Un recorrido por los cuentos de hadas con tintes de Orgullo y prejuicio.

Elizabeth Rew tiene quince años, unas hermanastras como las de Cenicienta y un empleo en un archivo de objetos antiguos. Pronto descubre que allí hay algo muy especial: la Colección de los Grimm, que reúne artículos mágicos como botas de siete leguas, peines de sirenas y un siniestro espejo parlante.

Pero últimamente se oyen rumores acerca de un pájaro enorme que sobrevuela los alrededores y gente que desaparece como por arte de magia. Además, han empezado a echarse en falta objetos de los Grimm y nadie sabe quién es el responsable. Incluso podría ser uno de los amigos que Elizabeth acaba de hacer. Para averiguarlo, tendrá que pedir prestados algunos objetos… y, por supuesto, todo tiene un precio: tu coraje, tu sentido de la orientación, tu belleza. O lo que más valoras.

Polly Shulman

El legado de los Grimm

El legado de los Grimm - 1

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Titivillus 24.09.16

Título original: The Grimm Legacy

Polly Shulman, 2010

Traducción: Gema Moraleda

Editor digital: Titivillus

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A mamá y a Scott, con mi amor y mi agradecimiento

Capítulo 1
Recibo un regalo y una citación

La nieve caía con fuerza: copos grandes y pegajosos que se me colaban por el cuello del abrigo, al que le faltaba un botón. El mal tiempo había hecho que mi metro se retrasara y me temía que iba a llegar tarde a clase.

Enfrente del colegio, una mujer indigente se peleaba con un carrito de la compra. Un taxi que pasaba levantó una ola de nieve sucia y medio derretida, lo que provocó que la mujer y el carrito cayeran en la acera.

Tenía que ayudarla. Sus manos eran garras congeladas cuando la ayudé a levantarse. Era mucho más ligera de lo que parecía bajo sus abultados harapos.

—Gracias —dijo, sacudiendo la nieve de la manta que llevaba sobre los hombros. Debajo vestía una camiseta rellena de papel de periódico. Y, para mi horror, vi que calzaba sandalias.

El timbre que anunciaba el principio de la clase estaba a punto de sonar, pero yo no podía abandonar a alguien en sandalias en plena tormenta de nieve, no cuando yo llevaba un par de zapatos extra encima. La ayudé a poner de nuevo el carrito sobre sus ruedas y saqué mis zapatillas de gimnasia de la mochila.

—Tenga —dije—, ¿le sirven?

Lo más seguro era que no le fuesen bien: tengo unos pies vergonzosamente grandes. Pero al menos serían mejor que las sandalias.

La mujer las cogió y les dio la vuelta para mirar las suelas. Sostuvo la zapatilla derecha cerca de su rostro y la olió. La izquierda la aproximó a su oreja como si fuese un teléfono.

Por fin me miró. Sus ojos eran sorprendentemente brillantes, de un pálido gris luminoso como las nubes de tormenta.

—Gracias —contestó.

—¿Quiere también mis calcetines? Seguramente no, están sucios.

En cuanto lo dije me di cuenta de que había sido muy poco sensible: las personas que no tienen donde vivir no suelen poder hacer la colada. Deben de estar acostumbradas a los calcetines sucios.

—Gracias —repitió la mujer, oliendo los calcetines y arrepintiéndose al momento—. Espera —exclamó cuando di media vuelta camino del colegio. Rebuscó entre las bolsas del carrito mientras la nieve seguía cayendo y fundiéndose en mi cuello. Me estaba impacientando, pero esperé hasta que encontró lo que estaba buscando y me lo dio—. Guárdalo bien.

—Eh… Gracias.

Era un lápiz del número 2, los típicos lápices amarillos con una goma rosa en el extremo, como los que se usan en los exámenes tipo test. Lo metí en la mochila, me ajusté la bufanda y me dirigí a la puerta del colegio.

—Date prisa, Elizabeth, llegas tarde —dijo una voz severa. Mi profesor de sociales, el señor Mauskopf, me estaba sujetando la puerta. A pesar de su intimidante seriedad, era mi profesor favorito.

La mujer indigente le saludó con la mano discretamente y el señor Mauskopf le respondió con un movimiento de cabeza mientras la puerta se cerraba tras nosotros. Le di las gracias y fui corriendo a mi taquilla mientras sonaba el timbre.

A partir de ahí, el día transcurrió con normalidad. El señor Sandoz me obligó a jugar al voleibol descalza cuando vio que no llevaba puestas mis zapatillas, y las encantadoras Sadie Cane y Jessica Farmer se pasaron el rato jugando al pisotón accidental con los pies de la chica nueva. Después, en clase de sociales, el señor Mauskopf anunció que tendríamos que presentar un trabajo de investigación justo después de Año Nuevo, con lo que, a todos los efectos, nos dejaba sin vacaciones.

—Elige bien, Elizabeth —me recomendó al darme la lista de temas posibles.

Mi hermanastra Hannah me llamó aquella noche para pedirme que le mandara por correo su lazo negro. Me lo había dado al irse a la universidad, pero los regalos de Hannah rara vez duraban.

—¿Qué estás haciendo? —me preguntó.

—Pienso en ideas para mi trabajo de sociales. Historia europea con el señor Mauskopf.

—Me acuerdo de Mauskopf, ¡vaya tío raro! ¿Sigue llevando aquella pajarita verde? ¿Y te quita puntos si te pilla mirando el reloj?

—Ajá —le cité—: «El tiempo pasará, pero tú no aprobarás».

Hannah se echó a reír.

—¿Sobre qué vas a escribir?

—Sobre los hermanos Grimm.

—¿Los de los cuentos? ¿Para Mauskopf? ¿Te has vuelto loca?

—Estaba en la lista de temas sugeridos.

—No seas inocente. Apuesto a que lo puso como trampa, para ver quién era tan tonto de pensar que los cuentos eran historia. Eh, puede que aún tenga mi trabajo de esa clase. Puedes usarlo si quieres. Te lo cambio por, eh…, por tus auriculares buenos.

—No, gracias —respondí.

—¿Estás segura? Es sobre la Comuna de París.

—Eso es hacer trampa. Además, el señor Mauskopf se daría cuenta.

—Tú misma. Mándame el lazo mañana, ¿vale? Lo necesito para el sábado.

Mordisqueé el extremo de mi lápiz, el que me había dado la mujer indigente, y me quedé mirando el tema que había señalado, preguntándome si debía seguir el consejo de Hannah y cambiar de tema. El señor Mauskopf se tomaba la historia muy en serio, y los cuentos de hadas no sonaban muy serios. Pero si no quería que escribiéramos sobre los hermanos Grimm, ¿por qué los había puesto en la lista?

Los cuentos habían sido muy importantes en mi infancia. Solía sentarme en el regazo de mi madre mientras ella me los leía en voz alta y yo hacía como que leía con ella, hasta que, al cabo de un tiempo, me di cuenta de que realmente podía hacerlo. Más tarde, en el hospital, cuando mamá estaba ya demasiado enferma para sostener un libro, llegó mi turno de leerle en voz alta nuestros cuentos favoritos.

Todas las historias tenían finales felices. Pero no evitaron que mamá muriera.

«Si estuviera viva —pensé—, estoy segura de que aprobaría que estudiara las vidas de los hombres que los escribieron». Y decidí no cambiar de tema.

Aunque suene raro, una vez que me decidí, me di cuenta de que estaba deseando empezar el trabajo: al menos así tendría algo interesante que hacer. Iba a estar un poco sola en vacaciones, ya que mi mejor amiga, Nicole, se había mudado a California. No había hecho nuevos amigos en los cuatro meses que llevaba en el nuevo colegio, Fisher y las chicas con que solía quedar estaban demasiado ocupadas con el ballet para prestarme atención.

Echaba de menos las clases de ballet, pero papá decía que no podíamos permitírnoslas ahora que tenía que pagar la matrícula de la universidad de mi hermanastra; y, en cualquier, caso tampoco iba a ser bailarina profesional: no estaba lo suficientemente obsesionada y mis pies eran demasiado grandes.

Puede que los cuentos no sean historia, pero, como aprendí en las horas que pasé en la biblioteca durante las vacaciones de Navidad, Wilhelm y Jacob Grimm sí eran historiadores. Ellos no crearon los cuentos, los recopilaron, poniendo por escrito las leyendas e historias que oían de amigos y criados, aristócratas e hijas de hosteleros.

Su primera recopilación de historias estaba dirigida a adultos y enseguida entendí por qué: eran demasiado sangrientas y escabrosas para los niños. Incluso los héroes se dedicaban a hervir gente en aceite y a obligarla a tragar carbón al rojo vivo. ¡Imagínate a Disney haciendo un musical de «La doncella sin manos», la historia de una niña cuyo padre viudo le corta las manos al negarse a casarse con él!

Cuando lo acabé, estaba segura de haber hecho un buen trabajo, pero al entregarlo seguía nerviosa. El señor Mauskopf era duro puntuando.

Días después de volver de vacaciones, el señor Mauskopf me paró en el pasillo y me señaló con el dedo índice que remataba su brazo estirado. Parecía tener el doble de codos y nudillos que el resto de personas.

—Elizabeth, ven a verme a la hora de comer —dijo—. A mi despacho.

¿Me habría metido en un lío? ¿Le habría disgustado mi trabajo? ¿Tenía razón Hannah y había caído en una trampa?

La puerta del departamento de sociales estaba abierta, así que toqué con los nudillos en el marco. El señor Mauskopf me hizo una seña con la mano.

—Siéntate.

Me senté en el borde de la silla.

Me entregó un trabajo doblado por la mitad en sentido vertical. Con comentarios y su firma en tinta marrón en el reverso. Respiré hondo y me atreví a mirar la nota.

—Buen trabajo, Elizabeth —afirmó. ¿Era aquello una sonrisa? Casi.

Abrí el trabajo. Me había puesto un sobresaliente. Me apoyé en el respaldo. Mi corazón latía aliviado.

—Gracias.

—¿Qué te hizo elegir este tema?

—No lo sé, siempre me han encantado los cuentos. Parecen tan… tan… realistas…

—¿Realistas? Es un punto de vista poco común —respondió el señor Mauskopf, insinuando una sonrisa.

—Tiene razón —me sentí como una tonta—. Lo que quiero decir es que todas las cosas horribles que ocurren en los cuentos parecen reales. O no reales, sino de verdad. La vida es injusta: los malos siempre ganan y los buenos mueren. Pero me gusta que ése no sea siempre el final. Como cuando la madre muere y se convierte en un árbol y sigue ayudando a su hija, o cuando al chico que todos creen que es tonto se le ocurre cómo derrotar al gigante con inteligencia. El mal es real, y también el bien. Siempre se dice que los cuentos son simplones, blanco y negro, pero yo no lo veo así. Para mí son complejos. Es lo que me gusta de ellos.

—Entiendo —el señor Mauskopf consultó su lista—. Eres nueva, ¿verdad?

Asentí.

—Antes iba a Chase, pero mis dos hermanastras están en la universidad, y la matrícula… —me callé, un poco avergonzada por estar hablando de la economía familiar.

—Ah, así que tienes hermanastras —exclamó el señor Mauskopf—. Espero que no sean como las malas de los cuentos de los Grimm.

—Un poco —contesté. Veronica es mucho mayor, y Hannah… Hannah detestaba compartir su habitación conmigo cuando mi padre y yo nos mudamos. A Hannah le encantaba tener alguien a quien mandar igual que Veronica le había mandado a ella. Hannah siempre cogía mis cosas y no me dejaba usar las suyas. Pero no podía contarle nada de eso, hubiera sido una traición. En su lugar, dije—: Mi hermanastra Hannah estuvo en su clase, Hannah Vane.

—No me digas más —el señor Mauskopf me dedicó un amago de sonrisa, como si estuviéramos compartiendo un chiste. Entonces me preguntó—: ¿Has conseguido unas zapatillas nuevas?

—¿Zapatillas?

—Recuerdo haberte visto regalar tus zapatillas. Un gesto muy generoso por tu parte.

—No he tenido ocasión —respondí. No quería volver a tratar nuestra vergonzosa situación financiera.

—Entiendo —se aclaró la garganta—. Bien, Elizabeth, todo esto es muy satisfactorio. ¿Te gustaría conseguir un trabajo?

—¿Un trabajo? ¿De qué tipo?

—Uno para después del colegio. Un amigo mío del Repositorio de Material en Circulación de Nueva York me ha dicho que hay una vacante. Es un sitio genial. Yo trabajé allí a tu edad.

Intenté imaginármelo a mi edad, pero su pajarita me lo impidió.

—¿Es como una biblioteca?

—Exactamente, como una biblioteca, eso es.

—¡Sí, sí, por favor! Me encantaría —respondí. Un trabajo significaba dinero para poder comprar cosas como unas zapatillas de gimnasia, y no es que mi agenda social estuviese muy llena.

Todos los del Fisher se conocían desde hacía eones. Les estaba costando mucho integrar a la chica nueva. Entonces cometí el error de defender a Mallory Mason cuando algunas de las chicas guays se estaban inventando canciones sobre su peso y su aparato dental. Y, para empeorarlo, la señora Stanhope, la secretaria de dirección, me oyó y me tomó como ejemplo de líder compasiva en su siguiente charla. Después de aquello, nadie quiso tener nada que ver conmigo, excepto Mallory. Pero la verdad es que no me caía bien.

¿Quién sabe? Quizá, si aceptaba el trabajo, haría amigos allí.

El señor Mauskopf sacó su pluma estilográfica del bolsillo de la camisa, escribió un número en un trozo de papel que dobló en sentido vertical y me lo ofreció sujeto entre sus dedos índice y corazón.

—Llama y pregunta por el doctor Rust —dijo.

—Gracias, señor Mauskopf.

Sonó el timbre y me apresuré para no llegar tarde a mi siguiente clase.

Por la tarde, al llegar a casa, fui directa a mi habitación, evitando el salón para que Cathy, mi madrastra, no me mandara a hacer recados o me obligara a escuchar sus quejas sobre mis hermanastras.

Me habría gustado que mi padre hubiera estado allí para hablarle de mi nuevo trabajo. No es que me escuchara mucho últimamente.

En lugar de eso, se lo conté a Francie, mi muñeca. Sé que suena infantil, pero era la muñeca de mi madre y a veces hablar con ella me hace sentir casi como si hablara con mamá.

Francie me sonreía, dándome fuerzas. Por supuesto, ella siempre sonríe, porque tiene la sonrisa cosida, pero aun así lo interpreté como una buena señal.

Francie es la única muñeca de la colección de mamá que Cathy me permitió quedarme después de que Hannah le rompiera la nariz a Lieselotte. Lieselotte era la joya de la corona de la colección de mamá. Es una muñeca de porcelana, fabricada en Alemania hace más de ciento cincuenta años, y cuesta mucho dinero.

—Las guardaré hasta que seas lo bastante mayor para cuidarlas como es debido —dijo Cathy cuando empaquetó y guardó las muñecas.

Ya entonces supe que no valía la pena quejarme. Cathy siempre se ponía del lado de sus hijas. Al principio me lamentaba con mi padre, pero él sólo decía: «Necesito que te lleves bien con tus hermanastras. Sé que puedes. Eres mi pequeña portadora de paz. Tienes un corazón enorme y generoso, como tu madre». Le expliqué que yo no había roto a Lieselotte, pero no le dije quién había sido.

—Si no eres lo bastante mayor para ser responsable, entonces tampoco lo eres para jugar con estas muñecas —concluyó Cathy—. No llores más. Quédate ésta; no vale nada. Ni siquiera tú puedes estropear mucho esta muñeca de trapo. Me lo agradecerás cuando seas mayor.

Me dio a Francie y cerró la tapa sobre la expresión de desmayo y aristocrática sorpresa de Lieselotte.

—¿Ha llegado el momento de llamar, Francie? —le pregunté.

Interpreté su sonrisa como un «sí».

Marqué el número escrito en el papel.

—Lee Rust —dijo la persona que respondió.

—Hola, ¿doctor Rust? Yo… soy Elizabeth Rew. Mi profesor de sociales, el señor Mauskopf, me ha dicho que le llamara en relación a un trabajo.

—Ah, sí, Elizabeth. Stan me dijo que llamarías. Me alegro de oírte.

¿Stan? Así que el señor Mauskopf tenía nombre.

—¿Puedes venir a una entrevista el jueves que viene después del colegio?

—Claro. ¿Adónde tengo que ir? —pregunté.

El doctor Rust me dio una dirección próxima al colegio, al este de Central Park.

—Pregunta por mí en el mostrador de la entrada. Te mandarán arriba.

En la discreta placa de latón que había junto a la puerta se leía «REPOSITORIO DE MATERIAL EN CIRCULACIÓN DE NUEVA YORK». Vista desde fuera, parecía la típica casa de ladrillo marrón de Manhattan, la última de una larga hilera. La siguiente puerta pertenecía a una antigua mansión, una de tantas que hoy en día son consulados o museos. «Hubiera sido una biblioteca increíble», pensé mientras subía la escalera del Repositorio y tiraba de la pesada puerta. Era la clase de lugar al que solía ir con mi padre antes de que conociese a Cathy. Solíamos pasar los fines de semana lluviosos en museos y bibliotecas, especialmente en los menos conocidos, como el Museo de Historia de la Ciudad de Nueva York y la Sociedad Histórica de Nueva York, con sus colecciones de objetos raros, porcelana antigua, herramientas de hojalateros y maquetas de la ciudad antes de la revolución. Jugábamos a un juego. Elegíamos qué cuadro —o reloj o silla o fotografía, o lo que fuera— habría sido el favorito de mamá.

Hacía años que no iba a un museo con mi padre y, al abrir la puerta, el ligero aroma a polvo hizo que lo recordara. Sentí como si retrocediera en el tiempo al lugar que había sido mi hogar.

Mediante un juego geométrico, la entrada se abría a una habitación que parecía más ancha que el edificio que la contenía. Al fondo había una mesa enorme, cuidadosamente tallada en madera oscura. Un chico de mi edad estaba sentado tras ella.

Pero no un chico cualquiera: Marc Merritt, el más alto, el más guay, el mejor alero que había tenido nuestro equipo de baloncesto. Una vez le vi encestar un corazón de manzana en la papelera de la sala de profesores desde su silla situada al otro lado del pasillo, en la sala de estudio, con ambas puertas entornadas. Parecía la versión afroamericana y más alta de Jet Li; además se movía como él, con la misma velocidad acrobática. Estaba en el otro grupo de sociales del señor Mauskopf, e íbamos juntos a la clase de salud. Casi todas las chicas de Fisher estaban coladas por él. Yo también lo estaría si no pensara que era un presuntuoso… Bueno, para ser sinceros, sí que lo estaba. Y estaba bastante segura de que él no sabía quién era yo.

—Hola, he venido a ver al doctor Rust —dije.

—Muy bien. ¿Quién debo decir que ha venido?

—Elizabeth Rew.

Marc Merritt levantó el auricular de un teléfono antiguo, de esos de disco.

—Elizabeth Rew ha venido a verle, doctor… Claro… No; hoy hasta las seis… Vale.

Señaló con su largo brazo, más largo que el del señor Mauskopf, hacia la elegante puerta de latón del ascensor.

—Quinta planta, gira a la izquierda en el arco. Ya lo verás.

Cuando salí del ascensor, el pasillo se desdoblaba en tres direcciones. No podía ni imaginarme cómo era posible que cupiesen todas en un único edificio estrecho de piedra marrón. Di tres pasos y atravesé un arco hasta entrar en una pequeña habitación forrada de libros.

El doctor Rust era menudo y fibroso, con el pelo abundante y largo de un tono pelirrojo tirando a marrón y un montón de pecas.

—Elizabeth, encantado de conocerte —nos dimos la mano—. Siéntate, por favor. ¿Qué tal con Stan?

Es estricto, pero justo. Tiene pinta de serio, aunque se distingue un brillo casi imperceptible en sus ojos. Viste de forma rara.

—Bien —respondí.

—¿Sigue teniendo esa enorme bestia en aquel pequeño apartamento?

—Supongo que sí. Nunca he estado en su apartamento.

—Bueno… Veamos… Estás en la clase de Historia de Europa de Stan, ¿verdad?

—Así es.

—Bien, bien. Stan nunca nos manda una mala pieza. Dice que eres trabajadora, con un gran corazón y un espíritu independiente, lo cual es un gran halago viniendo de Stan, créeme. Así que, en realidad, esto es pura formalidad, pero sólo para ser concienzudos: ¿friegas los platos en casa?

¿Qué clase de pregunta era ésa?

—Sí, casi siempre.

Otro inconveniente de tener a mis hermanastras en la universidad: yo era la única que estaba en casa para hacer las tareas domésticas.

—¿Cada cuánto?

—Prácticamente a diario. Cinco o seis días a la semana, seguramente.

—¿Y cuántos has roto este año?

—¿Platos?

—Sí, platos, vasos, esas cosas.

—Ninguno. ¿Por…?

—Bueno, nunca se es demasiado cuidadoso. ¿Cuándo fue la última vez que perdiste las llaves?

—Nunca he perdido las llaves.

—Estupendo. Muy bien. Separa esto, por favor —el doctor Rust me entregó una caja de botones.

—¿Que los ordene? ¿Cómo?

—Bueno, eso depende de ti.

Parecía la entrevista más rara del mundo. ¿Iba a perder un trabajo porque al señor Rust no le gustaba cómo ordenaba unos botones?

Los volqué sobre la mesa y los puse todos bocarriba. Había grandes círculos de madera y pequeñas perlas, botones brillantes y cuadrados hechos de plástico rojo, azul o amarillo, unos resplandecientes en forma de estrella con diamantes falsos que daban la impresión de ir a rasgar los ojales, nudos marineros, una serie de botones plateados cada uno con una flor distinta impresa, conejos de coral, sencillos botones de plástico transparente para la ropa interior, objetos de cristal como pomos en miniatura y un pesado botón de oro con lo que parecían diamantes auténticos engarzados.

Los separé por materiales: metal, madera y otros derivados vegetales; hueso, concha y otras partes de animales; piedra, plástico y otros productos fabricados por el hombre, como el cristal. Después separé cada grupo en subgrupos, también por materiales. Y dentro de cada subgrupo, los separé por peso.

—Entiendo. ¿Dónde pondrías éste? —el doctor Rust me enseñó un botón de metal, de los que llevan medio aro en el reverso en lugar de agujeros. El derecho tenía un trozo de tejido protegido por un cristal.

Dudé. ¿Debía ir con los metales, con los materiales fabricados por el hombre, por el cristal, o con las plantas, por el tejido? Tal vez el tejido fuese lana, en cuyo caso debería ir con los materiales animales.

—¿Puedo hacerle una pregunta? —dije.

—Por supuesto. Pregunta siempre. Como dicen los akan, «quien pregunta, no se pierde».

—¿Dónde viven los akan?

—Los akan son originarios de África occidental. Tienen una tradición de proverbios muy rica. Quizá sea porque son muy dados a preguntar.

—Ah, vale… ¿De qué está hecho este botón?

—Buena pregunta. De oro, cristal de roca y cabello humano.

No iba con los materiales fabricados por el hombre. Tal vez entre las piedras. Aparte de eso, la respuesta no me ayudó mucho. Por el peso, el botón era de oro, así que quizá debería ir con los metales. Pero había puesto el que parecía de diamantes con los de piedra y no con los de metal. Decidí clasificar el nuevo botón por su componente más raro y lo puse en el montón de derivados de animales.

—Qué interesante —dijo el doctor Rust—. Vuélvelos a ordenar.

Los mezclé y los reordené, componiendo una complicada parrilla en función de la forma y el color. Empezaba arriba con el rojo y recorría todo el arco iris hasta el violeta de abajo, con dos filas adicionales para el blanco y el negro. De izquierda a derecha, comenzaba con los diminutos botones de cuello y acababa con enormes emblemas.

—¿Dónde pondrías esto? —el doctor Rust me mostró una cremallera.

¡Una cremallera!

—¿Por qué no me la ha dado antes? —exclamé desolada—. La habría puesto con los botones metálicos.

¿Las pecas del doctor Rust se habían movido o me lo parecía? ¿La peca grande que tenía encima del ojo izquierdo no estaba antes encima del derecho?

Volví a mezclar los botones y empecé de nuevo. Esta vez los ordené por formas. Puse la cremallera con los botones de trenca y un botón rectangular con un grabado en zigzag. No me gustó esa solución, pero era mejor que nada.

El doctor Rust enarcó una ceja —ya no había ninguna peca grande cerca— y preguntó:

—¿Cuál crees que es el más valioso?

Pensé en el botón de diamante, pero al final elegí un pavo real esmaltado con piedras azules en la cola. El señor Rust parecía satisfecho.

—¿Y el más antiguo?

No tenía ni idea. Elegí uno de plata.

—¿Y el más bonito?

Estaba empezando a impacientarme. Escogí uno de plástico de un precioso tono verde. El señor Rust no pareció creerme.

—¿Y el más poderoso?

—¿Cómo puede ser poderoso un botón?

—Con el paso del tiempo descubrirás que todos los objetos tienen cualidades únicas. Y el material de nuestras colecciones te hablará.

¿Eso quería decir que había conseguido el trabajo?

Lo cierto era que algunos botones parecían atraerme más que otros. Elegí un botón negro de cristal y geometría inquietante. El señor Rust lo cogió y lo examinó de cerca durante un buen rato mientras yo miraba sus pecas con la intención de pillarlas moviéndose. ¿Estaban hacía unos minutos en el lado izquierdo esas pecas con forma de mariposa?

—Bueno, Elizabeth, esto ha sido de lo más revelador, pero los dos tenemos mucho trabajo esperándonos —dijo finalmente el doctor Rust, como si hubiera sido yo la que había estado estudiando el botón—. ¿Puedes empezar la semana que viene? Toma, creo que será mejor que te lleves esto.

Alguien abrió la puerta mientras el doctor Rust me daba un último botón. Era idéntico a los de mi abrigo; debía de ser el botón que me faltaba.

—Y aquí está Marc, justo a tiempo.

Capítulo 2
Repositorio de Material en Circulación de Nueva York

Marc se quedó en el umbral.

—Os conocéis, ¿verdad? —preguntó el doctor Rust.

—Sí, nos hemos conocido en la entrada —respondió Marc.

—Bueno, la verdad es que vamos juntos a la clase de salud —observé—. Con la señora Reider.

Marc tuvo el detalle de parecer avergonzado.

—Bien —dijo el doctor Rust—, lleva a Elizabeth al Montón 9 y enséñale el percal.

—El percal está en el Montón 2.

—Lo decía en sentido figurado.

¿Era posible? ¿Marc me había guiñado un ojo? ¿El popular e increíble Marc Merritt guiñándome un ojo a mí? Si había ocurrido, lo había hecho muy rápido.

—Y mándale un neumo a Martha Callender —siguió el doctor Rust—. Querrá darle instrucciones y mirar el horario. Encantado de tenerte con nosotros, Elizabeth. Hemos estado cortos de mano de obra últimamente; nos vendrá muy bien tu ayuda. Si tienes alguna pregunta, ya sabes dónde encontrarme.

De hecho, tenía millones de preguntas, pero seguí a Marc escaleras abajo hasta llegar a la recepción y atravesar la puerta que decía «SÓLO PERSONAL AUTORIZADO».

—¿Qué es un Montón?

—Un piso donde se guardan los objetos.

—¿Y un neumo?

—Un mensaje por tubo neumático —dijo Marc.

—Vale, ¿y qué es un mensaje por tubo neumático?

—Ya lo verás. Cuidado aquí con la cabeza.

Atravesamos una puerta bajita y Marc tuvo que agacharse —mi cabeza no corría peligro—, y después subimos una escalera, tramo a tramo. El edificio no podía tener tantas plantas; ya debíamos de haber atravesado el tejado y entrado en un ático añadido. Yo jadeaba con fuerza, pero Marc parecía tan normal como siempre, el rey negro de mi juego de ajedrez.

Finalmente, abrió una puerta que decía «Montón 9». Entramos en una sala alargada con filas de armarios colocados muy juntos a ambos lados. Cerca de la puerta había dos escritorios frente a tres montacargas: uno pequeño, del tamaño de un microondas; otro del tamaño de un lavavajillas y el tercero, del tamaño de una nevera pequeña. Tras ellos, unas gruesas tuberías salían en distintas direcciones. Éstas estaban pintadas de blanco, negro y rojo, y todas tenían una puerta alargada a la altura del codo. Una de las tuberías acababa como un grifo de bañera sobre una cesta de alambre.

—El área de trabajo es igual en todas las plantas —dijo Marc—. Puedes colgar tu abrigo allí.

Cogió un trozo de papel blanco de una bandeja con hojas de colores, escribió algo y lo dobló por la mitad.

Mientras yo miraba a mi alrededor, una de las tuberías empezó a agitarse ruidosamente, como si dentro hubiera un elefante diminuto muerto de miedo. Algo salió disparado de la tubería y aterrizó con un estruendo en la cesta de alambre de debajo. Marc lo cogió y me lo enseñó: era un tubo de plástico transparente, del tamaño de una lata de refresco, con gruesas tapas de fieltro en ambos extremos.

—¿Lo ves? Esto es un neumo.

El neumo tenía un panel deslizante en el lateral. Marc lo abrió, introdujo la mano en el neumo, sacó un trozo de papel y lo sustituyó por la nota que había escrito. Abrió la puerta de una de las tuberías. Se oyó un leve siseo, como el del viento en un cañón. Metió el neumo y dejó que la puerta se cerrara de golpe. La tubería se agitó y el neumo salió disparado en su interior.

—¿Adónde ha ido?

—Arriba, a la sala de envío de los neumos.

—¿Cómo funciona?

—Las tuberías están llenas de aire comprimido. Es como si hubiera un huracán a pequeña escala dentro de cada una. El aire empuja los neumos a través de las tuberías por todo el edificio.

—¿Así que puedes haber mandado ese neumo a cualquier sitio?

—Va adonde lo llevan las tuberías. Tienes que elegir una que vaya adonde quieres enviar el neumo. Será mejor que atienda este pedido —anunció—. Espérame aquí. Si aparece la señora Callender, dile que vuelvo enseguida.

Y se fue siguiendo una fila de armarios.

Colgué mi abrigo, me dirigí lentamente hacia un armario con letras y números pintados y miré en su interior. Dentro vi estanterías llenas de tazas de té. El siguiente armario estaba repleto de tazones de café. De vez en cuando, oía pasar un neumo por las tuberías del techo.

Marc volvió enseguida con dos paquetes del tamaño de una caja de zapatos cada uno. Puso el primero en el montacargas más pequeño, cerró la puerta y apretó un botón.

—¿Era un libro? —pregunté.

—¿Qué? No, es una chocolatera. Perdona, debería habértela enseñado. El usuario pidió un juego de chocolate deshecho. Aquí están la lechera y el azucarero —abrió la caja y me enseñó una bonita lechera con forma de espiral y un azucarero envueltos en algo blando que parecía algodón. A continuación volvió a envolver con delicadeza el juego.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Ajá. Como dice Doc: «Quien pregunta, nunca se pierde» —respondió, haciendo una imitación verosímil del tono de voz alto y bajo del doctor Rust.

—Este trabajo… ¿Qué se supone que tengo que hacer? ¿Soy como un friegaplatos?

—¡Un friegaplatos! —gritó entre risas—. ¿Por qué ibas a ser un lavavajillas?

Se me erizó el pelo. Que se rieran de mí ya era suficientemente malo, pero que se riera de mí Marc Merritt era el doble de malo. Además, a mí no me parecía una pregunta tan descabellada.

—Bueno, el doctor Rust me preguntó cada cuánto fregaba los platos y si rompía muchas cosas. Y por aquí hay cacharros por todas partes. Si no voy a fregar platos, ¿en qué consiste mi trabajo?

—Eres paje.

Eso tenía menos sentido que lo de friegaplatos. ¿Se estaba burlando de mí?

—¿Te refieres a los pajes medievales?, ¿a los aspirantes a caballero? ¿Acaso hay espadas y dragones escondidos en estos armarios?

Volvió a reírse, pero esta vez no me sentó tan mal. Al menos ahora se reía de mi comentario.

—Un paje de biblioteca —dijo—. Cuando llega un pedido, vas a buscar el objeto que haya solicitado el usuario. ¿Has ido alguna vez a la biblioteca general de la calle 42? ¿Sabes que tienen los libros guardados y te los traen cuando los pides? ¿Nunca te has preguntado quién lo hace? Son los pajes.

—Entonces, si esto es una biblioteca, ¿dónde están los libros?

—¿Libros? Hay algunos en el Montón 6. La mayoría está en la sala de documentos y en la de consulta. Y, bueno, un poco por todas partes.

¿No había muchos libros?

—¿Qué clase de biblioteca es ésta?

Antes de que pudiera contestarme, se abrió la puerta de la escalera y entró una mujer.

—Hola, Marc —saludó—. Elizabeth, ¿verdad? Soy Martha Callender —se acomodó un grueso mechón de pelo castaño detrás de su redondeada oreja. De hecho, todo en ella era redondeado: sus mejillas, su silueta, su collar, los enormes botones de su chaqueta, incluso su corte de pelo, que le enmarcaba el rostro y le tapaba sus ojos redondeados—. ¡Bienvenida, bienvenida! Es genial tenerte aquí —añadió—. Hemos tenido muchos problemas por falta de gente; hemos perdido dos pajes en los dos últimos meses, y Stan le dijo al doctor Rust que tú eras muy trabajadora.

—Me encanta su clase. Vale la pena trabajar en ella —comenté, encantada.

—Apuesto a que es un gran profesor. ¿Qué tal está? ¿Y la Bestia?

—El señor Mauskopf está bien. Y, bueno, no conozco a la Bestia.

—¿No? Pues ya tienes algo que esperar con ilusión —me dedicó una sonrisa—. ¿Ya te ha hecho Marc la visita guiada?

—Aún no. Estaba atendiendo un pedido —respondió Marc.

—Bien —dijo ella—. Entonces, lo haré yo. Antes de empezar, ¿tienes alguna pregunta?

—Sí —contesté—. ¿Qué es este lugar?

—No estoy segura de haberte entendido. ¿Qué lugar?, ¿el Montón 9?, ¿la zona alrededor del Montón 9?

—No; me refiero a toda la institución. Al Repositorio.

No esperaba que me respondiera. Fuera lo que fuese aquel lugar, parecía lleno de gente que te decía que hicieras preguntas que luego se negaban a contestar.

Pero la señora Callender tomó aire y empezó:

—El Repositorio de Material en Circulación de Nueva York es la biblioteca por suscripción más antigua del país. Existe desde 1745, cuando tres relojeros comenzaron a compartir algunos de sus libros más especializados. Aquella colección se convirtió en el núcleo del Repositorio en 1837, cuando un grupo de astrónomos aficionados juntó sus recursos y abrió una tienda. Nuestra primera sede fue en St. John’s Park, cerca de la calle Greenwich, pero nos mudamos a la zona alta, a la calle 24, en 1852, y a la actual sede en 1921. Desde entonces nos hemos expandido a los edificios colindantes. De hecho, la mayoría de montones pertenece a la expansión de 1958. Aunque la oficina de Lee está en la sede original de 1921.

Informativo, pero no esclarecedor.

—¿Los suscriptores son las personas que vienen aquí a tomar prestados libros o lo que sea? —pregunté.

—¿Libros? —parecía sorprendida—. En realidad, no. Hay muchas otras bibliotecas para eso. Espero que no te lleves una decepción, cariño, si lo que buscas son libros. Puedo darte el contacto de Jill Kaufmann, de la Biblioteca Lion. Siempre necesitan pajes.

¿Me lo estaba imaginando o Marc se reía entre dientes?

—No; es sólo que el señor Mauskopf dijo que tenía un trabajo en una biblioteca y yo, bueno, di por hecho que trabajaría con libros. Si no son libros, ¿qué son?

—¿Qué? Objetos, por supuesto. Somos como una biblioteca de préstamo, pero con colecciones mucho más variadas.

—¿Qué tipo de colecciones? ¿Colecciones de qué?

Ella tomó aire y volvió a empezar. Sonó como si hubiera pronunciado ese mismo discurso muchas veces:

—Algunos de los artículos que más prestamos últimamente son instrumentos musicales, material deportivo y utensilios de cocina. A muchos neoyorquinos les gustan las fiestas con fondue de vez en cuando, por ejemplo, pero no quieren que el cazo para hacer fondue ocupe espacio en su armario. Si estás pensando en aprender a tocar el piccolo, puedes tomar uno prestado y ver si te gusta. A finales del siglo XIX, los servicios de mesa de plata eran muy populares. En la década de 1970 lo fueron los tornos para madera. Ahora están de moda los… ¡Oh, vaya!

Se distrajo cuando una chica de mi edad surgió del hueco entre dos armarios con un trozo de papel en la mano.

—Creo que aquí llega otro.

—Perdone, señora Callender. El doctor Rust ha salido y hay un usuario que necesita algo de la Colección Grimm. ¿Puede encargarse usted de la fianza? —preguntó la chica.

—Por supuesto. Gracias, Anjali —la señora Callender se volvió hacia mí—. Lo siento, cielo, acabaremos luego. Toma, necesito que rellenes estos impresos. Cuando termines, dáselos a Anjali. Te veré… Vamos a ver, ¿cuándo acabas tu primer turno? El martes. Estoy tan contenta de que estés aquí, cariño… Nos serás de gran ayuda. Y espero que llegues a amar el Repositorio tanto como nosotros.

Me dio la mano con fuerza y desapareció entre dos armarios.

—Parece agradable —comenté.

—¿La señora Callender? Es un cielo —asintió Anjali.

Marc la miró y se rió entre dientes.

Me senté a un enorme escritorio de roble a rellenar mis impresos.

Anjali se apoyó en él. Era de estatura media, con un pelo negro que le caía en cascada por la espalda, piel bronceada del color del ámbar y unos ojos castaños bajo unas cejas perfectamente arqueadas del mismo tono. Yo siempre había querido unas cejas así. Las mías son rectas y un poco planas.

—Me llamo Elizabeth Rew —dije.

—Encantada de conocerte, Elizabeth. Soy Anjali Rao.

—Oye, ¿puedo hacerte una pregunta?

Anjali y Marc respondieron al unísono:

—Quien pregunta, nunca se pierde —e intercambiaron una sonrisa.

—¿Qué es la Colección Grimm?

Ellos se miraron y las sonrisas se desvanecieron.

—No te preocupes por eso ahora —contestó Anjali.

—De acuerdo —me sentía fuera de juego. Hubo un silencio incómodo. Al cabo de un rato, volví a intentarlo—: ¿Cuánto nos pagan?

—El ochenta y cinco por ciento del salario mínimo —respondió Marc.

—Y entonces, ¿por qué lo llaman mínimo? —me quejé.

—No es justo, ¿verdad? Pero como somos estudiantes, están autorizados a pagarnos menos —explicó Anjali.

Pensé en ello un momento.

—Supongo que podría ser peor.

—Ganarías más haciendo hamburguesas, claro que entonces tendrías que hacer hamburguesas —apuntó Marc—. Este sitio huele mejor.

—Excepto el Montón 8 —apostilló Anjali.

Los dos arrugaron la nariz. Deseaba preguntar qué era el Montón 8, pero no quería arriesgarme a que me volvieran a decir que me metiera en mis asuntos.

—Elizabeth —dijo Anjali—, ¿dónde pusiste el botón conmemorativo?

—¿El qué?

—El botón con pelo humano.

—Está abajo, donde el doctor Rust.

—No; me refiero a en qué categoría lo pusiste.

—Con las cosas hechas de animales. ¿Por qué…? ¿Dónde lo pusiste tú? —le pregunté a Anjali.

—En la categoría de mediados del siglo XIX. Pero ahora creo que tendría que haber ido en el XVIII. Da igual, me dieron el trabajo. ¿Y el clip?

—¿Qué clip? No me dieron ningún clip, sólo botones. Ah, y una cremallera.

—¡Una cremallera! Qué interesante. Me pregunto qué querrá decir. ¿Y tú, Merritt? ¿Te dieron un clip o una cremallera? ¿Te acuerdas?

—Me dieron una hebilla de cinturón y un interruptor de pared —respondió Marc—. Y el botón conmemorativo.

—¿De veras? Eso son dos cosas extra además de la caja de botones. A mí sólo me dieron una.

—Ya, creo que a Doc no le hizo mucha gracia cuando puse la hebilla con los clavos. Creo que me dio una segunda oportunidad con el interruptor.

—¿Qué clavos? —inquirí.

—Ah, ¿no te dieron clavos? —dijo Anjali—. A mí, sí. Estaban en la caja de botones.

Un neumo sonó en la cesta. Ella fue a buscarlo.

—¿Ahora estás en el 9 con nosotros? —le preguntó Marc—. Pensaba que hoy estabas abajo, en la Mazmorra.

—Sí, pero da igual, es mi descanso. Todavía me quedan diez minutos —le pasó el papel a Marc—. ¿Crees que Doc rechaza a alguien por ordenar mal los botones?

—Mal ¿cómo? —quiso saber Marc.

—Pues no sé, a lo mejor si haces algo muy obvio, como ponerlos en fila por tamaño.

Marc pareció avergonzado; me pregunté si los habría alineado por tamaño. Supe cómo se sentía: yo había hecho lo mismo. Bueno, yo los ordené por color y tamaño, lo cual era muy parecido.

Él leyó el pedido y se dirigió al fondo de la habitación. Le miré alejarse, mientras admiraba su forma de andar.

—Así que vas al colegio Fisher con Merritt, ¿eh? —inquirió Anjali.

—Sí. ¿A cuál vas tú?

—Al colegio Miss Wharton —respondió. Era un colegio pijo sólo para chicas, próximo al Fisher. Cuando yo iba a Chase, estábamos en la misma liga escolar femenina. Me pregunté si nos miraba por encima del hombro. Las chicas del Miss Wharton tenían fama de estiradas. Pero de momento parecía simpática.

Acabé de rellenar los impresos y se los di.

—Esto es todo, creo. ¿Por dónde salgo? Este edificio es un poco confuso y yo no me oriento muy bien —le dije.

—No tienes más que coger el ascensor hasta el vestíbulo.

Miré los tres montacargas con desconfianza.

—¿Qué ascensor?

Anjali se echó a reír.

—¿Merritt te ha hecho subir todas esas escaleras a pie? ¡Es tan macho! No me refería a los montacargas, sino a los ascensores de verdad, de tamaño humano. Ven, te los voy a enseñar.

Me puse el abrigo y la seguí por una puerta antiincendios.

—Me alegro de que estés aquí. Ya era hora de que contrataran a alguien —comentó.

Ya eran dos las personas que me habían dicho que se alegraban de tenerme cerca. Las dos primeras en años. Tuve la sensación de que ese sitio me iba a gustar.

—Ha habido mucho trabajo extra desde que desapareció Mona, y ha sido un poco raro —susurró Anjali.

—¿Ha desaparecido alguien? —pregunté.

—Mona Chen, una paje.

—¿Dónde ha ido?

—No lo sé. La señora Callender cree que volvió a Taiwán con su familia, pero no se despidió, y eso no es propio de ella. Marc y yo estamos intentando averiguar qué le pasó. Creemos que podría tener algo que ver con… —y dejó de hablar.

—¿Con qué?

—Perdona, no importa. Pensarás que estoy loca. No quiero asustarte antes de que hayas empezado. Aunque creo que debería avisarte.

—¿Avisarme de qué? ¿Asustarme cómo?

Ese lugar tenía algo gótico, con esa colección misteriosa de la que ni Anjali ni Marc querían hablarme, y ahora los pajes que desaparecían. Estaba más intrigada que asustada.

Anjali hizo una pausa.

—Bueno, hay rumores insistentes sobre una… una criatura voladora que ha estado siguiendo a algunos usuarios y pajes. Dicen que incluso le quitó un objeto del Repositorio de las manos a un usuario.

—¿Una criatura voladora? ¿A qué te refieres?

Aquello sonaba a locura. ¿Anjali me estaba tomando el pelo? Parecía hablar en serio.

—He oído que es como un pájaro gigante —siguió Anjali—. Al menos eso es lo que dicen. No sé si es verdad. Entonces desapareció Mona, y ella le tenía mucho miedo al pájaro, así que pensé…

—Espera —la interrumpí—. ¿Tú has visto al pájaro?

Ella negó con la cabeza.

—Creo que no. Pero a veces tengo la sensación de que alguien me observa.

—Suena tétrico —comenté, sin saber si tomármelo en serio.

—Sí, bueno… —llamó al botón del ascensor—. No quiero asustarte. Sólo ten cuidado… —me miró y sonrió.

—Con los pájaros enormes que roban objetos y secuestran pajes —terminé la frase.

—Sé que suena a locura, pero cuando lleves un tiempo trabajando aquí, empezarás a acostumbrarte a algunas cosas poco probables.

El ascensor llegó y entré en él.

—Nos vemos el martes.

—Hasta el martes. Buen fin de semana.

Anjali se despidió con la mano mientras se cerraban las puertas. ¿Una nueva amiga o una chica rarita?, me pregunté. En cualquier caso, parecía simpática. No iba a estar tan mal si al final resultaba ser ambas cosas, pensé.

Capítulo 3
Un paje sospechoso

Papá estaba solo en casa cuando volví del Repositorio.

—Hola, cariño. ¿Acabas de volver del colegio?

—El colegio se acabó hace horas, papá. Hoy iba a la entrevista para mi nuevo trabajo —contesté—. ¿Te acuerdas? Te lo dije la semana pasada.

—Es verdad. ¿Dónde era? ¿En la Sociedad Histórica?

—No; en el Repositorio de Material en Circulación de Nueva York —le recordé. Papá solía acordarse de lo que yo le decía cuando estábamos a solas él y yo.

—Es ese museo privado con unas ventanas preciosas con vidrios de colores —afirmó—. Esos vidrios son famosos. Siempre he querido ir a verlo.

—Es genial. Te encantaría. Parece hecho para ti. Deberías ir, especialmente ahora que trabajo allí. Estoy segura de que podría darte una vuelta y enseñártelo —dije.

Oímos la llave de Cathy en la puerta principal y cómo entraba de golpe en la habitación.

—Michael, ven a ver los colores que he pensado para la habitación.

Cathy siempre estaba pintando el apartamento y nunca estaba del todo satisfecha con el resultado.

—Claro —y la siguió.

—Entonces, ¿vendrás conmigo al Repositorio, papá? —quise saber.

—Hablaremos de eso luego, Elizabeth —respondió él. Me pregunté si sería verdad.

Fui a mi habitación e hice los deberes de francés a toda prisa para poder tomarme mi tiempo con los de sociales. Deseaba leer alabanzas en el comentario (siempre en tinta marrón) del señor Mauskopf cuando me devolviera el trabajo: «Bien argumentado», en lugar de «divagaciones». Quería merecérmelas.

Al día siguiente a la hora de comer, estaba de pie con mi bandeja escuchando el rumor de la cafetería y sintiéndome más sola que de costumbre. Miré a mi alrededor buscando a alguien con quien sentarme. Vi a Mallory Mason al otro lado de la sala. Ojalá me cayera bien. Seguro que ella se sentaría conmigo; pero yo no quería ser su amiga: era tan mala como las chicas que se metían con ella, sólo que con menos poder. Y sentarme con ella arruinaría mis posibilidades de hacer otros amigos.

Busqué otras alternativas y vi a Katie Sanduski, una chica de mi clase de francés. Tenía un libro abierto apoyado sobre su mochila. Parecía muy concentrada.

En una mesa junto a la ventana había tres chicas hablando, riéndose y tirándose patatas fritas de vez en cuando.

¿Debía interrumpir la lectura de Katie o mejor intentaba unirme al alegre grupo de lanzadoras de patatas?

Katie, decidí. Interrumpir a una persona era más fácil que interrumpir a tres. Pero cuando por fin me decidí, Katie cerró el libro y se levantó a dejar su bandeja.

Pues nada. Maddie, Samantha y Jo. Me armé de valor y me dirigí hacia ellas. Pero antes de llegar, otras tres chicas, a las que no conocía, se sentaron a la mesa con algarabía, reclamando los últimos tres sitios vacíos.

Di media vuelta y me senté en la silla libre más cercana. Dos chicos me miraron y apartaron la vista. Un charco de refresco me separaba de ellos. Comí tan rápido como pude y salí de la cafetería.

Llegué con diez minutos de adelanto a la clase de sociales. Me asomé al ventanuco de la puerta y vi al señor Mauskopf sentado al escritorio, solo.

Él también me vio.

—Pasa, Elizabeth —dijo, moviendo su largo brazo.

—Hola, señor Mauskopf —cerré la puerta tras de mí—. ¿Quiere mis deberes?

—Gracias. ¿Qué?, ¿te dieron el trabajo en el Repositorio?

Asentí.

—Empiezo el martes.

—¿Y qué te parece de momento?

—Muy interesante —respondí. «Raro» era la palabra que tenía en mente, pero no me sentía cómoda diciéndoselo al señor Mauskopf—. Todos esos objetos… La gente que trabaja allí parece muy simpática. La señora Callender es muy amable. Y el edificio también es chulo, con esos suelos de mármol y todas las puertas talladas. Es mucho más grande por dentro de lo que parece por fuera.

—¿Viste las famosas ventanas Tiffany?

—No; mi padre las mencionó, pero no las he visto. ¿Dónde están?

—En la Sala de Examen Principal.

—Eso está… ¿en la sección médica?

El señor Mauskopf se rió, aunque yo no creía haber hecho una broma.

—Asegúrate de verlas la próxima vez —dijo—. Son espectaculares.

Entonces el resto de alumnos llegó de comer y empezó la clase.

Aquella tarde deseé más que nunca tener algún amigo en el colegio porque nadie fue testigo del momento del día: el gran Marc Merritt me saludó en el vestíbulo. Al menos creo que es correcto llamarlo saludo. No me dijo nada; sólo me hizo un gesto con la barbilla.

Me lo tomé como una autorización para decir:

—Hola, Marc.

Pero él iba con algunos de sus amigos altos, así que no forcé la situación. Le oí darles una explicación («Es una chica de la clase de salud») mientras se alejaba.

Cuando volví a la biblioteca el martes, Anjali estaba sentada tras el mostrador de la entrada. Me mandó arriba a buscar a la señora Callender en el Montón 6, donde todos los bibliotecarios excepto el doctor Rust tenían su despacho.

La señora Callender me enseñó el reloj de fichar, una máquina cuadrada colgada en la pared al lado de un archivador lleno de tarjetas con nombres. Busqué la mía y la metí en la ranura del reloj. La máquina la presionó con violencia y le estampó la hora.

—Te voy a poner, para empezar, en el 2, con los textiles, Textiles y ropa —dijo la señora Callender, pulsando el botón del ascensor—. El Montón 2 era uno de mis favoritos cuando era paje. Si te apetece probarte algo, no se lo diré a nadie. Nunca pude resistirme cuando tenía tu edad. Limítate a coger prendas de algodón, lino o lana (son bastante resistentes) y asegúrate de elegir la talla correcta para no romper nada —me guiñó un ojo.

Entró por una puerta antiincendios en una sala alargada y en penumbra, como el Montón 9, pero mucho más oscura.

—¿Por qué está tan oscuro? —pregunté.

—Mantenemos el textil por debajo del nivel de la calle a causa de la luz. La luz del sol es fatal para casi todas las fibras. Puede desteñirlas o hacer que se rompan. Pero hay lámparas de mesa por si quieres leer. Y el lavabo de mujeres de este piso tiene un espejo de cuerpo entero.

Los pasillos entre las filas de armarios avanzaban en la oscuridad. Se oía alejarse el eco de los pasos durante mucho rato.

—Es tétrico —observé.

La señora Callender sonrió de tal forma que sus mejillas redondeadas parecían manzanas.

—¿Eso crees? La mayoría de pajes considera el Montón 1 el más tétrico. Esto es lo primero que tienes que recordar: lávate siempre las manos y usa guantes. La grasa y el ácido de tu piel pueden dañar la tela.

Había un lavabo cerca de los montacargas, junto con un armario de material lleno de guantes de algodón, perchas acolchadas, pañuelos de papel y cajas de cartón en las que se leía «Archivo».

—No lo entiendo —dije, lavándome las manos—. Esto es una biblioteca de préstamo, ¿no?, luego la gente saca la ropa y se la pone. Eso tiene que ser peor que yo la toque con mis manos.

—Tienes razón. Técnicamente, casi todo lo que tenemos circula —explicó—. Pero eso no quiere decir que la gente pueda hacer lo que quiera con lo que toma prestado; tiene que devolverlo en el estado en que lo recibió, de lo contrario debe pagar multas por deterioro. Y los objetos más valiosos requieren una fianza.

—¿Cuánto hay que pagar por tocar algo con ácido en los dedos?

—Depende de lo que tengas en la mano. No mucho si es una camiseta, más si es algo como el sombrero de Abraham Lincoln o la peluca de María Antonieta. Con las posesiones importantes tenemos tantas restricciones que sólo las toman prestadas los museos, y éstos no se las ponen. Tenemos a un perito en plantilla para resolver esas cuestiones.

—¡La peluca de María Antonieta! ¿Puedo verla?

—Claro —la señora Callender pulsó un botón y una tenue luz iluminó uno de los pasillos. Caminamos por él hasta una puerta que decía V y la abrió—. Ésta es la habitación de cosas valiosas del Montón 2. La V significa valioso —explicó.

La habitación estaba llena de armarios etiquetados. Abrió uno y me enseñó filas de pelucas en lo que parecían cabezas de porcelana. Las había rubias y morenas, con trenzas complicadas y sencillos moños, y otras con largos rizos como las que llevan los jueces en las series de televisión inglesas.

—Yo no la sacaría, pero ésa es la de la reina —la señora Callender señaló una peluca blanca. Era bastante alta y sencilla.

—¡Uau! ¿Es la que llevaba cuando le cortaron la cabeza? —pregunté. Busqué manchas de sangre, pero no encontré ninguna.

—No, no —contestó la señora Callender—. ¡Puaj! No; ésa es una de las sencillas, de diario. Se la dio a una de sus damas de compañía, que escapó de la Revolución disfrazada de fabricante de pelucas y consiguió llegar a Inglaterra, donde se casó con un vendedor de pieles de Vermont. Uno de sus descendientes la donó en la década de 1960. Obtuvo una desgravación para sus impuestos.

—¡Es increíble! ¿Dónde está el sombrero de Lincoln? ¿Puedo verlo?

—Otro día, tal vez. Pídemelo cuando no tengamos mucho trabajo, ¿vale, cariño? Ahora deja que te enseñe cómo atender un pedido.

La señora Callender cerró la sala V con cuidado y volvimos al área de trabajo del Montón 2, donde estaban el lavabo y los montacargas. Un chico más o menos de mi edad estaba inspeccionando un pedido bajo una lámpara de escritorio.

—Hola, Aaron —dijo la señora Callender—. Ésta es Elizabeth. Le estoy enseñando cómo encargarse de los pedidos. ¿Te importa si cogemos ése?

—En absoluto —respondió él, dándole el papel. Ella lo abrió sobre el escritorio.

Decía:

Número de identificación: II T&R

391.440944 L46

Descripción: Sombrilla de mujer, seda, acero y bambú, mango de marfil vegetal.

Francesa, Lendemain Frères, 1888

Usuario: Matilda Johnson

Afiliación: TriBeCa Studio

—En lo que a ti concierne, lo más importante es el número de identificación —me instruyó la señora Callender—. Te dice dónde encontrar el objeto. Usamos una modificación del sistema decimal de Dewey para organizar la colección, como una biblioteca de libros convencional. Los objetos se agrupan por temas. El primer segmento del número de identificación, el prefijo (en este caso, II T&R) identifica el Montón y la colección. Montón 2, Textiles y ropa. Después del prefijo viene el número decimal de Dewey.

—Entonces, ¿dónde está el II T&R 391.440944 L46?

—Puedes consultar el plano de la pared. Quinto pasillo al este. Por aquí.

La seguí por otro corredor en penumbra entre armarios etiquetados con números de identificación. Cuando llegamos al pasillo correcto, la señora Callender se paró y giró un dial de la pared, como un temporizador de cocina. Una luz iluminó el corredor.

—Las luces tienen temporizador para ahorrar energía —explicó la señora Callender—. Así no tienes que preocuparte de apagarlas.

Abrió la puerta del armario y sacó una sombrilla de un agujero.

—Comprueba siempre que coges el objeto correcto —dijo, abriendo la sombrilla con cuidado. Inspeccionó el mango y leyó la tarjeta—. Sí, es ésta.

Volvimos al escritorio.

La señora Callender marcó la petición con sus iniciales y mandó la sombrilla a la Sala de Examen Principal en el montacargas mediano.

—Básicamente, eso es todo —concluyó—. Hoy puedes seguir a Aaron; él te dirá qué hacer. Y avísame si tienes algún problema.

Aaron estaba leyendo un libro en uno de los escritorios.

—Así que tú eres la chica nueva —dijo, levantando la vista.

—Soy Elizabeth Rew.

—Aaron Rosendorn.

—¿Cuánto hace que trabajas aquí? —pregunté.

—Dos años.

—Te tiene que gustar, entonces —comenté.

—Sí.

—¿Qué es lo que más te gusta? ¿Cuál es tu colección favorita?

—¿A qué te refieres? —sus ojos se estrecharon.

—No lo sé. Aquí hay distintas colecciones, ¿verdad? En este Montón están los textiles, y la porcelana, arriba. Ah, y oí a alguien hablar de la Colección Grimm, sea lo que sea eso. ¿Tienes una favorita?

Frunció el ceño. La luz de la lámpara de lectura arrojaba sombras en sus altos pómulos y alrededor de su nariz, lo que le daba una expresión arrogante; o a lo mejor ése era su aspecto normal.

—¿Por qué quieres saberlo? —preguntó. Parecía creerse superior o estar paranoico.

—Por nada, por hablar de algo. ¿Es un secreto?

—No; en realidad, no —dijo—. Éste es uno de los mejores repositorios del mundo. Es un honor trabajar aquí —me miró unos segundos como si me estuviera midiendo—. ¿Cómo conseguiste el trabajo?

¿Estaba insinuando que no lo merecía?

—Gracias a mi profesor de sociales, el señor Mauskopf. Él trabajó aquí cuando tenía nuestra edad. Conoce al doctor Rust y a la señora Callender.

—¿A qué colegio vas?

—Al Fisher.

—Ah, con Marc Merritt —su voz sonaba desconfiada y desaprobadora. ¿Qué le pasaba a ese chico? Todos los demás parecían simpáticos.

—Sí, Marc va a mi clase —afirmé.

—Bien por ti —replicó Aaron.

«Qué persona más desagradable», pensé.

Un neumo llegó haciendo ruido por las tuberías y cayó en la cesta. Aaron sacó el pedido y me lo dio.

—Veamos qué tal lo haces —dijo.

—¿Estás seguro de que confías en mí? —me sorprendió mi tono sarcástico. Ese chico me había molestado de verdad.

—Aún no. Ésa es la cuestión. La última paje, a quien sustituyes, era un desastre. Yo soy un paje veterano. Tengo responsabilidades, entre ellas ver cómo trabajas.

—¿Era Mona?

—No, Zandra. ¿Qué sabes de Mona?

—Nada, en realidad… Sólo que Anjali me contó que había desaparecido. ¿Quién es Zandra y por qué era un desastre?

—No te preocupes por Zandra. Era un desastre, una persona desorganizada, y una mentirosa y una ladrona. Menos mal que ya no está. Veamos si tú eres mejor.

«Uau —pensé—. Este chico podría ser pariente de mis hermanastras».

—Vale —leí la solicitud: pedía un tocado chino. Encontré el armario con facilidad, a pesar de la poca luz. Pero cuando fui a coger el elaborado tocado, Aaron se paró tan cerca de mí que me dio miedo que me pisara. Hice que el tocado se deslizara por la estantería.

—¡Cuidado! Es frágil. Esas bolas son de cristal —me advirtió.

—Apártate, me estás poniendo nerviosa —le espeté—. No le voy a hacer daño —lo bajé—. ¿Ves? Sano y salvo.

—Está bien —replicó Aaron—. Sólo quería asegurarme.

Comprobé la etiqueta y llevé el tocado por el pasillo hasta el área de trabajo, donde Aaron me enseñó a rellenar la solicitud.

La siguiente fue de alguien llamado John Weinstein, de la productora Dark on Monday. Quería tomar prestado un jubón.

—¿Quién es esta gente y por qué quieren estas cosas? —pregunté.

—Este hombre es de una compañía de teatro, así que estará buscando ideas para un vestuario. Probablemente para una obra de Shakespeare. Siempre piden jubones cuando van a hacer Shakespeare —contestó. Esta vez se quedó al margen y me dejó sacar el jubón del armario sin comentarios.

Servimos unos cuantos pedidos más. Mi favorito resultó ser una delicada máscara con plumas que se curvaban en la parte alta del rostro. Aaron me vigiló atentamente, mas no encontró nada que criticar. Era bastante duro, pero me impresionó lo seriamente que se tomaba su trabajo.

Cuando llegó el momento de mi descanso, la señora Callender me llevó arriba, a la Sala de Examen Principal.

—Aquí es donde vienen los usuarios a recoger las cosas que piden —me dijo—. Pueden sentarse y trabajar en las mesas.

—¿Como en la sala principal de una biblioteca? —pregunté.

—Exactamente.

Era un lugar impresionante, con techos altos, mesas enormes e imponentes, y una tarima tallada donde Anjali y los demás pajes y bibliotecarios iban de un lado a otro recogiendo pedidos y apilando neumos, pero como la tarde era oscura, no pude distinguir formas ni patrones.

Me senté a una de las mesas a hacer los deberes y volví abajo, al Montón 2, cuando mi descanso terminó.

Un usuario pidió unas alfombras antiguas de los indios navajo de Nuevo México y unos kílim de Turquía. Como pesaban mucho, tuvimos que cargarlas entre Aaron y yo. Las abrimos sobre la mesa más grande para comprobar que estaban bien antes de mandarlas arriba en el montacargas grande.

—Fíjate cómo se parecen los motivos a estos triángulos, rombos y rectángulos —observé—. Son de distintos continentes, pero parece que quienes las tejieron se conocían.

—Es por el modo en que han sido tejidas —respondió Aaron—. Las hebras se cruzan en ángulo recto, de forma que es más sencillo hacer líneas rectas que curvas.

—Sí, pero es más que eso —apunté—. Los colores son completamente distintos, pero mira esos zigzag y ese remate. Y la alfombra de Irán que hemos mandado antes arriba no se parece en nada a ninguna de las dos.

—Entiendo lo que quieres decir —asintió Aaron—. Me gustaría saber qué les hizo elegir las mismas formas.

—Me encantaría poder viajar hacia atrás en el tiempo y preguntárselo.

—A mí también.

Pensé que Aaron era mucho más simpático cuando hablaba de alfombras que cuando me sermoneaba para que no rompiera nada.

A eso de las cinco, la puerta antiincendios se abrió y apareció Anjali empujando un carro enorme cargado de objetos.

—¡Devoluciones! —gritó.

Aaron fue corriendo a ayudarla.

Llevaron el carro al centro del Montón. Aaron lo empujaba y Anjali lo dirigía.

—¿Cómo lo llevas, Elizabeth? —preguntó—. ¿Te diviertes?

—Sí, gracias.

—Bien. No dejes que Aaron te haga trabajar demasiado —me guiñó un ojo y desapareció por la puerta del Montón. Aaron la miró con indisimulado deseo.

—Parece simpática —comenté para romper el silencio.

Se volvió hacia mí como si hubiera olvidado que yo estaba allí.

—¿Qué? Sí…, sí, ella es muy… simpática —dijo.

Al ver la transformación de Aaron, me pregunté cómo sería que alguien, incluso alguien no muy guapo, como Aaron, me mirara del modo en que él había mirado a Anjali.

Deseé averiguarlo algún día.

Capítulo 4
Conozco a la Bestia.
Marc Merritt hace cosas raras

Aquel sábado, el clima ártico se suavizó un poco. Caminaba por Central Park después de mi turno de mañana en el Repositorio, cuando se me acercó un oso dando saltitos por la nieve. Me quedé helada.

Cuando se acercó, comprobé que no era un oso, sino un perro peludo cuyo ladrido producía eco en el aire gélido.

—¡Griffin, quieto!

El perro derrapó hasta detenerse frente a mí. Di un paso atrás. Meneaba la cola, lo cual era tranquilizador. Puso sus enormes patas delanteras sobre mis hombros e intentó lamerme la cara.

—¿Te conozco? —le pregunté al perro, tratando de apartarlo.

—¡Abajo, Griffin! No tires a Elizabeth —dijo una voz seria y familiar. Era el señor Mauskopf. Chasqueó los dedos en dirección al perro.

Así que ése debía de ser la Bestia.

El perro se sentó, ladeó la cabeza, estiró las orejas y me miró con los ojos como platos. No tenía que alzar mucho la cabeza: estábamos casi a la misma altura. Levantó una enorme y peluda pata y me la dio.

—¿Qué tal? —lo saludé, estrechándole la pata. Pesaba tanto como una bolsa de cebollas.

La Bestia se tomó aquello como una invitación para volver a ponerme las patas sobre los hombros.

—¡Abajo, Griffin! ¡He dicho abajo! —ladró el señor Mauskopf. El perro volvió a sentarse—. Creo que le gustas.

—Buen perro —comenté, divertida. A pesar de su famosa seriedad, el señor Mauskopf no parecía capaz de lograr que su perro le obedeciera. Debía de ser más blando de lo que aparentaba. Palmeé el abultado y peludo lomo de Griffin. Él sacó la lengua y movió sus cuartos traseros.

—Bonito día para pasear —observó el señor Mauskopf.

—Al menos hace menos frío que ayer. Acabo de terminar mi turno en el Repositorio.

—Hace días que quería hablar contigo de eso. ¿Cómo van las cosas por allí?

—Me encanta. Es como sacar cosas de las vitrinas de los museos y poder tocarlas.

El señor Mauskopf sonrió.

—Recuerdo esa emoción —dijo—. Antes de empezar a trabajar en el Repositorio, nunca había pensado mucho en los objetos. Para mí, una cuchara era sólo una cuchara. Entonces mi supervisor me mandó al Montón 9 y vi aquellos miles de cucharas, todas con diferentes tamaños y formas y grabados y usos. Me di cuenta de que no aparecían por arte de magia. Alguien las había ideado y decidido cómo debía ser cada una, de qué tamaño, de qué material. Fue como si se desvelara un mundo nuevo. Creo que fue entonces cuando empezó a interesarme la Historia.

—Sé a qué se refiere —afirmé—. La señora Callender me enseñó la peluca de María Antonieta. Hace que te des cuenta de que María Antonieta existió de verdad.

Asintió.

—¿Y qué te manda hacer? Martha Callender, digo, no María Antonieta.

¡Uau, un chiste del señor Mauskopf!

—Atender solicitudes, ordenar las estanterías, cosas así.

—Bien, bien —pausa. El señor Mauskopf miró a la Bestia. Griffin emitió un único ladrido, casi como si él y el señor Mauskopf estuvieran hablando. Éste se volvió hacia mí—. Dime, ¿has visto algo que te preocupara?

—¿Que me preocupara? ¿A qué se refiere?

¿Estaba hablando del pájaro gigante?

—Mis amigos del Repositorio me han dicho que hay algo… que no va bien. Me preguntaba si habías visto algo que pudiera ser de ayuda.

—¿Qué es lo que no va bien? Una de las pajes, Anjali, me dijo que había oído hablar de un… —sonaba tan improbable… ¿Se lo podía contar al señor Mauskopf? ¿No pensaría que yo era idiota por creérmelo?

—¿De un qué?

—Bueno… —empecé; ya no podía echarme atrás—. De un pájaro enorme. Se supone que sigue a la gente y roba cosas.

Para mi sorpresa, el señor Mauskopf asintió con seriedad.

—Sí, yo también lo he oído. ¿Has visto ese pájaro?

—No…

—¿La paje que te habló del pájaro lo había visto? Anjali era, ¿no?

—Me dijo que no.

—Ajá. ¿Y has visto u oído alguna otra cosa que te haya preocupado?

—Bueno…, he oído que despidieron a una paje.

El señor Mauskopf hizo una pausa, como si estuviera decidiendo cuánto contar.

—Eso es verdad. El doctor Rust tuvo que despedir a una de las pajes. Intentó sacar un jarrón sin pedir permiso ni dejar una fianza. Pero eso no es todo. Al parecer, han desaparecido más objetos desde que se fue Zandra, y he sabido de objetos parecidos a los del Repositorio que han sido vistos en colecciones privadas.

—¿Cree que hay otro paje que roba cosas? —aquello era preocupante—. ¿O es el pájaro, como dijo Anjali?

—Nadie sabe con seguridad qué está pasando. Me cuesta creer que un pájaro gigante, aunque existiera, pueda entrar en el Repositorio por su cuenta y robar cosas. Tiene que haber personas implicadas. Así que mantén los ojos abiertos en busca de cualquier sospechoso, y si alguien se te acerca y te pide que saques algún objeto fuera de los canales habituales, o incluso si sólo te da mala espina, por favor, avísame a mí o a Lee Rust enseguida. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —contesté. De hecho, ahora mismo todo el asunto me daba mala espina, pero creo que él no se refería a eso.

—Gracias, Elizabeth —dio media vuelta y se fue.

—Un momento, señor Mauskopf. ¿Puedo hacerle una pregunta?

—Claro. Como dice el proverbio akan, pregunta siempre.

—¿Por qué los bibliotecarios están siempre citando proverbios akan?

—Ah, ¿eso? Es una especie de broma entre nosotros. Uno de los pajes con los que trabajé era descendiente del pueblo akan; de hecho, era el tío de tu amigo Marc Merritt. Le gustaba citar sus proverbios, y los demás adoptamos esa costumbre. Siempre he pensado que los proverbios iban bien con las historias de los Grimm. ¿Era esa tu pregunta?

—No, pero está relacionada. Al menos, con las historias de los Grimm. ¿Qué es la Colección Grimm? ¿Tiene algo que ver con los cuentos de los Grimm?

—¡La Colección Grimm! ¿Te ha hablado de ella un bibliotecario?

—Oí a una paje hablar de ella con la señora Callender, y todos parecieron incómodos cuando pregunté por ella.

—Ah, bueno. Entonces, será mejor que le deje al doctor Rust que te lo explique. No te preocupes: si haces un buen trabajo en el Repositorio, lo sabrás pronto. No me cabe duda… ¡Para, Griffin! ¡Griffin! Lo siento, Elizabeth, tengo que correr…

El señor Mauskopf echó a correr por la nieve tras el enorme perro, que parecía ir con prisa detrás de algo importante.

El siguiente martes tenía pensado salir del colegio lo antes posible con la esperanza de llegar al Repositorio y ver al doctor Rust antes de que empezara mi turno. Pero al salir pasé por el gimnasio y me paré a ver el entrenamiento del equipo de baloncesto. El entrenador estaba haciendo practicar a Marc el pivote defensivo contra tres chicos.

Parecía que Marc tenía alas en los pies por la ligereza con que se movía y lo mucho que se mantenía en el aire. Incluso se volvió para sonreírme a medio salto antes de meter la pelota bajo las narices de Jamal Carter, haciendo que mi corazón diera un vuelco. Le devolví la sonrisa, pero él ya no me miraba.

Cuando salí, nevaba con fuerza; los copos se me colaban por el cuello, donde faltaba el botón superior. Tenía que coser de una vez el botón, pero no se me daba bien coser. Bajé la cabeza y la giré lo menos posible para evitar exponer mi cuello mientras me apresuraba hasta llegar a la biblioteca y abrir la puerta empujándola con el hombro. A través de mis gafas empañadas volví a ver a Anjali tras el mostrador de recepción. Me indicó que subiera.

Marc estaba en el reloj, fichando antes que yo.

—Eh, Marc. ¿No te he adelantado en el gimnasio? ¿Cómo has llegado tan rápido? —le pregunté, metiendo mi tarjeta en el reloj para que la estampara.

—Camino rápido.

—¿Tanto? Si no habías acabado el entrenamiento de baloncesto.

—Piernas largas —dijo, zanjando el tema y dirigiéndose a las escaleras.

¿Me estaba metiendo donde no debía? ¿Le había molestado? Volví a meter mi tarjeta en el archivador, castigándome.

La señora Callender me mandó al Montón 2.

—Va a ser una tarde lenta con este tiempo —comentó—. Puedes limpiar las estanterías.

—Vale… ¿Hay una escoba por ahí, o un plumero o algo?

Ella se rió, con sus mejillas convertidas en pelotas.

—No es ese tipo de limpieza. Pídele a un paje que te enseñe. Marc o Aaron. ¿Gominola?

—¿Qué? —¿era su nueva palabra cariñosa? ¿Se había cansado del «cariño»?

—¿Gominola? —y me ofreció una bolsa.

—Ah, gracias —cogí una verde y bajé en el ascensor masticando.

Cuando llegué al Montón 2, Aaron estaba en su escritorio habitual, leyendo. No había el menor rastro de Marc.

—Hola, Aaron. ¿Dónde está Marc?

—Abajo. ¿Por qué?

—La señora Callender me ha dicho que uno de vosotros me tiene que enseñar a limpiar estantes.

Aaron parecía molesto.

—Y prefieres a Merritt, ¿verdad?

—No, sólo… Él bajó por las escaleras antes que yo; pensé que estaría aquí.

—Genial. Otro miembro del club de fans de Marc Merritt.

—No… Bueno, claro que opino que es guay y todo eso, pero no soy de su club de fans —repuse.

Aaron me dedicó una mirada que, con otra luz, probablemente hubiera significado que no se podía creer que estuviera atrapado en el Montón 2 con semejante idiota. Pero bajo las tétricas luces y sombras de la lámpara de escritorio parecía un ogro dispuesto a comerme.

—Quiero decir —expliqué— que la mayoría de chicas de su club de fans son mucho más pequeñas.

Las luces y sombras cambiaron. Ahora parecía un ogro que se estuviera atragantando con la idiota que acababa de comerse.

—Algunas de sus hermanas pequeñas también están —añadí.

—¡No puedes hablar en serio! ¿Quieres decir que de verdad existe un club de fans de Marc Merritt? —preguntó.

Me estaba empezando a molestar.

—Pues claro que sí. Estoy segura de que podrías entrar, si tan interesado estás. A todas esas chicas les encantaría tener un chico mayor cerca. Aunque fueras tú.

Aaron se levantó y dijo con frialdad:

—Limpiar las estanterías consiste en asegurarse de que todo está en su sitio. Comprueba las etiquetas y busca huecos entre objetos o cosas que no están donde deberían. Apunta todas las anomalías que encuentres. Tú empieza por ese extremo y yo por éste.

Salió dando zancadas hacia la oscuridad.

Me pasé toda una hora examinando cuidadosamente zapatos, filas y filas de zapatos, suficientes para mantener en calor los pies de todos los mendigos de la ciudad. ¿Sabías que en la Francia del siglo XVII los zapatos eran de forma única con la intención de que sirvieran para el pie derecho y el izquierdo? ¿O que los antiguos egipcios les ponían a sus momias zapatos hechos de papiro y hojas de palmera? ¿O que en la Polonia del siglo XIV la punta de los zapatos se hizo tan larga y puntiaguda que los caballeros a la moda parecían llevar serpientes en los pies?

No encontré nada fuera de lugar en la sección de zapatos. Había un hueco donde un usuario había tomado prestados unos zapatos de salón del número 46, pero encontré la solicitud en el archivo.

Estaba comprobando una fila de zapatos de plataforma de la Venecia del Renacimiento, cuando doblé la esquina y me sorprendió encontrar a Marc Merritt con un par de botas marrones en la mano.

—Así que hoy trabajas en este Montón, ¿eh? —le dije.

—No; estoy abajo, en la Mazmorra —respondió.

—¿Qué es la Mazmorra?

—El Montón 1.

—Entonces, ¿qué haces aquí arriba?

—Devolver esto.

—Ah, ya. Quieres que archive tu solicitud.

—No, yo… no he rellenado ninguna solicitud. Sólo he cogido las botas un rato… Mis zapatos estaban húmedos y tenía frío en los pies. He pensado que nadie las echaría en falta. No se lo digas a nadie, ¿vale?

—Claro.

Me pregunté si ésa era una de las cosas sospechosas que el señor Mauskopf me había pedido que vigilara. Seguro que no… Después de todo, el señor Mauskopf conocía a Marc y lo había recomendado para el trabajo. Incluso había dicho que era amigo del tío de Marc. Si Marc estaba bajo sospecha, seguro que él sabía más del tema que yo. Además, ¡Marc Merritt me había pedido un favor a mí! ¿Cómo podía negarme?

—Gracias, Elizabeth —Marc salió corriendo.

Unos armarios más allá, me encontré un terrible desorden en una sección de mallas y zahones. Empecé a ordenarlos, pero no entendía la documentación, así que me tragué mi orgullo y le pregunté a Aaron.

—Uau, esto está muy mal —observó—. Parece la habitación de mi hermano cuando no encuentra sus zapatillas. Cojamos este desorden y llevémoslo delante para ordenarlo, que habrá mejor luz.

Apiló el montón de ropa en una carretilla de mano y la empujó hacia el área de trabajo al lado de los montacargas.

—Intenta encontrar las etiquetas de eso —dijo—. Voy a averiguar quién sacó esto por última vez.

Empezó a pasar tarjetas del archivo de circulación. Resopló.

—¡Me lo temía! El último pedido de II T&R 391.4636 A44 fue gestionado por MM, Marc Merritt. Igual que el II T&R 391.413 A44.

—Eso no quiere decir que luego lo ordenara mal —observé—. Puede que los devolvieran semanas después.

—Pues no. Los devolvieron el mismo día.

—¿Dice quién los reordenó?

—No. No anotamos eso.

—Entonces, ¿por qué asumes que fue Marc?

—¿Y por qué tú asumes que no? Él estaba en este Montón aquel día.

—Puede que hubiera alguien más con él.

—Puede. Pero no hay ninguna prueba de ello.

—Tampoco hay ninguna prueba de lo contrario. Y también puede ser que alguien desordenara las cosas después. ¿Quién sabe cuándo pasó? Tal vez fue aquella paje a la que despidieron.

—Las pruebas dicen lo que dicen.

—¿Qué tienes en contra de Marc?

—No tengo nada personal contra él. Lo que no entiendo es por qué todo el mundo se derrite en su presencia sólo porque es una estrella del baloncesto. Es como si creyerais que no puede equivocarse. No prestáis atención a todas las cosas raras que hace.

Era evidente que Aaron se estaba enfadando.

Yo también.

—¿Qué cosas raras? ¿Y quién es todo el mundo? ¿Anjali?

—No; todo el mundo. Vosotras, las chicas, sois las peores, pero los bibliotecarios son casi igual de malos. No me gusta el modo en que está siempre husmeando en torno a la Colección Grimm.

—¿No? —pregunté—. ¿Y qué es la Colección Grimm?

Aaron parecía cada vez más enfadado.

—¡Olvida lo que he dicho! —soltó—. Debería haberme callado la boca. Voy a tomarme mi descanso. Haré que baje un bibliotecario a ordenar esto.

Y salió disparado por la puerta antiincendios.

Me puse a pensar en lo que había dicho. Todo el tema de Marc y las botas había sido un poco raro. Y si Marc había omitido hacer una solicitud para las botas, ¿no podía haber omitido también ordenar las mallas y los zahones?

Por otro lado, había traído enseguida las botas que había tomado prestadas, lo cual era una muestra de responsabilidad. Seguramente sólo eran celos de Aaron.

Era comprensible. Yo también estaría celosa si fuera un chico.

Pero ¿qué era la Colección Grimm y por qué se enfadaba tanto Aaron?

La puerta del Montón se abrió y entró una bibliotecaria desconocida. Era alta y delgada, con gafas y el pelo recogido en un moño; parecía la típica bibliotecaria. Era la primera vez que veía a alguien con ese aspecto allí.

—Elizabeth, ¿verdad? Soy Lucy Minnian —dijo—. Aaron me ha dicho que tienes un lío que arreglar.

—Sí, estaba limpiando las estanterías y me encontré con esto.

Echó una ojeada al Montón y silbó entre dientes.

—Será mejor que mande a Lee —replicó. Y se fue.

Un rato después llegó el doctor Rust.

—¿Qué pasa aquí?

—Me encontré todo esto desordenado.

—Hum… Parece obra de Zandra Blair. Dejó un rastro de caos allí por donde pasó. Nos llevó tiempo descubrir que era ella quien lo hacía; se le daba muy bien desviar las culpas. Me alegro de no tener que verla más. Veamos, ¿había etiquetas con esto?

—No; al menos, yo no las he encontrado.

El señor Rust empezó a ordenar los zahones, separando las tiras de cuero.

—Ojalá pudiéramos utilizar algo más moderno, como etiquetas de radiofrecuencia. De ese modo no perderíamos cosas en las estanterías durante años cuando están desordenadas.

—¿Y por qué no lo hacen? —pregunté—. ¿Porque es demasiado caro?

—No; seguro que podríamos conseguir financiación. Pero el consejo de dirección es muy conservador con respecto a la tecnología… La llaman «magia moderna».

—¿Y qué hay de malo? Magia moderna me suena bien.

—A mí también. Sin embargo, ellos prefieren la antigua —el doctor Rust sostuvo un par de mallas de cuero cerca de sus orejas, como si estuviera escuchando un secreto; a continuación escribió algo en una tarjeta en blanco y la ató a una hebilla.

Miré con atención para ver si veía moverse las pecas, pero estaba demasiado oscuro para apreciarlo.

El doctor Rust parecía estar escuchando a otro par de zahones: los meneó y volvió a escuchar.

—Doctor Rust, ¿puedo hacerle una pre…? —empecé, pero me callé. Sabía cuál sería la respuesta.

—Claro, haz «pres» siempre.

—¿Qué es la Colección Grimm?

El doctor Rust dejó la última prenda y me miró seriamente durante un rato. Entonces dijo:

—Stan Mauskopf nunca nos ha mandado un mal paje.

¿Qué se suponía que quería decir con eso?

—Aprecio sinceramente su buena opinión. Haré todo lo posible para estar a la altura —respondí.

—Estoy seguro de que lo harás. De veras creo que lo harás —el doctor Rust respiró profundamente—. La Colección Grimm es una de las colecciones especiales del Montón 1, puede que la más especial de todas las colecciones especiales. Las posesiones originales llegaron a la biblioteca en 1892 como herencia de Friedhilde Hassenpflug, la sobrina nieta de Jacob y Wilhelm Grimm.

—Los conozco. Acabo de hacer un trabajo sobre los hermanos Grimm para el señor Mauskopf.

—Claro. Por lo tanto, conoces sus colecciones de märchen, de cuentos populares o de hadas. No era lo único que coleccionaban. También reunieron una gran cantidad de objetos.

—¡Qué guay! Sabía que los hermanos Grimm eran historiadores, pero no que estuvieran interesados también en la historia de… de los objetos… de las cosas.

El doctor Rust asintió.

—Sí, se llama cultura material. El estudio de cómo los objetos físicos se relacionan con la sociedad y la historia. Es una disciplina académica relativamente nueva, pero de algún modo siempre ha sido el núcleo de nuestra misión como Repositorio. No existía como tal en tiempos de los Grimm; ellos fueron visionarios en muchos aspectos. Somos muy afortunados por cuidar de su colección.

—¿Qué tipo de objetos coleccionaban?

—Cosas que se mencionasen en los märchen.

—¿Qué quiere decir? ¿Como el zapato de Cenicienta?

—Algo así —¿era anhelo lo que había percibido en la voz del doctor Rust?—. No tenemos los zapatos auténticos de Cenicienta, pero ésa es la idea.

Me alivió oír que el doctor Rust no estaba tan loco como para decir que tenían los zapatos auténticos de Cenicienta. Eso hubiera sido demasiado.

—Entonces, ¿qué tienen? —pregunté.

—Oh, ruecas y paja y judías y lágrimas. Un ataúd de cristal. Un huevo de oro. Unas cuantas cosas. Los Grimm eran coleccionistas serios y concienzudos, y por supuesto hemos ido añadiendo muchos objetos a la colección con el paso de los años; objetos asociados con otros cuentos de hadas y tradiciones populares. Estoy especialmente orgulloso de nuestros objetos franceses; tenemos la mejor colección después de la de los Archivos Extraordinarios de París. Y también tenemos mucho material relacionado con Las mil y una noches en la Colección Grimm.

—Me encantaría verla.

—Quizá un día de éstos. Nos gusta conocer bien a nuestros pajes antes de dejarlos trabajar con las colecciones especiales. Algunos de esos objetos son bastante… poderosos.

Si aquéllos eran de verdad los objetos que habían inspirado los famosos cuentos de hadas, poderosos era una buena palabra, pensé. Intenté imaginar cómo debía de ser tocar la rueca que había inspirado la historia de la Bella Durmiente. Cuando tenía seis años, mi madre me llevó a ver La Bella Durmiente de Chaikovski al Lincoln Center; allí fue donde me enamoré del ballet y de los cuentos de hadas. ¡Cómo deseaba que mi madre estuviera viva! Me hubiera encantado ver su rostro al contarle lo de la colección.

Ojalá hubiera sabido de la existencia de la colección cuando hice el trabajo para la clase del señor Mauskopf. Me pregunto qué había pensado de aquello. Esperaba poder ver pronto la colección. Tendría que trabajar duro y demostrarles a Doc y al resto que era de fiar.

—Eso suena fantástico. Me encantaría trabajar allí abajo —dije.

—Paciencia —repuso el doctor Rust—. Como dice el proverbio akan: «Para comerse un elefante hay que ir bocado a bocado».

Capítulo 5
Usuarios peculiares y botas que no funcionan

Recibí mi primera paga dos semanas después, suficiente para comprarme unas zapatillas nuevas y unas cuantas prendas de ropa que había echado en falta desde que Hannah se marchó a la universidad. Hacía tres turnos por semana, dos después de clase y uno los sábados.

Pasé mis siguientes turnos en el Montón 5 (V H: Herramientas), el 4 (IV M: Música) y el 7 (VII BA: Bellas Artes). Era divertido desenroscar los soportes de las pinturas y ver el mosaico de estilos de lado a lado. Los retratos cubistas estaban junto a las escenas domésticas sentimentales y los paisajes heroicos. Las esculturas eran muy pesadas, lo que hacía que fuese más difícil lidiar con ellas. Por suerte, la señora Callender nos mandaba a los montones por parejas, de modo que siempre había alguien para ayudarme, normalmente Marc o un chico callado y corpulento llamado Josh.

Después de unas cuantas semanas en el Repositorio, me descubrí mirando con otros ojos las cosas cotidianas, como las sillas, las ventanas o los puestos de perritos calientes. Percibía sus formas, de qué estaban hechos. Me fijaba en cómo funcionaban. Reparaba en las distintas puertas del vecindario, las puertas talladas de roble en las casas de ladrillo marrón y las curvadas puertas de metal de los edificios de apartamentos y las puertas metálicas con grafitis de las tiendas. Los objetos me recordaban de repente a otros objetos, a menudo de la colección: la fuente de enfrente del hotel Plaza se parecía a una huevera del Montón 9; el casco de la bicicleta de mi padre tenía las mismas curvas aerodinámicas que una grabadora del Montón 4. Me sentía como si tuviese unos ojos nuevos. Mi padre aún no había encontrado el momento de venir a verme. «Él se lo pierde», me decía.

Después de descubrir un error potencialmente serio en el Montón 9 —Josh estaba a punto de poner en el lugar equivocado un caldero de plomo fundido del Montón 5 (V H: Herramientas) con las ollas en la sección de cocina del Montón 9 (IX MH: Menaje del hogar)—, la señora Callender decidió que yo ya estaba preparada para la Sala de Examen Principal, la SEP.

Mi primer turno allí fue durante un sábado frío y radiante. Nunca había estado en la SEP en un día soleado. Cuando abrí la puerta desde la penumbra del recibidor, casi no me podía creer que estuviera en el mismo edificio o, para el caso, en cualquier otro. La luz del sol me bañó, filtrada por las hojas y capullos y ramas de los árboles. Se extendía por corrientes y cascadas y nieve. Brillaba sobre las rocas húmedas y las alas de los mirlos.

Al cabo de un momento me di cuenta de qué estaba viendo: no era un bosque encantado, sino las famosas ventanas Tiffany. Los cuatro lados de la SEP estaban recubiertos con escenas de bosques. Al norte estaba el invierno, con rocas escarchadas y ramas negras contra el cielo brillante. Al este, la primavera: flores de azafrán, la variedad más brillante del verde, árboles florecientes que dejaban caer pétalos que parecían girar y flotar. Al sur, el verano: capas y capas de verde, con pájaros asomando por todas partes y dos ciervos bebiendo de una corriente rodeada de musgo. Y al oeste, el otoño, con sus vistosos amarillos y rojos. Era el espectáculo más bonito que había visto jamás.

Un minuto después vi que la señora Callender me hacía un gesto desde el centro de la habitación, donde los montacargas y los tubos neumáticos se camuflaban tras un imponente biombo de madera tallada.

Sonrió al ver mi cara.

—Bonitas, ¿verdad? Me encanta esta sala. Tiffany sabía lo que hacía —dijo.

—Son preciosas —volví a pensar en mi padre. Él se lo perdía, ¡vaya que sí!

—Bueno, vamos a ponerte a trabajar. Hoy puedes sentarte al escritorio y ver cómo van las cosas. Les darás a los usuarios las cosas cuando los pajes te las manden desde los distintos montones. Y, cada media hora, harás una ronda de recogida: pasearás con el carro por la habitación y recogerás todos los objetos con los que hayan acabado los usuarios.

Esperaba que en la SEP reinara el mismo silencio que en una biblioteca, pero la verdad es que había bastante ruido, especialmente en la tarima de madera tallada donde trabajaban los tres pajes. Los radiadores siseaban como lagartos enamorados, los montacargas traqueteaban cada vez que se accionaban y los neumos llegaban dando golpes en sus cestas como minimeteoritos, mientras a nuestro alrededor las ventanas destelleaban y brillaban. No dejaba de mirarlas, con lo que perdía el ritmo de trabajo.

Sarah, una paje rubia y regordeta, estaba sentada en un taburete giratorio al lado de una fila apretada de tuberías neumáticas, por lo menos una docena. Cada vez que un neumo caía en la cesta junto a su codo, lo metía en una de las tuberías, yendo de un lado a otro de la fila en su taburete con ruedas hasta encontrar la correcta. Cada una iba a un Montón distinto. Trabajaba tan rápido que me mareaba al mirarla. Me alegré de no tener su trabajo.

Me fascinaba ver a los usuarios en persona. Recordaba algunos de los nombres de las solicitudes que atendía abajo, en los montones. Todos llevaban guantes blancos de algodón, lo que les daba un aspecto extrañamente formal.

El hombre de la productora Dark on Monday vino a pedir otro jubón. Era más bajo de como me lo había imaginado.

Al fondo de la habitación, bajo la ventana del invierno, se habían instalado dos personas con aspecto de vagabundos. Una de ellas llevaba media docena de bolsas de la compra y estaba durmiendo con la cabeza apoyada sobre una mesa.

—¿Está permitido dormir? —le pregunté a la señora Callender.

Miró un momento.

—No pasa nada; es Grace Farr. A veces la gente viene a calentarse en invierno. Puedes dejarlos dormir a menos que ronquen y molesten al resto de usuarios. Si tienes algún problema, pídele ayuda a Anjali o mándame un neumo. Estaré abajo, en el Montón 6. Pero no tendrás problemas con Grace. Es una amiga.

—Está bien —convine. Estaba agradecida de que tuvieran un lugar en el que calentarse.

Media hora después, Anjali me mandó con un carro a recoger los objetos que los usuarios habían dejado. El traqueteo despertó a la usuaria durmiente, Grace Farr, cuando pasé a su lado. Me miró y reconocí sus ojos gris pálido. ¡Era la mujer del carrito de la compra, a la que le había dado mis zapatillas!

—Hola —dije, sorprendida.

—Hola de nuevo —me guiñó un ojo. Volvió a posar la cabeza sobre la mesa y seguí con mi ronda.

Mis usuarios favoritos eran dos hombres mayores con unos trajes gastados, pero bien ajustados. Pidieron un magnífico juego de ajedrez ruso del siglo XVIII fabricado en marfil de morsa y se lo llevaron a la mesa del rincón bajo las ventanas del otoño, donde pasaron el resto de mi turno jugando una intensa partida.

Un usuario, un hombre bajito con una barba bien cortada, estaba haciendo un trabajo con planisferios. Había pedido media docena y los había alineado en una de las mesas largas bajo una lámpara, donde los giraba a un lado y a otro, mirando con atención los continentes a través de una lupa y tomando notas. Parecía sentirse como en casa en la SEP. Se paraba a intercambiar una o dos palabras con los jugadores de ajedrez cada vez que iba a recoger un nuevo planisferio. No dejaba de mirar a Anjali.

—¿Qué tiene con los planisferios? ¿Es cartógrafo? —le pregunté.

—Es un marchante de antigüedades. Me da mal rollo la forma en que me mira.

—Sí, yo también me he fijado. Da mal rollo. ¿Qué hace con los globos?

—Seguramente intenta determinar si uno de los planisferios antiguos que quiere vender es real, o de dónde viene, o cuánto cobrar por él —dijo Anjali.

El hombre siguió mirando en nuestra dirección con el ceño pensativo. No como si contemplara a Anjali con admiración, como solían hacer los chicos, sino como si estuviera evaluando un cuadro antes de comprarlo.

Después de trabajar durante una hora más o menos, un usuario vino a pedir un par de botas que se parecían mucho a las que Marc había tomado prestadas el día que se mojó los pies. De hecho, eran tan parecidas que pensé que serían las mismas. Comprobé el número de identificación, esperando que fuera del Montón 2, Textiles y ropa, pero empezaba con I CG, una nomenclatura que aún no había visto.

El usuario las devolvió enseguida.

—Perdone, me ha dado unas botas equivocadas.

Comprobé la etiqueta que estaba anudada a los cordones: I CG 391.413 S94.

—No —dije—. La etiqueta coincide con el número de su solicitud.

—Bueno, pues deben de estar mal etiquetadas. No funcionan.

—¿Qué quiere decir con que no funcionan? —pregunté—. ¿Se refiere a que no le caben?

—Son mi número, sólo que no funcionan.

Me miró fijamente.

—Creo que será mejor que hable con un bibliotecario. ¿Puede avisar a su supervisor, por favor?

—De acuerdo —le llevé las botas a Anjali—. ¿Dónde está el teléfono aquí arriba? —le pregunté—. Necesito a la señora Callender.

—Dile a Sarah que le mande un neumo. ¿Por qué? ¿Qué pasa?

—Hay un usuario que insiste en que estas botas están mal etiquetadas. Es raro. Dice que no funcionan.

—¿Qué? Enséñamelas —Anjali parecía preocupada. Le di las botas.

—No hace falta molestar a la señora Callender por esto —dijo agitada—. Puedes apañártelas un momento sin mí, ¿verdad? Vuelvo enseguida.

Fue a la ventana, habló con el usuario y salió apresuradamente.

Lo pasé mal para no atrasarme con los objetos que llegaban. Un montacargas pitaba mientras sacaba algo del otro, luego el tercero pitaba y se abría. Las cosas se apilaban mientras yo corría entre los montacargas y el escritorio. Me preguntaba cómo podía hacerlo Anjali con tanta facilidad.

Se formó una cola en las ventanas y los usuarios empezaron a murmurar, un sonido suave pero amenazador. El hombre bajito con barba frunció el ceño en mi dirección cuando se me resbaló un guante, que fue a parar a la base del enorme escritorio. Sentí un gran alivio en cuanto vi volver a Anjali con un par de botas en la mano.

—Menos mal que has vuelto. Me estaba empezando a entrar el pánico. ¿Son ésas las botas correctas?

—Sí, estaban mal ordenadas.

—¿Son otro par? —a mí me parecían las mismas.

Ella asintió e hizo un gesto al usuario de las botas, que cogió el nuevo par y lo husmeó.

Después de murmurar unas palabras con Anjali que no pude oír a causa de la cinta transportadora, se fue con las botas, aparentemente satisfecho.

—¿Todo bien? —le pregunté a Anjali.

—Sí, ahora está bien —dijo—. No hace falta que molestes a la señora Callender por esto. Ya lo he arreglado.

—Vale —respondí.

Cuando apareció la señora Callender con Marc, Anjali pareció preocupada, pero se relajó cuando él le dedicó una sonrisa tranquilizadora.

La señora Callender consultó su carpeta.

—Marc, tú a los montacargas. Sarah, a la ventana. De acuerdo, ¿cariño? Y Anjali, ¿te importaría enseñarle a Elizabeth cómo funcionan los tubos? Estaré en el 6, por si tenéis algún problema.

Anjali me señaló el taburete donde había estado sentada Sarah. Sacó otro taburete con ruedas y lo puso frente a los tubos donde caían los neumos.

—Básicamente nos dedicamos a manejar interruptores —me explicó—. Todas las estaciones neumo del edificio tienen un tubo que llega hasta nosotras. Algunos están conectados directamente entre sí, pero la mayoría no, de modo que si alguien quiere mandar un neumo del Montón 4 al 7, por ejemplo, tiene que pasar por nosotras.

—Eso suena a mucho trabajo —dije.

—Lo es. Tenemos que mandarlos rápidamente o todo el sistema se ralentiza, y es fácil equivocarse. Pero no te preocupes demasiado; si mandas un neumo al Montón equivocado, lo volverán a mandar aquí.

El trabajo era agotador y, sin embargo, divertido, como un videojuego. Tenía que recordar un montón de reglas. Cualquier cosa en un neumo de color rojo era para el Montón 6, donde tenían sus oficinas los bibliotecarios. Los azules iban directos al doctor Rust. Los neumos con solicitudes debían ir al Montón adecuado. Tuve que memorizar qué colecciones había en qué montones. Las herramientas estaban en el 5, el menaje del hogar en el 9, los fungibles en el 8.

—¿Qué demonios es un fungible? —le pregunté a Anjali.

—Cosas que hay que reemplazar constantemente.

—¿Te refieres a las bombillas o el papel de cocina?

—No; eso son efímeros, en el Montón 3. El papel de cocina, quiero decir. Bombillas hay en varios sitios. Algunas están en el 5, herramientas e instrumentos científicos; otras en el 9, menaje del hogar.

—Ah, vale. Pero ¿qué son los fungibles?

—Plantas y animales.

—¿Qué? ¿Bromeas? ¿Qué es esto?, ¿un zoológico? ¿La gente puede sacar, no sé, una jirafa?

—Lo dudo —contestó Anjali, riendo—. No creo que tengamos jirafas en la colección. De todos modos, si las hubiera, estarían en el anexo.

—¿Qué es el anexo?

—Un almacén exterior para las cosas muy grandes. Esas solicitudes empiezan por A. Como ésta… No, ésta es una V.

—¿Qué es una V?

—Objetos valiosos. Se guardan en el mismo Montón que el resto de cosas de su categoría. Los pajes no están autorizados a tramitar esas solicitudes. Sólo tienen llave los bibliotecarios, de modo que envía las solicitudes V al Montón 6.

—Ah, vale… ¿Como la peluca de María Antonieta? —pregunté—. La señora Callender me la enseñó; estaba en un armario cerrado con llave del Montón 2.

—Exactamente.

Mandé la solicitud de una tetera al Montón 9, la de una guitarra al 4 y la de tres sombreros al 2.

Me llevó un rato cogerles el tranquillo a los tubos. No dejaba de pillarme el dedo con las portezuelas. Pero al final me sumí en una especie de ritmo de meditación. Mis manos volaban suavemente de la cesta al tubo. Los siseos, golpes y pitidos de las máquinas empezaron a parecer los sonidos de un bosque: el gorgoteo de una cascada, el crujir de las hojas, los chasquidos de las ardillas. Por el rabillo del ojo creí ver que las cosas se movían en los cristales pintados: pájaros, ramas, agua, aunque sabía que era imposible.

En la cesta cayó una solicitud encabezada por LW.

—¿Qué es LW? —le pregunté a Anjali.

—Es el Legado de Wells, junto a la Colección Grimm. Mándalo a la Mazmorra, Montón 1.

De nuevo la Mazmorra. Era obvio que allí guardaban las cosas más interesantes.

—¿Qué hay en el Legado de Wells? —quise saber.

Anjali cogió aire y miró a los lados. Estaba segura de que se estaba preparando para no contestarme, de modo que añadí rápidamente:

—El doctor Rust me dijo que la Colección Grimm estaba llena de objetos que los hermanos Grimm habían encontrado mientras recopilaban cuentos —deseé que Anjali se tomara aquello como una autorización para hablar—. ¿El Legado de Wells son más cosas relacionadas con los cuentos de hadas?

Funcionó.

—Más o menos… Son cosas de ciencia ficción —contestó—. Se llama así por H. G. Wells, el autor de La máquina del tiempo.

—Oh… ¿Y qué hay en su Legado? ¿Es como una máquina del tiempo? —bromeé.

Marc me oyó. Miró a Anjali desde el escritorio. Ésta se puso a la defensiva.

—Es difícil de decir. No conozco a nadie que la haya probado —dijo.

—¿Probado el qué?

—La máquina del tiempo.

—De modo que hay una máquina del tiempo —aquello era una locura—. ¿Qué más hay allí?

—Bueno, no sé, muchas cosas. En realidad, es el departamento de Aaron. Deberías preguntarle a él, si te interesa el tema. Es algo así como un experto en ciencia ficción.

¡Como si Aaron fuera a decirme algo!

—Vale, pero ¿de qué va la colección? ¿Son cosas que inspiraron los libros famosos de ciencia ficción?

—Sí, exactamente. Ese tipo de cosas.

—¿Por qué se llama el Legado de Wells? ¿Los objetos pertenecían a H. G. Wells?

—Algunos, pero también hay otras cosas.

—¿Como qué?

—Rayos miniaturizadores, cohetes en miniatura y demás.

Aquello tenía que ser una broma.

—¿Funcionan? —pregunté, para seguir el juego.

—Bueno, los cohetes funcionan. No es difícil hacer un cohete en miniatura. Yo hice uno para la feria de ciencias del colegio el año pasado.

—¿Y los rayos miniaturizadores?

—¿Tú qué crees?

—¿Qué más hay?

—¿Dónde?, ¿en la Mazmorra? Está el Jardín de las Estaciones. La Crestomantía de Gibson y el Corpus de Lovecraft. Ambos adquisiciones bastante recientes.

Marc vino a nuestro puesto.

—¿Le estás hablando de eso? —le inquirió a Anjali. Sonaba preocupado.

—No pasa nada, Merritt… Doc ya le ha hablado de la Colección Grimm.

—¿Ya tiene su llave?

Anjali enarcó las cejas, mirándome interrogativamente.

—¿Qué llave? —pregunté.

—¡Anjali! —exclamó Marc.

—No pasa nada —le tranquilizó Anjali—. Es de las buenas. Tengo ojo para eso. ¿No te reconocí a ti?

—Si tú lo dices… —murmuró Marc dubitativo.

—¿Qué llave? —repetí.

—Si Anjali tiene razón, pronto lo sabrás —respondió Marc.

—¿Y qué hay en la Crestomacosa de Gibson y en el Corpus de Lovecraft? ¿Y en el Jardín de las Estaciones? —pregunté.

—La Crestomantía de Gibson es, sobre todo, una serie de programas informáticos y tecnología informática —contestó Anjali.

—¿De verdad? Pensaba que todo eso estaba en el Montón 5, Herramientas.

—La mayoría, pero guardamos las… cosas especiales abajo.

—Entonces, ¿qué tipo de cosas hay en la Gibsoncosa?

—¿En la Crestomantía? Inteligencia artificial, virus informáticos, cosas así.

—¿Y en el Jardín de las Estaciones?

—No estoy seguro —dijo Marc—. Nunca he estado allí. Se supone que es tan impresionante como las ventanas Tiffany.

Me apunté mentalmente: «Ver el jardín si alguna vez tengo la oportunidad».

—¿Y qué hay del Corpus de Lovecraft? ¿Qué es eso? —pregunté.

—¡No hables de eso! ¡Ni siquiera deberías pensar en ello! —me espetó Marc—. Anjali no debería haberlo mencionado. No bajes allí.

—¿Por qué? ¿Qué hay allí?

—Hablo en serio. ¡Mantente alejada del Corpus de Lovecraft! Ese lugar siempre trae malas noticias.

Decidí que tenía que bajar pronto a la Mazmorra. Aunque Anjali y Marc me estaban advirtiendo sobre ciertas cosas, parecía que todo lo fascinante, y tal vez peligroso, estaba en las colecciones especiales, y yo quería verlas.

Capítulo 6
La Colección Grimm

El sábado siguiente, la señora Callender me mandó al Montón 2 con una carretilla de mano cargada de devoluciones del departamento de vestuario del Teatro de la Ópera. Llevaba una hora empaquetando vestidos de lentejuelas en bolsas de muselina antipolvo y diciéndome que al menos aquello era más glamuroso que doblar mi ropa después de la colada, cuando una voz aguda e insistente me interrumpió. Levanté la vista y vi a un niño pequeño.

Parecía como si alguien, en broma, hubiera hecho una réplica exacta de Marc Merritt en miniatura. Iba vestido igual que Marc, con tejanos, sudadera con capucha y flamantes zapatillas de deporte blancas. Tenía sus enormes ojos castaños y sus pestañas largas y curvadas. Sus mejillas eran más redondeadas, su piel de un tono más oscuro, y sus brazos y piernas proporcionalmente más cortos, pero tenía su barbilla firme y su expresión decidida.

—Tengo que ir —dijo.

—¿Ir? ¿De dónde vienes? —le pregunté.

Una idea loca cruzó por mi mente. Tal vez fuera cierto que había un rayo miniaturizador en el Legado de Wells y Marc podría haberse visto atrapado en su trayectoria. ¿Y si era Marc?

—Tengo que ir —repitió mini-Marc—. Voy a tener un accidente.

Bailaba hacia delante y hacia atrás sobre ambos pies alternativamente.

—¡Ah! ¿Te refieres al baño?

Asintió con vehemencia.

—Vale, espera… Por aquí.

Si el ácido de los dedos podía ser nocivo para la colección, no quería ni imaginarme qué podría hacer la orina. Bajé corriendo con él al vestíbulo, donde estaba el lavabo de mujeres.

Por desgracia, había un icono de una persona con una falda triangular en la puerta.

—Ése es el de chicas —objetó.

—Ya, pero no puedo llevarte al de chicos; soy una chica. No pasa nada. Ahí dentro también hay váteres. Vamos.

Le sostuve la puerta.

Él dudó, pero al final me siguió.

—¿Quieres que te ayude? —le pregunté. Él asintió. Sintiéndome ridícula por el simple hecho de pensarlo, deseé con todas mis fuerzas que no fuera Marc. ¡Aquello era muy embarazoso!

Por supuesto, un rayo miniaturizador podía encoger a un chico, pero no lo convertiría en un niño de tres años. Eso me tranquilizó al principio, hasta que se me ocurrió que una máquina del tiempo sí que podría.

«No seas tonta», me dije.

—Hecho —anunció mini-Marc.

Le abroché el pantalón.

—Y ahora vamos a lavarte las manos —le cogí en brazos para que alcanzara el lavabo. Después quiso usar el secador de manos durante más tiempo del necesario—. Vamos, chico, tengo que volver al trabajo y tu madre se estará preguntando qué te ha pasado —le apremié.

Me permitió llevarle al vestíbulo a regañadientes. Una vez allí, echó a correr. Le perseguí.

—¡Eh! ¿Adónde vas?

—Tengo que encontrar a mi mano.

—Está bien, niño, tranquilo. ¿Dónde está tu madre? Tal vez deberíamos llevarte con la señora Callender.

—¡Tengo que encontrar a mi mano! ¡Mano! ¡Mano!

—Cálmate, cielo. ¿Qué te pasa? Está ahí —me arrodillé y le sujeté por los hombros. Él se deshizo de mí y empezó a patalear.

—¿Dónde está mi mano? ¡Quiero mi mano!

—¿Andre? ¿Andre? ¿Dónde estás? —Marc Merritt apareció como por arte de magia al final del vestíbulo. Tenía su tamaño normal. Sentí una oleada de vergüenza por haber imaginado que lo habían reducido con un rayo miniaturizador.

El niño, Andre, corrió hacia él con sus piececitos repicando como neumos y se lanzó a las piernas de Marc, llorando.

—¡Mano!

Marc se arrodilló y lo abrazó.

—¡Hermano tú! ¿Dónde has ido? ¿No te he dicho que no te movieras? ¡Me has dado un susto de muerte! No vuelvas a hacerlo, ¿de acuerdo?

Marc levantó la vista como si acabara de percatarse de mi presencia. Su mirada no era amistosa. Solía mostrarse arrogante, pero esta vez parecía que me estaba acusando de algo.

—Le he llevado al baño. Me ha dicho que iba a tener un accidente. Así que es tu hermano.

—Sí, sí, es Andre. Gracias —se ablandó un poco—. Dale las gracias a Elizabeth, Andre.

—Gracias, Libbet —dijo Andre.

—¿Te has lavado las manos? —le preguntó Marc.

—Sí, me gusta la cosa del viento. Hace fffffffff, ffffffffff, ffffffffff. He ido al de las chicas. Allí también hay váteres.

Marc se lo subió a los hombros como si pesara como un gato y no como un niño de tres años.

—Muy bien, hermanito, vamos a llevarte a la guardería. Dile adiós a Elizabeth.

—Adiós, Libbet —Andre se despidió de mí con la mano.

—Adiós, Andre.

—Gracias, Elizabeth —dijo Marc, de forma más cálida esta vez—. Gracias por ocuparte de él. Perdón por las molestias.

Era agradable que Marc Merritt me diera las gracias. Me quedé mirando cómo se llevaba a Andre por el vestíbulo.

Me fijé en que volvía a llevar las botas marrones. Me sorprendí preguntándome si eran las suyas o las que habían desaparecido misteriosamente de su sitio. «Para», me dije. Si quería hacer amigos, tendría que aprender a confiar en la gente.

Acabé de ordenar los vestidos de la ópera y empujé la carretilla de vuelta al área de trabajo. Aaron estaba sentado a su escritorio habitual; cosía bajo una luz muy potente que proyectaba una sombra, endureciendo sus mejillas.

—¿Anjali? —preguntó, levantando la vista.

—No; soy Elizabeth —respondí un poco molesta.

Bajó la cabeza.

—Ah. Hola, Elizabeth —su voz sonaba contrariada. Qué amable.

—¿Qué haces?

—Estoy zurciendo un calcetín —dijo, levantándolo para que yo lo viera.

—¿Qué es ese bulto que hay dentro?

—Un huevo.

—¿Un huevo? No sabía que los calcetines salían de huevos.

—Sólo los buenos. No puedo llevar de los baratos, de los que crecen en los árboles. Me hacen ampollas.

—Vaaaaaaale, entendido. ¿Es de la Colección Grimm? —quise saber.

—Por supuesto que no. Es un huevo de zurcir normal y corriente —contestó rápidamente.

—Me refería al calcetín.

—¿Por qué habría de serlo? ¿Y por qué no dejas de hacer preguntas sobre la Colección Grimm?

—Porque te pone de mal humor y resultas muy gracioso cuando gruñes —respondí—. ¿Lo es? El calcetín, digo. De la Colección Grimm.

—No; es de mi cajón de los calcetines. Tenía un agujero. Se me salía el dedo gordo y era muy incómodo.

—Oh —estaba impresionada a mi pesar. ¿Cuántos chicos se molestaban en coserse un agujero en el calcetín?—. Ahora en serio, ¿qué es un huevo de zurcir? —pregunté.

Metió la mano en el calcetín y lo sacó. Parecía un huevo de gallina hecho de madera.

—Se mete en el calcetín para ensancharlo justo donde está el agujero, de modo que puedas coserlo y te quede más uniforme —explicó.

—Ya veo —dije—. Es una buena idea. Me pregunto a quién se le ocurrió. ¿Crees que los primeros huevos de zurcir eran huevos de verdad?

—Imposible. Son demasiado frágiles. Sería asqueroso que se te rompiera un huevo dentro del calcetín.

—¿Cómo crees que eran los primeros?

Se encogió de hombros.

—Piedras redondas, seguramente. Si sientes curiosidad, podrías echar una ojeada a la colección de huevos.

—¿La colección de huevos? ¿Es como la Colección Grimm?

Resopló.

—Por supuesto que no. Me refería a los distintos huevos del Repositorio.

—¿Hay huevos aquí?

—Claro, de distintos tipos.

—¿Duros? ¿Fritos?

—Huevos de Ucrania del Este. Huevos de porcelana para que las gallinas crean que están incubando. Perlas, que son los huevos de las ostras, con escenas pintadas. Incluso huevos de dinosaurio fosilizados.

—¡Uau! ¿Y qué pinta tienen?

—Grandes y redondos.

—¿Se podrían usar para zurcir calcetines?

—Si tienes los pies gigantes… —me miró los pies y se rió entre dientes.

Soy un poco sensible con respecto al tamaño de mis pies y noté que me ruborizaba. Para disimular mi vergüenza, dije:

—¿Cómo sabes que son huevos de dinosaurio y no huevos del pájaro gigante?

—¿Qué pájaro gigante? —Aaron sonó preocupado.

—El que se supone que sigue a la gente y roba objetos de aquí.

Sus ojos se entornaron en un gesto de sospecha.

—¿Quién te lo ha contado? ¿Marc?

—No; Anjali.

—Pues no debería hablar de ello. ¡Y tú no deberías bromear sobre el tema!

—¿Por qué no? ¿De verdad crees que hay un pájaro gigante que roba cosas?

—Puede. Pero, en cualquier caso, no es un tema para bromear.

—¿Elizabeth? —me llamó alguien a mi espalda. Esta vez sí era Anjali.

—¡Anjali! —exclamó Aaron con voz pletórica, como un niño que oye el camión de los helados. No sonaba así cuando hablaba conmigo. En ese momento decidí que le odiaba.

—Hola, Aaron. ¿Te importa si te robo a Elizabeth un minuto? —preguntó Anjali.

—¿Para qué la necesitas? A lo mejor puedo ayudarte yo —dijo Aaron, esperanzado.

—Son cosas de chicas —contestó Anjali. Me llevó a un rincón oscuro cerca de la sala V—. Necesito un favor… personal —murmuró.

—¡Claro! ¿De qué se trata?

—Vuelven a ser esas botas. Necesito que me ayudes a llevarlas abajo, a la CG, antes de que alguien las pida. La señora Minnian me espera en el Montón 6 ahora mismo. Me ha mandado aquí a coger la carretilla.

—Vale —dije, aunque no comprendía por qué no podía Anjali poner las botas en el carro de devoluciones con el resto de cosas para ordenar—. Pero ¿no sería mejor que lo hiciera Aaron? Él conoce la Mazmorra mejor que yo, y está claro que se muere por ayudarte.

—No, ¡no se lo digas! Decidiría que su obligación es contárselo a un bibliotecario. Por alguna razón, odia a Merritt. Me guardarás el secreto, ¿verdad? ¿Me lo prometes? —sonaba increíblemente preocupada.

—Claro —respondí. No acababa de entender qué tenía que ver Marc con todo aquello, pero devolver las botas no me parecía tan grave. Después de todo, devolver algo a su sitio no era como robarlo. Además, estaba encantada de que Anjali quisiera que la ayudara, y aún más de que confiara en mí para guardar un secreto.

—¡Gracias, Elizabeth! Te debo una —me dio una bolsa de plástico. Miré en su interior y vi unas botas que me resultaron conocidas—. Llévalas abajo, al Montón 1 —siguió diciendo—. Van en la Colección Grimm I CG 391.413. S94. ¿Te acordarás? Te lo escribo. Hay otro par casi idéntico justo en el sitio donde deberían estar éstas. Cámbialas y sube el otro par aquí, al Montón 2. Van en aquel pasillo, con el resto de botas, número de identificación II T&R 391.413 S23, como dice en esta etiqueta. Acuérdate de cambiar también las etiquetas.

—Vale. Entonces, ¿puedo entrar en la Colección Grimm? ¿No está cerrada?

—Sí, necesitas una llave. Una llave y una contraseña.

—¿Es la llave de la que hablabais en la SEP? ¿La que no tengo aún?

—Sí, la llave de la Colección Grimm. Es única y se supone que no se la puedo prestar a nadie. La cuidarás bien, ¿verdad?

—Te lo prometo.

—Pues aquí la tienes.

Anjali se quitó un clip del pelo y me lo ofreció.

—¿Para qué es?

—Es la llave.

—¿Esto es una llave? —le di la vuelta. Seguía pareciendo un clip.

—Está… oculta. Es por seguridad. Cuando llegues a la Colección Grimm, acércala a la puerta y canta:

Yo estoy fuera, está cerrado,

giro la llave con la mano,

empujo con fuerza y rompo el sello,

ahora estoy dentro y todo es bello.

Anjali tenía una voz dulce y aguda.

—¿Qué es?, ¿algún tipo de reconocimiento de voz? —pregunté.

—Algo así. Cántamelo para que vea que te lo sabes. Tienes que afinar bien.

—Prefiero que me lo escribas. Así no se me olvida —dije.

Lo garabateó deprisa.

—¡No lo pierdas! Me metería en un buen lío si alguien se encontrara esto.

Me sentía ridícula, pero canté la canción hasta que afiné bien. No había duda de por qué el señor Theodorus nunca me elegía para cantar los solos.

—¿La puerta reconocerá mi voz? —pregunté.

—Responde a la letra y la música, no a la voz. Aunque sólo funciona si tienes la llave.

—Anjali —la voz de Aaron venía de la zona delantera.

—¡Uau, eso sí que es un sistema de seguridad sofisticado! ¿Cómo funciona? —quise saber.

—¡Anjali! —volvió a llamar Aaron—. ¿Sigues ahí?

—¡Un momento! ¡Ya voy! —respondió a gritos. Parecía preocupada e impaciente—. Ahora no te lo puedo explicar —me dijo—. Escucha, esto es importante. ¡No toques nada! Las cosas de allí parecen inofensivas, pero muchas son muy peligrosas.

—Tendré cuidado —le prometí.

—Bien. Date prisa. ¡Y que no te pillen! Si lo hacen, échame la culpa a mí, di que te he dicho que te mandaba Doc. Yo diré lo mismo, y hay una posibilidad de que nos crean. Pero, por favor, que no te pillen.

—¿Anjali? —Aaron se acercaba a nosotras en la penumbra—. La señora Minnian necesita la carretilla. Te puedo ayudar a llevársela, si quieres.

—Voy —contestó ella—. Un millón de gracias, Elizabeth. Te debo una —susurró, y siguió a Aaron por el pasillo.

Entonces me quedé sola con las misteriosas botas. Me puse el clip en el pelo para más seguridad y giré uno de los interruptores que controlaban las luces. Con su zumbido de fondo, saqué las botas de la bolsa para verlas mejor. No tenían nada de especial: eran unas botas sencillas de piel marrón, anticuadas, un poco desgastadas y con el contrafuerte usado. Demasiado grandes para mí, seguramente, si le estaban bien a Marc; para mi desgracia, tengo los pies muy grandes para ser una chica, pero ni de lejos tanto como los de un jugador de baloncesto. Sin embargo, cuando puse las botas en el suelo, junto a mis pies, parecía que podían caberme. Qué raro. Estuve tentada de probármelas, pero el tictac del temporizador de la luz me recordó que Anjali me había dicho que me diese prisa. Sin pensarlo, me acerqué las botas a la nariz igual que el usuario había hecho arriba, reprochándomelo: «¡Puaj, Elizabeth! ¿Cómo se te ocurre oler botas viejas?».

Para mi sorpresa, olí algo.

Bueno, esperaba oler algo, cuero viejo, lana vieja, quizá pies viejos, pero no aquello. Si bien el aroma era débil, la sensación no, y me hizo recordar… ¿Qué era? ¿Una lluvia de verano sobre las aceras? ¿Centeno tostado en casa de mi abuela? Era algo floral y sutil, como pompas de jabón… No, algo más consistente, como leche…, pero salado… No; más ácido… Respiré cada vez más hondo, persiguiendo el aroma cada vez más lejos, más allá de mi mente, como cuando persigues en vano una astilla clavada en la planta del pie con una aguja y unas pinzas de depilar. La sensación era casi dolorosa. ¿Ostras crudas? ¿Orégano? ¿Un avión despegando? ¿Madera?

El temporizador llegó al final y las luces se apagaron, dejándome sumida en la oscuridad. Metí las botas en la bolsa y bajé corriendo al Montón 1, a la Mazmorra.

Me esperaba algo escalofriante, pero, a pesar de su siniestro nombre, el Montón 1 era luminoso y normal, con mucha menos pinta de mazmorra que el Montón 2. Los pasillos estaban iluminados por tubos fluorescentes, que zumbaban como si estuvieran aburridos. Los típicos armarios metálicos se agolpaban a derecha e izquierda, mezclados con los típicos archivadores de cajones y mesas de roble. Los montacargas chirriaban en la zona de coordinación, igual que en los demás montones, y de vez en cuando un neumo golpeaba las tuberías. La única diferencia que yo veía entre la Mazmorra y el resto de montones de la biblioteca era el número de zonas cerradas con candados metálicos, como el armario de las bicicletas de mi antiguo colegio, y algunas puertas cerradas.

En el colgador de la zona de coordinación había un abrigo, pero no se veía a nadie. Sería mejor que devolviera las botas antes de que volviera quienquiera que fuese, pensé. Pero ¿por dónde se llegaba a la Colección Grimm? Consulté el plano de la pared. Había distintas habitaciones al final de los pasillos, como las V de los demás pisos: CdG, CL, JdE… Ésa tenía que ser, CG, al fondo, en el lado oeste. Corrí por aquel pasillo.

Casi esperaba encontrar una entrada espectacular al estilo de las ventanas Tiffany y el mostrador tallado de la entrada, pero la puerta de la Colección Grimm era normal y corriente, como el resto del Montón 1. Una simple puerta de metal lisa como las demás, bastante rayada, con la leyenda CG COL. GRIMM pintada en negro brillante en la puerta.

Empujé el picaporte; era de los normales, en forma de barra, diseñado para que las personas con discapacidad lo pudiesen abrir con facilidad, pero no funcionó. Me sentí tonta. Entonces me quité el clip del pelo y lo presioné contra la puerta.

—Yo estoy fuera, está cerrado, empujo la llave con la mano, giro con fuerza y rompo el sello, ahora estoy dentro y todo es bello —canté en un susurro.

Volví a accionar el picaporte. No pasó nada.

Canté por segunda vez, más fuerte. De nuevo, nada.

¿Acaso Anjali me estaba gastando una broma? Había sonado tan sincera, tan asustada… Cuando oí pasos por el pasillo, la que empezó a asustarse fui yo.

Estaba bastante segura de haber afinado bien. A lo mejor me había liado con la letra. Saqué el papel para comprobarlo.

—Yo estoy fuera, está cerrado —canté con la mano en el picaporte—, giro la llave con la mano, empujo con fuerza y rompo el sello, ahora estoy dentro y todo es bello.

Esta vez se oyó un leve clic. Cuando empujé el picaporte, se abrió la puerta como se suponía. Me colé y cerré la puerta tras de mí.

La habitación parecía normal, con las mismas estanterías metálicas estándar. Y, a pesar de todo, se notaba algo diferente. Además del zumbido habitual de los tubos fluorescentes y las tuberías neumáticas se oía otro zumbido más profundo.

Entonces percibí el olor. Era el mismo que el de las botas. ¿O no? Me quedé a ese lado de la puerta husmeando el aire, como ida. ¿Calabaza cruda? ¿Aceite mineral? ¿Sangre?

Un neumo repicó en una tubería del techo, sacándome del ensueño. Recordé qué había ido a hacer. Tenía unas botas que ordenar y ni un segundo que perder.

La sección de zapatos, CG 391.413-391.413099, ocupaba un pasillo entero. A los hermanos Grimm, o a quienquiera que hubiera seguido con su colección, les gustaban mucho los zapatos. La mayoría estaba en muy mal estado. En una estantería baja conté doce pares de bonitas zapatillas con agujeros en las suelas, como las de mi historia favorita sobre doce princesas bailarinas.

Puede que fueran sus zapatos los que inspiraron la historia. Tal vez las princesas bailarinas existieron en realidad, como María Antonieta.

Sentí que un escalofrío recorría mi cuerpo, como cuando vi la peluca de María Antonieta. No es que su historia tuviera sentido tal como la habían contado los hermanos Grimm, por supuesto; no podía ser verdad, con su capa de invisibilidad y su bosque mágico con árboles de plata y oro. Pero ¿por qué las princesas no podían haber sido niñas como yo, niñas de carne y hueso a las que les gustaba bailar? Alguien con pies de verdad les había hecho agujeros a esas zapatillas; estaban tan hechas polvo como mis zapatillas de ballet del año anterior. Deseé podérselas enseñar a mi madre. Habría alucinado tanto como yo. Cerca de ellas había una serie de zapatos gastados con suelas de hierro, rotas a la altura del tacón. Y, encima, había zapatillas de cristal. ¿No me había dicho el doctor Rust que no tenían las de Cenicienta? Ésas podrían haber sido suyas. En cualquier caso, eran demasiado pequeñas para mí. ¿Existía una chica de verdad que había inspirado la historia de Cenicienta? ¡Una Cenicienta de verdad! ¿Lo estaba soñando?

Más zapatos de metal, incluidos unos horrorosos de hierro, manchados con lo que parecía sangre seca. ¡Puaj! Esperaba que sólo fuera óxido. Pares y pares de botas. Zuecos tallados en forma de barco, con dragones como mascarón de proa. Un par de sandalias con las tiras gastadas y unas alas con aspecto también gastado en los talones, recogidas como gorriones dormidos. Cuando alargué la mano para tocar las plumas con la intención de ver si eran de verdad, se agitaron y me asustaron. Retiré la mano, recordando el aviso de Anjali, aunque seguramente sólo había sido un golpe de aire.

Las botas falsas estaban justo donde Anjali había dicho que estarían, en el segundo armario con el número I CG 391.413 S94.

A excepción del número de la etiqueta, eran iguales que las de la bolsa de plástico. Si confundía las etiquetas, nunca podría distinguirlas.

Tal vez por el aroma… Olfateé las botas que había sacado del armario. Olían a cuero y polvo, con desagradables rastros de pies. Las dejé y olí el par que me había dado Anjali. Esta vez el misterioso olor era tan fuerte que se me humedecieron los ojos.

Cambié las etiquetas y dejé las botas de Anjali en la estantería. Parecía lo correcto, como cuando pones la última pieza de un puzle. Aquello me hizo sentir bien. La promesa que le hice al señor Mauskopf y su advertencia sobre los robos había estado pesándome sobre mi conciencia. Lo de cambiar las botas parecía tan irregular… Pero era evidente que las botas con el fuerte olor eran las buenas, las valiosas, y yo estaba contribuyendo a devolverlas, no a robarlas. Aquello no podía estar mal, ¿verdad?

Oí un leve sonido. ¡Pasos! ¡Alguien se acercaba!

Cerré el armario tan silenciosamente como pude y miré a mi alrededor en busca de un lugar donde esconderme.

Al lado de la pared había unos paneles metálicos correderos en forma de red, como los que tenían los cuadros colgados en el Montón 7. Me escurrí detrás de ellos y me quedé tan quieta y pegada a la pared como me fue posible, intentando parecer un cuadro.

Justo a tiempo. Mirando a través de la red, vi a la señora Minnian, la bibliotecaria delgaducha con gafas, caminando a zancadas por el pasillo con sus zapatos planos y puntiagudos. Se paró justo enfrente del armario en el que acababa de meter las botas.

Lo abrió y las sacó. Las apretó con las yemas de los dedos, arrugando el ceño, y a continuación se las acercó a la nariz para olerías. Sin desfruncir el ceño, levantó la cabeza y olfateó el aire. Tuve la terrible sensación de que intentaba olerme.

Me quedé petrificada y contuve la respiración.

Para mi alivio, la señora Minnian cerró el armario y volvió por el pasillo. Se paró frente a otro armario y después siguió hacia la puerta. Oí el clic al cerrarse y cómo ella se iba.

Respiré de nuevo, pero me quedé tras las pinturas un minuto para asegurarme de que no regresaba.

Sin embargo, cuando alcancé la puerta supe que mi alivio había sido prematuro. Estaba encerrada.

Capítulo 7
Un desacuerdo con un espejo

Empujé el picaporte de la puerta una y otra vez mientras cantaba y ponía el clip en diferentes ángulos, pero no funcionó. ¿Me había vuelto a equivocar de letra? Estaba segura de que era la misma que me había abierto la puerta antes.

Quizás ése era el problema. Esta vez no estaba fuera, sino dentro. Tal vez debía decírselo a la puerta.

—Yo estoy dentro, está cerrado, giro la llave con la mano, empujo con fuerza y rompo el sello, ahora estoy fuera y todo es bello —canté esperanzada. Respiré profundamente y accioné el picaporte.

Nada.

¡A la porra el secretismo! Era el momento de asustarse.

Golpeé la puerta. Me hice daño en las manos, pero apenas hizo ruido. Volví a golpear más fuerte y me hice daño en los dedos, y sin embargo no pude oír más que el zumbido de las luces y ese otro zumbido que se oía por debajo.

Mi teléfono móvil no tenía cobertura. Recorrí los pasillos de un lado a otro en busca de un teléfono para pedir auxilio, mas no vi ninguno, sólo estanterías metálicas y armarios llenos de objetos siniestros. Ninguna otra puerta, y tampoco ventanas.

¿Y si había un incendio? ¿Y si el techo se hundía? ¿Y si me había quedado encerrada para siempre?

Me senté en el suelo y apoyé la espalda en la puerta, diciéndome que debía calmarme. Hice inventario de mis víveres. Tenía una barrita de cereales y media botella de agua en el bolsillo de la chaqueta; al menos no moriría de hambre ni de sed en el caso de que tuviera que pasar allí la noche. Alguien acabaría viniendo, me dije. Lo peor que podía pasar era que me aburriera durante unas horas y después me pillaran y perdiera mi trabajo.

Aunque ¿qué pasaba si tenía que ir al baño?

En cuanto pensé en ello, mi vejiga empezó a hacerse notar.

Puede que no hubiera lavabo de señoras en la Colección Grimm, pero seguro que había algo que podría usar, como el caldero de una bruja. Busqué calderos en el catálogo y encontré tres, números de identificación I CG 133.44 H36, I CG 133.44 M33 e I CG 133.44 T47. Estaban guardados con las bolas de cristal y las escobas en una fila de armarios enfrente del de cuadros.

Estaba cogiendo el más pequeño, no para usarlo ya, sino para estar segura de que podría llegado el caso, cuando recordé la advertencia de Anjali. Si la sola idea de que yo tocara las cosas de las estanterías la había puesto histérica de preocupación, ¿qué pensaría de que usara un caldero como orinal?

Por otro lado, tal vez aquello no era tan inapropiado, pensé con amargura. Orina de alguien aterrorizado sonaba exactamente como el tipo de ingrediente que las brujas echarían en sus calderos.

Un golpe que venía de la puerta me hizo saltar.

Cuando volvió a sonar, lo reconocí: un neumo cayendo en la cesta a la entrada de la habitación, donde la Colección Grimm tenía su área de trabajo.

¡Pues claro! Me golpeé en la frente por no haber pensado antes en ello. Le podía mandar un neumo a Anjali pidiéndole que me sacara.

«Anjali, socorro, me he quedado encerrada», escribí en una nota en blanco. No agregué más detalles por si acaso la nota caía en manos equivocadas. Escribí: «ANJALI RAO - SALA DE EXAMEN PRINCIPAL», introduje la nota en un recipiente vacío, abrí la puerta del tubo, lo metí y lo solté. El neumo desapareció después de una leve vacilación como un ratón por la garganta de una serpiente.

Ahora que había hecho algo, me sentía mucho más tranquila. Me puse a abrir armarios y a mirar dentro, con cuidado de no tocar nada. Había cuchillos y peines, lazos y bastones, lámparas y botellas. Todo tipo de cáscaras y caparazones: de huevo, de nuez y conchas marinas. Un armario entero lleno de bolas, la mayoría de oro, pero también de madera, de goma o de piedra roja, negra o azul. Y vestidos hechos con hilo de cobre, plata y oro; vestidos decorados con piedras brillantes; vestidos hechos de escamas de pez o de plumas o de la piel de un animal que no supe identificar. Muchos objetos en grupos de tres: por ejemplo, uno de cobre, uno de plata y uno de oro; o uno de latón, uno de plata y uno de oro; o uno de plata, uno de oro y otro forrado de diamantes. Cajas. Cajitas. Un horno de aspecto siniestro y tan grande como el montacargas de mayor tamaño, lo bastante grande para albergar a un niño mediano.

«Si al menos hubiera un montacargas aquí, quizá podría caber dentro encogiéndome», pensé. Pero el más cercano estaba al otro lado de la puerta.

Finalmente, un neumo cayó en la cesta. Corrí a cogerlo y saqué la nota: «¡No me puedo creer que se me haya olvidado enseñarte la canción de salida! ¡Lo siento muchííííííísimo! Es como la de entrada, pero al revés. La música también tienes que cantarla al revés», decía.

—Bello es todo y dentro estoy ahora, sello el rompo y fuerza con empujo, mano la con llave la giro, cerrado está, fuera estoy yo —canté. Pero no sirvió de nada. Por mucho que lo intentaba, no conseguía afinar bien.

Le mandé otro neumo a Anjali: «No funciona. Se me da fatal la música».

«Vale. Mándame la llave. Bajaré a sacarte en cuanto pueda», me contestó.

Envolví el clip cuidadosamente, lo metí en un neumo y lo introduje en la tubería. La aspiración se lo llevó con un siseo que parecía de alivio.

Nerviosa y aburrida, me distraje paseando de nuevo. Vi por el rabillo del ojo algo que se movía. Me di la vuelta y me quedé petrificada.

Fuera lo que fuese aquello, hizo lo mismo que yo.

Para mi alivio, sólo era yo, es decir, mi reflejo en un espejo enorme que colgaba junto a los cuadros. ¿De verdad se me veía tan exhausta y triste?

Me hice una mueca a mí misma.

—Espejito, dime una cosa, ¿quién de este reino es la más hermosa?

Mis labios se movieron en el espejo y oí una voz igual que la mía que contestó:

—¿Quién lo pregunta? ¿Eliza Rew?

»Ten por seguro que no eres tú.

Me considero una persona bastante espabilada. Me he criado en Nueva York, he visto algunas cosas, no soy de esa clase de chicas que confunden los cuentos de hadas con la realidad. Pero tan pronto como oí hablar al espejo, supe que no me lo estaba imaginando: era magia de verdad. Lo supe igual que sabes dónde está arriba, igual que sabes que hay que apartar la mano del fuego antes de que tu cerebro note el dolor. Mi corazón empezó a latir con fuerza por la emoción; emoción, no duda.

En cuanto lo acepté, otras cosas empezaron a encajar en mi cabeza. Casi podía oírlas: una luz, un repiqueteo como de cristales de hielo cayendo sobre la calle helada. Las pecas que se movían, la puerta hechizada, todo era magia. El corazón me latía con fuerza por la excitación. Las botas. Por eso las había cogido Marc; por eso era tan importante devolverlas. Y el olor, aquel aroma cambiante e intenso: el aroma de la magia.

Miré a mi alrededor. Todo… ¡todo aquello debía de ser mágico! Botas, libros, mesas, telescopios… ¡Todo debía de tener algún tipo de poder especial! Y el espejo… Me volví hacia él. Mi reflejo daba miedo, una mueca fría y cruel. Ése no podía ser mi aspecto real. ¿O sí? Tal vez no fuera la más bella, pero estaba segura de que no parecía mala. ¿Me estaba haciendo tener ese aspecto a propósito?

—No me llames Eliza. Me llamo Elizabeth —exclamé a pesar del miedo que tenía. Siempre había odiado ese nombre. Así me llamaban mis hermanastras para tomarme el pelo, normalmente con un marcado acento de Inglaterra.

El espejo no me contestó.

Si de verdad ese espejo era el de la madrastra de Blancanieves, no había duda de por qué era tan desagradable: tenía la excusa de pertenecer a alguien perverso. Se me puso la piel de gallina. Pero en los cuentos de los Grimm no sólo había brujas y manzanas envenenadas. Algunos describían hadas y magia buena, como el hada madrina de Cenicienta. ¿No había objetos buenos allí?

En aquel momento, la sensación de magia que me rodeaba empezó a resultar aterradora, opresiva. ¡Estaba claro por qué el doctor Rust había calificado los objetos de esta sala de poderosos!

Volví a mirar a mi alrededor. De la pared corredera, cerca del espejo parlante, colgaban diversos espejos y una docena de cuadros aproximadamente, incluidos uno de un barco, otro de un dragón, otro más de un viejo horroroso y lascivo, y otro tan oscuro y tenebroso que me quedé sin saber qué era. Ninguno de los cuadros parecía especialmente benevolente, y el oscuro era sin duda amenazador.

Anjali estaba tomándose su tiempo para rescatarme. ¿Habría algo allí que pudiera ayudarme a escapar? ¿Una alfombra voladora, quizá? No podía creerme que estuviera pensando seriamente en una alfombra voladora. Pero, aunque la encontrara, seguía encerrada, y una alfombra voladora no sirve de mucho en un espacio cerrado.

Pensé en otros objetos mágicos de los cuentos de hadas. Qué suerte que hubiera hecho un trabajo sobre los hermanos Grimm. ¿O había sido sólo casualidad? ¡Quién iba a pensar que todas esas horas que pasé de pequeña soñando con los cuentos de hadas me resultarían útiles algún día!

Había una capa de invisibilidad en «Las doce princesas bailarinas». Si estaba en el Repositorio, tal vez podría ocultarme al lado de la puerta y salir la próxima vez que un bibliotecario entrara. Mi madre y yo adorábamos aquella historia, con la trampilla en el suelo de la habitación de las princesas, por donde ellas se escapaban todas las noches para ir a bailar con doce apuestos príncipes. Las chicas bailaban hasta agujerearse las zapatillas. Yo envidiaba especialmente a la más joven. Tenía una vida social intensa y gozaba de atención por parte de los chicos y hermanas mayores, que de verdad querían salir con ella, aunque tuviera que compartir habitación con las once.

Por supuesto, había otros objetos mágicos que podían resultar más eficaces que una capa de invisibilidad. En los cuentos de hadas abundaban los objetos que concedían deseos. Normalmente otorgaban tres deseos; el truco estaba en formularlos con cuidado. Cuando era pequeña solía pasar horas planeando mis tres deseos para una ocasión como ésa.

¿Qué sería mejor? ¿La cura para el cáncer? ¿La felicidad universal? ¿La paz eterna? Los personajes de los cuentos solían malgastar sus deseos en cosas ridículas como salchichas o convirtiéndose unos a otros en burros y de nuevo en personas. Sin embargo, a veces los deseos se volvían en su contra. Alguien deseaba un saco lleno de oro, y éste le caía sobre la cabeza y lo mataba.

Así que, aunque encontrara un anillo de los deseos, no estaba segura de tener suficiente valor para utilizarlo. ¿Y si deseaba salir de la Colección Grimm y me encontraba atrapada en una bolsa para cadáveres?

¡Todo aquello era demasiado raro! Quería salir de esa habitación impregnada de magia y pensar en ella con tranquilidad desde un sitio seguro y normal; uno que oliera a cotidianidad, a comida o a polvo, no a aquel aroma cambiante de los conjuros. Y en la vida real, si me concedieran tres deseos, sabía exactamente qué cambiaría: querría que mi madre estuviese viva, que mi padre volviera a ser el de siempre y que mi mejor amiga, Nicole, estuviera aquí en lugar de en California.

Volví a mirar fugazmente detrás, al espejo. Seguía sonriendo.

¿Vendría Anjali de una vez? Le había mandado el neumo a las tres menos diez.

¡Eh, aquello rimaba! Dije en voz alta:

—Le mandé un neumo a las tres menos diez.

»¿Vendrá Anjali de una vez?

Mi reflejo arqueó una ceja y contestó:

—Liz, ¿me acabas de preguntar?

»Ella está donde debe estar.

—No; de hecho no me estaba dirigiendo a ti, sino al cuadro que está a tu lado —mentí—. Y tampoco me llames Liz. Me llamo Elizabeth.

El espejo no respondió, pero percibí movimiento en el cuadro de al lado; sus sombras oscuras empezaron a oscilar en el interior del marco, cambiando de forma al azar, de forma incomprensible. No se parecían en nada a los efectos especiales que había visto en las películas o los ordenadores, sino más bien a lo que se ve cuando cierras los ojos y aprietas los párpados, o a las imágenes de un sueño que se disipa mientras intentas recordarlo a la mañana siguiente.

Para mi sorpresa, las formas centrales acabaron siendo un retrato de Anjali trabajando sin descanso en la Sala de Examen Principal. Casi me mareé al verla deslizarse rápidamente en su taburete, metiendo neumos en las tuberías. Parecía muy ocupada allí arriba; no había duda de por qué no podía bajar.

—¡Uau! ¿Puedes enseñarme cualquier cosa que te pida? ¿Por ejemplo, a mi amiga Nicole? —pregunté.

No hubo respuesta. Allí seguía Anjali.

¿Y si lo decía en verso?

—Cuadro, cuadro de la pared,

»haz que a Nicole pueda ver —probé.

Mi reflejo en el espejo de la madrastra de Blancanieves puso los ojos en blanco con desprecio y aburrimiento.

—Vale, lo siento. Eso no rimaba mucho, ¿verdad? —dije. Pensé en ello durante un rato—. Cuadro, cuadro, ayúdame:

»a mi amiga Nicole muéstrame.

Funcionó. El cuadro volvió a ponerse borroso otra vez y Anjali se disolvió en formas geométricas aleatorias que se mezclaron en la oscuridad y se iluminaron para mostrarme una nueva escena: Nicole de compras con sus nuevas amigas de California, probándose cosas y riendo en silencio. Yo no podía oírlas, pero sí imaginar las risas y los gritos. Era como ver un horrible reality show sin sonido. Me hizo sentirme más sola y desamparada que nunca.

—Pon a Anjali, por favor.

»Es la que quiero ver yo —dije.

No pasó nada. Mala rima, supuse.

—Gracias, ya es suficiente,

»ponme a Anjali nuevamente.

Más movimiento, y vi otra vez a Anjali en la central de neumos. Entonces oí un crujido: la puerta se estaba abriendo por fin. Pero no podía ser Anjali para salvarme porque estaba arriba, en la SEP.

—¡Para ya!

»¡Basta ya! —le susurré al cuadro. Por suerte, me aceptó la rima y se calmó mientras yo me escondía tras la pared.

Capítulo 8
Un examen tipo test y un clip

Elizabeth? ¿Estás ahí? —era la voz de Marc. Salí de detrás de la pared de los cuadros. Él estaba de pie al fondo de la sala, aguantando la puerta abierta con su larga pierna—. Date prisa, no podemos estar aquí —urgió.

Me estremecí de alivio al oír la puerta cerrarse a nuestras espaldas.

Marc subió las escaleras de dos en dos y de tres en tres mientras yo corría jadeando tras él. Estaba en mejor forma cuando hacía ballet.

Marc me esperó en el tercer rellano.

—¡Vamos, así nunca entrarás en el equipo!

—¿Qué equipo?

Me miró de arriba abajo.

—No sé, ¿el de la liga juvenil de chicas vagas?

—¿Adónde vamos?

—A Conservación.

—¿Y eso dónde está?

—En la última planta.

—¿No podríamos coger el ascensor?

—Tú sí. Mi entrenador me mataría si yo lo hiciera.

Siguió subiendo.

Finalmente alcanzamos el final de la escalera y el pasillo que llevaba a la SEP a la derecha y a lugares desconocidos, al menos para mí, a la izquierda. Entonces nos encontramos con la señora Callender. Su cara amigable mostraba una mueca.

—Elizabeth, ¿dónde estabas? Te he buscado por todas partes. ¿No deberías estar en el Montón 2? —me preguntó.

No sabía qué decir, y aunque lo hubiera sabido, los jadeos no me permitían hablar. Por suerte, Marc intervino:

—¿No se lo ha dicho la señora Minnian? Se supone que tengo que llevarla a Conservación y ponerla a trabajar en el almacén de reparaciones.

—Oh. No, no me lo ha dicho. Pero me temo que eso tendrá que esperar. El doctor Rust quiere ver a Elizabeth. La mandaré arriba cuando acaben —apuntó algo en la libreta y me dijo—: Ve abajo, cariño. El doctor Rust te está esperando.

Estoy segura de que me vio el disgusto en la cara. Sonrió y añadió:

—¿A qué viene esa cara?

—¿He hecho algo mal? —quise saber.

—No, no, al contrario. No tienes de qué preocuparte. Creemos que ya estás preparada para el siguiente paso. Eso es todo. O, al menos, para el siguiente paso que lleva al siguiente paso o… Bueno, dejaré que te lo explique el doctor Rust. Ve abajo, cariño.

—Vale —me apresuré a bajar, aún incómoda.

El doctor Rust levantó la vista cuando golpeé la puerta.

—Ah, Elizabeth. Pasa, pasa. Siéntate. Veamos, llevas con nosotros desde enero, ¿verdad?

Asentí.

—Martha Callender me ha dicho que eres buena y que trabajas duro, y Stan Mauskopf alaba tu carácter. También he oído buenos informes de un par de usuarios. Creemos que ha llegado el momento de darte más responsabilidades. ¿Te sientes preparada?

A duras penas. Lo que me sentía era culpable. ¿El doctor Rust y la señora Callender habían estado hablando sobre la nobleza de mi carácter mientras yo me colaba en la Colección Grimm?

Me aclaré la garganta.

—El señor Mauskopf y la señora Callender son muy amables. ¿Qué tipo de responsabilidades?

—Lo discutiremos después de que hagas el examen. Me dará la información necesaria para decidir qué tipo de trabajo es el mejor para ti.

—Vale. ¿Qué clase de examen? ¿Tengo que volver a ordenar botones?

Doc sonrió.

—No; se trata de un examen estándar, tipo test. Vamos a buscar un lugar tranquilo para que puedas trabajar.

Atravesamos el vestíbulo hasta llegar a un pequeño despacho con un escritorio junto a la ventana.

—Aquí tienes —dijo el doctor Rust, dándome un montón de papeles sujetos por un clip—. Dispones de cuarenta y cinco minutos para completar el examen. Asegúrate de rellenar totalmente el círculo en la hoja de respuestas. ¿Tienes un lápiz del número 2?

—Creo que sí —rebusqué en mi mochila y saqué el lápiz que me había dado la mujer indigente, el que había usado para perfilar mi trabajo de sociales. Lo consideraba mi lápiz de la suerte.

—Excelente. Volveré dentro de cuarenta y cinco minutos.

Las preguntas del examen eran de lo más raras:

7. Un carpintero tiene tres hijos. El mayor construye un palacio de alabastro y pórfido. El mediano, una corte de granito y arenisca. El pequeño construye una casa de campo con una cáscara de nuez y una vaina de maíz. ¿Cuántos clavos usan los tres hijos?

A. π

B. Infinito menos uno

C. Uno de más

D. Uno de menos

8. Un niño te ofrece dos cascos, uno es de oro y el otro de plomo. ¿Con cuál te quedarías?

A. Con el de oro

B. Con el que tenga en la mano izquierda

C. Donde aterrice la polilla

D. Un río subterráneo

Mordisqueé el lápiz y me quedé mirando el papel. No podía ni imaginarme cuáles eran las respuestas correctas. Ni siquiera sabía cuáles eran las erróneas, y eso que en la mayoría de exámenes tipo test podía descartar una o dos enseguida. Tenía la sensación nerviosa de esas pesadillas en las que te examinas de una asignatura y has faltado a todas las clases.

Pasó un minuto, quizá dos.

Bueno, no me quedaba otro remedio que hacerlo lo mejor posible.

Repasé las preguntas con cuidado, rellenando los círculos. Leía cada enunciado, cerraba los ojos, imaginaba las respuestas con tanta fuerza como podía y dejaba que decidiera mi corazón. Y cuando mi corazón no opinaba, dejaba que lo hiciera mi lápiz.

Al fin terminé el examen, pero aún había un par de páginas sujetas por el clip. La primera era una lista: papel de cocina, lavavajillas, detergente, pistachos, leche, zanahorias, sardinas, canela… ¿La lista de la compra de Doc?

Pasé la página. Arriba del todo, con la misma letra que el examen, decía: examen de nivel dos de cualificación para el repositorio, 209v04 respuestas. Detrás estaban las respuestas. Parecían corresponderse con las preguntas que acababa de contestar.

¡Doc debía de haberme dado las respuestas por error!

Sentí una oleada de culpabilidad. Pero, me dije, ¿por qué iba a ser culpa mía la poca atención de Doc?

Al repasar mi examen vi con preocupación que no había contestado bien una sola pregunta. La corrección elegía siempre las respuestas más seguras y aburridas.

Empecé a borrar mi respuesta a la primera pregunta para hacerla corresponder con la de la hoja de corrección. A mi lápiz no pareció gustarle. Hizo una marca rosa en el papel, del color de una herida infectada. «Del color de los tramposos», pensé.

Viendo que no tenía escapatoria, le di la vuelta al lápiz y volví a rellenar el círculo de mi respuesta original: a. con todo su corazón. Tras tomar esa decisión me sentí aliviada, pero también contrariada. Ahora que sabía que no conseguiría el ascenso, me percaté de cuánto lo deseaba.

La puerta se abrió.

—¿Ya estás, Elizabeth?

Le di a Doc mi hoja de respuestas junto con el resto de papeles.

—Creo que me ha dado la solución —le dije.

Doc gruñó.

—Así es… Ajá, mira dónde estaba mi lista de la compra. ¡Sardinas! Sabía que olvidaba algo importante. Veamos qué tal lo has hecho. CDD, ADC, BAB, CCB, ACB… Excelente. Casi perfecto.

—¿Qué significa casi perfecto? ¡Si sólo tengo una bien!

Doc sonrió y sus pecas se movieron por las mejillas.

—Solamente una mal, querrás decir. Esta lista es la de las respuestas erróneas. Has aprobado con nota.

—¿De veras?

—Sí. No sólo has contestado correctamente, sino que lo has hecho sin mirar la solución. ¡Bien hecho, Elizabeth Rew! Y ahora, es un placer darte la llave de la Colección Grimm. Guárdala con cuidado y úsala con sabiduría.

Doc quitó el clip del examen y me lo puso en la mano.

—¿Esto es la llave? ¿Un clip de oficina?

—Exactamente.

—Pero… —«bueno», pensé, «el de Anjali es un clip de pelo. ¿Por qué no puede el mío ser de oficina?»—. ¿Cómo funciona? —pregunté.

—Ven abajo y te lo enseñaré.

—Yo estoy fuera, está cerrado, giro la llave con la mano, empujo con fuerza y rompo el sello, ahora estoy dentro y todo es bello —canté mientras presionaba mi clip contra la puerta que tanto me había frustrado sólo una hora antes. Doc estaba impresionado por lo rápido que había memorizado la canción y por la tranquilidad con que había reaccionado al saber que la habitación estaba llena de magia de verdad. Por supuesto, no le dije que ya la había visto antes.

La canción de salida me dio más problemas, pero me la aprendí después de seis o siete intentos. Mi profesor de música, el señor Theodorus, habría estado orgulloso de mí.

—¿Y qué pasa si se me olvida la canción de salida? ¿Me quedo encerrada? —pregunté al recordar el pánico que experimenté y esperando que no se me notase—. ¿Eso no contraviene las leyes antiincendios?

—Supongo que técnicamente sí. Pero si hay un incendio, la Colección Grimm es el mejor sitio en el que estar. En lo referente al fuego, es la sala más segura de todo el Repositorio, aparte del Jardín de las Estaciones, claro, si es que se le puede llamar sala. Verás que aquí abajo hay algunos objetos muy poderosos, con mucho sentido de autoconservación. Y la seguridad de esta puerta mantiene fuera la mayoría de amenazas naturales.

Como si le hubiera hecho una seña, la puerta se abrió desde fuera. Di un brinco. Era la señora Callender. Me abrazó.

—¡Enhorabuena, Elizabeth! ¿Ves? Ya te dije que no había de qué preocuparse, cariño. ¿Gominolas? Coge dos, te las has ganado. ¿Te ha enseñado esto el doctor Rust?

—Aún no —respondió Doc—. ¿Me ayudas?

—¡Cómo no! ¿Por dónde empezamos? Veamos… Elizabeth, ¿tienes un cuento favorito?

—Sí, claro, muchos. Aunque si tuviera que elegir uno… Me encanta «Las doce princesas bailarinas».

—Entonces, estás de suerte. Por aquí.

Seguí a la señora Callender por los pasillos hasta la estantería de zapatos. No pude evitar mirar de reojo con nerviosismo las botas que acababa de dejar. Estaban donde las había puesto, con aspecto anodino e inofensivo.

—¡Ahí están! —con un gesto de su brazo, la señora Callender señaló los doce pares de zapatos por los que yo había preguntado, los que tenían agujeros en las suelas.

—¿Son los zapatos de las princesas?

Asintió.

—Al menos, veinticuatro de ellos.

—¿Puedo tocarlos?

—Adelante —cogió un zapato de seda violeta y me lo dio—. Éste es el par de la duodécima princesa.

El aroma a magia era tan intenso en aquella sala y mis nervios estaban tan alterados por cuanto había pasado que no pude distinguir si lo que sentía era nerviosismo o magia de verdad.

—¿Son…? Bueno, es decir, ¿son…?

—¿Son qué?

—Si son, ya sabe, mágicos.

—No; los zapatos, no.

—Oh.

Me llevé un chasco. Aun así, no eran unos zapatos de baile cualesquiera, sino los de una princesa joven que los había llevado al baile con el soldado inteligente que adivinó que las princesas se escapaban por la noche. Mágicos o no, eran bastante impresionantes.

—No tienen aquí la capa del soldado, ¿verdad? —pregunté—. La capa de invisibilidad que usaba para seguir a las princesas al baile.

Doc y la señora Callender intercambiaron miradas.

—No lo sabemos con seguridad —respondió finalmente Doc—. Se supone que está aquí, pero nadie ha podido encontrarla.

—¿Se desordenó?

—No lo sé —dijo la señora Callender—. Puede que sea invisible.

—Pero tenemos otras cosas mágicas, ¿verdad?

—Sí, muchas.

—¿Puedo ver alguna?

—Claro —contestó Doc—. Veamos… ¿Qué podría enseñarte? ¿Recuerdas «El espíritu embotellado»?

—¿Es ese cuento en el que un estudiante libera al espíritu de la botella y éste le dice que le cortará la cabeza, de modo que el estudiante lo engaña para que vuelva a meterse en la botella diciéndole que está seguro de que no cabe?

Doc asintió.

—Ése. ¿Recuerdas qué le da el espíritu al estudiante a cambio de que lo libere de nuevo?

Moví la cabeza afirmativamente.

—Ven. Te lo enseñaré.

Volvimos a atravesar pasillos y a pasar ante filas de botellas de cristal, cuencos de todos los tamaños y formas, y docenas de ruecas, hasta que llegamos a un armario lleno de telas cuidadosamente dobladas y etiquetadas. Doc cogió una y la extendió. Estaba roída y sucia.

—Espera, Lee, pruébala antes —le advirtió la señora Callender muy seca.

—No te preocupes, lo haré. Por eso he elegido esto. Quiero enseñarle lo peligrosos que pueden ser los objetos de esta habitación. Elizabeth, ¿has visto las botellas al pasar?

Asentí.

—Si extiendes la que no es sin darte cuenta, un espíritu puede salir de ella y cortarte la cabeza.

—¿Y no podría engañarle como en el cuento?

—Eso sólo funciona una vez —respondió Doc—. Nuestros espíritus embotellados son más listos; nunca volverían a caer en esa trampa. Así que no asumas que nada de aquí es inofensivo o manejable. Todo es peligroso; a su manera, pero todo es peligroso.

La señora Callender asentía con su cara redonda.

—Incluso lo que parece seguro es peligroso —remarcó—. Como el puchero de «Gachas dulces». Cuando dices «Pucherito, cuece», te hace unas deliciosas gachas dulces. Parece inofensivo, ¿verdad?

—Sí, recuerdo el cuento —afirmé. Nadie le decía al puchero que parara hasta que todas las casas del pueblo se llenaron de gachas. Sus habitantes tenían que comer para abrirse camino. El cuento no especificaba si alguien se había ahogado.

—Lee, enséñale el trapo —dijo la señora Callender.

Doc sacó una navaja de bolsillo, la abrió y, para mi horror, se hizo un corte profundo en la base de uno de sus dedos.

—Martha, ¿haces los honores? —Doc le dio el trapo—. No quiero dejarlo todo perdido de sangre.

—Claro —la señora Callender cogió el trapo—. Elizabeth, ¿tienes algún objeto pequeño que no te importe perder? Un céntimo, un boli…

Me palpé el bolsillo de la sudadera y encontré una bellota que había cogido del parque hacía unas semanas.

—¿Esto vale?

—Perfecto —la frotó con el trapo. No pasó nada. Le dio la vuelta al trapo y volvió a frotar. La sostuvo en alto, sonrió y me la dio.

Pesaba y estaba fría; ahora era gris y brillaba. Se había convertido en plata.

—¡Uau! —exclamé sin dejar de mirarla—. Es tan… mona… Es como una perfecta bellotita de plata.

—Es una perfecta bellotita de plata.

—Ahora dame la mano, Lee. Elizabeth, ¿estás mirando?

Hubiera seguido contemplando la bellota, admirando las pequeñas irregularidades de su capuchón, pero alcé la cabeza para mirar a los bibliotecarios. La señora Callender le había cogido la mano a Doc y la estaba frotando con el paño.

El corte se cerró como si nunca hubiese existido.

—¡Uau! ¿Puedo ver el dedo? —Doc lo levantó. Lo inspeccioné de cerca. No había rastro del corte.

—Ahora recuerdo el resto del cuento —comenté—. Un lado del trapo convierte las cosas en plata, y el otro cura las heridas.

—Exacto —corroboró Doc—. Y si Martha se hubiera equivocado de lado, yo tendría una mano de plata. Bonita, pero inútil.

—¡Esto podría salvar vidas! ¿Por qué está aquí? ¿Por qué no lo donan a un hospital, por ejemplo?

—Sí, podría salvar vidas —replicó Doc—. Pero seguramente también las arrebataría. No sólo porque transformaría a las personas en plata, sino porque se iniciarían más guerras que heridos podría curar.

—Yo diría que ésta es la lección más importante del día —recapituló la señora Callender, doblando el trapo y guardándolo otra vez en el armario—. No sólo los objetos que hay aquí son peligrosos, sino también el hecho de que se conozca su existencia.

—Cierto —convino Doc—. Recuerda, Elizabeth: no le cuentes a nadie nada acerca de la magia que hay aquí. Si hay suerte, no te creerán. Si no la hay, te creerán.

—No se preocupen, no se lo contaré a nadie. Pero hay mucha gente que debe de saber que la magia existe. Ustedes, y ahora yo. Por cierto, mientras estaba en la Sala de Examen Principal he visto a algunas personas llevarse objetos de la Colección Grimm. ¿Quiénes son? ¿Ellos saben de la magia?

—Sí —dijo Doc—. Hay un reducido grupo de gente muy exclusivo, del cual formamos parte nosotros, y desde ahora tú. Gente que reconoce la magia y la usa.

—¿Cogen cosas de la colección? ¿Objetos mágicos?

—Sí, los miembros de la comunidad pueden ganarse el derecho a préstamo.

—¿También los pajes? —¡tal vez yo pudiera sacar prestados objetos mágicos!

—Algunos.

—¡Uau! —¡imagínate tener en casa un trapo mágico que convierte las cosas en plata, o una capa de invisibilidad!—. ¿Yo puedo sacar cosas?

—Podrás, espero. Cada cosa a su tiempo. Antes, date la oportunidad de digerir lo que acabas de aprender.

—Vale —asentí. En cualquier caso, al pensar en todo lo que podría ir mal, no estaba segura de estar preparada para tanta responsabilidad.

—¿No le vas a contar…? Ya sabes… —sugirió la señora Callender.

—Los robos. Sí —Doc se volvió hacia mí—. Elizabeth, por desgracia, recientemente ha habido algunos robos de objetos de la Colección Grimm. Y lo último que hemos oído es que hay objetos que parecen ser nuestros que están saliendo a la venta o apareciendo en colecciones privadas.

—¿Alguien está robando la colección? ¡Es terrible! —exclamé.

—Lo es —convino Doc—. Y, al parecer, sustituyen los objetos por falsificaciones, al menos algunos.

—¡Oh, no! —dije. «Falsificaciones —pensé—, ¡como las botas no mágicas que Marc me había hecho cambiar por las auténticas!». ¿Acaso Marc…? Me estremecí—. ¿Y yo qué puedo hacer?

—Necesitamos unos ojos de confianza aquí abajo. Tenemos que confiar en todos los que trabajan aquí. Si ves algo raro, por favor, dínoslo.

—Claro que sí —afirmé—. ¿Y cómo deciden qué pajes deben pasar la prueba?

—Es un cúmulo de cosas. Viendo cómo trabajas en el Repositorio. Por recomendaciones de antiguos pajes y otros miembros de nuestra comunidad, como Stan Mauskopf.

—Aunque la paje que tuvimos que despedir hace poco venía recomendada por Wallace Stone, uno de nuestros usuarios —añadió la señora Callender.

—No quiero culpar a Wallace —dijo Doc—. Se quedó hecho polvo cuando le comuniqué que teníamos que despedir a Zandra. Se lo tomó mal. Es uno de nuestros mecenas más generosos.

—¿Qué hizo Zandra? —inquirí.

—Además de sembrar el caos, la pillamos sustituyendo un jarrón antiguo muy valioso por uno nuevo —contestó Doc.

—¿Un jarrón mágico?

—No; uno de la dinastía Ming, del Montón 7. Pero eso ya es bastante malo —respondió la señora Callender.

—A Wallace Stone le entristeció tanto la noticia que donó un juego de porcelana del mismo periodo al Repositorio. Es un marchante de arte y antigüedades, y ha hecho un gran trabajo ayudándonos a completar nuestras colecciones —explicó Doc—. Fue especialmente generoso después del incidente con Zandra. Le aseguré que no le culpábamos, pero aun así quiso enmendarlo.

—Así que siguen desapareciendo cosas pese a que Zandra ya no está —comenté—. No puede ser que siga robando, ¿verdad?

—No, no lo creo. Pero es improbable que trabajase sola. Una joven como Zandra no tendría los recursos suficientes para deshacerse de un jarrón Ming. Quienquiera que fuera tiene que haber encontrado otra forma de entrar, incluso en la Colección Grimm, lo que es aún peor.

—Anjali me dijo que había desaparecido otra paje. ¿Qué le pasó? —pregunté.

—Mona Chen. Era una de nuestras mejores trabajadoras —respondió Doc—. Aprobó todos los exámenes con nota y sus aportaciones para hacer que los pedidos a la Colección Grimm fueran más seguros eran muy valiosas. Estamos intentando localizarla.

—¿Dónde creen que fue? ¿Devolvió la llave?

—Sí —dijo la señora Callender—. Se la dejó a Lucy Minnian. Dijo que su familia se mudaba, pero no especificó adónde, y es sorprendente que no hayamos vuelto a saber de ella. La mayoría de nuestros veteranos, especialmente los pajes de las colecciones especiales, mantiene el contacto.

—¿Creen que está bien?

—Eso espero —contestó la señora Callender—. Hemos hecho correr la voz con la esperanza de que alguien de la comunidad sepa pronto de ella.

—¿A qué se refiere con «la comunidad»?

—Somos un grupo muy unido —me explicó el doctor Rust—. Los bibliotecarios en su mayoría somos veteranos, antiguos pajes, y otros acaban en empleos relacionados. En otros repositorios o en academias o en el mundo de la investigación. La mayoría de nosotros no quiere perder el contacto con esto —Doc señaló las estanterías.

Lo entendía perfectamente. Y no quería hacer nada que hiciera peligrar mi oportunidad de formar parte de ello. Pero toda esa charla sobre objetos desaparecidos, y en aquella sala tan desasosegante, me estaba poniendo de los nervios, dada la, ¿cómo llamarla?, irregularidad de Marc con las botas. La irregularidad de Marc y el hecho de que yo lo había ayudado.

—Bueno, Elizabeth, nos alegramos de tenerte aquí —dijo Doc—. Y, por favor, no olvides mantener los ojos abiertos y avisarme si notas algo sospechoso. ¿Lo harás?

Tragué saliva.

—Lo intentaré.

—Gracias, y enhorabuena por tu excelente nota en el examen.

—Sí, enhorabuena otra vez —repitió la señora Callender—. Ahora vamos a dejarte que subas a echarle una mano a Marc en Conservación.

Mientras pasábamos por delante de la pared de cuadros, vi algo por el rabillo del ojo. Me volví para mirar. Era mi reflejo en el espejo de Blancanieves.

No moví los brazos, pero mi reflejo en el cristal se llevó el dedo índice a los labios, me obsequió con una sonrisa malvada y me guiñó el ojo derecho.

Capítulo 9
La Sala de Conservación

La Sala de Conservación era un alargado y espacioso ático iluminado con luz natural desde el norte. Era brillante y fría; la corriente se colaba por los resquicios de las ventanas, y nubes altas y blancas flotaban por encima. Distintos objetos de los montones estaban apilados y agrupados, todos ellos muy bien etiquetados. Era el tipo de sitio en el que te imaginabas al hada número trece esperando a la Bella Durmiente con su aguja envenenada.

Marc levantó la cabeza cuando entré.

—Gracias, Elizabeth —dijo muy serio, mirándome a los ojos—. Me has cubierto las espaldas. Lamento que te quedaras encerrada.

—No pasa nada —repliqué, y era cierto. Que Marc me diera las gracias valía por infinitas conversaciones con espejos maleducados y pensamientos pesimistas sobre el uso higiénico de los calderos de brujas. Y saber el secreto de aquel lugar mágico valía mucho más que todo lo demás junto.

—Si hubieras esperado un par de horas —añadí con orgullo— podría haber entrado por mis propios medios. Doc me acaba de dar la llave.

—¿De veras? ¡Es genial! ¡Enhorabuena, Elizabeth! Bienvenida al círculo interior —me tendió la mano.

Tenía una forma de dar la mano firme y hermosa.

—Escucha —empecé, pero dudé. ¿Debía decirle que me incomodaba ayudarle a romper las reglas? No quería poner en peligro mi amistad con Marc Merritt, nada menos. Sobre todo porque no me sobraban los amigos. El caso era que incluso antes de que me dieran la llave, me sentía unida a este sitio. El señor Mauskopf y Doc confiaban en mí y sentía que se lo debía, no sólo a ellos, sino al Repositorio. Ahora que había visto la magia de la Colección Grimm y me habían confiado la llave, sentí que debía cuidar de ese lugar mágico lo mejor que pudiera. Seguí—: Doc me ha contado que ha habido algunos robos recientemente. Lo mismo me dijo el señor Mauskopf, quien me consiguió el trabajo. Los dos me han pedido que me mantenga alerta y les informe de todo cuanto sea sospechoso. ¿Tú no… no…? —no sabía cómo decirlo diplomáticamente.

—¿Qué? ¿Que si robo cosas? —Marc mostró una expresión orgullosa, como la de un príncipe acusado de algo muy inferior a su rango.

—Bueno, no quiero acusarte de nada, pero… Ellos confían en mí, yo te he ayudado, sólo quiero asegurarme de que…

—Lo siento, tienes razón —admitió—. Tiene mala pinta. Pero yo no haría nada que dañara este lugar. Aquí me siento como en casa. Es como si fuera, no sé, parte de mí.

Parecía tan sincero que olvidé las dudas que me habían asaltado.

—Vale —dije—. Yo también lo siento. Aun así, me tienes que contar qué está pasando. ¡Tú me metiste en esto y por eso me he quedado encerrada en un lugar bastante aterrador! Ha sido un gran favor. No puedes ocultarme el porqué.

—Tienes razón. He tomado prestadas varias veces las botas de siete leguas. Debía recoger a Andre de casa de mi tía, que vive en el Bronx, y dejarlo en la guardería de Harlem entre el entrenamiento de baloncesto y el trabajo. Tardaría horas si fuese en metro. Si uso las botas, no tardo nada.

—¿Bromeas? ¡Las botas de siete leguas! ¿En serio? Así que las usas en vez del metro.

Marc sonrió.

—Es mucho más divertido que el metro y, como te he dicho, mucho más rápido. Nunca te quedas parado entre dos estaciones.

—Pero son, bueno, ya sabes, ¡mágicas!

—Sí —repuso—, la magia. Ya te acostumbrarás.

Pues sí, era una tontería pensar que el señor «nunca pierdo la compostura» pudiera expresar sorpresa, ni siquiera ante la magia de verdad. Me dije que yo también debía calmarme.

—¿Cuánto es una legua? —pregunté.

—Casi cinco kilómetros.

—Eso son treinta y cinco kilómetros por paso. El Bronx no está tan lejos.

—Lo más difícil es dar pasos lo bastante pequeños.

No parecía fácil; pero si alguien sabía controlar sus pies, ése era Marc.

—¿No te preocupa que Andre se lo cuente a alguien?

Se encogió de hombros.

—¿Quién va a creer a un niño de tres años que dice que su hermano puede volar?

—No lo entiendo… ¿Por qué no las tomas prestadas de forma oficial? Tú tienes esa opción.

Asintió.

—Al principio lo intenté, pero hay limitaciones absurdas para las cosas de la CG. No puedes sacarlas más de una vez al mes. Además de que tienes que dejar una fianza importante, por no hablar de las multas por retraso.

—De todos modos, ¿por qué tienes que ir tú a buscar a Andre? ¿No pueden hacerlo tus padres?

—Los dos están muy ocupados —dijo, sin dar más detalles.

—Perdona, no quería insinuar… —intenté corregirme.

—No importa, no debería haber sido tan seco. Será mejor que nos pongamos a trabajar. ¿Sabes coser? —me llevó a una mesa con montones de telas.

Negué con la cabeza.

—No se me da bien —admití.

—Bueno, vale. Entonces, creo que hoy vas a aprender. Tenemos que acabar con todo esto para devolverlo a sus estanterías.

—¿Es de la Colección Grimm?

—No; sólo son simples tesoros de un valor incalculable.

Marc era sorprendentemente bueno cosiendo. Sus manos manejaban la aguja casi tan bien como la pelota de baloncesto. Las mías no, desde luego, especialmente cuando me distraía pensando en la magia y en Marc Merritt. Cuando por fin fui capaz de unir las dos piezas de una túnica rasgada, el sol ya se estaba poniendo y tenía los dedos acribillados de pinchazos.

Pensé en todas las mujeres de los cuentos que tienen problemas con las agujas: la madre de Blancanieves, quien deseaba tener una hija con los labios tan rojos como la sangre que derramó al pincharse el dedo; la Bella Durmiente, con la maldita rueca, y la víctima de Rumpelstiltskin, encerrada con el encargo imposible de convertir la paja en oro. Me sentí más unida a ellas que nunca.

—Déjame ver —dijo Marc. Le di la túnica. Él se echó a reír—. No bromeabas, ¿eh? Bueno, la práctica hace al maestro.

—¿Dónde aprendiste a coser tan bien? —pregunté.

—En el mismo sitio que tú. Todos los pajes tienen que saber coser.

—Entonces, ¿quién te enseñó?

Sus labios dibujaron una sonrisa enigmática.

—Anjali.

Como si la hubiera conjurado, la puerta se abrió y entró ella.

—El Montón 2 está muy tranquilo —comentó—. La señora Callender me ha mandado subir por si necesitáis ayuda. A menos que ya hayáis acabado.

—¡Ja! —exclamó Marc—. ¿Con la señora Muñones? ¡Ni en sueños! —me guiñó un ojo.

Anjali se echó a reír.

—¡Qué majo! Deberías ser supereducado con ella, le debes una. No te preocupes, Elizabeth. No hace mucho, Merritt tenía cinco grandes pulgares en cada mano. Llámale Pulgarcito y verás cómo le gusta.

Ambos se hicieron una mueca.

Anjali cogió una tela de seda —no pude ver si era una capa ceremonial o una bata de diseño— y eligió un hilo de color similar. Enhebró la aguja y empezó a coser dando puntadas pequeñas y rápidas. Parecía tan fácil cuando lo hacía ella…

—Elizabeth —dijo muy seria, con la vista sobre la costura—, lamento muchísimo no haberte contado cómo salir. Me siento tan tonta…

—No pasa nada. Al final todo ha acabado bien.

—Lo sé, pero aun así lo siento.

—Si hubieras esperado un poquito más, podría haber usado mi llave. Doc me acaba de entregar una.

—¡Uau, enhorabuena! —Anjali dejó de coser y me abrazó—. ¿A ver? ¡Oh, un clip de oficina! ¡Guay!

—Lo que me recuerda que será mejor que te devuelva el tuyo —Marc le dio el clip y ella se recogió el pelo con él.

—¿Cómo era Zandra, la paje a la que despidieron? —quise saber—. Doc y la señora Callender me han hablado de ella.

—A mí no me gustaba —afirmó Anjali—. Sólo le importaban las cosas: la ropa, los viajes, los cantantes. Se le antojaba todo lo más moderno y caro. No me sorprendió que la pillaran robando.

—Pero ¿por qué un jarrón? —pregunté—. No tiene sentido.

—Lo sé —convino Anjali—. ¿Para qué querría un jarrón Ming? No te lo puedes poner. Supongo que planeaba venderlo.

—Era demasiado tonta para pensar en eso ella sola —dijo Marc—. Apuesto a que trabajaba para alguien.

—¿Quién? —pregunté.

—Ésa es la gran pregunta —respondió Marc.

—¿Y qué hay de la otra paje, la que desapareció?

—¿Mona? Me caía muy bien —contestó Anjali—. Pero había algo que la asustaba. Antes de irse, empezó a tener mucho miedo, aunque no quería hablar del tema. Un día devolvió su llave… y desapareció.

—¿A qué tenía miedo?, ¿al pájaro gigante? Suena tan increíble… Al menos, antes de ver la Colección Grimm.

—Lo sé. Por eso, al principio, no estaba segura de si hacía bien contándotelo —advirtió Anjali—. Pensé que me tomarías por loca. Pero ahora ya has visto algo de magia en persona. Y, si lo piensas, hay montones de pájaros gigantes y criaturas fantásticas en los cuentos de hadas.

Recordé lo aterrador que era el espejo de Blancanieves, y eso que no tenía garras.

—¿Dónde oíste el rumor sobre el pájaro?

—Oí a algunos usuarios hablando de ello —explicó Anjali—. Entonces ese extraño y pequeñito marchante de arte me dijo una cosa.

—¿El que no deja de mirarte? —pregunté.

Anjali asintió.

—Me dijo que estuviera alerta por si aparecía un pájaro gigante y que no llevara nada valioso yo sola. Incluso se ofreció a acompañarme a casa.

—Uuuuuuups. ¿Estás segura de que no intentaba, no sé, intimar contigo?

—Yo puedo acompañarte a casa cuando quieras —se ofreció Marc—. No necesitas que ningún usuario baboso cuide de ti. Espero que se lo dijeras.

—Le dije que no, gracias —replicó Anjali—. Pero parecía sincero respecto a lo del pájaro, y el resto de usuarios daba la impresión de creerlo. Esos señores rusos que se pasan el día jugando al ajedrez afirman que dejaron de jugar en Washington Square Park porque el pájaro intentó atacarlos. Y justo antes de que Mona desapareciese, me pareció ver algo surcando el cielo.

—¿Dónde? ¿Se lo contaste a Doc?

Anjali negó con la cabeza.

—Fuera del Repositorio. Pero desapareció enseguida. De hecho, no estoy segura de haberlo visto —acabó de coser su pieza y cortó el hilo con las tijeras—. Ya basta de este tema. Da mucho miedo. ¿Hay algo divertido en lo que trabajar?

—Mira en el armario —dijo Marc.

—¿Algo divertido?

—Mágico —Anjali se acercó al enorme armario gris de doble puerta que había al fondo de la sala—. Aquí es donde guardan las cosas de la Colección Grimm que hay que arreglar —se quitó el clip, dejando caer una cascada de pelo negro, y lo presionó contra el picaporte. «La puerta hay que abrir y el trabajo cumplir», cantó. El armario se abrió—. ¡Estamos de suerte! Tenemos la mesa maravillosa. ¿No tenéis hambre?

—¿La francesa o la alemana? —preguntó Marc.

—La alemana. La francesa está prestada, para variar.

—Qué mal. Bueno, es mejor que nada. Me muero de hambre. No he tenido tiempo para comer después del entrenamiento.

—¿Qué es una mesa maravillosa?

Anjali metió un brazo en el armario y sacó una mesita de madera.

—¿Te acuerdas del cuento de los Grimm «La mesa, el asno y la vara maravillosa»? La mesa se llena de comida cuando se lo pides.

—¿Por qué está en el armario de reparaciones? ¿Se ha roto?

—Lo dudo. Seguramente sólo hace falta limpiarla, como siempre —Anjali consultó un trozo de papel atado a una pata—. Sí. Alguien volcó encima cerveza o blutwurst u otra cosa. Como vamos a tener que rascarla, bien podemos tomar algo antes. ¡Mesa, sírveme, por favor!

En un abrir y cerrar de ojos, la mesa estaba cubierta de platos humeantes, tantos que cedió un poco en el centro y se oyó un leve crujido.

—¡Uau, qué buena pinta! Pero esto no está… quiero decir, ¿podemos hacer esto? —protesté—. ¿No se supone que no debemos tocar nada que sea mágico?

—Es como ordeñar una vaca. La mesa lo pasa mal si pasa mucho tiempo sin alimentar a nadie. Y, en cualquier caso, para limpiarla tendremos que tocarla —Anjali levantó la tapa de una de las fuentes. Un aroma sabroso, como a col, llenó la habitación—. ¿Con qué queréis empezar, con las salchichas o con las patatas?

—Salchichas, sin duda —contestó Marc.

—Vale… —levantó más tapas y curioseó con el tenedor—. Hay blutwurst, zervelatwurst, bockwurst, plockwurst, leverwurst, knackwurst y, por supuesto, bratwurst. ¿Y esto? Creo que es weisswurst.

—Una de cada, por favor —pidió Marc.

Anjali le alcanzó un plato lleno de salchichas.

—¿Y tú, Elizabeth?

—Hum, las salchichas no me entusiasman. ¿Quizás unas patatas?

—Vale —dijo Anjali—. ¿Kartoffelbällchen, kartoffeltopf, kartoffelkroketten, kartoffelbrei, kartoffelknödel, kartoffelkrusteln, kartoffelnocken, kartoffelpuffer, kartoffelklösse o kartoffelschnitz? ¿O prefieres chmorkartoffeln? ¿O patatas fritas?

—No sé, sorpréndeme.

—Toma. Überbackene käsekartoffeln, mis favoritas. Llevan queso.

—Gracias —esas tiernas rodajas de patata con una cremosa salsa de queso por encima eran ricas y deliciosas—. ¿Cómo es que te sabes todos los nombres?

—Los busqué. Quería saber lo que comíamos.

Anjali siguió descubriendo más tapas.

—A Anjali le gusta buscar las cosas. ¿Hay spätzle? —preguntó Marc.

—¿Qué es spätzle?

—Está entre la pasta casera y los ñoquis —respondió Anjali—. ¡Oh, aquí hay hasenpfeffer! ¡Adoro el hasenpfeffer!

—¿Qué es el hasenpfeffer?

—Conejo estofado con pimienta negra —se sirvió un plato—. ¡Mmmm! No se lo contéis a mis padres. En casa somos vegetarianos.

—¿Puedo probarlo? —Marc le alcanzó su plato.

—Hay algo que no entiendo —dije, sirviéndome más patatas con queso—. Si estos objetos mágicos son tan poderosos y fuertes, ¿por qué no hay personas usándolos para dominar el mundo? ¿O sí las hay? ¿Es lo que intentan hacer los ladrones?

—Yo me pregunté lo mismo cuando llegué —replicó Anjali—. Para empezar, no son tan poderosos como parecen, y ahora contamos con la tecnología.

—Sí —corroboró Marc—. Hay espadas y varitas mágicas que pueden atacar a la gente, pero no son nada comparadas con las pistolas y las bombas.

—O como el cuerno de carnero encantado, que te permite hablar con alguien a kilómetros de distancia —añadió Anjali—. ¿Os suenan los teléfonos móviles? O la alfombra voladora. Está bien, pero no es como si no tuviésemos aviones. Estas cosas son increíbles; los coleccionistas las adoran. Sin embargo, no serían de gran ayuda para conquistar el mundo.

—Ya, pero estoy segura de que hay cosas en la colección que aún no se han inventado. Como las capas de invisibilidad. ¿Y qué hay de la lámpara del cuento de los Grimm «La luz azul», donde el duende aparece y concede deseos al soldado cada vez que éste se enciende la pipa con la luz mágica? Eso sería bastante útil para dominar el mundo.

—Es cierto. Pero los objetos más poderosos tienen voluntad propia, y yo no estaría seguro de poder dominarlos.

—Supongo —respondí.

—¿Postre? —preguntó Marc.

—Quizá deberíamos, ya sabéis, trabajar un poquito antes —sugirió Anjali, volviendo a mirar dentro del armario—. Aquí hay un par de sandalias voladoras que necesitan un cambio de hebillas.

—¿Sandalias voladoras? —exclamé—. Quiero decir, ¿sandalias voladoras de verdad?

—Sandalias voladoras —corroboró Anjali, sosteniéndolas. Tenían alas en los talones. Se parecían a las que se habían agitado ante mí. Me preguntaba cómo habían llegado hasta aquí tan rápido.

—Yo me encargo de eso —se ofreció Marc. Abrió el cajón del armario y empezó a remover hebillas.

—Y aquí está el cuenco rebosante —anunció Anjali, sosteniendo un cuenco de piedra lleno de agua que goteaba por abajo—. Necesito silicona.

—Mira en el armario de fontanería —le aconsejó Marc.

—Lo tengo. Elizabeth, ¿me ayudas?

—Claro —contesté. Sostuve el cuenco sobre el fregadero mientras ella lo reparaba. Parecía increíble que estuviésemos usando silicona normal y corriente para sellar la grieta de un cuenco mágico que no dejaba de rebosar.

—Gracias, Elizabeth. Creo que ya está bien… Merritt, ¿qué haces?

Marc se había quitado los zapatos y se estaba atando las sandalias aladas.

—Tengo que asegurarme de que la nueva hebilla aguanta, ¿no?

Saltó en el aire y se lanzó hacia delante como un patinador de hielo volador. Hacía que pareciera tan fácil…

—¿Necesitáis algo de aquí arriba? —preguntó.

Le miré con los ojos como platos. El polvo cayó en forma de lluvia. Estornudé mientras me quitaba el polvo de los ojos.

—Perdona, Elizabeth —dijo.

Hizo una pirueta y aterrizó con aspavientos.

—Sandalias voladoras. ¡Sandalias voladoras!

—¿Quieres probártelas?

—¿Lo dices en serio? ¿Yo?

—¿Por qué no?

—¿No hace falta…? Yo qué sé…

Marc se echó a reír.

—Le pillarás el truco enseguida. No es tan difícil. Yo te enseño.

Se desató las sandalias y me las dio.

Sus pies eran mucho más grandes que los míos, pero las sandalias me servían. «Magia», pensé.

—¿Cómo hago para que funcionen?

—Salta tan alto como puedas y arranca las alas. Tienes que agitar los tobillos.

Lo intenté. Me había separado como unos quince centímetros del suelo, cuando mis pies salieron disparados hacia delante. Aterricé con fuerza sobre mi espalda.

Marc se echó a reír. Anjali frunció el ceño, le miró y él se puso serio.

—Ha sido un buen comienzo, Elizabeth. Pero tienes que seguir a tus pies con el cuerpo —comentó—. Mantén el peso centrado encima de los pies.

—Será mejor que la vigiles —sugirió Anjali, levantándome.

Volví a intentarlo. Esta vez, Marc se colocó detrás de mí, con las manos debajo de mis axilas. Su cercanía era tan emocionante como calzar las sandalias voladoras.

Me empujó. Me balanceé hacia delante y hacia atrás; casi me caí por segunda vez, pero él se estiró y me cogió, enderezándome.

Dos caídas después, empecé a cogerle el truco. Era como patinar, sólo que más resbaladizo, y había más direcciones en las que mover los pies. Consistía en balancearse y deslizarse, balancearse y deslizarse.

—¿Qué estáis haciendo? —la voz venía de la puerta; me sorprendió y me caí.

Por suerte, estaba lo bastante lejos del suelo para no golpearme en la cabeza. Me quedé colgando bocabajo, con las alas de mis tobillos batiendo furiosamente.

Aaron tomó aire. Estaba en el umbral.

—Ah, hola, Aaron. Nos has asustado —dijo Anjali.

—¿Por qué está Elizabeth colgando bocabajo? ¿Por qué le estáis enseñando esto?

—No pasa nada, Aaron. Conozco la magia. Aprobé el examen y Doc me ha dado la llave —busqué en mi bolsillo y la levanté…, esto…, la bajé.

—¿Te dan la llave y lo primero que haces es ponerte a jugar con la magia? —sonó tan severo como el señor Mauskopf devolviendo exámenes.

—No estoy jugando —refuté con toda la dignidad que pude estando bocabajo—. Marc ha arreglado las sandalias y yo las estaba probando.

Aaron se agachó y volteó la cabeza para poder hablar cara a cara.

—Conque las estabas probando, ¿eh? Tengo que decir que es difícil tomarte en serio con el pelo de punta. Aunque así estás mona. Como una escoba con cara.

—Gracias, tu pelo también es gracioso —repliqué, sintiéndome tan ocurrente como una niña de ocho años. Alargué las manos y las apoyé sobre la mesa de trabajo. Tuve problemas para bajar mi pie derecho. Aaron bostezó sonoramente.

Anjali lo distrajo.

—¿Quieres postre? —le ofreció—. Estábamos a punto de tomarlo.

—Bueno…, tal vez un poco.

—¡Mesa, recógete, por favor! —pidió Anjali. Y todos los kartoffel-esto y los kartoffel-aquello y las estas-wurst y las aquellas-schnitz desaparecieron en un abrir y cerrar de ojos, dejando salpicaduras y migas detrás. Ella pasó una esponja por la superficie y añadió—: Y ahora, el postre. ¡Mesa, sírveme, por favor!

La mesa volvió a gruñir. En mis sueños infantiles más increíbles nunca había visto tantos pasteles y tartas y pudines.

Marc y Aaron se sirvieron.

—¿Qué te apetece, Elizabeth? —me preguntó Anjali.

—Todo tiene tan buena pinta… Tal vez el pastel de chocolate de la esquina, el que tiene cerezas y crema.

—Marchando una porción de Schwarzwälder kirschtorte —me alcanzó mi plato y se sirvió para ella strudel de manzana—. ¿Qué hay de nuevo, Aaron? —dijo—. ¿Buscabas algo?

—A vosotros —contestó—. Quiero decir, me preguntaba dónde os habíais metido —añadió un poco rígido—. Ya ha pasado la hora de cierre. Doc cerrará el edificio pronto.

Anjali miró su reloj.

—Vaya, tienes razón. El tiempo vuela. ¡Mesa, recógete, por favor! Perdona, pequeña. Te limpiaré a fondo la próxima vez —le dio unos toquecitos cariñosos.

La ayudé a devolver la mesa al armario y todos recogimos nuestras cosas para irnos.

De repente, Anjali soltó un grito.

—¿Qué? ¿Qué ha pasado?

—¡Anjali!

Los dos chicos corrieron hacia ella. Apuntaba al cielo con una mano mientras se llevaba la otra al cuello.

—¡Allí! ¡Está allí! ¡El pájaro!

Capítulo 10
Una misteriosa amenaza

Anjali tenía razón: había algo al otro lado de la cristalera. Su silueta era oscura y, por lo tanto, difícil de ver en el cielo de la tarde, pero aun así distinguimos claramente el pico en forma de garfio y unos ojos amarillos muy grandes. Después, agitando lo que parecía un ala enorme, se fue.

Me descubrí temblando.

—¡Uau, era un pájaro gigante! —la voz de Marc sonaba asustada—. ¿Estás bien, Anjali?

—Sí, sólo un poco asustada.

—No puedes volver a casa sola. Déjame acompañarte —dijo Marc.

—Marc, ya sabes que no te da tiempo.

—Entonces, iré yo —decidió Aaron.

Me percaté de que nadie se estaba ofreciendo para acompañarme a mí a ningún sitio.

—¿Creéis que el pájaro va a por Anjali? —pregunté.

—Ya lo había visto antes otra vez —contestó Marc—. Puede que la esté siguiendo.

—Será mejor que se lo digamos a los bibliotecarios —sugirió Aaron.

Marc y Anjali se miraron.

—Aaron tiene razón —respondió Anjali—. Deben saberlo.

Doc ya se había ido, pero encontramos a la señora Callender en el Montón 6.

—¡Qué miedo! —exclamó—. ¿Qué hacía, miraba por la ventana o intentaba entrar?

—Miraba por la cristalera —replicó Anjali—. Se fue volando en cuanto lo vi, como si hubiera notado que lo había descubierto. ¿Qué cree que quería?

—¿Estabais trabajando con objetos de la colección especial?

—Sí, con las sandalias aladas y la mesa maravillosa, la alemana.

—Esto es muy preocupante. Tendremos que hablar con el doctor Rust mañana. A partir de ahora, debéis ser de lo más cuidadosos. ¿Os vais a casa juntos? —preguntó la señora Callender.

—Buena idea —observé—. Vayámonos juntos.

—Sí, cariño —asintió la señora Callender—. Permaneced juntos y a salvo.

Los cuatro agachamos la cabeza y apretamos el paso. Hacía mucho frío. La casa de Anjali no estaba lejos, a unas cuantas manzanas. Cuando llegamos a la esquina, nos sorprendió un viento fuerte y helado. Me subí el cuello del abrigo y enrollé la bufanda por encima, pero el viento seguía colándose.

—¿Por qué no te coses el botón de arriba? —preguntó Anjali.

—Ya sabes cómo coso.

—Me lo deberías haber dicho; te lo hubiera cosido.

—Gracias, puede que te lo traiga la semana que viene.

—¿Sabes qué? Sube y te lo coseré ahora mismo —se ofreció.

—Oh, eso sería genial. ¿Estás segura?

—Claro. No me cuesta nada.

—¡Gracias, Anjali!

Nos despedimos de los chicos en el portal de Anjali. Vivía en un gran edificio de apartamentos de Park Avenue. Yo pasaba a menudo por delante y echaba una ojeada a sus vestíbulos llenos de dorados y mármol, pero nunca había entrado. Un portero vestido con una librea con botones de latón y una gorra con visera se apresuró a abrirnos la puerta.

—Buenas tardes, señorita Anjali —dijo.

—Gracias, Harold —respondió sin ninguna vergüenza, como si el hombre de uniforme le abriera la puerta y la llamara «señorita Anjali» todos los días de su vida. Bueno, supongo que así era.

El ascensor estaba revestido de madera barnizada y tenía bancos tapizados de cuero. Subimos a la décimo cuarta planta. Había óleos colgados en las paredes y un jarrón con flores frescas en el centro de una mesa. Anjali abrió la puerta de la derecha. Un delicioso aroma a especias invadió el rellano. Entró, y yo detrás.

—¿Anjali? ¿Eres tú? —se oyó una voz.

—¡Hola, mamá! He venido con una amiga —contestó Anjali. Colgó el abrigo en el armario que había junto a la puerta y cogió el mío. La seguí por el pasillo hasta una gran sala de estar. Su madre se levantó en cuanto nos vio entrar y atravesó deprisa la habitación con los mismos pasos elegantes que su hija. Llevaba un jersey y una falda clásicos, zapatos caros y rubís en las orejas. Era seis veces más guapa que ninguna madre que yo hubiera visto jamás. Me habría sentido intimidada si no me hubiera sonreído con tanta calidez.

—Mamá, ésta es Elizabeth —me presentó Anjali.

—Elizabeth Rew, ¿verdad? Soy Krishna Rao —la señora Rao me dio la mano—. Estoy muy contenta de conocerte al fin. Anjali me ha hablado tanto de ti…

—¿Ah, sí?

—Por supuesto —tenía la voz aguda, como su hija, con un acento melódico—. Trabajas en el Repositorio con Anjali, vas al colegio Fisher y te gusta mucho el baloncesto. ¿Lo he dicho todo bien? Fue muy amable por tu parte invitar a Anjali al partido de baloncesto. Sé que ella tenía muchas ganas de ir —me dio un último apretón de mano y me soltó.

Miré de reojo a Anjali. Parecía tensa.

—Nuestros partidos no son nada comparados con los del Fisher —explicó—. El Fisher es mucho más grande que el Wharton y, claro, éste es sólo de chicas, así que el Fisher juega, literalmente, en otra liga.

—Es cierto. Además, tenemos a algunos chicos increíbles en nuestro equipo, como nuestro alero estrella —dije, con segundas—. Creo que sabes… —Anjali negó levemente con la cabeza; su cara reflejaba pánico, así que cambié de tema— lo divertidos que son los partidos —acabé diciendo.

La señora Rao me dedicó una sonrisa.

—Te quedas a cenar, ¿verdad? ¿Te gusta la comida picante?

—Oh… bueno… no sé —miré a Anjali con la intención de saber si era bienvenida. Asintió de forma casi imperceptible—. Quiero decir, sí, me encanta la comida picante.

—¿Por qué no llamas a tus padres? —sugirió la señora Rao.

«Como si les importara», pensé. Pero llamé a casa y hablé con Cathy.

—Se suponía que esta noche tenías que limpiar el baño, aunque supongo que puedes dejarlo para mañana —respondió.

—Mi madrastra dice que de acuerdo —le anuncié a la señora Rao—. Muchas gracias.

—Perfecto —repuso—. Anjali, dile a Aarti que no lo haga muy picante. No queremos asustar a Elizabeth en su primera visita.

La habitación de Anjali era inmensa para Manhattan; cabía una cama de matrimonio, un escritorio, un sofá, un sillón y dos estanterías del suelo al techo.

—Así que iremos juntas al partido de baloncesto —comenté.

Anjali se sentó en el sillón y abrió un costurero. Era de madera oscura, muy trabajado y forrado de un material que contrastaba, como el marfil o la madreperla. Se inclinó de forma que no podía verle la cara.

—Espero que no te importe. Quería conocer más a Merritt y verlo jugar —admitió—. Pero mis padres… mis padres creen que debería salir con chicos indios. O con nadie. Mejor con nadie.

—Claro que puedes ir al partido conmigo. Será divertido tener compañía.

Anjali levantó la vista.

—Gracias —dijo—. Gracias, en serio. ¿Tienes el botón?

Se lo di. Tan pronto como lo tocó, pareció sobresaltarse.

—¿Es de tu abrigo? —preguntó—. ¿De dónde lo has sacado?

—Heredé el abrigo de mi hermanastra. Perdí el botón original. El doctor Rust me regaló éste cuando pasé la prueba de ordenar.

—¡Oh! Entonces, será mejor que cosa un botón normal. Creo que tengo uno que quedaría bien —y me lo devolvió.

En cuanto me lo acerqué a la cara, supe que no era un botón normal: sentí un leve aroma que me recordó a la Colección Grimm. ¿De dónde lo había sacado el doctor Rust? ¿Qué hacen los botones mágicos?

—No; usemos éste. El doctor Rust me lo dio para el abrigo. Hace juego con los demás.

Anjali se acercó la lámpara de mesa y enhebró la aguja.

Mientras miraba, algo se coló en mi ángulo de visión desde la ventana. ¿En qué planta estábamos? ¿La décimo cuarta? Un sonido, mitad respingo, mitad grito, escapó de mi garganta.

—¿Qué… qué es eso?

Señalé a la ventana.

Anjali saltó de la silla y corrió las cortinas de seda.

—¿Qué has visto? —preguntó.

—No estoy segura. Creo que era el pájaro gigante. Marc tenía razón: parece que te sigue.

—Ahora no hay nada.

—Puede que me lo haya imaginado. Las dos estamos muy alteradas.

Oí un leve roce detrás de la puerta. Cogí aire de nuevo. Anjali se dio la vuelta.

—¡Jaya! —gritó.

Atravesó la habitación para cerrar la puerta, pero ya era demasiado tarde. Había un pie en su camino, un pie grandote, con zapatillas deportivas y una pierna delgaducha. Anjali pareció crecerse, como un gran halcón oscuro.

—¡Fuera! —chilló.

La zapatilla no se movió.

—¡Jaya, he dicho que fuera!

—¡Anjali! —lloriqueó la voz—. ¿Qué es lo que te sigue?

—Tú, claramente. Fuera de mi habitación.

—No estoy en tu habitación.

—Tu pie, sí —Anjali le dio una patada.

—¡No me pegues! ¡Se lo diré a mamá!

—Ve a decírselo. Corre, ve y saca tu pie de mi puerta.

El pie seguía sin moverse.

—Vamos, Anj, déjame entrar. Quiero conocer a tu amiga. Te prometo que me sentaré en un rincón y estaré calladita; no notarás que estoy. Si te persigue algo aterrador, tengo derecho a saberlo. Podría ayudar. O incluso podría ser la siguiente.

—Sí, claro. Es una plaga.

—Vamos, Anjali, por favor…

—Déjala entrar —intercedí—. ¿Qué problema hay?

Anjali hizo una pausa y puso mala cara.

—Esto es un error —dijo, abriendo la puerta lentamente. Un conjunto de rodillas y codos rematados con cejas, ojos negros límpidos y pelo oscuro como la pimienta se coló y se lanzó sobre la cama.

—¡Jaya, aparta tus zapatillas de mi colcha!

Jaya se dio la vuelta de modo que la parte de su pierna que llevaba las zapatillas quedó colgando por fuera de la cama.

—Tú eres Elizabeth, ¿verdad? Vas al colegio con buenos partidos de baloncesto. ¿Puedo ir yo también?

—No —le espetó Anjali.

—¡Pero yo también quiero ver jugar a Merritt!

—¡Jaya, pequeña espía asquerosa!

—Oh, no te preocupes, no se lo diré a mamá y papá. Además, ¿quién es Merritt?, ¿tu novio?

—Bájate de mi cama. ¡Bájate de una vez! —Anjali hacía aspavientos con los brazos. Me divertía ver cómo perdía los nervios riñendo con su hermana. ¿Era la misma Anjali correcta y tranquila a quien admiraba desde que entré en el Repositorio?

—¡Anji tiene novio, Anji tiene novio! —canturreaba Jaya, pataleando en el aire. Anjali parecía dispuesta a hacerla pedazos.

Intervine con rapidez:

—¿Juegas al baloncesto, Jaya? Debes de ser buena.

—¿Tú crees? —se sentó para mirarme—. ¿Por qué lo dices?

—Eres alta para tu edad y tienes las piernas y los brazos largos. Levántate para que te vea.

Jaya se levantó, dejando la colcha arrugada.

—¡Cógelo! —le lancé un cojín del sofá. Ella lo atrapó y me lo devolvió.

—Con suavidad —le dije, lanzándoselo por segunda vez—. Hay que ser preciso y tener el control. Sí, definitivamente serías buena. No sólo eres alta, sino también rápida.

—¿Cómo sabes que soy alta para mi edad? ¿Sabes cuántos años tengo?

—Diez —respondí.

Pareció contrariada.

—¿Te lo ha dicho Anjali?

—No; aparentas diez años.

—Si aparento diez años y tengo diez años, ¿cómo puedo ser alta para mi edad? Si soy alta, debería aparentar doce años.

—Aparentas diez años y eres alta.

Anjali empezaba a impacientarse. Aunque, por lo menos, Jaya ya no hablaba de Marc.

Ahora que no estaba tumbada en la cama de Anjali, Jaya se lanzó por la habitación fingiendo que encestaba el cojín.

—Déjalo ya, vas a romper algo —dijo Anjali.

—Mira —formé un círculo con los brazos. Jaya encestó y yo me quedé con el cojín. Me quité los zapatos, me acurruqué en el sofá y me puse el cojín debajo de la cabeza. Jaya se enfurruñó y empezó a dar vueltas por la habitación mientras cogía cosas.

—¡Deja eso, Jaya! ¡Es frágil!

Jaya había cogido un abanico de madera de sándalo.

—¿Es el abanico de la tía Shanti? —lo inspeccionó por ambas caras. Estaba ricamente labrado con lo que parecían plumas estilizadas.

—Sí. Suéltalo.

Jaya se lanzó despreocupadamente sobre el sofá donde yo estaba tumbada y me empezó a abanicar. El aire que movía tenía un leve y curioso aroma familiar. Madera de sándalo, sí, pero ¿qué más? ¿El fresco aroma que queda después de una tormenta? ¿A vinilo? ¿A tostado?

—¿Puedo verlo un momento? —alargué la mano.

Jaya me miró con desconfianza.

—¿Por qué?

—Quiero comprobar una cosa.

—Prométeme que me lo devolverás.

—Ya veremos —no moví la mano.

Su curiosidad pudo con sus ganas de llevar la contraria. Me lo dio. Me abaniqué la cara y lo olí. Por el derecho, por el revés, por el mango. Era magia, sin duda. Miré a Anjali.

—¿Qué es? —pregunté.

Ella se encogió de hombros.

—¿Madera de sándalo?

¿Estaba siendo discreta delante de su hermana o de verdad no lo sabía? Le devolví el abanico a Jaya.

—Devuélvelo a la estantería. Con cuidado.

Para mi sorpresa, Jaya obedeció mientras lo olía a su vez. Intentó coger una caja con incrustaciones que había a su lado en la estantería, pero Anjali dijo: «No» con voz más calmada.

Estaba claro que hablaba en serio. Jaya se paró.

—Deja eso —le ordenó Anjali.

—Sólo quiero ver qué hay dentro —insistió Jaya.

—Déjalo. Hablo en serio. La tía Shanti me contó que no tiene fondo y tú acabarás igual como la toques.

¿Hablaba en broma o en serio? ¿Qué hacía la familia de Anjali con tantos objetos mágicos?

Aunque, bien pensado, que la familia de Anjali tuviese objetos mágicos no era más extraño que el hecho de que la magia existiera. Después de todo, tenían muchas cosas que la mayoría de familias no poseen, como mesas talladas y armarios con incrustaciones y bonitos centros florales. Me pregunté qué propiedades mágicas tendría el abanico.

Jaya se estremeció y se tumbó en el sofá, a mi lado.

—¿Qué es esa cosa que da miedo y te persigue? —preguntó, por hablar de algo.

—Vamos, Jaya, vete —replicó Anjali—. ¿No tienes deberes u otra cosa que hacer?

—Ya los he hecho. ¿Qué es eso que da miedo?

—Nada.

—Entonces, ¿por qué gritaba Elizabeth?

—No estaba gritando.

Jaya me miró.

—¿Hay algo aterrador que te persigue? Yo me sé un buen hechizo de protección.

—¿Ah, sí?

—Necesitas un trozo de cuerda. O un lazo o una cinta —saltó del sofá como impulsada por un muelle, rebuscó en el costurero de Anjali, sacó un ovillo de lana fucsia y cortó un trozo con los dientes.

—Jaya, eso es asqueroso —exclamó Anjali automáticamente. Remató el hilo con el que había cosido el botón y lo cortó con unas tijeritas de costura.

Jaya no le hizo caso.

—Levanta el brazo —me ordenó. A continuación me rodeó la muñeca dos veces y empezó a hacer un nudo, mordiéndose el labio inferior, metiendo los extremos de la lana por arriba y por los lados, rizándolos en torno a sus dedos.

Finalmente cogió un extremo con cada mano, pellizcándome levemente, y recitó: «Con este hechizo, el mal te quito». Apretó el nudo y me sonrió orgullosa.

Me miré la muñeca. Tenía una pulsera de lana rosa fucsia con un nudo gordo y los extremos deshilachados y chuperreteados.

—Gracias, Jaya —dije.

—No te la quites. Mientras la lleves, estarás a salvo, al menos de la magia mala. No creo que funcione con los ladrones y los accidentes de coche.

—¿Quién te enseñó eso?, ¿la tía Shanti? —preguntó Anjali.

—No; la señorita Bender.

—¿Quién es la señorita Bender? —quise saber.

—La profe de costura.

—¿Hacéis costura?

—Claro. Todas las niñas de Wharton aprenden a coser. Es una parte importante de la educación de una señorita —respondió Jaya. Hablaba como una profesora.

—La señorita Bender es quien me consiguió el trabajo en el Repositorio —dijo Anjali.

—Entiendo —era el equivalente al señor Mauskopf para Anjali.

Si su profe de costura, la conexión de Anjali con la Colección Grimm, les estaba enseñando a las Rao hechizos mágicos para protegerse del mal, me pregunté si el señor Mauskopf tendría algo para ayudarme. ¿Debería planteárselo? ¡Cómo estaba cambiando mi vida aquel trabajo! Por el lado bueno: magia. Y quizá algo más importante: amigos. Por el lado malo: magia también. La oscura, la que da miedo, la que hace que te preocupes por protegerte del mal.

Oímos un golpe en la puerta.

—¿Anjali? ¿Jaya? La cena está lista.

Los padres de Anjali comían con las manos. Suena sucio, pero no lo era en absoluto. Sus modales eran exquisitos; usaban trocitos de pan plano o montoncitos de arroz a modo de cuchara. El señor Rao me vio mirar mi plato con nerviosismo.

—¿No te ha puesto Aarti un tenedor? —me preguntó—. Perdona, se lo debería haber dicho. Qué despiste. Aarti, cubiertos de plata para nuestra invitada, por favor —pidió. Era un hombre de porte elegante, genial y diligente. Se parecía mucho a su hija pequeña, si bien ella era delgadita y huesuda.

—¿Qué te apetece beber, Elizabeth? ¿Gaseosa?

—Sí, por favor, me encantaría.

—Gaseosa, por favor, Aarti.

—¡Yo también quiero! —exclamó Jaya, saltando.

—Siéntate, Jaya. Aarti te la trae —dijo su madre.

Comimos un estofado de judías con una cosa blanda y una verdura que no reconocí. Estaba todo delicioso y acepté de buena gana repetir. Me entristecí cuando acabó la cena, y también me asusté; me daba miedo caminar con ese frío por las calles oscuras, donde el pájaro gigante podía estar dando vueltas. Anjali se ofreció a acompañarme al metro y me negué, por supuesto.

Me toqué la lana de mi muñeca con nerviosismo y me abroché el botón de arriba de mi abrigo para cerrar del todo el cuello. Pero nada sospechoso surcó el cielo durante todo el camino a casa. Fuera lo que fuese lo que quería el pájaro, estaba claro que no era yo.

Capítulo 11
Una pluma y una llave

El lunes fui a buscar al señor Mauskopf. Era evidente que él también me había estado buscando.

—Elizabeth —me dijo—, ¿cuándo vuelves a trabajar en el Repositorio?

—Mañana.

—Bien. ¿Le podrías dar esto al doctor Rust de mi parte? —me entregó un paquete grande envuelto en papel marrón y atado con un cordel—. Dáselo en mano. Es muy importante. No se lo des a nadie más. ¿Me harás el favor?

—Claro.

—Y no lo abras.

—Por supuesto que no. Nunca abriría el correo de otra persona.

—Gracias, Elizabeth. ¿Cómo llevas el trabajo en el Repositorio?

—Es fantástico. Me encanta. Me dieron la llave de la Colección Grimm.

—Sí, Lee me lo dijo. ¡Enhorabuena! Ya sabes que no dan esa llave a cualquiera. Si todo va bien, dentro de poco también podrás tomar objetos prestados.

—¿De veras lo cree? ¡Eso sería genial! En esa colección hay cosas increíbles.

El señor Mauskopf sonrió.

—Yo tampoco me lo podía creer al principio. Entiendes que es un honor que te pidan que cuides de ellas, ¿verdad? Un honor y una responsabilidad. No siempre es fácil.

—Lo sé. Señor Mauskopf, ha pasado algo raro. ¿Recuerda que me dijo que había oído rumores sobre un pájaro gigante? Creo que lo vi… y otros pajes también, Marc, Anjali y Aaron. Estaba dando vueltas cerca del tragaluz del Repositorio, y después me pareció verlo de nuevo en casa de Anjali.

—¡Viste el pájaro! Dime, ¿cómo era de grande?

—Más que yo. No era un pájaro normal, sin duda.

El señor Mauskopf parecía preocupado.

—Me alegro de que me lo hayas contado. Si así te sientes mejor, hablaré con Griffin. Le diré que te eche un ojo.

—¿Griffin? ¿Su perro? —quería preguntarle cómo me iba a ayudar eso, pero me pareció de mala educación.

—Eso es. Será mejor que tengas esto —con dos largos dedos huesudos, el señor Mauskopf sacó del bolsillo de su chaqueta algo pequeño, marrón y borroso, que me entregó. Era una pluma.

—Gracias. ¿Qué… qué es lo que…?

—Guárdala y, cuando lo necesites, dásela al viento. Y recuerda cuidar bien del paquete.

Quería hacerle más preguntas, pero sonó la campana y tuve que apresurarme para no llegar tarde a clase de francés.

El paquete del señor Mauskopf era demasiado ancho para mi mochila, así que me lo puse bajo el brazo, agarrando el cordel con los dedos. Desprendía un leve aroma como a piscina; me recordaba al verano. Piscina y plátano… No, otra cosa. ¿Neumáticos, tal vez? Bajé por la Quinta Avenida, por la acera del parque, intentando distinguir los componentes del hechizo y viendo la puesta de sol pintar la nieve con sombras violáceas. Sentaba bien caminar; el frío me llenaba de vida las mejillas. Una bandada de cuervos me pasó por encima, silueteada por la puesta de sol. Me llamó la atención algo extraño y me paré a observarlos. Uno parecía demasiado grande para ser un cuervo. ¿Sería un halcón? No pude ver más, pero tuve un mal presentimiento, como en casa de Anjali. Apreté el paso, sin dejar de girar la cabeza.

Entonces el enorme pájaro volvió a aparecer. Dio media vuelta y se lanzó directo hacia mí. Eché a correr.

Algo más grande que el ave apareció por detrás de un grupo de árboles, surcando el cielo. No parecía un pájaro, no tenía la misma forma; era más rectangular, como un caballo o un león. Ambos se me acercaban deprisa. Me entró el pánico y eché a correr mientras los miraba por encima del hombro en lugar de fijarme en dónde pisaba. Me choqué con fuerza contra alguien y el paquete salió volando. Caí de bruces sobre la nieve, pero al menos estaba viva y sólo me había golpeado un humano.

—¿Estás bien? —un hombre estaba de pie a mi lado y me ofrecía su mano. Me levantó.

—¡Lo siento muchísimo! —dije, sacudiéndome la nieve—. Estoy bien. ¿Le he hecho daño?

Sonrió; una sonrisa pícara enmarcada por una barba cuidadosamente recortada.

—No, no; estoy bien. Tienes prisa.

Se inclinó para recoger los sobres y paquetes que se nos habían caído a los dos y lo reconocí: era el intrigante hombrecillo de la Sala de Examen Principal, a quien le gustaba observar a Anjali.

—Sí, yo… —miré en busca del pájaro, o pájaros. No había ni rastro de ellos—. Lo siento, no estaba mirando por dónde iba.

—No ha pasado nada.

—¿Es ese mi paquete? —pregunté. Él llevaba varios paquetes grandes como el que me había dado el señor Mauskopf, envueltos en papel marrón.

—No, creo que no… Pero me parece que tengo uno de más.

—El mío iba dirigido al doctor Rust, del Repositorio de Material en Circulación de Nueva York —dije.

—¡Vaya! ¡Qué coincidencia! Ahora mismo iba hacia allí —me enseñó uno de sus paquetes, a nombre del doctor Rust—. Tu cara me suena. Eres una de las pajes, ¿verdad? Te he visto en el Repositorio. Puedo llevarte el paquete del doctor Rust.

—¡No! —exclamé con miedo y poca educación—. No, gracias, está bien. Tengo que llevárselo yo al doctor Rust.

—No es ninguna molestia, y le llegará antes. Te aseguro que voy ahora mismo al Repositorio y estará más a salvo conmigo —dudó—. Dime, ¿trabajas en la Colección Grimm?

—¿Qué? ¿Por qué quiere saberlo?

—Ya veo que sí. Tranquila, no es ningún secreto para mí. Lo sé todo sobre la colección —dijo con voz tranquilizadora.

—Sigo necesitando mi paquete.

—Sí, bueno. Sobre ese tema… No pretendo asustarte, pero ha habido algunos robos de objetos de los Grimm. Algunos miembros han informado de que, bueno, una enorme criatura voladora les ha amenazado e incluso les ha quitado cosas de las manos. Y creo que ambos hemos visto qué te estaba persiguiendo hace un instante.

—¡Ha visto el pájaro! —estaba temblando—. ¿Se ha ido?

—De momento, sí. Pero creo sinceramente que estarás más segura si dejas que me ocupe del paquete. Quizá lleves algo que la criatura está buscando.

—Y entonces, ¿por qué no le seguirá a usted?

Sonrió.

—Puede que lo haga. Pero soy mayor y tengo más experiencia en… en este tipo de situaciones. Puedo cuidar de mí mismo. Y me sentiría fatal si te ocurriera algo.

—Gracias —respondí—. Es usted muy amable. Pero no puedo. Prometí que le llevaría el paquete al doctor Rust en persona. ¿Me lo puede devolver, por favor?

Se encogió de hombros.

—Aquí lo tienes, pues —me dio uno de los paquetes. Como el que me había dado el señor Mauskopf, llevaba el nombre del doctor Rust escrito con tinta marrón y el paquete estaba atado con cordel, pero había algo que no encajaba. Lo olí. Olía a papel de embalar húmedo… y a petardos… y a coliflor… A magia, pero a la magia indebida.

—No es éste —dije.

—Claro que sí.

—No; debe de haberlos confundido. El mío es ése —señalé el paquete que tenía debajo del brazo.

—No; éste es el mío —insistió.

—Déjeme verlo.

Lo agarré con las dos manos. Él no lo soltó mientras yo lo acercaba a mi pecho. El botón de arriba de mi abrigo, el que me había cosido Anjali, le empujó la mano.

Los dedos del hombre se abrieron poco a poco, temblando ligeramente, como si no quisieran hacerlo. Gruñó. Por un momento, tuve la terrible sensación de que estaba a punto de…, no sé, atacarme.

Entonces recuperó la compostura. Cogió el paquete que había intentado darme.

—Lo siento —dijo—. Sólo intentaba protegerte. Pero ya veo que eres una jovencita cabezota. También valiente. Ten cuidado. Espero que sepas cuidar de ti misma.

Y se fue dando zancadas por la nieve.

Cuando llegué a casa, cerré con pestillo la puerta de mi habitación y dejé el paquete sobre la mesa. No podía quitarme de encima la sensación de miedo que aquel encuentro me había provocado. Miré el paquete. La nieve había corrido la tinta marrón del papel de embalar, pero aún era legible. La letra del señor Mauskopf. Porque lo era, ¿verdad? ¿O me había equivocado y cogido el paquete que no era? Lo olí. Olía a magia, magia veraniega: a pino, a sal, a claveles. Pero el otro paquete también era mágico. «Debería abrirlo y ver qué hay dentro», pensé.

Antes de acabar de pensarlo, me invadió un intenso deseo de hacerlo. Sabía que era una tontería. ¿De qué serviría? No tenía ni idea de qué había en el paquete del señor Mauskopf, de modo que abrirlo no me diría si era el bueno. Rompería mi promesa para nada. Pero mi curiosidad era tan grande que casi no podía controlarla. ¿Y si sólo abría una esquinita y echaba una ojeada? Casi en contra de mi voluntad, mis dedos se acercaron a él.

—¡Para, Elizabeth! —dije en voz alta.

Guardé el paquete en el cajón de mi escritorio, cerré mi mente y me concentré en los verbos irregulares del francés.

Al día siguiente, en el Repositorio, llamé a la puerta del doctor Rust.

—¿Tiene un momento? El señor Mauskopf me ha pedido que le traiga esto.

—Estupendo, gracias —Doc le dio la vuelta y miró la dirección emborronada y el envoltorio arrugado—. No lo has abierto, ¿verdad?

—No —dije, sintiéndome extrañamente culpable, como si lo hubiera hecho—. Aunque se me cayó. En la nieve. Espero que no le haya pasado nada. Me costó mucho traerlo. Quería hablar con usted de ello.

—Era de esperar —Doc sacó un abrecartas que parecía una daga pequeña y rasgó el envoltorio. Dentro había una sencilla caja de madera—. Echémosle antes una ojeada, ¿quieres?

Me incliné hacia delante. Doc abrió la tapa y desveló un montón de muñecas recortables. Ante mis ojos desorbitados, una hoja detrás de otra tomaron vida, adquiriendo tres dimensiones y saltando de la caja. Se lanzaban haciendo las acrobacias más increíbles, bailando por la habitación como las pecas de Doc a cámara rápida.

Dos acróbatas pusieron un lápiz sobre la grapadora y lo usaron de balancín para catapultarse en el aire. Otros dos subieron bailando por la lámpara del escritorio y se tiraron en bomba sobre la frasca de agua de debajo. Una tercera pareja sacó la cinta adhesiva del dispensador y pegó el extremo a la lámpara. Sostuvieron ambos extremos de la cinta mientras media docena de sus amigos se turnaban para hacer series de saltos, volteretas y ruedas, como gimnastas sobre la barra de equilibrio.

—Veo que me has dicho la verdad —dijo Doc.

—Es cierto, pero ¿cómo puede saberlo?

Doc sonrió.

—Intenta meterlos de nuevo en la caja.

—Bien —miré a las personitas—. Ya es suficiente. Volved a la caja —les ordené.

Sin hacerme caso, se pusieron en fila para bailar la conga.

—¡Vamos! ¡A la caja!

La sostuve abierta cerca de ellos, tan apeteciblemente como pude.

Sin mirarme, empezaron a dar zancadas de un lado a otro de la mesa.

Rápidamente, antes de que pudieran huir, cogí a la pareja que lideraba al resto y la metí con cuidado en la caja, pero la tapa no bajaba: sus cabezas eran demasiado grandes. Tuve que dejarlos marchar e intentar coger a otro par. Mas no se dejaban. Se dieron la mano y se alejaron de mí.

—Me rindo —musité finalmente.

—Unas criaturas duras de roer, ¿eh? —Doc sacó un palo estrecho de un cajón y golpeó a los bailarines uno a uno. Tan pronto como el palo los tocaba, perdían volumen y caían sobre la mesa, convertidos de nuevo en papel. Doc los apiló en la caja y la volvió a cerrar.

¡Menos mal que no había abierto la caja! También me alegraba de no haber dejado que el hombre de la barba se la quedara.

—Doctor Rust, ¿vino ayer por la tarde un hombre a traerle una caja igual que ésta?

—Ayer yo no estaba, pero me llegaron algunos paquetes. Me pasa mucho. Uno o dos puede que estuvieran envueltos igual. ¿Por qué lo preguntas?

—Ayer me encontré con un hombre cuando volvía a casa del colegio. Llevaba este paquete. Me choqué con él. Se me cayó el paquete y él intentó quedárselo. Dijo que venía a traerle unos paquetes iguales que éste. Cuando le pedí que me lo devolviera, me contestó que era miembro del Repositorio y que yo estaría más a salvo si le dejaba traerle el paquete. Trató de darme el cambiazo, pero no se lo permití.

—Hiciste bien.

—Pero lo cierto es que había una criatura voladora siguiéndome. La vimos también hace unos días Anjali, Marc, Aaron y yo. ¿No se lo contó la señora Callender?

Doc asintió.

—Sí, lo hizo. Esto es muy serio… ¿Ese hombre te dijo cómo se llamaba?

Negué con la cabeza.

—¿Cómo era?

—Bajito, con barba. Le había visto antes en la Sala de Examen Principal.

—¿Vendrás a buscarme si vuelves a verlo?

—Claro. ¿Por qué piensa que quería con tanta insistencia mi paquete? ¿Cree que es quien está robando cosas de la Colección Grimm?

—Ojalá lo supiera. Pero ahora mismo me preocupa más la criatura. ¿Puedes describírmela?

—Parecía un pájaro enorme, sin duda. Era más grande que yo y vino volando directo hacia mí. Entonces apareció otro pájaro enorme, o algo así, no pude verlo con claridad, y yo me choqué con el hombre de la barba, y después el pájaro o los pájaros desaparecieron. ¿Cree que el hombre tenía razón, que querían el paquete? ¿Me hubieran hecho daño?

—En cualquier caso, me alegro mucho de que no lo hicieran. Seguramente el hombre tenía razón y lo que querían era el paquete.

—Pero ¿qué eran?

—El pájaro se parece a uno del que había oído hablar antes. Pero es la primera vez que oigo hablar de la otra criatura. ¿Era la primera vez que los veías?

—Estoy casi segura de que había visto antes al pájaro, dos veces, por la cristalera de Conservación y por una ventana de la casa de Anjali.

—¿Qué opina el señor Mauskopf? ¿Se lo has contado?

—Sólo le dije que creía haber visto al pájaro, pero eso fue antes de que me persiguiera y pudiera verlo mejor, y de todo lo que pasó con el paquete.

—¿Te dio Stan un hechizo o algo que te protegiera?

—No… Ah, sí, casi se me olvida. Me dio una pluma.

El rostro de Doc se iluminó.

—Bien, eso es todo lo que necesitas. Asegúrate de llevarla siempre encima. Siento todo esto. Sabía que sería un reto para ti traerme a los acróbatas, pero no me imaginaba que también sería peligroso. Puedes estar orgullosa. Has pasado una prueba más dura de lo previsto.

—¿Qué quiere decir? ¿Qué prueba?

—La del permiso de préstamo.

—¿Se refiere… a la Colección Grimm?

Doc asintió.

—Stan te pidió que me trajeras a los bailarines para ver si eras lo suficientemente responsable para cuidar de los objetos de la Colección Grimm fuera del Repositorio. Está claro que la respuesta es sí.

—¿De veras? ¿Puedo tomar cosas prestadas? ¿Cosas mágicas?

—Cuando te sientas preparada.

—¿Puedo sacar lo que quiera? ¿Incluso…, no sé…, un genio dentro de una botella?

Doc sonrió.

—Yo no iría directo a por los genios dentro de botellas. Los objetos de la Colección Grimm pueden ser tramposos. Es mejor que empieces por algo pequeño.

—Cierto. ¡Gracias! —¡aquello era tan emocionante…!

—Mientras tanto —añadió Doc—, dados los recientes robos y lo del pájaro, voy a cambiar los códigos de las puertas y los procedimientos. Los bibliotecarios tienen llaves maestras, pero vosotros, los pajes, vais a necesitar dos llaves para entrar, la vuestra y la de otro paje, Anjali, Aaron o Marc, así como la canción. Tendréis que bajar en parejas para que podáis vigilaros unos a otros. Nunca le dejes tu llave a nadie y dímelo si alguien te la pide.

—Lo haré. Haré cuanto pueda para mantener la colección a salvo —prometí con fervor.

Esperaba poder mantenerme también a mí misma a salvo.

Capítulo 12
Un sillón invisible

Me emocioné cuando, al día siguiente, la señora Callender me envió a trabajar en la Colección Grimm con Aaron.

—¿Qué tengo que hacer? —pregunté—. ¿Atender pedidos?

—Sí, si recibes alguno. Sobre todo quiero a alguien que eche una ojeada. Hasta que cojamos al ladrón, al menos se lo pondremos difícil vigilando la colección.

Aaron estaba en la puerta cuando llegué. Tenía un aspecto diferente bajo el brillo de los tubos fluorescentes. Me di cuenta de que sólo había estado con él a media luz en el Montón 2. Era sorprendente lo normal que parecía en ausencia de las sombras dramáticas. Era incluso guapo; debía ser justa y admitirlo. Sus rasgos eran marcados, esculpidos, como los de un príncipe de cuento de hadas. Tenía los pómulos altos, un rizo moreno que le caía grácilmente sobre una frente erguida y un hoyuelo en la barbilla.

—¡Por fin! —exclamó—. ¿Dónde estabas? Sin las dos llaves no puedo entrar.

—Siento haberte hecho esperar.

Puse mi clip en la puerta y canté lo más flojo que pude. No quería oír ningún comentario sarcástico sobre mi voz.

—Si no cantas más fuerte —dijo Aaron—, no te oirán al otro lado del edificio.

A la cerradura no le importó: se abrió con un clic.

—De eso se trata —repuse—. No quiero que a nadie le zumben los oídos.

—¿Por qué? Por lo que he podido oír, no lo haces tan mal.

—Oh, gracias.

Le sostuve la puerta y entré en la Colección Grimm detrás de él. Había dos asientos junto a la estación neumo: un sillón tallado en madera oscura con asiento y respaldo de terciopelo y la típica silla plegable metálica de color gris. Dudé. El sillón parecía más cómodo, pero también era lo bastante antiguo para formar parte de la colección. ¿Sería más seguro sentarse en la silla plegable?

Mientras lo decidía, Aaron se aposentó en el sillón.

Abrí la silla plegable y me senté a mi vez. Me quité el jersey y me lo puse encima de los hombros.

Aaron cogió un libro.

—¿Qué lees? —pregunté.

—H. G. Wells. La guerra de los mundos.

—¿Está bien?

—Por ahora, sí.

Se reclinó y estiró las piernas.

—Parece que estás cómodo —comenté—. ¿Qué es este sillón? ¿Es parte de la colección?

Aaron levantó la vista del libro y sonrió.

—Claro. Está aquí dentro, ¿no?

—Entonces, ¿es mágico? ¿Qué hace?

—Es maravilloso. Cuando lo cargo con todo mi peso, su magia hace que mi trasero no toque el suelo.

—Ya. Nada que no haga ningún otro sillón.

—Sí, pero éste lo hace mejor —aseguró—. Mejor incluso que el de allí.

Señaló a la pared vacía al otro lado de la estación neumo.

—¿Dónde? No veo ningún sillón —dije.

—¿A que no? Es invisible —replicó Aaron. Se levantó, avanzó hacia la pared que había señalado y fue bajando hasta tener las piernas en ángulo recto.

—Estás fingiendo.

—Si tú lo dices…

Cruzó las piernas y abrió el libro. Para estar fingiendo, tenía unas piernas muy fuertes.

Me acerqué y lo examiné. Sus piernas no parecían temblar.

—¿Cuánto tiempo piensas quedarte así? —pregunté.

—Todo el que quieras, a no ser que tengamos que atender un pedido o hacer otra cosa. Es un sillón muy cómodo —afirmó Aaron—. ¿No quieres probarlo?

Se levantó y se apartó como si estuviera cediéndome el sillón.

—¡Ja! A mí no me engañas. Te has levantado porque se te habían cansado las piernas —exclamé.

—¿Cansadas? ¿Mis piernas? ¿De estar sentado en este sillón tan cómodo? ¡Qué tontería! Prueba y verás —insistió.

—Vale.

Fui bajando lentamente muy cerca de la pared.

Al pasar el punto donde debería haber estado el asiento, perdí el equilibrio, resbalé y me caí al suelo.

Aaron me dio la mano, riéndose.

—¡Lo siento, Elizabeth! Intenté evitar que el duende te retirara la silla de debajo en el último momento, pero no pude atraparlo a tiempo. ¡Duende malo!

—¡Cerdo! —le espeté, riéndome a mi vez, mientras me ayudaba a levantarme—. De todas formas, no quería sentarme —era absurdo quedarse sentados en una habitación llena de magia. Anduve hacia las estanterías.

—¿Qué haces? —preguntó.

—Miro.

—No toques nada.

—Vale. No toques nada tú tampoco —repliqué.

—En serio. No estoy bromeando, estas cosas son peligrosas. No las toques.

—No te preocupes, no las tocaré.

En vez de volver a sentarse con el libro, Aaron se puso a seguirme.

—¿Qué pasa? ¿No te fías de mí? Eres tú quien me ha engañado para que me cayera al suelo —pero en realidad no me molestaba que estuviera. Recordé que cuando bajé allí en mi última visita, había notado un zumbido inquietante, como si el aire contuviera la respiración. El lugar parecía menos amenazador con Aaron allí.

—¿Dices que te he hecho flaquear las rodillas? Suelo causar ese efecto entre las chicas —repuso Aaron.

—¿Quieres decir que se tropiezan cuando huyen de ti?

—¡Oh! ¡Qué mala!

Mientras paseaba, me deleité con la gran cantidad de olores. Un toque de jazmín. ¿O era madreselva? No; pescado fresco cuando se filetea en la lonja antes de meterlo en la cámara frigorífica. No; una almohada de plumas húmeda. No; bolsas de plástico. Jarabe para la tos.

Pasamos por delante de los cuencos y los calderos, las botellas, los zapatos.

—Eh, Aaron, ¿cómo es que hay tantos zapatos aquí abajo?

Se encogió de hombros.

—Aparecen en muchos cuentos. «El gato con botas». «La Cenicienta». «El zapatero y los duendes». Esas estúpidas princesas bailarinas.

—¿Estúpidas? ¡Es mi historia favorita! ¿Qué tienen de estúpidas?

—Estaban tan absortas pensando en bailar que no se dieron cuenta de que había un soldado enorme en su barca, por decir algo.

—Pero ¡si era invisible!

—Como si eso te impidiera darte cuenta. Las seguía a todas partes.

—De hecho, la princesa más pequeña lo notó. Le oyó pisar ramitas en los bosques de plata y oro y diamantes.

—De acuerdo, era menos estúpida que sus hermanas. Pero compartía con ellas la obsesión por el baile. Se gastó los zapatos bailando cada noche. Tú no malgastarías todas las noches así, ¿no?

—No me lo podría permitir —dije mientras pensaba en lo mucho que me habían gustado las clases de baile con Nicole y mis amigas en mi antiguo colegio. Pero ya no había más clases ni tampoco mi antiguo colegio. Ahora papá se gastaba nuestro dinero en la universidad de mis hermanastras—. Lo que nos lleva de vuelta a los zapatos de esta colección. ¿Por qué hay tantos?

—No lo sé. No había coches cuando los hermanos Grimm coleccionaban cosas. Puede que pensaran mucho en zapatos porque tenían que ir andando a todas partes y les dolían los pies.

—Es una teoría interesante. ¿Crees que había otras cosas igual de importantes, pero que los Grimm sólo se fijaron en los zapatos? ¿Piensas que no se fijaron en las historias de sombreros y bufandas porque les dolían los pies?

Aaron se rió.

—Ya, supongo que tienes razón. Aquí hay algunos sombreros, pero ni por asomo hay tantos como zapatos.

—Por cierto, ¿cómo conseguiste este trabajo? —pregunté.

—Por mi profe de naturales.

—¿Por qué te escogió?

—Por mi cerebro y mi atractivo, está claro.

—Ya. A mí me escogió mi profe de sociales, pero no se me ocurre por qué.

—Por tu cerebro y tu atractivo, está claro.

—Gracias —¿Aaron acababa de piropearme? ¡Vaya!—. Ahora en serio —dije—, ¿por qué nosotros? Es increíble que tenga la suerte de estar en un lugar como éste. Es como cuando eres pequeño y lees cuentos de hadas y deseas que la magia sea real. ¿Por qué somos nosotros los que podemos descubrirlo?

Aaron asintió lentamente.

—Te entiendo —afirmó—. Para mí fue la ciencia ficción; pero es cierto, también yo me siento así. ¿Por qué tenemos tanta suerte? ¿Se trata sólo de afinidades, como sostiene Doc?

—¿Qué quieres decir?

—Ya sabes, las cosas que te atraen. Las cosas que encuentras irresistibles. Como la manera en que siempre intento descubrir cómo funcionan las cosas. O en tu caso, parece que lo observas todo minuciosamente. Captas qué relaciones hay entre los objetos. Es como si para ti el mundo estuviera vivo —hizo una pausa y añadió con una sonrisita—: Excepto, probablemente, los sillones invisibles.

¡Vaya! ¿Se había dado cuenta de todo eso? Era bastante observador.

—¿Sabes? Tienes razón —asentí—. Creo que lo he heredado de mi madre. Se preocupaba por los objetos, pero de una forma no material. Siempre buscaba el alma de las cosas. Tenía una gran colección de muñecas antiguas y las trataba como si estuvieran vivas. Como si entendiera que tenían un pasado.

Llegamos al final de la habitación y volvimos hacia la puerta. Al pasar por delante de los cuadros, noté una mirada a mi espalda, como si las figuras de las pinturas me estuvieran observando.

Aunque estaba con Aaron, me asusté.

Oímos un ruido delante de nosotros. Alguien, o algo, repiqueteaba como si intentara entrar. Me quedé paralizada. Entonces me dije que no debía ser tan tonta. Pero me fijé en que Aaron también parecía alarmado.

—¿Quién es? —preguntó.

—Soy yo —la voz de Anjali llegaba débil y apagada desde el otro lado de la puerta—. Por algún motivo, mi llave no funciona.

—Espera, nosotros tenemos otra. Ahora necesitas dos —puse el clip en la puerta, entoné la canción de apertura de la forma más rápida y floja que pude, y empujé la puerta.

—Gracias, Elizabeth —dijo Anjali.

—¿Atiendes un pedido? ¿Qué objeto es? —quiso saber Aaron. Su voz sonaba ansiosa otra vez, como siempre que hablaba con Anjali, y entonces recordé que yo lo odiaba.

—No. Creo… creo que me dejé algo la semana pasada. Mi… mi jersey. Creo que me lo olvidé aquí.

Parecía una excusa que se acababa de inventar.

—Creo que lo he visto detrás, cerca de los cuadros. Te acompaño.

Aaron se levantó y nos siguió.

—Mejor quédate aquí y échale un vistazo a los neumos —le pedí.

—Si llega alguno, oiré el golpe.

¡Madre mía, qué tozudo! No podía estar lejos de ella.

—Verás… Tengo… tengo que hablar con Anjali de algo. Cosas de chicas… —murmuré.

—Vale —volvió a sentarse.

Anjali y yo nos dirigimos a la pared de los cuadros. Me paré delante de la sección de zapatos.

—Sé que no te dejaste el jersey. ¿Se trata otra vez de las botas? —susurré.

Anjali asintió. Cogió las botas auténticas de su bolsa de libros, las sustituyó por las falsas y cambió la etiqueta. Ahora sí las distinguí con facilidad. Podían parecer iguales, pero emitían una atmósfera diferente. Era evidente: no tuve necesidad de olerlas. Me preguntaba cómo había podido pasarlo por alto.

—¿No puedes hacer que Marc deje de cogerlas? Va a meterse en problemas. Te va… nos va a traer problemas —hablaba en voz baja. No creía que Aaron pudiera oírnos desde su sitio; sin embargo, tenía la sensación de que otros oídos nos escuchaban.

—Marc asegura que es la última vez.

—¿No dice eso siempre?

—Tiene que recoger a Andre. Su madre trabaja hasta tarde.

—Siempre tiene que recoger a Andre.

—Ya lo sé. Dice que encontrará otra solución.

—Pues que lo haga pronto. Vamos. Será mejor que salgamos de aquí.

—¡Eh! ¡Aún la llevas puesta! —Anjali tocó la pulsera rosa fucsia que Jaya me había puesto en la muñeca. Estaba algo mugrienta, pero había aguantado bastantes duchas. Asentí. Anjali añadió—: A Jaya le gustará saberlo.

Cuando llegamos a la parte de delante, la puerta se estaba abriendo. La señora Callender entró en la Colección Grimm.

—¿Anjali? ¿Qué haces aquí, cielo? Si no me equivoco, te había enviado al Montón 9 —la señora Callender consultó su lista.

—Vino a buscar su jersey —intercedió Aaron amablemente.

La señora Callender se volvió hacia Anjali.

—¿Lo encontraste, cielo?

—Aquí está —afirmé mientras cogía mi jersey del respaldo de la silla plegable y se lo daba a Anjali. Aaron hizo una mueca, pero se quedó callado.

—Así que estaba aquí —dijo Anjali un pelín demasiado alto. Yo pensaba que mentía mejor, y más teniendo una hermana metomentodo como Jaya—. Gracias, Elizabeth —y se puso el jersey.

Le quedaba muchísimo mejor que a mí. Los jerséis como ése le hacían buen tipo. Y, como es natural, llegué a la conclusión de que si se hubiera puesto una bolsa de papel, lo más probable es que yo hubiera pensado que las bolsas de papel le hacían buen tipo. Tenía buen tipo, y punto.

La señora Callender agitó algo (supuse que la llave maestra) hacia la puerta, que se abrió con un clic, y la sostuvo para que pasara Anjali, que se fue con mi jersey.

¿Podía confiar en Anjali y Marc? La expresión de sospecha de Aaron hizo que dudara más que nunca.

Capítulo 13
Pierdo un pulso chino

Cuando se fue Anjali, la señora Callender dejó un montón de papeles sobre el escritorio de Aaron.

—Aaron, Elizabeth, tengo un trabajo importante para vosotros —anunció—. Necesito que saquéis estos objetos de las estanterías.

—¿Para qué son? —pregunté.

—Estamos… preocupados por ellos. ¿Os hablé de los informes de objetos parecidos a los nuestros que están apareciendo en subastas y otras colecciones? Algunos de estos coinciden con esas descripciones o desataron la alarma por algún motivo. El doctor Rust y yo queremos examinarlos más de cerca. Mandad un neumo cuando acabéis, ¿de acuerdo? Si falta algo, tomad nota.

—De acuerdo —dijo Aaron.

—Gracias, cielo —la señora Callender volvió a agitar su llave ante la puerta y salió.

—Se acabó La guerra de los mundos —comenté.

Aaron se encogió de hombros.

—Tampoco es que estuviera leyendo mucho. ¿De qué hablabais tú y Anjali?

—Ya te lo he dicho, cosas de chicas. ¿De verdad quieres que te lo cuente?

—Pues sí.

—Muy bien. No dudes en cortarme en cualquier momento. Cuando una chica llega a determinada edad, experimenta ciertos cambios en unas cosas llamadas hormonas. Son sustancias químicas que segregan los órganos reproductivos, haciendo que la sangre…

—Vale, vale, ¡ya basta! Ya lo pillo, no me vas a contar de qué hablabais en realidad. ¿Qué mitad quieres? —tenía un taco de páginas en cada mano.

Cogí el de la derecha y ambos salimos en direcciones opuestas, empujando un carro cada uno por los pasillos.

Mi mitad de la lista de la señora Callender tenía muchas prendas de ropa: capas, cascos, vestidos, hebillas, velos y los inevitables zapatos. Lo encontré todo en su sitio, excepto un brazalete que, cuando fui a buscarlo, vi que había sido sustituido por una pieza de madera en forma de brazalete de la que colgaba una etiqueta que decía que el original llevaba perdido desde 1929. Lo anoté.

Sin embargo, noté algo extraño al ir a sacar los objetos de las estanterías. ¿Qué era? Le di vueltas al asunto mientras vaciaba el resultado de mi primer viaje con el carro sobre la mesa de al lado de la puerta y empezaba con el papeleo. Rellené una solicitud para cada cosa, poniendo a la señora Callender como solicitante. El papeleo me llevó más tiempo que recoger los objetos.

Aaron volvió de su primer viaje; eran instrumentos musicales en su mayoría. Se sentó a rellenar solicitudes.

—¿Qué pongo en «objeto de la solicitud»? —pregunté.

—Yo estoy poniendo «interno». Porque no van a salir del Repositorio.

Cogí el siguiente, unos pequeños prismáticos de metal. También tenían algo raro.

—¿Qué les pasa a estas cosas? —quise saber.

—¿A qué te refieres?

—No lo sé… Las noto raras —dejé el boli sobre la mesa y me acerqué al carro de Aaron—. ¿Y las tuyas? ¿También están raras?

Cogí una flauta de madera y soplé. Emitió un sonido rasposo, como el de una grabación de baja calidad.

—¡Para! —gritó Aaron.

Bajé la flauta.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

Parecía aterrorizado y confundido.

—Es una flauta de baile. Es de la misma sección que la del flautista de Hamelin. La gente no puede dejar de bailar cuando la tocas. En algunas historias bailan hasta morir.

—¿En serio? Pues no veo que estés bailando.

—¡Por suerte! A lo mejor necesita unos compases para calentarse. O a lo mejor no tienes oído musical.

Volví a levantar la flauta.

—¡Para! —Aaron me agarró la mano—. ¿No me has oído o es que quieres matarme?

Tenía las manos frías. Lo aparté.

—Déjame. No voy a tocarla —me llevé la flauta a la nariz para olería. Olía a madera vieja y a polvo—. ¿Te huele bien? —se la acerqué.

La olió y se encogió de hombros.

Volví a olería.

—Creo que es eso lo que falla en estos objetos: no huelen bien. Unos platillos olían a latón; un fuelle, a cuero y a polvo. En mi carro, un abrigo olía a lana; unas enaguas de lino, a suavizante, y un broche de oro, a nada.

—¿Qué se supone que hace esto? —le pregunté, sosteniendo en la mano un guante que olía a humedad.

Aaron consultó la lista.

—Hace que tu mano sea fuerte.

Me lo puse.

—¡No hagas eso! Podrías meterte en problemas. ¡Sabes que no podemos usar las cosas!

—No pasa nada. Tengo la intuición de que de todas formas no va a funcionar —afirmé—. ¿Un pulso chino? —le tendí mi mano enguantada. Él la cogió y me chafó el pulgar enseguida. Yo lo moví e hice fuerza, pero no pude liberarlo.

—Deja de mover el codo. Eso es trampa —me dijo.

—Vale, vale, suelta. Está claro que este guante no funciona. Creo que todo esto es falso.

—Déjame probarlo.

Le alargué el guante y él se lo puso. Agarró una esquina de la mesa de metal con la intención de doblarla. No pasó nada. Le dio un golpe a la pared.

—¡Ay! —exclamó, agitando la mano. La pared seguía intacta.

Me puse a olisquear mi carro. Algunos objetos desprendían aquel misterioso y cambiante aroma, pero la mayoría no olía a nada en especial.

—¿Qué haces? —me preguntó Aaron.

—Busco las falsificaciones. Estos están bien, pero ésos huelen mal, es decir, normal. No contienen magia.

—¿Puedes oler la magia?

—¿Tú no?

—No lo sé. Creo que no. Nunca lo he intentado.

Le di un peine que olía a ostras… no, a mármol húmedo.

—Prueba con éste. Huele bastante fuerte. ¿Lo notas?

Lo olió y negó con la cabeza.

—No me huele a nada. Aunque creo que tienes razón. Tiene ese brillo.

—¿Qué brillo?

—Es… ya sabes, el color. Es como… Es difícil de describir. Es como si los colores temblaran. Como si hubiera más colores de los que vemos a simple vista.

Examiné el peine, pero no conseguí ver nada raro en el color; para mí era un peine de madreperla normal y corriente. Extendí la mano.

—Dámelo. Voy a probarlo.

Lo puso fuera de mi alcance.

—¡Mala idea! ¡Los peines pueden ser mortales! ¿Te acuerdas de Blancanieves?

—Ah, ¿es el de Blancanieves? —la madrastra de Blancanieves, recordé, paraliza a la princesa con un peine envenenado. No quería tener nada más que ver con esa familia, especialmente después de mi charla con el espejo—. ¿De dónde es?

Aaron consultó la lista de la señora Callender.

—Dice que es un peine de sirena —dijo—. Mediterráneo. Abulón.

—Oh. Bueno, entonces no pasa nada. Las sirenas se limitan a sentarse en las rocas mientras se peinan para arrastrar a los marineros a la desgracia. Debería ser seguro. No hay agua en la que puedas ahogarte. Dámelo —volví a extender la mano.

—¿No deberías investigar antes un poco más?

—Creo que voy a tener suerte. ¿Qué es lo peor que puede pasar? ¿Que os comportéis todos conmigo como corderitos enamorados en vez de con Anjali?

¿Se estaba poniendo rojo?

—Vale ya —me dio el peine al fin—. Tú misma. Pero luego no me eches la culpa si tu pelo se convierte en algas.

Me pasé el peine por el pelo. La sensación era genial, como si me estuvieran dando un masaje con hierbas. Me estuve peinando durante un rato, casi ronroneando de placer. Ladeé la cabeza y me peiné por un lado y luego por el otro. Eché la cabeza hacia delante y me peiné desde la nuca hasta las puntas.

—¿Te diviertes? —dijo Aaron.

—¡Mmm! ¡Es genial! ¿Ya te has enamorado de mí?

Arrugó la nariz.

—Qué más quisieras.

—Ahora en serio, ¿ha pasado algo? ¿Tengo el pelo distinto?

Se encogió de hombros.

—Me sigue pareciendo pelo.

Me llevé un mechón a los ojos: no lo veía especialmente distinto. Sin embargo, lo notaba distinto. Más voluminoso, más suave, más suelto, como esos días en que tienes el pelo perfecto, justo después de lavártelo y justo antes de que se haya secado del todo. Como un anuncio de champú a cámara lenta.

—No tienes un espejo, ¿verdad?

Aaron volvió a arrugar la nariz.

—¿Dónde? ¿En el bolso? Soy un chico, ¿recuerdas?

Pensé en buscar uno de la colección, pero deseché la idea enseguida. Aunque encontrara uno que no fuera malo, ¿cómo iba a saber si los cambios en mi aspecto se debían al peine y no al espejo?

—No puedo asegurarlo, pero creo que ha funcionado —dije.

—Sí —convino Aaron—. Yo también lo creo —para mi sorpresa, alargó un brazo y me pasó los dedos por el pelo—. Es bonito… Es un color bonito.

Apartó su mano deprisa y dio media vuelta.

Después de una pausa, carraspeé.

—¿Qué crees que significa esto?

—¿Qué significa? —se puso rojo como un tomate.

—Quiero decir —añadí enseguida—, ¿son todos estos objetos muertos copias de los que han sido robados? Y si lo son, ¿por qué algunos siguen oliendo a magia?

—Oh. Pues… no lo sé. Puede que tengas razón: puede que los muertos sean copias. O quizá alguien les privó de la magia de alguna manera —empezó a rebuscar entre mis montones, cogiendo los objetos de uno en uno y acercándoselos a la cara, inclinándolos a un lado y a otro para inspeccionarlos. Sacó un monedero de seda.

—Este brilla. Lo habías puesto en el montón de los falsos.

Lo olisqueé.

—Tienes razón. Aunque su brillo es muy débil. ¿Qué es?

Consultó la lista.

—Monedero de seda. Inglaterra. Oreja de cerda.

—Me pregunto qué hará —lo volteé y lo agité. No salió nada.

—No creo que haga nada. No es más que un objeto imposible. ¿No sabes que en Inglaterra siempre dicen que «No se puede hacer un monedero con orejas de cerda»?

Asentí y lo dejé en el montón de objetos mágicos. No sabía que los ingleses dijeran eso, pero no quería darle a Aaron otro motivo para burlarse de mí.

—¿Qué diferencia hay entre los que funcionan y los que no? —pregunté.

Aaron me miró como si yo fuera idiota.

—Pues… los que funcionan, funcionan, y los que no, no.

Noté que enrojecía de nuevo.

—Me refería a si hay alguna otra diferencia. ¿Los que no funcionan tienen algo en común? ¿Hay algún patrón en el papeleo?

—Yo no veo ninguno. ¿Y tú?

Negué con la cabeza.

Aaron acabó de cumplimentar las solicitudes y fue a llenar otra vez el carro. Yo seguí escribiendo mientras olisqueaba el monedero de oreja de cerda, medio ausente. La verdad era que apenas olía. Lo miré de lado, imitando a Aaron; el color, un rosa carne que recordaba al interior de una concha, me pareció totalmente normal. Por impulso, me acerqué el monedero a la oreja. Oí olas y susurros, como cuando te acercas una concha al oído, pero nada definido.

Cogí mi mitad de la lista y fui a hacer otro viaje. Esta vez faltaban dos objetos: un frasco de perfume y un anillo.

Me encontraba rellenando mi tercera solicitud cuando volvió Aaron. Estaba pálido. Sostenía las botas que Anjali acababa de devolver.

—¿Dónde he visto estas botas antes? —preguntó. El Aaron bromista había desaparecido. Sonaba enfadado.

Me encogí de hombros.

—¡No te hagas la tonta! Pensaba que sólo ibas detrás de Marc, como Anjali, pero empiezo a pensar que tú también estás en el ajo. Creo que ya es hora de que avise a Doc.

Mi corazón se desbocó, como si hubiera hecho algo malo. Pero luego pensé: en realidad, ¿qué había hecho? Sólo ayudar a un amigo.

—¿De qué estás hablando? —inquirí, intentando parecer enfadada, confusa e inocente a la vez.

—Marc llevaba estas botas la semana pasada —afirmó Aaron, arrojándolas sobre la mesa. Rebotaron con un sonido hueco y grave—. Y la anterior, y también la anterior. Anjali ha estado yendo de un lado a otro con ellas, con mucho secretismo. Acaba de estar aquí con un bulto que no me ha dejado ver. Tú has estado ayudándola. Mentiste a la señora Callender sobre tu jersey. Y a mí sobre las «cosas de chicas». Y ahora estas botas están en la lista de objetos sospechosos de la señora Callender —les dio un golpe—. ¿Y tú finges que no sabes nada?

—¿Y qué? —le espeté—. Marc las tomó prestadas. Estamos autorizados a coger cosas prestadas.

—Sí, pero no veo ninguna solicitud para estas botas —Aaron señaló la caja del archivo.

Respiré hondo y decidí contárselo.

—Vale, Aaron, tienes razón. Marc no solicitó las botas. Pero es lo único que cogió; sólo las está tomando prestadas. Tiene que llevar a su hermano pequeño a la guardería. Siempre las devuelve. Pregúntaselo a Anjali.

—¡No puedo creeros, chicas! ¿Tú te has creído esas chorradas? Marc ha estado cogiendo estas botas durante semanas, y ahora aparecen en una lista de objetos sospechosos, y tú finges que no pasa nada. ¡Y todo porque practica un estúpido deporte! ¿Me permitiríais que yo también fuera por ahí robando objetos mágicos si jugara al baloncesto?

—¿De qué estás hablando? ¿Quién ha robado nada? Las botas están aquí, ¿no? —señalé—. Y están perfectamente, y siguen siendo mágicas.

—Las botas sí, claro. Pero hay docenas de cosas que no están o que han perdido la magia. Mira todo esto. ¡Basura inútil! —golpeó el montón de objetos no mágicos con el dorso de la mano. Un huevo de oro se tambaleó hasta el borde de la mesa; lo cogí antes de que se cayera.

—¡No puedes creer en serio que Marc es el responsable!

—¡No puedes creer en serio que no lo es!

—¿Y qué pasa con la paje que fue despedida, la que estaba antes que yo?

—¿Quién?, ¿Zandra? ¿Esa inútil? No podría robarle un caramelo a un bebé, no es lo bastante lista; además, estuvo aquí muy poco tiempo. Por otro lado, Marc…

—¿Y por qué no acusas de paso a Anjali, ya que te pones? Acabas de decir que también la has visto con las botas.

—Porque conozco a Anjali. No es una ladrona. Sólo toma malas decisiones, como el resto de vosotras, tontitas. ¿Qué veis en ese ególatra arrogante? ¿Que es alto? ¿Que puede meter una pelota en un aro?

—Estás celoso —espeté.

—Piensa lo que quieras —repuso Aaron—, pero alguien está robando la Colección Grimm. O se llevan los objetos o les extraen la magia. Doc y los bibliotecarios descubrirán quién ha sido, y si resulta que Marc está en el ajo, te arrepentirás de haberlo ayudado.

—Marc no está en el ajo. Y yo también adoro este sitio. Estamos todos del mismo lado.

—Espero que sea verdad —replicó Aaron.

Capítulo 14
Una falsificación

Encontré a Marc y a Anjali en la Sala de Conservación, sentados muy juntos. No les hizo ninguna gracia que los interrumpiera, pero me saludaron con educación.

—¿Te has cortado el pelo? —me preguntó Anjali.

Negué con la cabeza.

—Bueno, pues lo que sea que te hayas hecho te queda fantástico.

—Es cierto —convino Marc, observándome como si acabara de darse cuenta de que yo era una chica, con esa mirada que tienen los chicos. El peine debía de ser mágico de verdad, pensé.

—Gracias… Escuchad. Siento interrumpir, pero creo que debéis saberlo. La señora Callender nos ha enviado a Aaron y a mí a la CG y nos ha dado una lista de objetos para que los cogiéramos de las estanterías. Dijo que quería revisarlos porque ha habido robos. Es todo muy raro… Creo que los objetos de la lista en su mayoría eran falsificaciones. La mitad de ellos no huele como debería y no funciona.

—¿Qué quieres decir con que no huele como debería? —preguntó Marc.

—Que huele normal, como si no fuera mágico. ¿Sabes a qué me refiero?

—Yo sí —respondió Anjali—. A Marc se le da bien el tacto.

—¡Aaah! ¡Hablas del tacto mágico de los objetos mágicos! —exclamó Marc.

Asentí.

—Aaron tampoco puede oler la magia —proseguí—, pero dijo que los objetos no tenían el aspecto que deberían tener. Supongo que cada uno siente la magia a su manera, ¿no? Bien; pues los que no olían como deberían no funcionaban. Hemos probado algunos.

—¡Qué raro! —murmuró Marc.

—Sí, pero eso no es lo peor. Una de las cosas de la lista era el par de botas que siempre coges prestado. Ahora Aaron cree que robaste los objetos que faltan, los que no funcionan, quiero decir, y que los has reemplazado por copias.

—¡Oh! ¡Qué mal! —Marc se frotó la cara con las manos.

—¿Cómo sabe Aaron que Marc coge las botas? —preguntó Anjali. ¿Lo decía con tono acusador?

—No sé cómo se dio cuenta.

—Está claro que yo no se lo dije, ni tampoco Anjali. Entonces, ¿quién fue? —inquirió Marc.

—¿Por qué debería habérselo contado alguien? —repliqué—. Él te vio. Los dos habéis estado yendo de acá para allá con las botas durante muchos días. No está ciego y no es tonto. Y hay una razón para que no te soporte.

—¿Y qué razón es ésa? —quiso saber Anjali.

—Está celoso de Marc porque tú le gustas.

—¡Qué idea más desagradable! —rezongó Anjali—. ¿Y qué vamos a hacer ahora?

Marc se mordió el labio con esa altivez y ese desdén tan suyos.

—Aaron es justo —afirmé—. Estoy segura de que no te delatará a no ser que crea de verdad que tú eres el ladrón. No tienes más que convencerle de que no cogiste los objetos.

—¿Cómo se supone que voy a hacerlo? —saltó Marc.

Esta situación no me gustaba nada. Había conseguido hacer amigos y ahora estaban furiosos conmigo.

—Lo siento —dije—. Sólo quiero ayudar.

—Lo mejor que podemos hacer —apuntó Anjali— es descubrir quién se los llevó.

—Que es lo que la señora Callender y Doc están intentando hacer —apostillé.

—Tenemos que ayudarles antes de que Aaron decida hablarles de Marc. Si no, creerán que él es el ladrón y dejarán de buscar.

—De acuerdo, pero ¿cómo? —inquirí.

—¿Tienes la lista? —preguntó Anjali.

Negué con la cabeza.

—La señora Callender no nos dio ninguna copia, pero me apuesto lo que sea a que la tiene en su mesa.

—Yo me encargo —aseguró Anjali—. ¿Nos vemos en la cafetería de Lexington mañana después de clase?

Cuando llegué a la cafetería al día siguiente, Marc y Anjali ya estaban allí, esperándome.

—Bien. Permíteme que te lo enseñe —dijo Anjali mientras sacaba su lujoso portátil de su lujosa mochila. Abrió una hoja de cálculo—. Éstas son todas las cosas de la lista junto con la información de las últimas diez veces que cada una fue prestada o revisada. He incluido todo lo que se me ha ocurrido, por si acaso. Como qué objetos sacó el usuario al mismo tiempo y su historial. O sus socios y su información de contacto. Cosas así.

—¡Vaya! —exclamó Marc—. ¿Buscaste toda esa información en las fichas y la introdujiste en el ordenador? Hacer eso debió de darte mucho trabajo.

Anjali negó con la cabeza. Estaba orgullosa de sí misma.

—Las fotocopiadoras y los escáneres no van muy bien con los ficheros y los pedidos escritos a mano. Hacerlo así me habría llevado toda la semana. Usé un desrealizador de la Cresto. Va con el ratón. Es instantáneo.

—¡Qué lista! —Marc estaba asombrado.

—¿Qué es un desrealizador? —quise saber—. ¿Y qué es la Cresto?

—La Crestomantía de Gibson, ¿te acuerdas? Una de las colecciones especiales de la Mazmorra —dijo Anjali—. Un desrealizador transforma cosas reales en virtuales. Devuelve representaciones de las entradas.

La camarera pasó por nuestra mesa y rellenó las tazas de Anjali y Marc.

—¿Eso qué quiere decir? ¿Qué tipo de entradas? —pregunté.

—Cualquier cosa —contestó Anjali—. Una manzana, un ratón, un sillón. Esta vez, un montón enorme de hojas de pedido y fichas, y las notas de la señora Callender.

—¿Y qué les sucede al sillón y a las notas?

—Depende de las opciones. Puse el desrealizador en base de datos. Pero se puede usar para cualquier cosa. Por ejemplo, podrías crear una imagen de la manzana o hacer una descripción poética del sillón.

—¿Y qué le sucede al sillón original o a la manzana, o a lo que sea?

—Eso también depende de las opciones. Puse el desrealizador en copiar en vez de en reemplazar, por lo tanto sólo ha hecho copias electrónicas de los papeles. Los originales siguen en el Montón 6.

—¿Y no es peligroso? —planteé—. ¿Y si alguien lo usara con personas? ¿Y si lo pusieran en reemplazar y nos convirtieran a todos en personajes de ficción?

—¿Cómo sabes que no ha sucedido? —preguntó Marc.

—¡Qué pasada! Parece un objeto verdaderamente potente. ¿Cómo has podido echarle el guante? ¿Te lo han prestado sin más?

—No. Más bien ha sido… un préstamo no oficial. Tengo la llave de la Crestomantía de Gibson, igual que Aaron tiene la llave del Legado de Wells. Se me dan bien los ordenadores; podríamos decir que ésa es mi especialidad. Sencillamente fui, cogí el desrealizador y lo devolví cuando acabé.

—¿Un desrealizador es muy grande? ¿Qué aspecto tiene?

—Es un híbrido entre una pluma y un mando a distancia.

—¿Y está ahí tirado en la Cresto? ¿Cómo es que nadie lo ha cogido prestado y ha hecho copias perfectas de la Mona Lisa, o ha duplicado diamantes, o ha creado una hueste de robots y ha conquistado el planeta?

—No creo que un desrealizador pueda hacer copias exactas de nada —respondió Marc—. Hace representaciones virtuales: imágenes, esculturas, descripciones… cosas así.

—Pero ¿qué diferencia hay entre la Mona Lisa y una imagen de la Mona Lisa, si ésta es lo suficientemente buena? Las dos son imágenes.

Marc meditó sobre eso.

—Vale, puedes duplicar la Mona Lisa. Pero eso sólo funcionaría con objetos que son la representación de algo, obras de arte y cosas parecidas. No funcionaría con cosas que son, ya sabes, reales.

—No estoy tan segura. Creo que sí puedes hacer copias —le contradijo Anjali—. Hay una opción de identidad que hace que el objeto se represente a sí mismo. Si pusieras el desrealizador en copiar e identidad, podrías hacer copias idénticas. Pero para hacerlo tendrías que ser un friqui de los ordenadores o algo igual de peligroso. Para poder usar las opciones avanzadas hacen falta un montón de contraseñas y códigos de acceso. He trasteado un poco con él y lo máximo que he conseguido ha sido transformar la cubierta de mi libro de francés en una caricatura de la Torre Eiffel. Mi hermana pequeña lo habría hecho mejor, y eso que no sabe hacer dos líneas rectas.

La entendí perfectamente. Yo tampoco podría.

—Además, se supone que el desrealizador tiene muchos errores —prosiguió Anjali—. Dudo mucho que se pudiera hacer una copia perfecta de la Mona Lisa. No es tan bueno.

—De todas maneras, ¡qué pasada! —exclamé.

—Chicas, tengo entrenamiento de baloncesto dentro de tres cuartos de hora —anunció Marc—. ¿Podemos hablar de la lista?

—Sí, perdona. Bien. Aquí están todos los objetos que quería la señora Callender, con toda la información que se me ha ocurrido que podría ser de ayuda. Elizabeth, ¿te acuerdas de cuáles eran los falsos?

—Creo que sí —contesté. Repasé la hoja de cálculo e hice clic en las casillas de los objetos que no olían como deberían.

—¡Fantástico! ¿Hay algo que os llame la atención de estos objetos? —preguntó Anjali.

Marc y yo estudiamos la pantalla. Algunos objetos se habían prestado la semana pasada; otros, hacía más de un año. Los últimos usuarios que los habían pedido eran diferentes, salvo en dos casos. Se repetían algunos nombres, pero, al parecer, esos usuarios habían sacado muchos de los objetos que olían a magia.

Marc negó con la cabeza.

—No veo ningún patrón.

—Yo tampoco. ¿Y tú, Anjali? —dije.

—Aún no. Pero tengo un presentimiento… Dadme unos días.

Pagamos la cuenta y cada uno se fue por su lado: Marc, de vuelta al colegio para el entrenamiento de baloncesto, y Anjali, a su casa. Yo entré en el metro, en parte preocupada por los objetos mágicos y en parte aliviada de que los dos volvieran a tratarme como a una amiga.

El viernes era el gran partido, ese al que había prometido ir con Anjali. Me gustaron los cumplidos a mi «corte de pelo». Hasta mi madrastra se había fijado: me acusó de usar su mejor champú. Sin embargo, para mi decepción, el efecto se disipó pronto. ¿Y si tomaba prestado el peine de sirena de la CG para usarlo antes del partido? Quería aprovechar mis condiciones especiales de préstamo, y Doc me había advertido de que era mejor empezar por algo pequeño. No tenía nada de malo el hecho de querer estar lo más guapa posible para la ocasión, pensé; tal vez así los chicos del colegio se percataran de mi existencia.

Encontré a la señora Callender en su mesa.

—Perdone, señora Callender. ¿Tiene un momento? Doc me dijo que podía coger en préstamo cosas de la Colección Grimm, así que me preguntaba… ¿Puedo sacar esto? —le entregué la hoja de pedido que había rellenado.

—¡Tu primer préstamo Grimm! ¡Qué emoción…! ¿Qué es esto? ¿Un peine de sirena? ¿Tienes una cita importante esta noche? —dedujo la señora Callender con esa sonrisa que le marcaba los hoyuelos.

Noté que me ponía roja.

—No es una cita exactamente. El viernes hay un gran partido de baloncesto en mi colegio.

—Oh, espera un momento —la señora Callender observó la referencia con más detalle—. Éste es uno de los objetos que he retirado para estudiar.

—Lo sé. Por eso se lo pido a usted. Me fijé en él cuando… cuando Aaron y yo estuvimos sacando objetos para usted. ¿Ya ha descubierto lo que les pasaba?

—No. Acabamos de empezar —dijo la señora Callender—. Aaron y tú me ayudasteis mucho al separar los sospechosos. ¡Tienes un gran olfato!

—Gracias. Entonces, ¿puedo coger el peine o busco otra cosa?

—No; está bien, supongo… No lo necesito ahora mismo. Tengo muchos otros objetos que me mantendrán ocupada. ¿Estás segura de que funciona? ¿No será uno de los objetos sospechosos?

—No; está bien. Eeeh… —¿debía decirle que ya lo había usado?—. Su olor era correcto.

—Perfecto, pues. Veamos… Los objetos Grimm suelen prestarse tres días, pero te lo dejaré hasta el sábado, para que puedas estar lo más guapa posible el día del partido —garabateó una fecha de entrega en la hoja de pedido y me la devolvió—. El doctor Rust tiene el kuduo de las fianzas. Tendrás que ir al piso de abajo para dejarla. Cuando hayas acabado, vuelve y te daré el peine. ¿De acuerdo, cariño?

—Perfecto. Muchas gracias, señora Callender.

Me guiñó un ojo.

—Yo también tuve tu edad.

Pensé que habría sido guay salir con ella a mi edad. Corrí escaleras abajo y llamé a la puerta. Estaba nerviosa y emocionada por mi primer préstamo mágico.

—Adelante. Ah, Elizabeth. ¿En qué puedo ayudarte?

—La señora Callender dice que necesita que yo le deje un depósito para prestarme un peine de la Colección Grimm.

—¿Un peine? Para tu primer préstamo… ¿Estás segura? Algunos son peligrosos… Siéntate, siéntate. Echemos una ojeada.

Le entregué la hoja de pedido a Doc.

—Oh, un peine de sirena… Embriagador, pero bastante seguro mientras no lo uses cerca del agua. O de una autopista en hora punta. No estarás planeando llevar a un hombre a su destrucción, ¿verdad?

¡Qué embarazoso! Negué con la cabeza mientras me sonrojaba.

—Sólo quiero tener buen aspecto para el gran partido de baloncesto.

—Entiendo. ¿Sabes que tiene un límite de tres horas?

—¿Tres horas? ¡La señora Callender ha dicho que podía traerlo el sábado!

—No. Me refiero al límite de su efecto. Va mermando y todo vuelve a la normalidad al cabo de tres horas. La mayoría de los objetos de la Colección Grimm tiene un límite de tiempo. Algunos duran tres días; otros, dos semanas; otros más, un año y un día. Éste sólo dura tres horas. Si buscas un filtro de amor permanente, esto no lo es.

Una peca flotaba en la nariz de Doc, como la sombra que proyecta un avión sobre la hierba. Me tenía absorta. Hice un esfuerzo por desviar la vista de su cara.

—¿Ah, sí? ¿Hay un filtro de amor permanente en la Colección Grimm?

—Buena pregunta. Hay abierto un debate entre la comunidad de expertos sobre si algún tipo de amor inducido artificialmente puede llegar a ser permanente. O de amor natural, ya puestos. Algún amor que llamen natural, asumiendo que algún amor lo sea.

Caí en la cuenta de que no me había contestado. También me fijé en que Doc aún no había firmado la hoja.

—Y… sobre la fianza… —balbuceé.

Doc no parecía tener ninguna prisa.

—Deja que te explique cómo va esto. Aquí, en el Repositorio, guardamos los objetos bajo llave. En el exterior, el prestador es responsable de ellos. Cuando firmas la hoja juras que no usarás el objeto para hacer ningún mal. También juras devolverlo entero y recargado a la hora acordada. En caso contrario, tu fianza no se reembolsará. ¿Lo entiendes?

—Claro.

—Sólo quiero estar seguro de que entiendes que esto es muy serio. No siempre es fácil proteger los objetos. Por desgracia, no todos los miembros de nuestra comunidad de expertos tienen buenas intenciones. Hay un ladrón suelto por ahí, por no hablar del pájaro. Puede que alguien intente quitarte el peine. Te puede convertir en un objetivo, y tú eres responsable de su protección.

Sonó muy serio. Me preguntaba si valía la pena todo aquello sólo para tener el pelo bonito. Sin embargo, Doc me había aconsejado empezar por algo pequeño. Si no tenía agallas para tomar prestado un peine de sirena, ¿cómo podía pensar siquiera en atreverme con algo más grande, como unos zapatos voladores o una capa de invisibilidad?

—¿Quiere decir que yo no debería hacer esto?

—En absoluto. Nos fiamos de ti. Pasaste la prueba y creo que estás preparada. Y has escogido algo de un tamaño apropiado para empezar. Sólo necesito asegurarme de que mantendrás los ojos bien abiertos.

—Ya. Estoy preparada.

—De acuerdo. Veamos… ¿Dónde he puesto el kuduo? —Doc abrió y cerró los cajones, se levantó, buscó en la estantería y fue hasta un armario y miró dentro—. ¿Ves si está detrás de tu silla?

—No lo sé. ¿Qué aspecto tiene?

—Es bastante ornamentado. Tiene una víbora bufadora y un cálao en la tapa.

No sabía qué eran una víbora bufadora y un cálao, pero no había nada detrás de la silla.

—No lo veo.

—¡Aquí está! —Doc señaló encima de una estantería—. Acércame esa silla, por favor —le aguanté la silla mientras cogía un objeto de color negro cobrizo, pesado, vagamente cilíndrico, del tamaño de un melón pequeño.

Me quedó claro que una víbora bufadora es una serpiente, y un cálao, un pájaro.

Puse el objeto encima de la mesa.

—Gracias —dijo Doc mientras se bajaba de la silla y levantaba la tapa.

Eché un vistazo dentro. Había cosas, pero no pude adivinar qué eran. Me mareé al mirarlas.

—¿Qué es esto? —exclamé.

—Es un kuduo, una vasija ceremonial del pueblo akan. Tradicionalmente se usa para guardar el oro y los tesoros espirituales de un jefe.

—¿Es de la Colección Grimm?

—No. Es un préstamo que una de nuestras familias más allegadas ha hecho al Repositorio.

—¿Como la magia de la familia de Anjali? —pensé en mi familia y me sentí celosa—. ¿Los demás pajes tienen familias mágicas? Los pajes de la Colección Grimm, quiero decir.

—No todos, pero algunos sí.

—Entonces, ¿de quién es el kuduo? —insistí.

Doc respondió algo incómodo:

—Del tío de Marc Merritt. Lo prestó al Repositorio para que guardáramos dentro las fianzas. Bien, ¿qué quieres dejar en depósito?

—No lo sé —dudé—. ¿Cuánto se supone que tiene que ser? He ahorrado unos doscientos dólares.

No parecía suficiente. ¿Sólo doscientos dólares por magia de verdad?

—¿Dinero? —se sorprendió Doc—. No, no, no. Las fianzas de la Colección Grimm nunca consisten en dinero. Tendrás que dejar otra cosa.

—Ah. ¿Como qué?

—Tienes muchas opciones. Somos muy flexibles. La fianza más típica es tu primogénito, claro. O tu habilidad con la mano derecha, aunque esto último puede ser una complicación. Tu belleza, tu coraje, tu vista, tu sentido de la gravedad, tu libre albedrío, tu suerte… son algunas de las fianzas más comunes. Pero quizá sean demasiado para un simple peine de sirena, y supongo que no estás dispuesta a dar tu belleza. ¿Y tu olfato?

Negué con la cabeza. Me horrorizaban todas las opciones, especialmente el olfato. ¿Cómo iba a hacer bien mi trabajo en la Colección Grimm si no podía oler la magia?

—¿No? A muchos no les importa dejarlo unos días, pero, claro, es cuestión de preferencias personales. ¿Tu sentido del humor, entonces?

—¡Qué dice!

—¿Tu oído musical? ¿Tu talento con los juegos? ¿Tu habilidad en los exámenes? ¿Tus recuerdos de infancia? ¿Tu sentido de la orientación?

—La orientación —exclamé. Parecía la opción más prescindible de las que había mencionado Doc. Mi orientación no era demasiado buena, y de todas maneras sería sólo por unos días.

—Eres diestra, ¿no? Dame la mano derecha.

Dudé.

—¿Quiere mi mano derecha? Pero si dijo que bastaba con mi orientación…

Doc me brindó una sonrisa reconfortante.

—Para la fianza, no. Como canal.

—Ah. Vale —puse mi mano sobre la fría y seca de Doc.

—Tú, orientación,

»sal del rincón

»y métete dentro de este tazón —entonó Doc con fuerza.

No pasó nada.

Carraspeé.

—Vaya, vaya… —murmuró Doc—. No sé por qué… ¡Oh! ¿Qué es esto?

«Esto» eran los restos deshilachados de la pulsera que Jaya me había puesto en la muñeca.

—No es más que un cordel que la hermana de Anjali me anudó.

—Una chica lista. ¿Cómo dices que se llama?

—Jaya.

—Jaya Rao. Alumna de Abigail Bender, ¿no? ¿Te importaría quitártela?

Tiré de la pulsera, pero no se rompió. Lo intenté con los dientes, y tampoco. Por mucho que hurgué en el nudo, no conseguí deshacerlo.

—¿Me presta unas tijeras?

Doc abrió un cajón y me dio unas. Parecían afiladas, pero fue como si estuviera usando las de punta roma que usan los niños en el colegio. Forcejeé con la pulsera, sin éxito.

—¿Y si intentas darle ánimos? —sugirió Doc—. Dile, por ejemplo, que renuncias a la protección. Y en verso, si puedes.

Me paré a pensar.

—A la protección renuncio, pulsera.

»Y muchas gracias… sinceras —recité. Me sentí muy rara. Sin embargo, funcionó: el nudo se deshizo al tocarlo.

Me quité la pulsera de la muñeca. Así que era cierto que tenía poderes mágicos. Creí que Jaya sólo estaba jugando. ¿Y si me estaba protegiendo de verdad? Tal vez debería haberlo pensado mejor antes de quitármela. Aunque ya era demasiado tarde para eso.

—Muy bien —Doc cogió mi mano y se puso a entonar otra vez.

Esta vez, el hechizo funcionó. Algo fluyó de mí pesadamente, como cuando donas sangre. Tenía una estructura complicada, labrada, que parecía ocupar más espacio que la parte que vi, como si tuviera más dimensiones. Fluyó y fluyó. ¿Cómo podía estar eso dentro de mí?

Doc lo estabilizó en un extremo de la mesa. Temí que el movimiento interno lo hiciera caer, pero no fue así. Desprendía un fuerte olor a intimidad, como mi aliento.

—Firma aquí —dijo Doc.

Firmé.

—Ahora, el juramento. Repite conmigo:

»Doy libremente como fianza justa

»una parte de mí, y no me asusta.

»A cambio, trataré con cuidado

»lo que libre y justamente se me ha dado.

»Potente, incorrupto y entero.

»Si acaso no cumplo el trato,

»la fianza o mi alma daré en pago.

Observé la intrincada masa palpitante al borde de la mesa y dudé. ¡Qué promesa tan lúgubre! Pero si era el precio que tenía que pagar a cambio de pedir prestadas cosas de la Colección Grimm, adelante.

—¿Puede repetirlo despacio?

—Por supuesto. Verso a verso, si hiciera falta —se ofreció Doc.

Repetí el poema verso a verso, con toda la firmeza que pude.

—¡Muy bien! Ya estamos listos —indicó Doc mientras recogía mi orientación, la metía en el kuduo y firmaba la hoja de pedido.

Me sentía extrañamente conmocionada. Supongo que se me notaba.

—Lo que sientes es normal, Elizabeth —explicó Doc, poniéndome una mano en el hombro—. Es duro renunciar a algo que es parte de ti. Sé que un peine de sirena es poca cosa, pero lo cierto es que acabas de dar un gran paso. Recuerdo mi primer préstamo de la Colección Grimm… Empecé como tú, por una cosa pequeña: una aguja de maldecir mágica. Dejé a cambio mi talento para el canto. Recuerdo cómo me sentí cuando lo vi marchar.

—¿Y lo recuperó?

—Por supuesto. Al día siguiente. Aunque no hubiera pasado nada… Hay cosas que me han pedido que abandonara para siempre… A lo largo de los años que llevo aquí, he aprendido que una gran pérdida puede ser al mismo tiempo una gran ganancia.

Debajo de sus pecas cambiantes, la cara de Doc estaba infinitamente triste. Por alguna razón, eso no me reconfortó.

Capítulo 15
Me pierdo

Me costó regresar al Montón 6 para recoger el peine de sirena. Por algún motivo, me perdí de camino al ascensor y volví a perderme cuando salía. Tuve que consultar el plano de evacuación en caso de incendio y, aun así, me equivoqué en un giro.

El miércoles llegué tarde a clase de sociales porque me equivoqué de piso. El señor Mauskopf me puso mala cara y frunció el ceño mientras yo me deslizaba hasta mi asiento, pero no apuntó en su libreta mi retraso.

También llegué tarde a la siguiente clase. Empecé a desear haber depositado mi sentido del humor en vez de mi orientación. Perderse todo el rato era muy molesto, y también estaba perdiendo el humor.

Aquella noche sonó el teléfono mientras estaba haciendo los ejercicios de trigonometría.

—¿Elizabeth? Soy Aaron. Aaron Rosendorn.

—Hola, Aaron. ¿Cómo has conseguido mi número?

—Me lo ha dado Sarah, del Repositorio.

¿Siempre tenía esa voz tan grave? Sonaba distinto… Más adulto, pero también más inseguro.

Esperé a que me dijera qué quería. Recordé que la última vez que hablamos no había sido muy simpático.

Carraspeó.

—¿Ya se te ha ocurrido qué pasa con esos objetos de la Colección Grimm?

¿Me llamaba por la Colección Grimm? ¿A casa? ¡Qué raro!

—No; sigo sin tener ni idea de qué pasa con ellos. La señora Callender me ha dicho que acababa de empezar a estudiar el asunto. ¿Lo sabes tú?

—No, pero… ¿Crees que deberíamos hablar con Anjali? Tal vez pueda ayudarnos.

Llamaba por eso, claro. Sólo quería hablar de Anjali.

—Ya he hablado del tema con Anjali —respondí—. Ha introducido los objetos en una hoja de cálculo y está intentando encontrar un patrón.

Aaron se echó a reír.

—Típico de ella… Debería llamarla, por si sé algo que pueda ayudarla. ¿Qué opinas?

Me invadió una oleada de ira. ¿Por qué me lo preguntaba a mí?

—No sé qué más podrías decirle, pero llámala si quieres. O quizá podrías comentárselo la próxima vez que la veas. No creo que importe.

—Oh. Vale. Gracias —su voz se diluyó. Yo ya estaba a punto de colgar, cuando volvió a hablar—: Eeeh… ¿Y tú cómo estás?

—¿Que cómo estoy?

—Sí. ¿Cómo estás?

—Pues… bien.

—Bien —le oí tragar saliva.

—¿Y tú? ¿Estás bien?

—Sí, estoy bien también.

—Bien. Los dos estamos bien.

Otra pausa.

—¿Qué haces? —me preguntó.

—¿Que qué hago?

—Sí, qué estás haciendo ahora.

—Los deberes de trigo. ¿Por? ¿Qué estás haciendo tú?

—Nada. Llamarte.

—Ah. Vale.

Ninguno de los dos dijo nada durante un rato.

—Bueno, creo que debería seguir con mis deberes —acabé diciendo.

—Sí. Bueno, gracias, Elizabeth. Llámame si se te ocurre algo, ¿vale? O si… o si simplemente te apetece charlar.

¿Charlar? ¿De qué?

—Sí, claro, lo haré —contesté.

—Vale. Gracias. Adiós.

—Adiós.

Pulsé el botón de colgar y me quedé mirando la pantalla del teléfono durante un rato. Después desvié la vista hacia la pared.

Qué conversación más rara.

La verdad era que estaba siendo una semana rara, y él era un chico raro. Me encogí de hombros y volví con los cosenos y las tangentes.

Media hora después, volvió a llamar.

—Hola, Elizabeth. Soy yo otra vez.

—Hola, Aaron.

—Oye, he estado pensando. ¿Y si les preguntáramos a algunos objetos de la Colección Grimm qué les ha pasado a los demás?

—¿Te refieres a preguntárselo a los propios objetos? ¿Crees que funcionaría?

—¿Por qué no? Algunos son muy charlatanes. Al menos, si hablas con ellos en verso.

—Cuéntame. Aunque… ¿no eras tú el que opinaba que no deberíamos tocar ni usar nada?

—Sí, bueno… Pero si… No sé, podríamos pedirlos prestados de forma oficial. Eso sería legítimo.

—Mmm. No es mala idea —dije—. ¿En qué objetos habías pensado?

—No estoy seguro. En realidad, aún no lo he pensado bien.

—Vale. A lo mejor deberíamos repasar el catálogo y ver si hay algo útil.

—Sí… Bueno, adiós.

—Adiós.

Acababa de terminar un problema de mates especialmente difícil y me sentía muy orgullosa de mí misma, cuando el teléfono volvió a sonar.

—¿Elizabeth? Vuelvo a ser Aaron.

¿Qué demonios le pasaba?

—No me digas…

Se rió, nervioso.

—Es que… me estaba preguntando… ¿Qué haces el viernes?

—Voy al partido de baloncesto —contesté—. Hay un partido importante en el colegio. ¿Por?

—Oh —su voz se apagó—. Es que había pensado… Da igual.

Antes de que él pudiera volver a colgar, dije:

—Podrías venir al partido, si quieres —¿qué demonios estaba haciendo? ¿Le estaba pidiendo salir? ¿Por qué lo hacía? Él era bastante horrible y le gustaba Anjali. Anjali, no yo. Estaba haciendo el ridículo—. Será un partido reñido —seguí—. Jugamos contra la Academia de la Paz Mundial. Es un colegio privado. A pesar de ese nombre tan absurdo, su equipo es buenísimo y siempre ganan. Pero nosotros lo estamos haciendo genial esta temporada —balbuceaba, mas no podía parar—. Nuestro equipo tiene mucho talento. Especialmente Marc. Creo que esta vez podríamos tener una oportunidad real de ganar. Deberías ver jugar a Marc. Últimamente está increíble.

Aaron habló por fin. Cuando lo hizo, el Aaron simpático y nervioso había desaparecido para dar paso al Aaron frío y sarcástico; al Aaron que odiaba a Marc.

—Ya, apuesto a que sí. Estoy segurísimo de ello.

—¿Y qué se supone que significa eso?

—Los deportes son algo más que velocidad y fuerza, ¿sabes? La honradez y el juego limpio también son importantes.

—¿Qué dices? ¿Estás insinuando que Marc hace trampa?

—Yo sé lo que he visto en el Repositorio.

—Tú sabes lo que crees haber visto, pero te equivocas. Marc está tan preocupado como tú por los objetos sospechosos. Nos está ayudando a Anjali y a mí a averiguar qué pasa, para recuperarlos.

—¿Qué? ¿Se lo has contado?

—Pues claro. ¿Por qué no debería haberlo hecho?

—¡No me puedo creer lo que estás diciendo! ¡No puedo creer lo que he hecho! ¿En qué estaba pensando cuando decidí confiar en ti?

—¿Qué te pasa, Aaron? Yo no te he hecho nada, y tú me llamas sin venir a cuento y te pones a gritarme.

—Bien. Voy a colgar.

—Adiós —le dije a la línea. Volví con mis mates, preguntándome por qué me sentía como si fuera a echarme a llorar.

El jueves no vi a Aaron en el Repositorio. La señora Callender me mandó a la SEP para que me hiciera cargo del tráfico de neumos, y estuve tan ocupada que no dispuse de un momento libre para buscar objetos útiles en el catálogo de la CG, incluso aunque hubiera tenido fuerzas.

El viernes fui a casa de Anjali después del colegio. Conseguí llegar fijándome bien en los números de los edificios mientras caminaba por Park Avenue. Le dije mi nombre al portero, que se lo repitió a quien fuera que contestó al interfono en casa de los Rao.

—Décimo cuarta planta —me indicó.

Encontré el ascensor sin problemas. Estaba a la vista, justo delante de mí.

—¡Elizabeth! Qué alegría volver a verte, querida —exclamó la señora Rao al abrir la puerta—. ¿Estás nerviosa por el partido de baloncesto de esta noche?

—Mucho —respondí—. Jugamos contra la Academia de la Paz Mundial. Tienen un equipo buenísimo. Pero nosotros vamos genial este año, así que estará reñido.

—Suena emocionante. Anjali está en su habitación. ¿Recuerdas el camino?

—Creo que sí.

—No; por el otro lado. A la izquierda —dijo la señora Rao.

Abrí la puerta del armario de las sábanas y de lo que debía de ser la habitación de Jaya, a juzgar por la ropa llamativa tirada por todas partes, antes de llegar a una puerta en la que decía Anjali con una letra primorosa. Llamé y accioné el picaporte. Estaba cerrada.

La voz de Anjali llegó desde el otro lado de la puerta, amortiguada pero firme.

—Vete.

—¿Anjali? Soy yo, Elizabeth.

—Ah, ¡perdona!

La puerta se abrió. Anjali llevaba puesto un chándal rosa con nubes estampadas y, aun así, estaba fantástica.

—Perdona, creía que era Jaya.

Se echó a un lado y me dejó entrar. Volvió a cerrar la puerta enseguida.

—¿Qué? ¿Ya has averiguado quién se llevó esos objetos? —pregunté.

—Creo que sí. Marc quiere que nos reunamos los tres en la biblioteca de vuestro colegio después del partido para que podamos verlo juntos. Pero ¿por qué no le echas una ojeada ahora, por si me he dejado algo?

Sacó su portátil y golpeó un cojín del sofá. Me senté e incliné la pantalla para poder ver mejor.

—¿Qué es esto que estoy viendo?

—Éstas son todas las personas que han sacado algo de la lista de la señora Callender. Esto es su afiliación, su negocio, su colegio, lo que sea. Éstos son grupos de personas que sacaron al menos una vez el mismo objeto. ¿No ves el patrón?

Negué con la cabeza.

—Ya, yo tampoco lo veía al principio. Deja que te enseñe otra lista —Anjali abrió otra ventana en el ordenador—. Aquí están todos los objetos que recogisteis para la señora Callender en el eje Y, y todos los usuarios que los cogieron, en orden cronológico, en el eje X. Los objetos que aún huelen a magia están marcados en rojo. Vale. Ahora voy a marcar a los usuarios que trabajan en un sitio llamado Diseños Benign —pulsó una tecla, y una sección de la hoja de cálculo se iluminó de azul—. ¿Lo ves ahora?

Volví a negar con la cabeza.

—No acabo de entender qué significan todos estos recuadros. ¿Cómo sabes tanto de esto? ¿Os enseñan en Miss Wharton a hacer hojas de cálculo?

Anjali se echó a reír.

—Perdona, se me olvida que no todo el mundo tiene que vivir con mi padre. Él nos enseñó a Jaya y a mí a usar estos programas desde pequeñas. Mira —señaló la pantalla—. Estos siete usuarios son de un negocio llamado Diseños Benign. Fíjate en que siempre hay alguien de Diseños Benign que sacó cada uno de los objetos que dices que ya no huelen a magia.

Anjali tenía razón. Al menos uno de los siete nombres aparecía en todas las filas.

—Sí, pero también sacaron casi todos los que huelen a magia —dije—. Puede que sólo sean usuarios muy habituales. Y no son los únicos que sacaron los objetos que están mal. Mira, hay otras dos o tres personas que también lo hicieron, incluida la señora Minnian.

—Puede ser. Pero mira la fecha. Los que ya no huelen a magia fueron sacados por alguien de Benign hace por lo menos tres usuarios. Los que aún huelen a magia sólo han sido sacados una o dos veces después del usuario de Diseños Benign.

—Excepto los que nunca han sido sacados por alguien de Diseños Benign. Como las botas de siete leguas —señalé.

Negó con la mano.

—Ésas no las cuento. Está claro que son errores.

—¡No puedes decidir que todo lo que no cuadra con tu teoría es un error! ¿Cuál es tu teoría, por cierto?

—Que la gente de Diseños Benign les está haciendo algo a los objetos.

—¿Algo como qué?

—No lo sé. Tal vez les está robando la magia.

—¿Eso se puede hacer? ¿Se le puede extraer la magia a algo mágico?

—Pues no lo sé. Es obvio que yo no puedo, pero quizá haya alguien que sí.

—Entonces, ¿por qué siguen funcionando los objetos con los siguientes tres usuarios?

—No estoy segura. Puede ser un efecto retardado. Tal vez la magia se desvanece lentamente.

—O quizá les ponen un hechizo para que la tercera persona que los saque se los tenga que dar a Diseños Benign, y ellos lo sustituyen por una réplica falsa, como hacíais Marc y tú con las botas de siete leguas.

—Puede ser. Ésa es otra teoría. Podríamos probarla sacando uno de los objetos.

—Espera —había recordado el peine—. Ya lo he hecho —lo saqué de mi bolso—. Estaba en la lista.

—¿Qué es esto? —Anjali le daba vueltas en sus manos.

—Es… un peine —farfullé, avergonzada de repente.

Me miró sin pestañear. Me sentí terriblemente presumida bajo su mirada escrutadora. No me podía creer que hubiera cogido prestado un peine de sirena con la intención de estar guapa para ir a ver al novio de otra jugar al baloncesto.

—¿Qué tipo de peine? —preguntó.

—Un peine de sirena. Yo quería… Pensé… —me atoré.

—Vale —le ponía nerviosa mi azoramiento—. ¿Aún funciona? —se llevó el peine a la cabeza.

Quise detenerla, pero no pude. Me quedé paralizada.

Se peinó. Cada vez que se pasaba el peine por el pelo, éste brillaba como el arco iris oscuro de las plumas de un cuervo. Fluía como un río a medianoche, suave y frío y cantarín, con las estrellas bailando sobre su superficie y la muerte en su fondo. Si hubiera sido un río, me habría lanzado y dejado que la corriente me estrellara contra las rocas del fondo.

Arqueó las cejas a modo de interrogación.

—¿Y bien?

—Tu pelo está precioso —dije—. Pero la verdad es que siempre lo está.

—Ten. Pruébalo tú.

Me dio el peine. Lo olisqueé y asentí en reconocimiento. Aquel aroma salvaje, cambiante e inconfundible a magia se superponía al aroma floral del pelo de Anjali.

—¿No vas a usarlo? —preguntó.

Me encogí de hombros. No parecía que tuviera sentido.

—Va, quiero ver qué hace.

Me volví a encoger de hombros y levanté el peine.

La puerta tembló de golpe con gran estruendo.

—¡Aaanjaliiiiiiiiiiiii! —era Jaya—. ¡Anjali, abre! Tienes ahí dentro a Elizabeth, ¡la he oído! ¡Y la estás peinando! ¡Quiero ayudaaaaaar! —aulló.

—Por Dios —refunfuñó Anjali, pero abrió la puerta—. Vete, Jaya —le ordenó.

Jaya hizo caso omiso.

—Hola, Elizabeth —dijo—. ¿Quieres que te peine?

Le ofrecí el peine.

Esperaba que me diera dolorosos tirones, pero Jaya era sorprendentemente cuidadosa. O puede que fuera el peine. Mi cráneo se estremecía de placer. Cerré los ojos y murmuré:

—Mmmmm.

—Tienes un pelo muy bonito, Elizabeth. ¿Quieres que te haga una trenza desde la raíz?

—Claro.

Sus ágiles dedos separaron, cogieron y estiraron mi pelo, peinando cada mechón a medida que lo añadía a la trenza. Cuando llegó al final, la ató con una goma que se quitó de su pelo.

—Ve a mirarte —señaló el espejo del vestidor de Anjali.

Normalmente, mi pelo se escapa de las trenzas y los recogidos, pero ahora estaba disciplinado y brillante. Mejoraba la forma de mi rostro. Por una vez, tenía mejillas.

—Muy bien —dije—. Gracias, Jaya. Creo que el peine aún funciona.

Anjali miró de reojo a Jaya y me frunció el ceño.

—No te preocupes, Anji. Lo sé todo —anunció Jaya—. Estaba escuchando detrás de la puerta. Éste es un peine mágico y algunos objetos mágicos ya no lo son, y vosotras estáis intentando pillar a los malos. ¡Dejadme ayudar! Sabes que soy buena con las hojas de cálculo. Papá siempre lo dice.

Empezó a peinarse.

—Jaya, eres una plasta —exclamó Anjali con hartazgo.

—¿Es buena idea, Jaya?

—¡Claro que sí! Puedo ayudaros a encontrar a los malos, y los podría atar —contestó Jaya.

—No; me refiero a que uses ese peine —su pelo seguía pareciendo un campo de picas; uno cada vez más bonito, eso sí—. Eres un poco joven para estas cosas.

Jaya se ofendió.

—¡Siempre cojo el maquillaje de Anjali!

—¿Qué? —la exquisita frente de Anjali se ensombreció.

—No te preocupes. Siempre vuelvo a dejar todo en su sitio —encontró un nudo y tiró de él con el peine.

—¡Ten cuidado con eso, Jaya!

—Dale el peine a Elizabeth, Jaya —le ordenó Anjali. El hecho de pensar que su hermana había estado trasteando con su maquillaje debía de ser la causa de la frialdad de su voz. Pensé que a veces era sorprendentemente aterradora.

—Vale. De todas formas, ya había acabado —Jaya me entregó el peine muy digna.

—Gracias, Jaya —lo guardé en mi bolso—. Está visto que el peine funciona. ¿Y qué demuestra eso?

—De momento, nada —contestó Anjali—. A lo mejor no pierde la magia hasta que lo devuelves. O a lo mejor alguien planea quitártelo. ¿Qué hay del pájaro? A lo mejor lo mandan a coger el peine. O a lo mejor sufres un deseo incontrolable de darle el peine a alguien de Diseños Benign.

—¿Qué es Diseños Benign? —preguntó Jaya. Anjali no le hizo caso.

—De momento, las únicas personas a quienes se lo he dado es a chicas de la familia Rao —afirmé—. Y vosotras no trabajáis para Diseños Benign, ¿verdad?

—¿Qué es Diseños Benign? —volvió a preguntar Jaya.

—Aún no lo sabemos —respondí—. Tenemos que averiguarlo.

Anjali dijo:

—Hagamos una búsqueda —volvió a teclear en su ordenador.

—¡Dejadme ayudar! Se me da bien encontrar cosas —Jaya se metió entre mi hombro y las piernas de Anjali para ver la pantalla.

Anjali la apartó.

—Si me rompes el ordenador, papá se enfadará mucho —le advirtió.

—No estoy rompiendo nada —protestó Jaya, pero se rindió en el suelo, a mi lado. Miró mi muñeca y entonces me subió las dos mangas.

—Eh, ¿qué ha pasado con la pulsera que te hice? —exclamó en tono acusador.

—Se… se cayó —mentí—. Lo siento.

—Se supone que no debería soltarse. A lo mejor no la hice bien. Te haré otra. No estás segura ahí afuera, con los monstruos, Diseños Benign y todo lo demás.

—Déjala en paz, Jaya —dijo Anjali—. Elizabeth no quiere llevar un horrible trozo de lana al partido.

—¿Por qué eres tan mala conmigo? ¡Sólo intento ayudar! ¡Te odio! —las lágrimas aparecieron en los enormes ojos oscuros de Jaya. El contraste entre sus pucheros y su glamuroso peinado era cómico, pero te partía el corazón.

—Hazme otra pulsera, ¿vale? —me apresuré a decir.

Jaya dirigió sus pucheros contra mí.

—¡No te hagas la buena! ¡Eres igual de mala que mi hermana!

—Por favor, de verdad que me sentiría más segura.

—Bueno, vale. Te la haré en el tobillo, para que no se vea el «horrible trozo de lana». ¿En qué pie?

Le ofrecí el izquierdo. ¿O era el derecho? Sin mi sentido de la orientación me costaba saberlo.

Jaya cortó un trozo de lana con los dientes y empezó el ritual.

—Pero a ti no te la voy a hacer, vacaburra —le espetó a Anjali—. Por mí, que te coman los monstruos. Si lo hacen, lo más seguro es que se envenenen.

Capítulo 16
Un partido de baloncesto

Llegamos al gimnasio del Fisher con mucho tiempo y nos instalamos en unos asientos de la tercera fila, lo bastante lejos de la banda para que no nos perforaran el tímpano. Anjali se empeñó en vestirse con los colores del Fisher: blanco y lila. Lo consiguió tomando prestada una chaqueta vieja de su madre, que a otra persona le hubiera hecho parecer la versión de Halloween de un presentador televisivo; pero ella era Anjali y emanaba un glamur de sirena. Todas las chicas la fusilaron con miradas de admiración. Todos los chicos la fusilaron con otro tipo de miradas de admiración y extendieron sus brazos para ayudarla a pasar por las gradas.

Anjali lo llevaba con naturalidad. Creo que ni siquiera se daba cuenta. Estaba centrada exclusivamente en Marc; me agarraba el brazo hasta hacerme daño cuando perdía un rebote y berreaba «¡Me-rritt! ¡Me-rritt!» con los demás cuando robaba una pelota y metía un triple desde el borde de la línea.

Aquellas distracciones no parecían molestar a Marc. De hecho, nunca le había visto jugar mejor. Una de las veces se volvió hacia nosotras e inclinó levemente la cabeza mientras saltaba haciendo la escalera en el aire y se permitía el lujo de volar a unos centímetros de la cesta. Hundió la pelota como una bola de mantequilla entre los dedos de los de la Paz Mundial, que estaban rabiosos, y le guiñó un ojo a Anjali al aterrizar. El público del gimnasio enloqueció.

Mis amigos, los que no sabía que tenía, nos rodearon al final del tercer cuarto.

—¿Vais a venir al bar de Jake después? —le preguntó Sadie Cane a Anjali.

—¿El bar de Jake?

—La hamburguesería de la calle 91. Siempre vamos allí después de los partidos. ¿No os lo ha dicho Marc? —se notaba que estaba intentando obtener información sobre la relación entre Anjali y Marc.

—No; Marc y yo tenemos planes con Elizabeth —replicó Anjali—. Espero que no estemos privando a Marc de una tradición divertida —me susurró—. Si no hubiera querido perdérselo, nos lo habría dicho, ¿no?

—Estoy segura de que quiere ir donde estés tú —afirmé.

Alguien a mi espalda carraspeó discretamente. Cuando me di la vuelta para ver quién era, me encontré cara a cara con Aaron Rosendorn. A pesar del calor que hacía en el gimnasio, llevaba una cazadora de cuero negro y una bufanda de rayas verdes y azules, los colores de la Academia de la Paz Mundial.

—¡Aaron, al final has venido!

—Me enteré de que mis pajes favoritas iban a estar aquí —repuso—. Pensé que sería mejor venir y vigilaros.

—Pues me alegro de que estés aquí —me puse colorada y deseé no haber dicho nada. «No ha venido a verte a ti», me dije. A no ser que se refiriera a eso con «vigilaros».

Estaba claro que no.

—Hola, Anjali.

Anjali se dio la vuelta.

—Ah, hola, Aaron. ¿Qué haces aquí? No sabía que te gustaba el baloncesto.

—¿No te lo ha dicho Elizabeth? Estoy en misión humanitaria. Rezo por la paz mundial.

Anjali se echó a reír.

—Pues necesitan toda la ayuda que se les pueda dar —volvió a mirar el partido.

En lugar de regresar a su sitio, Aaron susurró en mi oído. Me hacía cosquillas.

—¿Qué, Elizabeth? —dijo—. ¿Has visto el salto de Marc justo antes del silbato?

Perdí los nervios.

—Aaron, eres la persona más pesada que he conocido en mi vida —le espeté.

Aaron reaccionó como si le hubiera pegado.

—Eso es mucho decir, teniendo en cuenta la cantidad de pesados que debes de conocer —respondió—. Me imagino que te mueves en círculos donde abundan los pesados.

—No, si puedo evitarlo —contesté, dándole la espalda. El árbitro pitó y comenzó el último cuarto. Me concentré en el juego con todas mis fuerzas.

Marc metió varias canastas. Después de gritar hasta quedarnos roncas, Anjali me dijo que se iba al baño.

—Nos vemos en… —vio acercarse a Aaron y dudó—, donde propuso Marc.

—Vale. ¿Sabes dónde está?

—Seguro que la encuentro.

Cogió sus cosas y se escurrió entre las gradas. Yo me colgué el abrigo del brazo, me mezclé entre la marabunta y fui tras ella hacia la puerta.

Aaron vino tras de mí.

—¿Por qué me sigues, Aaron?

—Fuiste tú quien me invitó.

—Y tú me insultaste e insultaste a Marc y me colgaste el teléfono. ¿Por qué has venido?

—Ya te lo dije. Me preocupa la Colección Grimm. No iba a perderme la reunión de pajes conspiradores, rama Fisher. Lo lamento si te sientes insultada.

—No seas ridículo, no hay ninguna conspiración. Sólo intentas meterte en la cita de Anjali con Marc.

—¿Eso crees? Yo podría decir lo mismo de ti.

—Podrías, pero te equivocarías —me dirigí al lavabo de chicas, con la idea de que él no podría entrar allí.

El caso fue que intenté dirigirme allí; con los nervios, había olvidado mi pequeño problema con el sentido de la orientación. Conseguí parar antes de meterme en el de chicos. Encontré el de chicas después de dar dos vueltas completas a la tercera planta.

Para entonces, Aaron había recuperado la calma.

—¿Intentas perderme de vista? Pues no lo estás haciendo nada bien —me dijo con lástima, caminando a zancadas a mi lado. Le dediqué la sonrisa más sarcástica que pude componer—. No haces más que caminar en círculos —añadió.

Se rió de su propia broma.

«Me gustaba más antes —pensé—, cuando me hacía sentar en sillas imaginarias para que me cayera». Entré en el lavabo de chicas y dejé que la puerta le diera en las narices.

Anjali no estaba allí. Me tomé mi tiempo; leí las pintadas de la puerta, me retoqué los labios con gloss. Me percaté de que estaba guapa: confiada, con carácter, con un pelo precioso. ¿Magia de sirenas?

Me pasé el peine por el pelo unas cuantas veces.

Aaron me estaba esperando fuera del baño, apoyado en la pared. Ladeó la cabeza y puso cara de inspeccionar mi rostro.

—De verdad que no hacía falta que te maquillaras tanto por mí —dijo—. No es que no estés guapa, que lo estás, pero te has pasado con el rímel. Me gustas más al natural.

—No llevo rímel.

—¿No? Ah. ¿Dónde hemos quedado con Anjali?

—Tú no has quedado con ella en ningún sitio.

—Claro que sí. Soy muy cabezota, por si no lo has notado.

—No lo entiendo, Aaron. ¿Crees en serio que hay una conspiración? Porque si de verdad quisiéramos conspirar, podríamos hacerlo perfectamente en cualquier momento que tú no estuvieras por ahí para vernos. Así que, dime, ¿por qué me sigues?

—No lo sé, Elizabeth. Tal vez porque no puedo soportar estar separado de ti —su sonrisa, a medio camino entre el sarcasmo y la sinceridad, desveló unos preciosos dientes blancos.

—Si fuera cierto, jamás lo dirías.

—Puede que tengas razón. O tal vez puedo permitirme decirlo porque sé que nunca me creerías si admitiera que es cierto.

—O a lo mejor hablas en círculos para confundirme y así no tener que contestarme.

—Hablar en círculos no es peor que andar en círculos.

—Si no te gusta cómo ando, no tienes por qué seguirme.

—Me gusta cómo andas. Mucho. No me importaría verte andar toda la tarde.

Me rendí. Anjali y Marc tendrían que deshacerse de él ellos solos. Me dirigí a la biblioteca del colegio, o al menos lo intenté. Pero ésta parecía alejarse de mí, deslizándose como una ostra cuando no la pescas lo bastante rápido, y, en vez de en la biblioteca, me encontré en la puerta del departamento de sociales.

—Vaya, la puerta está cerrada. Creo que se han ido sin mí —dije.

—Buen intento —respondió Aaron.

—Mira, está cerrada —empujé las puertas para que lo viera. Mi abrigo rozó una de ellas y los botones crujieron.

Para mi sorpresa, el picaporte giró. Aaron empujó la puerta y encendió la luz. El aire frío que entraba por la ventana, que estaba abierta, nos golpeó en la cara y tiró papeles al suelo. La cerré. ¿Debería recoger también los papeles?

Aaron se sentó.

—¿Qué haces? ¡Ésa es la silla del señor Mauskopf!

—¿Quién es el señor Mauskopf?

—Mi profesor de sociales. No le va a gustar que te hayas sentado ahí.

—No pasa nada. No es mi profesor de sociales.

—Aaron, vas a meterme en un lío. Vayámonos de aquí antes de que aparezca alguien.

—Como por ejemplo… ¿Anjali y Marc? ¿Eh, Elizabeth? —la voz de Aaron cambió, su tono burlón desapareció—. ¿Qué hace tu profe de sociales con Arte turbio?

—¿Con qué?

Señaló a la pared. Colgado sobre el escritorio del señor Mauskopf había un cuadro oscuro y cambiante de la Colección Grimm.

—No tengo ni idea. ¿Estás seguro de que es eso lo que es?

Aaron le dio la vuelta al cuadro y dijo:

—No me hagas esperar,

»muéstrame a Anjali y Marc.

El confuso y siniestro cuadro empezó a fluir como una lava de pesadilla.

La imagen mostraba a Anjali y Marc de pie en uno de los pasillos del Fisher. Se estaban besando.

Aaron lo miraba fijamente; su rostro se estaba poniendo de un extraño tono verde. El beso parecía ir a durar para siempre. También parecía que Aaron no fuera a moverse más.

—Déjalo ya, Aaron.

Me dio la impresión de que no me había oído. Siguió mirando, con la expresión de alguien que estuviera viendo arder su casa. En el cuadro, Marc y Anjali habían parado para coger aire y él le estaba besando el cuello a ella.

—¡No mires más! —le sacudí el hombro, pero no me hizo caso, así que le tapé los ojos con las manos y le grité al cuadro—: «¡Demasiada información! ¡Corta la retransmisión!».

Obedeció lentamente, tan despacio que parecía hacerlo a propósito para ponerme nerviosa. Los labios de Marc se fundieron con el cuello de Anjali; su pelo, con las manos de él.

Aaron me agarró las muñecas como para apartarme las manos, pero, en lugar de eso, las apretó contra su rostro. Sentí sus ojos moverse bajo sus finos párpados; sus pestañas me hacían cosquillas en las manos. Era extraño, me avergonzaba, casi como las formas amorfas del cuadro. Sentí sus manos arder en mis muñecas. Me pareció notar cómo se desbocaba su pulso, aunque tal vez fuera el mío.

Me soltó las manos y señaló al cuadro.

—¿Qué hace tu profesor de sociales con esto?

—No tengo ni idea. Lo debe de haber cogido prestado de la CG. Estoy segura de que tiene sus motivos. Él fue quien me consiguió el trabajo en el Repositorio. Es amigo del doctor Rust.

—Ah, entonces es el mismo que le consiguió el trabajo a Marc. Puede que el ladrón sea él y que Marc trabaje sólo por encargo.

Volví a perder los nervios.

—¡No sabes de qué estás hablando! Mira, lo siento. Lamento que no le gustes a Anjali. Lamento que le guste Marc. Lamento que sea alto y guapo y popular y un atleta genial, y lamento que tú no seas nada de eso. Pero ¿por qué tienes que comportarte como un idiota por ello? Tampoco es que yo sea tan guapa ni tan popular, y no lo pago con Anjali, ¿verdad? Soy simpática con la gente. ¿Por qué no puedes tú ser simpático?

—¡Simpática! —bufó. En su boca sonaba como una maldición—. ¿Tú, simpática? ¿No guapa, sino simpática? No sabes nada de ti misma. ¿Crees que está bien hacer que me gustes y que confíe en ti una y otra vez sólo para ver cómo siempre acabas mintiendo y cubriendo a ese… a ese mentiroso? ¿Crees que está bien traicionar la confianza de Doc y contribuir a que la gente arruine el único lugar mágico que conocemos? ¿Está tu profesor detrás de todo esto? ¿Trabajas para él?

—¡No trabajo para nadie! —contraataqué—. Sólo quiero encontrar al ladrón. Y eso es lo que quiere Anjali también. Y Marc. Y el señor Mauskopf, de eso estoy segura.

Aaron cogió aire.

—Eso ya lo veremos —se volvió hacia el cuadro—. «Obra de arte sin parangón, muéstrame de la Colección Grimm al ladrón».

No pensé que fuera a funcionar. Si así fuera, hacía semanas que el doctor Rust podría haberle preguntado al cuadro quién estaba robando objetos. Estaba claro que el cuadro tenía su propia mente. Las formas se movieron y la oscuridad se transformó en una luminosa galería de arte llena de gente. Los visitantes se juntaban haciendo gestos hacia los cuadros o estaban de pie moviendo los labios, asintiendo y bebiendo en vasos. Había docenas de personas. Si el ladrón estaba allí, era imposible saber quién de ellos era; la sala estaba demasiado llena para verles las caras.

—Anda que esto ayuda mucho… —se lamentó Aaron.

—Pues sí —señalé—. Marc y Anjali no están ahí. Los acabamos de ver enrollándose en el pasillo.

—Bueno, puede que Marc no sea el ladrón. A lo mejor sólo trabaja para él.

—Eres incapaz de admitir que te has equivocado. Quizás, en vez de acusar a nuestros amigos, deberíamos intentar averiguar quiénes son los ladrones.

Pero el cuadro no nos daba ninguna pista. Y después de estar viendo durante un rato cómo la gente se movía y bebía vino, Aaron le ordenó que se apagara. Esperó mientras yo le mandaba un SMS a Anjali diciéndole que me había ido a casa y recogía los papeles del suelo.

—Si… siento haber dicho lo que he dicho —afirmó cuando acabé—. Tengo mis sospechas sobre Marc, pero de verdad no creo que tú… tú y Anjali seáis tan…

—No pasa nada —repliqué rápidamente, antes de que pudiera decir algo terrible que me hiciera volver a perder los estribos—. Yo también lo siento. Yo tampoco debería haber dicho todas esas cosas. Lo cierto es que… no opino eso de ti.

—Entonces, ¿hacemos las paces? —Aaron me ofreció su mano—. ¿O debería decir la Paz Mundial? —añadió en tono juguetón.

—Paz —respondí.

Nos pusimos los abrigos, apagamos la luz y cerré la puerta tras nosotros. Aaron me siguió mientras yo seguía a mi vez los letreros de salida. Nos llevaron a la puerta trasera de detrás de la cafetería, pero al menos no estábamos atrapados dando vueltas sin fin por el edificio.

—Nos vemos la semana que viene —dijo mientras la enorme puerta del colegio se cerraba a nuestras espaldas.

—Espera… ¿Te importaría…? ¿Podrías acompañarme al metro? —pregunté. Sin mi sentido de la orientación, me dio miedo tardar toda la noche en volver sola a casa.

Aaron pareció sorprendido pero no se quejó, ni siquiera cuando lo agarré del brazo.

No habló mucho de camino al metro. Me miró bajar las escaleras; le vi de pie allí arriba hasta que la pared le ocultó de mi vista.

Al salir del metro, tenía un mensaje de Anjali en mi buzón de voz. Lo escuché mientras me dirigía a mi edificio después de caminar media manzana en la dirección equivocada. «¡Perdona! No pretendía dejarte plantada. Es sólo que Marc y yo nos hemos… bueno, entretenido, y cuando hemos llegado a la biblioteca, supongo que ya te habías ido a casa. Espero que no te hayas enfadado. ¿A que ha sido un partido genial? Me gustan tus amigos. Muchíííííííísimas gracias por invitarme. Te debo una. Bueno, hasta la semana que viene».

Esa noche soñé con la escena del cuadro, la del beso. El sueño tenía la misma intensidad malsana de la pintura, el mismo exceso de intimidad que me había avergonzado cuando el beso pasó de los labios al cuello, incluso la misma sensación de vacío cuando la imagen se disolvió en la oscuridad. Sólo que, en vez de Marc, el chico del sueño era Aaron.

Y, aún más extraño, en lugar de Anjali, la chica era yo.

Capítulo 17
Anjali desaparece

Cuando a la mañana siguiente llegué al Repositorio, fui directa al despacho de Doc a devolver el peine de sirena.

La puerta estaba abierta. Toqué con los nudillos en el marco y asomé la cabeza.

—Hola, Elizabeth. Pasa, pasa. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Traigo el peine de vuelta, el de la CG.

—Bien, bien. Espero que todo fuera estupendamente. A ver, ¿dónde puse el kuduo? —Doc rebuscó por el despacho y lo encontró en una esquina, detrás de un ficus de aspecto penoso—. Veamos… ¿Me recuerdas cuál era tu fianza? ¿Tu sentido del humor?

—No; la orientación.

—Claro, claro —Doc levantó la tapa del kuduo y saqué el peine de mi mochila.

En cuanto lo toqué, caí en la cuenta de que algo no iba bien. Tenía un tacto diferente. Me lo llevé a la nariz y lo olí. Un leve aroma a calva, nada más. Sin magia. Sólo un peine.

—¿Qué pasa, Elizabeth?

—No lo sé. El peine está raro. No es eso; es que no huele como debería.

—Deja que lo mire.

Se lo di a Doc, que lo olisqueó, se lo puso primero en un oído y luego en el otro, repasó todas las púas y, por último, para horror mío, lamió la base con delicadeza.

Me fijé en sus pecas. Se movían más rápido de lo normal. Una mariposa flotó unos instantes, y después un triángulo.

Yo esperaba hecha un hatajo de nervios.

—¿Estás segura de que es el peine correcto? —preguntó Doc finalmente.

—Sí. Lo he tenido en mi mochila todo el tiempo, excepto cuando lo estuve usando —me sentía mareada y hundida.

—No tiene buena pinta. Bueno, veamos qué pasa —Doc pescó mi orientación de dentro del kuduo, un intenso torbellino que desdibujaba sus aristas—. Bien —dijo Doc al levantarla. Resplandecía—. Dame las manos. Así, con las palmas hacia arriba. Devuelto el préstamo, la deuda fenece. Regresa al corazón al que perteneces.

Mi orientación cayó con estrépito en mis manos desde las manos de Doc. Me quedé ahí sentada. La sentía agitarse y hormiguear. Me sentía mal, muy mal, fatal.

—¿Qué hago? ¿Cómo la vuelvo a meter dentro de mí?

—No lo entiendo… Ya debería haberlo hecho… Espera… ¿No llevarás puesto un hechizo de la pequeña señorita Rao?

—¡Sí! —exclamé aliviada—. ¿Puede ser eso? ¿Me lo puedo quitar?

—Deja que lo mire.

—Lo llevo en el pie —agarré con fuerza mi orientación, que era difícil de coger y me desequilibraba, mientras le enseñaba mi pantorrilla.

Doc se inclinó hacia mi pie y examinó la pulsera de lana con mucho cuidado, girándola.

—Pues es un trabajo fantástico, pero esto no debería impedirte reabsorber lo que es tuyo. Lo siento, Elizabeth. Tiene muy mala pinta. Me temo que eres una víctima del que ha estado trasteando con los objetos de la Colección Grimm.

—¡Oh, no! ¿Qué insinúa?

—A este peine le ocurre algo… O es otro peine o alguien lo ha dañado de algún modo y le ha extraído la magia, no lo sé. Pero el juramento especifica que el objeto se tiene que devolver «potente, incorrupto y entero», y claramente este peine no está así.

—Pero no le hice nada, ¡se lo prometo!

—Te creo. Por desgracia, el juramento no tiene en cuenta quién lo ha dañado, sólo si lo está.

—¿Y ahora qué? ¿No puedo recuperar mi orientación?

—No. Lo siento. De momento, no —se me notaba en la cara cómo me sentía, porque Doc continuó—: Espero que cojamos al ladrón. Haremos todo lo que podamos. Mientras tanto, guardaré aquí tu orientación, a buen recaudo. No te preocupes; está en buenas manos. Nadie, excepto sus dueños, se puede llevar el kuduo del Repositorio. Como dice el proverbio de los akan, «cuando un rosario se rompe delante de los ancianos, ninguna cuenta se pierde».

—¿Seguiré perdiéndome? —era una catástrofe.

—Sí. Lo siento —Doc cogió la orientación de mis manos y la volcó con cuidado dentro del kuduo. Observé cómo se desvanecía en la oscuridad.

Fui a ver a la señora Callender, que me envió a trabajar a la Sala de Examen Principal. Me sorprendió encontrar a Jaya yendo de un lado a otro de la ventana Tiffany del oeste, la de la escena otoñal. La luz del sol se filtraba entre la hojarasca de la vidriera, que teñía su pelo de un tono caoba y dotaba a su piel de un brillo rojizo. Parecía un leopardo preocupado.

Corrió hacia mí.

—¡Elizabeth! ¿Dónde está mi hermana?

—No lo sé, no la he visto desde ayer por la noche, en el partido de baloncesto. Hoy no trabaja. ¿Por qué?

—¡No está! ¡Ha desaparecido! ¡El monstruo mágico la habrá atrapado!

—¿Qué?

—¡El monstruo! ¡El que te persigue! ¡Se ha llevado a Anjali, y todo por mi culpa! —Jaya empezó a gemir. Los usuarios, el típico grupo de estudiantes de arte dibujando, tasadores tomando notas en sus portátiles y los viejos rusos jugando al ajedrez, se volvieron hacia nosotras.

—¡Shhh! Esto es una biblioteca. ¡No querrás que te echen! Cuéntame lo que ha ocurrido. ¿Has visto al monstruo, al pájaro gigante?

Aunque bajó la voz, seguía aterrada.

—No. Pero si atrapó a Anjali es por culpa mía.

—¿Por qué es culpa tuya?

—Porque no le hice un hechizo de protección.

—¡Oh, Jaya! ¡Pero si no te dejó! ¿No te acuerdas?

—Debería haberlo hecho de todas formas. Debería haberme colado en su habitación durante la noche y haberle hecho un hechizo de protección, y entonces el monstruo no la habría cogido. ¡Y ahora se ha iiiiiiiiiiiiiiido! —gimió entre murmullos.

Le puse mi brazo alrededor de los hombros y la senté en uno de los bancos de madera tallada que había junto a la pared.

—Shhh… Tranquila, Jaya… No llores. Tranquila, la encontraremos. No es culpa tuya. Encontraremos a tu hermana.

No sabía si era cierto. Deseaba que lo fuera. Pero ¿cómo iba a encontrar a Anjali o cualquier otra cosa sin mi orientación?

Di con un pañuelo de papel casi limpio en mis bolsillos y se lo ofrecí a Jaya, que se sonó ruidosamente. Los jugadores de ajedrez nos lanzaron una mirada y volvieron a su juego.

—¿Dónde la viste por última vez? —la pregunta me parecía absurda hasta a mí. Como si Anjali fuera un juguete que Jaya hubiera perdido, su muñeca favorita.

—Esta mañana, en el desayuno. Tenía que ayudarme con mi trabajo de naturales. ¡Me lo prometió!

—Puede que se le olvidara y se haya ido de compras.

—Anjali no se olvida de las cosas. Además, si estuviera de compras, lo sabría. Se me da bien saber dónde está.

«Y que lo digas…», pensé.

—¿Dijo algo antes de desaparecer?

—¿Como qué?

—Yo qué sé. Adónde iba… o algo raro o fuera de lo normal…

—No. Se quejó de que yo me había acabado los cereales. Eso no es raro ni fuera de lo normal. La última cosa fuera de lo normal fue de lo que estuvisteis hablando vosotras antes del partido de baloncesto, lo de la magia perdida y los Diseños Benign. ¿Crees que se fue allí, a los Diseños Benign?

—Puede ser.

—¿Dónde es? ¡Voy a buscarla! —Jaya se levantó de un salto, dispuesta a echar a correr.

—¡Espera, Jaya! Aún no sabemos si fue allí o se ha perdido.

La puerta se abrió y Marc vino corriendo hacia el banco.

—¿Eres Jaya, la hermana pequeña de Anjali?

Al oír lo de pequeña, Jaya hizo una mueca.

—¿Y tú quién eres?

—Soy Marc. ¿Dónde está Anjali? ¿Se encuentra bien? No responde a mis mensajes.

—¿Eres Marc Merritt, el novio de Anjali? ¿Cómo sabías que yo estaba aquí? —Jaya lo miraba con interés.

—Sarah me dijo que estabas aquí hablando con Elizabeth. ¿Anjali se encuentra bien? ¿Dónde está?

—¿Eres la estrella del baloncesto?

—Sí, sí. ¿Dónde está Anjali?

—No lo sé. Creo que el monstruo, o los de Diseños Benign, la han secuestrado.

—¡No! —se pegó un puñetazo en la pierna que debió de dolerle—. ¡Le insistí en que no fuera sin mí!

—¿Dónde? ¿A Diseños Benign? —pregunté.

—Me lo contó anoche, cuando sospechó que habían cogido los objetos —respondió—. Piensa que los han reemplazado por copias que sólo funcionan durante unos días. Quería investigar. Le dije que esperara hasta que yo pudiera acompañarla.

—¡Oh! —eso explicaría por qué el peine dejó de funcionar de repente—. Creo que Anjali tiene razón.

—¿Dónde es? ¿Dónde está Diseños Benign? Voy a rescatarla —anunció Jaya.

Marc le lanzó esa mirada despreocupada y altiva tan propia de él, como si acabara de darse cuenta de que Jaya estaba ahí.

—No puedes. Sólo tienes diez años.

Debería haberle advertido de que eso era lo peor que podía decirle.

—¡Es mi hermana! No podéis impedírmelo.

Marc se volvió y se encaró con ella.

—Si te pasara algo, Anjali nunca me lo perdonaría —afirmó.

—¡Es mi hermana! Voy contigo. Y si no me dejas ir contigo, iré sola.

—De acuerdo, Jaya —dije—. Ve a buscar el portátil de Anjali y tráelo aquí. Lo repasaremos e intentaremos descubrir dónde puede estar. Será más seguro si vamos los tres juntos.

Fuimos los tres a la cafetería de Lexington y encendimos el portátil.

—Aquí está la dirección de Diseños Benign, en la calle 23. También he encontrado la dirección del propietario, un tal Wallace Stone. Lo tenía registrado a nombre de una marca, pero Anjali averiguó su nombre en una base de datos del Estado.

—Wallace Stone… —murmuré—. He oído antes ese nombre.

—¿Dónde? —preguntó Jaya.

Pensé en ello.

—Algo sobre una paje a la que despidieron por robar. Creo que él la recomendó.

—¡Fantástico! Al menos estamos sobre la pista correcta —concluyó Jaya.

—Supongo que lo mejor que podemos hacer es ir a buscarlo a la calle 23 —propuso Marc.

—No sé si es una buena idea —objeté—. Probablemente es lo que hizo Anjali, y ahora ha desaparecido.

—¿Alguna idea mejor?

—¿No deberíamos pedir ayuda a Doc? ¿O a los otros bibliotecarios? ¿O al señor Mauskopf?

—¡No! No sabemos a quién se lo diría Doc, y cualquier bibliotecario puede estar compinchado con el ladrón. Todos tienen acceso a la Colección Grimm. Cuanta menos gente lo sepa, mejor.

—¿Crees que los bibliotecarios están metidos en esto? —parecía una locura.

—Ya no sé de quién fiarme —contestó Marc.

—Creo que Marc tiene razón —dijo Jaya—. Anjali desapareció por culpa del Repositorio. No me fío de nadie de allí… excepto de ti, claro, porque eres amable, y de Marc, porque es el novio de Anjali.

En la calle 23 no conseguimos nada nuevo. No había ningún Diseños Benign en los timbres de los interfonos y, aunque llamamos de todas formas, nadie había oído hablar de esa empresa. O al menos eso nos dijeron.

—¿Y ahora qué hacemos? —pregunté.

—Vamos a ver al propietario, a Wallace Stone —propuso Jaya—. Tengo su dirección y su teléfono. Está en el callejón Otters, en el casco antiguo. Déjame ver tu pantorrilla.

—¿Qué?

—La pulsera. Necesito verla.

—Ah —alargué el pie.

—El otro.

Obedecí. Me levantó las perneras de los tejanos para ver la pulsera y asintió.

—Bien, sigue ahí. Venga, hazme uno —sacó una bola de lana de su bolsa y rompió un trozo con los dientes.

—No sé hacerlo.

—No te preocupes; te enseñaré. Para empezar, coge los dos extremos con la mano izquierda y enrolla la lana… No; la mano izquierda… No; esa sigue siendo la mano derecha… ¡Ahora! No; enróllala en el sentido de las agujas del reloj… No; en el sentido de las agujas del reloj… En la otra dirección. Bien. Ahora aguanta el rollo con el pulgar de la mano izquierda y coge los dos extremos con la derecha y con el extremo superior rodea el dedo índice, y con el inferior, el meñique… No; el inferior, ése es el superior…

Esta situación se alargó durante mucho rato. Me preguntaba si atar nudos no habría sido mucho más fácil de haber tenido orientación. El frío entumecía mis dedos y la gente que pasaba por la calle 23 nos lanzaba miradas de sorpresa.

—¿Tenemos tiempo para esto? —insistía Marc—. ¿Puedo saber qué estáis haciendo?

—Estamos haciendo un nudo de protección —explicó Jaya— Es muy importante. Te mantiene a salvo de los ataques mágicos. No, Elizabeth, hacia el otro lado. Lo estás haciendo al revés.

Después de muchos intentos, conseguí hacer una maraña que, por lo que parecía, conectaba ambos extremos.

—Ahora, el verso. Repite conmigo —me ordenó Jaya—: «Con este hechizo, el mal te quito».

—«Con este hechizo, el mal te quito» —repetí, tirando del nudo—. ¿Así está bien?

Jaya tiró de él a su vez, suspicaz. Se corrió un poco, pero no se desató.

—Eso espero —replicó—. Marc, te toca a ti.

—Jaya —dijo—, esa lana es rosa.

—Oh, es cierto. Es que sólo tengo de este color —rompió otro trozo con los dientes y empezó a tejer la pulsera.

Marc arrugó la frente, pero eso no la detuvo. Supongo que Andre le había servido de entrenamiento para aguantar a hermanas pequeñas.

—Llévate a Jaya a casa mientras voy al casco antiguo y trato con ese tal Wallace Stone —me ordenó.

—Si lo intentas, gritaré y diré que me habéis raptado —amenazó Jaya—. Y me creerán. No nos parecemos en nada. Así que me tendréis que llevar con vosotros.

—A lo mejor encontramos un ogro que se la quiera comer —soltó Marc.

—A lo mejor eso es Wallace Stone —le respondí.

Capítulo 18
Marc hace un trato

El edificio del callejón Otters era una vieja fábrica con grandes ventanales y ocho timbres. Marc llamó al que decía «W. STONE».

Al cabo de un momento, una voz crepitante surgió del interfono:

—¿Quién es?

Marc y yo nos miramos consternados. Nos habíamos olvidado de inventar una excusa. Antes de que pudiéramos detenerla, Jaya se acercó al altavoz y anunció:

—Soy Jaya Rao. He venido a rescatar a mi hermana.

Se hizo un silencio durante unos instantes, tras los cuales la puerta se abrió. Cogimos un viejo ascensor que traqueteaba hasta el séptimo piso y llamamos al timbre.

Me llevó sólo unos segundos reconocer a Wallace Stone: era el usuario del Repositorio, el hombre que había intentado quitarme la caja de los acróbatas en la Quinta Avenida.

—¡Oh, eres tú! Hola de nuevo —dijo—. ¿Has venido a devolverme mi paquete?

—¡Tú! —exclamé.

—¿Dónde está mi hermana? —preguntó Jaya.

Se volvió hacia ella.

—Vaya, vaya… —murmuró—. La otra… Juntas hacen juego.

—¿Dónde está? ¿Dónde está Anjali? ¡Devuélvenosla! —los gritos de Jaya llenaron el pasillo.

—Lo haría si pudiera, pero no la tengo.

—¡Anjali! ¡¡¡Anjali!!! ¿Dónde la tienes escondida? —Jaya le empujó y asomó la cabeza por la puerta del apartamento—. ¡Anjali!

El señor Stone abrió la puerta de par en par.

—Por favor, entrad y echad un vistazo. Traed a vuestros amigos. Veréis que digo la verdad. Tu hermana no está aquí —mirándonos a Marc y a mí, arqueó una ceja con paciencia, casi con afecto. Los dos seguimos a Jaya al interior del apartamento.

Por un momento, el olor casi me tumbó. Era característico e imposible de concretar, como el de la Colección Grimm, pero más crudo, más violento. Olía como el paquete falso que el señor Stone había intentado darme en vez del que contenía la caja con los acróbatas. Más que a jacintos, olía a disolvente; más que a arcilla, a cenizas húmedas.

Tambaleándome por el olor, miré alrededor para recordar dónde estaba. El apartamento era un loft amplio de techos altos. Era mitad vivienda, mitad almacén. Pedestales, mesas y pies mostraban delicados objetos antiguos —relojes, cuadros, vasijas, radios— que podían parecer mágicos. En el ordenador, un salvapantallas mareante daba vueltas y más vueltas y se revolvía hasta el hastío. Me recordó el torbellino de dentro del kuduo. Desvié la mirada.

—¿Queréis algo? ¿Un refresco? —ofreció el señor Stone.

—¡A mi hermana!

—Perdonad un momento —el señor Stone desapareció tras una pared baja. Le oímos abrir y cerrar la nevera. Los pasos de Jaya resonaban por el apartamento mientras buscaba a Anjali detrás de los muebles.

El señor Stone volvió con bebidas y pan de jengibre con forma de hombrecillos.

—¿Cerveza de jengibre? ¿Agua?

—¡Mi hermana!

Sirvió un vaso de cerveza de jengibre y me lo ofreció.

—No, gracias.

A continuación se lo ofreció a Marc, que negó con la cabeza. Jaya no respondió siquiera a la oferta; se limitó a mirarlo fijamente.

El señor Stone se encogió de hombros y bebió un trago de refresco.

—Bien. Será mejor que nos presentemos. Me llamo Wallace Stone, aunque imagino que ya lo sabéis. Me ha parecido oír que te llamas Jaya Rao —le ofreció la mano a Jaya, que escondió las suyas detrás de la espalda. El señor Stone, al parecer, encontró ese gesto gracioso; al menos, le brillaron los ojos—. ¿Y tú? —me ofreció la mano—. Nos hemos visto antes, claro, pero no sé cómo te llamas.

No quería darle la mano, pero pensé que probablemente fuera una buena idea ser educada si queríamos que nos facilitara cierta información.

—Elizabeth Rew —dije.

—Mucho gusto.

Después se volvió hacia Marc y le ofreció la mano.

—Y tú eres el gran Marc Merritt, ¿a que sí?

Marc le observó desde arriba y no le dio la mano.

—Bien. Sírvete pan de jengibre y luego dime por qué creías que tu hermana estaría aquí —el señor Stone le ofreció la bandeja llena de hombrecillos de jengibre.

—Sabemos que estuvo aquí esta mañana. Y ahora ha desaparecido —explicó Marc, cogiendo uno.

Yo tampoco pude resistirme. Cogí uno y le mordí una pierna. Estaba delicioso. Sabía a jengibre, canela, clavo y a otra especia. ¿Cuál sería? ¿Nuez moscada? ¿Cardamomo? No; se trataba de algo menos habitual en el pan de jengibre. ¿Ralladura de naranja, tal vez? Si no, algo parecido. Era un sabor más oscuro, por así decirlo, más como, no sé, las manzanas caramelizadas o el humo de leña. Le di otro mordisco. Dulce y oscuro, como el pato asado o los lápices de madera de cedro.

—Tenéis razón: Anjali vino a verme —explicó el señor Stone—; pero, como podéis comprobar, ya no está aquí.

—¿Estuvo aquí? ¿Cuándo? ¿Qué le ha pasado? —Jaya arrancó, furiosa, la cabeza de un hombrecillo de jengibre, como si se tratara del propio señor Stone, a quien se le encendieron los ojos.

—Gracias, cielo. Estás a punto de enterarte —carraspeó y entonó—:

»Si de jengibre comes galletas,

»ya sean manos, pies o cabezas,

»nacieras rey, reina o criado,

»en muñeca serás transformado.

No ocurrió nada.

Bueno, no exactamente. Por un momento, Jaya tuvo una especie de escalofrío y a continuación se desdibujó un poco, como el contorno de un reflejo en un estanque un día de viento. Por mi parte, sentí algo raro en el estómago. Marc se levantó de un salto. Pero nadie se transformó en muñeca.

—Qué raro… —rezongó el señor Stone, enfadado:

»¿Lo que he dicho has ignorado?

»¿El pan de jengibre ha fallado?

»Nacieras rey, reina o criado,

»en muñeca serás transformado.

Jaya se desdibujó otra vez.

—¡Pare! —gritó, sacudiéndose como un perro mojado.

Marc agarró de los hombros al señor Stone.

—Pero ¿qué hace? ¿Intenta convertirnos en figuritas de jengibre? —rugió.

—Naturalmente. ¿Qué diablos no ha funcionado? Por el poder del jengibre… ¡Déjame ver! —agarró la pulsera de la muñeca de Marc—. ¿Qué es esto? ¿Es obra de Abigail Bender?

—¡Es mía! —voceó Jaya con un punto de autosuficiencia—. La señorita Bender me enseñó. ¿Es mi hermana una muñeca? ¿Dónde la ha escondido? —empezó a sacar con furia lo que había dentro del armario, arrojando al suelo abrigos y vaciando de golpe las sombrereras.

Marc se zafó del señor Stone. Abrió su mochila y extrajo un saco. Lo mostró y dijo:

—¡Garrote, sal de la bolsa!

Una recia porra de madera con mango de cuero salió volando del saco y fue directa al señor Stone, que extendió un brazo para detenerla. La porra se paró a medio vuelo, asestando golpes al aire. Entonces, lentamente, revolviéndose como si la estuvieran arrastrando contra su voluntad, se volteó y se dejó caer por el mango en la mano de Stone.

—Gracias, Marc. Qué sorpresa tan agradable. El saco también, por favor —el señor Stone alargó la otra mano y el saco se escurrió de las manos de Marc para acabar en ésta—. ¿Realmente pensabas que podrías sacarme a golpes dónde está tu amiga? ¿En mi propia casa? Qué burdo —meneó la cabeza con desaprobación.

Marc le miraba con horror.

—¿Qué ha sido eso? ¿Qué ocurre? —sollocé.

—La porra Grimm —exclamó Marc con voz ronca—. ¡Tiene la porra Grimm!

—¿La qué?

—La porra Grimm. Golpea a cualquiera a quien se la arrojes, a menos que le digas que pare. O eso se suponía.

—Marc, Marc, Marc. ¿Es que no sabes que la violencia no siempre es la solución? —el señor Stone se estaba divirtiendo—. ¡Garrote, vuelve a la bolsa!

—Ladrón de…

—Por favor, te diriges a un miembro de la Asociación de Anticuarios Autentificadores, por no mencionar la Oficina de Negocios Provechosos. Prefiero el término marchante de arte.

—¡Enfermo! ¡Asqueroso! ¡Usted, fue usted quien se llevó esas cosas de la Colección Grimm, y también a Anjali! ¿Dónde está?

—A buen recaudo, os lo aseguro. Mis clientes llevan sus colecciones con mucho cuidado.

—¡Dígamelo! ¡Se lo sacaré! —bramó Marc.

—¿Y qué hay de la otra paje, la que desapareció? Mona. ¿También se la llevó? —le pregunté.

—¿Mona Chen? Una personilla escurridiza. Por desgracia, no. No sé dónde está. Pensé que podría conseguir que me ayudara en mis negocios, pero no sólo se negó, sino que se marchó.

—¿Dónde está Anjali? —berreó Jaya una vez más.

—Sentaos y dejad de gritar, por favor. Arreglemos esto como adultos —reclamó el señor Stone—. Yo tengo algo que vosotros queréis. Y vosotros tenéis algo que yo quiero. Estoy convencido de que llegaremos a un acuerdo.

—¿Qué acuerdo? ¿Me devolverá a mi hermana?

—Ya os he dicho que no tengo a vuestra hermana. Pero sé dónde está. La vendí… quiero decir que la mandé a uno de mis mejores clientes, un coleccionista de prestigio, que estaría dispuesto a separarse de ella si le dierais una compensación adecuada.

—¿Quién? ¿Qué coleccionista? ¿Dónde tiene a Anjali?

—Siéntate, por favor. Estoy dispuesto a facilitaros esa información a cambio de… —meditó un momento—. Veamos… Tenéis acceso a la Colección Grimm, ¿verdad?

—¡No! —rugí—. Hágase usted mismo el trabajo sucio. ¡No vamos a robar nada para usted!

—Querrás decir nada más —el señor Stone mostró el saco. Lanzó una mirada glacial a Marc, que no pudo devolvérsela—. Pero si no os estoy pidiendo que robéis nada —continuó—. Sólo pido algo que es tuyo por derecho —dijo, dirigiéndose a Marc—. Hay una vasija ceremonial del pueblo akan con una víbora bufadora y un cálao en la tapa. Traédmela y os diré dónde está Anjali.

—¿Se refiere al kuduo de Doc?

—¡No! —exclamé—. No podríamos sacarlo del Repositorio aunque quisiéramos. Doc dice que nadie, excepto sus dueños, puede hacerlo.

—Has dado en el clavo —los ojos del señor Stone titilaban—. El kuduo pertenece por derecho al joven señor Merritt aquí presente.

—¿De qué habla? —preguntó Marc.

—¿Nadie te lo ha contado? Tú, jovencito, desciendes de grandes hombres y mujeres. Jefes de tribus africanas de lo que ahora es Ghana. El kuduo en cuestión pertenece a tu familia. Esos estirados del Repositorio no tienen más derecho que… que Jaya. Es tuyo y puedes hacer con él lo que te plazca. Eso incluye intercambiarlo por información sobre la ubicación de tu amiga.

—¿El kuduo, mío?

—Exacto.

—El señor Stone tiene razón —convine—. Doc me contó que pertenece a tu familia.

—¿Y por qué te lo contó a ti y no a mí? ¿Qué hace en el Repositorio? —cuestionó Marc—. ¿Cómo lo consiguieron?

—Del mismo modo que consiguieron cualquiera de sus posesiones —respondió el señor Stone—. Ese lugar rebosa de artimañas, tratos poco claros…

—¡Eso no es cierto! El kuduo es un préstamo. Doc me contó que el tío de Marc lo cedió al Repositorio —expliqué.

El señor Stone dijo:

—¿Piensas que las personas que llevan esa institución son un dechado de virtudes? Tu gente tiene un proverbio, Marc: «Si un bicho te pica, es que está dentro de tu ropa». Créeme, si yo te contara lo que sé sobre algunos bibliotecarios… Pero no lo haré porque soy un caballero. Tráeme el kuduo y te mostraré dónde está Anjali.

Se levantó y abrió la puerta.

—Ha sido un placer. Espero con vehemencia que tengamos más reuniones de provecho.

—¿Y ahora qué? —planteé mientras bajábamos. Los tres temblábamos de impotencia.

—Ahora Marc va y coge ese dudúo o como se llame y rescatamos a mi hermana —propuso Jaya.

—No sé si es una buena idea —objeté—. No me fío de ese tío. ¿Qué va a hacer con él? ¿Venderlo, como hizo con Anjali, o usarlo de algún modo, como la porra? Ese kuduo es poderoso. Creo que deberíamos pedirle ayuda a Doc.

—¡No! Ése es el peor plan posible —replicó Marc—. Nuestra única esperanza de encontrar a Anjali es el kuduo, y Doc nunca dejará que me lo lleve.

—¡No te lo puedes llevar! Es demasiado peligroso y está lleno de cosas importantes. Necesitamos ayuda. Jaya, ¿y tus padres? ¿Se lo podemos contar?

—No —contestó Jaya—. Tenemos que recuperar a Anjali por nuestros propios medios. La matarían si se enteraran de que… —miró a Marc—, de todo esto. La tendrían castigada durante décadas.

—Pues yo preferiría estar castigada y a salvo —afirmé.

—Anjali, no. No si pudiera estar a salvo sin estar castigada. Vayamos a por esa cosa que quiere Stone ahora mismo y rescatemos a mi hermana.

Marc consultó su reloj.

—Demasiado tarde —señaló—. El Repositorio ha cerrado y no tenemos la llave. Tendremos que ir a por él mañana.

—Vale. Les diré a mis padres que Anjali se queda a dormir en tu casa.

—Si no hay más remedio… —repuse—. Sigo pensando que robar el kuduo es una idea terrible.

—¿Se te ocurre otra mejor?

—No, si no me dejáis hablar con los bibliotecarios —admití. Seguía pensando que mi idea era mejor, pero podía entender a Marc. Existía la posibilidad de que alguno estuviera implicado en los robos y, aunque no fuera así, no me los imaginaba permitiendo que intercambiáramos el kuduo. Si era la única forma de recuperar a Anjali, teníamos que intentarlo.

—Nos vemos mañana en el Repositorio —le dije a Marc.

Hasta puede que encontráramos la forma de vaciar su contenido, como mi orientación, antes de dárselo al señor Stone.

Capítulo 19
Reflejos embarazosos

Después de cenar, sonó el teléfono.

—¿Elizabeth? Soy Aaron, Aaron Rosendorn.

Mi corazón dio un pequeño vuelco, como los miniacróbatas de Doc. «Para ya, corazón —le dije mentalmente—. Tienes cosas mucho más serias en las que pensar que en Aaron Rosendorn».

—Hola, Aaron —respondí—. ¿Qué tal?

—¿Puedes venir a mi casa? Tengo algo que quiero enseñarte.

—¿En serio? ¿De qué se trata?

—Sólo es… una idea que se me ha ocurrido.

—Vale. ¿Dónde vives?

—En la calle 81 Oeste, una manzana más abajo del Museo de Historia Natural.

—Últimamente tengo problemas para orientarme. No estoy segura de poder encontrarlo.

—Claro que puedes. No es tan difícil.

—No; de verdad. Me pierdo incluso en mi propia habitación.

—Bueno, al menos sabrás llegar al Museo de Historia Natural, ¿no? El metro te deja en la puerta. Haremos lo siguiente: yo te voy a buscar allí —propuso.

Conseguí llegar al metro sin problemas y me las apañé para bajarme en la parada correcta. Tuve que rodear todo el museo para encontrar la puerta en la que me estaba esperando Aaron.

Estaba apoyado en el pedestal de la estatua de Teddy Roosevelt. Tenía las mejillas rojas por el frío. Era la primera vez que lo veía después de mi embarazoso sueño.

—¿Qué hay en tu casa? ¿Qué es lo que quieres enseñarme? —pregunté.

Miró a la gente que estaba en las escaleras del museo: un grupo de escolares, niñeras con sus críos, dos hombres mayores.

—Una cosa de la CG —contestó, bajando la voz.

—¿Algo que has cogido prestado? —quise saber.

Asintió.

—¿Qué?

—Aquí no —dijo.

Me agarró del brazo y me guió, evitando así que me equivocara de camino al menos tres veces. A pesar de la manga de mi abrigo, era muy consciente del punto en el que me estaba tocando el brazo.

Vivía en un viejo edificio de apartamentos de la misma época que el de Anjali, pero menos bonito.

—Hola, Aaron —le saludó el portero.

—Hola, Jim. ¿Está mamá en casa?

—No; aún no ha llegado. Tienes la casa sólo para ti —para mi vergüenza, me guiñó un ojo.

Cogimos el ascensor hasta la séptima planta. Aaron abrió la puerta con la llave y le seguí por un recibidor largo y oscuro hasta un salón recargado y una habitación pequeña y en penumbra detrás de la cocina.

Me aguantó la puerta y carraspeó.

—Entra —dijo.

Su habitación estaba más ordenada que la mía, pero no mucho más. Me pregunté si siempre la tenía así o la había limpiado para mí. Se quitó el abrigo y le di el mío. Él los dejó sobre la cama, que, aunque estaba hecha, tenía bultos.

Busqué algo donde sentarme. Podía elegir entre la cama, un puf y la silla de su escritorio. Elegí la silla. Aaron se apoyó en la pared y dobló las rodillas.

—¿Has sacado la silla invisible de la CG? ¿Es eso lo que querías enseñarme?

Soltó una risa nerviosa y se irguió.

Yo también estaba nerviosa. Había algo raro en aquella habitación. Poco a poco, supe qué era: el cuarto apestaba a magia, de la que daba miedo. Ese olor estaba impregnado de algo trágico, igual que un ambientador jamás te tentaría a llevártelo a la boca, por mucho que oliera a fresas. Olía igual que el piso del señor Stone, o como el peor objeto de la Colección Grimm: el oscuro espejo de Blancanieves.

No había duda. Lo que colgaba de la pared sobre la cómoda era el espejo de Blancanieves.

—¿Es eso lo que creo que es?

Asintió.

—Es lo que quería enseñarte.

—¿Lo has cogido prestado?

Volvió a asentir.

—¿Dejaste algo en el kuduo como depósito?

—¡Pues claro! ¿Por quién me tomas?

—¿Qué dejaste? Si puede saberse…

—A mi primogénito.

—Pero si tú no tienes…

—Mi futuro primogénito, tonta.

—Uau —por algún motivo, sólo de pensar en ello me daban escalofríos—. ¿Por qué te has traído este espejo chungo a casa? ¿Por qué no has hablado con él en el Repositorio?

—No es seguro hablar con él allí. Ni siquiera sé si es seguro que nosotros dos hablemos allí. Siguen desapareciendo cosas, y yo no sé en quién confiar.

No obstante, creía que podía confiar en mí.

Aquello me encantaba y a la vez me hacía sentir culpable; puede que no le hubiera mentido exactamente, pero tampoco había sido del todo sincera con él. Decidí contarle lo de la desaparición de Anjali y nuestra excursión a la casa del señor Stone. Aunque omití la parte en la que éste le pidió a Marc que robase el kuduo. Pensé que aquello no le sentaría demasiado bien a Aaron.

—¿Que Anjali ha desaparecido? —dolía oír la preocupación en su voz—. ¿Por qué no me lo habías dicho?

—¿A qué te refieres? Te lo acabo de decir.

—Pero ¿por qué no me lo contaste al momento? ¿Por qué no me llamaste?

—No lo sé, Aaron. No es que lo estuviera escondiendo; es sólo que… —¿qué podía decir? No podía decirle que no se me había ocurrido contárselo y que, si lo hubiera hecho, me habría preocupado que le echase la culpa a Marc.

—¡No me lo puedo creer, Elizabeth! ¿Qué se supone que tengo que hacer?

—Ayudarnos a encontrar a Anjali.

—Me refiero a qué voy a hacer contigo. ¿Puedo confiar en ti? Creía que sí. El espejo dice que sí.

—¿De verdad?

—Sí. Mira.

Se dio la vuelta y miró al espejo. Su atractiva cara ya era lo bastante siniestra al natural, pero su reflejo tenía una expresión tan amarga que me asustó. Me pregunté qué habría visto él en mi reflejo. Aquel reflejo sabía darle su toque personal a cuanto veía.

Aaron le preguntó al espejo:

—Elizabeth, de quien me has oído hablar,

»¿puedo en ella confiar?

Su reflejo escuchó con una sonrisilla estúpida en sus labios perfectamente cincelados. Me miró a los ojos y respondió con la voz de Aaron:

—Betsy Rew es valiente y sincera.

»Qué pena que no sea también bella.

—Qué bien —bufé—. Y que conste que me llamo Elizabeth, E-li-za-beth. Nadie me llama Betsy. ¿Me has oído, objeto malo?

Empecé a mirar mal al espejo, pero paré enseguida: no quería imaginar cómo se vería reflejada mi mirada de odio cuando el espejo la deformara. Me volví hacia Aaron.

—¿Qué te hace pensar que podemos confiar en esta cosa? ¡Es malvada!

—Lo sé, pero no puede mentir.

—Ah, gracias.

—Quiero decir que el espejo tiene razón en que eres valiente… Y no miente a la gente sobre su apariencia… Ya sabes qué le dijo a la madrastra de Blancanieves en cuanto dejó de ser la más bella de todas.

El reflejo de Aaron sonreía orgulloso, mientras que su rostro se debatía entre la vergüenza y el enojo.

—Así que estás de acuerdo en que no soy guapa.

—No; yo no he dicho eso. Creo que tiene que decir la verdad, aunque la suya no tiene por qué ser toda la verdad. Sólo que no puede mentir; pero puede ser tan malo y retorcido como quiera. Está claro que le gusta jugar con la gente y meterla en líos. Recuerda lo que le pasó a la madrastra de Blancanieves.

—No me acuerdo. ¿Qué le pasó exactamente? —pregunté.

—Yo tampoco me acuerdo, pero eso no importa. Lo que importa es que al espejo le gusta tomar el pelo y atormentar a la gente; sin embargo, no puede mentir por las buenas. Así que, pensándolo bien, el espejo tiene razón: bella no es la palabra que yo emplearía para referirme a ti. Se puede ser guapa, pero no bella.

—Así que me estás llamando guapa. ¿Quieres decir que el espejo se refería a eso?

¿De verdad creía que podía librarse de lo del insulto haciendo ver que era un cumplido?

Aaron agitó los brazos.

—¿Qué os pasa a las mujeres? ¡Tenéis un espejo mágico que puede deciros la verdad sobre cualquier cosa y sólo podéis pensar en si sois guapas!

—¿Qué quieres decir con las mujeres? ¿Quiénes son las mujeres?

—Para empezar, tú y la madrastra de Blancanieves.

—Ah, así que ahora me metes en el mismo saco que a la madrastra de Blancanieves. Ten cuidado, no vaya a envenenarte con una manzana.

El reflejo de Aaron parecía estar disfrutando mucho con aquello.

—Y tú no me mires así —espeté—. Si no me dieran miedo los cien años de mala suerte, te haría pedazos.

El reflejo de Aaron se dobló de la risa. Cogí un zapato del suelo y se lo enseñé con gesto amenazador.

—No tientes tu suerte,

»espejo maloliente.

El espejo contestó:

—Elizabeth, niña boba,

»sabes que podrías morir ahora.

—¿Crees que te tengo miedo? No me asustas ni un poquito —mi voz sonó aterrorizada.

Aaron me quitó el zapato de la mano con mucho cuidado y lo dejó en el suelo.

—Mi primogénito, ¿recuerdas? Si lo rompes, lo pierdo. Preguntémosle al espejo por Anjali.

Recuperé la calma.

—Si crees que eso puede ayudar…

Pensé un momento y dije:

—Anjali, nuestra amiga,

»¿dónde está retenida?

El espejo respondió:

—En un armario de cristal

»donde sólo hay sangre real.

»De Versalles al Taj Majal,

»nunca se vio muñeca igual.

—¿Qué significa eso? —preguntó Aaron. El espejo no se dignó contestar.

—Creo que puede querer decir que es una muñeca.

—Sí, sí, ya sé que es muy guapa, pero ¿dónde está?

—No; me refiero a que es una muñeca de verdad. Sospechamos que el señor Stone la ha convertido en una figurita. Lo intentó también con nosotros.

Me volví hacia el espejo.

—Que Anjali es muñeca tal,

»¿lo dices en sentido literal?

El reflejo de Aaron asintió.

—Como el sostén tapa las tetas —respondió, haciendo un gesto obsceno—, la niña es una muñeca.

—¡Oh, no! ¡Eso es horrible! —exclamé.

—¿Cómo vamos a salvarla? —preguntó Aaron.

Le dije al espejo:

—Lo de Anjali nos da miedo.

»¿Cómo la libramos de ello?

El reflejo de Aaron hizo chasquear los dedos y replicó:

—Pero Liz, con tu rival entre rejas,

»aprovecha lo que te deja.

Aaron se volvió hacia mí con los ojos como platos.

—¿Es eso cierto? ¿Anjali es tu rival? ¿Por qué?

—Oh, vamos, no creas a esa cosa. Sabes que es mala. Tú mismo has dicho que le gusta jugar con la gente.

—Supongo que sí. Pero ella ha sonado convincente.

—¿Quién?

—El espejo.

—¿Por qué dices ella? Habla con tu voz.

—Qué va. Habla con la tuya. Y ahora me está sonriendo de forma estúpida, igual que haces tú.

Aaron me estaba mirando muy enfadado, pero su reflejo parecía a punto de echarse a reír.

—Supongo que eso es porque no podemos vernos desde donde estamos sentados. El espejo tiene que mostrarnos lo que vemos reflejado. Me voy a poner enfrente; así nos reflejará a los dos —dije. Me senté en la cama, frente al espejo. Aaron se sentó a mi lado. Nuestros hombros se tocaban.

En el reflejo, su imagen le pasó un brazo por los hombros a la mía. Mi imagen se acurrucó en su pecho y lo miró con ojos enamorados. Su imagen empezó a jugar con el pelo de la mía. Ella se dio la vuelta, puso las piernas encima de la cama y apoyó su cabeza en el regazo de él. Me oí soltar una risita embarazosa. Lo que estaba pasando en el espejo me daba vergüenza.

Aaron también parecía avergonzado. Dijo:

—Por Anjali yo te pregunto:

»qué pasa con ese asunto.

Nuestros reflejos juntaron sus mejillas y cantaron al unísono:

—Entre iguales vive y respira,

»como tantos reyes antes en esta vida.

»De su llegada se enorgullecen,

»aunque ella se aburre con creces.

Entonces juntaron sus frentes y se miraron a los ojos.

Me volví hacia Aaron.

—Vale. Así que, si nos fiamos del espejo, está a salvo dondequiera que esté, al menos por ahora. Son buenas noticias. Tenemos tiempo para averiguar qué está pasando.

—¿Mientras tú atraes la atención de Marc aprovechando que tu rival está fuera de juego?

—Aaron, ¿qué te pasa? —en el espejo, nuestros reflejos nos miraban boquiabiertos, como si estuvieran viendo el final de una película muy interesante. Estaban abrazados—. Vamos, Aaron. Intentemos una vez más sonsacarle algo útil a esa cosa horrible y, si no podemos, la rompemos. O, al menos, la cubrimos.

—Bueno, vale, ahora preguntas tú.

Pensé un momento y dije:

—Por última vez lo diré:

»¿cómo a Anjali rescataré?

Como si supiera que ésa era su última oportunidad para atormentarnos, la pareja en el espejo volvió a mirarse con intensidad renovada. Como una parodia macabra de Marc y Anjali en el cuadro mágico después del partido de baloncesto, o de mi sueño de aquella noche, el reflejo de Aaron empezó a besar el cuello de mi reflejo. Ella se volvió hacia nosotros y jadeó:

—Para salvar a Anjali del todo,

»necesitáis la llave de oro.

Después siguió enrollándose con el reflejo de Aaron.

—¡Parad! —gritó Aaron. La puerta se abrió detrás de nosotros y entró una mujer. La vi mirar en el espejo a nuestros reflejos.

Entendí el motivo: estaban para mirarlos. Se separaron a toda prisa, arreglándose la ropa. Para cuando la mujer se volvió a mirarnos, nuestros reflejos estaban sentados muy tiesos, separados un palmo, rojos de vergüenza, igualito que nosotros, como si fueran nuestros reflejos en un espejo normal.

—¡Mamá! ¿No sabes llamar?

—Lo siento. No sabía que estabas acompañado —me miró, esperando una explicación.

—Ésta es… mi amiga del Repositorio. Estábamos… —empezó Aaron.

Su madre me tendió la mano.

—A ver si lo adivino… ¿Angeline?

—No, mamá, no es Anjali. Tampoco sería Angeline, por cierto, sino Anjali —dijo Aaron—. Aaaaaaan-ja-li. Es india.

—Lo siento mucho, Anjali. Soy Rebecca Rosendorn —vi cómo se esforzaba por no parecer fuera de juego, mientras se preguntaba por qué le habían puesto un nombre indio a alguien que era obviamente caucásica. Si no hubiera estado ocupada intentando no parecer fuera de juego yo también, me habría dado lástima.

—No soy Anjali —repliqué—. Me llamo Elizabeth. Elizabeth Rew.

—¡Oh! Perdona, Elizabeth. Encantada de conocerte. Voy a… dejar esta puerta abierta, ¿de acuerdo? —salió de la habitación dejando la puerta abierta de par en par.

Cogí mi abrigo.

—Creo que será mejor que me vaya. No creo que podamos hacer nada más por Anjali esta noche, y tu madre…

—Sí, seguramente tienes razón —me acompañó a la puerta del apartamento—. ¿Quieres que te acompañe a casa? —me preguntó—. ¿O al menos a la parada de metro?

—Gracias, creo que podré llegar sola.

—Vale… Entonces, nos vemos mañana.

—Adiós.

Me concentré en llegar al metro. Me costó, pero al menos me ayudó a quitarme de la cabeza lo que habían estado haciendo nuestros reflejos bajo aquella manta. Llegué a casa después de equivocarme solamente en un giro.

Capítulo 20
El rayo miniaturizador

A la mañana siguiente fui al Repositorio pronto y busqué a Marc. Estaba en el Montón 6. Miré alrededor para asegurarme de que no había nadie escuchando.

—¿Y bien? —susurré—. ¿Qué vas a hacer con lo del kuduo?

—Ya está hecho. Acabo de volver de casa de Stone.

—¿Lo has hecho? ¿Has robado el kuduo? ¡Se suponía que ibas a esperarme!

—No ha sido un robo.

Decidí no discutir ese detalle.

—¿Le sacaste al menos las fianzas antes de cogerlo?

Negó con la cabeza.

—No sabía cómo sacarlas ni qué hacer con ellas si lo conseguía.

¡Oh, no! ¡Adiós a mi sentido de la orientación! Me pregunté si el señor Stone sería capaz de sacarlo del kuduo y usarlo. Le deseaba suerte si lo hacía; nunca fue muy bueno. Adiós al primogénito de Aaron y a todo lo demás. No era la primera vez que pensaba que Marc era un egoísta.

—¿Has averiguado al menos dónde está Anjali? —pregunté—. El espejo de Blancanieves dice que es una muñeca.

—¿Qué? ¿De qué estás hablando?

Le conté la conversación con Aaron y el espejo.

—Así que el hechizo funcionó con Anjali. ¡Una muñeca! Bueno, al menos ahora sabemos dónde buscar cuando vayamos a rescatarla —dijo Marc.

—De modo que sabes dónde buscar.

Asintió.

—Stone me dio un nombre y una dirección. Una mujer llamada Gloria Badwin, de la zona del West Village. Voy a ir hoy mismo, en cuanto acabe mi turno. Sólo tengo que esperar a que la señora Walker me traiga a Andre.

—¿Quién es la señora Walker?

—La madre de un amigo de Andre. Lo va a traer aquí cuando acabe mi turno. Se ha quedado a jugar con su hijo. Tendré que encontrar a alguien que cuide de él mientras yo busco a Anjali.

—Ése no es el único problema. Antes de rescatar a Anjali tenemos que encontrar la llave dorada, esté donde esté.

—¿La llave dorada? ¿Por qué?

Le conté lo que nos había dicho el espejo.

—Bueno, eso es fácil. Voy a cogerla ahora mismo.

—¿Sabes dónde está? ¿Sabes qué es?

—Claro. Es un objeto de la Colección Grimm. Espera aquí. Ahora mismo vuelvo.

Me senté y abrí el libro que estaba leyendo para clase de lengua. Le oí llegar, pero no levanté la cabeza.

—¿La has encontrado? —pregunté.

—¿Encontrar qué? —dijo Aaron.

Me dio un vuelco el corazón.

—¡Oh, perdona! Creía que eras Marc.

Respuesta equivocada. Aaron me miró con ira. Pensé en algo mejor que decir.

—¿Cómo está tu…? —¿su qué? ¿Su espejo malvado? ¿Su cama hecha con prisas?—. ¿Cómo está tu madre?

Enrojeció.

—Bien. Oye, ¿qué vamos a hacer con Anjali? ¿Ya has averiguado qué es la llave dorada?

—Algo de la Colección Grimm, ha dicho Marc. Ha ido a cogerla.

—¿Se lo has contado?

—¡Pues claro que se lo he contado! Es el novio de Anjali. Tiene derecho a saberlo.

—También es el chico que ha estado robando cosas de la Colección Grimm, ¿recuerdas?

Marc entró antes de que pudiera contestar.

—Lo había olvidado. Ahora se necesitan dos llaves para entrar en la Colección Grimm. ¿Me dejas la tuya? —me preguntó Marc.

Metí la mano en el bolsillo.

—¡No se la dejes! —exclamó Aaron—. ¡Doc nos dijo que no se la dejáramos nunca a nadie!

—¡Anjali ha sido secuestrada! ¡Tengo que rescatarla! —replicó Marc—. ¿Por qué intentas detenerme?

—No estoy… —empezó Aaron.

Le agarré el brazo.

—Shh. Ahí viene la señora Minnian.

La señora Minnian se nos acercó deprisa con sus tacones repiqueteando sobre el linóleo.

—¿Alguno de vosotros ha visto al doctor Rust? ¿Y a Anjali? —preguntó. Sonaba muy preocupada.

Los tres negamos con la cabeza.

—No… ¿Por qué? —inquirió Marc.

—Nadie ha visto al doctor Rust desde ayer, y Anjali no se ha presentado a su turno. Si averiguáis algo de cualquiera de los dos, venid a decírmelo a mí o a la señora Callender inmediatamente, por favor.

—Claro —afirmé—. Espero que estén bien.

—Yo también. Hasta que encontremos al doctor Rust, vamos a poner la Colección Grimm en cuarentena. Hemos cambiado todos los cerrojos; vuestras llaves ya no funcionan. Si recibís una solicitud CG, mandádmela directamente a mí.

Se fue tan deprisa como había llegado.

Esperé hasta que dejé de oír sus tacones. Entonces dije:

—Supongo que eso significa que no podemos pedir ayuda a Doc. Pero aún podemos llamar a la señora Minnian o a la señora Callender.

—¡No! —objetó Marc—. Esto es sólo otra prueba más de que no podemos confiar en nadie.

—Estoy totalmente de acuerdo con eso —señaló Aaron. Miró a Marc para que quedara claro a quién consideraba él nadie.

—¿Creéis que Wallace Stone puede haberse llevado al doctor Rust? —pregunté—. Deberíamos haber advertido a Doc sobre Stone… ¡Doc confiaba en él! Quizá Doc estaba buscando el kuduo…

—¿Qué quieres decir? ¿Qué le ha pasado al kuduo? —quiso saber Aaron. Ahora fue Marc quien me miró mal—. Contéstame —exigió—. ¿Dónde está el kuduo?

Me tomé un momento antes de responder.

—Lo ha cogido Marc. Se lo cambió a Wallace Stone por la dirección de la persona que tiene a Anjali.

—¿Que ha hecho qué? ¿Ha robado el kuduo? ¿Con mi primogénito dentro? ¿Y tú lo sabías y se lo has permitido? ¡No me lo puedo creer!

Me miró fijamente, giró sobre sus talones y empezó a irse.

—¡Espera, Aaron! —volví a agarrarle el brazo—. ¿Adónde vas?

—A decírselo a la señora Minnian y después a la policía. ¡Suéltame! —se sacudió el brazo.

Marc se interpuso entre él y la puerta.

—No puedes hacer eso. Sabes que no puedes. Tenemos que rescatar a Anjali. Stone me ha dado la dirección y el espejo te dijo lo de la llave dorada. Piensa en ello. Si se lo contamos a los bibliotecarios, no nos dejarán acercarnos a ella y nunca recuperaremos a Anjali.

—La recuperarán ellos.

—¿Crees que podemos confiar en ellos? Puede que Doc esté en el ajo. Puede que todos lo estén —dijo Marc.

—O a lo mejor nadie está en el ajo, excepto tú. Acabas de admitir que has robado el kuduo. ¡Apártate de mi camino!

—¿Crees que permitiría que secuestraran a mi novia si estuviera en el ajo? Cálmate y piénsalo un momento, Aaron. El caso es que sabemos lo que hay que hacer, pero si se lo contamos a los bibliotecarios, no nos van a dejar hacerlo.

—Aaron, Marc tiene razón —intercedí—. Sabes que sí. ¡Tenemos que rescatar a Anjali! ¿Podemos dejar de pelearnos y pensar cómo vamos a hacerlo?

Aaron se me quedó mirando un rato, pero dejó de acercarse a la puerta.

—Está bien —convino—. Rescataremos a Anjali. Pero en cuanto ella esté a salvo, me chivaré de Marc.

—De acuerdo —repuso Marc—. No me importa lo que me pase a mí mientras Anjali esté a salvo. Vamos a coger la llave dorada y a rescatarla.

—Sí, pero ¿cómo? —planteé—. Está en la Colección Grimm y han cambiado las cerraduras. Nuestras llaves no funcionan. ¿Hay alguna otra forma de entrar en la Colección Grimm aparte de por la puerta?

Ambos chicos parecían sobrepasados por las circunstancias.

—No. A menos que puedas escurrirte por las tuberías de los neumos —contestó Marc.

—¡Eh! —exclamó Aaron—. No es mala idea.

—Sí, claro —replicó Marc—. Puede que seas bajito, pero no tanto.

Aaron lo miró con desdén.

—Podemos usar el rayo miniaturizador del Legado de Wells. La señora Minnian no ha dicho nada del resto de colecciones especiales, sólo de la Colección Grimm. Apuesto a que mi llave Wells aún funciona. Puedo miniaturizaros y mandaros a los dos a la Colección Grimm en un neumo.

—¿De verdad hay un rayo miniaturizador? ¡Es genial! —exclamé.

Marc asintió a regañadientes.

—Supongo que podría funcionar.

Pensé un poco en ello.

—Vale, entramos así en la Colección Grimm, pero ¿cómo salimos? Necesitamos a alguien de tamaño normal que nos mande de vuelta por las tuberías.

—Tal vez podamos usar la llave dorada para salir. ¿Alguien sabe qué hace? —preguntó Marc.

—Abre una caja. Nadie sabe qué hay en ella —respondió Aaron.

—Entonces, ¿cómo sabes que la abre? —inquirió Marc.

—¿No te has leído los cuentos de los Grimm? Es el último.

—¡Claro, el último cuento! ¡Por supuesto! —exclamé.

—Oh. Creo que ése me lo he saltado. ¿Es uno de esos aburridos llenos de lerdos y burros? Ésos me los leí por encima.

—No. Es uno muy corto. Un chico encuentra una llave dorada en el bosque. Cava un poco y halla una caja de hierro. La abre, pero la historia se acaba ahí, de modo que nunca se sabe qué había en la caja.

—No veo cómo puede ayudamos a salir —objetó Marc.

—Puede que la llave dorada abra algo más que una caja —dije—. Quizá, una vez dentro de la Colección Grimm, podamos usar alguna otra cosa para salir. Un genio o un anillo de los deseos… O podríamos ponernos una capa de invisibilidad y escabullimos cuando entre un bibliotecario. Creo que deberíamos utilizar el rayo miniaturizador. Confío en que encontraremos la forma de salir de la CG si conseguimos entrar.

—Muy bien —Aaron cogió su mochila—. Vamos.

El rayo miniaturizador, una máquina enorme con curvas limpias, estaba agazapado como una rata gigante en su sección en el Legado de Wells. Aaron agarró su larga y retorcida cola y examinó el enchufe del extremo.

—¿Dónde me he dejado el alargador?

Miré la máquina con aprensión creciente mientras Aaron y Marc discutían quién miniaturizaría a quién. La discusión no duró mucho. Los objetos Wells eran en realidad los dominios de Aaron, como él mismo se encargó de apuntar. Era el único que sabía cómo funcionaban.

—Primero mandaremos unas cuantas cosas útiles a la CG en neumos, como tijeras y cinta —explicó Aaron—. Después os miniaturizaré para que quepáis en un neumo y os mandaré. ¿Quién quiere ir primero?

—Mejor que sea yo —dijo Marc—. Soy más fuerte. Así podré ayudar a Elizabeth a salir del tubo.

Mandamos un par de neumos con cosas y metimos otras en nuestras mochilas. Aaron pulsó un interruptor y la máquina rugió, volviendo a la vida. Él la movió de forma que su extremo apuntara a Marc.

—¡Eh! ¿No vas a probarlo antes?

—Si quieres… ¿Qué reducimos?

Le di mi jersey. Lo había heredado de Veronica y me estaba grande. De hecho, había pensado encogerlo en la secadora.

Aaron lo apuntó con el rayo miniaturizador y manipuló una rueda. Emitió un rayo verde que siseaba. El jersey tembló como un globo que pierde aire. En apenas unos segundos, su tamaño se había reducido a la mitad.

Aaron giró otra rueda y el ritmo de reducción bajó. También la agitación; el jersey movía los brazos despacio, como las algas o las medusas en un documental submarino.

Lo cogí. Parecía de la talla de una muñeca Barbie. Me fascinó lo bien hecho que estaba, con sus botoncitos perfectos y sus costuras diminutas.

—Prueba la función de agrandar. Asegúrate de que puedes devolvernos a nuestro tamaño normal —sugerí.

Aaron manejó los controles y volvió a encender el rayo. Esta vez su luz era roja. El suéter se expandió, formando pequeños bultos. Parecía lava brotando de debajo de la tierra.

—Vale, para —le pedí.

—Pero aún no está —protestó Aaron.

—¡Para! ¡Ahora! —me incliné y puse el interruptor en off. La luz se apagó.

—¿Por qué has hecho eso? Sólo está al noventa y cuatro por ciento —se quejó Aaron.

—Es que era demasiado grande —me lo probé. Aún me quedaba un poco ancho, pero no tanto como antes. No tardaría en llenarlo.

—¿Preparado, Marc? —dijo Aaron, encendiendo el rayo.

La luz verde salió disparada, pero Marc no parecía estar encogiendo.

—¿Funciona? —pregunté.

Marc se encogió de hombros.

—Dadle un momento —repuso Aaron.

Se lo dimos. Y no pasó nada. Aaron manipuló las roscas. Siguió sin pasar nada.

—Ya sé lo que pasa —afirmé—. Es la pulsera de Jaya. Te protege, ¿recuerdas? Yo tuve que quitarme la mía para que Doc pudiera extraerme el sentido de la orientación.

—Ah, vale —Marc tiró del hilo con los dientes.

—Así no —dije—. Te romperás los dientes. Tienes que pedirle que te deje hacerlo. En verso.

—Vale; nudo, éste es el trato: sal de ahí y déjame un rato —recitó Marc, rapeando como una estrella del hip hop. El nudo se deshizo.

Aaron volvió a encender la máquina.

—¿Funciona ahora? —quiso saber.

—Creo que sí —contestó Marc—. Me siento raro.

También sonaba raro.

—Funciona, sin duda —observé. Marc había alcanzado mi altura y estaba encogiendo poco a poco—. ¿Estás bien? —le pregunté.

—Sí… Es una sensación rara. Me hace cosquillas por dentro de los huesos, donde no puedo rascarme.

—¿Suficiente? —inquirí. Marc tenía la altura de una lata de refresco.

—Veamos —Aaron apagó el rayo miniaturizador y puso un neumo al lado de Marc—. ¿Cabes?

Marc abrió la portezuela e intentó meterse.

—Muy justo —respondió. Su voz sonaba pequeñita y más aguda de lo normal. Parecía un muñeco, con sus extremidades perfectas y sus zapatitos. Salió del neumo y se estiró con gracia, como un cachorro de tigre. Deseé poder llevármelo a casa y quedármelo.

Aaron encendió el rayo sobre Marc unos segundos más.

—¿Mejor?

Marc volvió a probar el neumo. Esta vez sí cabía.

—Perfecto —salió de un salto.

Llegó mi turno. Hablé con la pulsera que tenía en el tobillo y me puse en el punto de reducción.

—Hazlo como quieras —dije.

Por un momento, pareció que no estaba pasando nada. Entonces noté el picor que había descrito Marc. De repente, sentí como si me estuviera liberando del mundo y cayera por un espacio que explotaba.

El mundo era tan grande que no sabía dónde estaba. ¿Qué eran esas formas borrosas? ¿Dónde estaba la puerta? ¿Y Marc? ¿Era Aaron ese peligroso rascacielos que se aproximaba despacio? ¿Cómo iba a lidiar con todo esto sin mi sentido de la orientación?

La luz verde se apagó y la sensación de locura cesó.

—Elizabeth, ¿estás bien?

La voz de Aaron sonaba extraña. Notaba la vibración. Me llevó un momento convertirla en palabras.

—Bien, supongo… Estoy bien.

—¿Estás segura? Pareces un poco… —una mano enorme planeó por encima de mi cabeza.

Me encogí, nerviosa.

—¡Eh! ¿Qué haces?

—Perdona. Eres tan pequeña y delicada… Quería asegurarme… Toma. ¿Cabes o te reduzco más?

Cayó del cielo un neumo que se paró a mi lado. La mano de Aaron lo sostenía en sentido vertical mientras yo abría la portezuela. Se veía basto y usado. El plástico tenía rayas profundas y parecía muy golpeado. ¿Podría protegerme cuando se agitara por las tuberías?

Doblándome sobre mí misma, cerré la puerta tras de mí; después la volví a abrir sin problemas y saqué la cabeza y los hombros.

—¿Aaron? Voy a cerrar esto. ¿Puedes ponerlo con la puerta apoyada en el suelo para asegurarme de que puedo salir?

—Claro.

¡Su mano era enorme! ¡Puag!, con un padrastro en el dedo índice. Me balanceó como una noria antes de arrancar. No fue fácil abrir la puerta; tuve que lanzar todo mi peso de un lado a otro para volver a poner el neumo sobre su parte trasera, pero al final lo conseguí y salí.

—¿A las tuberías? —dijo Aaron.

Asentí.

—Vale, meteos en los neumos. Tendré que llevaros a la SEP. No hay tubería directa a la Colección Grimm desde aquí —acercó su rostro a nosotros—. Abrochaos los cinturones.

Fuimos a la SEP en el bolsillo de Aaron, agitándonos y golpeándonos a cada paso.

—Creo que voy a vomitar —anunció Marc.

—No, por favor —le supliqué.

Sarah estaba a cargo de las tuberías en la Sala de Examen Principal.

—¿Me dejas un momento, Sarah? —le pidió Aaron—. Tengo que mandar una cosa abajo.

—Claro —respondió ella—. De hecho, ya que estás aquí, ¿puedes vigilar un momento las tuberías mientras voy al baño?

—Por supuesto —asintió Aaron. Oímos alejarse a Sarah.

—Mándame a mí primero y dame cinco minutos para apartarme antes de mandar a Elizabeth —sugirió Marc.

Sentí el sonido del aire cuando Aaron abrió la tubería y mandó los dos neumos con cosas. Otro siseo y un golpe cuando envió a Marc. Y después, una larga pausa; cinco minutos son una eternidad cuando estás dentro de un tubo de plástico en un bolsillo, esperando a salir disparada.

Finalmente, la mano de Aaron volvió a aparecer y me sacó del bolsillo.

La sangre me bajó a la cabeza.

—¡Estoy bocabajo! —grité.

Aaron me levantó a la altura de sus ojos, sosteniéndome de forma que yo quedara tumbada, y susurró:

—Lo sé. Tienes que empezar bocabajo o aterrizarás sobre tu cabeza. Las tuberías suben antes de bajar.

—Genial —me quejé.

—Lo siento. No es culpa mía. Es geometría —volvió a darme la vuelta y abrió la puerta de la tubería—. Adiós, Elizabeth. ¡Buen viaje! —dijo. Y me soltó.

Capítulo 21
La llave dorada

A los fanáticos de las montañas rusas y los toboganes de agua les encantaría viajar por los tubos neumáticos. Te lanzan a la oscuridad y vas de rebote en rebote y de giro en giro hasta que ya no tienes ni idea de en qué dirección está el suelo, especialmente si has perdido tu orientación dentro de un kuduo. Pero lo peor es cuando la presión del aire desaparece de golpe y acabas cayendo en una cesta de alambre con un ruido sordo que resuena en tus huesos.

No me gustan las montañas rusas.

Me quedé bocabajo, aturdida, con la mejilla contra el plástico, mientras intentaba acostumbrarme a la luz y al silencio antes de enfrentarme a la tarea de abrir la portezuela. Acababa de recuperar el aliento cuando mi neumo se movió.

Era Marc. Abrió la portezuela.

—¡Ha sido fantástico! ¡Mucho mejor que el snowboard! —me ofreció la mano y tiró de mí.

—Gracias —dije, inclinándome contra el borde de la cesta de alambre.

Había algo raro en Marc, parecía diferente. Me hizo un gesto de aprobación.

—¡Qué alta eres! —exclamó.

Me reí.

—Sí, mido nada menos que quince centímetros —repliqué, pero sabía a qué se refería. Aaron nos había hecho del tamaño justo para que cupiéramos en los neumos, lo que quería decir que ahora teníamos la misma altura. Era raro tener la altura de una estrella del baloncesto. Me hacía sentir increíblemente alta.

Las tuberías repiqueteaban inquietantes por encima de nuestras cabezas.

—Será mejor que nos vayamos de aquí antes de que nos caiga un neumo en la cabeza —propuso Marc.

Descendimos de la cesta. Marc me echó una mano. Aunque tuviéramos el mismo tamaño, él seguía siendo mucho más fuerte. Vaciamos los neumos y llenamos nuestras mochilas con la cinta, clips y demás material. Marc ató el extremo de un trozo de cinta a la cesta, arrojó el otro fuera del estante y bajó.

—Venga, Elizabeth —me llamó desde el suelo.

—¡Ay! ¡Hay un buen trecho hasta abajo! —trepar por la cuerda nunca había sido mi parte favorita de educación física.

—Da una vuelta de cuerda alrededor de tu pierna y aguanta el peso con tus pies —me aleccionó Marc—. ¡Diossss! ¡Tus pies, no tus manos! ¡Tus pies!

Me dejé las palmas de las manos. Es curioso lo rugoso que puede resultarte un trozo de cinta comente cuando mides quince centímetros. Finalmente llegué al suelo sin caerme.

—¿Adónde vamos ahora?

—Al número de identificación I CG 683.32 G65. Por aquí.

Nuestros pies levantaban polvo; era como caminar sobre plumas y cáscaras de cacahuete. ¿Había siempre tanto polvo en el suelo?

Marc me cogió del codo cuando giré en una dirección que no era.

—Por aquí —indicó. Se paró delante de una taquilla metálica tan alta como el árbol de Navidad del Rockefeller Center.

—Fantástico —bufé—. ¿Cómo vamos a abrir la puerta?

—Le lanzaremos un lazo al picaporte —explicó Marc mientras fabricaba uno con la cinta.

Aunque a Marc se le daba bastante bien echar el lazo, éste resbalaba todo el rato.

—Para —acabé ordenándole—. No sirve de nada.

—¿Tienes alguna idea mejor? —preguntó—. No es que pueda volar, precisamente.

—¡Eh! —exclamé—. ¿Y si usamos algunos de los objetos que hay aquí, como la alfombra mágica?

—Hmmm… —metió el lazo en la mochila—. La alfombra, no… No podríamos desenrollarla y, además, está en un estante alto; pero las sandalias de Hermes están en uno bajo.

—¿Las sandalias de Hermes?

—Ya sabes, las sandalias con alas. Venga.

Otro largo y desorientador paseo entre los enormes armarios.

—Aquí —señaló Marc, tirándome del codo. Se paró junto a una columna de zapatos. Teníamos el estante inferior a la altura del pecho. Mi nariz se topó con la punta de una zapatilla de ballet bastante gastada que tenía el tamaño de un bote pequeño. Detrás había docenas como ella. I CG 391.413 T94 c. 1-c. 12, leí en las etiquetas. Las veinticuatro zapatillas de las doce princesas bailarinas.

Marc se colgó fácilmente del estante y separó las zapatillas con un golpe de hombros.

—Venga —dijo.

Puede que yo hubiera ganado fuerza haciendo ballet, pero mis brazos la habían perdido.

—¿Y si me quedo aquí?

—Vale —Marc apiló unas cuantas zapatillas y subió dos estantes. Le oía moverse por arriba.

—¡Las he encontrado! —asomó la cabeza—. Voy a bajar. Ponte a cubierto para que no te dé con un zapato —vociferó.

Me acurruqué detrás de la estantería, apartándome de las pelusas. ¿Pelusas? ¡Ja! ¡Balones de polvo, más bien! Marañas de pelos que eran como alambres espinosos. Amasijos de fibras verdes y amarillas. Gran cantidad de una sustancia pálida y escamosa y, ¡puaj!, ¿eso volaba?

Le di la espalda a toda esa suciedad y miré hacia fuera desde debajo del estante. Por encima de mi cabeza vi la suela de una sandalia que batía las alas de su talón. Su pareja colgaba de las tiras y batía las alas atemorizada.

—Tranquila —decía Marc en voz baja mientras se estiraba para poner la mano sobre la sandalia aterrada—. Venga, chica… Cálmate. Quieta.

La sandalia continuaba debatiéndose en el aire.

—Elizabeth, ¿puedes cogerle las tiras?

La sandalia asustada se lanzó en picado dando una sacudida. Marc me lanzó una de las tiras y cogí el extremo. Esto la asustó aún más; se fue volando, arrastrándome por el suelo. Seguí colgada, tirando de la sandalia con todo mi peso, mientras Marc aterrizaba a mi lado con la suya.

—Será mejor que nos las intercambiemos —sugirió—. La tuya se está volviendo loca. Es la izquierda; el par debe de ser diestro.

—¿Diestro?

—Sí, diestro de pies —se bajó de la sandalia derecha, donde se había sentado como si fuera un kayak, con las piernas estiradas y la espalda apoyada en el talón, de donde salían las alas. Cogió las tiras con una mano como si fueran riendas—. Quieta —le ordenó a la sandalia derecha; me dio sus tiras y cogió las mías. Se dirigió al zapato con el que había estado peleándome—. ¡Eh, tú! ¡Izquierda! ¿Te vas a comportar conmigo sí o no? —tiró fuerte de ambas tiras y la sandalia se puso a su lado, más sosegada. Tenía un batir de alas nervioso—. Así está mejor. Buena chica —se puso encima y se sentó, cogiendo las tiras con ambas manos. La sandalia aleteó un poco, pero obedeció. Marc le dio unas palmaditas en el costado—. Súbete y átate —me indicó.

Me monté de un salto. Era un líder nato. Por desgracia, su sandalia no. Quería seguir a la mía, que era la dominante. Habría estado bien si yo aún poseyera mi orientación. Acababa de despegar cuando oí a Marc gritando detrás de mí:

—¡Elizabeth, para! ¡Hacia el otro lado!

Tiré de las riendas para hacer girar a la sandalia. Veía que ésta hacía todo lo que podía por obedecer, pero yo no sabía guiarla. ¿Tenía que halar de la tira izquierda para ir a la izquierda y de la derecha para ir a la derecha, como haría el conductor de un carro? ¿Debía tirar de la derecha para ir a la izquierda y de la izquierda para ir a la derecha, como haría el timonel de un barco? De todas formas, ¿hacia dónde era la izquierda?

—¡Hacia el otro lado! ¡Hacia el otro lado! ¡No; el otro! —giré y choqué con él.

—Es como tener dos pies izquierdos… —musitó. Yo iba dando bandazos. Marc aleteaba por detrás. Doblamos una esquina y llegamos a un pasillo de armarios como tantos otros, cuando Marc gritó: «¡Alto!», y estiró el brazo para coger mis riendas—. Es aquí —señaló.

Alargó el otro brazo para coger el picaporte.

Las sandalias se volvieron locas de emoción; daban sacudidas y mantenían la puerta abierta. Era lo único que podía hacer para no matarme. Marc calmó a los zapatos y volamos hasta el quinto estante.

—Será mejor que me quede con las sandalias para mantenerlas calmadas. ¿Podrás encontrar la llave? —preguntó Marc.

—Lo intentaré.

Bajar de un zapato que flotaba a no sé cuánta altura del suelo era un juego de niños después del viaje en el neumo, o al menos eso me dije.

En cuestión de un instante, me perdí en un bosque de llaves y candados. Me llegaba olor a magia a vaharadas, en cada bocanada. Unos eran viejos y oxidados; otros, tallados y engastados. Unos eran diminutos, como mi meñique; otros, más grandes que yo. Muchos tenían un brillo dorado. Pero ¿cuál era la llave dorada? Me fijé en las etiquetas y seguí los números por la dirección que me pareció correcta y descubrí que me había pasado el número de identificación y estaba vagando por una secuencia de números totalmente diferente.

—¿La encuentras? —gritó Marc.

—La estoy buscando.

Me estaba costando horrores. Tenía que haber una forma mejor de hacerlo. Cerré los ojos e inspiré profundamente. La magia olía más fuerte a mi izquierda, así que fui hacia allí. Oliendo mi rumbo, superé una caja de marfil grande como un ataúd y un candado grande como mi cabeza.

Me llegó una bocanada de marisco —¿ostras?— de un cofre de nácar, que enmascaró el olor que estaba siguiendo. Lo rodeé, inspirando. Un hedor, como de carnicería, interfirió. Alargué el brazo para apartar una cortina de llaves y noté algo caliente y líquido. Sangre.

Rápidamente, me limpié la mano en los tejanos y comprobé la etiqueta de la llave ensangrentada. Era la llave de Barbazul. Debía de ser la llave de la habitación donde escondió a sus esposas. Retrocedí con un escalofrío, intenté ignorar la peste a sangre y me concentré en la fragancia sutil que había estado siguiendo. Adelante… Otra vuelta… ¡Ya!

Había llegado a la pared del fondo del armario. Sólo veía una pared vacía; sin embargo, aquí el olor era más fuerte. Cerré los ojos y alargué el brazo. Cogí algo frío y suave. Abrí los ojos y descubrí que era una llave dorada, larga como mi antebrazo.

Pesaba mucho, pero por algún motivo no me importaba. No podía apartar la vista de ella. Era como cuando sueñas que andas por una calle que pensabas que no volverías a encontrar, o como despertar el primer día de primavera.

Comprobé la etiqueta. Los números eran correctos.

—¡La encontré!

—Fantástico. Continuemos.

—Sigue hablando, ¿vale? Tengo que seguir tu voz —llegué hasta donde Marc flotaba en su sandalia.

—¡Oh! —él tampoco podía quitarle la vista de encima—. ¡Vaya! ¿Es ésta?

Asentí.

—¿Puedo cogerla?

Se la di poco convencida. Se quedó sentado en su sandalia con la espalda recta, observando la llave.

—Será mejor que sigamos —dije—. Dame —le pedí la llave con un gesto.

—Ya la llevo yo —se ofreció Marc—. Pesa bastante.

—No pesa nada. Ya la llevo yo —insistí.

Me la devolvió a regañadientes. La metí en la mochila —cabía en el compartimento más grande— y me abroché.

—¿Dónde está la puerta?

—A la izquierda. Pero ¿no deberíamos aprovisionarnos antes?

—¿Y coger qué?

—Muchas cosas. La capa de invisibilidad. La luz azul. El monedero sin fondo. Hasta la mesa maravillosa, por si nos encierran en algún sitio sin cena.

—¿Y cómo llevaremos todo eso? Medimos quince centímetros, ¿recuerdas?

—Lo ataremos a las sandalias. Pueden llevar a una persona adulta.

—No sé, Marc. No me parece una buena idea. Ya sabes lo que pasa en los cuentos de hadas. Castigan la avaricia y premian la mesura.

—Al héroe le dan los objetos mágicos que le hacen falta. Los héroes siempre están robando cosas. Como el arpa mágica del gigante que toca sola o la gallina de los huevos de oro.

—Ya, pero si recuerdas el cuento, al arpa no le gusta nada que la roben. Se pone a gritar y le causa problemas a Jack.

—Pues no cojamos el arpa.

—Me has entendido perfectamente. Nos indicaron que cogiéramos la llave dorada. Nadie dijo nada de lámparas ni bolsos. ¿Te acuerdas de lo que le pasó al saco? Venga, vámonos.

—Vale, de acuerdo.

Después de otros tantos giros erróneos y cierto zigzagueo accidental, salimos volando hacia la puerta. Sujetando la sandalia, levanté la llave e intenté meterla en el ojo de la cerradura.

No entraba.

—¿Y ahora qué?

—Se me ha ocurrido una idea. Creo que hemos ignorado algo útil que había cerca de las llaves —dijo Marc—. Quédate aquí —se fue volando por donde habíamos venido.

Estuvo fuera un buen rato. Acaricié las alas de la sandalia. Mientras esperaba, me tomé mi tiempo para admirar mi situación: medía quince centímetros y cabalgaba sobre una sandalia alada por un almacén lleno de objetos mágicos. Si hace un año alguien me hubiera contado que me encontraría en esta situación, me habría reído y me habría ido.

Marc volvió al fin, con un palo un poco más alto que él en su sandalia.

—¿Qué es eso? —pregunté.

—La vara de «El cuervo». Abre cualquier puerta que golpees con ella —subió volando y llamó a la puerta con la vara. La puerta se abrió de golpe hacia dentro. Las sandalias se apartaron rápidamente.

Aaron nos estaba esperando.

—¡Por fin! —exclamó—. ¿Habéis conseguido la llave dorada?

Me sentí tan aliviada al verle que, si hubiera tenido mi tamaño normal, le habría abrazado.

Capítulo 22
Traicionados

Salimos por el pasillo hasta el Legado de Wells montados en las sandalias. Aaron quería meternos en su bolsillo por si nos veía alguien, pero Marc se negó.

—Tu forma de andar me marea —objetó—. No está tan lejos, y aquí abajo no hay nadie más.

Aaron no discutió. Pensé que quizás estaba siendo diplomático, o tal vez no quería a Marc dentro de su bolsillo. En cualquier caso, Marc y yo lo seguimos a la altura de sus hombros. Aterrizamos sobre una estantería.

—¿Me das la llave dorada? —pidió Aaron.

—¿Por qué? —preguntó Marc.

—Bueno, porque no queremos que pase por el rayo miniaturizador. Si no tiene el tamaño correcto, no cabrá en su cerradura.

—Eso tiene sentido —afirmé.

—¡No! —bufó Marc—. No me fío de él. Que me agrande a mí primero y yo sostendré la llave mientras te agranda a ti.

—Vamos, no seas ridículo —dijo Aaron con la mano extendida, que me recordó a una balsa inflable—. Dame la llave.

—No sé, Aaron. ¿Por qué no lo hacemos como dice Marc?

Aaron soltó un suspiro de exasperación.

—Vamos, Elizabeth, no tenemos tiempo para esto —replicó—. Dámela o te la quitaré.

Fue a por mi sandalia.

—¿Qué estás haciendo, Aaron? —exclamé.

—Te crees un gran hombre, ahora que nosotros somos pequeños —le espetó Marc—. Vamos, Elizabeth. No lo necesitamos. Podemos rescatar a Anjali nosotros solos.

Elevó su sandalia y volamos lo que pudimos mientras Aaron saltaba y gritaba debajo de nosotros.

—¡Espera, Elizabeth! ¡Para!

Pero no contaba con mi sentido de la orientación.

—¡Izquierda, Elizabeth! ¡A la izquierda! ¡Al otro lado, a la izquierda! —vociferó Marc. Yo intentaba hacerle caso, dando vueltas y más vueltas, y de repente me vi volando sobre los brazos de Aaron.

La sandalia de Marc dio unas cuantas vueltas. Él tenía las tiras agarradas con fuerza, pero la capacidad de arrastre de su pareja fue más fuerte. Se estrelló en el pecho de Aaron, sobre su suéter, un montón de fibras sueltas. Éste cogió los extremos de las tiras de nuestras sandalias y las agarró con fuerza mientras ellas se agitaban y luchaban, batiendo el aire con sus alas.

—¡Aaron, suéltanos! ¿Qué estás haciendo? —grité.

—¡Dejad de patalear! No voy a haceros daño —Aaron agarró las sandalias por detrás de las tiras, de modo que nos fue imposible alcanzar sus manos. Mi sandalia se doblaba y forcejeaba, pero no podíamos ni librarnos ni tocar a Aaron. ¿Así se sentían las langostas cuando las agarras por detrás del cuello para que no te alcancen con sus pinzas?

Aaron nos puso a la altura de sus ojos. ¡Qué pestañas tan largas!

—Vale, vamos a intentar esto —dijo—. Salid de las sandalias y dadme la llave. No quiero haceros daño.

—¿Qué te pasa? —replicó Marc—. En cuanto obtienes un poco de poder, enloqueces.

—¿No ves que Marc no confía en mí? Pues yo tampoco confío en él, y tengo mejores motivos. Voy a coger la llave dorada y a rescatar a Anjali. Entonces, cuando sepa en qué bibliotecarios confiar, les voy a entregar a Marc. Lamento tener que hacer esto, pero, créeme, es por tu bien.

—¡Idiota! ¿Es que no ves que estamos todos del mismo lado? ¡El malo es el señor Stone, no nosotros!

—Sé que lo haces sin maldad, Elizabeth. Pero no ves las cosas claras. Marc te tiene embrujada.

—¡No lo hagas, Aaron!

—Apártate de la sandalia.

Marc miró a Aaron como un rey miraría a un porquero cuyos malolientes animales le bloquearan el paso.

—No te molestes en pelear, Elizabeth —se desató de su sandalia y se echó el palo sobre el hombro como si fuera una lanza—. No vale la pena. Le daré la llave.

—¿Tú? Pero tú no…

Marc me miró con intención.

—He dicho que yo le daré la llave. Sal de tu zapato antes de que él te rompa los huesos. Es tan imbécil como para hacerlo.

Marc abrió su mochila y sacó una llave del tamaño de su pantorrilla. Era de color amarillo latón. Se la entregó a Aaron.

—Gracias, Marc. Me alegro de que seas razonable —dijo Aaron—. La dirección también, por favor.

—¿Qué dirección?

—Ya sabes cuál; la de la persona que tiene retenida a Anjali.

—Te la daré después de que me agrandes.

—No. Me la vas a dar ahora o no te agrandaré nunca.

Noté cómo a Marc se le tensaban los músculos de la mandíbula. Sacó una libreta y un boli de su mochila, escribió algo y arrancó la página. Se la dio a Aaron, que la sostuvo por una esquina como si fuera un sello y la escrutó.

—Dios… ¿No puedes escribir con una letra más grande?

—Usa una lupa.

Aaron se encogió de hombros y metió el papel con cuidado en el bolsillo de sus tejanos. Cogió una bolsa grande de archivar, de esas de fibra, fuertes pero transpirables, que se utilizan en el Montón 8 para guardar bulbos de flores, y agarró a Marc de la cintura.

—Aaron, ¿qué haces? ¡Ha hecho lo que le has pedido! ¡Te ha dado la llave y la dirección! —grité.

Aarón metió a Marc en la bolsa.

—¡Au! —gimió Marc.

Aaron no le hizo caso.

—Lo siento, Elizabeth. Es sólo hasta que rescate a Anjali. Podría ser peligroso. Estaréis mucho más seguros aquí. No puedo arriesgarme a que Marc ayude a Stone. Volveré en cuanto pueda, te lo prometo —me cogió y me metió en la misma bolsa.

La bolsa volvió a abrirse y apareció algo enorme, blanco y húmedo. Era un trozo enorme de manzana. Nos apartamos de su camino.

El rostro de Aaron nos sobrevoló, tapándonos la luz.

—Eso es por si tenéis hambre —explicó.

La parte superior de la bolsa se dobló y se hizo la oscuridad. Un segundo después la bolsa se agitó y oí el clac-clac típico de una grapadora. Estaba claro que Aaron no dejaba cabos sueltos.

Un tirón, y la bolsa empezó a moverse al ritmo de los pasos de Aaron, balanceándonos a Marc y a mí de un lado a otro y haciendo que chocáramos. Marc me agarró fuerte para mantenerme quieta y así evitar que cayera encima de él.

Si hace un par de meses me hubieran dicho que estaría entre los brazos de Marc Merritt, habría pensado que describían el paraíso. Pero ¿esto? Claro que medir quince centímetros y estar dentro de una bolsa de papel grapada raramente aparece en las descripciones del paraíso.

Marc soltó una arcada.

—Voy a vomitar.

—Por favor, por favor, por favor —supliqué—. No lo hagas, por favor.

Soltó otra arcada.

—Marc —susurré—, ¿qué es esa llave?

—¿Eh?

—La llave que le has dado a Aaron. Yo tengo la auténtica. ¿Qué es?

—Oh… —tragó con fuerza y cogió aire—. Una cosa que se llama la llave de… —otra arcada—. La llave de todas las mitologías. Estaba en el armario con el resto de llaves. Pensé que nos serviría… —otra arcada— para saber cosas.

—¡Marc! ¡Quedamos en que no cogerías nada más! —siseé. No es que en ese momento me gustara mucho Aaron Rosendorn, pero empezaba a entender la opinión que se había formado sobre Marc.

Éste seguía boqueando, asqueado.

Finalmente nos quedamos quietos. Los pasos se detuvieron.

Marc se sentó.

—¡Arg! —gruñó, pero sonaba mejor.

—¿Mejor?

—Sí.

—¿Puedes romper la bolsa?

Ambos lo intentamos. El papel era demasiado recio para que pudieran romperlo nuestros dedos diminutos.

—¿Aún tienes la vara mágica? —pregunté—. Veamos si puede sacarnos de aquí.

Se oyeron crujidos cuando la vara tocó la bolsa.

—Creo que sólo funciona con puertas —observó—. Puede que la parte de arriba cuente como entrada. ¿Me ayudas a girar la bolsa para alcanzarla?

—Vale —dije—. A la de tres. ¡Uno, dos, tres!

Nos lanzamos contra el lateral de la bolsa, que se volcó. Yo me senté y me froté el hombro. Marc se arrastró hacia la parte superior, donde Aaron había puesto las grapas, y la golpeó con la vara.

La bolsa se abrió de golpe.

Al salir, nos encontramos en el estante inferior de un carrito de devoluciones. Estábamos en un enorme pasillo vacío iluminado por tubos fluorescentes que colgaban muy lejos de nosotros.

—Vámonos de aquí antes de que vuelva ese capullo —Marc saltó del carro y se alejó a grandes pasos por el pasillo.

Con nuestras piernecitas, nos llevó una eternidad llegar al vestíbulo. Nos escabullimos pegados a las paredes de la sala hasta la pesada puerta principal, quedándonos muy quietos cuando alguien se movía y deseando que el paje de la entrada, Josh, no viera a sus compañeros del tamaño de una lata de refresco. Casi habíamos llegado a la puerta, cuando Marc me agarró del brazo y puso un dedo sobre mis labios.

Mala suerte. Allí se encontraba Aaron con el abrigo puesto; seguramente estaba a punto de salir a rescatar a Anjali. No nos había visto, pero tan pronto como se acercara, no podría no hacerlo. La puerta se abrió desde fuera y entró el frío. Marc y yo nos miramos y fruncimos el ceño, pensando qué sería más seguro: correr o quedarnos quietos y esperar que Aaron no nos viera. Marc arqueó las cejas. Asentí. Corrimos.

Tomamos la decisión equivocada.

—¡Eh! —Aaron se nos acercó por detrás a grandes pasos. Oímos un golpe cuando chocó con quien fuera que estaba entrando, pero eso no lo detuvo mucho tiempo—. Perdón, perdón —dijo, abriéndose paso.

¡Habíamos olvidado las escaleras! Pero ¿cómo íbamos a bajar? Marc se tiró por el primer escalón, apoyándose en su vara mágica, y me alargó la mano sin perder un segundo. Salté desde el borde del peldaño y me torcí el tobillo al aterrizar. Marc me ayudó a levantarme. Nos apoyamos contra el escalón, jadeantes, y esperamos que Aaron pasara de largo.

No tuvimos suerte. La consabida mano, con el consabido padrastro, descendió y me agarró.

Me invadió la ira. Cogí el padrastro con las dos manos y tiré de él hasta arrancarlo. El dedo de Aaron empezó a sangrar.

—¡Au! —gritó, soltándome. Caí encima de algo frío—. ¡Oh, no! Elizabeth, ¿estás bien? —parecía asustado de verdad.

¿Lo estaba? Había aterrizado sobre un montón de nieve que aún no se había derretido a un lado de la escalera, atravesando la capa de suciedad hasta la fría humedad de debajo. Tras un momento de confusión, salí de la nieve y me metí en un agujero detrás del escalón. Era oscuro y húmedo. Veía bultos en las esquinas.

—¡Elizabeth! ¿Dónde estás? ¡Dime al menos si estás bien! —se desgañitaba Aaron.

Noté que algo me tocaba el hombro. Di un respingo, ahogando un grito.

—No pasa nada. Soy yo —era Marc.

—¡Elizabeth! ¡Elizabeth!

—No contestes —susurró Marc. El ojo de Aaron bloqueó el hueco entre el edificio y la escalera; tenía la pupila muy dilatada.

—¿Estáis ahí? ¡Salid, por favor! ¡Por favor! Os prometo… que os llevaré directamente al rayo miniaturizador y os volveré a hacer grandes.

—No le creas —musitó Marc. Me quedé tan quieta como pude.

—¡No hagáis eso! ¡Elizabeth! ¡Marc! ¡Salid de ahí! —su voz se oía fuerte, luego más débil, y de nuevo fuerte. Lo imaginé buscándonos detrás de los cubos de basura, mirando por la alcantarilla.

—¿Estás bien? —me preguntó Marc.

—La verdad es que no —me castañeteaban los dientes.

—Vamos, salgamos de aquí —miró por encima del hombro. Había algo en su voz más allá de su típica impaciencia arrogante.

Miré hacia allí y vi dos ojos que brillaban. Algo se movió.

—¡Una rata! —me olvidé de mi tobillo y me escurrí por el agujero todo lo rápido que pude. Marc me siguió deprisa.

La rata nos perseguía aún más deprisa.

—Sal al centro de la acera —dijo Marc, tirando de mí—. Ellas se quedan en la oscuridad.

Puede que las ratas pequeñas lo hicieran, pero aquélla era enorme, incluso para una persona de tamaño normal. Corrió en paralelo al edificio con unos andares asquerosos y arrastrando su larga cola mientras nosotros intentábamos llegar al centro de la acera. Alcanzó el punto opuesto a nosotros junto a la pared. Entonces miró a su alrededor, bajó la cabeza y se dirigió cautelosamente hacia nosotros.

—¡Aaron! —grité—. ¡Aaron! ¡Socorro!

Algo zumbó por encima de mi hombro. Marc le estaba tirando cosas a la rata: un bolígrafo diminuto, un clip de tamaño normal… Este último le dio de refilón en la nariz. Ella se encogió, pero no salió huyendo.

Le tiré mi iPod reducido, no más grande que un grano de arroz; rebotó inofensivamente en su hombro. Vaya forma de malgastar un iPod… La rata dio tres pasos deformes hacia nosotros. Marc levantó la vara. Yo estaba pegada al suelo, demasiado asustada para correr o gritar.

Una oscura sombra cayó sobre nosotros. La rata se quedó quieta. Entonces volvió sobre sus pasos y salió corriendo como un tren expreso, desapareciendo en el hueco de detrás de la escalera.

—¡Elizabeth! ¡Marc! ¿Estáis bien? —Aaron se inclinó sobre la acera, con la nieve humedeciendo sus enormes rodillas.

—Aaron… —musité casi llorando.

—Vamos. Vayamos dentro —extendió sus manos.

—Ni hablar —bufó Marc.

—Os juro… que os llevaré directamente al rayo miniaturizador. Vamos, antes de que nos vea alguien.

—No lo hagas, Elizabeth —dijo Marc, pero ya me había subido a las manos de Aaron.

—Tenemos que confiar los unos en los otros —afirmé.

Marc se encogió de hombros y me siguió.

Aaron hizo honor a su palabra. Nos llevó directamente al rayo miniaturizador y nos devolvió a nuestro tamaño normal. Sólo se detuvo un momento al final para discutir sobre la altura real de Marc.

—Usar el rayo para hacerte más alto es peor que usar esteroides —le espetó Aaron.

—No hago trampas —afirmó Marc con frialdad—. Creo que sé mi altura mejor que tú. Un centímetro más. Por favor.

—Vamos, Aaron —intercedí—. Un poco más. Así, eso es.

—Gracias —dijo Marc—. Ahora vayamos a buscar a Gloria Badwin y a rescatar a Anjali. Y será mejor que nos demos prisa, porque tengo que volver antes de que la señora Walker traiga a Andre.

Capítulo 23
Una coleccionista de princesas

Mi teléfono móvil sonó mientras estaba en el baño limpiándome un poco. Menos mal que no se lo había tirado a la rata. Era Jaya, que llamaba para saber dónde había dicho el señor Stone que estaba Anjali.

—Nos vemos allí —dijo, y colgó.

Gloria Badwin, abogada, vivía en una casa con vigas de madera vistas en un callejón escondido de Greenwich Village, rodeada de edificios de ladrillo. Nunca la habría encontrado yendo sola.

—Prueba la llave, a ver si funciona —propuso Jaya con impaciencia—. ¡Va!

Aaron sacó la llave que le había dado Marc.

—No es ésa —afirmé, sacando la buena—. Es ésta.

Aaron estaba molesto.

—¿Quieres decir que me habéis mentido?

—¿Mientras nos encerrabas en una bolsa de papel y nos exponías a que nos comiera una rata? Sí, te mentimos.

Puso esa cara tan suya.

—Tendría que haberlo sospechado. Esta cosa apenas brilla. ¿Qué abre?

—Algo de mitología —contestó Marc, encogiéndose de hombros—. Usa la llave dorada, Elizabeth.

Lo intenté. No funcionó.

—Supongo que no es esto lo que abre. Debe de encajar en otra cerradura.

—¿Estáis seguros de que es la auténtica llave dorada? —preguntó Aaron—. Déjame ver.

—¿Vas a dársela, después de lo que ha hecho? —bufó Marc.

—Siento lo de la rata. ¡De verdad! Además, os rescaté, ¿no?

—¿Me la devolverás? —inquirí.

—Te lo prometo —respondió Aaron.

Se la di.

—¡Oh! —exclamó, mirándola. Quiso probarla él también en la cerradura, pero tampoco funcionó.

—¿Convencido? —extendí la mano.

—Sí…, sí, sin duda tiene ese brillo. Es tan fuerte… Nunca he visto nada igual —no dejaba de mirarla mientras le daba vueltas en la mano.

—¡Aaron! ¡Devuélvemela! Lo has prometido.

—Oh, perdona. Sólo estaba… Perdona —me la devolvió.

—¿Sabes qué? —dije lentamente—. Puedes quedártela —se la devolví.

Marc se encogió de hombros.

—Vale, Aaron puede llevarla, pero lo estaré vigilando —aseguró—. De todas formas, no la necesitamos para entrar. Tengo la vara mágica que abre puertas.

—No uses la vara —sugerí—. Hace mucho ruido y es escandalosa. ¿Y si está en casa?

—Sólo hay una forma de saberlo —replicó Jaya, subiendo las escaleras corriendo—: llamando al timbre.

—¡Para! —gritó Aaron, pero ya era tarde. Un dulce timbre doble se escuchó tras la puerta.

—¿Quién es? —preguntó una voz desde detrás de la puerta.

Nos miramos entre nosotros. Una vez más, no habíamos preparado ninguna historia.

—Somos alumnos del Vanderbilt y estamos haciendo un trabajo sobre los edificios históricos de madera de Manhattan —contestó Aaron.

Habría sonado convincente si Jaya no hubiera dicho al mismo tiempo:

—Soy Jaya Rao y estoy buscando a mi hermana.

La puerta se abrió.

—¿Un trabajo sobre las casas de madera y una niña buscando a su hermana? Será mejor que entréis.

Reconocí a Gloria Badwin de la Sala de Examen Principal del Repositorio. Llevaba un traje pantalón y perlas, y unos estrechos zapatos de tacón. El pintalabios tenía reflejos del color rojizo de su pelo, que a la vez hacía juego con el maletín rojo oscuro que había encima de la mesa. Nos acompañó a un salón con crisantemos sobre la mesita de café.

—Por favor, sentaos y decidme en qué puedo ayudaros —dijo.

Marc, Aaron y yo nos sentamos en el sofá. Jaya se quedó de pie, mirando boquiabierta. Me di la vuelta para ver qué le llamaba tanto la atención: una vitrina con filas y filas de muñecas.

Mi primera reacción fue muy fuerte… ¡Se parecía tanto a la colección de muñecas de mi madre! Las lágrimas me inundaron los ojos. Mi madre, mi madre… ¡La echaba tanto de menos! Si ella estuviera allí, todo sería mejor.

Negué con la cabeza. Mi madre se había ido y lo único que me quedaba eran mis amigos. Y aquéllas no eran muñecas, sino personas embrujadas. ¡Una de ellas podría ser Anjali!

—Veo que te ha gustado mi colección —le dijo Gloria Badwin a Jaya—. A todas las niñas pequeñas les gusta. ¿A que mis princesas son especiales?

Jaya estaba demasiado fascinada para quejarse de que la hubieran llamado niña pequeña.

¿Cómo podríamos acceder a la vitrina para encontrar a Anjali? Recordé que a los coleccionistas les encanta hablar de sus colecciones; al menos, a mi madre le encantaba. Quizá podría hacer hablar a la señora Badwin y halagarla para que abriera la vitrina.

—¡Qué grupo tan impresionante! ¿La de arriba a la izquierda es china? —pregunté.

—¿La de porcelana benjarong? Es tailandesa, de la dinastía Ban Phlu Luong. Es preciosa. Deja que te la enseñe —la señora Badwin abrió la vitrina y sacó una figura muy colorida—. Está en unas condiciones excelentes, teniendo en cuenta que los hombres que la transformaron tuvieron que usar elefantes para inmovilizarla. Es muy raro que conserven los diez dedos de las manos.

—¿Y esa azul tan bonita de detrás?

—¡Caray, tienes muy buen ojo! Cerámica fayenza, del Imperio Medio.

—¿Y la porcelana con encajes del otro estante?

—Una Borbón. Toda colección que se precie debe tener una. En realidad, no son tan raras. Durante la Revolución francesa se pusieron muchas a la venta. Aunque tienen tendencia a perder la cabeza.

Aaron vio lo que yo estaba haciendo y se unió con su tacto habitual:

—¿Y esa muñeca grande de colores chillones que parece un huevo con bultos?

La señora Badwin se rió.

—Oh, la familia rusa. Me da un poco de vergüenza. La conservo para recordar que todos cometemos errores —sacó una muñeca de madera con forma de bolo y la giró por la cintura. La muñeca se partió en dos. Dentro había otra muñeca, que también se abrió—. ¿Ves? —la señora Badwin giró las muñecas hasta tener una fila de cinco—. Un vendedor de Leningrado me juró que la más pequeña era Anastasia, la hija pequeña del zar. Eso fue mucho antes de que los huesos de Anastasia fueran identificados. Bueno, de hecho no me lo creí, pero quería creérmelo, así que me arriesgué. Le pagué tres mil dólares por las cinco. ¡Dólares! ¡Una divisa fuerte! Por supuesto, la auténtica Anastasia hubiera valido mil veces esa cifra. Cómo se rieron de mí cuando fui a Berlín occidental. Se trata de una falsificación, muy buena, eso sí… Los ojos son del color azul marino correcto. Sospecho que hay una gota de auténtica sangre Romanov en ella. ¡Me engañaste, señorita! —cogió la muñeca más pequeña y la acarició con el dedo; después volvió a guardar las muñecas unas dentro de otras.

A Jaya le estaba costando estarse quieta. Tuve que agarrarla de la muñeca y apretar para mantenerla callada.

—Tengo que decir —siguió la señora Badwin— que es muy amable por vuestra parte, jóvenes, escucharme cuando hablo sobre este tema. Los coleccionistas somos un poco obsesivos, lo sé. No todo el mundo sería tan paciente como vosotros. Aunque me imagino que lo vuestro es interés familiar. Las personas de sangre real, como vosotros, estáis relacionadas en algún punto del árbol genealógico —se volvió hacia Jaya—. ¿El rajá de Chomalur qué era, tu bisabuelo o tu tatarabuelo? Me lo dijo el marchante cuando compré a tu hermana, pero ahora no me acuerdo.

—¿Le compró Anjali al señor Stone? —Jaya estaba casi ahogada de rabia.

—Sí, es un marchante muy de fiar; vino con todos los papeles en regla. Soy muy meticulosa en cuanto a la procedencia. Bueno, hay que serlo, especialmente hoy en día. Tengo una amiga que se pasa el día buscando lo que ella llama gangas en eBay, pero todos sus especímenes de la dinastía Tang resultaron ser robados y tuvo que devolverlos. Y, entre tú y yo, ese maltés del que tanto presume no es de sangre real; sólo es una duquesa. Pero no habéis venido a oír todo esto. ¿Dónde están mis modales? ¿Os puedo ofrecer alguna cosa? ¿Pan de jengibre, tal vez?

—Sí, eso estaría genial, gracias —dijo Aaron.

Le di una patada. Intenté hacerlo con sutileza para que la señora Badwin no lo viera. Él me la devolvió con mucha menos sutileza. Reprimí un «¡au!».

—¡Estupendo! Vuelvo en un pispás —la señora Badwin salió de la habitación.

—¿Se puede saber qué estás haciendo, Aaron? —susurré—. ¡Sabes que no es seguro comer aquí!

—Conseguir que salga de la habitación, idiota. ¡Rápido, busquemos a Anjali!

Marc se lanzó sobre la vitrina. Jaya ya estaba allí apartando princesas.

—¡Ahí está! Marc, ¿llegas? —señaló a una marioneta de arcilla al fondo de una estantería superior; era de las que tienen hilos para manejar los brazos y las piernas. Llevaba un sari de tela y tenía los ojos de Anjali.

—No, no. No la toquéis —la señora Badwin había vuelto. Llevaba en la mano, ya sé que suena tonto, una varita mágica. Parecía salida de un juego de magia; era de esas que un tío le regalaría a su sobrinito de seis años. Se acercó a Marc con la varita.

—¡Cuidado! —gritó Aaron, poniéndose delante de Marc. La varita lo alcanzó en plena cara, dejándole una marca roja en la mejilla.

—Un gesto muy noble. Ahora apártate, por favor —dijo la señora Badwin.

Aaron intentó agarrar el brazo de la señora Badwin, el de la varita. Ella lo apartó de un golpe y le arreó con la varita entre las piernas. Él se dobló, gimiendo. La señora Badwin se inclinó sobre él y golpeó a Marc con la varita en el hombro. No pasó nada.

Marc se acercó a la vitrina y cogió la muñeca con los ojos de Anjali.

—¡Tengo a Anjali! —anunció a gritos. Cogí a Aaron del brazo y lo puse de pie.

—Corred si queréis. No iréis muy lejos. La puerta está cerrada —giró un extremo de la varita—. ¿Cómo lo pongo al revés? Es una prueba de realeza, pero también debería funcionar como… Ah, ya está.

Se acercó a Marc y lo golpeó de nuevo en el hombro. Éste dejó caer a Anjali y se derrumbó, encogiéndose como un bulto de metal y cayendo al suelo con un fuerte golpe. Al parecer se había convertido en una figurita de latón.

Jaya se lanzó a por su hermana.

—¡Marc! —grité—. ¿Qué le ha hecho?

Aaron y yo nos lanzamos contra la señora Badwin, pero ella nos mantuvo alejados con la varita. Ninguno de los dos queríamos convertirnos en muñecos.

—No os preocupéis. Es mucho mejor así —la señora Badwin recogió a Marc y lo puso en la vitrina—. Durará muchísimo más. Puede que milenios. No suelo coleccionar príncipes, pero debéis reconocer que era difícil resistirse a éste. Con suerte, podré cambiarlo por su versión femenina. No tengo ninguna princesa de África occidental, lo cual es una gran falla en mi colección. Y sería estupendo tener a las dos Rao —se dio la vuelta y golpeó a Jaya con la varita.

Jaya se convulsionó y se agitó, pero no se transformó. La pulsera… Debía de llevarla puesta.

La señora Badwin sacudió la varita.

—Menuda baratija. En lugar de ahorrar, tendría que haberme quedado con el modelo de importación —giró de nuevo el extremo.

—¡Jaya, coge la varita! —si conseguía cogerla mientras aguantara la pulsera de protección, quizás entre los tres podríamos doblegar a la señora Badwin.

—Sin violencia, por favor, chicos —dijo la señora Badwin, deshaciéndose de Jaya con facilidad y sin dejar de mover la varita—. Mi seguro no cubre… Un momento, pensaba que ya había girado esto… Ahora…

—¡Rápido, dadme mi mochila! —pidió Jaya con urgencia, dándome la muñeca. Empezó a rebuscar en su interior con desesperación, tirando cosas por el suelo.

La señora Badwin volvió a golpearla. Esta vez, la silueta de Jaya tembló como la gelatina y casi soltó la mochila.

—Espero que no os moleste, pero no pienso añadiros a mi colección —nos anunció la señora Badwin a Aaron y a mí—. Algunas personas coleccionan pinches de cocina y porqueros; sin embargo, yo sólo tengo miembros de la realeza. Tengo que ser selectiva. No digo que no seáis buenos ejemplos de plebe… Ah, creo que esto funcionará —intentó una vez más dar a Jaya con la varita.

Ésta saltó hacia atrás. Tenía algo en la mano: un abanico. Lo abrió, lo agitó enérgicamente hacia la señora Badwin y gritó:

—¡Piérdete!

Se levantó un viento feroz.

Los papeles volaron del escritorio. Los crisantemos volaron de la mesita del café. Una ventana se rompió y las cortinas salieron volando. El pelo de la señora Badwin voló por detrás de ella, mostrando sus raíces negras. Se le cayó la varita. Después el viento se la llevó.

Jaya dejó de abanicar. Las cortinas se detuvieron en seco y los papeles planearon como hojas otoñales. Fuimos corriendo a la ventana a mirar fuera. No había el menor rastro de la señora Badwin.

—¿Qué ha sido eso? —quiso saber Aaron.

—Un abanico que me dio mi tía Shanti —me miró de reojo—. Bueno, se lo dio a Anjali; lo he cogido prestado. Se supone que teníamos que compartirlo.

—¿Es el mismo que vi en la habitación de Anjali? No hizo esto cuando me abanicaste con él.

—Tienes que ordenárselo. Y abanicar muy fuerte.

—¿Dónde está la señora Badwin? —preguntó Aaron.

Jaya se encogió de hombros.

—Perdida, espero.

—Pues vayámonos de aquí antes de que se encuentre —sugirió Aaron.

—Buena idea —convine.

Cogí a Marc de la vitrina y lo metí en mi bolso. Se había convertido en una figurita de bronce de cinco centímetros de un hombre golpeando un gong. Tenía las facciones muy estilizadas, pero era obvio que se trataba de Marc.

Anjali era más grande y mucho más ligera.

—Dámela, yo la llevaré —dijo Jaya—. Es mi hermana.

Le di la marioneta a Jaya y cogí la mochila de Marc.

—Vámonos.

—¿Y qué pasa con las demás princesas? No podemos dejarlas aquí. ¿Y si vuelve la señora Badwin?

—¿Y cómo vamos a llevárnoslas a todas? —preguntó Aaron.

Jaya sacó otro objeto conocido de su bolso: la caja con incrustaciones de la estantería de Anjali.

—Podemos usar esto —propuso—. No tiene fondo, así que deberían caber.

La abrió y empezó a meter princesas.

—No tenemos tiempo para eso —objetó Aaron—. No sabemos cuándo puede volver la señora Badwin.

—Iré más rápido si me ayudáis.

—Vámonos, Jaya.

—No podemos dejarlas aquí —afirmó Jaya, metiendo una muñeca japonesa de marfil en la caja—. Son personas como tú y como yo.

—Jaya tiene razón —convine—. Además, es muy cabezota.

—Y soy de la realeza, así que tenéis que obedecerme.

—Sí, una molestia real —replicó Aaron.

Nos dirigimos a la vitrina y empezamos a coger muñecas. Jaya acabó de meterlas y cerró la caja.

—Coge la varita —le pidió a Aaron—. Puede que nos sirva para volver a convertirlas en personas.

—Buena idea —Aaron fue a coger la varita.

—¡No la toques! —grité, pero era demasiado tarde: ya la tenía en la mano.

—¿Por qué no?

—He pensado que podía convertirte en muñeca. Aunque supongo que sólo funciona con la realeza —contesté—. Al final va a resultar que sí eres un porquero, como ha dicho ella.

—Sí, claro —puso una funda del sofá sobre los cristales rotos de la ventana y saltó fuera. Jaya lo siguió.

Me senté en el borde y estiré las piernas.

—¿Por qué no podemos salir por la puerta? —quise saber.

—Ya la has oído, está cerrada.

—¿Y? Tenemos la vara que abre puertas.

—Salta. Es más rápido —me urgió Jaya.

—No te preocupes, yo te cojo —dijo Aaron.

Lo intentó, pero nos caímos los dos. Por segunda vez aquel día, aterricé sobre un montón de nieve sucia y medio derretida. Al menos, esta vez llevaba puesto el abrigo.

—¿Era imprescindible? —pregunté.

—¡Perdona! Ya sabes cómo levanto a las chicas del suelo —se rió entre dientes y me ofreció la mano.

Me puse de pie y me sacudí la nieve.

—¡Lo conseguimos! ¡Se acabó! ¡Hemos rescatado a Anjali! —exclamó Jaya, haciendo aplaudir a la marioneta.

—No hemos acabado —repuse—. Anjali sigue siendo una marioneta, y Marc, una figurita de latón, y aún no hemos usado la llave dorada. Y yo me estoy congelando y me duele la pierna. ¿Y qué pasa con el hermano pequeño de Marc? Alguien tiene que cuidar de él ahora que Marc no puede.

—Vayamos a mi casa a pensar qué hacer —dijo Aaron—. Podemos preguntárselo al espejo.

—¿A ese horror? —pregunté, pero le seguí hacia el metro. Jaya iba detrás de nosotros haciendo bailar a Anjali sobre todas las bocas de incendio que se encontró por el camino.

Capítulo 24
Andre al rescate

La madre de Aaron llegó a casa poco después que nosotros.

—Hola, Elizabeth —dijo, asomando la cabeza por la puerta de la habitación de Aaron—. Y tú debes de ser Anjali.

Parecía confundida. Estaba claro que no esperaba que el objeto de la obsesión de su hijo fuese una niña de diez años que jugaba con una marioneta.

—¿Qué tal, señora Rosendorn? En realidad, soy Jaya. Anjali es mi hermana —le explicó Jaya.

—Encantada de conocerte, Jayda. Llámame Rebecca.

—Se llama Jaya, mamá —le corrigió Aaron—. ¿Puedes cerrar la puerta al salir?

Ella dudó, pero luego pareció decidir que no podía pasar nada demasiado adulto con una niña de diez años en la habitación.

—Por supuesto, cariño. No olvides que me prometiste que lavarías tu ropa antes del lunes —cerró la puerta.

Jaya hizo que Anjali se despidiera en dirección a la puerta cerrada. Manipulaba los hilos con sorprendente habilidad.

—Veamos si podemos volver a convertir a Anjali en persona —Aaron sacó la varita de la señora Badwin de su mochila y le dio golpecitos a Anjali.

Jaya puso las manos de Anjali sobre sus caderas.

—Así no. Sigo siendo una marioneta —protestó, parodiando la voz dulce y aguda de Anjali.

—Prueba con el otro extremo —sugerí.

Aaron le dio la vuelta a la varita y volvió a golpear a Anjali. No pasó nada.

Jaya dijo que no con la cabeza de Anjali y la soltó.

—Déjame probar a mí —y agarró la varita.

—¡No, Jaya! ¡Suéltala!

Su silueta se agitó, pero el nudo de protección aguantó.

—¿Y por qué no funcionó con Marc? —preguntó—. Yo le había hecho un nudo de protección.

—Se lo quitó —le expliqué—. Tuvimos que hacerlo para poder usar el rayo miniaturizador con él y conseguir la llave dorada.

—¿Por qué no me lo dijisteis? Podría haberle hecho otro.

—Tienes razón. Fue un error.

A Jaya le gustaba que le dieran la razón.

—Todos nos equivocamos a veces —afirmó generosamente.

Aaron estaba sacudiendo la varita.

—¿No dijo Gloria Badwin que había que poner esta cosa en otra posición? —giró el extremo hacia un lado y después hacia el otro hasta que se oyó un clic. Volvió a golpear a Anjali. El extremo de la varita brilló con una luz verde.

—Me pregunto qué querrá decir —inquirió—. Jaya, ¿me puedes alcanzar una de las otras princesas?

Jaya abrió la caja y sacó una sacerdotisa de porcelana y encaje y una figura inca con un tocado de plumas. La varita brilló con el mismo tono verde cuando Aaron tocó a la chica inca, y con un tono verde ambarino cuando tocó la de porcelana.

—¿Verde significa realeza? —reflexionó Aaron—. Mira a ver si encuentras las muñecas rusas.

Jaya palpó el interior de la caja.

—Toma.

Sólo con la última muñeca, la presunta Anastasia, emitió un reflejo verde. Las otras cuatro dieron rojo, seguramente nada de realeza.

—Qué interesante —dijo Aaron, golpeándome a mí. La varita se puso roja—. Supongo que eres una pinche de cocina, no una princesa.

—Soy estudiante y paje, muchas gracias. Nunca he dicho que fuera de estirpe real —repliqué—. Dámela. Seguro que contigo también se pone roja.

Así fue. Estuvimos manejándola hasta estar seguros de haber visto las dos posiciones. En una posición podía identificar a la realeza, y en la otra, convertir a príncipes y princesas en figuras. Pero daba igual lo que hiciésemos: no podíamos convertir figuras en princesas.

—Menuda baratija. En lugar de ahorrar, tendría que haberme quedado con el modelo de importación —le hizo decir Jaya a Anjali con la voz de la señora Badwin.

—Deberías ser actriz, Jaya. Eres muy buena —comenté.

Aaron puso los ojos en blanco, aunque se estaba divirtiendo.

—¿Y ahora qué? ¿Le pedimos ayuda al espejo? —señaló la pared donde colgaba su manta.

Me encogí de hombros.

—¿Tenemos que hacerlo?

—¿Qué es ese espejo y qué tiene de terrible? —preguntó Jaya.

—Es el espejo de la madrastra de Blancanieves. Es malo. Manipula a la gente y se regodea —le expliqué.

—No puede ser tan malo. Estoy acostumbrada a tratar con gente así —dijo Jaya. Le quitó la manta al espejo.

Mostraba un reflejo bastante normal de Aaron y mío, quizá un poco más mezquino de lo habitual. También mostraba a Anjali como una humana del tamaño de una muñeca.

—¡Eh, mirad a Anjali! —exclamó Jaya—. ¿Cómo hace eso? ¡Es un espejo! ¿No se supone que tiene que reflejar las cosas tal como son?

—No puede inventarse cosas —repuse—; refleja la realidad tal como la ve, así que debe de saber que Anjali es en realidad una persona. Pero tiene una visión horrible del mundo. Como he dicho, se regodea. Y tienes que hablarle en verso, y nunca da respuestas directas —saqué la figurita de latón que era Marc y la puse a mi lado. El espejo la reflejó como un Marc humano minúsculo.

Le dije al espejo:

—Dinos cómo liberar

»a Anjali y a Marc.

»Y la llave dorada

»cómo usar.

El reflejo de Anjali respondió:

—Tenéis la llave,

»la puerta os falta.

»Buscad a Doc,

»os hará falta.

El reflejo de Marc siguió:

—El tarro perdido hay que recuperar,

»por el buen camino debéis andar.

»De ninguna parte a casa iréis,

»El espejo y el peine devolveréis.

»Elizabeth os guiará

»y su hermoso pelo perderá.

—¿Qué significa eso? —grité—. ¿Dónde buscamos al doctor Rust? ¿Dónde buscamos la puerta? ¿Cómo voy a guiar a nadie si no tengo sentido de la orientación? ¿Qué estás diciendo, espejo liante?

No contestó. Claro. Yo no había hablado en verso.

—¿Y por qué, si se puede saber,

»con mi pelo te has de meter? —añadí.

—Tu pelo es bonito,

»es muy normal;

»sin el peine,

»nada excepcional —explicó el reflejo de Aaron en el espejo.

—No sé por qué habla de tu pelo, pero el tarro perdido tiene que ser el kuduo —dijo el Aaron real—. Debemos recuperarlo del señor Stone. Él tiene tu sentido de la orientación. Por no hablar de mi primogénito y todo lo demás. Puede que algo de su interior pueda volver a convertir a Anjali en una chica.

—Aunque lo recuperemos, yo no podría usar mi sentido de la orientación. La cosa fue mal con… con el objeto que cogí prestado de la Colección Grimm, por el que dejé mi sentido de la orientación como fianza. Puede que el señor Stone robara el… el objeto real.

—¿Te refieres al peine de sirena? ¿El que te hace guapa? —preguntó Jaya.

—Sí —respondí, enrojeciendo. Estiré la pierna con la intención de darle una patada.

—¿Cambiaste tu sentido de la orientación por algo que te hace guapa? ¿De eso se burla el espejo? No te hacía falta —opinó Aaron.

—Gracias, Aaron. Eso me hace sentir mucho mejor —repliqué.

Los reflejos en el espejo se reían de nosotros. Mi reflejo estaba pestañeando y toqueteándose el cabello; el de Aaron fingía desmayarse al mirarle. Me dieron ganas de patearlos a ellos también.

—De modo que si el señor Stone tiene el auténtico peine de sirena —reflexionó Jaya—, cuando lo recuperemos, tú recuperarás el sentido de la orientación.

—Ojalá. Lo que es seguro es que necesitamos el kuduo, pero no se me ocurre cómo vamos a conseguirlo. Nadie puede cogerlo, excepto su legítimo propietario, ¿recordáis? El doctor Rust dijo que la familia de Marc se lo había prestado, lo que significa que sólo Marc puede robarlo, y ahora mismo no tiene el tamaño adecuado para robar nada. Es un trozo de latón —afirmé.

—Eso no es verdad. Marc no es el único miembro de su familia. ¿Qué hay de su hermano? —planteó Jaya.

—¿Quién, Andre? Ni hablar, es demasiado peligroso. Sólo tiene tres años.

—¿Y qué? —dijo Jaya—. ¿Por qué no puede ser un héroe un niño de tres años? Andre tiene derecho a ayudar a rescatar a su hermano.

—Creo que Jaya tiene razón —intercedió Aaron—. Es como ese proverbio akan que suelen citar los bibliotecarios: «Es a los chicos listos a quienes mandamos de viaje, no a los que tienen los pies más largos». Además, lo necesitamos. Sólo tenemos que ser muy cuidadosos y asegurarnos de que no lo secuestren.

—No estoy muy convencida —repliqué—, pero él nos necesita. Marc dijo que la amiga de su madre lo iba a dejar en el Repositorio más o menos a esta hora. No podemos dejarlo allí solo. Será mejor que vayamos a buscarlo.

Aaron y Jaya esperaron fuera mientras yo entraba en el Repositorio a buscar a Andre.

Estaba sentado en la recepción con Sarah, jugando con los tampones de goma. Tenía las manos manchadas de tinta.

—¡Hola, Libbet! —exclamé.

—Ah, Elizabeth —Sarah levantó la mirada hacia mí—. Si vas arriba, ¿le puedes decir que su hermano está aquí?

—Marc ha salido hoy un poco antes —contesté—. He venido a recoger a Andre por él. Te da las gracias por cuidar de él.

—Ah, vale.

—Vamos a buscar a tu hermano, Andre —le abroché el abrigo.

Jaya y Aaron estaban esperando en las escaleras.

—Bien. Vamos a buscar el kuduo —propuso Aaron.

—Esperad —dije—. Tenemos que explicárselo a Andre para ver si está de acuerdo —me puse en cuclillas y apoyé las manos sobre sus hombros—. Andre, una persona mala ha convertido a tu hermano en un muñeco. Estamos intentando volver a convertirlo en niño. Tenemos que quitarle una cosa al amigo de esa persona mala. ¿Quieres venir con nosotros y ayudarnos?

—¿Mi ‘mano tiene problemas? —preguntó Andre.

—Sí. ¿Nos puedes ayudar a ayudarle?

Andre asintió.

—Sí, quiero ayudar.

—¡Genial! —exclamó Jaya—. Pero antes de nada, todos necesitáis pulseras de protección.

Sacó lana de su mochila y empezó a atarla alrededor de la muñeca de Andre. Al menos esta vez era amarilla.

Encontré la vara que abría puertas en la mochila de Marc y la usamos para entrar en el loft del señor Stone. El sol se había puesto y el interior estaba oscuro. La única luz provenía de las farolas, que arrojaban sombras a través de las ventanas. Las pálidas formas brillaban y el apartamento apestaba a magia. Andre me apretó la mano.

Jaya encontró el interruptor y lo accionó.

—¡Las botas de mi ‘mano! —exclamó Andre, señalando.

—Andre tiene razón —convino Aaron.

Las cogí y las olí. Zanahorias… No; ovejas… No; moras de las que coges en la cima de una montaña después de pasear toda la tarde.

—Huelen a magia. Me pregunto si son las de verdad o copias temporales.

Me quité los zapatos y me puse las botas.

—¿Qué haces? —dijo Aaron—. Tenemos que encontrar el kuduo e irnos de aquí.

Acabé de atarme las botas y di el pasito más diminuto que podría dar un bebé.

¡Uau! Salí disparada a la otra punta de la habitación y me golpeé el hombro con la ventana, rompiendo el cristal. Tuve suerte de no caer por ella.

Aaron vino corriendo hacia mí, apartando cristales a patadas.

—¿Estás bien, Elizabeth?

—Sí, estoy bien. Creo que no ha sido una buena idea intentar caminar con ellas, y menos sin mi sentido de la orientación —empecé a desatarlas. Con la ventana rota, hacía frío; el viento invernal se colaba en el interior.

—¿Es eso el kuduo? —Jaya señaló un cofre de mármol ornamentado.

—No; el kuduo es de latón —respondí, quitándome una bota—. Es redondo y tiene una víbora bufadora y un cálao en la tapa.

—¿Unos qué?

—Una serpiente y un pájaro.

—Eh, Elizabeth —me llamó Aaron—. Ven, rápido.

Estaba mirando una bola de cristal colocada sobre un alto trípode metálico.

Me puse de puntillas sobre mi pie descalzo para poder mirar más de cerca, con cuidado de no pisar los cristales rotos. Dentro de la bola había una pequeña figura, tanteando como si estuviera ciega. Parecía el señor Rust. Había estrellas luminosas en la superficie de la bola.

—¡Dios mío! ¡El doctor Rust está ahí dentro!

—¿Os referís al bibliotecario? —Jaya se aproximó—. ¿Está atrapado en una bola de cristal?

—Eso parece —repuse.

Los tres observamos la bola. Andre se acercó a ver qué mirábamos y lo cogí en brazos.

—¿Creéis que si la rompemos podremos liberar a Doc? —pregunté.

—Probemos —decidió Jaya.

Aaron le agarró el brazo.

—¡No! —exclamó—. No sabes qué pasará. Puede que si rompes la bola, rompas a Doc.

—Bola bonita —dijo Andre. Alargó los brazos para tocar una de las estrellas.

Una luz cegadora parpadeó en la superficie de la bola. Jaya chilló y yo me eché hacia atrás con Andre en brazos. Al otro lado de la habitación, una silueta inmensa y oscura se asomó por la ventana rota. Vi un par de alas recortadas contra el cielo naranja y ahogué un grito.

Un pájaro enorme con un pico aguileño y espolones como cuchillos de cocina saltó desde el alféizar y voló en dirección a Andre.

¡El pájaro! ¡El pájaro de la ventana de la casa de Anjali…! ¡El pájaro del parque!

Abracé a Andre con fuerza, envolviéndolo con mi cuerpo y esperando que los espolones no me atravesaran. ¿Qué podía hacer para salvarlo? ¿Qué podía hacer para salvarme?

Entonces recordé la pluma que el señor Mauskopf me había dado cuando le hablé del pájaro. «Cuando lo necesites de verdad, dásela al viento», me dijo. Busqué en mi bolsillo, noté la suavidad de la pluma y la saqué. El aire que movían las alas del pájaro se la llevó.

No sirvió de nada. Noté que los espolones arañaban mi abrigo.

De repente, otra silueta oscura se asomó por la ventana y se lanzó contra el pájaro, agarrándolo por el cuello. La nueva silueta no era un pájaro, sino un perro enorme… con alas. Me quedé mirándolo y de pronto lo reconocí. Era Griffin, el perro del señor Mauskopf, la Bestia, como lo llamaban los bibliotecarios. ¡Griffin tenía alas!

—¡Es Griffin! —grité—. ¡El perro de mi profe!

El loft del señor Stone era grande para ser neoyorkino, pero no lo suficiente para albergar una lucha entre un perro alado del tamaño de un león y un pájaro del tamaño de un cóndor. Se enzarzaron en el aire, rompiendo lámparas y golpeando estatuas. Gotas de sangre salpicaban las paredes. Griffin no soltaba el cuello del pájaro mientras éste rasgaba y pinchaba todo lo que se ponía a su alcance.

La lucha no duró mucho. El pájaro agarró la punta de la cola de Griffin con el pico, pero el perro giró y se la enredó alrededor del cuello. El pájaro gorgoteó y dejó de moverse. Griffin lo soltó y su presa cayó como un guante de béisbol; se quedó en el suelo agitándose, con sangre brotando de su cuello y con un ala en una posición imposible.

—¡Bien hecho, Griff! —exclamé.

Griffin emitió un breve ladrido de satisfacción. Agarró algo con su cola y lo lanzó por el suelo en mi dirección.

—¡El kuduo! ¡Lo has encontrado! —me arrodillé para que Andre pudiera cogerlo sin soltarse de mí—. ¿Me coges esa caja, cielo? —le pedí.

Rodeó el kuduo con sus bracitos.

—Vale, Libbet, tengo la caja —dijo.

El pájaro graznó. Levanté la vista. El señor Stone estaba en el umbral de la puerta.

—Señorita Rew, señorita Rao. Sabía que volveríais. Pero ¿qué le habéis hecho a mi pájaro? Eso está muy mal —se acercó al ave a zancadas. Le levantó la cabeza y chasqueó la lengua—. No deberíais haberlo hecho —amenazó.

Alzó la mano y le lanzó un rayo de luz a Jaya. Éste rebotó, pero su silueta ondeó.

—¡Pare ya! ¡Odio eso! —chilló Jaya, temblando.

Él volvió a levantar la mano.

—¡Corre, Elizabeth! ¡Llévate el kuduo! ¡Yo me quedo con el niño! —gritó Aaron, cogiendo el objeto más cercano y lanzándoselo en vano. Era valiente, pensé, pero tenía una puntería malísima.

—¡Sólo llevo una bota!

—¡Vete!

—¡Mis botas de siete leguas! ¿Me has cogido las botas de siete leguas? ¡Qué niños tan pesados! ¿Dónde está la otra? —dijo el señor Stone, mirando alrededor—. Ah, ya la veo —se dirigió a la ventana a zancadas.

Corrí a detenerlo, pero debí de equivocarme de pie, porque me encontré volando por el aire, rodeada de fría oscuridad.

Corría con Andre en brazos.

Por un segundo, no supe qué hacer. Entonces me inundó una ráfaga de alegría. ¡La velocidad! ¡El aire! ¿Así se sentía Marc cuando saltaba a por el balón y caía sobre la canasta?

Aterricé sobre mi pie descalzo y miré alrededor. ¿Estaba en el Bronx? ¿Tal vez en Queens?

Antes de que pudiera centrarme, el señor Stone apareció detrás de mí. Llevaba la otra bota.

—Para, Elizabeth. No tiene sentido que corras —dijo.

Tuviera sentido o no, eché a correr. El aire, la velocidad, el movimiento… ¡Adelante, adelante! El mundo se fundía en segundo plano con la velocidad. El hecho de llevar una sola bota me daba un ritmo sincopado: paso, vuelo, paso, vuelo, paso, vuelo. No tenía ni idea de adónde iba. Seguía a mis pies. Cada dos pasos, el mundo se reconstruía: una plaza, una autopista, un jardín, un lago helado, un bosque, un aparcamiento. El señor Stone siempre estaba un paso detrás de mí.

—¡No conseguirás huir! —gritó—. ¡Tengo la otra bota!

Me daba igual. Me había enamorado del movimiento. El viaje en neumo me había provocado ganas de vomitar con su precipitación incontrolada, pero esto era diferente: lo controlaba yo.

—¡Más rápido, Libbet! —chillaba Andre alegremente, golpeando la tapa del kuduo con sus puños. Paso, vuelo. Paso, vuelo. Una montaña, una playa nevada, un bungaló, un riachuelo helado bañado por la luz de la luna.

—¡Para! —vociferó el señor Stone—. ¿Adónde vas?

—¡A ninguna parte! —respondí a gritos, sin dejar de correr.

Una pálida tierra iluminada por la luna nos rodeó. Me detuve a tomar aliento. El señor Stone jadeaba con fuerza. Andre se reía. A la luz de la luna, el suelo brillaba como las estrellas o un vidrio roto. No había casas, ni árboles, ni carreteras; sólo el suelo brillante y la luna.

—Elizabeth —dijo una voz ronca. Me di la vuelta sobre el pie sin bota y noté los guijarros a través del calcetín. Entonces vi a una mujer pequeña vestida con varias capas de ropa. Me resultaba familiar. Era la mujer que había visto durmiendo en la Sala de Examen Principal, a la que le había dado mis zapatillas, me parecía que hacía mucho tiempo, el mismo día que el señor Mauskopf me mandó hacer el trabajo sobre los hermanos Grimm.

—¿Dónde estoy? ¿Qué es esto? —pregunté.

—Ninguna Parte. Ningún lugar en especial —contestó—. ¿Has venido por tus zapatillas?

El aire estaba saturado de una luz pálida y blanca, como si la luna brillara detrás de una nube. Pero no había nubes. El cielo ardía con billones de estrellas, muchísimas y muy juntas allí donde mirara. Reconocí algunas constelaciones por las pecas del doctor Rust: un triángulo, un carro, una mariposa. Parecían girar lentamente. ¿O era yo quien giraba? No estaba segura.

—Bájame —me pidió Andre, soltándose de mí. Dejó el kuduo en el suelo para poder hacer dibujos sobre el suelo brillante.

El señor Stone parecía desconcertado y avasallado. Levantó la mano como si fuera a lanzarme algo, pero nada salió de ella.

—Eso no te va a funcionar aquí, Wallace —advirtió la mujer indigente.

—¡Grace! —vociferó el señor Stone. Hizo otro gesto amenazador.

—Eso tampoco. Dame la bota.

—¿Y quedarme aquí atrapado? ¡Ni hablar! —el señor Stone dio media vuelta y echó a correr, pero la bota no lo llevó más lejos de lo habitual. Dio un paso y aterrizó al momento.

—La bota, Wallace —Grace alargó la mano. Despacio, contra su voluntad, el señor Stone se desató la bota y se la dio.

Grace se volvió hacia mí. En la calle parecía triste y destrozada, pero aquí estaba claro que no había motivo para compadecerla. Parecía fuerte, tranquila y poderosa. Hasta su ropa se veía menos arrugada.

—Tu bota también, Elizabeth —extendió su mano hacia mí. Me quité la bota y se la di—. Gracias. Toma.

Me devolvió mis zapatillas viejas, con mis viejos calcetines, limpios, metidos debajo de las lengüetas.

—¿Quién es usted?

—Soy Grace Farr. Nos conocemos de antes.

—Sí, pero… ¿Dónde…? ¿Qué es este lugar?

—Ya te lo he dicho. Ninguna Parte.

—Pero ¿cómo hemos llegado?

—Ah, eso es fácil. No tienes sentido de la orientación, ¿verdad? Entonces, Ninguna Parte es casi el único sitio al que puedes ir, o podías, sin tus zapatillas. Con ellas, creo que no tendrás problemas para ir a tu casa.

—¿Por qué? ¿Son mágicas? ¿Les ha hecho un conjuro o algo parecido?

Grace sonrió.

—No. Lo hiciste tú al regalármelas.

—¿Libbet? —Andre me estaba tirando de la manga—. ¡Libbet!

—¿Qué pasa, cielo?

—Libbet, tengo que ir.

—Ahora nos vamos… ¡Ah! Te refieres a ir… —me volví hacia Grace—. ¿Podemos…?

—Claro.

—Vamos, Andre —dije, dándome la vuelta para que tuviera cierta privacidad.

—Y después, será mejor que te vayas. Os necesitan en el Repositorio.

—¿Y qué hay del señor?

—Oh, no creo que tengáis que preocuparos más por él.

—Vale —deseé que fuera seguro fiarse de ella—. ¿Cómo llegamos a casa?

—Igual que llegasteis aquí: sigue a tus pies. Tus zapatillas te llevarán. Ésa es su magia. No te olvides el kuduo.

Me volví hacia Andre.

—¿Ya estás?

—He hecho un sol —anunció orgulloso, señalando un círculo húmedo en el suelo.

—¡Uau! Ya lo veo —exclamé.

Cuando me volví otra vez, Grace se había ido. Vi al señor Stone a lo lejos, cada vez más borroso.

Andre cogió el kuduo y yo le cargué a él en mis brazos. Me puse la mochila a la espalda y empecé a caminar, eligiendo la dirección al azar.

Capítulo 25
Jardín de las Estaciones

Anduve durante lo que se me antojaron horas. Me invadió una determinación que provenía de las zapatillas. Andre se quedó dormido, abrazado al kuduo. Era tan liviano como una muñeca recortable. Parecía que llovieran estrellas a nuestro alrededor, motas de polvo que brillaban.

Después de un rato, me encontré caminando bajo unos árboles de ramas finas, casi desnudas. El aire empezó a teñirse de un matiz rosado y las motas de polvo adquirieron una tonalidad rojiza. Caían sobre mis hombros y en el pelo de Andre como pétalos. De todos modos, eran demasiado grandes para ser pétalos; eran suaves y cóncavas. Cuando me fijé, vi que, en efecto, eran pétalos.

Las ramas de los árboles se tiñeron de un tono verde. Brotaban de ellos pequeñas hojas. Oí el agua correr a nuestra izquierda, ¿o era nuestra derecha?, y fui hacia allí.

Unas libélulas salieron disparadas. Entreví la cola de un ciervo que huía fuera de mi vista. Andre se despertó y bostezó.

—¿Dónde estamos? —preguntó.

—No lo sé. Creo que ya no estamos en Ninguna Parte, pero no sé dónde estamos.

Delante de nosotros, una fuente lanzaba chorros de agua. Apoyado contra la fuente se hallaba sentado Aaron, aburrido. Cerca, Jaya estaba haciendo el pino.

—¡Elizabeth, estás aquí! —exclamó, mientras se incorporaba y se sentaba—. ¿Por qué has tardado tanto? ¡Llevamos esperándote una eternidad!

Andre se bajó y corrió hacia ella.

—¡Mira, es Jaya! —chilló.

—¿Qué hacéis aquí? —pregunté—. ¿Dónde estamos? ¿Cómo habéis llegado aquí?

—Hemos usado la llave dorada, como es lógico.

—¿Cómo?

—En esa puerta. Desde este lado es una verja.

—Hola, Elizabeth —me saludó Aaron—. Me estaba empezando a temer que no aparecierais. Tienes pétalos en el pelo.

—¿Dónde estamos? ¿De qué habla Jaya?

—Estamos en el Jardín de las Estaciones.

—¿Esto es el Jardín de las Estaciones?

Aaron asintió.

—El espejo dijo que te encontraríamos aquí. Así que usamos la llave dorada para abrir la puerta, ya sabes, al fondo de la Mazmorra, cerca del ascensor. Desde ese lado es como cualquier puerta del Repositorio, pero desde este lado parece una verja de hierro en un muro de piedra. ¿Cómo habéis entrado vosotros? —Aaron continuó, sin esperar respuesta—: No tenéis la llave. ¿Hay otra forma de entrar?

—No pasamos por ningún muro o verja; salimos directamente de Ninguna Parte —expliqué. Busqué un muro con la mirada, pero no vi ninguno. Tenía una rara sensación de familiaridad, como si llevara horas y horas allí, aunque nunca antes había estado en el Jardín de las Estaciones.

La fuente perfumaba el aire con aroma de agua. Agua y hojas otoñales. Agua y hojas otoñales y lirios del valle. Y tierra. Y nieve… De pronto, reconocí el lugar: ¡las escenas de las ventanas Tiffany! Me enderecé y di una vuelta lentamente, mirando a mi alrededor. Las rocas escarchadas al norte, los árboles en flor al este, el denso bosque verde moteado de pájaros al sur y la espesura rojiza al oeste.

—¿De dónde dices que salisteis?

—De Ninguna Parte. Que es donde acabamos cuando huía del señor Stone. La mujer indigente que va a menudo a la Sala de Examen Principal vive allí. Grace.

Andre se dejó caer cerca de mí y empezó a jugar con ramitas y cantos, haciéndolos andar y hablar entre ellos.

—Ninguna Parte es muy brillante —explicó, mirando hacia arriba—. Hice un sol.

—¿Dónde está el señor Stone? —preguntó Jaya—. ¿Aún os persigue?

Negué con la cabeza.

—Lo dejé en Ninguna Parte. Creo que se ha quedado atrapado allí para siempre.

—¡Hice un sol! —insistió Andre.

—Sí, lo hiciste —le respondí—. Y las estrellas se convirtieron en flores y ahora es verano y también es de día. ¿Todo esto lo has hecho tú?

—Claro —se enorgulleció Andre.

Le revolví el pelo, que todavía tenía algunos pétalos y hojas.

—Entonces, eres un jovencito bastante poderoso —afirmé. De hecho, quizá tuviera razón; podía ser que hubiera hecho todo eso. No podía estar segura de lo contrario.

—¿Y la flor? —inquirió Jaya.

—¿Qué flor?

—La que el espejo dijo que estaría aquí cuando te encontráramos. La que desencantará al doctor Rust.

—¿Qué dices? —pregunté.

—El espejo dijo que te encontraríamos aquí con una flor.

—¿Qué? Rebobina. ¿Qué pasó cuando me fui?

—El perro enorme huyó —explicó Jaya—. No sé adónde fue. El pájaro gigante estaba bastante maltrecho. Doc seguía atrapado en la bola de cristal, que emitía una luz cegadora cuando la tocábamos, y eso le hacía chillar, así que cerré los ojos y metí la bola en la caja sin fondo. Entonces volvimos a casa de Aaron y le preguntamos al espejo de Blancanieves qué hacer.

—¿Y qué dijo?

—Nos mandó a buscarte al Jardín de las Estaciones. Nos contó que nos hacía falta una flor para romper el hechizo. «En el vergel mágico a Betty encontraréis y con una flor el cautiverio finalizaréis». Nos imaginamos que se refería a este lugar.

—¿Betty? ¡Mi nombre es Elizabeth! Algún día haré añicos a esa maldita cosa.

—Lo siento. Sólo te cuento lo que dijo.

—Me pregunto de qué flor hablará. Podría ser la de Jorinde y Joringel, de los Grimm —aventuré.

—Refréscame la memoria —pidió Aaron.

—Es ese cuento en el que una bruja convierte a Jorinde en ruiseñor, y Joringel encuentra una flor mágica. Cuando toca a Jorinde con la flor, vuelve a transformarla en chica.

—Parece útil —comentó Aaron—. La podríamos usar con Anjali y Marc. ¿Dónde está?

—No tengo ni idea —respondí.

—No puede estar muy lejos —afirmó Aaron—. El espejo, en el fondo, nunca miente. Tenemos que encontrarla.

—¿Cómo es?

Aaron se encogió de hombros.

—¿Es esto? —preguntó Jaya, con ganas de ayudar. Arrancó un diente de león del césped.

—Qué va. Eso es un diente de león —contestó Aaron.

—¿Cómo sabes que no es un diente de león?

—¿Qué te hace pensar que lo es?

—¿Qué te hace pensar que no lo es? Cualquier cosa de aquí podría ser mágica —dijo ella.

—Vale, de acuerdo —concedió Aaron—. Pruébala. Saca de la caja sin fondo el orbe que aprisiona a Doc.

Jaya abrió la caja, metió el brazo hasta el hombro (lo cual producía un efecto muy raro, porque la caja sólo medía unos diez centímetros de altura) y rebuscó.

—¡Eh! Esto parece Anjali —la colgó de los hilos en un matorral y la tocó con el diente de león. No ocurrió nada.

—Encuentra a Doc —Aaron se estaba impacientando.

Jaya siguió rebuscando en la caja.

—Estoy en ello… Hay un millón de cosas aquí dentro. Espera, creo que esto es Merritt… Aquí está —Jaya sacó la figurita de bronce de Marc golpeando un gong.

—¡Es mi ‘mano! —gritó Andre, y dejó las hojas y los cantos. Le arrebató la figura a Jaya y la besó repetidamente—. ¡Lo has encontrado!

Jaya continuó rebuscando.

—Por favor, Jaya, sigue —le apremió Aaron—. Necesitamos a Doc.

—¡Cálmate! No es tan fácil. Hay muchas cosas aquí dentro y está todo enmarañado —explicó Jaya—. Ya lo tengo. Creo.

Una ráfaga de luz blanca, como luz de luna concentrada, salió de la caja a medida que levantaba el orbe. En medio de la luz entreví lo que parecía ser Doc, aún dentro de la bola.

Oí un chillido por encima de mi cabeza y a continuación algo enorme cayó del cielo a nuestros pies como un peso muerto.

Andre se escondió detrás de Jaya.

—Pajarito se ha hecho pupa —dijo, señalándolo.

Andre tenía razón. Era el pájaro que vimos en la casa del señor Stone. La garganta ya no le sangraba, pero se había manchado las plumas y el ala aún estaba en un ángulo imposible. No paraba de chillar.

—¡Suelta el orbe, Jaya! —le ordené—. Creo que es lo que está haciendo gritar al pájaro.

Dejó el orbe en la hierba y la luz se apagó. El pájaro dejó de chillar, pero en su lugar emitió gruñidos suaves.

—¿Crees que tocar la bola invoca al pájaro? —preguntó Aaron.

—Supongo que sí —respondí—. Este pobre pájaro está hecho un asco.

El ave temblaba.

—El pajarito mucha pupa —murmuró Andre, que seguía parapetado detrás de Jaya.

Sumergí mi badana en la fuente y la usé para limpiarle la sangre.

—¿Por qué haces eso? Ha intentado matarnos, ¿recuerdas? —me espetó Aaron.

—¿No ves que está sufriendo? —aclaré la badana y froté suavemente la herida del cuello. Gruñó, pero no me picó—. Pajarito bonito. Ea, ea —le dije, limpiándole las heridas.

—¿Pajarito bonito? Muy, pero que muy requetebonito, Elizabeth —bufó Aaron—. Olvídate del pájaro. Encontremos la flor y desencantemos a Doc.

—Allá va —Jaya hizo una floritura con el diente de león, como si se tratara de la varita de un mago, y acto seguido tocó el orbe con él.

No ocurrió nada.

—Me da que no es un diente de león mágico —afirmó Aaron.

—No puedes saberlo —replicó Jaya—. Tal vez hace otro tipo de magia.

—Muy bien —concluyó Aaron—. Busquemos más flores —se fue andando por un lado de la fuente.

Llené mi botella de agua en la fuente y vertí un poco en el pico del pájaro. En mi bolsa encontré una naranja que me había sobrado de la comida y la sostuve cerca del pico. El ave se la zampó en tres bocados, con piel y todo, babeando zumo sobre la hierba. Temblaba sólo de pensar lo que ese pico podría haberle hecho a mis manos.

—Quédate aquí. Ahora vuelvo —le ordené.

—Adiós, pajarito —Andre dejó a Marc bajo la sombra de Anjali y me cogió la mano.

La fuente brotaba en cuatro direcciones; cada surtidor soltaba un chorrito que se convertía en un torrente. Pasando por debajo de la cascada del primero, entramos en el bosque. Ahí era otoño, como en la ventana Tiffany del oeste; el punto álgido de octubre, cuando cada arce es una llama de tonos rojos y ambarinos. Encontramos asteres, castillejas de peludos tallos negros que me pinchaban las manos al cortarlos, y una rosa. Ésta desprendía un olor perfumado, pero no desencantó a Doc cuando volvimos a la fuente y la probamos. Ninguna de las otras lo logró.

El pájaro se había levantado y estaba posado en el borde de la fuente, con la cabeza debajo del ala sana. Parecía dormir; lo tomé como una buena señal.

Después fuimos detrás de la fuente. Esta vez pasamos por debajo de dos torrentes para llegar al lado invernal. El torrente se había congelado, formando los carámbanos más intrincados. Sin dejar de tiritar, encontramos avellanos, damas de noche y las blancuzcas bolitas de un muérdago. Ninguna desencantó a Doc. El pájaro no se despertó cuando tocamos el orbe con una flor y lo encendimos por unos instantes; sólo se removió inquieto en su sitio.

—¿Ha habido suerte? —preguntó Jaya, volviendo de la zona primaveral con los brazos cargados de narcisos, azafranes, tulipanes, ramas de rosas de China y azaleas rosa fucsia.

Negué con la cabeza. Aaron regresó de su búsqueda con un montón de flores veraniegas que lanzó sobre la hierba, junto al orbe. Empezó a tocarlo con una rosa.

—Las rosas no sirven —le expliqué amablemente.

—Ah. Entonces, quédate ésta —me puso debajo de la nariz la rosa que había estado probando con la bola y la agitó con suavidad.

—¡Para! ¡Me haces cosquillas! —exclamé, sacudiendo la cabeza mientras me apartaba.

Continuó agitándola. Le agarré la muñeca. Apartó la rosa de mí.

—Quieta un momento —me la puso en el pelo.

—Gracias.

—¿Queréis dejar las cursiladas y concentraros? —exigió Jaya.

—¿Qué cursiladas?

—Que probéis las flores de una vez.

Ninguna funcionó.

—Creo que deberíamos ir a buscar más —propuso Aaron.

Andre jugaba de nuevo, esta vez con la hierba junto a la fuente.

—Flor bonita —dijo, blandiendo una hierba parecida a la menta con pequeños capullos blancos que brotaban de un largo tallo.

De hecho, no era especialmente bonita. Dudo que le hubiera prestado atención.

—Andre, ¿qué tienes ahí? —preguntó Jaya.

—Me toca —respondió él. Corrió hacia la bola de cristal y la aporreó con la flor bocabajo.

El pájaro emitió un fuerte graznido. La bola se abrió como cuando revienta una burbuja. Volaron fragmentos en todas direcciones y se esparcieron por la hierba. Doc brotó hacia arriba con la fuerza de una olla a presión y recuperó el tamaño tan rápido que no pude verlo.

—¡He roto la bola! —chilló Andre.

—Muy bien, joven Merritt —asintió Doc—. Circaea lutetiana, ¿no? ¿Hierba de la bruja?

Andre asintió solemne.

—Gracias. Estaba muy incómodo ahí dentro.

—¡Uau! ¡Bien hecho, Andre! —exclamé—. Bienvenido, Doc. ¿Se encuentra bien?

—Creo que sí, gracias. Veo que habéis traído el kuduo. ¡Buen trabajo! ¡Ah! Y allí están Anjali y Marc. Está muy bien de mrammuo, ¿no?

—¿Qué es un mrammuo? —quise saber.

—Un peso de bronce de los akan. El pueblo akan pesa su oro comparándolo con los mrammuos, pesos de bronce con formas de personas y animales; por lo tanto, es normal que uno de sus príncipes tome esta forma. Un tema interesante, el tocador de gong. Un símbolo de compromiso con el servicio público. Me pregunto si será profético.

Había algo diferente en la cara de Doc, pero no sabía decir el qué.

—¿Cómo se quedó atrapado en esa bola? —pregunté.

—Alguien me atrapó.

—¿Quién?

—No lo vi. Me atacó por la espalda. Creo que fue uno de los bibliotecarios. Estaba en mi despacho.

—O sea, que el señor Stone tenía razón. Nos dijo que no nos fiáramos de los bibliotecarios. En concreto, de usted —recordé.

—¿A que es la señorita Minnian? —aventuró Aaron.

—¿Por qué? —repliqué—. ¿Porque lleva moño?

—Porque nunca sonríe.

—Odio pensar que sea Lucy, o Martha, o cualquiera de ellos —se lamentó Doc—. Pero me temo que probablemente sea así. Me imagino que Wallace Stone tenía cierto control sobre quien fuera.

Observé la cara de Doc. ¡Sus pecas! Eso era lo diferente: habían desaparecido.

—De momento, estamos a salvo —continuó Doc—. Ahora ocupémonos de Anjali y Marc.

—Dejadme —Andre corrió hacia la figura de bronce y la atizó con la hierba de la bruja. No ocurrió nada.

—Buen intento, Andre, pero no es ese tipo de hechizo —explicó Doc—. Las princesas y los príncipes encantados son un caso especial.

—¿Y cómo los desencantamos? —pregunté.

—El método habitual es un beso de amor verdadero.

Aaron y yo nos miramos.

—Ve y besa a Anjali —dije.

—Si tú besas a Marc.

—¡Elizabeth! ¿Tú también estás enamorada de Merritt, aunque salga con mi hermana? —exclamó Jaya.

—¡No! —respondí—. Anjali es mi amiga, y Marc… bueno, Marc es un príncipe. Nunca podría soñar con…

—Venga, va, bésale —le apremió Aaron—. Sabes que le quieres. Todas las chicas le quieren.

—Tú primero —repuse.

—Los dos a la vez, cuando cuente hasta tres —propuso Jaya—. Uno, dos…

Levanté a Marc roja de vergüenza. Aunque fuera un pequeño peso de bronce, se parecía tanto a sí mismo que me sentí como en uno de esos sueños en los que haces algo con alguien que nunca podrías hacer en la vida real… Vaya, uno de esos sueños.

—… ¡tres!

Cerré los ojos y lo besé. Sentí el frío del metal en los labios.

Abrí los ojos. Marc seguía siendo una figurita de bronce. Aaron sostenía la muñeca Anjali.

—¿La has besado? —le pregunté.

—No mentías. Realmente no… —farfulló.

—¿Has besado a Anjali? —repetí.

—Aún no.

—¡Tramposo! ¿A qué estabas esperando?

—Te observaba. Quería ver… Quería saber…

—¡Vamos, Aaron! ¡Besa a mi hermana de una vez! Quiero que vuelva conmigo —insistió Jaya con impaciencia—. Aunque sea una fastidiosa y una mandona —añadió.

Aaron se encogió de hombros y se llevó la muñeca a los labios.

Noté que estaba aguantando la respiración.

Besó a Anjali. No ocurrió nada. Siguió siendo un títere.

Solté el aire lentamente. Mi corazón, descubrí, palpitaba muy deprisa. Aaron me miró. Desvié la mirada.

—No vale cualquier beso —explicó Doc—. Tiene que ser un beso de amor verdadero.

—Genial —musité. El corazón se me disparó a mi pesar. Después de todo, Aaron no quería a Anjali de verdad—. Un beso de amor verdadero. ¿Dónde vamos a encontrar eso?

—¿En el club de fans de Marc Merritt? —sugirió Aaron.

—Ha dicho un beso de amor verdadero, no un beso de locura adolescente —repliqué.

—¿Y si Andre besa a Marc? —propuse—. Le quiere de verdad.

—No funcionará —respondió Aaron—. Ya lo ha hecho y no ha funcionado. Nos hace falta un beso de amor verdadero, no un beso de amor fraternal.

—¿Sabéis quién quiere a Anjali y a Marc? ¡Ellos se quieren! —exclamó Jaya. Cogió las dos figuras y restregó sus caras una contra la otra—. ¡Muá, muá, muá! —gritó.

—Como si eso fuera a funcionar… —dije, poniendo los ojos en blanco.

—Espera… ¡Mira! —Aaron me cogió del brazo.

El aire que rodeaba a Anjali y Marc se volvió espeso como una niebla de diamantes. Noté cómo la rosa se agitaba en mi pelo. Un perfume de rosas colmó el aire, como si todas las rosas del Jardín de las Estaciones hubieran venido corriendo a ver qué pasaba. Los colores se arremolinaban en la niebla. La neblina se hizo más intensa, poco a poco, hasta que casi no podía mirar, y se dispersó con la misma lentitud.

Y allí estaban Marc y Anjali, a tamaño real, cogiéndose de las manos y mirándose a los ojos. Parecían totalmente humanos, o al menos todo lo humana que puede parecer una pareja de enamorados.

Capítulo 26
La fuerza de voluntad de una bibliotecaria

Hemmano! —Andre se lanzó a las piernas de Marc. Éste miró hacia abajo. No dijo nada; sólo extendió sus brazos y abrazó fuertemente a Andre, con una sonrisa de oreja a oreja. Lo que yo sentía por Marc no era amor verdadero, pero reconozco que era increíblemente guapo, sobre todo cuando sonreía de esa forma.

Marc se volvió hacia Jaya.

—Gracias —dijo.

—Sí, bien hecho, cría —Anjali abrazó a su hermana—. Aunque habría preferido que no jugaras tanto conmigo.

—Me gustabas de muñeca —replicó Jaya—, y tienes que admitir que soy buena titiritera. Si no fuera por eso, aún serías una marioneta.

—Bienvenidos otra vez, los dos —saludó Doc.

—Gracias —Marc carraspeó—. Eh… Aaron, siento no haber confiado en ti. Intentaste salvarme de Badwin. Te debo una —es difícil parecer solemne y arrepentido con un niño de tres años en brazos, pero él lo parecía.

—Bueno, vale —Aaron parecía avergonzado—. Aunque no sirvió de nada.

—Eso da igual. Te podía haber matado. Gracias.

—Sí, gracias, Aaron —Anjali se inclinó y le besó en la mejilla. Él se puso rojo y me miró.

Noté una brisa repentina, como si me estuviera mareando.

—¡Cuidado, Elizabeth! —chilló Jaya.

El pájaro gigante había abierto los ojos y saltado desde el árbol hacia mí. Me encogí y me protegí la cara con los brazos. Se posó sobre mi hombro —era como si se me hubiera caído encima una moto— y buscó mi cabeza con su enorme pico aguileño.

Estaba tan asustada que no podía gritar. Cerré los ojos. ¿Por qué no lo había dejado en paz? El pájaro se estaba muriendo cuando lo ayudé. ¿Era esta mi recompensa?

Se estaba tomando mucho tiempo para hacerme picadillo. Miré de reojo.

—Croc —graznó. Y empezó a peinarme con su fiero pico.

—Parece que has hecho una nueva amiga, Elizabeth —comentó Doc.

El pájaro me miraba con su ojo amarillo, del tamaño de un bol de desayuno.

—Creo que le gusta que le rasquen debajo de la barbilla —añadió Doc.

—Pero su cuello… su cuello… —farfullé—. Está herida.

Me equivocaba. La herida ya no estaba. Mis dedos no encontraron más que la suavidad de sus plumas.

—La has lavado con agua de la fuente, ¿no? El agua de aquí tiene poderes curativos.

—Creec —volvió a graznar el ave. A continuación cogió el lóbulo de mi oreja con el pico y empezó a darle vueltas al pendiente de aro con la lengua. Me hacía cosquillas.

—Pesas bastante, pájaro. Y me haces cosquillas. Doctor Rust, ¿qué es este pájaro?

—No lo sé. Debe de ser un cruce. Parece un roc, sólo que mucho más pequeño.

—¿Pequeño? —era el pájaro más grande que había visto o del que hubiera oído hablar en mi vida.

Doc asintió.

—Los rocs son tan grandes como una casa, una de las grandes. Nuestra amiga podría vivir perfectamente en un loft de Manhattan. Tiene largas plumas en las alas y la cera rosa. Puede ser un cruce entre un roc y un periquito.

—¿Un periquito? ¿Esos pájaros que venden en la tienda de animales por diez dólares?

Doc asintió.

—Eres una periquita muy grande —le dije al pájaro.

—Croc —me dio la razón.

—Y sigues haciéndome cosquillas.

—¿Por qué ahora Polly[1] está siendo buena, cuando antes nos quería matar? —preguntó Jaya—. ¿No es el mismo pájaro monstruoso que te perseguía?

—Wallace Stone debió de lanzarle un hechizo y el agua de la fuente lo habrá roto —repuso Doc.

—Pero ¿por qué me seguía? —preguntó Anjali.

—Estoy segura de que el señor Stone la envió a raptarte para venderte a algún coleccionista —contesté.

—Puede ser —replicó el doctor Rust—. O para despistarnos y que no se nos ocurriera pensar que él era el ladrón. Me da vergüenza admitir que funcionó. Creí de verdad que estaba de nuestro lado. Lo que me recuerda… ¿Dónde está el kuduo?

—Tome —dijo Marc.

—Gracias —Doc lo destapó, pronunció unas palabras que no pude entender y lo vació sobre la hierba—. Veamos si podemos descubrir quién me atrapó en la burbuja. Estoy seguro de que Wallace Stone usó algo de aquí para controlarlo.

Los contenidos se apilaron hasta formar un montón brillante. Vi cómo caía mi orientación, brillante, complicada y embarazosa.

—¡Oh! —no me pude reprimir.

Andre aporreó los hombros de su hermano.

—Bájame —exigió. Marc lo dejó sobre la hierba y Andre corrió a ver mi orientación. Alargó una mano y la tocó. Me mareé por unos instantes.

—No te preocupes, Elizabeth —me animó Doc—. Con Wallace fuera de juego, seguro que encontramos ese peine para que puedas recuperar tu sentido de la orientación.

El flujo de contenidos del kuduo aminoró. Doc lo agitó un poco y extrajo algo plano y oscuro, algo esponjoso como algodón de azúcar y algo afilado, que depositó con cuidado sobre la hierba. Entonces rezumó algo brillante. Parecía infinitamente vulnerable e indefinido, como una idea antes de ser expresada con palabras.

—¡Oh! —murmuró Aaron ahogadamente.

—O sea, que ése es tu primogénito. No me puedo creer que lo cambiaras por el espejo de Blancanieves —aún estaba escandalizada.

Aaron exclamó:

—¡No lo cambié! Era una fianza. Y no por el espejo, sino por la oportunidad de salvar a Anjali. Creía que era seguro.

—Y lo es —le intentó reconfortar Doc—. Mantuviste el espejo a salvo, ¿no? Pues entonces no debería haber ningún problema en recuperar… Ah, aquí está. Creo.

Algo duro y con muchas aristas salió del kuduo con estrépito. Se quedó en la hierba, aplastando los dientes de león. Doc lo cogió y lo fue rotando de un lado a otro.

—¿Qué es? —quiso saber Anjali.

—La fuerza de voluntad de alguien.

—¿De quién?

—No estoy seguro. Espero que sea de quien me atrapó en esa burbuja. Pronto lo sabremos. Lo usaré para invocarlo. Tiene que obedecer a quien controle su fuerza de voluntad —Doc rodeó uno de sus dedos con un ángulo de esa cosa y tiró fuerte—. Bien. Ya viene.

—¿Hacia aquí? —pregunté.

Doc asintió.

—¿Está seguro de que es prudente? —inquirió Anjali.

—Oh, dudo mucho que me quiera hacer daño. Su fuerza de voluntad estaba en manos de Wallace Stone y ahora es mía. No dejaré que haga daño a nadie. ¿Quién tiene la llave dorada? ¿Aaron? ¿Te importa permitir que quienquiera que sea esa persona cruce la verja?

—Para nada —respondió Aaron.

—Mientras tanto, los demás podríais ir metiendo estas cosas dentro del kuduo. Como veis, tengo las manos ocupadas —Doc gesticuló con la fuerza de voluntad.

—Yo lo hago —se ofreció Jaya. Empezó a recoger cosas y a meterlas sin ningún miramiento dentro del kuduo.

—Querida Jaya, algunas de estas cosas deben tratarse con cuidado.

Anjali y yo fuimos a ayudarla. Se me antojó una tarea muy incómoda. Cada objeto me estremecía, algunos tanto que dudaba si tocarlos o no. Jaya, en cambio, no tenía ningún reparo.

—¿Qué es esto? —mostró una cosa larga y translúcida con forma de sudadera. Me costaba enfocarla.

—¿Es la evasiva capa de invisibilidad? —aventuré.

—No. Creo que es la discreción de alguien —contestó Doc.

—Me pregunto cómo funciona —Jaya lo puso del revés y metió la mano en los pliegues.

—¡No hagas eso, Jaya! Eso no es de tu incumbencia —le reprendí.

—Está claro que no es tuyo. Tu discreción funciona perfectamente —se rió y lo metió en el kuduo.

—Yo ayudo, yo —anunció Andre. Cogió cosas por un extremo y nos las entregó.

—Gracias, Andre —dije mientras recogía el resto de algo largo y anaranjado y lo metía en el kuduo. Parecía que no iba a caber, pero cupo.

—Oh, el primogénito de Aaron.

—Bebé —Andre lo tocó con el dedo.

—Yo me ocupo —lo cogí rápidamente en brazos. Lo tuve así unos segundos antes de deslizarlo dentro del kuduo. Temblaba un poco. ¿O era yo la que temblaba?

—Y aquí está tu sentido de la orientación —Anjali me lo dio. Danzaba sobre la punta de sus dedos.

—¿No te importaría encargarte tú? Me mareo sólo de verlo.

—Claro —lo dobló con esmero y lo introdujo en el kuduo.

Al cabo de un rato, la cabeza de Aaron asomó por el otro lado de la fuente. Venía hacia nosotros y se agachó al pasar por debajo de dos de los chorros. Había alguien con él. Nos sentamos con la espalda recta.

—Martha —Doc sostenía la fuerza de voluntad—, ¿es tuya?

—¡Oh! ¡La has recuperado! ¡Gracias a Dios! —la señora Callender casi se lanza a los brazos de Doc. Entonces se detuvo y nos miró incómoda.

—Martha, siéntate, por favor —el doctor Rust hablaba en un tono serio, aunque no enfadado.

Se sentó en la hierba sin saber muy bien cómo actuar. Su cara redonda mostraba una gran preocupación.

—¿Dejaste esto como fianza? No he encontrado el pedido —afirmó Doc, gesticulando con la fuerza de voluntad.

Ella hizo una mueca, pero no dijo nada.

—Ah, ya entiendo. No puedes responderme. Wallace Stone debe de haberte hecho callar. Deja que lo arregle —Doc giró la fuerza de voluntad hacia el otro lado.

La señora Callender suspiró, relajada.

—¡Mucho mejor! Gracias, Lee.

—Entonces, ¿ya puedes hablar? Sobre Wallace, quiero decir.

—Supongo que sí.

—¿Qué sucedió con el pedido?

—Rellené un pedido y lo archivé, pero Wallace me obligó a destruirlo cuando consiguió el kuduo y tuvo mi voluntad en sus manos —explicó la señora Callender—. ¡Lo siento mucho! No tenía ni idea de…

—Nadie tenía ni idea —Doc mostró la fuerza de voluntad—. ¿A cambio de qué dejaste esta fianza?

—Eso es casi lo peor. Es tan embarazoso… —la señora Callender titubeó.

Me sentía tan mal por ella que quería desaparecer. ¿Por qué tenía que confesarse delante de nosotros? Pero Doc dijo:

—Continúa.

Ella lo hizo:

—A cambio de la mesa maravillosa, la versión francesa. Me creí muy lista… Enfoqué toda mi fuerza de voluntad en moderarme y después la dejé dentro del kuduo, para no poder cambiar de opinión. De esa manera, podría comer manjares deliciosos, pero sin pasarme. La idea era hacer régimen.

—Régimen. Supongo que tiene sentido.

La señora Callender asintió con pena.

—Y funcionó… hasta que Wallace Stone tuvo mi voluntad en sus manos. Sigue teniendo el mismo sentido del humor perverso. He comido cortezas sin parar desde entonces, y ni siquiera me gustan.

—¿Qué le sucedió a la mesa?, ¿lo sabes? La robó, supongo —aventuró Doc.

—Será fácil de saber si lo atrapamos. Guarda registros muy precisos. Posee muchos objetos poderosos. ¡Tenemos que detenerle!

—No te preocupes, los pajes ya lo han atrapado. Elizabeth lo llevó donde Grace y lo abandonó allí.

—¿De verdad? ¡Eres un ángel del cielo! —me dio un caluroso abrazo.

—De nada —respondí, cohibida.

—Entonces, ¿puedes encontrar los objetos que robó de la Colección Grimm? —preguntó Doc.

La señora Callender asintió de nuevo.

—Vi sus registros; me estaba obligando a ayudarle con el papeleo. Vendió muchos de los objetos, pero anotó dónde los enviaba. Aunque llevará un tiempo, los abogados deberían ser capaces de recuperarlos. Somos sus legítimos propietarios.

—¿Cómo lo hizo? —quiso saber Anjali—. No pudimos descubrir si robaba la magia de los objetos o los reemplazaba por copias.

—Usó un desrealizador. Al menos lo utilizó antes de conseguir mi voluntad. Me hizo robar de la colección unos pocos objetos, los últimos. Sin embargo, antes de que esta mañana consiguiera el kuduo, sus becarios tomaron prestados todos los objetos anteriores de la colección para que él pudiera copiarlos con el desrealizador.

—¿Y Zandra, la paje que despidieron? ¿Trabajaba para él?

—Sí. Wallace Stone se enfadó mucho cuando ella suspendió el examen de la Colección Grimm. Sólo tenía acceso a los montones, no a las colecciones especiales.

—¿Y Mona Chen? —inquirió Doc.

La señora Callender negó con la cabeza.

—Intentó que trabajara para él. La amenazó con hacer que deportaran a su familia, pero ella se negó y desapareció con ellos. Me imagino que están escondidos. Eso también le enfureció.

—Qué alivio —suspiró Doc—. Tenemos que encontrar la manera de hacerle saber que ya puede volver.

—¿Y todo esto se lo contó él? —pregunté—. ¿No le daba miedo que lo delatara?

—Respondió a todas mis preguntas y fanfarroneó sobre el tema. Tenía mi fuerza de voluntad, es decir, que estaba a salvo. Siempre le ha gustado regodearse.

—Espere un momento —intervino Aaron—. ¿Cómo pudo hacer copias el señor Stone? Yo creía que no se podía copiar la magia con un desrealizador.

—No de una forma completa ni permanente, pero se puede hacer una aproximación que dure un tiempo —explicó la señora Callender—. En el MIT están trabajando en unos desrealizadores muy avanzados. Wallace consiguió hacer copias temporales bastante convincentes. Por eso perdían la magia después de que demasiada gente las usara.

—Entonces, si mi peine de sirena es falso, ¿dónde está el auténtico? ¿Recuperaré mi orientación? —quise saber.

—Creo que ahora está en Hollywood. Seguro que algún día la recuperaremos, pero yo esperaría sentada. Tienen las manos muy largas y unos abogados muy tozudos. Lo siento, Elizabeth.

—Yo te llevaré adonde tengas que ir —se ofreció Jaya—. Tengo un gran sentido de la orientación.

—Gracias, Jaya —respondí triste.

—Cuanto antes empecemos, antes lo recuperaremos —afirmó Doc—. Tu sentido de la orientación y todo lo demás. ¿Sigues teniendo la llave dorada, Aaron?

Éste se la enseñó.

—Bien. Marc, ¿llevas tú el kuduo? —Doc rodeó la fuente, pasando por debajo de dos de los chorros, y nos guió por el bosque invernal. Polly aleteaba por encima de nosotros. Llegamos a un muro que parecía dar vueltas sin fin en espiral. A través de una verja baja de hierro forjado pude ver los tubos fluorescentes, que en ese momento estaban apagados, del Montón 1, la Mazmorra. Aaron sacó la llave dorada y abrió la verja.

Polly se posó en la verja y nos miró con expectación.

—Tú no, pequeña roc —le dijo Doc—. Lo siento, pero no puedes ir a casa de Elizabeth. Por ahora, tendrás que quedarte aquí.

—Crrric —graznó el pájaro, sacando la cabeza entre los barrotes. Parecía enfadada.

—El jardín es mejor. Además, Elizabeth vendrá a verte —añadió el doctor Rust.

—¿Cómo entraré? —pregunté—. Quiero decir, ¿cómo saldré? ¿Tengo que coger la llave dorada o funcionará con mis zapatillas?

—Puedes usar la llave dorada… cuando la encuentres. No siempre se deja encontrar.

—Adiós, Polly. Volveré pronto —le aseguré—. No todo el mundo se hace amigo de un ex monstruo aterrador que vive en un jardín mágico.

Capítulo 27
Un viaje en alfombra

El resto del fin de semana fue un bajón. No es que quisiera que mis padres se enterasen de mi aventura; al fin y al cabo, llegué a casa a tiempo para ayudar con la cena. Sin embargo, después de ser del tamaño de una lata de refresco y de que casi me comiera una rata, de vencer a un turbio marchante de arte, de ayudar a rescatar a un príncipe y a una princesa de las garras de una coleccionista obsesiva y de ir a Ninguna Parte y volver, casi me molestaba que me mandaran pelar patatas. Al final del cuento, la pinche suele ser ascendida.

El lunes, durante la comida, Marc me indicó por gestos que fuera a sentarme a su mesa con las estrellas del baloncesto y sus novias.

—Ésta es mi colega Elizabeth Rew —me presentó, poniéndome un brazo sobre los hombros—. Trabajamos juntos después de clase. Me salvó la vida cuando tuve problemas con el jefe.

—¿Qué hay, Elizabeth? —saludó el equipo con un movimiento colectivo de cabeza. Las novias sonrieron educadamente.

A continuación, todos volvieron a hablar entre ellos y me sentí fuera de lugar. De todas formas, la intención era lo que contaba.

Después de la comida, me encontré al señor Mauskopf en el pasillo.

—Buen trabajo —dijo—. Lee Rust me ha contado tus aventuras. Habría sido aún mejor si hubieras impedido que Marc robara el kuduo, claro… ¡La arrogancia de los príncipes! Y si los dos me hubierais pedido ayuda a la primera. Pero, sea como fuere, tú y tus amigos sacasteis a Lee de una posición comprometida e hicisteis un gran servicio a la colección. Estoy orgulloso de ti.

—Gracias, señor Mauskopf —repuse, sonrojada.

Por la tarde, sonó el teléfono.

—Elizabeth, soy Jaya. ¿Tú qué harías con todas estas princesas? No tengo príncipes para besarlas. Deben de estar muertas de aburrimiento de estar ahí sentadas.

—¿Qué opina Anjali?

—No ayuda. Le dijo a mi madre que se iba a tu casa y se marchó a ver a Marc.

—Ah… Le preguntaré a Doc por las princesas la próxima vez que lo vea en la biblioteca.

—Gracias. ¿Crees que podría jugar con ellas?

Reflexioné unos instantes. Si yo fuera una muñeca, ¿querría que una desmadrada de diez años me llevara de acá para allá mientras interpretaba sus fantasías?

—¿Y si les pones música o las colocas donde puedan ver la tele? —sugerí.

—Mis padres no me dejan tener tele en mi habitación. Oh, me tengo que ir, me llama mi madre.

En el Repositorio, perdí mucho tiempo buscando el despacho de Doc.

—¿Ha recuperado ya el peine de sirena? —pregunté cuando finalmente lo encontré. Entonces me fijé en que había algo raro—. ¡Sus pecas! ¡Han vuelto! —exclamé.

Doc asintió.

—Son lo que me conecta al Jardín de las Estaciones. En el jardín, son estrellas del cielo. Aquí afuera, sólo son pecas en mi cara.

—¡Qué… guay! ¿Cómo consiguió pecas de las estrellas?

—Venían con el trabajo. Por cierto, tu sentido de la orientación… Siento decirte que aún no tenemos el peine. Calculo que llevará al menos un año, puede que más. Entretanto, se me ha ocurrido que podrías usar esto. El consejo de dirección ha aprobado el préstamo mientras te haga falta.

Doc me entregó un anillo de metal gris, que parecía de hierro o acero, con una piedra plateada, como de mercurio. Me lo puse.

—Gracias. ¿Qué hace?

—Si piensas en lo que deseas, te muestra adónde ir para encontrarlo. Pruébalo.

Pensé en comida. Noté que el anillo tiró suavemente de mí hacia la puerta. Pensé en mi amiga Nicole. El anillo tiró suavemente de mí hacia la puerta. Pensé en la pista de patinaje de Central Park. El anillo tiró suavemente de mí hacía la puerta.

—Piense en lo que piense, siempre me lleva hacia la puerta —protesté.

—¿Has pensado en cosas de esta habitación?

—No.

—Bien, entonces funciona. Para llegar a cualquier sitio debes salir por la puerta.

Tenía sentido.

—¿Me habría llevado hasta Anjali cuando no sabía dónde estaba? ¿Y si pienso en la paz mundial? No me refiero a la academia, sino a la idea. ¿Me llevará adonde pueda lograr que eso ocurra?

—No. Es magia, pero no hace milagros. Sólo te muestra un punto de partida basado en tu propia manera de entender qué es lo que quieres. Eres tú quien tiene que trabajar. Como dice el proverbio de los akan: «Tu belleza te llevará, pero es tu carácter lo que te hará volver».

—Pues qué mal. Gracias de todos modos.

—Es lo menos que podemos hacer.

—¿Y qué ocurre con todos los demás que cogieron prestados objetos falsos, los que el señor Stone hizo con el desrealizador? —pregunté—. ¿Recuperarán alguna vez las fianzas?

Doc asintió de nuevo.

—Ya las han recuperado. Tú eres la única persona que aún tenía una de las réplicas en su poder una vez que se agotó su magia. Supongo que se debe a que te concedimos un día más de préstamo. Las réplicas estaban programadas para durar tres usuarios y apagarse al cuarto día, después de que el tercer usuario se las hubiera llevado.

—Bien —repuse—. ¿Y qué ocurrió con los objetos reales, los que copió? ¿Los encontraron?

—Encontramos algunos en casa de Wallace Stone, a la espera de ser vendidos. Nos hemos puesto en contacto con sus clientes. Casi todos se mostraron consternados al saber que habían comprado bienes robados y los están devolviendo. Unos pocos están luchando para quedárselos, pero tenemos unos abogados muy buenos entre nuestros veteranos. Confío en que algún día los recuperaremos todos.

—Oh, casi se me olvida —recordé—. Jaya Rao quiere saber qué tiene que hacer con las princesas, las que coleccionaba Gloria Badwin.

—Ah, las princesas. Eso sí que es un problema —suspiró Doc—. Dile que las traiga y las pondré bajo un hechizo de sueño. Puedo usar la rueca de la Bella Durmiente. Las guardaremos aquí mientras pensamos qué hacer. Casi todas se sentirían muy confusas al encontrarse en el siglo XXI en Estados Unidos… asumiendo que pudiéramos desencantarlas.

—¿Un beso de amor verdadero no funcionaría?

—En teoría, sí. Pero a Gloria Badwin le gustaban las antigüedades. No va a resultar fácil encontrar a alguien que ame de verdad a una princesa que vivió hace más de cien años. Por otra parte, dicen que el amor verdadero trasciende la muerte, es decir, que puede que haya alguna esperanza.

Me pregunté si un fantasma podría dar un beso de amor verdadero.

—Hablando de amor —continuó Doc—, aquí tienes la llave dorada, por si quieres visitar a tu pájaro. Devuélvela antes de irte.

Anjali me llamó el jueves para preguntarme si quería acompañarla al partido de baloncesto del viernes.

—Podrías venir y estarte un rato. Luego podríamos hacer los deberes y cenar con mi familia —propuso.

Jaya insistió en ir al partido con nosotras.

—Si no os hubiera salvado, tú seguirías siendo una marioneta y Marc mediría cinco centímetros. No podría jugar a baloncesto, ¿a que no? ¡Quiero verlo jugar!

—Va, déjala que venga.

Anjali suspiró, se encogió de hombros y dijo que sí.

Antes de que empezara el partido, apareció Aaron. Esta vez llevaba una bufanda morada y blanca y gritaba cuando Marc anotaba. El partido estuvo bien, pero no fue nada del otro mundo. Ganábamos por seis al final del primer cuarto y ya no perdimos la ventaja. Cuando Aaron nos dejó para ir al baño al terminar el tercer cuarto, Katie, de mi clase de francés, se inclinó hacia mí y me preguntó:

—¿Es tu novio? Porque es muy mono.

—¿Quién? ¿Aaron? No. Sólo es un amigo.

—¡No lo es! Es tu novio —me contradijo Jaya.

—No lo es. Trabajamos juntos después de clase.

—No le hagas caso. Le gusta. Discuten todo el rato y él siempre le pone flores detrás de la oreja.

—¡Jaya! ¡Que no!

Katie sonrió.

—Entiendo. Mono y pillado. Siempre lo están.

De vuelta del baño, Aaron se sentó detrás de mí. Me puso la mano en el hombro y me susurró al oído:

—Apóyate en mí, no me importa.

Me apoyé, roja como un tomate. Él se puso a jugar con mi pelo. Deseé tener un peine de sirena que funcionara, aunque a él le gustaba mi pelo tal como era. Jaya esbozó una sonrisita. Intenté seguir el juego e ignorarla, pero me costaba concentrarme.

Un rugido envolvente me informó de que el partido había acabado y habíamos ganado.

—¿No tienes hambre? —preguntó Aaron—. ¿Quieres ir a comer algo?

—Creo que algunos vamos al bar de Jake —contesté.

—Ven tú también —propuso Jaya.

—Tú no vienes, Jaya —dijo Anjali.

—¡Sí que voy!

—No, no vienes. Es tarde y no quiero que mamá y papá se enfaden y no te dejen ir nunca más a un partido de baloncesto.

—Por favor… Sólo un refresco…

—Yo la llevo a casa después —me ofrecí.

—Vale, de acuerdo. Puedes venir, pero sólo un refresco.

Aaron me acompañó hasta el bar. Me ofreció una silla.

—¡Qué caballeroso! —dije—. ¿Puedo sentarme sin peligro o un duende invisible me apartará la silla en el último momento?

—Nunca se sabe hasta que lo intentas —respondió.

No me apartó la silla, pero picó de mi plato.

—¡Eh! —me quejé.

—Perdona, ¿te ibas a comer eso? No lo parecía.

—Podías haber preguntado.

—Podías haberme detenido.

—Vaya par de tortolitos —comentó Jaya, sorbiendo ruidosamente su refresco.

—Bien, Jaya. Ése ha sido tu refresco. Es hora de que te vayas —anunció Anjali.

—¡Pero si aún no he acabado! —protestó Jaya, y se puso a hacer burbujas con la pajita para demostrar que aún quedaba líquido en el vaso—. ¿Ves?

—Deja de hacer ruidos desagradables o la próxima vez no te llevaré al partido.

—Me gustabas más de títere —observó, pero se levantó y se puso el abrigo.

Yo también me levanté.

—¿Lista?

—¿Seguro que quieres llevarla, Elizabeth? —preguntó Anjali—. Puedo hacerlo yo.

—No pasa nada —aseguré—. Quédate aquí con Marc.

—¿Vuelves luego?

Negué con la cabeza.

—Tengo que ir a casa. Mi madrastra me matará si dejo los platos sucios hasta mañana.

Anjali puso cara de entenderlo.

—Gracias, Libbet —dijo Marc—. Nos vemos el lunes.

Aunque odiaba los diminutivos, no me quejé. Si Marc Merritt quería ponerme un mote cariñoso delante de todo el que era alguien en el Fisher, por mí de acuerdo. Además, me recordaba al adorable Andre.

—Dale un abrazo a tu hermano de mi parte.

Aaron también se levantó y se puso el abrigo.

—Te acompaño.

—Sí, ven con nosotras, Aaron —Jaya me guiñó un ojo.

—Gracias, pero ya puedo llegar bien a los sitios —afirmé, muerta de vergüenza.

—No puede —me contradijo Jaya—. Tienes que venir con nosotras.

No quise discutir con ella, pero les enseñé el anillo de los deseos cuando estuvimos fuera. Jaya quiso probarlo.

—¡Vaya, qué útil! —exclamó—. ¿El Madison Square Garden está realmente en esa dirección?

—El metro es… Tienes que ir hacia el centro. ¿Me devuelves el anillo?

Llegamos al edificio de los Rao.

—Adiós, Jaya —dijo Aaron.

—¡Adiós, Elizabeth! ¡Adiós, Aaron! ¡Divertíos!

Aaron y yo caminamos hacia el metro en silencio.

—Hasta la semana que viene —me despedí.

—Hasta la semana que viene —parecía que iba a decir algo más, pero no lo hizo.

—Vale. Entonces, adiós.

—Adiós.

Tuve que concentrarme mucho para hacer que el anillo me llevara al andén correcto. Cada vez que dejaba vagar mi mente, notaba tirones hacia el este, en dirección a Aaron, que en ese momento atravesaba el parque en autobús.

La semana siguiente trajo la primavera sin avisar. La nieve, que ya había empezado a fundirse, exhaló el último suspiro y se fue por los desagües. Los azafranes empezaban a sacar sus cabezas púrpura alrededor de los árboles de las aceras. Los profesores comenzaron a hablar de los exámenes parciales.

El miércoles, la señora Callender me envió al Montón 7, la colección de arte, con Josh. Todo estaba bastante tranquilo, lo cual me vino muy bien, porque tenía que aprenderme de memoria un diálogo para la clase de francés. Mi anillo seguía queriendo que subiera unos pisos, donde estaba Aaron, en el Montón 10, Ciencia y Medicina; sin embargo, cuando fui a verle durante la pausa, no estaba. Así que anduve hasta Central Park y les hice confidencias a los copos de nieve.

El sábado por la noche estaba haciendo los deberes de mates, cuando oí unos golpecitos en la ventana. Al parecer, una rama estaba arañando el cristal. Miré y me pareció ver una figura oscura. Me recorrió un escalofrío.

«No seas ridícula —me dije—. El señor Stone está atrapado en Ninguna Parte y la forma oscura que antes flotaba de forma aterradora en las ventanas ahora es una amiga».

Los golpecitos se repitieron.

—¿Polly? —abrí la ventana de golpe—. ¿Eres tú?

¿Cómo se habría escapado del Jardín de las Estaciones?

—¡Eh, Elizabeth!

Era Aaron. Estaba sentado con las piernas cruzadas sobre una alfombra voladora.

—¡Aaron! ¿Qué haces aquí?

—Me preguntaba qué estarías haciendo.

—Los deberes de mates. ¿Por qué?

—¿Te apetece dar una vuelta?

—¿Quieres decir ahora?

—Ayer, si te parece. Claro que quiero decir ahora.

—Ah… Vale.

Me puse un jersey encima del que llevaba y abrí la ventana de par en par.

—Cuidado —me advirtió.

Aaron guió la alfombra hasta que ésta tocó la pared exterior del edificio, y me alargó la mano. La alfombra se hundía como una cama de agua.

—¿Estás bien? —me preguntó—. Es más fácil mantener el equilibrio si no estás de pie.

Dirigió la alfombra en un planeo ascendente.

Me tumbé y contemplé el cielo. La luna llena daba cierto brillo a las nubes. Aaron se tumbó a mi lado, mirándome. Me di la vuelta hacia él. Me rodeó con el brazo de una forma algo artificial y enseguida lo retiró. Después de unos instantes, volví a tumbarme y me apoyé contra él.

—¿Tienes frío? He traído mantas.

—Estoy bien. ¿Adónde vamos? —quise saber.

—Adonde quieras. ¿Al cementerio de Green-Wood?, ¿a Battery Park?, ¿al río Hudson?

—¿Qué te parece The Cloisters?

—Lo que tú digas.

El viento me echaba el pelo hacia atrás y despeinaba los flecos de la alfombra. Me puse bocabajo, miré por el borde y observé el paso veloz de los edificios. Aaron volvió a rodearme con el brazo.

—¿Y qué diste de fianza? Por la alfombra, quiero decir.

—Mi sentido del humor.

—Venga ya. Es la broma más vieja del Repositorio.

—No me extraña, porque he perdido mi sentido del humor. Soy incapaz de contar un buen chiste, ¿a que sí?

—Tu sentido del humor no me parece diferente. ¿Qué diste de fianza?

—Mi poder de persuasión.

—No lo diste. Has conseguido que viniera contigo.

—No me ha costado mucho convencerte.

—Venga ya. ¿Qué ha sido? ¿Tu primogénito otra vez?

Aaron asintió incómodo. Separó su brazo de nuevo. Cambié de tema.

—¿Qué hay ahí abajo? ¿El East River?

—No, tonta, es el Hudson. Supongo que eso quiere decir que no has recuperado tu sentido de la orientación.

—Doc dice que están trabajando en ello. El anillo ayuda, pero no es lo mismo —le expliqué.

—Qué mal.

—Pues sí. De todas formas, no es tan grave. Mi sentido de la orientación nunca fue gran cosa… —pasamos por encima de un collar de luces en mitad del río—. ¿Qué es eso de ahí abajo?

—El puente George Washington.

—Ah, claro… Así que, si te devolvieron a tu primogénito, significa que devolviste el espejo de Blancanieves.

—Sí. No me pude quitar de encima ese trasto horrible todo lo rápido que hubiera querido —dijo Aaron—. Ya hemos llegado. Agárrate. Vamos a aterrizar.

Miré otra vez y vi The Cloisters, el museo de arte medieval situado en la cima de una colina de Fort Tryon Park, al norte de Manhattan. Aaron me rodeó con el brazo y me sujetó fuerte contra la alfombra mientras nos ladeábamos y planeábamos hacia un grupo de edificios que parecía un castillo. Con un golpe suave, aterrizamos en el jardín elevado con vistas al río.

El aire inmóvil era agradable después del viento durante el vuelo. A la luz de la luna, los árboles desnudos parecían de plata. Las sombras danzaban por la cara de Aaron y le resaltaban los pómulos. Sus labios tenían una forma bonita.

Sacó un termo.

—¿Quieres cacao?

—Vale, gracias.

Olí mi cacao. Contenía algo más que chocolate. ¿Canela? No… ¿Vainilla? No exactamente…

—¿A qué huele? —pregunté—. No habrás encantado el cacao, ¿verdad?

Soltó una risita malvada.

—¿Qué? ¿Te preocupa que sea mi afrodisiaco? Y ahora que estamos a solas…

El corazón me palpitaba. Le golpeé el hombro.

—Venga ya. ¿Qué es?

—Jengibre.

—Ah.

Bebimos en silencio durante un rato, mientras mirábamos las luces del río.

—Entonces, ¿qué diste en realidad de fianza?

—Mi ambición.

—¿Tú? Imposible.

—¿Mi sentido del rrrritmo?

Negué con la cabeza.

—Tampoco.

—¿Mi recuerdo más preciado… del día que nos conocimos?

—Vale, no me lo digas.

Dejó en el suelo su taza de cacao, cogió la taza vacía de mi mano y la dejó también en el suelo. Se inclinó hacia delante, tanto que se cayó y me arrastró consigo.

—Mi sentido del equilibrio —susurró en mi pelo.

Le empujé.

—¡Au! Aparta, estás encima de mi brazo.

Se acomodó, pero no se apartó.

—Mis inhibiciones —musitó en mi oído.

Entonces me besó.

Sabía a chocolate y jengibre y manzanas. Aire de primavera, libros. Hierba fresca. Magia.

—Eh, no se te da nada mal —comentó.

—A ti tampoco.

Me besó otra vez. Luego fui yo la que le besé a él.

—¿Sabes? —dije—. Casi dejas que me coma una rata.

—Me alegro de que no lo hiciera.

Cayeron sombras sobre la luna. Nos tapamos con una manta. Nos besamos de nuevo.

El viaje de vuelta pasó como un relámpago. Me eché en el regazo de Aaron mientras miraba el cielo y él me acariciaba el pelo desde la frente. Sus manos estaban frías, o puede que mi cara estuviera caliente.

—Aaron…

—¿Mmm?

—¿Qué era en realidad? La fianza.

—Mi visión en color.

—¿De verdad?

—Sí. Pensé que, de todas formas, no la usaría demasiado por la noche.

—Ah. ¿Y por qué no me lo dijiste?

—Porque es muy divertido engañarte.

—Ah. O sea, que es divertido engañarme.

—Sí, es divertido engañarte.

—Mmm —nos volvimos a besar, esta vez del revés.

La alfombra frenó y dio un saltito. Aaron miró hacia arriba.

—Qué mal. Ya estamos otra vez aquí —anunció.

Me incorporé. Era mi habitación. La lámpara de mesa seguía encendida. Me arrodillé y abrí la ventana.

—Bueno, gracias por el paseo —dije—. Ha sido… divertido.

—Sí, lo ha sido.

Me ofreció la mano para que cruzara el marco de la ventana; no era estrictamente necesario, pero no me molestó. Saqué la cabeza por la ventana.

—Adiós, Aaron —me despedí.

—Adiós, Elizabeth. A lo mejor podríamos salir de día alguna vez —propuso—. ¿Sabes? No sabría decir de qué color son tus ojos.

—Los tuyos son marrones. Con venitas en los extremos. Y tienes unas narices enormes, son como la gruta de un oso; y un padrastro en el índice derecho. ¿O es el izquierdo?

—Cállate —repuso, y me besó por última vez.

Me asomé por la ventana y lo seguí con la mirada hasta que la alfombra desapareció entre los tejados.

Me gustaría poder decir que el príncipe y la princesa vivieron felices para siempre, junto al porquerizo y la pinche de cocina. De hecho, las cosas se simplificaron para Anjali y Marc gracias a Jaya, que destapó el asunto al responder al teléfono de Anjali delante de sus padres y decirle que la llamaba su «novio». Después de reprochárselo, ya que el señor y la señora Rao pensaban que la propia Anjali debería haberles hablado de Marc, le invitaron a cenar y lo describieron como «un joven encantador».

—Usan la psicología inversa —me contó Jaya—. Creen que Anjali sale con Marc para rebelarse, así que si le dicen que lo aprueban, se acabará aburriendo y romperá con él.

—¿Cómo sabes que no les gusta Marc? —le pregunté—. Se hace querer.

—Conozco a mis padres. La psicología inversa les vuelve locos. Siempre la usan conmigo.

—Puede que sea porque eres muy retorcida.

—No lo soy.

—Sí lo eres; lo acabas de demostrar, tonta.

—¡Creo que conozco a mis padres mejor que tú, Elizabeth Rew!

—Lo que tú digas —le respondí.

Me alegraba que los Rao permitieran a Anjali salir con Marc, fuera por el motivo que fuese, y me alegraba aún más que ella siguiera yendo a los partidos de baloncesto conmigo, aunque ya no me pusiera como excusa.

En cuanto al porquerizo y la pinche de cocina, estaba tan acostumbrada a que la princesa fuera otra, que me costaba habituarme a ser la heroína de mi propia historia. En pocas semanas había pasado de no tener a nadie con quien comer a tener un amigo en el equipo de baloncesto y, ¡oh, maravilla de las maravillas!, hasta un novio. A mi imagen le llevó un tiempo adaptarse a su nuevo estatus. Pero «felices para siempre» no lo describe ni por asomo. No hay semana en que Aaron y yo no tengamos tres o cuatro riñas y, como mínimo, una pelea en toda regla.

De todas formas, para ser un ogro terco y engreído, es bastante mono y no ha vuelto a meterme en una bolsa de papel ni ha dejado que me coma una rata… al menos, de momento.

¿Y mi sentido de la orientación? Aún lo estoy esperando.

Agradecimientos

Si alguna vez he tenido un hada madrina y un príncipe azul, éstos han sido Christina Büchmann y Andrew Nahem. Tengo una deuda importante con todo el surtido de brujas, magos y bibliotecarios, sin los cuales mis ratones y calabazas no habrían tenido jamás la oportunidad de transportar a nadie a ningún sitio: mi editora, Nancy Paulsen; mi agente, Irene Skolnick; mi madre, mi hermano, mi padre y mi padrastro, Alix Kates Shulman, Ted Shulman, Martin Shulman y Scott York; y David Bacos, Yudhijit Battacharjee, Mark Caldwell, Elizabeth Chavalas, Cyril Emery, Vida Engstrand, Rob Frankel, Erin Harris, John Hart, John Keenum, Katherine Keenum, Sara Kreger, Shanti Menon, Christina Milburn, Friedhilde Milburn, Laura Miller, Laurie Muchnick, Alayne Mundt, Lisa Randall, Maggie Robbins, Bruce Schneier, Jesse Sheidlower, Andrew Solomon, Greg Sorkin, Jaime Wolf y Hannah Wood. Gracias también a mi profesor de sociales de décimo grado, el difunto Ira Marienhoff, que me paró un día por el pasillo con estas palabras: «¡Eh, tú, Polly! Tienes pinta de ser una jovencita que necesita trabajo. Llama a este número». Y a Stanley Kruger, de la Biblioteca Pública de Nueva York, que me contrató cuando lo hice.

Notas

[1] Polly: En inglés, lorito. (N. del E.) <<