar un tembloroso jadeo cuando algo la jaló del cabello.

Sintió que en medio de la violencia también había intentos más suaves de interacción. Llegó a percibir que algo tocaba su piel, como seda que se desliza sobre la piel. Pero entonces, ¡zaz! Otro golpe.

Los ojos de Grace se escocieron con lágrimas cuando, debajo de los terribles susurros sibilantes, oyó el ruido sordo de madera arrastrándose sobre piedra. Miró a su izquierda alarmada y vio volar la pata de una silla sobre su cabeza. Se agachó, apenas logrando evitarla, y luchó con todas sus fuerzas para no soltar la esfera.

Más piezas de madera volaron. Se las arregló para evitar dos de ellas, pero la tercera la golpeó dolorosamente en el hombro. Algo tibio corría por su espalda… Sabía que sangraba.

Las lágrimas de Grace corrían por su rostro, haciendo que ardieran las heridas que tenía en las mejillas. Los murmullos se convirtieron en gritos, y eran tan fuertes que ella estaba segura de que todo el pueblo podía escucharlos.

—¡Por favor! —suplicó en voz alta— ¡Por favor!

Cerró los ojos otra vez… y entonces la esfera se sacudió con mucha fuerza. Se calentó tanto que apenas pudo sostenerla. El alivió inundó a Grace cuando los gritos se convirtieron en un susurro y luego en silencio. Miró hacia arriba y exhaló con suavidad. Había terminado.

Aunque…

Grace entrecerró los ojos. Había algo… ¿había algo en el rincón más oscuro de la habitación?

—Hola, Grace —dijo una voz que conocía muy bien.

✪

De vuelta en la habitación de Rachel, Jenny había apagado las luces para que las chicas pudieran ver a través de la lúgubre oscuridad exterior tanto como fuera posible. Adie se arrodilló, escondiéndose entre las otras dos, retorciendo sus calcetas con preocupación mientras veía el pequeño cuerpo de Grace desaparecer en la oscuridad.

—¡Entró! —siseó Rachel.

—¿Cómo lo sabes? —susurró Adie—. ¿Puedes verla?

—No puedo creer que lo hiciera —murmuró Jenny.

—¿Qué creen que esté pasando allí? —preguntó Adie.

Hubo un largo silencio. Todas pensaban en el peor de los escenarios: demonios gritando, fantasmas aterradores y horribles espectros tirando del cabello de Grace, arañando su piel y golpeando sus extremidades.

—No soy capaz ni de pensar en ello —la voz de Adie sonó áspera en la oscuridad.

—¿Qué es eso? —dijo Rachel, sentándose de repente.

—¿Qué? —preguntó Jenny.

—Allí, en la parte trasera del campo.

—No puedo ver nada —Jenny estiraba su cuello y entrecerraba los ojos.

—¡No! —Rachel señaló con urgencia—. Algo se acerca a través de la zanja.

Bajo la pálida luz de la luna sólo se podía divisar una figura oscura abriéndose camino a través de las crecidas zarzas del lado izquierdo de la casa de piedra. Aquello que se movía, se puso de pie lentamente, sacudiéndose las zarzas rotas de los brazos, y luego levantó su rostro hacia el cielo. Rachel contuvo el aliento aterrorizada.

—¡Es ella! —gritó.

✪

Grace giró tan rápido que cayó sobre su espalda.

—¡Una! —jadeó sin aliento—. ¿Por dónde entraste?

—¿Qué estás haciendo aquí, Grace? —el tono de la voz era escalofriante y llano.

Sin apoyarse en las manos, Grace se levantó con torpeza, y acercó la esfera a su estómago, tratando de ocultarla.

—Las chicas me retaron a venir aquí —dijo con voz tensa—. Como tú lo hiciste aquella vez, Una. ¿Recuerdas?

La falsa Una había salido del rincón en donde estaba, y comenzó a dar vueltas a la habitación, manteniendo todo el tiempo sus palpitantes ojos rojos sobre Grace. Ésta última se encaminó hacia la puerta.

—Supongo que ambas ganamos el juego esta vez, ¿no? —dijo tratando de sonreír— sé lo que intentas hacer —dijo el demonio, avanzando un paso.

Las piernas de Grace se comenzaron a mover con rapidez. Corrió a través de la puerta abierta hacia la casa de Rachel. Corrió tan aprisa que se sintió mareada pero no se detuvo ni miró atrás. Podía escuchar el sonido de zancadas a su espalda. Cuando se acercaba a la valla del jardín, titubeó, entrecerrando los ojos, ya que el censor de movimiento encendió la luz, cegándola.

Tres figuras surgieron de la luz, instándola a continuar.

—¡Está justo detrás de ti, Grace!, ¡corre! —gritó Adie.

Pero no fue lo suficientemente rápida. La falsa Una la sujetó del uniforme y la echó hacia atrás, como un pez atrapado en una caña de pescar. Grace voló por el aire y se desplomó sobre el suelo. Una vez en el piso, intentó localizar la esfera, que se le había escapado de las manos. De repente, voltearon a Grace sobre su espalda. Indefensa y con los brazos sujetos a los costados, miraba directamente los horribles ojos rojos de la falsa Una.

Justo cuando pensó que todo había terminado, sintió que alguien golpeaba al demonio. Por detrás, enviándolo sobre la hierba. Alguien agarró a Grace por el brazo y la levantó.

—¡La esfera! —gritó Grace—. ¡Se me cayó!

—¡Grace! —oyó que le gritaba la voz de Jenny en la oscuridad.

Grace se estiró para sujetar la mano libre de Jenny antes de volver hacia la casa. Mientras corría logró escuchar justo detrás de ella las exhalaciones llenas de terror de Adie. Súbitamente, un grito hizo eco.

—¡Rachel! —gritó Jenny.

Ella se detuvo en seco, soltó la mano de Grace, y corrió de vuelta por donde habían venido. Grace y Adie la siguieron, sin aliento. Una vez más los gritos asustados de Rachel resonaron en el frío aire. En el centro del campo, ella se retorcía sobre las rodillas mientras la falsa Una le envolvía la garganta con un poderoso apretón.

—¡Entrégame la esfera! —gruñó la voz del demonio. Sus ojos rojos ardían al tiempo que miraba el pesado pisapapeles en la mano de Jenny.

Jenny quedó paralizada.

—¡Entrégame la esfera! —repitió apretando más el cuello de Rachel. Ésta dejó escapar un doloroso sonido mientras luchaba por respirar.

Jenny avanzó.

—¡Oh, no! —susurró Grace de forma inaudible cuando alcanzó a ver la mano izquierda de Jenny deslizar algo en el bolsillo.

—Tómalo —los labios de Jenny temblaban cuando le tendió la esfera.

El demonio levantó los ojos esbozando una horrible sonrisa y aflojando el agarre sobre Rachel. La falsa Una se acercó para tomar la esfera pero cuando sus dedos tocaron la superficie lisa, Jenny metió una pequeña bolsa de tela entre sus dientes, tirando de los lazos que la mantenían cerrada, y arrojó el contenido sobre la enorme sonrisa del demonio.

La falsa Una se tambaleó hacia atrás, farfullando en tanto el polvo se deslizaba en su garganta. Limpiaba su boca de forma frenética, tosiendo mientras pequeñas flamas la quemaban antes de rodar fuera de su lengua extendida.

Sacudió la cabeza, tosiendo con más dificultad, al tiempo que trataba de expulsar las pequeñas flamas que se le habían deslizado por la garganta. Se tambaleó por la hierba, logró gruñir antes de dirigirse a la zanja llena de brezo y desaparecer en la noche.

Las chicas no perdieron ni un segundo. Se dieron vuelta y huyeron. Sus pies golpeaban el suelo húmedo mientras corrían de regreso a la casa.

Pasaron la noche vigilando por la ventana, demasiado aterrorizadas para dormir. Fue la noche más larga de sus vidas.

16

Sin tiempo

La señora Lemon y la señora Quinlan formaban una pareja curiosa mientras esperaban juntas a las chicas en la puerta de la escuela. La profesora de francés estaba ahí de pie, solemne y quieta mientras que su compañera con ropas raídas, hacía muecas a los estudiantes que la señalaban y la miraban. Incluso le sacó la lengua a un autobús lleno de jóvenes groseros.

—Ya sabes —dijo ella olfateando—, quizá no sea tan malo dejar que esa niña abusiva sea arrollada. No me molestaría nada un adolescente apestoso menos en el mundo.

—En realidad no quieres eso, Vera —respondió la señora Lemon al tiempo que examinaba detenidamente a la multitud congregada—. Y no hay razón para tratar de engañarme. Te conozco bien.

—¡Shhhh!

La señora Quinlan olfateó ruidosamente otra vez, inspeccionando casualmente a la creciente multitud de estudiantes ruidosos.

—¡Ahí están! —dijo la señora Lemon.

Las cuatro chicas se acercaron a ellas, se veían demacradas, incluso parecían mayores. Sus ojos hundidos mostraban cansancio y se acurrucaban entre sí, con cautela, mirando de izquierda a derecha en lo que se acercaban a la puerta.

—Lo que vayamos a hacer, tenemos que hacerlo ahora —dijo Grace.

Sacó la esfera de su mochila y la sostuvo con la esperanza de que alguna de las mujeres la tomara.

—La falsa Una está tras nosotras.

—Ella se apareció en la casa de piedra —Jenny tomó la esfera y la puso firmemente en las manos de la señora Lemon—. Y casi mata a Rachel.

La señora Lemon miró dentro de la esfera, levantó un extremo de la bufanda alrededor de su cuello, y comenzó a pulirla con suavidad.

—Ustedes son muy valientes —dijo—. Y necesitamos que lo sean un poco más.

—¡No puedo! —dijo Adie—. Ustedes no la vieron. ¡No vieron eso! ¡Nos matará!

La señora Lemon tomó la mano de Grace y volvió a colocarle la esfera sobre la palma de la mano, cerrándole los dedos sobre ésta.

—Ustedes han tratado con las consecuencias de cada uno de sus hechizos —continuó la maestra en voz baja—. Encontraron a Vera cuando necesitaron ayuda. Han combatido demonios y los han derrotado; recolectaron espíritus salvajes dentro de una esfera. Han hechos cosas que incluso brujas con más experiencia no han logrado. Estoy muy orgullosa de todas ustedes. Nosotras estamos muy orgullosas.

Ella buscó la complicidad de la señora Quinlan asintiendo, pero aquella sólo frunció los labios en respuesta.

—Y aún deben cumplir una tarea más —dijo la señora Lemon.

La señora Quinlan sacó dos rollos de cuerda fina de los pliegues de su ropa.

—Éstos fueron sumergidos en varias pociones cuidadosamente preparadas —dijo—. Deben enredarlos alrededor de las muñecas del demonio y sujetarlos con fuerza. Les ayudará a mantenerlo quieto.

Rachel y Jenny tomaron uno cada quien y lo guardaron dentro de la bolsa de sus chamarras.

—Este verso, que es muy simple, es todo lo que necesitan —la señora Lemon entregó a Grace un pedazo de papel enrollado, y le acarició la mano con suavidad—. Debes susurrarlo sobre la esfera y después soltarla.

Grace tomó el papel y asintió.

—Bien —dijo la señora Quinlan con firmeza—, he puesto mi granito de arena. Me voy de aquí. Les deseo lo mejor y todo eso.

—Me quedaré en la escuela hasta que todo termine —dijo la señora Lemon, observando sus rostros tristes. Sólo recuerden por qué están haciendo todo esto.

—No queremos que Tracy Murphy muera —suspiró Grace.

—Y queremos que Una regrese —terminó Adie.

La señora Lemon sonrió.

—Chicas, saben qué hacer. Vayan por ella.

✪

Horas más tarde, Grace se sentó en la mesa del comedor, girando con cuidado la esfera azul en sus manos. Rachel estaba junto a la ventana, mordiéndose las uñas. Jenny hacía rodar sus M&Ms sobre un escritorio hasta que caían dentro de un cesto de basura. Adie estaba sentada con la cabeza entre las manos.

No habían podido encontrar a la falsa Una. Habían buscado por todas partes, pero ese había sido el único problema que no habían previsto. No se les ocurría qué hacer, sino esperar hasta que apareciera.

Al menos sabían que Tracy Murphy estaba viva y a salvo, pensaba Grace con tristeza, si es que los pesados pasos que escuchaba en el pasillo eran los de ella.

—¿Aquí hay una fiesta o algo?

La Bestia se acercó, a sus costados estaban Trish y Bev, quienes esa mañana habían hecho un considerable esfuerzo para modelar sus peinados con spray. Bev incluso posó un momento en la puerta para darle a las chicas la oportunidad de apreciar el efecto completo unos segundos.

—Difícilmente —dijo Grace, guardando la esfera en su bolsa abierta tan discretamente como pudo.

—¿Dónde está la freak? —preguntó Tracy.

—No sabemos —respondió Jenny sombríamente, rodando otro dulce sobre la mesa.

Tracy recogió el cesto de basura y lo vació con rabia sobre la cabeza de Jenny.

—Bueno —gruñó, lanzando el cesto al regazo de Jenny—, ¡díganle que la estoy buscando!

—¡Díselo tú! —espetó Jenny.

Grace saltó de la mesa cuando la Bestia sujetó a Jenny por el cuello y la levantó de su silla.

—¡Díganle que la estoy buscando! O de lo contrario vendré a buscarlas a ustedes. ¿Entendieron?

—Entendimos, entendimos —abogó Grace, atrapando a Jenny cuando Tracy volvió a lanzarla a la silla—. Le diremos.

—Está bien —se burló Tracy—. Nos vemos después.

Sus secuaces se agitaban y reían mientras seguían a su líder fuera del salón.

—¡Estoy harta de ella y sus estúpidas compinches! —gritó Jenny, limpiándose los M&Ms y otros trozos de basura del uniforme—. ¡Nos estamos rompiendo el cuello para salvarle la vida!

—Lo sé, lo sé —la tranquilizó Grace.

—No importa lo que hagamos , si la falsa Una no aparece —dijo Adie—. Rach, deja de hacer eso o te sangrarán los dedos.

Rachel escupió un pedazo de una uña, y juntó las manos sobre su regazo.

—Si ella no se deja ver antes de la hora de ir a casa —dijo Rachel—, tendremos que ir a buscarla nuevamente.

Recorrer la ciudad en busca de un demonio enfurecido no era una perspectiva alentadora. Si la falsa Una se estaba escondiendo, podría estar en cualquier lugar. Y eso las dejaría sin tiempo para detener el primer hechizo.

✪

—Hola, Grace.

Grace retorcía la cerradura de su casillero, estaba estresada porque, por más que intentaba recordar la combinación, no podía.

—Ahora no, James —suspiró ella—. No estoy de humor.

—Oh. Siento que tengas un mal día. ¿Hay algo que pueda hacer por ti?

—Podrías irte —le contestó, golpeándose la mano en la puerta de metal antes de que finalmente recordara la combinación e hiciera pivotar la puerta, que casi le roza la mejilla. Entonces hizo una mueca—. Lo siento.

—Está bien —dijo él. En su rostro triste apareció una sonrisa—. Podrás solucionarlo si me dejas caminar contigo de regreso a casa.

—Hoy no caminaré a casa. Mira, James. No puedo lidiar con esto ahora mismo. Mi amiga ha desaparecido y no la encuentro…

—¿Cuál amiga?

—Una.

—¿La del cabello corto y oscuro? La vi en el área b hace un rato. Te ayudaré a buscarla, si quieres.

—¿Qué quieres decir?¿La viste… hoy? ¿En la escuela?

—Sí, antes de la última clase. No te … Oye, ¿por qué la prisa?

Grace lanzó el resto de sus libros al casillero, cerró la puerta y echó a correr. Llegó al pasillo y de repente se detuvo. Su bolsa estaba demasiado ligera. La deslizó de su hombro y vació el contenido sobre el suelo. Una lapicera, un celular, un sándwich envuelto en papel aluminio y… nada más. La esfera no estaba ahí.

Empezó a correr, dejando sus pertenencias esparcidas sobre el suelo, para encontrarse con las demás chicas en el pasillo principal.

—Ella está aquí —dijo jadeando—. James la vio en la escuela, en el área b.

—Vamos entonces —dijo Jenny.

—¡Esperen! —dijo Grace, levantando su brazo—. La esfera. No está. Ella debió haberla robado.

—¿Qué? —Jenny empalideció, luego tomó un profundo respiro—. Bueno, vamos a tener que separarnos.

—¿Separarnos? —chilló Adie—. ¿Estás loca? ¡Tenemos que permanecer juntas!

—Estoy de acuerdo —dijo Grace—. Tenemos que cuidarnos entre todas. Ella podría estar en cualquier lugar.

—Bien —contestó Jenny—. Pero tenemos que poner nuestros traseros en marcha si queremos encontrarla.

—¿Y entonces qué? —dijo Adie—. Ella tiene la esfera, por lo que no podemos recitar el hechizo de la señora Quinlan. No tenemos ningún poder sin ésta.

—Entonces tenemos que recuperarla —dijo Grace con firmeza—. Cuando la encontremos, recuperaremos la esfera y terminaremos con la maldición antes de que ella se escape.

✪

Trish y Bev se quedaron acurrucadas fuera de las puertas de la escuela mientras Tracy se apoyaba en la pared, al lado de ellas, y removía restos de comida de entre sus dientes.

—¿Qué es eso? —dijo Trish, sopesando la esfera azul en la mano.

—No lo sé —se encogió de hombros Bev—, pero Grace la miraba como si estuviera hecha de oro. Tal vez podríamos venderla, o algo así.

—Yo sé lo que es… es un pisapapeles. Para que los papeles no se muevan. ¿Quién compraría un pisapapeles?

—No es un pisapapeles —dijo Bev—. Un pisapapeles tiene una base plana.

—¿Cómo sabes cómo se ve un pisapapeles? —se burló Trish.

—Mi mamá tiene uno.

Trish alzó la esfera para verla a contraluz.

—Parece como si girara una espiral dentro, como si se moviera. Qué extraño.

—Déjame verlo —Bev intentó arrebatarle el objeto a su amiga.

—¡Claro que no! Es mío. Piérdete.

—¡Yo se lo quité!

—¡Y luego me lo diste! El que lo encuentra se lo queda.

—Yo me quedaré con eso —espetó Tracy, arrebatándole la esfera y guardándola en la bolsa de su abrigo—. Y ya cállense.

Las dos chicas guardaron silencio antes de que Tracy se enojara.

—¡Tracy Murphy! —una voz llamó su atención desde el estacionamiento de la escuela.

—¿Y esa quién es? —murmuró Trish, tratando de distinguir la figura vestida de forma elegante que corría hacia ellas.

—Es esa profesora de francés que no sé cómo se llama. Creo que es Orange o algo como cítrico —dijo Bev.

—Lemon —la corrigió Tracy—. ¿Y qué demonios quiere?

—¡Tracy Murphy! —resolló la señora Lemon, jadeando para recuperar el aliento mientras intentaba llegar hasta ellas—. Necesito verlas en el salón de clases de inmediato.

—Sea lo que fuere, señorita Lemon, yo no lo hice. Y de cualquier forma no importa porque ya no estamos en horario de clases.

—Lo sé Tracy, pero esto es muy serio. Me temo que tendrás que venir conmigo.

—No tengo que ir a ninguna parte. Estoy esperando el autobús.

Los labios de la señora Lemon se torcieron, pero ninguna de las chicas notó su mirada asustada.

—A menos que quiera pasar un mes en detención, señorita —dijo ella—, tendrá que venir conmigo ahora mismo.

—Como quiera —gruñó Tracy—, recogiendo su mochila y siguiendo a la maestra de regreso al edificio principal.

—Eso le pasa por quitarme mi pisapapeles —dijo Trish, mientras ella y Bev la miraban caminar.

—Era mi pisapapeles. Y le diré que dijiste eso —dijo Bev.

—No lo hagas.

—¿Qué me darás?

—Te daré el pisapapeles.

—¿Si Tracy te lo regresa?

—Sí.

—De acuerdo.

✪

Después de que las cuatro chicas persuadieron a la señora Lemon de que por seguridad de la Bestia la retuviera en el salón, la búsqueda de la falsa Una comenzó en serio. Recorrieron área por área para revisar cada salón, cada cubículo, cada baño e incluso el cuarto de mantenimiento. Cuando comenzaba la puesta del sol, los pasillos se oscurecían, la escuela pareció más vacía y aterradora que nunca. Las sombras se proyectaban en las paredes mientras las chicas se apresuraban de cuarto en cuarto, intentando ignorar el ruido de sus propias pisadas en el inquietante silencio.

—Estamos tardando demasiado —dijo Grace—. Creo que Jenny tenía razón. Tendremos que separarnos.

—¡Pero Grace! —protestó Adie con una mirada de dolor.

—Debemos hacerlo, Adie. Estamos perdiendo mucho tiempo. Jenny, tú y Rach vayan al área c y hagan el camino de vuelta. Adie y yo iremos al extremo opuesto, así nos encontraremos a la mitad.

—Muy bien —asintió Jenny.

—Si la ven, gritan.

—Estoy seguro de que lo haremos —dijo Rachel por encima del hombro mientras trotaba por el pasillo siguiendo a Jenny.

—Vamos, Adie —dijo Grace—. El área b primero.

—Odio esto.

—Lo sé.

Los dos primeros salones estaban vacíos y tranquilos. En el tercero, Grace pasó distraídamente el dedo por el pizarrón, mientras miraba alrededor, dejando por accidente las huellas del dedo manchadas de tinta por todas partes.

—Aquí tampoco hay nada —suspiró Grace—. Sigue el baño de chicas.

Se detuvo en la puerta para mirar, mientras Adie abría la puerta de cada cubículo. Sus ojos se dirigieron al espejo en la pared opuesta. ¡Ahí! definitivamente se reflejaba una sombra que se movía bajo una de las puertas.

—¡Adie! Espera…

Fue demasiado tarde. La puerta del cubículo se abrió, golpeando la mejilla de Adie, enviándola a la pared más lejana. Antes de que Grace pudiera moverse, la falsa Una había sujetado a Adie por el cuello y la arrastraba hacia la salida. Golpeó con el codo el pecho de Grace mientras corría. A través de las lágrimas, Grace tuvo una visión imprecisa de las dos figuras que desaparecían en el pasillo antes de que fuera capaz de gritar.

—¡Jenny! ¡Rachel!

✪

Entre gritos de terror, Grace, Jenny y Rachel recorrieron salones y pasillos, derribando sillas y mesas, mientras perseguían a la falsa Una.

—¡Cielos! —exhaló Rachel—. ¿A dónde habrán ido?

—El área p —dijo Jenny—. ¡Vamos allá!

Corrieron con todas sus fuerzas, atravesando la puerta del área p. Se detuvieron en seco, y se quedaron sin aliento ante la horrible visión que tenían en frente.

La falsa Una estaba arrodillada en el suelo, sujetando a Adie con una mano y sosteniendo un objeto triangular en la otra. Al lado, una Ouija yacía desplegada.

—¡No! —gritó Jenny al tiempo que se lanzaba a toda velocidad, estrellándose contra el demonio. El impulso del choque envió a ambas hasta el final del pasillo donde se estrellaron contra la salida de emergencia, saliendo al aire libre.

La falsa Una soltó un chillido penetrante y se abalanzó sobre la garganta de Jenny, clavándole las uñas en el cuello mientras afirmaba el agarre. De repente, Rachel estaba encima de ella, tirándola hacia atrás del pelo con todas sus fuerzas. Adie y Grace salieron del edificio y se unieron a la lucha, pero fue en vano. Incluso con las tres niñas tirando de los brazos de la falsa Una, y golpeándola por la espalda, no aflojaba el apretón. Jenny empezó a perder la conciencia.

—Chicas, escuché gritos… ¡Oh, Díos mío!

—¡Señorita Lemon, ayúdenos! —gritó Grace.

La maestra salió de su conmoción, se quitó un trozo de cuerda que traía alrededor del cuello, dejando al descubierto un pequeño talismán de madera. Avanzó colocando el talismán bajo la nariz de la falsa Una, y saltó hacia atrás cuando el demonio resopló ruidosamente y se puso de pie. Las cuatro niñas yacían en el suelo mientras el demonio gruñía. Su aliento caliente se hinchaba en nubes de vapor sobre el aire fresco de la noche.

La puerta del área p se abrió de nuevo.

—Lo que sea que esté pasando aquí… —dijo una voz hosca—. No tiene que ver conmigo y no soy… ¡Guau!

Tracy se detuvo en la puerta, procesando lo que pasaba frente a ella. La criatura diabólica que veía se asemejaba a la chica que más le gustaba molestar y tenía ardientes ojos rojos. Mientras la miraba, los afilados colmillos de la criatura crecieron, y sus labios se contrajeron en una sonrisa maligna.

Tracy gritó.

—¿Dónde está la esfera? —susurró la señora Lemon con urgencia.

—No sé —lloró Grace en respuesta—. Ella lo tiene.

Tracy trepó a lo largo del muro. Y corrió cuando el último autobús doblaba la esquina y se abrían las puertas de la escuela.

—¡No, Tracy! —Adie la siguió mientras las demás volvían a sujetar a la falsa Una. Ésta se defendió con ferocidad, arrojando a una y a otra, mientras reía con malicia de sus débiles esfuerzos. La señora Lemon recibió un golpe y cayó, estampándose la cabeza contra la puerta del área b. La falsa Una gritó complacida cuando la maestra perdió el conocimiento, entonces sujetó a Grace del cabello y la atrajo hacia ella.

—¡Se terminó! —gruñó.

Mientras tanto, Adie había alcanzado a Tracy. Saltó sobre ella, sujetándole la manga de la chamarra y dándole la vuelta, justo cuando vio que repentinamente el autobús escolar perdía el control y se dirigía a ellas a toda velocidad. Tracy se retorció intentando sacudirse a Adie, pero cayó de espaldas. Un objeto azul marino resbaló del bolsillo de Tracy.

—¡Grace! ¡La esfera! —gritó Adie.

Grace levantó la vista justo cuando Adie recogía la esfera, y la arrojaba hacia su amiga. Mientras atravesaba el aire, Grace utilizó toda la fuerza que tenía para zafarse del agarre del demonio y saltar. La esfera brilló por unos momentos en el crepúsculo, y cayó en la palma de Grace.

—¡Ahora! —gritó.

Las cuerdas encantadas cayeron como relámpagos sobre las muñecas de la falsa Una y ella cayó de rodillas. Grace tiró al suelo y susurró el encantamiento.

¡Yo te maldigo demonio,

sabueso de ese infierno!

¡Te destierro a tu calabozo,

vuelve de una vez a tu pozo!

La esfera rebotó de sus manos y explotó a los pies de Una. Un banco de niebla surgió de él, rodeando a la falsa Una en espirales cada vez menores. El demonio gritó cuando un brazo de fuego fue retirado del cuerpo de Una. Y luego el otro. Sus dedos alcanzaron a arañar a Grace, pero de inmediato éstos fueron envueltos por un torbellino aullante de almas perdidas.

El autobús se aproximaba hacia Adie y Tracy, y entonces el demonio gritó. Había sido desprendido del cuerpo de Una, finalmente revelando su horrible rostro, que intentaba morder con sus colmillos a Jenny, a su izquierda, y a Rachel, a su derecha. Sin embargo, en una facción de segundo, su cabeza fue rodeada por espíritus que eran atraídos hacia él como polillas a las llamas.

Adie arrastró a Tracy hacia una zanja, y el autobús pasó a un lado de ellas, esquivándolas por muy poco. El demonio soltó un largo aullido, el último, ya que fue apagado bajo el impresionante sonido de las almas perdidas, y desapareció en la nada.

✪

—Señorita, Lemon, ¿está usted bien? —preguntó Grace.

—¿Qué? Ustedes… ¿Qué pasó? ¿Terminó todo?

—Sí —dijo Grace, ayudando a la maestra a ponerse de pie—. Se acabó.

Una, la verdadera Una, se tambaleó hacia la señora Lemon, agarrando el brazo de Jenny. Parpadeó y entrecerró los ojos, como un bebé recién nacido que viera el mundo por primera vez, y oprimió el brazo de Jenny para comprobar que fuera real. Con el cabello despeinado y las ropas desgarradas, Grace no pudo hacer otra cosa que reír, ella se veía como si acabara de salir de una lavadora.

—Ey —Una arrastraba las palabras, agitando el brazo con debilidad—. Todas están aquí. ¿Qué…? ¡Ay! —su mano voló hacia su rostro—. ¡Ay! ¿Qué…?

Ella pasó sus dedos por los moretones que empezaban a salirle en las mejillas, hizo una mueca, y luego repitió el mismo acto con sus costillas.

—¿Me han estado golpeando, chicas?

Rachel alisó el pelo revuelto de Una y la abrazó, quizá con demasiada fuerza.

—Lo hicimos —dijo, parpadeando para contener las lágrimas—. Pero has vuelto. Prometemos no golpearte más.

—Es muy extraño —dijo Una—. No puedo recordar mucho desde que jugamos con la Ouija aquella noche el área p. Sólo hay fragmentos de recuerdos borrosos. Es tan extraño.

Grace vio los bellos ojos grises de Una y se sintió casi mareada de alivio y felicidad. Cuando Rachel la soltó, fue ella quien le dio a Una un abrazo de oso.

—¡Ay! Detengan lo de los abrazos —gimió Una—. Me duele todo.

Grace la soltó y la besó en la mejilla amoratada.

—¡Te extrañamos mucho!

—Está bien, pero ya saben que preferiría que fueran más suaves. ¿Oigan, tengo que agradecerles por salvarme o algo?

—Es a Grace a quien debes agradecerle. Ella hizo todo lo que estuvo a su alcance —dijo Adie envolviendo sus brazos alrededor del cuello de Una con mucho cuidado—. ¡Es tan agradable volver a escuchar a tu verdadero yo!

—¿Dónde está Tracy? —dijo de pronto la señora Lemon—. ¿Está bien?

—Parece que sí —asintió Adie hacia la figura que subía lentamente la zanja—. Me dio un buen puñetazo en el estómago.

Todos miraron la figura encogida de Tracy. Ella las observó con una mezcla de odio y terror, antes de que corriera al autobús, que en ese momento estaba estacionado.

—Es una pena —dijo Una, levantando una ceja—. Aunque ella se llevó un buen susto.

—¡Una! —alzó la voz la señora Lemon.

Una se veía contrariada.

—Así que todos nuestros hechizos funcionaron —dijo después de un momento.

—Excepto por el último, por supuesto —replicó Grace.

—¿Eso significa que James O’Connor está enamorado de ti, Grace? —sonrió Una, sosteniéndose finalmente sola.

—Lo estuvo. No lo estará nunca más.

—No te preocupes. Haremos otro hechizo mañana.

—¡No harán nada! —protestó la señora Lemon.

—No, señorita Lemon —dijo Una que sonreía mientras tomaba las manos de Rachel y Adie, guiñándoles un ojo y sonriendo con picardía.

Grace sonreía también al tiempo que Jenny ponía un brazo sobre el hombro de Una y la apretaba.

—¡Qué bueno es tenerte de regreso!

—¡Créeme… es bueno estar de vuelta!

✪

A la mañana siguiente, Una, cubierta de moretones, caminaba hacia las otras chicas que estaban paradas frente al casillero de Grace.

—Así que olvidaron mencionarme que fui suspendida —dijo Una con cara de bulldog.

—Nosotras no hicimos nada —contestó Adie—. Fue el demonio.

—Bueno —dijo Una impresionada—, parece que todavía estoy sufriendo las consecuencias en casa. Tuve que lavar y secar los platos anoche, y papá dice que tengo que lavar el garaje el sábado. Y cuando me quejé, dijo: «Pensé que entendías la gravedad de esto porque te habías estado comportando muy bien hasta ahora». ¡Uf!

—Oh, sí —dijo Jenny—, el demonio era la mascota de los maestros. Todo el mundo pensaba que eras una ñoña. Ahora el señor Kilroy te ama.

—¡Deténganse! ¡No quiero oír más!

—Aun así —dijo Rachel con alegría—, parece que Tracy te ha evitado toda la mañana. El demonio la asustó para siempre.

—Esperemos que así sea —dijo Adie, recogiendo su bolsa.

—¿Vienes, Grace?

—Las alcanzaré —respondió despidiéndose—. Sólo debo volver por un libro de matemáticas.

Corrió a su casillero, abrió la puerta y se dejó caer sobre sus cuclillas cuando el contenido de su casillero cayó también, cubriéndola con cuadernos. Reprendiéndose, los arrojó de nuevo adentro, sobre su cabeza, y se puso otra vez la mochila.

—Te faltó uno.

—Oh, gracias —dijo ella, tomando el libro sin levantar la vista.

—¿De qué? Nos vemos luego, Grace.

Ella levantó la vista justo a tiempo para atrapar la cálida sonrisa de James O'Connor, antes de que él se diera la vuelta y se fuera por el pasillo. Poco a poco mientras se ponía en pie, mirando mientras se alejaba, sonrió para sus adentros. Colocó su bolsa sobre su hombro y corrió tras sus amigas.