El advenimiento del fin Parte I

Caminaba sin detenerse mientras miraba el cielo estrellado y la inmensa luna llena que marcaba el último día del año. No había tiempo para nada que no fuese avanzar hacia el mañana, si es que volvía a salir el sol.

Llegó hasta el edificio al que debía ir para ver a su mentor, a su amigo. La puerta del hombre que había revolucionado el mundo estaba cerrada a cal y canto, nadie podía salir y nadie podía entrar sin su consentimiento. El sonido de los cientos de canales de agua, que fluían inexorablemente hasta el subsuelo, era tan apaciguador para él que no podía culpar a su líder de que quisiera encerrarse entre las cuatro paredes de su cuarto. Encerrarse para no escuchar los lamentos del pueblo, que ardía en una vorágine de sangre, destrucción y decadencia.

La habitación de Samuel Bellamy no tenía si quiera ventanas. El hombre que caminaba se colocó delante de la puerta, esperando a que Samuel saliera a recibirlo. No era necesario llamar a la puerta, Samuel ya debía saber de su llegada.

—Esta noche acaba todo. El mundo cambiará —la mujer que los acompañaría en la escalada de la montaña más alta del mundo apareció de la nada, con un gesto inequívoco de felicidad, en contraposición a lo que él sentía. En cierto modo, todos estaban deseando que llegase el momento de ver el mundo en calma pero, mientras tanto, la destrucción no dejaba hueco a la felicidad.

—Ha sido un camino lleno de piedras pero… todo habrá acabado pronto. Para bien o para mal —respondió la mano derecha de Samuel Bellamy, siempre humilde y tranquilizador.

Su carácter era como el suave y frío arroyo que discurría por el palacio; lo único que conseguía apagar el fuego de la discordia que aquella vil mujer representaba.

— ¿No confías en nuestra victoria? —pronunció con una pequeña sonrisa en sus rojos labios.

—Mis ojos no pueden presenciar un milagro, pero sí percibo la fuerza de los que se oponen a nosotros.

—Insectos contra lobos —dijo con desprecio y rencor.

—Dragones contra lobos, querrás decir.

La mujer se acercó a él. El movimiento de su cuerpo era tan sugerente que cualquier mortal perdería el sentido. Por suerte para él, conocía demasiado a esa mujer y no caería en sus garras.

—Recuerda que un dragón disfrazado de lobo sigue siendo un dragón —dijo en tono de amenaza.

—No se trata de lo que hemos sido o podemos llegar a ser.

La puerta de Samuel Bellamy comenzó a abrirse. Ver el rostro de Samuel supuso un alivio para él, y también una preocupación.

—Dejad de discutir, ya sois mayores —su rostro estaba pálido, estropeado y tenía unas grandes ojeras. No había descansado lo suficiente.

—Tienes mala cara, Samuel. Tienes que comer —en ocasiones se sentía como un padre; otras, como un hijo.

—Estoy bien —respondió con desgana—. No te quedes ahí, pasa adentro. Tú —dijo, refiriéndose a la mujer de cabello negro y largo, tan largo que besaba el suelo—. Prepara nuestro equipaje, tenemos una montaña que escalar.

El hombre que se preocupaba por Samuel entró en la habitación cerrando la puerta tras él. Lo último que vio reflejado en el rostro de la mujer de largo cabello fue odio, un odio más profundo que el que había movido a Samuel Bellamy durante tantos años.

Samuel les había reunido; su presencia había cambiado el mundo, pero también le había cambiado a él. Su rostro reflejaba el desgaste mental. No podía envejecer, pero en los últimos días parecía diez años mayor.

—Podemos solucionarlo, pero te necesitamos en condiciones para hacer lo que sea necesario —dijo nada más entrar en la habitación. No era la primera vez que tenía que levantar el ánimo del gran hombre en el que confiaba.

—Solo hay una única solución, lo sabes bien —la crudeza de sus palabras chocaba con los ideales que le habían llevado tan lejos—. Ya no hay marcha atrás, no hay alternativa si queremos salvar el mundo. La historia nos recordará como héroes. Nosotros venceremos.

El hombre que trataba de tranquilizar a Samuel se sentó en uno de los grandes cojines de la habitación. Recordó que hacía no mucho tiempo era otra persona quién ocupaba su lugar.

— ¿Es de esto de lo que nos advirtió el viejo?

—El viejo, como tú le llamas, nos abandonó —criticó Samuel Bellamy—. Tomó el camino fácil.

Bufó, mirando incrédulo la triste mirada de su líder. Buscaba la chispa que había encendido la mecha de la revolución que había cambiado el mundo, pero solo encontró oscuridad.

— ¿Cómo hemos llegado a esto? A veces pienso sobre ello, tratando de encontrar el momento exacto para que podamos arreglarlo —apretó el puño, como si pudiese atrapar esa abstracta sensación de malestar—. Si pudiésemos cambiar el momento en el que las cosas comenzaron a torcerse.

—Si hiciéramos eso, tu vida llegaría a su fin, al igual que la de mucha gente. Los dioses jugaron demasiado tiempo con el mundo que Madre creó para nosotros. No cometeré su mismo error…no voy a permitir que todo nuestro trabajo sea en vano.

El que era la mano derecha de Samuel Bellamy se lamentó y se alegró por muchos momentos de su dilatada vida. Después de tanto tiempo todavía no sabía si definirse a sí mismo como héroe o hacerlo como villano.

En ese día, a escasas horas del momento pronosticado por los mayores adivinos y profetas: el fin del mundo. En ese preciso momento, hizo memoria de cuentas personas había conocido.

—Nunca he pedido perdón a quienes he fallado —reconoció.

— ¿Te han pedido perdón a ti? Tu padre te dio la visión del mundo que tienes ahora. Apuesto que nunca se disculpó por ese acto atroz —respondió Samuel Bellamy con rabia.

—Veo el fin del mundo, eso sí alcanzo a verlo. Pero en mi visión del mundo también veo el sufrimiento que hemos causado.

Bellamy se acercó a él, mirándolo fijamente al único ojo que le quedaba.

—Como yo, has visto que este día es cosa del destino, algo inevitable. Nuestra esperanza y la del mundo, recae en nuestra victoria.

—Todavía podemos evitar que este día llegue —volvió a insistir.

—No me planteo tomar medidas, no será necesario.

—Samuel…

—Amigo mío —puso su mano sobre su cabeza, un gesto que hacía muchos años que no experimentaba—. El fin de los días no es el resultado de un error o de las acciones de un hombre. Son los pequeños detalles los que definen el mundo, los trazos que el destino marca en mano de personas pequeñas lo que nos ha traído aquí.

—Podríamos buscarlos. Solucionar esos trazos.

—El destino no puede arreglarse. No puedes solucionar aquello que no comprendes.

— ¿Acaso entiendes tú el destino, Samuel?

Samuel negó con la cabeza, esbozando una sonrisa cansada.

—Solo llego a comprender que todo está conectado. La vida de otras personas ha dejado una huella en este mundo, dejándonos un único camino posible. Eso nos hace ser como somos; nuestra vida no es un algo aislado en los planes del destino. ¿Solucionar los trazos de destino? Sí…yo también pensé en ello, pero siempre hay algo que se escapa, una pieza que no encaja. Nadie puede cambiar el destino si no comprende cómo se ha llegado a él.

Samuel Bellamy usó su magia y creó, en una pared, un gran ventanal desde el que podía verse la luna llena.

— ¿Sabes? hace exactamente setenta y siete años, dos jóvenes vieron esta gran luna después de atravesar La Garganta De La Bestia Pétrea.

—Estamos hablando de cómo evitar el fin del mundo. ¿En qué nos ayuda saber eso, Samuel? —Odiaba cuando Samuel divagaba.

—Ya te lo dije, todo está conectado.

PRÓLOGO

El paso de la Garganta

—Aún está caliente, no lleva muerto mucho tiempo —dijo Lyen. Cogió una manta del carromato y la colocó sobre el cadáver a medio devorar por los animales salvajes del lugar.

Era un hombre de mediana edad que todavía tenía clavada una flecha en la garganta. El mero hecho de pensar que podría acabar así hizo de Lyen tuviese un escalofrío.

—Ya sabíamos que tal vez habría bandidos por esta ruta, y aun así es la ruta más segura para llegar hasta Oriente —añadió su hermana Chris mientras continuaba preparando a los caballos para continuar el viaje.

—Los bandidos roban y secuestran —respondió Steve en tono sombrío. Era el mayor de los tres viajeros y lo único que compartía con sus acompañantes era el destino, las tierras orientales. Su vocabulario era mucho más culto que el de los dos hermanos plebeyos, que no sabían nada del mundo que les aguardaba fuera de su huerta familiar—. Éste aún conserva el oro y la ropa. Y mira, hasta una daga debajo de la manga. No han sido los bandidos.

Lyen volvió con su hermana para ayudarla a prepararlo todo. Fueron medio centenar de personas las que partieron de Puerto Dragón, pero la travesía había sido muy dura y la mayoría perecieron en el camino; otros, simplemente, abandonaron los campamentos improvisados que levantaban en la oscuridad de la noche. De todos ellos solo quedaban tres, y a juzgar por la tos que atacaba al viejo Steve, pronto serían dos.

No había noche que Lyen no soñara con su hogar. Lo anhelaba, echaba de menos el olor del pasto verde, la vista del mar del Dragón en la lejanía, el cantar de los pájaros que se posaban en las ramas de los pinos que rodeaban su pequeña casa…

—Hermano —le dijo Chris en voz baja e insegura—. Tal vez no sea tan malo, solo es...

—...es esclavitud. No permitiré que conviertan a mi hermana en una esclava —la interrumpió Lyen con tono seco.

Chris era dos años menor que Lyen y, a pesar de tener solo dieciséis años, sus atributos no tenían nada que envidiar a los de una mujer más madura, y ese había sido el problema, unas semanas antes un mercenario irrumpió en su habitación para llevársela y si no hubiese sido por los ladridos de los perros, Lyen ni siquiera se hubiese enterado hasta la mañana siguiente cuando no la vieran en la cama. Cuando Lyen entró en la habitación armado con el cuchillo que usaba para trocear la carne de su ganado, el mercenario desistió en su intento y les confesó que un mercader de esclavos le había pagado por hacerse con su belleza, aunque, según el desaliñado hombre, no lo suficiente como para tener que arriesgar mínimamente la vida.

— ¿Ya está todo listo? —preguntó Steve a la vez que contaba monedas de cobre.

—No, los caballos están agotados, llevan varios días sin descansar bien —Lyen miró con impotencia a Steve y no pudo evitar soltar una maldición.

—Enfadándote no vas a hacer que los caballos recuperen el aliento, eso seguro —respondió Steve con frialdad y sin apartar los ojos de la pequeña bolsa donde estaba guardando aquellas monedas.

—No es por los caballos, es por esas monedas, ¿son del muerto?

—Sí. Creo que él no las va a necesitar.

—No somos bandidos —reprochó Lyen acariciándose la punta de la nariz con el dorso de la mano derecha—. Estamos aquí porque queremos salvar nuestras vidas, no para robar.

—Vamos a pasar por medio de la Garganta De La Bestia Pétrea —le recordó Steve, clavando sus fríos ojos negros en los ojos verdes de Lyen—. No importa lo que quieras o no quieras: si quieres llegar a Oriente con vida y junto con tu hermana, más vale que empieces a comportarte como un carroñero. Somos demasiado débiles para ser depredadores, y solo los depredadores y carroñeros habitan en la Garganta.

Lyen estaba aterrado, pero tenía que ser fuerte por su hermana. Si demostraba debilidad, su hermana dudaría aún más de la huida que estaban emprendiendo. A Lyen no le gustaba demasiado la compañía de Steve. Su largo pelo canoso y sus ojos negros como el carbón no le hacían justicia a su personalidad. Si Steve fuera un orco disfrazado de humano, no le sorprendería demasiado.

El joven ganadero miró hacia su hermana que, aunque siempre estaba junto a él, pocas veces alzaba su voz; era demasiado tímida y él no podía reprochárselo en esos momentos. Steve no era de utilizar palabras amables y a Chris le dolía cuando la trataban mal, aun así, el silencio de la joven hacía que el poco valor que había en Lyen se fuera desvaneciendo dejando paso a la desesperación.

— ¿No tenemos ninguna posibilidad, verdad? —preguntó el joven al anciano sin poder alzar el rostro hacia sus duros ojos negros.

—Las próximas dos noches serán cruciales.

Steve se acercó a la roca donde había dejado su equipaje, una gran mochila de cuero negro que, por los gestos que realizaba el anciano, cada vez que la cargaba debía de pesar mucho, y cogió su pellejo de vino. Empezó a beber del pellejo hasta que no dejó ni una gota y se sentó sobre la piedra.

—Centenares de personas se adentran en la Garganta cada año —dijo señalando hacía la niebla que rodeaba al sistema montañoso que separaba Occidente de Oriente— casi una decena sobrevive. No perder la calma es lo único que tenemos que hacer, es un paso traicionero y aquellos que mueren lo hacen por su impaciencia.

Lyen miró fijamente la ruta.

«Mañana tendremos que entrar ahí —pensó. Retomó la preparación de los caballos junto a Chris, aunque no podía evitar mirar de vez en cuando la entrada nublosa de la Garganta— Cuando entremos allí, no habrá marcha atrás». La Garganta De La Bestia Pétrea era una grieta en mitad del sistema montañoso Treinter, era una de las tres vías posibles para cruzar de un lado a otro el continente. Las montañas de la región se componían de piedras que, en su gran mayoría, eran quebradizas y afiladas, así que escalar una de esas montañas era casi imposible. La magia tampoco servía de mucho para la travesía: había gente que había intentado pasar sobrevolando las montañas, pero debido a la espesa niebla que abrazaba todo el sistema, la mayoría de ellos había terminado empalados en algún saliente o en el buche de las fieras que vivían ahí. La grieta proporcionaba una vía segura, pero no estaba libre de la terrible niebla y, una vez dentro, era fácil perderse por algún sendero que no conducía a nada o guiaba hasta la madriguera de algún tiburón terrestre.

—Steve. ¿Has estado aquí antes? ¿Conoces el camino?

Steve lo miró fijamente por unos instantes, hasta que finalmente asintió con la cabeza.

—Hace mucho tiempo dejé Oriente para viajar a Occidente y antes de eso también hice el viaje contrario una vez. Conozco perfectamente el camino, no debes temer porque nos perdamos.

— ¿Porque...lo...? —Chris intentaba formular una pregunta, pero las palabras se le atragantaban.

—Hago lo que tengo que hacer y donde lo tengo que hacer —contestó Steve, que no esperó a que la joven terminara la pregunta.

El silencio reinó durante el resto del día y la noche, ninguno de los tres volvió a abrir la boca para nada que no fuese comer o beber. Las provisiones que tenían en un principio eran escasas, pero conforme el grupo fue disminuyendo, cada uno tocaba a más y habían llegado a un punto donde tenían comida de sobra para una quincena.

Que Steve afirmase saber el camino tranquilizó a Lyen, que aquella noche durmió como un bebé. Hacía varias noches que Lyen no había podido conciliar el sueño y un descanso así era algo que necesitaba para afrontar lo que quedaba de viaje con más energía.

—Hermano, ya es la hora —le apremiaba Chris una vez el sol ya asomaba — Steve dice que cuanto antes nos pongamos en marcha, más camino recorreremos antes de que vuelva a caer la noche.

—Eh...sí, sí, dame un segundo —Lyen corrió detrás de una roca para cambiarse de ropa. Dentro de la niebla no iba a tener libertad para poder alejarse de los demás unos metros para tener intimidad.

Una vez Lyen y Chris estuvieron listos, partieron. Steve iba delante, a lomos de un caballo negro, detrás Lyen y Chris compartían el mismo caballo, un caballo castaño y más grande que el de Steve, por último un burro tiraba de un pequeño carro que improvisaron días atrás para llevar sus enseres. El primer día fue el más duro, el caballo de Lyen tropezó con una roca por culpa de la niebla y se rompió una pata; Chris no pudo evitar llorar como una niña pequeña cuando Lyen y Steve lo sacrificaron.

—No podíamos hacer otra cosa por él —intentó consolarla Lyen, pero sin éxito.

Chris montó en el caballo de Steve mientras el anciano y Lyen iban a pie, eso hizo la marcha aún más lenta y Steve no ocultaba su enfado, porque cuando llegó la noche, no habían recorrido todo el camino que le hubiese gustado recorrer. Chris volvió a llorar acordándose de cómo relinchaba el pobre animal cuando cayó al suelo.

«Al menos la noche ha sido tranquila —meditó Lyen a la mañana siguiente.»

El segundo día fue más tranquilo, los ojos de los viajeros se habían acostumbrado a la niebla anaranjada del amanecer y el anochecer, amarillenta del día y la azulada de la noche, así que incluso se tomaban la libertad de jugar a adivinar cuál sería el próximo desvío que Steve elegiría tomar. Lyen se dio cuenta de que casi siempre tomaban el camino de la derecha y que este solía ser el más estrecho. En un principio, desconfiaba de que el camino fuera correcto y temía que Steve los estuviese conduciendo a una dolorosa muerte, pero una vez pasado el primer día, la confianza en el anciano aumentó y el miedo disminuía cada vez que cogían un nuevo camino.

Al tercer día, la niebla cada vez era menor e incluso si se prestaba atención, se podía oír el sonido de los pájaros en la lejanía. «El canto de los pájaros, el canto de la libertad». Casi volvieron a ver como la niebla naranja del anochecer se convertía en la niebla azul de la fría noche cuando divisaron la luna llena en el cielo. Estaba enorme, casi como si los esperase para festejar su llegada.

Lyen rió a carcajadas y abrazó efusivamente a su hermana.

— ¡Lo hemos logrado! ¡Estamos a salvo!

Su hermana no pudo retener lágrimas de alegría. Steve le dio una palmada en la espalda.

—Ya te dije que lo conseguiríamos, deberías confiar más en los que tienen más experiencia que tú.

—Tienes razón, es solo que...bueno, la verdad, ya no importa. Gracias —Lyen tendió la mano al anciano y Steve correspondió el gesto.

—No hay nada que agradecer, era mi deber con vosotros.

Se alejaron dejando atrás la Garganta hasta un pequeño bosque. Para Lyen era agradable volver a sentir el frescor del viento y escuchar el susurro de las hojas de los árboles. Acamparon junto a un estanque que había cerca de un claro donde Lyen y Chris se tumbaron en la hierba para contemplar la luna y las estrellas.

—La última vez que vi la luna llena estábamos a cientos de millas de aquí —dijo Lyen—. No recordaba que fuese tan grande.

—Es hermosa…creo que hoy es el último día del año, por eso es tan grande —añadió Chris— ¿Por qué Steve no habrá querido venir aquí?

—Dijo que prefería quedarse en el campamento, ya sabes cómo es, no creo que sea del tipo de hombre que se detiene a mirar la inmensidad del cielo.

—Yo creo que es un buen hombre —Chris cambió de postura para poner su cabeza junto a la de su hermano—. Nos ha ayudado.

Lyen miró a su hermana y asintió. El rumor de unas voces alcanzó el claro, provenían de la zona del campamento e hizo que a Lyen se le erizara el bello de la piel, estaba claro que ninguna de ellas era la del viejo Steve.

—Chris, quédate aquí, creo que he oído algo.

— ¿Qué pasa, hermano? —dijo la muchacha, que empezaba a asustarse al ver el rostro aterrorizado de Lyen.

—Creo que hay alguien en el campamento, voy a ir a ver si Steve está bien. Por favor, quédate aquí.

Se acercó lo más sigiloso que pudo al lugar donde levantaron el campamento y divisó a cuatro personas ataviadas con armaduras que cubrían todo su cuerpo. «No pueden ser bandidos, los bandidos no llevan armaduras —pensó—. Deben ser caballeros de estas tierras.»

Steve estaba de rodillas junto al fuego de la hoguera. Uno de los hombres lo tenía agarrado por el brazo mientras los otros tres miraban en las mochilas y bolsas que habían traído en el carro.

—No somos peligrosos, no somos bandidos —Lyen salió de la maleza dirigiéndose a los hombres, con las manos levantadas. Quería devolverle el favor a Steve de haberlos salvado.

— ¡Corre idiota! ¡Corre! —el grito de Steve retumbó por todo el bosque antes de que el hombre que le sujetaba el brazo desenvainara con una velocidad impresionante la espada corta que llevaba en el costado izquierdo y le rebanara el cuello al anciano.

Lyen no pudo pensar en ese momento, sus piernas reaccionaron por impulso y corrió en dirección a ninguna parte. Sabía que si volvía al claro, esos hombres darían caza a Chris, él era rápido pero en cambio ella...

— ¡Asesinos! —gritaba una y otra vez para que Chris lo oyera y huyera como él. Los hombres llevaban armaduras pesadas y no podían mantener el ritmo de Lyen. Cuando creía que los había perdido, una flecha pasó cerca de él y reemprendió la carrera por su supervivencia. Miró durante un instante a su espalda y dos de los cuatro hombres lo seguían con arcos largos en las manos. «Demonios, ¿dónde están los otros dos?» El bosque cada vez se iba haciendo más frondoso, ya no sabía si se estaba acercando de nuevo a la Garganta o no, lo único que podía hacer era rezar porque ninguna de esas flechas lo alcanzara y porque Chris hubiese logrado huir. El silbar de las flechas se seguía escuchando, cada vez más a menudo por momentos: cuando Lyen se giró durante un instante, vio que había otro más. «Bien, eso quiere decir que no la han encontrado.» Pero al volver la vista hacia delante, la oscuridad se cernió sobre él, la cabeza le daba vueltas y su cuerpo flotaba en el aire hasta que fue a parar al suelo. Puso las manos en su boca ensangrentada: la sangre salía a borbotones y vomitó al tragarse unos cuantos dientes. Cuando alzó la vista, se vio rodeado por los cuatro hombres: tres llevaban arcos que lo apuntaban amenazantes, mientras el último tenía el guantelete ensangrentado.

—No he hecho nada malo —intentó decir, pero la boca le dolía demasiado como para pronunciar correctamente.

Los hombres guardaron silencio y lo agarraron por los hombros. Lo arrastraron llevándolo de vuelta al campamento. Lyen veía el reflejo de la luna en sus cuidadas armaduras color verde oscuro-En el pecho llevaban la imagen de una tortuga. El que lo había golpeado tenía a su espalda una enorme hacha. Los demás tenían dos espadas en el costado, una larga y otra corta.

Una sombra se iba acercando y una vez estuvo lo suficientemente cerca, vio con horror que se trataba de otro de esos hombres con armadura, que llevaba arrastrando del pelo el cuerpo inerte de Chris. Cuando estuvo frente a frente con el hombre del hacha la soltó y se encogió de hombros.

—La zorra se ha resistido, Joguo-san. La he ahogado en el estanque para no manchar mi katana.

—No tocamos a los muertos, ¿he de recordártelo? —Joguo, el hombre del hacha, agarró al flaco hombre que arrastraba a Chris de la armadura—. Déjala aquí, los animales del bosque tendrán un festín.

Obedeció sin rechistar y la soltó.

—Como ordene, capitán —inició una reverencia.

Lyen no sabía cómo reaccionar, ni siquiera estaba seguro de que todo aquello fuera real, quizás todavía estuviese en la Garganta y todo se tratase de una horrible pesadilla, pero el dolor de sus labios lo devolvía a la espantosa realidad. Durante el resto de la travesía hasta el campamento, no paraba de repetirse que todo era culpa suya, huyó para evitar que su hermana se convirtiese en la esclava de cama de cualquier señor adinerado y ahora su hermana terminaría siendo el alimento de los carroñeros del bosque.

No se dio cuenta de que llegaron al campamento, ni de las órdenes que el capitán Joguo daba a sus soldados; tampoco de lo que venían sus ojos: no se daba cuenta de nada hasta que un nuevo golpe del guantelete que aún llevaba su sangre lo despertó de su letargo.

— ¿Dónde está? —le preguntó el capitán con odio y desprecio en la mirada.

— ¿Dón...dónde está qué? —devolvió la pregunta Lyen, todavía confuso.

—El jodido viejo, el viejo que debería estar ahí —Joguo agarró la cabeza de Lyen y le obligó a mirar a la posición donde Steve había muerto, pero el cadáver no estaba, solo un charco de sangre todavía caliente.

—No lo sé. Yo...yo le vi morir —Lyen señaló al soldado que degolló a Steve—.Él lo mató, le cortó el cuello, lo juro.

—Señor, he encontrado esto detrás de un arbusto —otro soldado se apresuró hasta Joguo. A diferencia de los demás, éste tenía una armadura negra con lo que parecía un trueno grabado donde los demás tenían la tortuga—. Es una mano de madera.

Joguo examinó la mano que el soldado le trajo: estaba con el guante puesto, pero una vez se lo quitó, vio que efectivamente era una mano de madera, en concreto, la mano izquierda. Joguo le mostró la mano y el guante a Lyen.

—Sí, eso es de Steve, seguro, ese guante es de Steve, de verdad —Lyen respondía casi por instinto, estaba aterrado y no tenía tiempo ni siquiera de sentir pena por su hermana muerta.

—Señor, creo que este hombre no sabe nada —dijo uno de los hombres que tenían agarrado a Lyen.

Joguo quedó pensativo durante unos instantes que, para Lyen parecieron una eternidad.

—Tienes razón —escuchar esas palabras hizo que el corazón de Lyen le diese un respiro—. Cortadle la cabeza y llamad a La orden de los gusanos, que les den un entierro.

El corazón de Lyen volvió a latir con fuerza. Lyen intentó zafarse, pero sus intentos eran inútiles, por mucho que lo intentara, los dos hombres que lo agarraban le superaban en fuerza y lo único que consiguió fue que uno de ellos le partiese un brazo. El otro desenvainó la espada que llevaba al costado, una espada bastarda con el mango redondo. La luna se reflejaba en la hoja de la espada, que se alzaba más y más hasta que el soldado tuvo los brazos tensos sobre la cabeza.

— ¿Últimas palabras? —dijo el hombre.

— ¿De qué se me acusa? —preguntó Lyen, ya sin esperanza alguna.

—De ser occidental.

La hoja bajó como un relámpago y solo necesitó un tajo para separar la cabeza de Lyen de su cuerpo. Durante un par de segundos, Lyen todavía podía ver y pensar, pero tanto su vista como sus ideas se nublaban. Su última vista fue la de la luna llena y su último pensamiento, para su amada hermana «Lo siento, perdóname».

ZAGI

La responsabilidad de un hijo

Ya era casi medianoche y pronto se cumpliría medio día desde que su padre lo mandó llamar. El carácter de aquel viejo testarudo era como un volcán a punto de estallar, nunca se sabía a ciencia cierta cuándo y cómo saldría el demonio que llevaba dentro. «Tendré suerte si no está esperándome con toda su guardia personal».

Minuri Zagi era el hijo mayor de Minuri Moane, el señor de la familia Minuri, y eso hacía que muchos ojos estuviesen clavados siempre sobre él. Era el legítimo heredero, por mucho que su padre se empeñase en olvidarlo. Cuando abrió la puerta, se encontró a su padre recostado junto a un brasero de ascuas. Era un hombre de cuarenta años, pero aun así, conservaba una excelente forma física y por su aspecto, nadie adivinaría su edad. Tenía el pelo corto y negro como el carbón. Una cuidada barba gris ocultaba alguna de las muchas cicatrices que decoraban su cuello. Moane era un hombre de brazos anchos y hombros aún más anchos; nadie lo hubiese llamado un gigante, pero desde luego, tampoco se podía decir que fuese bajo. Su padre vestía una larga túnica de color azul oscuro, los colores de su familia, que le cubría las piernas y las manos. Su piel blanca como la nieve destacaba aún más cuando vestía esos colores.

Por el contrario, Minuri Zagi era mucho más endeble y pequeño que su padre, apenas llegaba al metro cincuenta y cuatro de altura y carecía de la fuerza física de la que todo miembro del Clan Tortuga de Hierro podía hacer alarde. Su descuidada melena castaña oscura estaba recogida en una coleta que, si bien disimulaba el hecho de que no se peinaba a menudo, tampoco daba indicios de que lo hiciera. Aunque era joven para tener barba, ya tenía algunos pelos en la cara, igual de desaliñados que su pelo. Su piel era un poco más oscura que la de su padre y sus ojos grises y despreocupados rivalizaban con los de su padre, negros y dictatoriales.

—Siento la tardanza, padre. —Zagi se sentó junto a su padre.

— ¿Tanto como para haber faltado este último mes a los entrenamientos? —Moane no desviaba la vista de las ascuas— ¿Cómo vas a llegar a ser un gran samurái si además de ser bajo eres indisciplinado? Si Zogu...

—...Si Zogu hubiese nacido antes, todo sería perfecto, se acabaría el hambre en el mundo. Oh, y nuestro clan conquistaría el mundo entero —el joven de catorce años se levantó de su asiento y deambuló por la habitación mientras hablaba: ya estaba harto de que su padre lo culpase de todo lo que pasaba en el mundo.

Moane guardó silencio hasta que su hijo se tranquilizó y volvió a sentarse a su lado, previa disculpa por su acalorado comportamiento.

—Espero que tengas una buena excusa para no ir al entrenamiento.

—La tengo, pero me temo que no iba a ser de tu agrado, padre. Dime, ¿ha sido mi hermano el que te lo ha contado?

—No. Tu pobre hermano se vio obligado a mentir a vuestro maestro. Dijo que estabas conmigo porque mi situación lo requería.

Moane estaba tullido desde la última vez que marchó a las tierras sombrías para hacer frente a las criaturas que amenazaban la Gran Muralla. Sus piernas habían dejado de responderle y eso no había hecho más que empeorar su carácter. Era un hombre de acción y no había lesión que pudiera cambiarlo.

—Veo que mi hermano no resultó convincente del todo.

—Debería darte vergüenza obligar a tu hermano a realizar tales actos. Zogu es el doble de hombre que tú, y no lo digo por su tamaño ni por el tuyo.

«Sí, sí, mucho más alto y mucho más idiota. ¿Cómo demonios se le ocurrió decir que estaba con padre?»

—El tamaño de la virilidad no determina quién es más hombre, padre —replicó Zagi en tono burlesco.

La cara de su padre se tornó roja de rabia y su mano voló hacia el rostro del muchacho, que cayó de bruces al suelo.

—Eso te enseñará a tener más respeto a tu padre —Moane sacó de la holgada manga de la túnica azul oscuro que vestía un pergamino— siéntate y ejerce como debes, de una vez.

Para Zagi, la situación no era nueva desde hacía ya cuatro años. Una vez a la semana tenía que sentarse y leerle a su padre las nuevas noticias que había en el imperio, la mayoría de ellas sin importancia. Su padre quería que su hijo fuese comprendiendo cómo funcionaba el mundo. Zagi también colocó bien sus ropas, unos pantalones de seda azul oscuro y una camisa, también de seda, de color negro, que tenía un cangrejo bordado a la espalda; si el emblema general de la Tortuga de Hierro era la tortuga, el de la familia Minuri era el cangrejo. Sus ropas estaban mal puestas porque se había vestido lo más rápido posible para ir a ver a su padre. Moane se había percatado de ello y una vez más, volvió a fruncir el ceño, pero esta vez no dijo nada a su muchacho.

—La primera noticia viene de los Hanari —comenzó Minuri Zagi a leer el extenso pergamino. Los Hanari eran la familia principal de la Tortuga de Hierro y su símbolo era la tortuga que daba nombre al clan. Casi todas las noticias que cada semana tenía que leer provenían de ellos— Atsuki Namoru ha muerto sin dejar un solo heredero. La administración de la familia Atsuki, así como sus tierras y bienes, quedan asignados a los Hanari hasta que se elija un heredero adecuado.

— ¿Sabes lo que significa? —preguntó su padre con tono sombrío. Tras su máscara de serenidad y fiereza, Zagi podía percibir el miedo en sus viejos y experimentados ojos.

—Si nuestro señor quiere elegir a alguien él mismo es porque alguien ajeno al clan podría tener derechos sobre la familia Atsuki y posiblemente provocase conflictos diplomáticos.

Moane asintió con un atisbo de orgullo, que rápidamente se desvaneció.

—Bien. La segunda noticia viene de Shaisho Ichi. Parece que el Sol y la Llama se disponen para entrar en guerra «espero que esto no nos salpique a nosotros también—pensó. La Tortuga no podría permitirse el lujo de luchar en otra guerra civil, como la que había acontecido hacía poco tiempo»; el motivo parece que es por una disputa entre dos majishos.

—Majishos...

—Lo sé padre, nunca te gustaron los majishos.

— ¿Dice quiénes son esos dos majishos?

—Akawa Riruko y Kamori Aoi —Zagi no pudo evitar sonreír—. Lástima que sean mujeres. Si fueran hombres lo hubieran arreglado viendo quien la tiene más grande.

—Esto es un tema serio, Zagi—le amenazó su padre con una fría y represiva mirada. Minuri Moane no era un hombre con gran sentido del humor, pero sí un gran sentido de la justicia y el honor. Todo lo contrario que su hijo primogénito—. La Llama defiende los intereses religiosos de Oriente. Tal vez sean demasiado arrogantes e independientes, pero sus Majishos son poderosos. Ryüken será un semidiós, pero no puede hacer nada si se enfrenta a una legión de Majishos.

—Son solo hombres y pájaros en llamas, si se enfrentan saldrán corriendo a la primera gota de sangre que vean.

Moane le señaló el armario donde guardaba las botellas de sake y las tazas para servirlas. Zagi cogió una ya empezada y le sirvió un poco a su padre.

—Sírvete tu otra —le indicó su padre. Era la primera vez que el señor de los Minuri ofrecía beber alcohol a su hijo. Zagi obedeció.

—Los conflictos no son buenos, no importa quienes participen, el imperio necesita tanto al clan del Sol como al de la Llama. La guerra civil entre clanes terminó hace treinta y un años y dejó miles de cadáveres a su paso, algunos todavía están perdidos por los caminos, está demasiado reciente y un pequeño conflicto como este puede avivar la llama de la guerra.

«No me extraña que nunca esté contento, es demasiado pesimista». Zagi terminó su copa y volvió a servirse de nuevo.

— ¿Más noticias?—preguntó su padre, que bebía con tranquilidad y entereza.

—Sí, la última. Las defensas de la Garganta han interceptado un pequeño grupo de extranjeros que intentaban colarse, eran tres y uno de ellos ha conseguido escapar con vida mediante la magia.

— ¡Malditos bastardos! —Moane había entrado en cólera al escuchar la noticia. Golpeó la mesa con la taza, con tanta fuerza que la hizo añicos. El sake se escurría por la madera y besaba el suelo, mientras padre e hijo se miraban de forma desafiante—. Si un occidental anda suelto por nuestro imperio, es un gran problema, ¿cómo se puede poner allí a unos defensores del imperio tan inútiles?

—Según esto, el que ha escapado tal vez sea un herrero. Los dos que han muerto posiblemente fueran granjeros, incluso familia, se parecían bastante.

—Si se hubiesen quedando arando sus tierras no estarían siendo alimento de gusanos —dijo Moane mientras bebía sake de nuevo, esta vez directamente de la botella.

—Desde luego, constituyen un serio problema para el imperio, quien sabe, quizás el herrero que ha escapado fabrique armas y armaduras de mala calidad para que caigamos ante nuestros enemigos —añadió Zagi con sarcasmo.

—Los extranjeros son peores que los demonios.

—Mamá era occidental, ¿también era un demonio? ¿Por eso no has ido a su tumba ni un solo día desde que murió?

Moane no dijo nada, se limitó a agachar la cabeza y a beber. Zagi esperó alguna respuesta durante un poco de tiempo, pero su paciencia se agotó. Enrolló de nuevo el pergamino y lo ató con el cordón de lana roja con el que venía atado.

—Antes de que El Emperador dictaminase que los extranjeros eran criminales, tú no hablabas así de ellos. ¿En qué momento vende un samurái sus ideales? —Replicó a su padre justo antes de marcharse— Tal vez no puedas andar, padre, pero deberías pensar por ti mismo.

—Sal de mi vista, Zagi —lo amenazó con una mirada llena de odio. No era ningún secreto que Zagi no era el hijo que Minuri Moane esperaba, de hecho, en muchas ocasiones, Minuri Zagi temía por su vida.

El pequeño cangrejo, como solían llamarlo, hubiese cerrado la puerta de un portazo, pero en lugar de eso, cerró la puerta con cuidado. Su padre había pegado ya tantos portazos, que la puerta tenía que ser reparada, y de no cerrarla con cuidado, habría que tirarla abajo para volver a abrirla. Zagi se dirigió a sus aposentos. Las tierras de los Minuri distaban mucho de la de las grandes familias. Ellos eran nobles, sí, pero nobles de baja reputación y no tenían nada que no tuviese un mercader sin escrúpulos. Eran tierras que apenas daban cosecha y eso se debía en mayor parte a la gran cantidad de topos que poblaban la zona y que hacían su aparición cada año. El castillo Minuri fue un viejo castillo el cual utilizaba una familia de la que no se recordaba ni el nombre. El edificio necesitó reformas desde el primer día, pero los Minuri no disponían del dinero suficiente para hacer las reformas de una vez y cada dos inviernos una cuadrilla de constructores llegaba al castillo para hacer una parte de las reparaciones. Así, durante los cuarenta años que llevaban los Minuri viviendo allí. Los aposentos de Moane y sus hijos eran los mejores y menos ruinosos del castillo, junto con el patio de armas.

Zagi sentía como su corazón latía violentamente: nunca antes se había enfrentado a su padre de esa manera, normalmente se hubiese limitado a restarle importancia al asunto e intentar escabullirse haciéndolo enfadar, pero esta vez, había cruzado la línea, y eso le daba miedo, a la vez que le hacía sentir vivo.

—Hagamos un trato: tú me enseñas a combatir y yo te enseño a mentir mejor —Zagi se acercó a su enorme hermano, que estaba sentado junto a la puerta de su cuarto, cabizbajo, esperando a que su pequeño hermano lo consolara, como solía ocurrir siempre que el grandullón hacía algo mal.

—Padre se ha enfadado contigo otra vez por mi culpa, ¿verdad?

—Padre se enfada conmigo por tantas razones que podría construir otra Gran Muralla con ellas.

—Yo solo intentaba ayudar.

—Lo sé Zogu, lo sé... —se acercó para darle una palmada en el hombro que le diese confianza.

Zogu era su hermano menor pero nadie podría decirlo a simple vista, desde el primer día de su nacimiento Zogu había sido de un tamaño enorme, los tres años de edad que separaban a los hermanos no eran nada en comparación al más de medio metro que los distinguía. Zogu, alcanzando la altura de dos metros veinte, tenía la fuerza de un gigante. Cuando entrenaban en la academia con los demás aprendices, no había nadie que resistiese un golpe del martillo de guerra de Zogu. En ocasiones, los alumnos de mayor nivel echaban apuestas a ver quién aguantaba más contra el grandullón. Zogu era un orgullo para su padre por su portentosa fuerza y espíritu de batalla; de hecho, era lo único a lo que su padre no parecía odiar.

Los dos hermanos entraron en la habitación de Zagi y se sentaron alrededor de la mesa de madera de pino, utilizando los cojines de piel de lobo que su abuelo les regaló el año antes de la fiebre se lo llevara.

— ¿Vendrás mañana a clase?

—No. Pero si el maestro pregunta dile que no sabes dónde estoy.

—Debe ser muy importante eso que haces para que tengas que descuidar tu entrenamiento.

—Por mucho que me entrene, no voy a conseguir levantar un martillo o un hacha de guerra y no morir de agotamiento a los diez pasos.

—Los samurái del Loto Blanco también son menudos y no obstante son respetados guerreros.

—Lo más peligroso de un loto no es su espada, sino su lengua. Lástima que no pueda convencer a las criaturas de las tierras malditas para que se rindan; sin duda, sería un gran logro.

—Podrías capitanear una incursión.

—Prefiero ver a padre enfadado, al menos si tengo que sentir la furia de un monstruo, prefiero que sea en casa —rápidamente, la mano de Zagi fue a parar debajo del cojín de Zogu—. Ahorraría a un batallón transportar mi cadáver a través de las tierras malditas hasta aquí, ¿no?

Zogu miraba con desconfianza la mano que Zagi había puesto justo a su lado «mierda, se va a dar cuenta...». El grandullón se quedó pensativo unos instantes antes de mover el cojín hacia un lado.

—Padre se enfadaría si supiese que no te pones a la distancia adecuada, ya sabes cómo es padre con esos temas del protocolo y educación de las familias nobles —fue lo primero que se le ocurrió decir, no tenía muchas esperanzas de que funcionara, pero tampoco Zogu era demasiado avispado.

—Te equivocas, hermano, estaba en la posición correcta —Zogu volvió a ponerse donde estaba antes—. Sí, aquí está bien.

Zagi levantó la palma de la mano del suelo y no había nada. «Menos mal, ha debido meterse bajo el cojín cuando lo ha movido».

—Sí, tienes razón, he calculado mal. Lo siento.

Zogu se levantó.

—Si asistieses a clases de educación y cortesía lo sabrías mejor, hermano.

—A esa clase sí que asistiré el próximo día. Que tengas un buen día, Zogu.

—Gracias hermano, igualmente.

Minuri Zogu salió de la habitación con sus grandes zancadas y agachando el cuerpo para no golpearse la cabeza con el marco de la puerta corredera de papel de arroz que daba paso a la habitación. Cuando se fue, Zagi levanto el cojín y examinó detenidamente la pulsera de plata que había debajo de él.

«Ha estado cerca...si lo llegan a descubrir me cortarán la cabeza. Debo andarme con más cuidado.»

GILDARTS

El hombre que todo lo ve

Despertó bañado en un sudor frío como la nieve. De nuevo esos extraños sueños le impedían descansar. Antes se repetían una vez al mes pero, últimamente, casi ninguna noche se libraba de ellos. Shina Gildarts había luchado cientos de veces, era reconocido en todo el imperio como uno de los mejores majishos pero todas las noches se sentía como un niño asustado y desvalido al despertar.

En sus sueños se encontraba en un prado infinito de hierba verde, daba igual hacía donde dirigiese sus pasos, siempre se topaba con el mismo rebaño de ovejas pastoreadas por el mismo pastor: un hombre ciego con una venda negra. Al principio no le dio importancia pero el pastor le contaba cosas que, finalmente, se acababan cumpliendo. Pero lo que más miedo le daba no era el hecho de descubrir qué podría pasar sino las palabras que no comprendía, aquellas palabras que tal vez le estuviesen avisando de un peligro que no era capaz de ver… o tal vez solo fueran palabras sin sentido que su cabeza crease para torturarlo.

Después de meditar largo y tendido sobre el colchón de pieles, se vistió con la túnica blanca que todos los majishos del Loto llevaban. Podía elegir no vestirla, dado su poder pero prefería hacerlo. Le recordaba que antaño no era El hombre que todo lo ve sino un simple chiquillo en busca de conocimientos.

Una vez vestido y habiendo desayunado un poco de pescado con zumo de uvas, se dirigió hacia los jardines del palacio Shina, donde le estarían esperando sus compañeros.

Los jardines Shina era lo más bello que había en todo el territorio Loto del norte, que no se caracterizaba precisamente por su extensión. Las grandes familias del Loto Blanco vivían a cientos de millas y solo la familia Shina había quedado separada geográficamente de sus aliados. Gildarts cruzó la gran fuente que había en medio del jardín principal de palacio. Al final del mismo se encontraban Matutsen y Khram, dos de sus compañeros de toda la vida.

Daikuji Matutsen era el líder del grupo, un samurái diestro en el combate, fiable y sobre todo honorable. El hombre de hierro, como lo llamaban en el clan, tenía una constitución fuerte. Su cabeza la mantenía siempre rapada. El único cabello que dejaba ver era el de su espesa barba teñida de blanco.

Khram, en cambio, era más delgado y escuchimizado. Junto a Gildarts era el único no humano del grupo, así que sus comienzos fueron difíciles para ganarse la confianza de los demás, no fue así con Gildarts, ya que los hombres-espíritu estaban más integrados en la sociedad, gracias a que parecían humanos corrientes, a diferencia de los hombres bestia. El pelo de Khram era negro y corto, aunque solía taparlo con un pañuelo rojo. Su cara era redonda y su nariz recordaba vagamente al hocico de un gato. Cuando se transformaba en animal adquiría la forma de un gato negro, lo cual hacía de él un espía excelente.

—Ya era hora de que llegaras, Shina —replicó Matutsen, que odiaba esperar, aunque él solía ser el último.

—Perdonad mi retraso, no tenía intención de demorarme tanto.

—Otra vez esos sueños, ¿eh? —Preguntó Khram mientras repasaba sus uñas con una daga. Solía preguntarle a diario, a fin de cuentas el dominio de la información era su trabajo y conocer el futuro era algo muy tentador para el hombre gato.

—No, ha sido una noche tranquila —mintió.

—Dejad de hablar de sueños y vámonos ya —Matutsen, como de costumbre, no era muy dado a hablar de nada que no tuviese que ver con la misión.

Gildarts guardó silencio y siguió al capitán Daikuji mientras que Khram soltó un bufido y los siguió resignado. A pesar de la distancia geográfica, en los sótanos del palacio Shina había un portal que llevaba directamente al castillo feudal en el corazón del territorio Loto Blanco del sur. Por desgracia, el hombre de hierro no estaba muy a favor de la magia, así que les tocaría cabalgar durante cuatro días y descansar en las tristes posadas para viajeros que había de camino. Para Gildarts era un problema. Después de haber dedicado noventa de sus doscientos años al servicio militar, lo que más odiaba era tratar con gente sin sangre noble… demasiado rudos para su gusto y si descubrían que era un hombre-espíritu empezarían a molestarlo con preguntas absurdas sobre cuánto viven los de su raza. En el caso de Khram podía aplicarse lo contrario; adoraba esos lugares porque siempre podía pasar un buen rato entre las piernas de alguna pueblerina ingenua o cualquier ramera del lugar. "El mundo es una huerta, y yo soy el que debe sembrarlo", decía cada vez que agarraba a una mujer de la cintura para llevársela a su cama.

La primera noche no fue del agrado de Khram. Acamparon al pie de una formación de piedras porque Matutsen decidió que sería mejor no fatigar demasiado a los caballos.

—Ahora podría estar follándome a la mujer de alguien o a la hija de alguien. Ya puestos, incluso a madre e hija a la vez —se quejó Khram mientras afilaba sus preciadas dagas de hoja de acero y empuñadura de jade.

—Así evito que se cansen los caballos y que aparezcan más como tú —Matutsen lo miró desafiante.

—Si hubiese cientos de pequeños gatitos seguramente el mundo sería un lugar mejor. Imagina, todo el día con una cerveza en una mano y una teta en la otra, ¿cuántos asesinatos habría entonces?

— ¿Has pensado en los asesinatos que cometen los hombres por amor? —Gildarts estaba leyendo un libro, le quedaba poco para acabarlo pero había desarrollado la habilidad de escuchar a su alrededor y leer a la vez.

—En mi mundo perfecto todos compartiríamos con todos.

—En tu mundo perfecto solo habría putas —a Matutsen no le gustaba nunca conversar demasiado con Khram. Solía acabar mal—.Lástima de la mujer que deba aguantarte, su cornamenta será muy pesada.

— ¿No has oído que los gatos no somos fieles? Es nuestra naturaleza, ¿quién soy yo para ir contra ella? —Khram era un gran valedor de los gatos cuando le interesaba.

—Entonces, amigo mío, creo que podríamos coronarte como rey de los gatos —el tono de voz de Gildarts siempre era amable y apacible, lleno de paz. Matutsen tenía una voz ronca que daba miedo oír cuando la alzaba más de la cuenta.

Khram rió a carcajadas y pronto Matutsen se le unió. Finalmente los tres alzaron sus puños para zanjar cualquier discusión que estuviese a punto de producirse entre el gato y el hombre de hierro.

Durante el resto del viaje ninguno dijo nada más, era habitual para ellos estar varios días sin hablar. Cada uno hacía su función y se aseguraba de no inmiscuirse demasiado en los asuntos de los demás. Era la única manera por la cual un ladrón, un samurái y un majisho eran capaces de convivir sin que la sangre llegase al río.

Cuando llegaron a la capital del Loto Blanco, Gildarts se sintió por fin aliviado. Cada vez que abandonaba ese lugar tenía miedo de que aquellos sueños que no comprendía fueran un mal presagio para el clan del Loto Blanco. La ciudad era la más grande del clan pero no la más esplendida. Por la parte exterior de la gruesa muralla que protegía la parte noble de la ciudad, las casas estaban cimentadas de manera caótica y era fácil perderse, el interior de la ciudad ganaba en orden pero algunas calles dejaban mucho que desear por el abandono general. En otros tiempos toda la capital era un oasis de paz, elegancia y belleza… pero eso fue cuando el padre de Kuji Akane gobernaba. Murió cuando Matutsen ni siquiera había nacido y el hombre de hierro acumulaba treinta inviernos a sus espaldas. Ahora ni tan siquiera la ciudad interior era segura, el número de guardias no era demasiado alto y no daban abasto con los crímenes. De hecho, solo determinados puntos de la ciudad considerados de interés para los nobles estaban bien vigilados.

— ¿Descansaremos antes de ir a ver al jefe? Me vendría bien algo de diversión. Me lo merezco, sin duda —habían llegado de noche y para Khram la noche era más que sagrada.

—Primero el deber —Respondió de forma tajante el Daikuji. A Shina Gildarts no le sorprendió la respuesta, Matutsen era inflexible.

—Es tarde y...

—...y después de informar a nuestro señor te daré oro para que brindes a nuestra salud —el hombre-espíritu prefería perder un poco de oro a volver a tener que poner calma a una situación tensa.

—Está bien. Pero que sea una jarra grande.

—Tu dinero paga más de la mitad de sus mujeres y tú, mientras, entre libros —reprochó Matutsen, algo molesto por el ofrecimiento de Shina Gildarts.

—Khram prefiere las mujeres a las letras y yo al revés —respondió con simpatía el majisho.

—Matutsen tiene razón, como agradecimiento voy a tener que buscar una bella mujer-espíritu para ti —a Khram le divertía mucho cuando Matutsen lanzaba alguna indirecta a Gildarts.

Gildarts no había engendrado hijos aún ni había tomado esposa. Había tenido muchas ocasiones para hacerlo, dentro del clan la mayoría de las mujeres lo consideraban apuesto, era alto y tenía un largo cabello níveo que cuidaba con esmero, igual que su rostro siempre impecable, siempre vestía túnicas blancas y rara vez podría apreciarse una mancha en ellas. Para un loto su imagen era importante pues decía mucho de él pero, lejos de los tejemanejes de los cortesanos del loto, Gildarts quería estar elegante aunque fuera en combate, "Un Shina muestra la perfección de su magia con el porte de un emperador" repetía su madre una y otra vez cuando Gildarts era joven y volvía lleno de barro.

—Cuando tenga algo que merezca ser transmitido a una generación futura tendré una familia, mientras tanto solo estoy al servicio de mi señor —Gildarts intentó con esas palabras frenar en seco cualquier intento de Khram para meterlo en problemas. No sería la primera vez que el gato negro intentaba llevarlo a algún burdel.

En el centro de la ciudad se alzaba el imponente castillo donde vivía el daimyo del clan, un título que se transmitía de generación en generación y por el cual un hombre era dueño total y absoluto del clan, por encima del daimyo solo se encontraba el emperador de Oriente, que dominaba todo el territorio y era considerado lo más cercano a una deidad que podía haber. El actual daimyo del Loto era un poco más viejo que Matutsen pero carecía de la determinación de sus predecesores; era un hombre justo, aunque los demás no lo eran demasiado con él, a ojos de los daimyo de otros clanes, Kuji Akane era un dirigente ingenuo, infantil y fácil de engañar. Y lo que era peor…orgulloso y arrogante. Una mezcla desastrosa que daba como resultado el peor dirigente que el Loto había tenido en años.

—Es tarde, nadie puede entrar al castillo —dijo un guardia que hacía su trabajo en la puerta principal.

—Soy Daikuji Matutsen. Estos son Shina Gildarts y… Khram el negro. Venimos a informar a nuestro señor, hazte a un lado o me asegurare que acabes limpiando la mierda de mi caballo —Por la forma de hablar del guardia se podía intuir que no era de sangre noble y Matutsen no tenía demasiada devoción por ellos, al igual que Gildarts pero al menos él lo disimulaba mejor ofreciéndoles respeto.

—Ah...perdone señor no lo había reconocido —el muchacho estaba desconcertado y acobardado.

— ¡Aprende a identificar a tus superiores u ofrece tu cabeza a nuestro señor! Por lo que ven mis ojos no le das ningún tipo de uso —Matutsen era muy duro con los novatos y más aún con aquellos que no lo reconocían.

El interior del castillo seguía teniendo el esplendor que el resto de la ciudad había perdido: tapices blancos con el símbolo del Loto Blanco decoraban las paredes, el suelo de madera brillaba a la luz de las velas y antorchas que iluminaban las estancias. El pasillo principal era largo y en la parte derecha tenía pequeñas ventanas redondas que daban a los jardines donde los grillos ponían música a la oscura noche. Los empleados del castillo les hacían una reverencia cuando pasaban y Khram solía corresponder a las mujeres dando un beso al aire y a los hombres con un así me gusta.

Cuando llegaron a la puerta que daba acceso al comedor tuvieron que dejar que dos guardias comprobaran que no traían ningún tipo de veneno u objeto mágico que pudiese atentar contra la vida de Kuji Akane. Obviamente los tres estaban limpios pero era el protocolo y estaban acostumbrados, aunque Matutsen solía fruncir el ceño durante la inspección.

—Abrir la puerta —ordenó uno de los guardias y el otro abrió la puerta con mucha delicadeza. Akane esperaba en el otro extremo de la habitación.

—Veo que me informaron mal de vuestra llegada. Mis consejeros me dijeron que llegaríais nueve días después de la gran luna llena pero aquí estáis, dos días antes de lo previsto —Kuji Akane estaba sentado al final de la mesa del gran comedor. La habitación era tan grande como para albergar a dos batallones enteros y en la mesa podrían comer medio centenar de personas. El señor del Loto Blanco estaba disfrutando de un jugoso cordero acompañado de un vino y un pastel de manzana como postre.

—Hemos venido lo más rápidamente posible, señor. —Matutsen clavó la rodilla en el suelo en lugar de hacer la reverencia protocolaria que sí hicieron Gildarts y Khram.

—Me alegra saber eso, tenía ganas de escuchar el informe de vuestra última misión. También tengo que anunciaros algo de vital importancia, pero eso lo dejaremos para el final.

—Como gustéis, mi señor. —Matutsen se levantó y se acercó a Akane para entregarle un pergamino.

Kuji Akane cogió el pergamino con las manos pringosas y comenzó a desenroscarlo.

—Veo que habéis dado fin a la vida de ese desertor —hizo unas muecas con la boca—. ¡Traedme mi daga, tengo un trozo encargado entre los dientes!

Uno de los criados trajo rápidamente una daga para que su señor pudiese sacarse el trozo de entre los dientes. No era la primera vez que le pasaba, todos los días comía carne con demasiada prisa, como un animal que devora a su presa lo más rápido posible para evitar que los carroñeros lleguen. Esos hábitos alimenticios habían dejado a Kuji Akane en un estado de forma lamentable, en la guerra de los clanes había sido un guerrero formidable pero ahora incluso levantarse de la cama le cansaba, sus ciento veinte kilos le pesaban más de lo que cualquiera podía imaginar.

—Sí, mi señor, lo seguimos durante medio mes y esperamos al momento más adecuado para darle fin sin que nadie sospechara —Matutsen no era de dar demasiados detalles ni tan siquiera a su señor.

— ¿Cómo murió? —preguntó intrigado el rollizo señor.

—Era un hombre anciano y su corazón no pudo soportar el fuego de una joven hambrienta de cariño —dijo Khram mientras sacaba de su manga un vial de veneno.

Akane soltó una carcajada.

—Muchos ancianos encuentran su final de esa manera, un buen final. Bien hecho, valéis lo que os pago, ya lo creo.

—Dijisteis que había algo importante que deberíamos saber —A Gildarts era lo que le preocupaba, Akane no parecía considerar importante algo que no fuese su manjar diario, aquello le daba mala espina.

—Atsuki Namuro ha muerto.

—Los Atsuki se aliaron la Tortuga, abandonando al Loto Blanco. No sabe cuánto me alegro de su muerte, mi señor —Si había algo que Matutsen odiase más que a los plebeyos, esos eran los Atsuki, sin ninguna duda.

Los Atsuki habían sido una de las grandes familias del clan del Loto Blanco pero hacía ya muchos años que se habían ido al clan de la Tortuga de Hierro. Con las nuevas generaciones el odio hacia los desertores había menguado pero en algunos casos concretos, como era el de Matutsen, se había acrecentado.

—Sí, una gran noticia. Pero ha muerto sin dejar heredero y el pariente más próximo que tiene es un loto blanco, así que sus tierras nos pertenecen ahora —informó el dirigente del clan.

—Si hay algo en lo que podamos servirle, mi señor —Matutsen volvió a hacer una reverencia.

—No, de momento no hay nada que podáis hacer con ese asunto. Solo quería informaros por si os topáis con un vasallo del clan Tortuga.

—Nunca nos recibieron con los brazos abiertos y ahora menos, ¿verdad? —Khram acostumbraba a quedarse con una parte resumida de la situación. Kuji Akane asintió.

—Podéis marcharos, estaréis cansados y os merecéis un descanso —el Kuji hizo un gesto y los sirvientes trajeron bolsas con piezas de oro para recompensarles por su última misión—. Shina. Tú quédate, quiero hablar en privado contigo.

Gildarts esperó de pie hasta que la sala quedó vacía. Matutsen salió de la sala con un gesto serio y Khram hizo lo propio contando que no le faltaran monedas para su descanso. Los sirvientes desaparecieron de la sala sin hacer el menor ruido.

—Es sobre Kasai —Era lo que menos quería escuchar Gildarts, si estallaba una disputa por las tierras de los Atsuki sabía que Akane tendría en mente utilizar al muchacho, pero que quisiera hablar de Kasai con él y no con Kayami Raft le hizo tener un mal presentimiento.

— ¿Ha pasado algo con él?

—Vamos a necesitarlo —Kuji Akane puso el plato de comida que tenía delante de él a un lado—. Es un arma poderosa.

—Las armas se forjan, mi señor, Kasai fue concebido por una mujer y un hombre.

—Los que esgrimen armas se convierten en armas y no hay nada más poderoso que la magia de un oráculo.

—Poderoso e inestable, mi señor. Si se me permite decirlo, Kasai es un niño todavía, no puede librar una batalla con su poder, correría un gran riesgo.

Aquel comentario hizo que Kuji Akane se pusiese rojo, las venas de su cuello comenzaron a hincharse. «Todavía es un niño, ¿cómo puede ser que todavía no entienda eso?»

— ¿¡Me tomas por tonto!? —El enfado de su señor era evidente— ha vivido más tiempo que yo, me supera en cinco años, ¡no es un niño!

—Mi señor, tal vez tenga más edad que usted pero eso no quiere decir que sea más sabio. Los de mi raza vivimos cuatro veces más que los humanos pero un niño sigue siendo un niño al igual que un anciano sigue siendo un anciano.

—No necesito clases como un aprendiz, conozco a los hombres-espíritu, sé cuánto vivís y lo sabios que podéis llegar a ser.

—Para llegar a ser sabio, primero hay que ser inocente. No puede pedirle a Kasai que controle su poder siendo tan joven, nadie lo conseguiría.

Kuji Akane se movía de un lado a otro de su asiento, buscando una posición cómoda. «No me está escuchando, ya tiene decidido qué hacer con Kasai y no cederá»—comprendió Gildarts, que dejó de intentar convencer a su señor.

—Si no me queréis para aconsejaros, ¿qué queréis de mí?

—Quiero que le hagas entender a ese Kayami que va demasiado lento con su entrenamiento. Kasai es el oráculo de la tierra y se entrena como un vulgar majisho. Si no logras que le dé un entrenamiento más apropiado será otro el que se encargue de entrenar a Kasai. Tú.

—No estoy capacitado para ello, mi señor.

—Lo estarás si yo te lo pido. Y ahora ve a ver a Raft e infórmale de su situación.

—Sí, mi señor —tras meditarlo unos instantes, vio que no tenía otra salida.

JANE

Un nuevo comienzo

Era de día y Jane sabía perfectamente lo que aquello significaba. «Tendré que quedarme aquí encerrada hasta que anochezca». Tenía hambre y sed, mucha sed. Se había olvidado de los días que llevaba de viaje, olvidó el sabor de lo último que se había llevado a la boca. Lo único que recordaba era el sabor de la tierra mojada que le llenaba la boca cada vez que caía al suelo presa de la desnutrición. «Yo no pedí esto», ese pensamiento era lo que más la atormentaba; no entendía por qué tenía que ser todo así, ella solo quería tener una vida normal pero en los tres pueblos anteriores donde lo había intentado lo único que consiguió fue que la apedrearan para echarla de sus vidas «Nací como un shalebrin pero no quiero vivir como un monstruo, no soy así».

Jane era un shalebrin, una criatura horrenda y vil que habitaba en las tierras malditas. Los shalebrin eran seres fuertes que carecían de manos, piel y rostro, a excepción de un solo ojo que les ocupaba casi toda la cara. Los tendones y músculos estaban desprotegidos de carne. Donde debería haber manos solo tenían dos formaciones óseas en forma de afiladas cuchillas. La luz del sol los quemaba y unos minutos de exposición eran suficientes para acabar con sus vidas. Para fortuna de Jane, los shalebrin tenían un talento innato para cambiar su aspecto. Podían ser, a ojos de los demás, unos humanos normales, pero esa transformación no les aseguraba nada. El hecho de no poder salir de día era extraño a ojos de cualquiera. Tarde o temprano, de una forma u otra terminaban por descubrirlo todo. Los shalebrin eran viles, crueles y sangrientos. Devoraban humanos y encontraban una placentera satisfacción en desgarrar sus músculos y alimentarse de su sangre a través de las cuchillas de sus brazos. Pese a ello, Jane era diferente. Antaño había sido despiadada pero ahora en su cabeza solo estaba el tener una vida humana, lejos de las tierras malditas donde nació. La noche era su amparo y el día su tortura.

—No hay derecho, ¿a qué no? —Se lamentaba la shalebrin, recogiendo las piernas entre sus brazos.

Jane habituaba a hablar sola… siempre estaba sola. Sentir su propia voz hacía que su soledad disminuyera por unos instantes. Cuando nadie respondía a sus palabras sentía como si un puñal le atravesara el corazón.

«Llevé flores a sus tumbas, me disculpé ante sus descendientes, les di oro, les rogué que me perdonaran… no soy tan mala», pensaba en muchas ocasiones, llorando con los ojos hinchados y todo el cuerpo temblando. Jane se sentía indefensa como un humano y no como el monstruo que la acusaban de ser.

Cuando Jane decidió cambiar, fue a una aldea cercana donde había descargado toda su furia, buscó el perdón de aquellos a los que había dañado pero le respondieron quemando las flores que les llevó, golpeándola mientras ella lloraba indefensa tirada en el suelo, matándola y robándole el oro. Si no fuese porque su impía raza se regeneraba y volvía a la vida dos horas después de morir, su periplo habría acabado ahí.

«No importa si me transformo en una mujer alta, baja, fea o guapa, el final siempre es el mismo».

Eso era lo peor de todo: el día.

Por las noches, Jane podía trabajar en alguna taberna que la aceptase como camarera. Aprovechando su habilidad para cambiar de aspecto, podía tapar su torpeza con una bonita sonrisa pero por el día no podía hacer nada que no fuese esconderse. A veces podía hacerlo en el sótano de su casa donde pasaba el tiempo buscando alguna ocupación. La semana anterior, Jane reveló su identidad a un chico que decía estar enamorado de ella. «Me dijo que me casara con él. No podía estar con él a menos que supiese la verdad, me prometió que no le diría nada a nadie, pero fue el primero en lanzar una antorcha para quemar mi casa. ¿Qué hice yo para que ocurriera esto?».

No sabía bien donde estaba exactamente, los campesinos llevaban días siguiéndola, obligándola a esconderse en estrechas cuevas para pasar el día. Había escapado de unos pocos hombres armados hasta el momento y ella no tenía nada más que la ropa que llevaba cuando la despertaron: un camisón descolorido y deshilachado que usaba para dormir. Estaba sucio y se le enganchaba en las ramas cuando escapaba por algún bosque pero al menos daba calor. «Podría transformarme en mi forma verdadera y matarlos a todos pero eso me haría ser realmente el monstruo que creen que soy, ¿por qué no se dan cuenta de que no quiero hacerles daño?».

Las Tierras Malditas estaban entre Occidente y Oriente, así que tuvo que elegir cuál de los dos lugares escogería para vivir. Escogió Occidente porque se suponía que la gente de allí era más permisiva y comprensiva que los cerrados señores de Oriente, pero después de dos años huyendo de los que decían ser sus amigos, compañeros o vecinos, empezaba a dudarlo.

— ¡Registrad la zona! —cuando oyó el grito, su corazón empezó a latir con fuerza, estaban cerca, demasiado cerca.

Jane escuchaba el ruido de sus pisadas. Algunas a lo lejos y otras tan cerca que temió que todo hubiese acabado. Era de día y mientras el sol estuviese en el cielo su muerte sería definitiva.

También escuchaba el ladrido de perros de los hombres que la buscaban. Vio como una mano se abría paso entre la maleza que había colocado para evitar ser descubierta. Estuvo tentada de morder esa mano para ahuyentarlo pero lo único que conseguiría seria atraer aún más la atención. Cuando aquella mano quitó la maleza apareció una cabeza. Era un elfo de orejas puntiagudas y fino rostro. La oscuridad de la cueva empezaba a desaparecer para convertirse en penumbra y eso la delataría fácilmente. El elfo la miro fijamente, en silencio. Jane no supo qué decir. Quería pedir clemencia, suplicarle que le perdonara la vida pero las palabras se le atragantaban. El miedo la hacía temblar, lo único que hacía era recogerse las piernas con desesperación. Cada segundo parecía eterno.

— ¡Nada por aquí! —avisó su perseguidor a sus compañeros mientras rebuscaba en la bolsa que tenía atada al cinturón.

De la bolsa sacó unas cuantas bayas, una hogaza de pan y también desanudó de su cinturón un odre. Se lo ofreció a Jane acercando las manos muy despacio y tratándola de tranquilizar con palabras suaves que Jane apenas llegaba a distinguir por lo bajo que le hablaba.

—Debes de tener hambre y sed. Tómalo, no está envenenado.

La shalebrin sabía que no debía aceptar. Los cazadores cazaban y ella era la presa, pero su desesperación por probar bocado pudo más y devoró lo que el pequeño hombre le había ofrecido. El elfo tenía el pelo desaliñado con unas grandes entradas de calvicie que llegaban hasta la mitad de su cráneo. Su pelo gris se confundía fácilmente con su piel pálida en la que destacaban sus ojos negros, curiosos y piadosos. Jane empezaba a creer que tal vez se tratase de algún bandido, un buen bandido. «Todos son buenos al principio, hasta que te traicionan —pensó». Estaba acostumbrada a que la engañaran, a que se aprovecharan de sus buenas intenciones y no quería volver a caer y menos con alguien que quería matarla sin ni siquiera preguntarle qué sentía… pero, por mucho que así lo pensara, su estómago ya había tomado la situación y antes de que se diera cuenta estaba vaciando el odre de agua. El frescor del agua fluyendo por su garganta la llenaba de felicidad.

—Quédate aquí hasta que anochezca. Después ven a verme a la posada que hay unas millas al norte, la reconocerás fácilmente.

—N…No iré para que me maten —dijo Jane, que tartamudeaba un poco cuando estaba nerviosa.

—No soy de los que salvan la vida de alguien para arrebatarla después —le dedicó una sonrisa y quiso recuperar el odre, pero Jane se lo aparto.

—Mientes, todos mentís.

—Los humanos mienten pero yo no soy humano —sus ojos cambiaron de color durante un instante, para recuperar su color oscuro en unos segundos—. Si no nos ayudamos entre monstruos, estaremos perdidos, ¿no crees?

Jane no sabía qué hacer. El hombre esperaba una respuesta y ella se jugaba la vida en ello. Un grito evitó que Jane respondiese, los demás cazadores gritaban "elfo" y su salvador tuvo que alejarse de ella.

—Estaba meando —les dijo y echó un último vistazo a la shalebrin—. El norte está en la dirección del árbol caído más cercano.

El elfo se alejó y poco a poco los pasos volvían a escucharse cada vez más lejos.

Jane esperó hasta que dejó de sentir cualquier sonido que no proviniese de la misma naturaleza y se asomó tímidamente. El sol la deslumbraba, ardía como un gran vigía de fuego que miraba impasible el pequeño escondrijo en el que se hallaba. Sigilosamente acerco la maleza que el elfo había retirado para colocarla de nuevo en su sitio. Algunas de las hojas y ramas habían ido a parar a un lugar iluminado por el sol así que no le quedó más remedio que sacar la mano para cogerlas.

El dolor era espantoso. La luz le abrasaba la piel y apenas podía sentir el tacto de las hojas cuando las alcanzaba con los dedos. El trozo más grande y compacto de la fortificación que levantó fue el más duro, tuvo que sacar más de medio brazo para alcanzarlo y cuando lo llevo de vuelta a la oscuridad vio su brazo derecho rosado, humeante y lleno de ampollas.

—Me duele… —pensó en voz alta, con lágrimas en los ojos.

El resto del día lo pasó mirando su brazo, tenía mucho sueño pero cada vez que cerraba los ojos y movía su brazo, el dolor la despertaba de nuevo. Cuando llegó la noche, separó toda la maleza con el brazo sano y buscó el árbol caído para seguir en su dirección. Corrió todo lo que pudo para evitar que otros cazadores o, de nuevo, el alba la alcanzaran. Las piernas le dolían casi tanto como su brazo y cada vez que tropezaba tenía que intentar caer de espalda para que no se diera en el brazo herido. Para cuando llegó a divisar la posada. Jane estaba totalmente agotada y destrozada, nunca había sentido tanto dolor como el que sentía. En el cartel de la posada había un gnomo con una jarra de cerveza y unas palabras debajo pero Jane no sabía leer. Cuando entró, vio a muchos gnomos más. Eran pequeños seres, de altos como un niño humano y según se decía, también igual de traviesos.

— ¡Ahí está! —exclamó el gnomo que estaba tras la barra sirviendo—. Es la invitada de Marco.

Jane estaba un poco confundida, esperaba encontrar elfos en ese lugar, o al menos el elfo que buscaba. Los gnomos alzaron sus jarras y brindaron. Algunos empezaron a mirarla y hablar entre ellos. Otros silbaban y uno, que estaba totalmente ebrio, le preguntó que si le enviaba su mujer.

—Busco a un elfo con el pelo gris, me dijo que viniera aquí. —Jane por fin consiguió abrirse paso y hablar con el camarero de la barra.

— ¿Elfo? Aquí no hay ningún elfo. Pero Marco dijo que esperaba a una humana alta con el cabello castaño y los ojos oscuros y no suelen pasar muchas humanas como tú por aquí.

Jane cayó en cuenta de que durante su huida cambió su aspecto en un intento desesperado por perder la vista de sus perseguidores pero fue un cambio tan apurado que ni tan siquiera supo en qué se había convertido.

— ¿Entonces soy así? ¿Alta y castaña?

—Claro. Aunque bueno, para mí todos los humanos sois altos —comentó con bisoñez el pequeño gnomo.

—Y ¿do-dónde está ese tal Marco?

—Allí enfrente están las habitaciones, la segunda puerta empezando por la izquierda. Donde pone Trilar.

Jane miró a su alrededor para ver bien el interior de la posada. Era una posada humilde con el techo de paja y las paredes de madera, las puertas no parecían demasiado gruesas y con el jaleo de la sala principal costaba creer que alguien pudiese descansar ahí. Miró hacia donde le indicó el gnomo y vio siete puertas, cada una con un letrero diferente.

—N-n-no sé leer. —reconoció Jane, que estaba tremendamente avergonzada por ello. En los pueblos de Occidente la mayoría de la gente sabía leer y escribir pero ella no, y eso la hacía sentirse más separada de la sociedad.

— ¿Sabes al menos cual es la izquierda y cual la derecha?

Jane simplemente agachó la cabeza.

— ¡Hay que ver! —Resopló el gnomo— Anda. Dame la mano te llevaré a ver a Marco pero antes ven conmigo a la trastienda, ese brazo no tiene buena pinta.

Jane cogió la mano del gnomo como si cogiera la de un niño pero, en lugar de ser ella la que guiaba al pequeño, era el pequeño el que la guiaba a ella «Todos están mirando, que vergüenza». Cuando entraron en la trastienda, Jane vio que el techo era más alto que el del resto de la posada, el cual casi llegaba a tocar con las manos. También vio un perchero lleno de ropa.

El gnomo trajo un trapo y una botella.

—Con esto desinfectaré tus heridas.

Cuando el contenido de la botella tocó su piel, Jane sintió como si le arrancaran el brazo. En intento por no gritar, se mordió el labio con tanta fuerza que se hizo una herida de la que manaba gran cantidad de sangre. El gnomo parecía divertirse.

—Es más fácil intentar curar a un animal salvaje que a ti, humana. Tendré que coser esa herida. Te daré una cuchara si es que quieres morder algo por el dolor.

Que le cosieran la herida que se acababa de hacer le dolía, pero aún más le dolía lo estúpida que se sentía. La habían llevado para curarle una herida y había terminado con otra más y con la ropa llena de sangre.

—Bien… quietecita. Solo un poquito más —el gnomo tenía buen pulso y la aguja no temblaba en sus manos—. Dime, ¿de qué conoce una humana herida y analfabeta a Marco?

—Me salvó la vida —dijo Jane, aunque no estaba muy segura de que ese tal Marco fuera la persona que buscaba.

El camarero le dio un golpe en la rodilla con la palma de la mano. Ella estaba sentada en una silla muy bajita y el gnomo de pie para poder estar a la misma altura que ella y coserle la herida.

—Te estoy cosiendo el labio, si hablas se volverá a abrir la herida.

Jane estuvo a punto de replicarle que él había sido el que preguntó pero, para hacerlo, tendría que hablar de nuevo y no quería arriesgarse a causar más molestias.

Volvió a mirar a la percha. Había sombreros, faldas, pantalones, abrigos y más prendas. Cualquier cosa que se pudiese vestir estaba ahí amontonada con muchas más prendas. Se imaginó cómo se vería ella vestida con ropas hermosas. Eso la ayudaba a olvidarse, aunque fuese un poco, del dolor y del vacío que tenía en su interior.

—Toda esa ropa es de Marco. ¿También eres como él? —Se quedó pensativo unos instantes y comenzó a reír—. ¡Ah, lo olvidé! Te dije que no hablaras.

Fue lo último que dijo el hombrecillo hasta que acabo de coserle la herida. Cuando terminó, volvió a coger su mano y la guió hasta una habitación que estaba cerrada con llave. El interior de la habitación era diferente al resto del inmueble, las paredes eran de piedra y los muebles de una madera de más calidad. Era una habitación más lujosa que el resto de la posada, pero igual de simple: solo tenía una cama con mantas de piel, una mesa alargada de madera y una silla sin espaldar, también de madera.

— ¡Levanta, Marco! —El gnomo había soltado la mano de Jane cuando entraron en la estancia, después se acercó a la cama y daba unos golpecitos sobre las mantas donde había un bulto—. Tu invitada ya está aquí, no es momento de estar durmiendo.

El pequeño bulto de la cama empezó a moverse y de allí asomo la cabeza de otro gnomo que miró a Jane con los ojos todavía entrecerrados.

—Ah, sí, sí. Déjanos, tenemos que hablar en privado.

El camarero abandonó la habitación y cerró la puerta con llave al salir. Jane empezaba a sentirse inquieta.

—Un elfo me dijo que viniese aquí.

—Sí. Lo recuerdo, sobre todo porque yo soy ese elfo.

Jane estaba confundida, sabía que había gente con poderes mágicos que podía cambiar su aspecto, pero nunca había estado en presencia de uno.

— ¿Eres un mago o un hechicero?

El gnomo se levantó de la cama, vestía unos pantalones nada más. Fue a buscar su camisa y unos zapatos, mientras tanto se reía tímidamente.

—Ojalá y fuese un mago, eso haría mi vida mucho más sencilla. Soy como tú, ni más ni menos.

—El sol no te quemaba, no eres como yo.

—Bueno, quizás no exactamente como tú, pero si algo parecido, coge esa silla y acércate.

— ¿Cómo sé que esto no es un trampa? Me has encerrado aquí.

—Me siento más seguro tras una puerta bien cerrada, no tengas miedo. Si hubiese querido matarte lo hubiese hecho esta mañana, cuando tuve una gran ocasión.

Jane apretó el puño, no sabía si estar furiosa, sentir miedo o sentir alivio. Prefirió dejar sus emociones para más tarde y acerco la silla de madera a la cama.

— ¿Quién eres? Me gustaría saber quién me ha salvado la vida.

—Mi nombre es Marco y soy el copropietario de esta posada.

— ¿Eres un elfo o un gnomo?

—Ni lo uno ni lo otro —Marco sonrió—. Pero has hecho dos preguntas seguidas, ¿qué te parece si hacemos una pregunta cada uno? será menos parecido a un interrogatorio.

Jane aceptó.

— ¿Cuál es tu nombre?

—Jane. Si no eres ninguno de los dos, ¿qué eres?

—Un cambiarostros.

—No había oído hablar de ellos.

—Tendrás tu oportunidad de preguntar después. Ahora me toca a mí, ¿De dónde provienes?

—Nací en las Tierras Malditas.

—Vaya, quien lo diría, no pareces tan fiera —Marco parecía sorprendido.

— ¿Qué es un cambiarostros?

—Mi raza proviene de la unión entre una humana y un doppelanger. Por desgracia, los humanos no ven su parte de sangre en nosotros y nos persiguen, igual que a los tuyos.

— ¿Por eso me has salvado, porque te recuerdo a ti?

—No. Nadie debe ser perseguido por su sangre.

Marco buscó debajo de la cama y sacó varios retratos.

—Mira, aquí tienes, todas las personas que he sido, algunos de ellos han sido buenos y otros malos. No me quedan muchos años de vida y me gustaría que al menos alguien pudiese seguir con mi obra.

Jane miró los retratos, eran cinco y en cada uno de ellos se podía ver un rostro pintado. Distinguió el rostro de un orco, una especie fuerte y casi tan salvaje como la suya. También distinguió a dos mujeres de hermoso rostro. Por último, estaba el rostro del elfo que la había salvado y el del gnomo con el que hablaba en esos momentos.

— ¿Tu obra?

—Sí —Marco suspiró—.Ojalá hubiese comenzado antes. Tardé mucho en darme cuenta que los que son como nosotros necesitan a alguien que los entienda. Cuando era joven cometí muchos errores y eso es porque tenía un don pero no tenía a nadie que me enseñase como usarlo.

— ¡Eso a lo que tú llamas don es nuestra condena! —gritó Jane. Marco movió lentamente las manos hacia abajo para indicar a la shalebrin que se tranquilizara.

—Lo que determina donde acaba el don y empieza nuestra condena es cómo lo uses.

—Cambiar el aspecto solo sirve para delinquir. Tú mismo lo has dicho.

—He dicho que cometí errores, sí. Y utilizando mi poder salvé tu vida. Y, al igual que la tuya, la de otros muchos. Necesito que me ayudes a que esa tarea no caiga en el olvido.

— ¿Yo? ¿P-por qué yo? —Tartamudeó Jane.

—Porque aquellos que salvé vinieron a mí para pedirme poder, no conocimientos. Yo no tenía nada que enseñarles, solo querían defenderse o utilizar mejor su don. A ti puedo enseñarte todo pues no sabes nada.

—No hay nada que puedas enseñarme. Sé utilizar mi poder.

—Para salvar a los demás con este don no se necesita saber utilizarlo perfectamente, se necesita conocer el mundo. No sabes leer o escribir, yo podría enseñarte.

— ¿Cómo sabes eso? —Jane se lo había dicho al tabernero, pero había demasiado ruido en la sala principal como para que Marco lo hubiese oído.

—La habilidad para leer los labios es también un poder útil. Y eso se puede enseñar.

—Estabas durmiendo —protestó Jane, ofendida por la mentira de Marco.

—Mentir también puede ser útil —respondió el cambiarostros con gran encanto.

Jane se levantó, volvió a dejar la silla en su sitio y se acercó a la puerta.

—Solo quiero vivir tranquila, vivir como una humana normal. No necesito leer los labios, salvar a nadie o continuar la obra de alguien para eso. Incluso puedo tener una vida normal sin leer o escribir. —Jane sujetaba el pomo de la puerta con fuerza, dándole la espalda a Marco—. Por favor, abre la puerta.

Marco fue hacia la puerta y la abrió. Jane vio la mano de Marco abriendo la cerradura, era como la de ella. Cuando lo miró, vio que Marco había adoptado la forma de una mujer con el pelo castaño y los ojos oscuros, era hermosa pero tenía una mirada llena de tristeza. « ¿Esa soy yo? ¿Realmente soy así?». Salió de la habitación sin mirar atrás y, en cuanto la llave dio el último giro y la puerta quedó abierta, Jane salió corriendo, dispuesta a alejarse de ese hombre todo lo que fuese necesario.

— ¡Volverás, chica, sabes que volverás! —dijo Marco en voz alta.

Los gnomos miraban atónitos a Marco y a Jane. Eran como dos gotas de agua. La misma voz, la misma cara, el mismo cuerpo. La única manera de diferenciarlas era por la ropa y por el vendaje del brazo de Jane.

Jane se alejó de la posada con lágrimas en los ojos. Estaba acostumbrada a correr, a huir de las personas porque querían hacerle daño, pero esta vez huía de la persona que le tendía la mano. « ¿Por qué? ¿Por qué duele tanto?».

GARREN

Lejos de casa

El sonido del gallo indicaba un nuevo día. El inicio de una nueva búsqueda.

Por fin, Garren Scorpio, había conseguido encontrar un templo de Eraldin, dios de los enanos. Aunque su visita al templo el día anterior no tuvo el resultado esperado, lo cierto es que se sentía feliz y con ilusiones renovadas. Tal vez estuviese un paso más cerca de su hogar.

Mientras se limpiaba los ojos lagañosos y se ponía su pesada armadura de acero, recordaba todo lo acontecido. Trataba de descubrir algo que se le estuviese escapando, que hiciese encajar las piezas de aquel puzle en el que se había convertido su vida.

«Estaba combatiendo contra los rebeldes en La Plaza del Pez Rojo. Uno de ellos consiguió abatirme de mi caballo con una lanza. Caí del caballo, eso seguro. Tal vez perdiese el conocimiento... entonces aparecí aquí».

El día anterior había estado lloviendo y la viuda que regentaba la posada El Águila Veloz, donde había tomado hospedaje, no pudo ir a por agua del pozo. Así que no pudo tomarse su vaso de agua caliente que religiosamente tomaba al despertar. La posada se encontraba a escasas millas de Cekre, una ciudad costera y famosa por su vino especiado y la peligrosidad de sus muelles.

«Revan dame fuerzas, Revan dame coraje, Revan castiga a mis enemigos —rezó postrado de rodillas ante la cama».

Cuando bajó a la sala común, el bardo local le saludó con una alegre melodía, como llevaba haciendo toda esa semana.

— ¿Qué nueva empresa realizará hoy nuestro valeroso caballero? —le preguntó mientras tocaba su instrumento, un arpa artesanal que desafinaba en las notas más agudas.

—Buscaré información en Cekre. Tiene puerto y me gustaría saber a dónde se dirigen sus capitanes. Tal vez viaje lejos.

— ¿Seguís buscando vuestra patria?—preguntó el bardo con cierto aire de tristeza. Era raro que algún viajero aguantase más de una semana por el lugar y tanto él como la viuda habían cogido cariño a Garren.

—Mi país me necesita. Necesita mi espada y yo hice un juramento. No tengo elección.

—Eres un hombre persistente...en ese caso —cada vez que el bardo pensaba, las arrugas de su frente se hacían más visibles. Tenía ya cuarenta años y el espíritu de un adolescente. Según le contaron a Garren pudo ser bardo real pero uno de sus rivales se sirvió de la magia para dejarlo sin habla durante la audición—. Tal vez encuentres algún barco que vaya a Hidraqua.

— ¿Hidraqua?

—Sí. Es una gigantesca ciudad en mitad del océano. Más de la mitad del comercio del mundo está allí. Es la capital de Cerelia... y en Cerelia se pueden encontrar maravillas de todo el mundo. Es posible que información valiosa.

—Parece un buen lugar para buscar —Garren le pidió a Lina, la viuda, el desayuno de siempre: pan tostado con miel.

—Cerelia también es famosa por su rey —intervino Lina mientras preparaba la comida de Garren. Al caballero le encantaba ver como el pan se tostaba sobre la cubierta de hierro caliente que Lina tenía sobre la chimenea—. Eso no te lo ha contado nuestro bardo por lo que veo.

Lina era una mujer amable. Desde que Garren llegó a la posada lo trató bien, a pesar de que los demás lo miraban con recelo por adorar a un dios del que no sabían nada. En los pueblos de alrededor adoraban a Rahlor, dios del sol y del desierto, pero Garren no lo conocía.

Lina quedó viuda una noche de tormenta. Su marido intentó salvar a su hijo que había caído al río Giprab, pero ninguno de los dos volvió a casa. Lina había sido una mujer entrada en carnes pero después de la muerte de su hijo y su marido, fue perdiendo peso y salud hasta tal punto que sus brazos eran tan delgados que Garren temía que se hiciera daño con sus tareas.

— ¿Qué quieres decir con eso? —sin duda no era normal que el bardo ocultase algo, era un hombre que hablaba mucho y en ocasiones historias que no deberían ser contadas.

—El rey de Cerelia proviene de una vieja estirpe. Y hay muchos rumores sobre su...vida privada.

—El pueblo adora inventar chismes —respondió Garren a la posadera. El caballero ya estaba acostumbrado a todos esos asuntos. Del juez de Morgadil, su tierra natal, también se contaban historias terribles sin fundamento alguno.

—Se cuenta que Anthony Gray, el gran rey de Cerelia, es fruto de la unión entre su padre y una de sus hijas. Chisme o no...Pone los pelos de punta —bromeó el bardo. Garren respondió con una mueca de asco

Lina puso sobre la barra el desayuno.

—Bueno, dejemos esos temas tan desagradables —intervino Lina con su buen carácter.

Garren cogió un taburete y se sentó en la barra.

— ¿Hoy no te sientas en tu mesa de siempre?—preguntó la posadera, que era consciente de todo lo que ocurría en su posada.

Garren llevaba utilizando esa posada una semana y media y siempre se sentó en el mismo lugar, sin fallar ni una sola vez.

—No. Hoy es el último día que paso aquí y me gustaría charlar un poco, no he visto que nadie se siente aquí para hablar contigo.

— ¿Hablar conmigo? —Lina soltó una débil carcajada seguida de una fuerte tos— ¿Quién querría hablar con una pobre viuda enfermiza?

Garren mordió la crujiente hogaza de pan que Lina le había preparado: la miel le daba un toque único. El caballero disfrutaba con el sonido del pan y la sensación de dulzura en su boca.

—Podrías venir conmigo cuando descubra hacia donde esta Morgadil, cuando lleguemos pediré audiencia con el juez supremo. Es un buen hombre, te concederá cualquier cosa que le pidas. Podría traer de vuelta a la vida a tu hijo y a tu marido.

Lina sonrió y le acarició la cara. El caballero cuidaba su rostro casi tanto como su espada. Todos los días antes de salir de su habitación utilizaba su cuchillo para refinar todos los ángulos de su cara varonil y agraciada.

—Los muertos deben descansar, así ha sido siempre —le dijo con voz dulce y una mirada piadosa.

—La magia...

—...la magia es peligrosa y complicada —Lina le cogió de las manos y lo miró directamente a los ojos—. La muerte no es un juego, Garren. Si Rahlor quiso llevárselos con él, yo no puedo hacer nada.

—Revan nos enseña que la magia debe de ser una extensión de nuestros brazos, debemos utilizar la magia para nuestros fines. Para mi gente, usar la magia es como comer.

—No conozco a tu dios, Garren... no dudo de que sea un buen dios, pero cada uno tenemos nuestras creencias —soltó las manos del caballero, que con gran pesar agachó la cabeza, buscando las palabras que hicieran cambiar a la viuda de parecer.

«Si viese Morgadil no pensaría así, Morgadil es mejor que esto, tienen suerte de que seamos pacíficos. Mi país destrozaría a todos sus reinos juntos sin esfuerzo». Garren no perdía la oportunidad de hablar de su tierra. La añoraba. Cada noche se acostaba con la esperanza de despertar y ver sus gigantescos edificios, sus calles estrechas que cambiaban por propia voluntad en los barrios bajos, las lujosas casas del tronco medio y los jardines del tronco superior. La forma de Morgadil recordaba a la de un gran árbol de metal y piedra. «No hay nada más hermoso que los templos de Revan; si pudiese enseñárselos cambiaría de opinión».

Terminó de desayunar y fue a dar un abrazo a Lina y al bardo. Eran gente humilde y de buen corazón, merecían mucho más de lo que la vida les había dado.

—Cuando vuelva a casa intentaré mandaros algo de dinero, podréis mejorar este sitio. No sé cuánto tiempo tardaré en llegar, ni cuánto tiempo tardará el dinero en llegar hasta aquí. Intentaré que os lo envíen con magia, espero que no tarde demasiado.

—Seríamos más felices si le dieras una oportunidad real a este humilde siervo de la música —le dijo el bardo, que seguía sin aceptar que Morgadil no lo gobernase un rey y su consejo—. Y espero que puedas darme las pruebas que te pedí.

—Morgadil no es un reino. El rey fue derrocado hace siglos. Ahora el clero y el juez supremo gobiernan en base a la palabra de Revan. Cuando lo encuentre, estarás invitado a comprobarlo —respondió Garren mientras se reía por no llorar. Le apenaba mucho dejarlos allí. Cekre apenas recibía visitantes por ese camino y la posada moría día a día, lentamente. La segunda planta ya no podía usarse debido a las goteras y pronto la humedad terminaría de pudrir el techo de la primera planta. Cuando eso pasase, sería el fin para el único ingreso que tenía Lina.

Lina lo abrazó fuerte, como una madre que abraza a un hijo.

—Si vuelves a casa no nos mandes dinero, solo ven a visitarnos, a decirnos que has conseguido encontrar tu camino —le susurró y después le dio un beso en la frente.

Garren recogió lo poco que le quedaba por recoger y lo metió en su saco de viaje.

—Gracias a los dos —Garren no era un hombre de despedidas. Cuando lo armaron caballero de Revan tuvo que dejar su casa. Esperaba una gran despedida, algo que recordaría siempre pero cuando llegó el momento, no encontró las palabras adecuadas y todo terminó en un abrazo silencioso a su madre. Su padre también fue caballero y murió intentando apaciguar los ánimos de una reyerta que se produjo en los bajos fondos. Garren quería ser como él aunque su madre siempre intentó impedírselo.

« ¿Sabrá si estoy vivo o muerto? —Pensó, recordándola— después de lo de mi padre nunca volvió a ser la misma, como Lina; en ese sentido son muy parecidas».

Después de dejar la posada, el caballero fue en busca de su montura. No era el caballo que montaba por las calles de Morgadil pero le servía bien. Era un animal tranquilo y rápido, no estaba entrenado para el combate pero por suerte Garren no había tenido que hacer frente a ninguna amenaza mayor. Casi siempre se encargaba de echar a algún alborotador que se dirigía a Cekre buscando problemas pero ni siquiera le fue necesario sacar la espada. Ensilló al caballo y se dirigió hacia el horizonte, donde se podía divisar el mar Verna. «Antes del anochecer, tal vez esté navegando ya hacia casa».

Por la travesía encontró a decenas de viajeros que caminaban por la parte derecha del camino. Vestían prendas sucias hechas de lana y algunos de ellos no tenían zapatos, podía apreciarse toda la suciedad de sus negros pies. La mayoría no reparaba en su presencia. Solo miraban hacia adelante y, con su andar cansino, proseguían su camino. En cambio, otros clavaban sus miradas en él: eran miradas envidiosas, frías. «Si pudiesen, me matarían ahora mismo y saquearían mi cadáver», pensó mientras echaba una mano a la empuñadura de su espada.

Garren siempre había despertado envidia entre los pueblerinos de los lugares por donde pasaba. La gente de la zona normalmente estaba marcada por la vida de penurias que había llevado. Sus rasgos eran duros y tenían, en la cara o en el cuerpo, marcas de sus intentos por defender sus tierras de los bandidos. Garren, en cambio, era alto, fuerte y educado. Tenía el cabello castaño claro, bien cortado y siempre iba bien afeitado. Su piel clara y libre de impurezas, además de sus ojos verdes, se diferenciaban mucho de los rasgos locales. Su armadura de acero con tonos dorados, que cubría todo su cuerpo, valía lo mismo que un pueblo entero. Su espada había sido forjada con los mejores materiales y tenía grabadas en la hoja plegarias a Revan, por lo que también valía una fortuna. Desgraciadamente tuvo que vender su escudo por cuatrocientas monedas de oro a los pocos días de llegar porque cuando despertó no tenía ni dinero ni comida para subsistir.

Cuando alcanzó a divisar la ciudad se sorprendió. Cekre era más grande de lo que había imaginado, «es grande, pero no tanto como Morgadil». Las murallas estaban construidas con piedras de tonalidades desde el gris hasta el blanco, y la puerta principal era de color verde oscuro con un gigantesco escudo pintado de blanco en el centro. Desde la pequeña elevación del camino donde se encontraba, podía ver incluso detrás de la muralla. Las calles, los barcos y las personas que caminaban de un lado para otro. Todo le parecía muy pequeño pero, en cierto modo, hermoso.

En Morgadil nunca pudo disfrutar de una vista así. Su país estaba constituido de una infinidad de edificios de una altura inmensa. Desde los bajos fondos era imposible que la luz del sol llegara o que alguien viese el cielo y desde arriba no podía ver a las personas que vivían abajo, solo podía verlos cuerpos pétreos e inertes que eran los edificios donde decenas de familias vivían de forma organizada. En Morgadil el viento solo soplaba para los adinerados que vivían en la parte superior. Los que vivían en el fondo tenían que conformarse con respirar el poco aire que les llegaba. «En cierto modo, Morgadil es como un árbol gigante de edificios, es normal que nunca viera algo así», pensó mientras se acercaba a las puertas de Cekre.

Una vez dentro, Garren se percató de que no solo era la ciudad más grande de las que había visto en ese reino extraño para él, sino también la más viva. Los niños correteaban por las calles, las mujeres comentaban a gritos de ventana en ventana las nuevas sobre el barrio y, bajo un porche de madera, dos hombres vestidos de negro jugaban al ajedrez. Uno de ellos le saludó con una sonrisa, como si le conociera de algo pero Garren no le había visto nunca. No obstante le devolvió el saludo por educación y continuó su camino.

El suelo estaba construido con el mismo tipo de piedra que la muralla. En algunas losas de piedra podían verse los números que los obreros marcaban para llevar la cuenta de cuantas losas ponían cada uno. Si la ciudad era el sol de la vida, el puerto era la noche oscura: apenas había gente andando por los embarcaderos. El puerto estaba construido con buenos materiales y madera de primera calidad pero había sido maltratada hasta el punto de que un embarcadero no podía usarse. Los pocos marineros que había por las calles carecían de la alegría de la ciudad. Sus rostros reflejaban amargura, dolor y tristeza.

El caballero de armadura dorada entró en una pequeña posada de madera que había al pie del último embarcadero. Era de día, pero la muralla evitaba que la luz llegase hasta el establecimiento, lo cual lo hacía parecer más lúgubre aún. Dentro no había niños jugando, mujeres comentando o ancianos disfrutando de sus últimos días. Dentro solo encontró hombres sucios y borrachos que pelaban entre ellos mientras los demás jaleaban el espectáculo, mujeres que carecían de belleza pero lo sustituían por lascivas palabras para llevar a los marineros más jóvenes a las estancias de arriba. Algunos orcos se jugaban monedas teñidas de sangre en un juego de dados. Garren se apartó un momento de la puerta, y de su bolsa de viaje sacó una manta que puso sobre su armadura con el fin de ocultarla; una vez lo hizo, se dirigió al hombre de la barra.

—Busco un barco que vaya a Hidraqua —le preguntó sin rodeos a aquel hombre bajito, regordete y tuerto que limpiaba los vasos con un trapo.

—Has elegido un mal lugar entonces, chico. El puerto está cerrado.

— ¿Cerrado? ¿Por cuánto tiempo? —Garren no contaba con ese contratiempo, aún le quedaba dinero de la venta de su escudo y podría aguantar en la posada de Lina dos meses como máximo, aunque tal vez Lina le perdonase un par de días.

El hombre se encogió de hombros.

—Los capitanes se niegan a levar anclas si no se les paga.

—El dinero no será un problema.

El tabernero arqueó una ceja y miró a Garren de arriba a abajo.

— ¿Un noble proscrito? —A Garren no le sentó bien aquella acusación pero si se transformaba en su salvoconducto no le importaba.

—Solo soy un hombre que necesita un barco —sacó una moneda de oro y la golpeó contra la mesa—.Y lo necesito ahora.

—Bien, bien —el pequeño hombre sonrió y cogió la moneda de Garren—. Entonces ve a la mesa del fondo, pregúntale al tío sin pulgar. Sabrá qué hacer con tu problema.

—Ha sido un placer —Garren se sentía orgulloso de su victoria, buscaba un medio de transporte y lo había encontrado a pesar de la adversidad.

Se acercó a la mesa que el tabernero le indicó y en ella había cinco hombres, cada uno más feo que el anterior. Miró las manos de cada uno y el único que carecía de pulgar era el que tenía sobre su regazo a una joven elfa. Era delgada, con un largo cabello negro como su único atuendo. La muchacha sollozaba mientras el hombre sin pulgar ponía la mano en su entrepierna. «No debo inmiscuirme. Volver a Morgadil es más importante. Debo proteger a los míos, no a esta gente», Garren había hecho un juramento el día que lo armaron caballero, había jurado proteger al inocente y al débil pero también había jurado proteger Morgadil sobre todas las cosas. «No puedo proteger Morgadil sino vuelvo».

—Busco un barco, en la barra me dijeron que hablara contigo —se dirigió a él, apartando la vista de la joven elfa.

—El gran Jon tiene un barco, sí, pero los bolsillos del gran Jon están vacíos —la voz de aquel hombre era ronca, arrogante y llena de desprecio. Su aliento era nauseabundo y tenía los dientes podridos.

—Tengo oro —mostró la bolsa donde tenía guardado su dinero. Jon empezó a prestarle más atención—. Necesito ir a Hidraqua.

— ¿Hidraqua? Bien...

— ¿Puedes hacerlo? —Garren no tenía intención de permanecer allí ni un segundo más de lo necesario.

—Seiscientas monedas de oro lo harían posible.

— ¿Seiscientas? —a Garren solo le quedaban doscientas ochenta monedas de oro y ese precio era un abuso—. Doscientas y ni una moneda más.

—Entonces creo que seguiré aquí sentado, degustando mi manjar —introdujo de nuevo su mano en la entrepierna de la elfa, que apretó sus labios con amargura. Cuando sacó la mano se chupó los dedos—. El coño de una elfa es uno de mis favoritos.

Garren preparó su brazo y antes de que aquel abusador sacase los dedos de su boca, su espada centelleó ante el asombro de los allí presentes. Separó la mano del antebrazo de un solo tajo. Jon cayó de la silla y la elfa con él. La joven corrió para alejarse de la mesa. Los cuatro acompañantes desenvainaron sus armas: dagas y cuchillos vulgares que nada podían hacer contra la gloriosa espada de Garren.

—Este hombre ha cometido actos imperdonables y debía ser castigado. No quiero derramar más sangre de la necesaria, guardad vuestras armas. —les ordenó Garren mientras les apuntaba de forma amenazante.

— ¡Matadlo! ¡Quiero su cabeza! ¡No, quiero su mano! ¡Lo quiero muerto! —gritaba el hombre sin mano envuelto en sangre. Cada grito tenía menos fuerza que el anterior, su respiración se aceleraba al tiempo que miraba desesperado el lugar donde antes tenía una mano.

El primero en atacar fue un hombre grueso. Atacó directamente sin cuidar su defensa, lo que facilitó que Garren esquivase la punta de la daga que apuntaba hacia su garganta. Dio un paso hacia la derecha y clavó su espada las costillas de aquel hombre, con tal fuerza que el extremo de la espada lo atravesó hasta asomar por su espalda bañada en sangre. El segundo fue más prudente e intentó rodear a Garren. Era flaco y ágil pero de nada le sirvió cuando el caballero empujo el cadáver ensangrentado de su compañero hacía él. Consiguió echarse a un lado pero, para cuando quiso darse cuenta, de su cuello manaba un río de sangre. Cayó al suelo de rodillas y con los ojos abiertos. La posada se había vuelto aún más ruidosa, los gritos de los clientes ahogaban el sonido de las armas al besarse. Las mujeres ya no buscaban a jóvenes incautos sino que luchaban entre ellas para poder salir de la posada. Uno de los marineros encontró una oportunidad para saltar la barra, romper una jarra de cristal en la cabeza del tabernero y huir con todo el dinero que encontró y unas botellas de vino.

Garren seguía combatiendo, sin descanso, el ataque indiscriminado de los dos hombres que aún le hacían frente. Eran más diestros en combate que los otros dos y se valían de todo lo que estuviese a su alcance para poder atacar al caballero. Jon seguía en el suelo retorciéndose y lanzando maldiciones a todos los dioses que conocía. Uno de sus dos enemigos empujó uno de los taburetes de madera con el pie para intentar hacer caer a Garren pero éste aprovechó para lanzar un tajo certero a la rodilla. El último que quedaba miró a su alrededor, soltó su cuchillo y huyó.

— ¡Cobarde! ¡También te mataré a ti! —gritó un Jon muy débil al hombre que corría por su vida.

—Ha sido un acto inteligente. Se ha arrepentido de sus acciones, como deberías haber hecho tú —Garren limpió la sangre de su espada antes de volver a envainarla.

Se arrodilló ante el hombre que se sujetaba la herida de la rodilla: había dejado la daga a un lado. Cuando vio al caballero acercarse la recogió y la preparó torpemente para defenderse.

—No te haré daño. Arrepiéntete de tus acciones y te perdonaré la vida —Garren no era un asesino. Era un caballero, un paladín, un sirviente del bien y la justicia. Mataría a cualquiera que hiciera el mal pero no mataría a alguien que se arrepintiera de ello.

—No me meteré en más problemas, ¡lo juro! —dijo aquel desgraciado con lágrimas en los ojos.

Garren se acercó y puso las manos sobre su herida. De la herida dejó de manar sangre. El rostro del hombre reflejaba sorpresa e incredulidad.

—No solo poseo el poder para combatir contra el mal, también de curar el dolor causado —explicó Garren—. No morirás pero tendrás que tratar la herida para que se cure del todo. Considera esto un obsequio por la nueva vida que tú mismo has elegido. Que Revan perdone todas tus ofensas.

Un sonido fuerte llamó su atención. Cuando se giró vio a la elfa, con el torso y las manos cubiertas de sangre. Su mirada llena de odio miraba hacia abajo mientras sostenía en sus manos una jarra de metal. A sus pies estaba Jon, con el cráneo destrozado. Garren se aproximó despacio, enseñándole las manos para que viera que no iba armado.

—Ya está bien, está muerto, nadie va a hacerte daño —Garren utilizó el tono más suave que le fue posible.

La elfa soltó la jarra y rompió a llorar desesperadamente. Garren se despojó de la manta que cubría su armadura y tapó el cuerpo desnudo de la joven mujer de orejas puntiagudas. La abrazó mientras le acariciaba el pelo para que se tranquilizara.

—Quiero ir a casa, quiero ir a casa...por favor quiero ir a casa —decía la mujer, una y otra vez, sin parar de llorar.

«Yo también quiero ir a casa pero, muy a mi pesar, hoy estoy más lejos de lo que lo estuve ayer».

DIVAD

El aprendiz

La campana de la torre mayor lo despertó.

Faltaban dos horas para el amanecer pero todos los estudiantes del colegio arcano de Leimin comenzaban a despertarse todos juntos y preparados para volver a clases. Divad no había tenido suerte el día que repartieron habitaciones y le tocó una habitación doble que daba al patio de la torre mayor. Cada día, cuando la campana se hacía oír, era como si le dieran un martillazo en la cabeza. Toda la habitación retumbaba. Al menos podía sentirse aliviado de saber que nunca llegaría tarde a una clase.

Divad había ingresado en el colegio de magos el mes anterior, justo el día de su duodécimo cumpleaños. Sus padres, trabajadores de los astilleros de Puerto Dragón, habían estado guardando dinero en secreto desde el día que nació, para poder darle aquella oportunidad, por lo que siempre era el primero en entrar en clase y el último en salir. No quería defraudar a sus padres. Por desgracia, sus conocimientos no eran tan avanzados como hubiese deseado y apenas sabía dos trucos, mientras que otros alumnos, llevando menos tiempo que él, habían aprendido más.

Divad tenía buena estatura para su edad y, aunque no hacía demasiado ejercicio, tenía mejor condición física que la mayoría de sus compañeros. Llevaba su pelo negro recogido con en una pequeña coleta. Sus ojos carecían del carisma necesario para destacar entre la multitud pero, aun así se había ganado el cariño de algunos profesores. Rhaban Marthen, profesor de nigromancia, le había dicho en más de una ocasión que se pasara por su consulta para solucionar sus problemas de fatiga. El joven aprendiz de mago se cansaba demasiada facilidad, aunque nunca le había dado demasiada importancia.

Did, como le gustaba que lo llamaran, se vistió deprisa con sus túnicas de aprendiz y recogió los libros que ese día le harían falta «Hoy transmutación. Bueno, eso lo domino… más o menos».

Salió de la habitación sin hacer demasiado ruido. Pese a que la campana produjera un ruido ensordecedor para casi todo el mundo, los profesores pedían encarecidamente que los pasillos fueran un remanso de paz y silencio. Estaba prohibido correr, hablar demasiado alto o dar portazos. Aquel que no cumpliera con ello, era sancionado. Did no sabía cuál era la sanción y prefería no saberla, no era bueno con los estudios pero se esforzaba en ser, al menos, responsable.

El colegio era como un tenebroso castillo lleno de laberínticos pasillos. En las paredes las antorchas que alumbraban en la oscuridad siempre estaban encendidas aunque nadie se preocupaba nunca de ver su estado, las puertas solo se abrían cuando los profesores querían y cuando llegaba la medianoche unas criaturas mecánicas con forma de grandes caballeros con escudo, a las que los alumnos habían puesto el mote de guardianes escudo, vigilaban que nadie trasnochara por el colegio. Los seis edificios que componían todo el complejo del colegio estaban unidos por un patio que ocupaba buena parte de la institución. Había un pequeño bosque con un lago. Junto al lago había un escenario que se utilizaba para que los aprendices más pequeños enseñaran a sus mayores como aprendían trucos de magia con las manos. “No es magia de verdad, solo trucos de timadores” solía decir Erik el Lenguas, el mejor amigo que Divad tenía allí. Era dos años mayor que él pero entraron al colegio el mismo día e hicieron buenas migas.

—Buenos días, profesor —dijo cuando entró en la clase. Como de costumbre era el primero en llegar. Las clases que impartía el profesor de transmutación, y también director del colegio, se daban en lo que hacía lustros fue el salón principal, una sala enorme de suelo de madera y techo de piedra. Las clases se impartían allí porque los alumnos de cursos superiores probaban a transformarse en seres gigantescos y necesitaban una sala grande. Divad ansiaba lograr algo así algún día.

—Divad —respondió con cordialidad el profesor Salhazar, que había pasado cuarenta de sus sesenta años dando clase en ese colegio. No era un hombre demasiado hablador ni simpático durante el transcurso de la clase. Poseía una larga y espesa barba blanca que cubría las bolsas de ingredientes que llevaba atadas al cuello. Divad quedaba sorprendido cuando veía que Salhazar cogía los ingredientes exactos sin mirar la bolsa, solo tanteando bajo su barba.

Sacó sus libros y los colocó con orden y cuidado en su pupitre mientras el profesor escribía en la pizarra cual sería la lección de ese día «secreto lejano, bien, eso me lo sé». Divad estaba contento, de todos los trucos de magia que había estado estudiando, ese y el de detectar magia eran los únicos que se sabía. Se sentó en su pupitre con una sonrisa de oreja a oreja y esperó hasta que llegara la segunda persona, que siempre era la misma: Sarah Hellen, la niña por la que Divad asistía a todas las clases con la misma ilusión que el primer día.

Sarah era hermosa, educada, amable e inteligente. La mejor alumna en todos los aspectos. Dominaba todas las materias del curso y no por ello se vanagloriaba. Did estaba enamorado de ella desde la primera semana pero nunca se atrevió a ir más lejos del compañerismo por su torpeza, no era un aprendiz de mago excepcional y hasta que no lo fuera no se atrevería ir a por ella, era su reto personal y estaba dispuesto a cumplirlo. No había día que no se concienciará para ser mejor mago.

La chica entró como siempre, abriendo la puerta despacio y mirando a un lado y a otro con cierta timidez. Con una sonrisa saludó a Divad y después, con un gesto cordial, a Salhazar. Se sentó en su pupitre, justo detrás del de Did. «Hoy les demostraré a todos que no soy un inútil, se lo demostraré a ella también», pensó Divad, que intentaba motivarse así mismo.

— ¿Qué truco nos enseñará hoy, Divad? —preguntó la chica con sus ojos negros llenos de dulzura a un Divad con la guardia baja. Did miró a la pizarra. No se había percatado de que Salhazar ya había borrado el nombre del pequeño conjuro que les enseñaría.

—Pu-pu-pues secreto lejano. Sirve para hablar a distancia —Divad estaba nervioso, no esperaba que Sarah le hablase. Al joven le encantaban los ojos negros de Sarah. También adoraba su pelo negro y su piel blanca como la nieve, que la hacía parecer aún más delicada de lo que su voz transmitía.

—Gracias Divad, puedo ayudarte con ese conjuro en los exámenes, si quieres. Sé que te cuesta.

—Gracias, pero puedo solo. —respondió Divad, herido en su orgullo, con un tono seco y cortante. Did no quería que Sarah le ayudase. Quería ser un buen mago por ella « ¿Qué clase de mago sería si aprobase aprovechándome de ella?».

Sarah agachó la cabeza, contrariada por el tono de Divad, que solía ser amable y considerado. Se formó un silencio incomodo que fue roto por la entrada de otros compañeros. Sarah levantó la cabeza mientras esperaba que las chicas con las que se juntaba se acercasen a ella.

—Guarden silencio jóvenes, estamos en una clase —Salhazar llamó la atención a un grupo de aprendices cuando el ruido hizo acto de presencia en el aula—. Bien, ahora que están todos en silencio, tengo una noticia que darles. Durante el transcurso de la clase vendrán unos caballeros que tienen la amistad y el respeto absoluto de esta institución. Son personas muy importantes sin las cuales este colegio no podría darles a ustedes la exquisita formación de la que disponen. Les ruego que hoy se empleen a fondo para que, cuando lleguen, vean que su generosidad no cae en saco roto.

Pese al pequeño incidente inicial, el día pintaba bien para Divad. Iba a poder demostrar no solo a Sarah Hellen sino a los inversores del colegio que no era un inútil. El profesor empezó la clase dando los fundamentos del conjuro que iban a aprender ese día. A ese tipo de conjuros tan simples se les solía llamar a menudo "trucos" pero Salhazar se enfadaba mucho con esos términos tan vulgares. Él los llamaba conjuros y reivindicaba que merecían el mismo respeto que cualquier otro sortilegio.

—Bien. Ahora hagamos la prueba. Os voy a dar a cada uno un papel donde vendrá anotada una frase, diré vuestro nombre y después el de otro compañero y ese compañero dirá la frase que vosotros tenéis en el papel, ¿entendido? —Salhazar esperó a que todos estuvieran preparados.

Divad esperaba que le tocara con Erik, pero a Erik le tocó con Matiena, una maga mediocre que había repetido curso. El profesor sacaba los papeles de una urna de cristal roja, donde estaban los nombres de todos los alumnos que mediante la magia se repartían aleatoriamente en un papel u otro.

—Abraham, usted irá con Gwyndolin —apenas quedaban cinco papeletas y ni su nombre ni el de Sarah Hellen habían aparecido hasta ese momento.

—Néstor, con Yulian —cada vez que aparecían dos nombres que no era ninguno de los que quería oír, el corazón le latía más rápidamente.

«Si me toca con ella y fracaso...», no quería pensar negativamente, pero para el joven Did era inevitable. Desde que llegó, la palabra fracaso había sido la que más se había repetido. Incluso en un día como ese, donde tenía todo de cara, sabía que todo podía torcerse fácilmente. Su madre solía decirle que esperaba mucho de él. Nunca había sido demasiado cariñosa con él, al igual que su padre, que siempre estaba demasiado ocupado como para preocuparse de su único hijo. A pesar de todo eso le habían dado la oportunidad y esta vez no podía fracasar.

—Señorita Hellen usted ira con...—«por favor no, conmigo no. No, no, no» pensó durante todo el rato. En su mente no había otra cosa, el pensamiento fue tan fuerte que ni siquiera escuchó nada más hasta que escuchó su nombre de nuevo:

—Divad, usted irá con Irineli.

Divad se fijó en que Sarah se dirigía a donde se encontraba Martha, la estudiante que llegó hacía tres días y le estrechaba la mano con cordialidad. A él le había tocado hacer equipo con Irineli, a la que no conocía demasiado bien. Era una buena amiga de Sarah pero poco más sabía de ella.

Comenzó el ejercicio de prueba y, uno por uno, fueron recitando las frases que tenían sus respectivos compañeros en el trozo de papel. El profesor los separaba a una distancia de quince metros para que aunque se intentaran mostrar el papel no lo consiguieran. Divad se fijó en que el texto del papel cambió cuando terminaron de adjudicar los equipos «Ya veo, así evitan que nos hayamos pasado la información en el saludo», aunque Irineli y él prácticamente no se habían saludado como los demás.

Uno tras otro, los veinte equipos que en total se habían formado, fueron intentándolo con mayor o menos suerte. Algunos cayeron en la trampa del profesor de cambiar el texto después del saludo. Erik, en cambio, suspendió por intentar ayudar a su compañera gesticulando con los labios.

— ¡Solo me estaba sacando algo de los dientes con la lengua! —se quejó a gritos. Salhazar usó un conjuro para silenciarlo y dio unas palmadas. En pocos segundos, su guardián escudo entró por la puerta y se llevó a Erik, que pataleaba desesperadamente. El director del colegio no toleraba que los alumnos intentasen hacer trampas.

—Todos lamentamos el incidente del señor Erik y, por eso, espero que ninguno de ustedes intente repetirlo —la clase respondió asintiendo con la cabeza todos a la vez, como la colmena con las que algunas veces Renalier, el profesor de Adivinación, los comparaba.

Después de Erik fue el turno de Sarah que lo hizo bien y a la primera «Perfecta como siempre, ojalá yo pudiera ser así. Ahora me toca a mí, soy el último, es mi turno».

—Fabuloso, señorita Hellen —se escuchó desde arriba, donde había unos palcos que estaban en desuso desde que el aula dejó de ser un salón para celebraciones—. No esperaba menos de la que, según el director, es la mejor alumna de primero.

Divad se giró para quedar de cara al palco y alzó la vista. Vio a dos hombres sentados. Un anciano y un hombre que tendría entre veinticinco y treinta años.

El anciano tenía una nívea barba larga pero cuidada. Su cabeza estaba vacía como un desierto pero carecía de arruga alguna. Su cuerpo, pese a tener alguna arruga, era fornido; sus brazos eran fuertes y tenía unas grandes manos con las que podría coger la cabeza de cualquiera de los allí presentes como un melón. Vestía unos hábitos humildes de tela amarillenta. Daba la impresión de ser una ropa bastante sucia pero cuando Divad se fijó un poco mejor, se dio cuenta de que tenía un buen acabado. Las mangas estaban sin un solo roto y el filo de los hábitos tenía inscripciones grabadas en plata. En su pecho tenía un colgante de un puño cerrado hecho en bronce que resplandecía como si tuviese vida propia cuando la luz de las antorchas se reflejaba sobre él.

El más joven tenía una melena roja como la sangre. Los rasgos eran más finos que los del anciano, que eran rasgos duros pero sus ojos verdes clavaban sobre los alumnos una mirada que helaba las emociones. Sus ropas eran mucho más lujosas que las de su acompañante, incluso más que las del director del colegio. Vestía una camisa de seda negra con detalles dorados alrededor del cuello y en el filo de la manga derecha; en el pecho tenía bordada una pirámide con un enorme sol detrás. El cinturón era de cuero blanco y los pantalones también de seda negra. El hombre pelirrojo era el que hablaba mientras el que estaba a su derecha se limitaba a mirar y guardar silencio. «Tienen que ser los hombres de los que hablaba el profesor».

Sarah se puso roja por las palabras de aquel hombre. Era la mejor de la clase pero en el colegio nadie se atrevía a decirlo por respeto a los demás. Aquellas palabras no pasaron desapercibidas a los oídos de ningún alumno. Casi todos miraron a Sarah con recelo.

—La señorita Hellen solo hace lo que pedimos, al igual que el resto de alumnos, no hay mejores ni peores —intervino el profesor con un fuerte tono de reproche; pese a ello, Divad entendió que le hubiese gustado utilizar un tono más elevado, teniendo en cuenta el malestar generalizado de la clase—. Chicos, denle un cordial saludo a Shangsi, nuestro benefactor, y a su guardaespaldas, Senni.

Los alumnos procedieron a saludar con una reverencia, algunos de mala gana. No era muy común que un mago tuviese que mostrar respeto por alguien que no fuese un profesor, pero los inversores bien lo merecían.

— ¿Así que no hay mejores ni peores? —El hombre llamado Shangsi se llevó una mano a la barbilla—. Es una lástima, pensaba ofrecer a la señorita Hellen una plaza en un colegio de Embla, donde solo los mejores entran. Pero supongo que tal vez me equivoqué con ella.

El pelirrojo hizo un gesto con la mano al anciano y se dieron la vuelta.

— ¡No, espere! —Gritó Sarah, muy nerviosa y con una actitud muy diferente a la que solía mostrar. Shangsi freno su marcha—. ¡Soy la mejor de este lugar, lo juro! —Sarah se llevó la mano al corazón—. ¡Puedo demostrárselo, para mí es una gran oportunidad ir a Embla a estudiar!

Shangsi volvió sobre sus pasos y se apoyó en la barandilla del palco.

—Tu profesor no dice lo mismo. ¿Estás diciendo que no lleva razón y está equivocado?

Salhazar y toda la clase miraban a Sarah, esperando su respuesta. Sarah siempre había sido una niña ejemplar en cuanto a comportamiento y aquel grito, la expresión ansiosa de su cara y la forma en la que le temblaban las manos estaban sacando a la luz una faceta que Divad no conocía.

«Está manipulándola con esa promesa», pensó Divad. A pesar de no ser tan buen estudiante como Sarah, sí se había dado cuenta de las intenciones de Shangsi, «Quiere ver si es capaz de desacreditar al profesor delante de todos».

—Mis alumnos no son juguetes, señor Shangsi. Son niños y, como está siendo demostrado, es fácil jugar con la mente de un niño —Salhazar ocultó a Sarah con la larga manga de su túnica para que dejara de ser el centro de atención. Shangsi sonrió y se fue.

—Debería vigilar más de cerca a sus alumnos, director. La envidia es uno de los peores aspectos del ser humano.

La clase quedó en absoluto silencio. Nadie decía nada pero Divad sabía perfectamente qué es lo que pensaban los demás.

«Ahora mismo la odian—supo nada más ver el rostro de Irineli—. No pueden perdonar la ofensa que Sarah ha cometido sobre ellos. Quieren poder y no pueden obtenerlo… Sarah los ha humillado delante del benefactor».

—La clase ha terminado —dijo Salhazar, sin dejar salir a Sarah del cobijo de su larga túnica—. Volved a vuestras tareas o habitaciones. Dejadnos solos.

Did no pudo demostrar que sabía usar el conjuro que estaban practicando porque el profesor decretó que se finalizara la clase de manera inmediata y todos volvieron a sus habitaciones. La mayoría de los alumnos se reunían en pequeños corrillos para hablar de lo sucedido. Pasara por donde pasara, el susurro que no dejaba de escuchar era "¿quién se ha creído que es?".

Divad llegó a su cuarto. Estaba desierto, triste, y apagado como él. La campana ya no sonaba y Erik estaba con el director. «Sarah...», su nombre le venía una y otra vez a la cabeza. Dejó los libros en sus estantes y volvió a hacer la cama otra vez para mantener su cabeza lejos de pensamiento negativos. Él sabía que Sarah no tenía la culpa. «Todo ha sido cosa de ese hombre».

Después de terminar la cama se sentó, mirando hacia abajo con las manos entrelazadas y la punta de sus pies acariciando la madera del suelo. Así pasó el tiempo hasta que otra campana, más pequeña que la de las mañanas, daba el aviso para que todos fuesen a comer.

Divad se levantó y se dirigió sin prisas al salón principal. En las clases siempre era el primero pero, a la hora de comer, le gustaba presentarse de los últimos en el salón común. El salón era más grande que el aula de transmutación, con grandes mesas rectangulares en las que podían sentarse cien alumnos a la vez. Era la única parte del colegio donde podía haber ruido y todo el mundo se tomaba muy en serio esa libertad. Era difícil escuchar al comensal que se tenía enfrente debido al gran bullicio de la sala.

A pesar de la libertad de la que disfrutaba, allí había dos cosas que no podían elegir: el plato que les pondrían en la mesa y su asiento. Por suerte para Divad, se sentaba junto a Erik y justo enfrente tenía a Sarah. Normalmente Sarah llegaba antes que él porque su cuarto estaba dos puertas más abajo pero ese día su lugar en el largo banco estaba vacío. Erik sí estaba allí, con el gesto sereno y cuando Divad se sentó apenas lo miró. «Lo han expulsado, llevaban demasiado tiempo amenazándolo y han cumplido», Did no quiso hablar del tema con su compañero. Sabía que para Erik era algo doloroso, pues su familia había trabajado duro para poder conseguirle una plaza pero el comportamiento de Erik no fue del todo responsable en ninguno de los días que había pasado allí.

—Ha sido un placer Divad, si alguna vez pasas por Renona...bueno, ya sabes —dejó a un lado el pedazo de pan que estaba mordisqueando y se fue. Divad habría querido decirle algo que lo animase pero él tampoco pasaba por su mejor momento.

— ¡Pasaré a visitarte algún día! —gritó por fin. Su grito fue engullido por el ruido de la sala y Erik no alcanzó a escucharlo.

Divad volvió a dar vueltas a lo ocurrido en la clase hasta que le pusieron un plato de sopa de verduras en la mesa. «Ni siquiera hoy tengo suerte con la comida». La sopa de verduras era uno de los platos que el joven aprendiz de mago más odiaba. Al momento, Divad cayó en la cuenta de que la sala estaba en silencio, como si se encontrase en una tumba. Miró hacia la puerta y allí estaba Sarah. La niña tenía los ojos hinchados, húmedos y enrojecidos. Caminaba despacio, mirando de un lado para otro: todos la miraban con desprecio, todos excepto Divad. Sarah se sentó en la esquina de otra mesa, donde se sentaban aquellos que los profesores designaban para ser castigados pero también era la mesa en la que nadie se sentaba.

—Hace bien. Si se sienta aquí le voy a enseñar a esa puta quien es mejor que quien —amenazó en voz baja un chico gordo que estaba a la derecha del sitio habitual de Sarah Hellen.

Poco a poco las miradas la fueron abandonando y la sala volvió a recobrar la voz que, durante unos instantes, había perdido. Los alumnos de cursos superiores pasaban al lado de Sarah y la golpeaban con su brazo simulando un choque. Los profesores lo veían pero no hacían nada por proteger a la pobre chica, que hundió la cabeza entre sus brazos. «Está llorando», comprendió Divad, «tengo que hacer algo…». Divad hizo los simples gestos necesarios para utilizar el truco que estaban practicando en clase. No sabía si le saldría pero tenía que intentarlo.

“No estás sola”. Susurró con la esperanza de que Sarah pudiese escucharlo. Pero la niña no cambió de postura. No levanto la cabeza, ni tan siquiera respondió. «He vuelto a fracasar».

La comida terminó y cada uno recogió su plato y lo llevó al pequeño mostrador donde se formaban torres de cubertería de plata. Si alguno no devolvía el plato, la cuchara o el cuchillo, tenía que lavar toda esa montaña él solo. Esas eran las normas.

—Gracias —escuchó Divad en su cabeza. Era una voz tan dulce como la de un ángel.

El chico miró a su izquierda y a su derecha pero los rostros que veía no le miraban a él y mucho menos le hablaban. Miró hacia atrás pero solo encontró a un profesor que hacía cola detrás de él. Se trataba de Rhaban Marthen, el profesor de Nigromancia; desde luego no podía ser su voz.

«Habrá sido mi imaginación». Divad dejó el plato y la cuchara en el mostrador y salió de la cola y fue entonces cuando la vio: Sarah le sonreía desde el final, le miraba a él y le sonreía «ha funcionado, mi conjuro ha funcionado», Divad tenía ganas de gritar, de saltar y de reír, había hecho algo que los demás no habían podido: utilizar la magia para algo bueno. Había conseguido usar la magia para hacer sonreír a la mujer que amaba.

GILDARTS

El oráculo y el mentor

El sol no daba tregua. Era la mañana de invierno más calurosa que Shina Gildarts recordaba, «El invierno nos está dando días veraniegos. Pronto cambiará…».Los inviernos en el Loto Blanco eran casi impredecibles. La cosecha era abundante todos los años, excepto los nevados, donde las plantas y cultivos se quemaban en las heladas. En las tierras del Loto Blanco casi nunca había nubes y eso hacía que el frío siempre acampara por las noches al raso pero, cuando no hacía frío el sol quemaba con una fuerza extraordinaria.

Por suerte, no estaba siendo el peor de los inviernos y el ánimo de la gente se notaba en cada rincón de la ciudad. Los más osados optaban por usar barriles de vino vacíos para llenarlos de agua y darse un baño a la sombra de los árboles. Otros se colaban en casas nobles y nadaban en los lagos junto a las carpas.

Aquella mañana, muchos samurái habían partido de la capital del clan para reclamar las tierras Atsuki, que pertenecían al Loto Blanco por derecho de sucesión.

Gildarts dio un rodeo. Necesitaba más tiempo para pensar en las palabras que utilizaría con Kayami Raft para convencerlo de que Kasai necesitaba un entrenamiento más eficaz. «Raft es demasiado testarudo y orgulloso, como buen Kayami. No se lo tomará bien». Gildarts conocía a aquel hombre desde hacía mucho tiempo y los unía una profunda amistad pero aquello no sería suficiente para convencerlo.

Después de una larga caminata, llegó a un claro en el bosque Kayami. Desde allí podía verse la parte trasera del palacio de los maestros de la espada, tan grande y perfecto que competía con el esplendor del palacio Kuji. Los Kayami eran sumamente perfeccionistas, cualquier cosa que estuviese por debajo de lo perfecto era vulgar para ellos, algo que se agradecía en la batalla pero que podía llegar a molestar fuera de ella.

Shina Kasai estaba de pie mientras una decena de pequeñas rocas flotaban a su alrededor. Su gesto parecía tallado en piedra, apenas se apreciaba el movimiento de su respiración. Tenía más de cincuenta años pero su aspecto reflejaba el de un adolescente de larga melena dorada y piel blanca como la nieve. Siempre iba ataviado con una larga túnica de majisho de color blanco. Delante de él se encontraba Kayami Raft, un hombre alto y fuerte, con un kimono rasgado, un sombrero de paja y descalzo. «La prueba viviente de que no todos los Kayami son perfeccionistas». Era difícil encontrar a un solo Kayami desastrado; Raft era considerado el Kayami más fuerte pero, de puertas para afuera, el clan prefería ocultarlo para evitar dañar la imagen de aquellos legendarios duelistas.

—Veamos si hoy eres capaz de golpearme con una de esas rocas —retaba el Kayami al muchacho.

Kasai mantenía su gesto inmutable y los ojos cerrados. Las piedras que flotaban alrededor de él empezaron a girar, ganando cada vez más velocidad. No pasó demasiado tiempo hasta que la primera salió como una flecha hacia Raft, que desenvainó la espada fulminando la piedra de un solo tajo.

—No está nada mal, ahora eres capaz de darle a un cojo —Raft volvió a retarlo. El joven hombre espíritu era muy orgulloso y solía entrar en provocaciones fácilmente. No obstante, en esa ocasión siguió sereno, algo que sorprendió gratamente a Gildarts, que observaba tras los árboles el entrenamiento, «se está haciendo mayor, quizás nuestro señor tenga razón y ya no sea un niño».

Las piedras giraban aún más rápido. Gildarts apenas podía seguirlas con la mirada. Vio como Kasai disparó más piedras.

A Shina Gildarts lo conocían como El que todo lo ve pero lo cierto es, que en esa ocasión, no habría sabido decir cuántas piedras había disparado. Raft, no obstante, las esquivó y bloqueó todas. Kasai volvía a intentarlo y Raft seguía sin recibir ni un solo golpe, «es impresionante, no me extraña que Akane lo eligiera para entrenar a un oráculo como Kasai».

El enfrentamiento terminó cuando Kasai se quedó sin piedras para lanzarle. El muchacho abrió sus ojos blancos como el gélido invierno, sin pupilas. Todos los oráculos compartían ese rasgo y los hacía reconocibles a los ojos del mundo. Un oráculo, además de ser terriblemente poderoso podía ver el futuro y no había daimyo en Oriente que lo pasará por alto cuando tenía la fortuna de contar con uno en sus filas. Incluso al cerrar los ojos, un oráculo podía seguir viendo. Era famosa la historia de un oráculo del agua que engañaba a los marineros fingiendo ser ciego para después quedarse con sus barcos y enseres.

—Puedes salir ya, Gildarts. Kasai está agotado, no va a tirarte nada —dijo Raft mientras se acercaba a darle una toalla a Kasai, que estaba sudando.

— ¿Desde cuándo sabías que estaba ahí? —Gildarts era silencioso en el bosque y los hombres espíritu ni siquiera dejaban rastro de pisadas cuando caminaban.

—No nací ayer, Gildarts. Sé cuándo me están espiando.

—No era mi intención —hizo un gesto de cortesía a Kasai para saludarlo. El chico le devolvió el gesto.

—Kasai, ve con tu mujer, pasa un poco de tiempo con ella. Pero antes queremos sentarnos —ordenó Raft, haciendo un gesto airado con la mano. Aquello cogió desprevenido a Gildarts, « ¿ya se han casado?».

La última vez que el majisho partió de viaje con Matutsen y Khram, Kuji Akane anunció el enlace entre su sobrina, una mujer espíritu, y Kasai. Pero no se había concretado ninguna fecha.

El muchacho hizo caso a la orden del Kayami y levantó los brazos. Poco a poco, de la tierra comenzaron a brotar dos sillones de piedra, similares a los que tenían los daimyo: grandes y pomposos. Después despidió a Gildarts con una cordial reverencia, «está agotado», comprendió al ver cómo le costó inclinar la espalda al chico.

— ¿Te envía nuestro querido Akane? —Preguntó Raft en cuanto el chico se perdió entre los árboles del bosque Kayami—. Se cree que porque me meta más prisa obtendrá resultados más beneficiosos —dijo Raft, una vez que la mirada Gildarts le confirmó sus sospechas.

—Hay problemas con la Tortuga de Hierro. Akane quiere que Kasai participe. Sería bueno para él, algún día tendrá que saber lo que es la batalla —intentó convencerlo, pero la boca de Raft se apretaba con el transcurso de las palabras y eso solo sucedía cuando el espadachín se enfadaba.

Raft imponía a primera vista pero también era misterioso. Nadie del clan había visto de su rostro más que su boca y su cuadriculada barbilla: el sombrero de paja que siempre portaba cubría casi la totalidad de su rostro. Algunos decían que un demonio le arrancó la piel. Otros, que era un hombre buscado por la justicia y otros, que era un monstruo sin ojos. Pero la verdad era que Raft era mestizo y su rostro poseía más rasgos occidentales que orientales. Su rostro era tan poco común que tenía que llevar siempre ese sombrero desde el emperador decretó que cualquier extranjero debía morir.

—Si se saca una espada demasiado pronto de la forja, se romperá —Raft siempre utilizaba esa frase cuando su señor le pedía que fuese más duro con el oráculo.

—Tampoco será una buena espada si se deja demasiado tiempo al fuego —respondió Gildarts, intentando echar por tierra el escudo que Raft había formado para proteger al chico.

—Kuji Akane no quiere lo mejor ni para Kasai ni para el clan. Solo busca su beneficio personal —Era lo que se comentaba en los barrios más pobres de la capital del clan pero Gildarts nunca había escuchado aquella acusación de la boca de un samurái.

—Debes cuidar tus palabras, viejo amigo. Los bosques tienen oídos.

—No hay nadie escuchando y tú no vas a decirle nada a Akane —Raft parecía bastante seguro de sus palabras. Gildarts era un buen confidente y siempre estaba dispuesto a escuchar. Sobre todo a Khram, que habitualmente se metía en peleas por un poco de dinero o por una borrachera mal llevada y Gildarts guardaba todos aquellos secretos para evitar la ira de Daikuji Matutsen. El hombre espíritu tenía mucho respeto hacía el Kayami pero no quería que pensase que su amistad le permitiría ser todo lo impertinente que quisiera.

—No he venido aquí a escuchar acusaciones sin fundamento sobre el hombre que hemos jurado defender y servir —Gildarts se levantó con gesto serio.

— ¿Más sueños? —Raft parecía haber captado la indirecta y cambió a un tema más del interés del Shina.

Gildarts volvió a sentarse sobre el trono de piedra.

—Todos los días tengo sueños pero, algunas veces, al despertar no recuerdo nada —comenzó a explicar Gildarts.

Raft se revolvía en su asiento emitiendo un sonido pensativo.

— ¿Cuándo empezaron de nuevo?

—No sabría decirlo. Sueño muchas cosas: unas se cumplen, otras no.

—Cuando soñamos, nuestro subconsciente va a parar parcialmente a otra dimensión, la dimensión onírica —Raft hacía gestos con las manos intentando apoyarse en los movimientos para que Gildarts entendiese mejor lo que iba a explicarle—. Allí, todo lo que vemos es producto de nuestra mente, nada puede hacernos daño realmente. Si morimos allí despertamos aquí, si nos bañamos allí, aquí seguimos secos. Todo es una ilusión creada por nosotros mismos.

— ¿Cómo una ilusión se convierte en realidad? —Gildarts estaba confuso, hacía esfuerzos por comprender lo que Raft quería decirle pero si lo había entendido correctamente, estaba en una situación más compleja de lo que había imaginado.

—No lo hacen. Cuando tienes un sueño premonitorio, tu subconsciente no va a la dimensión onírica… al menos no a la zona de la dimensión done solemos ir. Tal vez pueda haber alguna casualidad en casos concretos, podemos soñar que alguien morirá y que realmente pase.

—Si no voy a la dimensión onírica...

—...no tengo respuesta para eso, Gildarts —Raft fue tajante.

— ¿Sabes dónde podría encontrar a alguien que sí la tuviese?

Raft se levantó de su asiento y puso una mano sobre el hombro de Gildarts.

—Hace miles de años, cuentan que existía un hombre que era capaz de modificar la dimensión onírica a su voluntad. Lo llamaban El Señor Del Sueño. —Raft apartó su mano y se dirigió hacía el castillo Kayami—. Por desgracia, murió hace milenios y nadie más tiene tal habilidad.

Raft desapareció mientras Gildarts se quedó sentado mirando al cielo, viendo a los pájaros pasar y posarse en las ramas de los árboles «tienen suerte, son libres de volar a donde su instinto les lleven».

El Kayami había cambiado de tema para evitar hablar de Kasai, eso no lo había olvidado.

Gildarts sabía que no iba a sacar nada intentando convencerlo. Si lo hacía lo más probable era que cambiase de tema o que intentara ofenderlo mediante acusaciones a Kuji Akane. «Visitaré a Kasai, tal vez él pueda insistirle de una mejor manera». Kasai vivía en el castillo Kuji, que no se encontraba muy lejos del castillo Kayami, media día de viaje a caballo serían suficientes para volver, hablar con Kasai e ir a contarle a Akane sus resultados. Cogió un caballo de los establos Kayami y galopó lo más rápido que pudo para intentar alcanzar a Kasai antes de llegar al palacio Kuji pero en eso tampoco tuvo éxito. Cuando por fin lo encontró estaba en los jardines de palacio, junto a su mujer encinta. «Incluso está embarazada, se casaron a los pocos días de mi marcha». La esposa de Kasai era un poco más mayor que su marido, tenía una melena negra igual de cuidada que la del oráculo de la tierra. Su rostro reflejaba su estado tanto como su vientre. Lo que más llamaba la atención eran sus grandes ojos negros. «Es hermosa y también adecuada», pensó, recordando las palabras de Raft “Akane busca su beneficio personal...”. La sobrina del daimyo era una buena baza para tener bien controlado a Kasai. Si tenían hijos podrían optar a heredar el clan pero solo en caso de que Kuji Akane muriese sin descendencia, un premio muy apetecible para un Shina joven que no estaba acostumbrado a tener facilidades en la vida.

—Maestro Gildarts, no lo había visto —la muchachita hizo ademán de levantarse para saludarlo, pero Gildarts la detuvo.

—No es necesario que te levantes, tu salud tiene prioridad sobre la cortesía en este momento.

—Shine. Tengo que ir a hablar con el maestro, espérame aquí —Kasai le dio un beso en la mejilla y se retiró con Gildarts a una zona repleta de troncos de bambú—. Vuestro caballo no es uno de los más veloces, maestro, habéis tenido que correr mucho para llegar tan deprisa.

—Tenía la esperanza de alcanzarte antes de que llegaras. No era mi intención interrumpir un momento especial e íntimo —Gildarts giró la cabeza hacía la sobrina de Akane—. ¿Tardará mucho?

—Los majishos de agua dicen que es cuestión de esperar una luna más, como mucho dos. —Los majishos de agua eran los sanadores por excelencia del imperio. Conocían todo lo relacionado con el cuerpo humano y la medicina. Gildarts era un majisho de viento, su principal habilidad consistía en el engaño de la mente, el control del clima y la adivinación.

— ¿Habéis decidido cómo se llamará la criatura?

—Los majishos dicen que será una niña —Kasai esbozó una leve sonrisa llena de orgullo— la llamaremos Daifurne.

—Te veo feliz —Kasai significaba mucho para él, como un hermano pequeño. Aunque, desde su regreso, parecía que se encontraba ante un total desconocido. Cuando partió era un niño y ahora ya casi era padre «el tiempo pasa deprisa, demasiado deprisa».

—Lo soy, maestro. Ellas son lo mejor que me ha pasado —el gesto de Kasai era afable, la máscara de indiferencia que había observado en el bosque empezaba a resquebrajarse para dejar paso al rostro risueño y lleno de vitalidad que había tenido siempre—. Y decidme, maestro. ¿Queríais hablar conmigo de algo? Habéis venido con mucha prisa.

—Sí. Hay algo que tenía que hablar contigo pero—dudó de que fuese una buena idea. Quizás ya no fuese un niño pero no merecía ver el lado amargo de la vida—. Creo que ahora no es el momento.

— ¿De qué se trataba? He oído rumores tal vez se avecine una guerra, ¿se trata de eso?

—No. Además, no te preocupes por esos rumores. Es solo un conflicto que se solucionará pronto… Solo quería felicitarte por tus progresos y hablar un poco de cómo va todo pero será en otro momento —Gildarts prefería ver al Kasai feliz en lugar de al Kasai frío que había presenciado cuando lo vio entrenar. «No puede ir a una guerra sin ver a su hija nacer, no le puedo hacer esto»— He de ir a hablar con nuestro señor. Ve con tu esposa y transmítele mis disculpas por robaros vuestro tiempo.

Fracasó en su intento de convencer Raft mediante Kasai sin ni siquiera intentarlo pero no estaba arrepentido. Sentía que había hecho algo bueno y no era momento para echarse atrás.

Fue a palacio para informar a Akane de sus resultados. «Se enfadará, pero por suerte no le durará mucho», Kuji Akane era famoso por sus impulsos de rabia pero, finalmente, casi todo el que lo retaba salía impune. Era otra de las muchas cosas que criticaba la gente del Loto Blanco a espaldas de su daimyo.

Una vez en palacio, no tuvo que recorrer mucho camino para llegar hasta el despacho donde Kuji Akane estaba siempre, cuando no estaba comiendo.

Era una habitación mucho más pequeña que el comedor y también más desorganizada. Ninguna de las cuatro paredes estaba libre de varios armarios repletos de pergaminos. En medio había un escritorio de madera blanca, sobre él había decenas de pergaminos, un pequeño recipiente con tinta y unas cuantas plumas de escribir, la mayoría de ellas viejas y muy gastadas. Su señor estaba sentado tras el escritorio, sentado en una silla de madera pintada de blanco y adaptada especialmente para su rolliza figura.

—Llegas justo a tiempo, Gildarts —Akane no dejó que el majisho pronunciara ni una sola palabra—. Ayúdame a levantarme. Ya me contarás como te ha ido cuando lleguemos al comedor. Estoy hambriento.

El hombre espíritu no pudo más que obedecer y servir fielmente a su señor. Lo ayudó a levantarse y lo siguió hasta el comedor. Su andar era pesado y torpe, «si estalla una guerra, no está en condiciones ni de defenderse». Tradicionalmente los líderes de los clanes eran poderosos y temidos, pero Kuji Akane era la excepción, ni impresionaba ni daba miedo. Hubo un tiempo en que su sola presencia intimidaba a un batallón pero esos tiempos pasaron.

Llegaron al comedor y Gildarts retiró su silla para que le fuese más fácil sentarse. Cuando estuvo sentado, los criados le traían comida para que la probara y cada plato que fuese de su agrado lo dejaba allí para devorarlo más tarde. En caso contrario, la comida sobrante la tirarían a los desperdicios y luego la llevarían a los barrios más pobres para dárselo a los hambrientos, que no hacían ascos a ningún sabor.

—He ordenado que hagan una túnica especial para Kasai, será su primera batalla y tiene que ir ataviado como manda su condición de oráculo —comentaba el Kuji entre bocado y bocado.

Gildarts estaba de pie ante Akane, con las manos entrelazas en su espalda. Estaba preparado para escuchar cualquier tipo de reprimenda.

—No he conseguido convencer a Kayami Raft, mi señor —Gildarts prefería ocultar su pequeña charla con Kasai todo lo que le fuese posible.

—Entonces nombrare a otro tutor para Kasai. ¿Te interesa el cargo?—dijo Akane sin ningún tipo de reparo.

Aquello cogió a Shina Gildarts por sorpresa. No sabía que decir, no estaba preparado para ello, ni siquiera quería hacerlo.

—No se me ocurre ningún mentor mejor que Raft, mi señor —Ser el mentor de un oráculo era una tarea muy dura y peligrosa. Los oráculos tarde o temprano terminaban por perder el control y un mal mentor podía ocasionar que se descontrolaran antes.

—No hay nadie más preparado que un Shina como tú para llevar a cabo esa misión.

—Mi señor…es un gran honor pero Raft es un buen mentor para Kasai, quizás tenga razón cuando dice que no es el momento —Gildarts puso todo su empeño en que Akane lo viese lo suficientemente honesto como para creerlo.

Kuji Akane dejó de comer y desplazó el plato a un lado de mala gana.

— ¿Sugieres que no llevo razón? ¿Sugieres que me equivoco? —preguntó Kuji Akane con rabia contenida. Los criados, que todavía estaban por allí, desaparecieron silenciosamente. Llevar la contraria a un daimyo era un grave insulto que algunos pagaban con un alto precio, «estoy entre la espada y la pared», pensó Gildarts.

—No, mi señor, por supuesto que no os equivocáis. Solo digo que Raft conoce bien al muchacho y confiar en su criterio podría ser una buena elección —Gildarts observaba como el gesto de Akane se relajaba poco a poco, incluso volvió a acercar el plato—. Y mi señor siempre sabe cuáles son las buenas elecciones, así que ya habrá pensado en esa posibilidad.

Kuji Akane no respondió, continuó comiendo con gesto pensativo. «Le he dado la vuelta a la situación, eso me dará tiempo»

—Sí, ya lo había pensado. Por eso acabo de tomar una decisión provechosa para todos —dijo Kuji Akane al cabo de un tiempo.

—Será una decisión sabia, mi señor —Kuji Akane adoraba que le elogiasen y Gildarts pretendía aprovecharse en esta ocasión.

—Kasai partirá a la guerra dentro de dos días y Kayami Raft irá con él, así podrá controlarlo personalmente. Arrebataré a ese deleznable Hanari Kurama las tierras que sus ancestros robaron y pasearé su cabeza clavada en una pica por todo Oriente.

Gildarts sintió como si le atravesasen con una espada. No solo no había conseguido que Akane se olvidase de endurecer el entrenamiento de Kasai para llevarlo a la guerra en un futuro, sino que la fecha de su participación se había adelantado drásticamente.

—Mi señor, Raft no participa en guerras, vuestro padre le otorgo ese privilegio en sus últimos días.

—Y yo le privaré de él. Si no me obedece, haré que le corten las manos y las cuelguen en sus aposentos. Así podrá recordar los tiempos en los que podía sostener una espada —Gildarts estaba seguro de que Kuji Akane no comentaría algo así si no tuviese intención de cumplirlo. Nunca había tenido mucho aprecio hacia el duelista y, si Raft no obedecía, tendría la razón perfecta para cumplir su deseo de castigarlo.

Gildarts se sentía derrotado, no podía hacer nada. No podía decirle a su señor lo equivocado que estaba y tampoco podía retirar los elogios que profirió antes de conocer la idea, «ha sido más listo que yo». Cualquier cosa que dijese se podría considerar traición, sobre todo si Kayami Raft no entraba en razón. Él y Gildarts eran amigos y Akane no dudaría en aprovecharlo.

La puerta del comedor se abrió.

— ¡Vaya! —Exclamó Kuji Akane con una sonrisa orgullosa—. Estábamos hablando de ti, Raft. Los espíritus han tenido a buenas traeros ante mi presencia.

Gildarts se giró y vio al Kayami de pie, con el gesto serio, acercándose lentamente. Intentó ponerse delante de él para cortarle el paso con alguna excusa, pero las piernas no le respondieron. Conocía la ira de Akane y también cuan orgulloso podía llegar a ser Raft. «Si ha oído la conversación...»

—Gildarts me ha transmitido tu descontento, pero me pareció mejor escucharlo de tu propia boca —dijo Kuji Akane con mala cara, estaba claro que no había pasado por alto el hecho de que Raft no hizo el gesto de reverencia.

—Estoy descontento con el hombre que me ordena sin tener ni idea de la ruina a la que nos dirige —reprochó Raft sin dejar de caminar en dirección a Akane.

—Tu trabajo es lento y tu lengua sucia, ¿te has olvidado de quién soy? —Kuji Akane dio un golpe en la mesa que hizo que la copa de vino de la que bebía volcara.

—El hombre al que debo proteger —las palabras de Raft tranquilizaron a Gildarts «al menos eso no lo ha olvidado».

—Bien. Eso está mucho mejor —Kuji Akane volvía a mostrar su rostro de satisfacción—. Dentro de dos días irás con Kasai al frente de batalla, tenemos que recuperar las tierras Atsuki sea como sea.

Raft agarró el plato de comida de Akane y lo tiró al suelo. La cara de Akane se tornó roja y en su frente empezaron a aparecer algunas venas. Gildarts se apresuró y agarró por la espalda a Raft para que la cosa no pasara a mayores pero, una vez lo hizo, el duelista se apoyó sobre él para, con un salto, darle un golpe con ambos pies a Akane que cayó de espaldas junto con la silla. Gildarts y Raft también cayeron al suelo.

El salón empezó a rugir. Kuji Akane gritaba para que los soldados, que no paraban de entrar en la sala, dieran muerte a Kayami Raft. Gildarts intentó sujetar a Raft e intentar inmovilizarlo para mediar pero, cuando el duelista intentó zafarse, un dolor intenso le recorrió todo el brazo derecho y no pudo evitar que Raft se volviese a poner en pie. Los samuráis que entraban en la sala desenvainaban y esperaban pacientes a que Raft, que también sacó su arma, hiciese algún movimiento. Akane se levantó apoyándose en la mesa y colocó detrás la silla, vigilando que Raft no volviera a atacarle.

—Solo intentaba proteger a mi señor del inútil en el que se ha convertido —pronunció Raft antes de que tres samuráis se abalanzaran sobre él. Consiguió esquivarlos, rodando por el suelo y corrió hacía la ventana lo más rápido que pudo. «Estamos a cinco pisos de altura», recordó Gildarts al momento.

— ¡No! ¡Raft no! —gritó inútilmente Gildarts. Kayami Raft, el samurái más laureado de la familia Kayami, que hasta ese momento había sido mentor del oráculo de la tierra; el hombre más respetado por todo el clan, se lanzó contra la ventana, rompiéndola en mil pedazos y cayendo al vacío.

Los samuráis guardaron sus katanas y rápidamente se preocuparon por Kuji Akane que, al igual que Gildarts, no daba crédito a lo sucedido. El majisho se levantó como pudo, aguantando el dolor de su brazo derecho y se aproximó a la ventana para asomarse.

Desde allí vio el suelo de la calle, lleno de cristales y sangre, y un tumulto de gente que se iba haciendo cada vez mayor, oía a una mujer gritar y veía como algunos hombres apartaban a los niños tapándoles la cara. «Eras un héroe, amigo mío, pero has elegido morir como un villano».

— ¿Está muerto? —preguntó el daimyo, echándose una mano al pecho, donde le había golpeado Raft. Los samuráis, que atendían a su señor y se aseguraban de que estuviese bien, llamaron a los majishos para que lo trataran con magia.

«Soy el único que ha mirado por la ventana, Raft no les importa nada».

Gildarts decidió que lo mejor era mostrar un poco de interés por el estado de su señor, Raft ya no podría responder a su ira, pero él sí.

— ¿Estáis bien, mi señor? —preguntó a la vez que se sujetaba el brazo dolorido.

—Sí, mejor que tú. Id a mirarle el brazo, ¡vamos! —ordenó Kuji Akane a los majishos que habían respondido al llamamiento.

Fue un majisho joven el primero en atenderle pero, no obstante, le entablilló el brazo sin provocarle demasiadas molestias, «los majishos más experimentados deben de estar en el frente de batalla contra la Tortuga».

—Guarde reposo, maestro Gildarts, y curará rápido —indicó el muchacho, que había cumplido con creces a pesar de su corta edad.

La confusión se fue disipando y cada uno volvía poco a poco a su puesto. Akane ordenó que recogiesen el cadáver de Raft de la calle de inmediato y los samurái buscaron a los mancillados, personas sin ningún tipo de honor que solo vivían para realizar los trabajos que los nobles no hacían bajo ningún concepto. Tocar un cadáver era uno de ellos.

—Sabía que ese maldito Kayami no era de fiar. Nunca me dio buena espina —se quejaba Kuji Akane, que intentaba recomponer su comida aplastada y esparcida por la mesa.

—Estabais en lo cierto, mi señor —Gildarts no podía hacer otra cosa en ese momento, su vida dependía de que Akane estuviese lo bastante tranquilo como para aceptar el suicidio de Raft como compensación.

Akane no hizo ningún comentario al respecto, ni tampoco apareció en su rostro el gesto de orgullo que siempre florecía cuando lo elogiaban.

El silencio que se produjo en la habitación era muy incómodo, Gildarts sentía como si estuviese ante un juicio en ese momento y no tenía ninguna defensa posible. Akane era juez y verdugo. La vida de un noble le pertenecía a su señor y no había discusión posible.

— ¡Mi señor! —el gritó rompió el silencio, pero Gildarts hubiese preferido cualquier otra cosa menos un samurái entrando en la sala con el gesto desencajado.

Kuji Akane se levantó, la papada de su cuello temblaba como la tierra adyacente a un volcán a punto de estallar.

— ¿¡Dónde está su cabeza!? —el gritó de Akane silenció incluso al murmullo de la gente que se agrupaba abajo. La respiración del grueso señor del Loto era acelerada y su mirada buscaba la respuesta que tanto deseaba.

—No lo hemos encontrado, mi señor —la respuesta del soldado cayó como un jarro de agua fría sobre Akane, que se recostó en su asiento, pasando las manos por su cabeza, en busca de alguna explicación.

—No es posible. Me asomé cuando cayó y vi cómo la gente se reunía en torno a su cadáver —dijo Gildarts, que trataba de hacer memoria. ¿Había llegado a ver que ese fuese el cadáver de Raft? No lo recordaba, todo había sucedido demasiado rápido.

—No era su cadáver. Los cristales de la ventana cayeron sobre un hombre, que murió en el acto.

—Pero… pero lo hemos visto saltar —lo único que le permitía a Gildarts saber si todo eso era verdad o un mal sueño era el dolor del brazo cuando lo movía, olvidando que estaba entablillado.

—No sabemos cómo pero ha escapado. Lo siento mi señor —el samurái se arrodillo ante Kuji Akane para disculparse pero su señor hizo caso omiso a su disculpa y solo respondió "Traédmelo, haced lo que tengáis que hacer".

Su voz era autoritaria y fría, Gildarts nunca lo había escuchado hablar así. Cuando se fue el samurái, un escalofrió le recorrió la espalda.

—Gildarts. Kasai partirá dentro de dos días. Dile que no volverá hasta que no hayamos ganado, así que si quiere ver a mi sobrina parir, más le vale darse prisa —la orden de Kuji Akane no admitía respuesta, el señor del Loto Blanco había ordenado y el hombre que todo lo ve debía obedecer.

—Sí, señor. Se hará lo que ordenéis.

GARREN

La promesa de un hombre bueno

El último barco a Hidraqua había partido la noche anterior.

Garren habría dado lo que fuese por navegar en él pero su rostro estaba en todos los carteles del puerto. Lo buscaban por asesinato, robo y secuestro.

El dinero se terminaba cada vez más deprisa desde que el caballero accedió a escoltar a Elenia, una elfa secuestrada por una banda de traficantes, a su hogar. Elenia le prometió que, una vez llegasen, su padre le obsequiaría con dinero para que pudiese retomar su viaje, aunque para su desgracia tenía que recorrer medio Occidente para llegar hasta ese obsequio.

Los días eran difíciles, el sol ardía con fuerza y la armadura lo abrasaba por dentro, tanto que en la última semana tuvieron que viajar solo de noche por temor a que Garren cayese enfermo.

—Quítate esa armadura, aquí no hay peligro —le sugirió la elfa mientras cabalgaban por una de las carreteras principales del reino de Occidente.

Garren no le hizo caso. Para un caballero, la armadura era tan importante como su corazón, sin ella no valía nada. Tenía cargo de conciencia por la pérdida de su escudo y no estaba dispuesto a deshonrarse aún más. Garren notaba como Elenia gesticulaba a sus espaldas, notaba como lo tomaba por tonto cuando reconoció que no conocía a los dioses élficos de los que la chica le contaba historias, pero también notaba la forma en la que lo miraba «le he salvado la vida, es normal que me mire así», se decía Garren para sus adentros.

Elenia era una elfa delgada y esbelta, de pechos pequeños y caderas estrechas. Su cabello, de color negro pero con un brillo rojizo, era largo y rizado. Quizás no era una belleza pero, tras tres semanas cabalgando con ella abrazada a su cintura, Garren empezó a dejar de verla como una elfa indefensa para verla como una mujer.

«Llevo demasiado tiempo lejos de mi hogar, lejos de mi prometida, demasiado tiempo sin el calor de una mujer», era la frase que repetía cada vez que Elenia hacía algún intento de insinuarse.

Los últimos dos días que pasaron viajando con el sol en el cielo, Elenia fue a pie porque no podía tocar el metal de la armadura sin quemarse.

Habían cabalgado muchos kilómetros sin llegar a encontrar ningún pueblo o aldea, pero finalmente llegaron a Leimin, un pueblo similar a Sander, donde estaba la posada de la viuda, así que Garren decidió descansar allí al menos un día para reponer fuerzas y, con suerte, recopilar algo de información nueva.

La posada donde se hospedaron era más grande que la última posada donde Garren estuvo, pero también menos cuidada. Pidieron una habitación para dos con la intención de ahorrar dinero, pero aun así a Garren le pareció un precio excesivo. En la habitación había agujeros llenos de moho, la cama era un colchón relleno de paja y la ventana no cerraba bien «al menos hay una pequeña habitación con agujero para las mañanas», Garren se alegró al saberlo, llevaba días sin poder vaciar el vientre.

Había más personas en la posada, pero para desgracia del caballero de Morgadil, ninguno le fue de utilidad, en su mayoría eran aprendices de mago que estudiaban en el colegio arcano que había cerca. Ninguno podría servirles de ayuda en un viaje tan largo.

El posadero era mudo y lo único que hacía era señalar los precios que tenía anotados en una pizarra cuando alguien le pedía algo.

—Esto es peor que el puerto —Elenia se quejaba constantemente por todo: desde Garren y su armadura hasta los mosquitos que saciaban su hambre por la noche.

—Quizás, pero no había otro lugar —Garren dedicaba varias horas a cuidar su armadura y espada. También tardaba mucho tiempo en quitarse su armadura, Elenia se ofrecía a ayudarle pero para Garren quitarse la armadura él mismo era un ritual personal que hacía a diario desde que lo nombraron caballero.

—Podríamos haber tomado el camino de las Montañas Blancas, hubiésemos encontrado mejores posadas —Elenia le había sugerido tomar ese camino a Garren, pero tardarían una semana más en llegar la ciudad de Arbolquia, el hogar de Elenia, y lo último que pretendía el caballero era gastar más tiempo y dinero.

—Aguanta un poco y pronto estarás en casa —Garren decidió alzar un poco el tono de voz, a Elenia le acobardaba eso y solía callarse. Así lo hizo «está tan cerca de su hogar y lo único que hace es quejarse porque no hemos tomado el camino largo. Ojalá yo estuviese tan cerca de volver a Morgadil».

Durante el resto del día, Elenia no le dirigió la palabra y solo se limitó a tumbarse en la cama sin hacer nada aparte de mirar al techo, «la cama es para una sola persona, estaremos demasiado apretados», pensó Garren, que se ofreció a dormir en el suelo.

—Me salvaste la vida, mi salvador no puede dormir en el frío y duro suelo —Elenia tenía un brillo en los ojos, le divertía la situación—. Si no quieres dormir en la misma cama, yo dormiré en el suelo.

—No puedo permitir que alguien duerma en malas condiciones solo para disfrutar yo de las comodidades —Garren sabía perfectamente que Elenia ya conocía su respuesta.

Cuando la noche llegó, Garren limpió su espada de acero y se quitó la armadura. Era un alivio para él no llevar el peso de la armadura, pero también estaba inquieto, era la primera vez que dormía con una mujer que no fuera su prometida.

«Graciella...», Garren pensaba en ella todas la noches. Recordaba sus rizos dorados, su aroma y el calor de su cuerpo; también recordaba cuando ambos eran pequeños y él iba a visitarla después de entrenar. El padre de Graciella tenía un negocio de comestibles cinco calles más abajo del solar donde Garren entrenaba con una espada de madera.

Cuando Garren se dio cuenta, tenía los ojos húmedos. «Volveré con ella, como siempre he hecho. Revan me da fuerzas». Después de eso, empezó a limpiar su armadura con delicadeza, sintiendo el tacto de los grabados que había en su interior.

Todas las armaduras de los caballeros de Morgadil tenían grabados los nombres de aquellos que deseaban proteger, o haber protegido; en la parte del corazón con letras grandes estaba inscrito el nombre de Revan, que había que protegerlo sobre todas las cosas. Contra más se alejase del nombre de Revan, menos importancia tenían los nombres, hasta llegar a la espalda donde ponía nombres de personas a las que tenía cariño pero realmente solo estaban allí para ocupar espacio. Un caballero que no rellenase su armadura entera de nombres no podía recoger su espada y el último mandamiento de los caballeros de Morgadil, eso era lo que dictaban las normas.

—Esa armadura está lo bastante limpia —Elenia se puso a su espalda y lo rodeó con los brazos—. Estaba demasiado sola, sentía miedo y no podía dormir. Quizás mi caballero salvador pueda hacer algo.

Garren notaba las intenciones de Elenia y no estaba dispuesto a caer en su juego, evitó mirarla y siguió a lo suyo.

—Un carpintero cuida sus herramientas y yo cuido las mías —Era lo que solía decirle su padre cuando Garren le preguntaba por qué cuidaba su equipo con tanto mimo.

Elenia introdujo las manos en la armadura, como lo estaba haciendo Garren. El caballero sentía el cuerpo de la elfa pegado a su espalda, sentía su calidez. Elenia apoyó su cabeza sobre el hombro de Garren.

—Esto de aquí…parecen nombres, ¿son las personas que has matado? —la elfa le hablaba al oído, casi rozándole la piel con sus labios.

—No. Son aquellos a los que he jurado defender —Garren se mantenía inmóvil, respondiendo a las palabras de Elenia pero sin caer en sus provocaciones.

— ¿Tanta gente depende de ti? —Elenia seguía recorriendo el interior de la armadura con sus manos, que de vez en cuando se encontraban con las de Garren. El caballero sentía como le acariciaba lentamente las manos sin llegar a cogérselas.

—En mi país, para ser completamente un caballero, debemos rellenar de nombres nuestra armadura. Cuando lo conseguimos, nos dan la espada y la última regla —Garren seguía limpiando el interior, alrededor del nombre de Graciella, que era el más cercano al corazón después de Revan. Lo cubría con sus dedos, no quería que Elenia tocase ese nombre. No quería que nadie lo tocara, solo él podía acariciar al amor de su vida.

— ¿Y cuál es esa regla? —Elenia rozó con la punta de su nariz la oreja de Garren, que sintió como le recorría un escalofrío.

La única luz que había en la habitación era la que proporcionaba una pequeña vela puesta sobre una mesita, la vela se consumía y la luz menguaba. Por cada minuto que pasaba, una parte de la habitación caía en la profunda oscuridad.

—Si enciendes una nueva vela te la contaré —eso al menos le daría algo de tiempo a Garren.

La elfa sacó las manos del interior de su armadura y obedeció al caballero. Garren miró el balanceo de su cadera al caminar, por un momento pareció hipnotizado por ella « ¿qué diablos estoy haciendo?», giró la cabeza nuevamente, observando su armadura y acarició con la yema de sus dedos el nombre de Graciella «no volverá a pasar, solo ha sido un momento de debilidad —acarició ahora el nombre de Revan—. Revan me dará fuerzas para aguantar».

La luz volvió a la habitación, al igual que las fuerzas volvieron al caballero «he luchado contra criaturas que doblaban mi tamaño, he derrotado a magos criminales, puedo aguantar a una elfa».

—Bien. ¿Cuál es esa regla? —Elenia volvió a ponerse en la misma posición, sentada, apretando su pecho contra la espalda de Garren, apoyando su cabeza sobre el hombre de Garren y acercando sus labios a su oído. En esta ocasión, la elfa no introdujo sus manos en la armadura, sino que dejó descansar sus brazos sobre los hombros del caballero.

—Cuando proteges a una de las personas que hay inscritas aquí, lo proteges de cualquier mal. —reveló el caballero.

—Pensé que sería algo más profundo —Elenia parecía decepcionada.

—Y lo es. Tenemos que llenar toda la armadura, lo que hace que pongamos muchos nombres de nuestros compañeros también, que a su vez tendrán nombres que nosotros no hayamos puesto. En realidad el verdadero significado de la regla, la más importante de nuestra orden es que para proteger lo que amamos tenemos que proteger el mundo del mal. Si un caballero es capaz de entender eso, es digno de llevar la espada de Revan

—Así que sois como los paladines de por aquí, ¿no? —Elenia hacía círculos con el dedo en la espalda de Garren.

—En mi tierra, antes de ser un caballero de Revan, has de convertirte en un paladín. Solo si eres un gran paladín, puedes tener la oportunidad de servir a Revan —Garren había sido paladín durante tres años antes de ingresar en los caballeros. Fue uno de los más jóvenes en ser nombrado caballero con veintitrés años. De eso ya había pasado un año.

Elenia sonrió al caballero y se marchó a la cama. Garren suspiró aliviado y continuó cuidando su armadura. Cuando terminó, la dejó apoyada en una pared y se dirigió a la cama. La elfa ya estaba durmiendo, pero se percató de que en el suelo estaba su ropa doblada «está desnuda, quiere ponerme aprueba, quiere ver cuánto tiempo soportaré esto». Garren se acostó sobre las mantas para evitar rozar el cuerpo desnudo de la elfa. Las últimas noches estaban siendo muy frías y Garren pasó la mitad de la noche tiritando. Algunos decían que todo aquel reino era como un desierto, abrasador por el día y helado por la noche.

A la mañana siguiente, Garren despertó con los primeros rayos de luz que se filtraban por los agujeros que tenía el techo de la habitación, miró a su lado y vio que Elenia seguía dormida, «mejor, si pregunta le diré que dormí bajo las mantas igual que ella». Garren se puso su armadura y abrochó su espada al cinturón de la armadura, después se puso de rodillas frente a la cama, cerró los ojos y comenzó a rezar a Revan durante una hora, en la que le pidió fuerzas para aguantar la tentación y luchar contra el mal que había en el mundo, también le pidió protección para los suyos y que lo guiase de vuelta a casa.

Cuando volvió a abrir los ojos vio como Elenia lo miraba, la elfa se había despertado pero no se había movido, solo lo observaba. Las mantas tapaban el cuerpo de la elfa hasta el cuello.

— ¿Rezabas a tu dios? —la voz de Elenia todavía sonaba algo somnolienta. Garren asintió.

— ¿Por qué rezas a un dios que está tan lejos?

—Es un dios, me escuchará aunque esté lejos —Garren prefería aferrarse a eso que perder toda esperanza.

— ¿Y qué le pides?

—Que me devuelva con los míos —Garren no quería que Elenia supiese que también le pedía fuerzas para evitar caer en sus tentaciones.

La elfa volvió a poner esa sonrisa pícara que Garren odiaba, «trama algo». La elfa salió de entre las sábanas y gateó por la cama hasta que su rostro estuvo enfrente del caballero. Garren estaba nervioso, no sabía exactamente que debía hacer, la miraba a los ojos y veía pasión en ellos, pero prefería mirarle a los ojos a mirar su cuerpo «Revan, dame fuerzas».

—Anoche pude ser tuya, pero no lo deseaste. ¿Cómo se llama ella? —los labios de Elenia casi rozaban los suyos, podía sentir su respiración sobre él.

—Graciella —Garren tardó en contestar, le costó recordar el nombre de su prometida, de la chica a la que siempre había querido, intentó recordar su rostro pero, por mucho que lo intentara, su rostro poco a poco se iba tornando al de Elenia. Cuando se quiso dar cuenta, su cuerpo ya había respondido, «mi armadura no dejará que lo note».

Pero Elenia paró lo que intentaba, se levantó y fue a por su ropa. Garren no apartó la vista del cuerpo de la elfa. Su mente y su corazón sentían alivio al ver que se vestía pero su cuerpo deseaba tomarla allí mismo.

—Tiene suerte, tiene un buen caballero para ella sola —el tono picante que Elenia ponía cuando no se estaba quejando desapareció, su voz se había vuelto dulce con un atisbo de tristeza.

—Gracias por entenderlo —Garren se sentía como si le hubiesen quitado de encima un peso mayor que el de su pesada armadura. La elfa terminó de abrocharse los botones de su camisa.

El resto del viaje fue mucho más tranquilo para el caballero, Elenia dejó de intentar seducirlo e incluso las temperaturas y el clima le sonreían pero, a pesar de eso, Garren no se quitaba de la cabeza la imagen del cuerpo desnudo de la joven. Cada noche tenía sexo con ella en sueños, pero por suerte, solo se quedó en eso.

Cuando llegaron a Arbolquia, Garren quedó perplejo por la belleza de la ciudad.

Estaba construida en mitad de un bosque, sin alterar para nada la naturaleza. Las casas eran de piedra, cubiertas por una fina capa de hierba, algunas de ellas estaban construidas en torno a árboles muy ancianos que habían crecido abrazando la construcción «esta ciudad debe tener cientos de años», entre los árboles más grandes habían construido un sistema de transporte que consistía en dos canastos enormes que intercambiaban su posición de un árbol a otro mediante cuerdas y poleas, pero lo que más le llamaba la atención al caballero era un edificio que se alzaba imponente en aquel lugar, era más dos veces más grande que cualquier otro edificio del lugar. Las paredes eran muy antiguas y eran de piedra blanca. Para construir las puertas y ventanas el constructor había usado arcos puntiagudos para la mayor parte de la decoración.

La ciudad era muy hermosa y silenciosa, apenas podía escucharse el murmullo de la gente, que convivía en comunión perfecta con la naturaleza, la luz del sol se colaba entre las hojas de los grandes árboles que protegían silenciosamente la ciudad.

Caminó por las calles de Arbolquia guiado por Elenita. La gente lo miraba con curiosidad. «Soy el único humano que hay aquí», observó que la gente de ese lugar era gente tranquila y que él, a pesar de ser una novedad, apenas había roto la rutina de la ciudad. En el trayecto vio muchos pequeños estanques, donde los niños jugaban: el agua era cristalina, pura. También se percató de que los elfos que estaban cerca de los estanques vestían prendas más ligeras y finas mientras que los que vio al principio de la ciudad vestirán prendas marrones y verdes, más gruesas. Se sentía extraño siendo el único que vestía metal.

—Mi casa es esa de allí —Elenia señaló una vivienda que estaba a los pies de un gigantesco árbol, era de piedra gris, como casi todas las demás viviendas, excepto algunas que eran de piedra blanca, como el edificio grande.

La casa de Elenia no tenía puerta, como casi ninguna de las otras, en su lugar poseía una cortina de hojas atadas entre ellas que proporcionaba intimidad a la casa« ¿cómo pueden vivir así? Si alguien quisiera atacarlos no necesitaría ni arietes para entrar en sus casas», desde que había llegado a aquel extraño reino, Garren todavía no había visto nada que mereciese la pena llamar defensa pero lo de esa ciudad le ponía enfermo.

— ¿No tenéis puertas? —Preguntó el caballero mientras pasaba al interior de la casa. Era una vivienda humilde, no tenía demasiada decoración y casi todo era natural. Tenía una cama grande de piedra, con mantas y colchones de pieles para hacerla confortable, también había una cama más en el otro extremo de la casa, que no tenía nada más que una gran habitación donde estaba todo sin orden alguno.

—No, los árboles todavía no nos han obsequiado con madera, hay algunos que sí tienen puertas, pero mi familia tiene que esperar —Elenia buscaba, pero allí no había nadie, finalmente soltó un bufido y se quejó como de costumbre—. Su hija vuelve a casa y é fuera, menudo padre tengo.

—Tal vez esté buscándote.

—Miraremos en el templo, mi padre también es un hombre de fe, aunque no tenga una armadura y una espada —aquel comentario molestó a Garren, su fe no se basaba solo en el uso de una armadura y una espada, pero no dijo nada.

Salieron de la casa de Elenia y fueron hacía el edificio grande, que tanto había impresionado a Garren. Por el camino Elenia se encontró a varias personas que conocía y las abrazó, estaban felices de volver a verla y afirmaban que sus padres nunca perdieron la esperanza de volver a verla. Le dijeron que su padre estaba en el templo, rezando por que su hija volviese sana y salva.

« ¿Rezará alguien por mí?», Garren había rezado por todos, pero nunca se había preguntado hasta ese momento si los demás también lo hacían por él, quería pensar que sí pero, si Elenia tenía razón, Revan estaba tan lejos que no lo escuchaba, solo los rezos de sus seres queridos serían escuchados.

El camino que llevaba hasta el templo era ancho. Las casas, que en el resto de la ciudad estaban construidas de manera caótica, estaban ordenadas para no cortar la calle principal. En la entrada al templo Garren vio una fina cortina de agua que manaba de unos agujeros pequeños que había en el arco de la entrada.

—Sirve para purificar el alma —Elenia se había dado cuenta de que la cortina había captado la atención de Garren—. Cuando nacemos, en nuestro primer día pasamos por esta cortina, todos los niños, sin excepción, deben hacerlo.

Garren entró al templo, su armadura estaba mojada al igual que su pelo, era incómodo pero también lo agradeció debido al calor que hacía. Más allá de lo fría que estaba el agua no encontró ningún otro alivio. «Agua que purifica el alma, menuda tontería».

El interior del templo estaba libre de la maleza que abrazaba cada construcción de Arbolquia, el suelo brillaba a la luz de las antorchas de fuego verde que iluminaban el interior, la luz natural se filtraba por los ventanales pero aun así las antorchas estaban encendidas.

— ¿Fuego verde? —Garren nunca había visto algo así antes, era una de las pocas cosas que nunca había visto, ni tan siquiera en los antiguos libros que acumulaban polvo en las bibliotecas de Morgadil.

—Es nuestro mayor tesoro, si tocas ese fuego obtendrás la habilidad de transformarte en un dragón gigantesco y escupir fuego. Solo funciona con humanos por eso en este pueblo no hay —Elenia hablaba agachando la cabeza.

— ¿De verdad? —la historia de la elfa no terminaba de convencer al caballero.

— ¡Claro que no, tonto! —Elenia, que reía a carcajadas, se tapaba la boca para evitar hacer más ruido del necesario pero los pocos sacerdotes que había por allí la miraron con gesto serio—.Solo es fuego verde, un truco básico de magia, no es nada especial.

Los sacerdotes no le quitaban los ojos de encima a ninguno de los dos. Los miraban por el rabillo del ojo. «Un humano y una elfa ruidosa, me extraña que todo el mundo no nos mire así». Siguieron su camino por las escaleras del centro, el edificio se dividía en dos alas separados por una gran escalera que daba a un segundo piso.

El padre de Elenia estaba en el segundo piso, rezando a un pequeño árbol que brillaba con luz propia. El árbol no estaba plantado en tierra, sino en la dura piedra del suelo. El padre de Elenia tenía el pelo largo, casi hasta los tobillos, su color era blanco como la nieve, pero su piel era amarillenta.

—Padre...—Elenia tenía la voz temblorosa por la emoción, su rostro reflejaba la gran felicidad que sentía—. Ya estoy en casa.

—Sabía que volverías, Ethirion no te llevaría a ti también —su padre se levantó y giró lentamente el cuerpo. El rostro de Elenia cambió de expresión al verlo. El anciano elfo tenía los ojos igual de amarillentos que la piel, sus movimientos eran lentos y torpes, le costaba mantenerse en pie y alrededor de los labios la piel estaba agrietada, su vientre estaba levemente hinchado. Vestía las túnicas que vestían los sacerdotes, solo que a él le quedaba corta y se podían ver sus tobillos, estrechos y huesudos. Por un momento, Garren pensó que se quebraría al caminar.

—Padre, ¿qué te ha pasado? —Elenia corrió hacía él con lágrimas en los ojos, lo agarró para que no se cayera y lo abrazó débilmente, como si abrazase una fina figura de cristal a punto de romperse.

—En este tiempo he enfermado, hija, soy demasiado viejo para pedir salud —el anciano le intentaba restar importancia, pero su estado era más grave del que aparentaba, su respiración era pesada y sus palabras débiles debido a que apenas podía abrir los labios.

—Pero los clérigos mayores pueden curarte, son muy poderosos —Elenia agitaba a su padre como una niña pequeña que patalea para conseguir su objetivo. Garren le puso la mano en el hombro para que la joven cesara su actitud.

—Ya no están entre nosotros, cariño, los elfos de las profundidades, los dökrow, se los llevaron hace unas semanas. No queda nadie —Su padre intentaba aparentar fuerza, pero sus ojos mostraban la rabia de la impotencia.

Elenia miró a Garren rápidamente, le cogió la mano y le suplicó que ayudase a su padre.

—Tú puedes curar a la gente, vi como lo hacías en el puerto. Mi padre es una buena persona, cúralo, se lo merece, nunca ha hecho nada malo —Elenia apretaba el guante de hierro del caballero con fuerza.

Garren miró al anciano «doy las gracias a Revan por su armadura, es el metal el que está sintiendo el tacto de la mano de tu hija, yo no», el caballero supo desde el primer momento que la enfermedad del padre de Elenia estaba demasiado avanzada como para poder curarlo con magia. Si hubiesen llegado una semana antes quizás habría habido esperanza, pero ya era demasiado tarde.

No sabía cómo explicárselo a Elenia que cada vez apretaba más la mano de Garren. «Me odiará, le diga lo que le diga me odiará».

—No tengo tanto poder, Elenia, la magia de un caballero no es tan poderosa como la de un sacerdote —Garren esperaba que Elenia lo entendiese aunque fuese en parte pero recibió un manotazo en la cara. El caballero aguantó el tipo y no dijo ninguna palabra, en el fondo lo entendía. Si a Graciella le pasara algo así, él también estaría enfadado.

Elenia estaba roja de rabia, golpeaba una y otra vez con el puño la armadura del caballero que emitía un sonido que se extendía por toda la sala, su padre tenía la mirada perdida «él tampoco sabe qué decir», al cabo de un rato Elenia lo abrazó buscando consuelo, Garren no pudo hacer más que protegerla con sus brazos.

—Si Maralithion estuviese aquí… él podría curarlo, él puede hacer cualquier cosa —Elenia hablaba con dificultad, de sus ojos manaban lágrimas cristalinas que se introducían por su boca.

—Nadie puede hacer nada, Elenia, la enfermedad está demasiado avanzada, lo siento —A Garren le rompía el corazón tener que destruir las esperanzas de la elfa, pero era mejor que sufriera ahora a que sufriera después.

—Maralithion es capaz de reclamar el poder de Ethirion para realizar milagros, él puede hacerlo, es uno de los mayores clérigos que Ethirion tiene en el reino —Garren había oído que algunos clérigos eran capaces de realizar milagros, proezas mágicas que desafiaban a toda lógica, un poder mágico de ese nivel podría curar la enfermedad del anciano e incluso darle la juventud si quisiese… pero esa magia también era famosa por ser inestable, nadie podía afirmar a ciencia cierta que un deseo no se transformara en una desgracia.

— ¿Maralithion es uno de los que capturaron? —preguntó el caballero. El padre de la elfa asintió.

— ¿Vas a traerlo de vuelta? ¿Lo harás? —Elenia miraba a Garren como aquella vez cuando la salvó. Garren no estaba muy seguro de lo que iba a hacer pero fue entrenado para ser un caballero de Revan y proteger a los débiles era una de las razones por las que había dedicado su vida a la justicia. Garren prefería enfrentarse a cien asesinos que ver como un hombre inocente moría. Su habilidad se basaba en combatir la injusticia no en consolar.

El caballero hincó una rodilla ante Elenia, que estaba sorprendida: lo miraba perpleja. Garren sacó su espada y se la puso en las manos, ella sostenía la espada con ambas manos, manteniendo la hoja de la espada encima de las manos. La espada brillaba a consecuencia de su poder mágico inherente, ni Elenia ni su padre sabían bien qué estaba haciendo Garren.

—Juro ante ti y ante mi espada que traeré a ese hombre, lo juro por mi honor y por la gloria de Revan —Garren consideró que era la mejor opción que tenía, era un caballero y los caballeros juraban para demostrar que su honor y su fuerza eran inigualables «Elenia, confía en mí. Mientras yo esté en esta misión estarás tranquila y no sufrirás, tendrás esperanza. Revan está conmigo, no puedo fracasar».

Cuando se levantó, Elenia lo miraba a los ojos, intentaba hablar, pero sus palabras se ahogaban en torpes intentos por encontrar las palabras adecuadas. Su padre también mantuvo silencio, esforzándose por evitar mirarlo «ya había perdido la esperanza de salvarse, no quiere volver a tenerla», Garren lo entendía pero había hecho un juramento y tenía intención de cumplirlo. El credo de Revan decía que cada hombre tiene un destino, cada hombre nace para un propósito y Garren supo siempre que su misión era proteger al inocente.

Elenia le devolvió su espada con una dulce sonrisa.

—Sé que lo harás.

ZAGI

Consecuencias peligrosas

Corría por el pasillo principal lo más rápido que podía: otra vez llegaba tarde aunque esta vez no fue por desgana sino por obligación.

Minuri Zagi había tenido que acompañar a su padre para organizar la defensa contra la ofensiva del clan del Loto Blanco, que se cernía sobre ellos. A él no le importaba faltar de nuevo a las clases sobre cortesía, pero su padre fue claro.

—Irás a clase aunque nos cueste la guerra —la única tarea del pequeño cangrejo era ayudar a su padre, proporcionándole cualquier cosa que el señor de la familia Minuri desease.

El joven Minuri no se sentía cómodo en las largas charlas que tenía su padre con los demás generales, siempre hablaban de más e intentaban demostrarse los unos a los otros quien era más atrevido, «cuando aprenderá nuestro señor a poner a su servicio gente con más cerebro que músculo», por mucho que Zagi lo intentara, no encontró a nadie que pudiese considerarse inteligente, todas las estrategias que ponían sobre la mesa eran sobradamente conocidas y previsibles, la mayoría las idearon grandes guerreros y pensadores, ahora muertos. Él hubiese aportado alguna idea pero no le dejaron hablar por lo que, al cabo de un rato, desistió y se limitó a pensar en sus cosas.

Cuando llegó a la puerta corredera que separaba la clase de cortesía del pasillo, no escuchó nada, « ¿la habrán desalojado por la guerra? Espíritus, decidme que sí». Muchas personas habían abandonado sus casas para refugiarse en las entrañas de la Gran Muralla, la cual era como un laberinto infinito en el que incluso vivían civilizaciones enteras, algo que Zagi no terminaba de creer. Abrió la puerta y vio a sus compañeros y a su profesora, Kayu Shina, sentados de rodillas, guardando silencio.

—Has roto nuestro silencio, Zagi-kun —la profesora casi siempre ponía terminaciones al nombre, como los antiguos orientales. Esa formalidad empezó a desaparecer cuando los occidentales eran libres de pasar por las fronteras y las culturas tomaron influencias la una de la otra—. Y vuelves a llegar tarde.

—Podríais poner un cartel en la puerta —Zagi entró en la clase con las manos entrelazadas en la espalda, su padre le decía que esa forma de posicionar las manos era la que usaban los monjes del Clan del Sol, pero al muchacho no le importaba, le gustaba tener sus manías y no hacía nada por evitarlo.

—No imaginábamos que vendrías, no hemos disfrutado de tu presencia en mucho tiempo —Zagi había estado con su padre durante la mayor parte de la semana, pero llevaba sin asistir a esa clase un mes.

—Seguro que no lo ha notado nadie, no ocupo demasiado espacio —cuando Zagi fue a sentarse en su sitio, se dio cuenta de que un nuevo alumno ya estaba sentado entre su hermano y la hija del señor feudal, la heredera del clan, Hanari Yoritoko—. Gracias por calentarme el sitio, puedes irte.

El chico seguramente estaba en su primer año. Era pequeño, tal vez no llegase a los diez años, llevaba un kimono con el símbolo de la familia Atsuki, «él aquí aprendiendo cortesía y sus familiares luchando contra el oráculo de la tierra, deberían mandarlo con uno de los batallones, descubriría que la cortesía no vale una mierda en este clan».

—Un samurái debe ver que ha perdido su sitio por su ausencia y debe aprender de su error —le indicó Shina—. Por favor, siéntate en otro lugar, Zagi-kun.

—Me han ordenado que comunique al chico Atsuki debe presentarse ante mi padre, que acaba de llegar a sus aposentos. Son ordenes Shina-sensei —era la primera vez que Zagi utilizaba una terminación, odiaba eso, aunque esta vez la situación lo requería.

Kayu Shina accedió a que el muchacho fuera a ver a Moane, y el chico salió de la habitación con orgullo, no era normal que alguien del estatus de Moane, un señor de familia, requiriera la presencia de un noble sin derechos hereditarios. Zagi se sentó en el lugar que el Atsuki había dejado libre.

—Bien, ahora continuemos la clase, ya que vuestro compañero ha roto nuestro silencio—La profesora empezó a dar indicaciones sobre lo que un samurái debía saber sobre educación y cortesía, algo que en la Tortuga de Hierro no era tomado muy en serio pero, a la hora de ir a ver al emperador, era necesario tener a alguien que supiese hablarle a alguien tan importante.

La clase se desarrollaba en un pequeño patio interior, con lago artificial. Era una estancia tranquila y silenciosa, excepto por un tubo de bambú que subía y bajaba transportando agua y emitiendo un golpe seco contra las piedras, que delimitaban el lago, al descargar el agua.

«Menuda mierda de clase», de todas las clases esa era la que Zagi más odiaba, día tras día la profesora decía lo mismo y enseñaba lo mismo. El primer día era entretenido, pero a partir del segundo en adelante era aburrido y el heredero de la familia Minuri se aburría fácilmente.

— ¿Cómo ha ido el viaje con padre? —le susurró su hermano Zogu al oído.

—Silencioso. Por un momento no supe si padre se había quedado sin piernas o sin lengua —A su gigantesco hermano no le gustaba oírlo hablar de esa manera de su padre, él sí le tenía cariño, pero Zogu no era tan valiente como aparentaba y siempre guardaba sus sentimientos.

— ¿Es grave la situación?

—El Loto Blanco marcha con el oráculo de la tierra a la cabeza, por lo que cuentan, es un niño de mi edad pero tiene el poder de un dios —Al joven bajito le pareció algo irónico que un niño acabase con los grandes y robustos tortugas de hierro pero cuando llegó junto a su padre para ver el estado de un pueblo que había sido atacado, sintió miedo «si ese oráculo llega a nuestra capital, podría derribar las murallas como si fuesen de juguete, nunca había presenciado algo así», pensó Minuri Zagi mientras recordaba a las personas que estaban empaladas por las lanzas de roca que brotaban del suelo en un grotesco espectáculo, obra de Shina Kasai—. Es un monstruo y si nuestro daimyo fuese lo suficiente astuto, ya habría firmado la paz.

El título de daimyo era único en todo el clan, solo el señor feudal de la familia principal podía ostentarlo y requería una gran responsabilidad. Algunos solían llamarlo señor feudal, sin diferenciar entre familias vasallas y familia principal. Otra gran muestra de la influencia que Occidente había ocasionado en la cultura oriental.

— ¿Podremos detenerlo, hermano? —Zogu no parecía asustado, se había enfrentado a muchos chicos mayores que él y siempre ganaba, eso hacía que en cuestión de batallas, Zogu tuviese mucha confianza en sí mismo.

—No.

La maestra Shina seguía explicando, ajena a la conversación que los dos hermanos estaban manteniendo. Hanari Yoritoko, que estaba sentada al otro lado de Zagi, sí estaba atendiendo a la conversación, los miró en varias ocasiones sin decir nada, entrelazaba sus manos sobre sus rodillas. Zagi se había fijado que cuando Yoritoko hacía eso, significaba que tenía miedo. «Yoritoko es la persona más despreocupada que conozco, es incluso peor que yo. Si ella tiene miedo, es que hay algo que sabe y yo no», pensó Zagi, que decidió enterarse de lo que estaba aconteciendo. Antes de que Zagi pudiese decirle algo a Yoritoko, la puerta corredera se abrió.

—Moane-san no me había llamado, ¡me has mentido! —el joven Atsuki estaba enfadado, señalaba a Zagi con el dedo índice.

—No señales, Muiro-kun —le indicó Shina—. Zagi, ¿le has mentido a tu compañero?

—Hoy no me he lavado los oídos, debo haberlo escuchado mal. Lo lamento, Muiro-san — Zagi confiaba en que el joven guardaría su enfado, al menos en la clase de cortesía.

—Te perdonaré —Atsuki Muiro se acercó a él—. Ahí voy yo.

Zagi compuso una gran sonrisa burlona.

—Un samurái debe ver que ha perdido su sitio por su ausencia y aprender de su error —Zagi levantó el dedo índice poniéndolo justo delante de sus propios ojos, señalando hacia arriba: era un gesto que hacía cuando conseguía su objetivo.

El resto de la clase murmuraba mientras el Atsuki quedaba atónito ante Zagi. La profesora tenía el ceño fruncido, lo que significaba que estaba pensando qué hacer o decir, pero Shina no tenía manera de demostrar si fue un engaño o un despiste, y Zagi también se había quedado fuera de su sitio por estar ausente. «Piensa, piensa todo lo que quieras gilipollas, que no me voy a mover de este sitio», finalmente el Atsuki desistió y se sentó justo delante de Minuri Zogu. «La imagen de un niño derrotado, no es una imagen heroica por mi parte, pero no está mal para ser el primer día desde hace mucho».

Cuando se quiso dar cuenta, Yoritoko había desaparecido de su lado y no se encontraba en la habitación, esperó a que volviese pero la clase terminó y ella aún no había regresado.

—Shina, ¿sabes dónde está Yoritoko? —solo quedaban Kayu Shina y él en la habitación, todos se habían ido al acabar la clase, incluso Zogu, que volvió al castillo Minuri para ver cómo estaba su padre.

—Al principio de clase me dijo que hoy se encontraba indispuesta. Ha comenzado la clase pero se ha ido mientras tú y Muiro os desafiabais con la mirada —Shina hizo una mueca de desaprobación al decir eso—. Estará con los majishos o reposando.

—Creo que iré a ver cómo se encuentra —pensó en voz alta y agachó la cabeza como signo de respeto hacia su profesora.

—Respecto a tu comportamiento… —comenzó a decir Kayu Shina cuando Zagi se dio la vuelta—. Creo que deberías disculparte.

Zagi se giró y la miró con despreocupación.

—En clase de cortesía nos enseñan a ser honorables y respetuosos pero cuando fui con mi padre y vi a campesinos de los Atsuki empalados…y después vine y ese pequeño Atsuki se aferraba a su posición con tanto orgullo, una pregunta rondó mi cabeza.

—Los crímenes del Loto Blanco son atroces, es una gran pérdida para todos nosotros. ¿Qué ronda tu cabeza, Zagi-kun?

— ¿De qué le servirá a ese mocoso la cortesía cuando Shina Kasai venga a meterle una lanza de piedra por su orgulloso culo? —La profesora de cortesía se tapó la boca con las manos y parecía tremendamente escandalizada por el tono del muchacho—. Tenga un buen día sensei, después de todo si el Loto Blanco llega hasta aquí usted no morirá, los conocimientos de cortesía le vendrán bien para calentar camas.

Después de dejar a su profesora profundamente ofendida y enfurecida, Zagi decidió ir a su cuarto para cambiarse. Todavía llevaba la ropa sudada del viaje, «no voy a buscar a la heredera del clan oliendo como un cerdo». Cuando llegó a su cuarto, encontró allí a su hermano Zogu, estaba de pie dando vueltas alrededor de la habitación.

—No sé qué hacer, hermano —Zogu siempre recurría a su hermano cuando tenía algún problema que no pudiese resolver con la fuerza.

Zagi se quitó los zapatos y se sentó en uno de los cojines de su habitación.

«Me lo ha dicho sin rodeos, no es grave», Zagi tenía bien estudiado a su hermano, así que sabía cómo manejarlo y cómo ayudarlo de la mejor manera. La habitación olía a lavanda, era un olor sutil pero perceptible, ese olor hizo que Zagi sintiese que el cuello de la camisa blanca que llevaba le apretase «vuelvo a sentir el tacto de una soga, es como si en cualquier momento fuesen a entrar los samuráis para ahorcarme delante de todo el clan».

—Cuéntame, Zogu, te ayudaré en lo que pueda —Zagi escuchaba a su hermano, pero sus ojos buscaban algo más que no estuviese en orden en aquella habitación. Buscó y buscó pero no encontró nada «la puerta del armario está entreabierta, un centímetro exacto como yo lo deje, la puerta del dormitorio sigue enganchada al hilo de seda así que tampoco la han abierto y las ventanas están cerradas por dentro. Huele a lavanda pero, ¿de dónde diablos procede ese olor?».

—Padre me dijo que si quería podía ir con él para ver combatir a nuestros hombres en el campo de batalla pero, si ese oráculo es tan poderoso, tal vez me mate aunque no luche. Eso me da miedo —A Zagi le hacía gracia que alguien como Zogu tuviese miedo de algo.

—No te preocupes, Zogu, habrá otras batallas más seguras de ver. Quédate aquí, hermano, estarás más seguro.

— ¿Crees que padre se enfadará si decido quedarme aquí? —A Zogu le importaba mucho más que a Zagi lo que pensara su padre.

—Si eres tú el que lo hace, no pasara nada. Si fuese yo el que lo hiciera, me colgaría de un estandarte y me pondría justo delante del oráculo —Zagi soltó una carcajada, aunque a su hermano no le había hecho la menor gracia—. Le demostraría toda mi cortesía, ¿a qué sería genial?

A Zogu la broma de su hermano mayor no le había hecho gracia, estaba más ocupado pensando en su padre. Siempre fruncía el ceño de manera estúpida cuando se esforzaba en pensar demasiado; después de despedirse respetuosamente de su hermano, salió de la habitación y Zagi enganchó la puerta corredera para que no se pudiese abrir, «nada sale, nada entra». Comenzó a inspeccionar disimuladamente la habitación, pero sus esfuerzos fueron inútiles, no encontró nada, aunque ese olor seguía ahí. Miró debajo de la mesa, por si alguien se ocultase bajo el mantel, pero no había nadie; tampoco había nadie en el dormitorio ni en el armario donde guardaba las mantas para dormir.

Cuando volvió a ponerse de rodillas ante la mesa, unas manos se posaron en sus ojos, impidiéndole ver.

—Así que estabas buscándome, pequeñín —Zagi conocía bien esa voz: era la última que quería oír.

—No deberías estar aquí —Zagi quitó las manos que le habían puesto sobre los ojos y se giró. Ante él estaba Hanari Yoritoko, vestida en seda semitransparente. Ella era un poco más alta que él, delgada, con la piel suave y el rostro dulce «la única mujer hermosa en todo el clan», pensó Zagi mientras la veía. Para Minuri Zagi, Yoritoko era como él: alguien que no encajaba, alguien diferente pero también era una mujer por la que podría perder la vida si su padre, el señor feudal de los Hanari y daimyo del clan de la Tortuga de Hierro, se enterase de la razón por la que su hija estaba allí.

—Hace mucho que no podemos disfrutar de intimidad, pensé que te haría ilusión. —La sonrisa de Yoritoko era lo que más odiaba Minuri Zagi, la odiaba más que a nada en el mundo porque no podía resistirla.

—Tú no te juegas la vida con esto —Zagi tenía ganas de tomarla allí mismo como solía hacer, pero cada día que pasaba, el niño se convertía un poco más en adulto y empezaba a ser consciente del peligro que corría su vida.

Yoritoko cruzó los brazos para tapar sus senos que se transparentaban a través de la seda, eran pequeños como ella, aunque eso al joven no le importaba, le gustaba cuando podía acariciarlos «en este último viaje he tenido tiempo para pensar, lo siento, no sabes cuánto siento no poder abrazarte».

Yoritoko se sentó en el suelo, Zagi podía ver la furia en sus ojos «por su aspecto, es la mujer más delicada del clan, pero en su interior es un volcán a punto de explotar. Que venga el oráculo ya no me asusta tanto».

— ¿Así que ya está? ¿Se acabó? —Cuando la chica se enfadaba, arrugaba la nariz y sus mejillas enrojecían un poco.

—Mi misión es protegerte, no follarte —Aunque estuviese ante la heredera del clan, Zagi no mostraba respeto alguno en privado, lo intentaba pero cuando se daba cuenta, era demasiado tarde.

Yoritoko se puso en pie y soltó un bufido.

—Soy la hija de Hanari Kurama, soy la heredera del clan, ¡soy tu legítima dueña y señora! —A Zagi no le hubiese extrañado que aquel grito se hubiese escuchado en las lejanas islas del clan Tiburón—. No soy tu puta, así que no vuelvas a hablarme así o te cortaré la polla y haré que te la sirvan de cena.

—Lo siento. A veces no sé si estoy ante la figura política o ante la mujer. Perdona mi ofensa, Yoritoko-sama —Zagi le hubiese dado una bofetada. Yoritoko era una malcriada y consentida, aunque tenía buen corazón. Sus defectos afloraban cuando se enfadaba y el heredero de la familia Minuri sabía que Yoritoko cumplía sus amenazas, de hecho, el año anterior mandó que le hicieran eso mismo a un sirviente del castillo Hanari que fue descubierto abusando de una cortesana.

—Solucionaré tu problema, Minuri, a partir de este momento solo veras a la figura política y como la hagas enfadar ya sabes a lo que tocarás —Yoritoko gesticuló con la mano imitando el movimiento de unas tijeras.

Yoritoko fue hacia el armario y rebuscó entre las mantas. De ahí saco ropa de tela más gruesa, se quitó la ropa de seda y se puso la que había cogido. Zagi se mantuvo en pie, sin decir nada, tampoco la miraba.

—Os dejasteis esto aquí, mi señora —Zagi le mostró la pulsera de plata, era un regalo que la madre de Yoritoko le hizo a ella unos pocos meses antes de morir a causa de unas fiebres.

La heredera del clan de la Tortuga de Hierro cogió la pulsera de mala manera y se metió debajo de la mesa. Zagi escuchó un ruido. Cuando cesó, miró debajo y allí no había nada.

«Plebeyas de familias de menor nivel, prostitutas, enlaces matrimoniales con otros clanes. Hay cientos de mujeres en el mundo, ¿por qué me tuve que fijar en ella?...».

El resto del día lo dedicó a atender a su padre, que lo requería constantemente para acercarle a la mesa o separarlo de ella, según tuviese calor o frío. Fuera del castillo hacía calor, pero el castillo estaba protegido del sol por el castillo Hanari que lo triplicaba en tamaño.

—Deja de pensar en lo que quiera que estés pensando, Zagi —su padre no solo le requería todo su tiempo, sino también toda su atención.

—Sí, padre —en condiciones normales Zagi hubiese respondido algo que irritaría a Moane, pero ese día el joven de melena desaliñada tenía demasiadas preocupaciones en la cabeza como para idear algo.

«Yoritoko podría decir que intenté abusar de ella, así ella quedaría libre de toda culpa y yo tendría mi castigo por rechazarla», Minuri Zagi conocía a la bella heredera del clan desde hacía muchos años, casi desde que tenía memoria pero los señores feudales y sus descendientes tendían a ser imprevisibles y Yoritoko era de sangre muy caliente.

Hubiese querido pedirle consejo a su padre, como podían hacer la mayoría de las personas del clan. Pero él era diferente, no podía pedirle ayuda a su padre porque lo delataría y en la Tortuga de Hierro pocos usaban la cabeza para pensar, la única persona con la que el joven se sentía identificado era Hanari Yoritoko y, en esta ocasión, era ella precisamente la que estaba en su contra. «Tendría que haber nacido plebeyo, me joderían igual pero tendría más libertad».

Cuando por fin su padre le dejó algo de tiempo libre, fue a pasear por los jardines del castillo Hanari. Eran los mejores jardines de la Tortuga de Hierro, aunque al lado de los jardines de palacio de otros clanes el de la Tortuga de Hierro parecía más bien un montón de hierbajos. Durante un largo rato caminó por los pequeños caminos que Yoritoko solía recorrer «tal vez pueda tranquilizarla hablando», Yoritoko era más comprensiva que otros miembros de la Tortuga de Hierro y eso jugaba de su parte. No obstante, Zagi no estaba seguro de si le saldría bien, le temblaban las piernas al andar y le sudaban las manos. Las intentaba secar con el interior de los bolsillos de sus ropajes, pero no conseguía mantenerlas secas mucho tiempo.

El jardín no era demasiado grande, pero sí era muy frondoso, lo que le venía bien para moverse sin llamar demasiado la atención. Vio al padre de Yoritoko, Hanari Kurama, al que llamaban Gran oso debido a su monstruosa estatura y a su abultada barba gris. Como Zogu, Kurama era alguien enorme, pero superaba con creces a su hermano, siendo Kurama el hombre más alto de todo el imperio y también el más temido en combate cerrado. Llevaba la armadura ancestral del clan, casi nunca se la quitaba y su voz retumbaba por todo el jardín. «Si existiesen los gigantes en el imperio, este hombre sin duda los aplastaría». Kurama estaba con su hijo menor, Turune. Turune era en cierto modo alguien similar a Zagi, su madre murió cuando él era pequeño y su padre se avergonzaba de él por no ser fuerte como su hermano Hanari Yakamu, muerto hacía siete años en las Tierras Malditas, o la propia Yoritoko. No obstante, Turune era muy callado y frío. Al heredero de la familia Minuri no le gustaba el silencio así que no disfrutaba de la presencia del hermano de Yoritoko.

— ¿Te envía tu padre? —una voz áspera y anciana sorprendió a Zagi. El hecho de ver a Hanari Kurama lo había aterrado, siempre lo aterraba y perdió la noción de todo lo que le rodeaba por un instante. Cuando miró a la persona que le hablaba, vio que era el anciano consejero personal de Kurama, Hanari Noshitoshi.

—No, solo venía a ver a Yoritoko, nuestra sensei de educación y cortesía ha mandado trabajo extra —A Zagi le costó empezar a hablar, pero una vez empezó a encontrar las palabras, se olvidó de la presencia del Gran oso.

—Yoritoko-sama lleva gran parte del día indispuesta.

—Es importante —«estúpido viejo, me estoy jugando el cuello con esto, dime donde esta», le habría gritado Zagi, pero se contuvo.

Noshitoshi se acarició el poco pelo que le quedaba ya en la barba, era una imagen patética viniendo de un erudito como él, pero el consejero de Kurama siempre había sido un hombre que no dejaba indiferente a nadie, Zagi recordaba siempre el día que Noshitoshi olvidó contratar a un cocinero para una incursión en las Tierras Malditas y le costó la vida a una decena de hombres. Su padre pidió a Kurama permiso para arrancarle el corazón a Noshitoshi pero el gigantesco hombre no aceptó.

—Acompáñame, joven Minuri —«espero que no se pierda», Zagi había perdido toda la confianza en su propia suerte.

El anciano no se perdió y después de una larga subida por las escaleras de la parte trasera del castillo Hanari, llegaron a los aposentos de Yoritoko. Zagi nunca antes había estado allí, y le sorprendió bastante ver la habitación de Yoritoko. La conocía y no esperaba una habitación tan ordenada y con tan pocos lujos. Ella estaba tumbada en unas mantas que había sobre el suelo, tenía una túnica de lana verde oscuro, el color de la Tortuga de Hierro. Cuando la joven se dio cuenta de que Zagi estaba en la habitación, se giró bruscamente y señaló al consejero con el dedo y, con una orden firme, le ordenó que los dejara solos. Noshitoshi no reclamó, se fue sin hacer ruido y cerró la puerta con llave, «ahora entiendo qué siente un conejo acorralado».

— ¿Qué quieres? —El tono de despreció hacía ver su enfado. Hanari Yoritoko estaba dañada en su orgullo y era lo que más le dolía.

—Quería hablar contigo, antes estaba un poco cansado por el viaje. —Zagi inspeccionó la habitación con un rápido vistazo, siempre lo hacía cuando entraba en algún lugar.

—No va a oírnos nadie —Yoritoko conocía tan bien a Zagi como él a ella—. Puedes estar tranquilo por tu vida. Porque a eso vienes, ¿no?, a salvar tu apestoso culo de cobarde.

«Esto no va a ser fácil», era una mujer temperamental y guardaba su martillo debajo de la mesa, ella misma hacía alarde de ello en muchas ocasiones cuando bromeaba diciendo que comía con su ángel de la guarda debajo del mantel.

—No es una sensación agradable abrir una puerta con miedo a que aparezca un martillo y me aplaste la cabeza —Zagi no podía evitar poner un tono de voz relajado, estaba en su naturaleza, al igual que estaba en la naturaleza de aquella mujer enfadarse.

De repente Yoritoko se levantó de un brinco y empujó a Zagi, que cayó al suelo.

— ¿Y te haces llamar hombre? Hasta yo tengo más huevos que tú —Cuando Yoritoko se enfadaba se protegía con un escudo de arrogancia.

—De momento tengo dos y nunca he conocido a nadie con tres —Zagi se levantaba lentamente, mirando las piernas de Yoritoko, «si vuelve a intentar empujarme armará las piernas para la embestida».

—Sigue siendo un insolente conmigo y podrás pedir al emperador que te incluya en su consejo de eunucos —el consejo de eunucos del emperador era famoso por su increíble poder mágico, pero la idea no satisfacía a Zagi.

El chico de la familia Minuri se levantó y cuando estuvo en pie aguantó durante varios minutos las duras palabras de Yoritoko, que sabía que tenía que decir para dañarlo. Yoritoko le recordó cómo murió su madre y que no estuvo con ella, como prefirió ver como combatían en un duelo dos samuráis que habían tenido una disputa por una herencia, mientras su madre murió sola.

— ¡Ya basta, Yui! —Zagi golpeó con la palma de la mano el rostro de la heredera Hanari, la joven se tocó la mejilla enrojecida y apretó el puño.

—Te dije que no volvieras a utilizar ese nombre.

Minuri Zagi era de las pocas personas que sabían el nombre verdadero de Yoritoko, Hanari Yui. Cuando llegó el día en el que los nobles de la Tortuga de Hierro pasan de ser niños a ser adultos mediante una ceremonia, ella eligió como su nombre de adulta el de Yoritoko que era el nombre de su madre. La mayoría elegían el nombre por el que siempre los habían llamado pero ella no lo hizo así y odiaba que la llamaran Yui.

Yoritoko fue decididamente hacia la mesa y de debajo del mantel sacó su gran martillo. Tenía que sujetarlo con ambas manos para poder usarlo debido a lo pesado que era. Zagi corrió hacia la puerta pero estaba cerrada con llave y no podía abrirla, mientras tanto Hanari Yoritoko se aproximaba hacía él apoyando el extremo del martillo sobre su hombro, se acercaba lentamente y sin vacilar.

—Tranquilízate, Yui, podemos hablarlo sin necesidad de que mis sesos decoren tu cuarto que por cierto, es muy bonito, ¿te lo había dicho? —Zagi intentaba calmarla haciendo que se olvidase del tema, pero no fue consciente de que volvió a llamarla por su nombre de la infancia hasta que vio como Yoritoko se enfurecía aún más.

La heredera de la Tortuga de Hierro empuñó su martillo y con todas sus fuerzas hizo que se moviera en horizontal. Zagi pudo esquivar con agilidad el golpe, que de haberle dado lo habría destrozado.

Zagi seguía esquivando como podía el martillo que oscilaba como un péndulo gigantesco que intentaba aplastarlo. El joven corría de un lado a otro de la habitación aprovechando que era más ágil que la Hanari, levantó la mesa para utilizarla de cobertura, pero Yoritoko la hizo pedazos con un golpe lleno de rabia. «Si no se cansa antes de que lo haga yo, mi padre tendrá a un heredero más tullido que él».

A Zagi empezaban a fallarle las piernas, estaba demasiado cansado, no había dormido bien en días y todo eso hacía que se moviese más lento de lo que normalmente se movía, aprovechando su menudo tamaño. Resbaló con el mantel de la mesa, que estaba tirado en el suelo después de que Yoritoko la destrozase, y cayó al suelo golpeándose la espalda. Un dolor intenso le recorrió la columna y fue incapaz de moverse. Yoritoko se puso sobre él con el martillo en alto, preparando el golpe final. «Este es el fin», pensó Minuri Zagi, pero el martillo se escapó de las manos de Yoritoko y cayó hacia atrás, cerca del pie de Zagi pero sin ocasionarle ningún daño. La chica se llevó las manos a la boca y vomitó sobre el pecho de Zagi, que estaba tan repugnado como confundido.

—Yoritoko, ¿estás bien? ¿Qué te pasa? —A pesar de que había intentado matarlo hace unos instantes, Zagi no podía evitar preocuparse por ella.

—No me pasa nada, joder —Yoritoko intentaba echar mano de su martillo, pero de nuevo vomitó, esta vez en el suelo. Intentó levantar el martillo pero no le quedaban fuerzas, después de eso, rompió a llorar.

Zagi se limitó a abrazarla, todavía tenía la túnica llena de vomito pero Yoritoko correspondió el abrazo. Lo abrazó fuerte, acariciándole el pelo, aferrándose a él como si no hubiese nadie más en el mundo.

—Minuri, estoy embarazada —Yoritoko seguía llorando, aferrándose más fuerte al bajito de la familia Minuri—. Si mi padre se entera, nos castigará a los tres. A ti, a mí y a nuestro fruto —Yoritoko se colocó una mano en el vientre mientras decía aquello.

De repente, todo parecía tener menos importancia para Zagi «mi padre, el oráculo de la tierra, la guerra... ¿qué importancia tiene eso ya? Soy hombre muerto». Zagi nunca había sentido tanto miedo como estaba sintiendo en aquel momento.

—Encontraré la solución —Zagi sabía que Kurama le castigaría de la peor forma imaginable, que debía huir lejos. Pero no podía dejar desamparada a Yoritoko y al bebé que llevaba dentro—. Te lo prometo, saldremos de esta.

La habitación quedó en silencio durante un largo tiempo, hasta que el sonido de las armaduras de los samuráis que se agrupaban en torno a la puerta cerrada empezó a escucharse. Zagi escuchó el sonido que hacía la llave de la puerta al girar y finalmente, dos decenas de samuráis entraron en tropel.

JANE

Las primeras palabras, los primeros pasos

El día anterior había llovido y el suelo estaba embarrado. El olor a tierra húmeda no gustaba demasiado a la shalebrin pero, en cierto modo, era reconfortante saber que ese olor era el único punto negro de su actual situación.

Jane había aprendido mucho en la última semana. No era difícil, lo único que conocía era lo poco que aprendió imitando a las personas de los lugares donde había intentado vivir. Ahora sabía que la lluvia se producía por la condensación del agua y que esa agua cumplía un ciclo que la llevaría a ser de nuevo nube.

Jane afrontaba cada nuevo día con ganas, ansiaba poder entender las letras que adornaban los carteles de las casas, las noticias que venían de tierras lejanas o poder entender qué podía y qué no podía pedir en una taberna. Los días de lluvia Marco no venía a enseñarle y tenía que repasar lo aprendido, cosa que le costaba mucho. En una sola semana, Marco le había enseñado mucho pero todavía no dominaba la lectura. Los gnomos de la posada la ayudaban siempre que no estuviesen demasiado borrachos o cantando. Aún así, en ocasiones, le tomaban el pelo engañándola y eso retrasaba su aprendizaje considerablemente.

El día anterior Jane aprovechó para dar un paseo por el pueblo. Las nubes tapaban el sol por lo que no corría peligro pero su paseo por la lluvia le costó un resfriado, al menos eso le dijo Marco.

«Estar resfriada es algo malo, no puedo respirar bien», pensó Jane, que no aguantaba estar sonándose la nariz cada hora. La tenía irritada de tanto frotar el pañuelo que le regaló un gnomo regordete, contra su blanca y delicada nariz.

Jane se hospedaba en el desván de la posada de los gnomos, a cambio tenía que fregar los platos sucios después de la cena. A ella no le importaba; se sentía útil y eso le gustaba, también era nuevo para ella que la gente conociese su verdadera identidad y no le tuviesen miedo. Marco decía que aquella posada era la posada de los cambiantes, por la cantidad de criaturas con el poder de cambiar su aspecto que se pasaban por allí.

Jane conoció a un licántropo jabalí al que llamaban La próxima cena. Por lo visto un duque intento cazarlo para servirlo de cena al rey, que le visitaba en ese mes. La próxima cena nunca contó que le pasó al duque, pero los gnomos decían que se le atragantó la cena.

También había visto a un licántropo pingüino que, según Marco, sería posiblemente el único que viese en su vida: Los licántropos con sangre de ave eran muy escasos.

Cuando fregó los platos se fue directamente a la cama, deseando que Marco llegase al día siguiente y le enseñase algo nuevo, pero Marco no apareció, ni al siguiente, ni al otro.

Pasaron cinco días hasta que Marco cruzó la puerta, cojeando.

—No te preocupes, Jane, estando en la ciudad me caí por unas escaleras, culpa mía por ser tan torpe —respondió antes de que Jane pudiese formular la pregunta—. Dime, ¿qué has aprendido en este tiempo?

—Nada nuevo —Jane estaba decepcionada y sabía que Marco también lo estaría.

—Bueno, no te preocupes, teniendo la pierna dolorida no me iré hasta que esté bien, así que tendremos mucho tiempo para recuperar —eso alegró a Jane, que adoraba aprender.

Durante todo el día, hasta que Jane fue a lavar los platos, estuvieron repasando las letras y un poco de matemática básica. A pesar de no haber repasado durante seis días, Jane demostró que había mejorado su torpe lectura y ya sabía contar hasta treinta sin necesidad de usar los dedos.

— ¿Seguimos o te apetece descansar? —le preguntó Marco cuando la shalebrin volvió de lavar los platos. Estaba cansada, pero la mejor forma que tenía de olvidarse de sus penas era mejorando día a día. Marco sonrió y buscó un libro de geografía.

—Voy a mostrarte un poco de este mundo, Jane.

El libro era grande, encuadernado en cuero negro. Cuando lo abrió se formó una pequeña nube de polvo en torno a él. Las páginas eran amarillentas y parecían quebradizas.

—Parece viejo —observó Jane.

—Sí, es muy viejo, de hace ochenta años, pero nos servirá. —respondió Marco, que para la ocasión, modificó su aspecto al de un humano. Jane se sentía más cómoda si veía a alguien que imitaba la misma raza que imitaba ella.

Jane observó en el mapa una extensión de terreno muy grande que se cortaba por la mitad por muchos picos dibujados. Jane apenas entendía el dibujo.

— ¿Dónde estamos nosotros? —Jane sentía curiosidad por saber en qué parte del extraño dibujo se encontraba ella. Suponía que la porción de tierra pintada en negro era su hogar de nacimiento, las Tierras Malditas, que estaban justo debajo de la línea de picos, cortando en dos mitades toda la extensión terrestre.

—Aquí —Marco señaló con el dedo una parte del dibujo que estaba cerca del mar— Esto que ves es el continente de Pandora, en total hay seis continentes en el mundo y Pandora es el más pequeño de todos.

— ¿Y estos picos? —Dijo Jane tras meditarlo unos instantes.

—Esos picos que ves ahí simbolizan montañas, en este caso señalan donde están las montañas Treinter—. Le explicó Marco.

—Es parecido al número treinta.

—Es que son treinta montañas, muy cercanas las unas a las otras. Son montañas de piedra muy dura y casi imposibles de escalar, la única forma de pasar a través de ellas es por la Garganta de la Bestia Pétrea —Marco intentaba impresionar con el nombre de aquella garganta, pero Jane había visto demasiados horrores en su vida como para dejarse impresionar por un nombre—. Lo que está a la derecha del sistema Treinter se le conoce como Oriente y lo que está a la izquierda se conoce como Occidente.

— ¿Entonces nosotros estamos en Occidente? —preguntó Jane.

—Sí. Cuentan, que hace miles de años, todo Pandora era un solo reino inmenso y que las montañas Treinter no existían.

— Eso es mentira. Las montañas siempre están ahí, no se pueden construir.

—Te equivocas, pequeña, las montañas son el resultado del choque de las placas terrestres —Jane no entendía nada y Marco dejó de lado las explicaciones difíciles para continuar con la explicación—. Eso que hay debajo de Oriente es un desierto, lo llaman El Desierto Rojo —Jane vio como Marco señalaba una parte del dibujo donde no había nada, solo el mismo color y unas letras en grande, pero no supo que significaban. El terreno estaba al sur de Oriente y tenía el mismo tamaño que aquel imperio.

— ¿Por qué no hay nada?

Marco soltó una carcajada y le dio una palmada en la espalda a Jane.

—Porque es un desierto, en los desiertos no hay nada. Ahora fíjate en Occidente, verás cómo al sur de nuestra posición hay también un gran sistema montañoso en forma de anillo, dentro de ese anillo ves que hay partes azules, ¿no? Pues eso es el Lago del Dragón como se le llama comúnmente, en el centro del lago cráter está el Castillo del dragón, donde se encuentra el rey de Occidente, que gobierna sobre todos los gobernadores de este reino.

— ¿Y este reino no tiene otro nombre? —preguntó Jane, que siempre había conocido a su nueva tierra como Occidente pero pensaba que solo desconocía su nombre.

—Hace muchísimo tiempo, cuando Occidente y Oriente eran uno solo, sí había un nombre para el reino, pero cayó en el olvido y el continente comenzó a ser llamado Pandora. Actualmente, este reino se diferencia en el reino occidental y en el imperio oriental —Marco recorría el contorno de Pandora con su dedo índice—. También hay otros continentes como Eva, Embla, Lilith o Juno. Hay un último continente, al que se le conoce como el continente prohibido. Allí no hay nada más que monstruos vagando, una ecología más propia del abismo que de nuestra dimensión. ¿Conoces todo lo relativo sobre las dimensiones?

Jane había intentado leer el libro que le dejó Marco. En él había páginas y páginas con información sobre las distintas dimensiones que coexistían con su mundo pero no consiguió nada; eran libros antiguos y la escritura estaba borrosa en algunas partes y ella, que apenas sabía leer frases sencillas y con ayuda, se encontró impotente. Negó con la cabeza gacha.

—Bueno, no importa, supongo que primero es mejor que conozcas la dimensión primogénita, en la que nosotros vivimos, y luego pasaré a explicarte, un poco por encima, las demás dimensiones. Aunque ya te adelanto que no son buenos lugares para ir de vacaciones, la mayoría de ellos son hostiles o tienen unas condiciones que impiden la vida de gente sencilla como nosotros.

El resto del día y parte de la noche lo emplearon en seguir practicando la lectura y la escritura. Jane hizo grandes avances, ya sabía el abecedario completo, aún confundía la "m" y la "n" pero la mayoría de letras las pronunciaba en el orden correcto.

Aquella noche durmió como un bebé. Estaba cansada y satisfecha con sus avances; soñó por primera vez en mucho tiempo: era madre de una familia, una buena familia que la quería y la apreciaba. Su sueño fue interrumpido por los fuertes golpes en la puerta.

— ¡Vamos, levanta Jane! —Era la voz de Marco, lo cual era extraño, porque Marco se levantaba después de Jane y en esa ocasión todavía el sol no había salido completamente.

Jane trató de levantarse y vestirse lo más rápidamente posible. Marco le había regalado mucha ropa de mujer pero para ella era complicado elegir entre tanta ropa una combinación que la hiciese parecer normal. Abrió la puerta a medio vestir, tapando su torso con las sábanas.

— ¿Qué ocurre, Marco? —Jane estaba asustada, tenía miedo de que otra vez tuviese que salir corriendo porque la perseguían.

—Esta mañana parto hacía la ciudad y quiero que vengas conmigo —Marco iba a menudo a la capital de Occidente para realizar trabajos menores y conseguir dinero, pero siempre iba solo.

Jane no supo qué decir, tenía muchas ganas de ir a la ciudad y conocer algo que no fuera un pequeño pueblo rodeado de campo y también tenía ganas de ver, aunque fuera por una vez en su vida, el mar. Desde la ciudad donde Marco solía trabajar podría verlo, incluso podría ver el puerto gigantesco del que su mentor siempre hablaba.

Marco sonrió y la agarró del brazo, la guió al otro extremo de la posada, pasando por la sala principal. Cuando los gnomos la vieron pasar solo con los pantalones de tela barata y la sábana, le silbaron y le gritaron frases obscenas. Jane ya estaba acostumbrada a recibir ese trato de los gnomos cuando la veían recogiendo los platos. Al principio se avergonzaba, pero luego comprendió que aquellos gnomos eran así de básicos e impulsivos, e incluso se hacían lo mismo entre ellos para reírse un poco, pero esta vez estaba más avergonzada que nunca.

Cuando entró en la habitación de Marco, éste cerró la puerta con llave y se acercó a su baúl.

La habitación era más pequeña que la suya y solo se componía de una cama, un armario a rebosar de ropa y un baúl, también con ropa.

Marco sacó del baúl una capa negra con capucha.

—Quítate esa ridícula sábana, Jane. No eres una niña para jugar a los fantasmas, además tienes que probarte esto —Marco sacudía la capa para quitarle un poco el polvo que tenía.

—No llevo nada debajo de la sábana —Jane se aferró más a la sábana, a pesar de lo que le había dicho Marco.

—Pequeña, no me vas a enseñar nada nuevo. Eres como la hija que… bueno, solo te veo con ojos de padre —Jane confió en las palabras de Marco. Era la única persona en todo el mundo en la que confiaba.

Dejó caer la sábana dejando al descubierto su delgado cuerpo. Sentía frío y, por mucho que Marco le dijese que no se preocupase, no podía dejar de estar tensa. Marco se acercó a ella y la envolvió en la capa. Cuando su desnudez estuvo oculta por completo, resopló y pudo relajarse.

—Me pica un poco —se quejó Jane, aunque también habría podido quejarse por el calor que le pegaba.

—Es por el material con el que está hecha, contra la piel pica, cuando te la pongas tendrás que tener algo debajo —Marco daba vueltas alrededor de ella, mirándola de arriba abajo, al principio Jane pensó que estaba mirándola a ella pero poco a poco comprendió que solo miraba la capa—. Vamos a tener que ponerle algo para que al moverte no se abra, queremos que esté totalmente atada.

— ¿Para qué? Yo la veo bien así.

—Vamos a salir ahora, pequeña, ¿no querrás achicharrarte con el sol?

Las palabras de Marco fueron como una puñalada de miedo en el corazón de Jane. Con el sol en el cielo, una shalebrin como ella no tardaría mucho en morir. La capa podría ocultarla del sol, pero si la perdiera o si quedase algún hueco sin tapar, podría morir abrasada y el camino a Cekre no era corto, cualquier problema en mitad del viaje la condenaría a muerte.

—No pasará nada, Jane, confía en mí —Marco la conocía mejor que nadie. Jane le había abierto su corazón, contado todo lo que ella recordaba desde que empezó a tener consciencia del mal que le hacía al mundo y escapó de las Tierras Malditas.

Jane asintió con la cabeza y se estuvo quieta, Marco volvió a ir al baúl y rebusco en él hasta sacar un costurero que utilizó para modificar un poco la capa de Jane, le cosió tiras de cuero para poder cerrar la capa con cinturones, también le dio a Jane unas vendas para que se recubriese el rostro y las partes que la capa no pudiese tapar.

—Vas a pasar mucho calor, Jane… pero tienes que aguantar, ¿de acuerdo pequeña? —Le dijo acariciándole el rostro—. Merecerá la pena, ya lo verás.

Jane obedeció y se desvistió completamente, para ello le pidió a Marco que se diera la vuelta mientras se ponía todo el disfraz. Marco obedeció sin rechistar.

Jane comenzó a enroscarse la larga venda por el pie. Para ella, estar desnuda en una habitación con gente era extraño. Incluso cuando encontró aquel amor, que más tarde la delató, nunca estuvo en esa situación.

—No has estado con ningún hombre, ¿verdad? —preguntó Marco sin mirar ni un segundo a su espalda.

—No lo he necesitado.

—Todos necesitan a alguien, pequeña, incluso monstruos como nosotros —Jane sabía que Marco había estado casado hacía muchos años pero su esposa murió, Marco no le había contado cómo fue y la shalebrin imaginaba que no fue algo sencillo para su mentor. Desde aquel entonces, Marco no volvió a estar con una mujer.

—Hubo un chico que quería casarse conmigo, pero cuando se enteró de lo que era, me…me repudió —Jane creía que con el tiempo ese dolor desaparecería pero, con cada palabra, sentía cómo su pena iba aumentando.

—No es fácil encontrar a alguien… pero que no sea fácil no significa que no tengamos que intentarlo —Marco siempre intentaba aconsejarla de la mejor forma posible pero, para Jane, había consejos que no estaba dispuesta a aceptar, ella ya había decidido que no volvería a pasar por lo mismo—. Si algo merece la pena, no importa cuánto trabajo cueste conseguirlo. La vida se fundamente en eso, Jane.

Cuando terminó de colocarse las vendas por todo el cuerpo, se aseguró de no dejar nada al descubierto y pidió a Marco que le mirase la espalda por si había algo sin tapar por allí. No fue así.

—Ve a tu habitación y coge algo de ropa, mete también ropa en tu mochila. Necesitarás mudas limpias —Marco recogió un poco el baúl y lo cerró con llave—. Luego, cuando lleguemos a Cekre, también compraremos vendas nuevas. Vas a sudar mucho y sería bueno que también te cambiaras el vendaje a diario.

Jane fue hasta su habitación, los gnomos volvieron a responder con bromas a su paso, pero no sentía vergüenza, sentía emoción por poder caminar con el sol en el cielo, las burlas y el calor eran un mal menor, en comparación al regalo que la vida le iba a hacer ese día. La libertad.

Divad

Luces en la oscuridad

Había acabado una de las clases que más importancia tenían en el primer año: protección, donde se aprendía la teoría de conjuros como armadura de magia o escudo. Ambos conjuros utilizaban fuerzas invisibles que protegían a los magos.

Aunque Divad aún no había elegido especialidad, en el caso de que quisiera cogerla, ya daba la teoría de todas las escuelas de magia. Erick abandonó la escuela unos días atrás pero Divad estaba contento. Cuando la cama de Erick quedó libre, su lugar lo ocupó Sarah Hellen. Los alumnos todavía estaban molestos con la chica pero Did estaba para apoyarla en lo que fuese. Todas las noches después de apagar las luces, tenían largas conversaciones.

En su mayoría se trataba de temas triviales: de los sueños que aspiraban a hacer realidad, de sus gustos culinarios, de los lugares que les gustaría visitar.

En ocasiones, también, hablaban sobre su pasado. Sarah Hellen había perdido a sus padres y eso la había marcado; su madre era una sacerdotisa de Rahlor y su padre un soldado de una ciudad que fue consumida por las llamas hacía unos años. Sarah le contó a Did como se conocieron y enamoraron; el chico se imaginó la misma escena pero siendo él y ella los protagonistas.

Nadie más había vuelto a ver a aquellos dos hombres que dejaron en evidencia a Sarah pero, al menos, no retiraron el dinero que donaban al colegio, así que el consejo de maestros no amonestó al profesor de transmutación y director por plantarles cara.

—Hoy los de cuarto año de ilusión darán un espectáculo en el patio, ¿vendrás? —Sarah no iba a ningún lugar al que no fuese Divad, eso le hacía sentir al muchacho muy importante en la vida de la joven y su rendimiento en las clases había mejorado gracias a que practicaba día a día con Sarah Hellen.

—Tengo que estudiar un poco de abjuración, es posible que elija especializarme en esa escuela —a Divad le parecía una buena opción. Se especializaría en abjuración y dejaría de lado las escuelas de evocación y nigromancia.

—Oh, venga… por favor —Sarah tiraba del brazo de Divad tratando de convencerlo, pero el chico sabía que primero tenía que hacer lo que la responsabilidad le dictaba.

—Después iré, mientras, puedes ir tú —Divad sabía que Sarah no iría sin él, no quería quedarse sola ante sus compañeros. Todavía no la habían perdonado y las cartas amenazadoras eran habituales, los profesores decían que hacían todo lo posible por descubrir a los culpables.

«Es posible que tenga miedo hasta de los propios profesores».

—No. Te esperaré, así podremos ir juntos.

«Juntos...», repetía Divad en su mente, esa palabra lo hacía feliz, tenía todo lo que necesitaba. La suerte empezaba a sonreírle.

El joven aprendiz de mago se preguntaba qué es lo que pasaría si intentase cogerle la mano a Sarah para caminar.

Iban juntos a todos los lugares. Sarah siempre le sonreía a él, solo a él, y todos sus compañeros le preguntaban que desde cuándo tenían una relación. «Quizás se enfade, pensará que quiero aprovecharme de que solo me tiene a mí», Divad era un cobarde por naturaleza, y solo en arrebatos irracionales de valor tenía alguna posibilidad. Cuando llegaron a la habitación, Divad y Sarah recogieron sus cosas para ponerlas en los estantes. Did agradecía que Sarah fuera tan ordenada como él; con Erick la mitad de la habitación estaba hecha un desastre. Con Sarah todo era un oasis de orden, tranquilidad y buenos aromas.

El joven mago dedicó la tarde a estudiar abjuración mientras Sarah descansaba en la cama. El joven aprendiz alternaba su atención entre el libro y la chica, que dormía plácidamente.

Divad no se atrevía a mirarla demasiado tiempo cuando estaba despierta, no quería que Sarah se percatara de sus sentimientos por miedo a que lo rechazara y dejara de ser su amiga pero cuando ella dormía, Did la miraba como una planta mira hacia el sol. Procuraba no hacer ruido porque la aprendiz de maga tenía el sueño ligero y se despertaba con facilidad.

Lo peor de todo era cuando Did o se olvidaba de mirar el reloj de sol o estaba nublado y la campana retumbaba en todo el edificio, entonces Sarah se despertaba sobresaltada y lo primero que veía era la cara sonrojada de Divad. Por suerte para él, Sarah no se había dado cuenta de nada o al menos, si lo sabía, lo disimulaba bastante bien.

Cuando cerró el libro de abjuración, se cambió de ropa y se arregló el pelo para estar más presentable. Divad tenía un pelo difícil de manejar y si no dedicaba un largo tiempo en peinarse se le formaban remolinos con facilidad en la parte trasera de la cabeza y la coleta no le quedaría bien. Divad también cogió la ropa de Sarah; la chica solía vestirse con las mismas túnicas cuando iba a algún evento del colegio. La dobló y la dejó a los pies de la cama de la aprendiz. Divad se dispuso a despertarla pero era una tarea incluso más compleja que cualquier conjuro que hubiese estudiado.

«Es tan hermosa...», pensó, acercando lentamente la mano. A Divad le gustaba ver el rostro de Sarah sin tener que esconderse; era un rostro que le transmitía paz, le daba demasiada pena tener que despertarla, «quizás este teniendo un bueno sueño y yo lo cortaría», finalmente se sentó de nuevo en su escritorio y buscó algún libro de texto que no tuviese que estudiar. Quería leer solo por el placer de hacerlo, «Erick se llevó todos los buenos libros escritos por bardos», recordó Divad, que adoraba los libros que escribían los bardos de La nota de leyenda, un gremio de músicos donde estaban los bardos más famosos de occidente. Sus libros relataban historias sobre antiguos héroes que libraron grandes batallas, vencieron a viles enemigos y salvaron a damas en apuros.

Horas después, cuando la luna estaba en el cielo, Sarah despertó de su sueño, miró a su alrededor confundida.

— ¿Ya es de noche? —preguntó la chica con voz pausada, todavía medio dormida.

—Sí, la luna casi está en su punto más alto.

— ¿Y el espectáculo? —Sarah miró la ropa a los pies de su cama—. ¿Me preparaste la ropa? —La boca de Sarah dibujó una sonrisa tierna.

—Sí, bueno... en realidad me dio pena llamarte —Divad temía que Sarah se enfadase con él.

Sarah se acercó a él y le plantó un beso en la frente.

—Did, eres un cielo —A Divad la voz de Sarah le sonó mucho más dulce y angelical de lo que le había sonado jamás.

Divad no sabía bien qué tenía que hacer en ese momento, ni siquiera sabía si ese beso era solo producto de su imaginación cansada por el estudio.

—Tengo una idea —Sarah le sonreía mientras que Divad evitaba mirarle a los ojos, «si la miro tal vez se moleste y deje de sonreír», pensó Did, que no sabía cómo salir de la situación, él quería dar un paso, pero si daba ese paso no habría vuelta atrás y no sabía dónde le guiarían sus acciones.

— ¿Sí? —Divad, presa del nerviosismo, emitió un tono de voz infantil. Sarah estaba a escasos centímetros de él, nunca antes la había tenido tan cerca durante tanto tiempo.

—Celebremos nosotros un espectáculo privado —cuando la frase salió de la boca de Sarah a Divad le comenzaron a temblar las piernas «privado, ¿ha dicho privado? ¿Quiere que yo...? no, sin duda no puede ser eso. O si, joder ¿qué hago?»—. ¿Qué me dices, Did? Me pondré la ropa que me has preparado, si quieres.

En ese preciso instante, Divad hubiese dado cualquier cosa porque Erick estuviese allí, su amigo le dijo que le aconsejaría el día que tuviese que estar con una mujer. Pero su amigo no estaba y Sarah esperaba una respuesta.

—Me-me-me encantaría —Did pensaba lo que iba a decir unos segundos después de decirlo. Le costaba hablar: estaba demasiado nervioso.

«Erick me dijo que el día que me fuese a convertir en hombre sabría qué hacer, pero no tengo ni idea de lo que debo hacer».

Sarah recogió la ropa del suelo y se fue al pequeño cuarto que tenían todas las habitaciones dobles, que servía como vestidor; era una sala muy pequeña, solo cabía una persona y la parte de abajo de la puerta estaba sin tapar, así se podía saber cuándo había alguien ahí dentro.

Did vio como la túnica de Sarah caía al suelo, hizo esfuerzos por pensar en cualquier otra cosa que no fuese en el cuerpo desnudo de la chica pero sus esfuerzos fueron inútiles y tuvo que sentarse en la cama y poner un libro en sus piernas para que, si saliese Sarah de repente, no notase su erección «mierda, mierda, mierda, ¿por qué me tiene que pasar esto ahora?». Además de lo que veía, Did siempre había tenido un olfato excelente; podía sentir el olor del perfume que Sarah se puso el día anterior y que aún conservaba. Era un suave aroma a rosas que el aprendiz de mago adoraba.

Divad, que ya tenía doce años y ocho meses, empezó a tener reacciones adultas cuatro meses más atrás. Sarah era dos años mayor que él, de la edad de Erick, y aunque había otras alumnas de su edad más desarrolladas para Did, Sarah era la mayor de sus fantasías.

Cuando Sarah salió del vestidor, llevaba de nuevo la túnica del día, la misma ropa que llevaba antes, Divad no se había dado cuenta de que Sarah había vuelto a coger la ropa del suelo y se la había puesto, « ¿se ha dado cuenta de que la estaba mirando?».

—Lo mejor será que me bañe primero, tengo el pelo demasiado sucio y sería una pena ponerme la ropa que me has preparado si no estoy limpia —Did hacía tiempo que no veía la expresión de ilusión en la cara de Sarah, ella también estaba impaciente, por lo que se veía—. Nunca he hecho algo así, espero no defraudarte.

«Espero no ser yo el que te defraude a ti», habría querido decirle. Al menos si Divad no fuese capaz de dar la talla ella ya se lo esperaría pero Divad guardó silencio y esperó sentado en el borde de la cama, sin dejar de sujetar el libro que ocultaba sus instintos.

Los baños estaban en el otro extremo del edificio, había uno para mujeres y otro para hombres, separados por un grueso muro de piedra y protegidos con hechizos mágicos para evitar que los alumnos de mayor nivel utilizasen conjuros para espiar. Sarah se retrasaba demasiado, no era normal que ella tardase tanto, era de las más rápidas para prepararse pero pasaron dos largas horas hasta que la puerta de la habitación se abrió de nuevo.

Cuando Sarah volvió, tenía en una bolsa la ropa sucia y ya venía vestida. Era una túnica de seda verde, en la cabeza tenía una tiara dorada con una piedra verde en el centro. Did nunca la había visto tan hermosa y a pesar de su cobardía, tuvo que contenerse para no devolverle el beso que ella le dio antes.

—Siento haber tardado tanto —Sarah parecía más relajada, ya no estaba tan nerviosa aunque la sonrisa no se borraba de sus labios.

—Bo-bonita diadema —dijo Divad señalándole a la frente.

— ¿Te gusta? Me la ha prestado una maga de quinto año, le dije lo que íbamos a hacer y me dijo que las situaciones especiales exigen accesorios especiales —Sarah se recolocó bien la tiara, que le quedaba un poco grande—. ¿Comenzamos?, he traído todo lo necesario.

Sarah sacó de sus mangas rollos de pergamino y varitas, Divad no comprendía que tenía eso que ver con lo que iban a hacer pero pronto descubrió que aquel día no se convertiría en un hombre...para su alivio.

Sarah le dio varitas y pergaminos a Divad y juntos comenzaron un espectáculo de luces que danzaban por la habitación, utilizaban la magia para crear una sinfonía de luces y sonidos. Divad no podría haber deseado nada mejor. Estar con Sarah era especial pero ver como la habitación, oscura, sin la luz de las velas se iluminaba con la magia y la imaginación de ambos era algo que nunca hubiese esperado. Sarah invocaba bellas princesas de color celeste que se desvanecían en la oscuridad después de que su luz iluminase todos los rincones de la habitación, Divad componía simples y dulces melodías con las que acompañaba sus bailes, la luna se ocultaba tras la nubes y la habitación era más oscura por momentos, lo que les alentaba a usar figuras más luminosas.

En clases, Divad no había destacado ni en utilizar varitas ni pergaminos, pero en esos momentos podía utilizarlos sin problemas, cuando estaba con Sarah era mejor mago, es algo que Did pensaba a menudo y aquella la situación le daba la razón.

Las varitas empezaron a perder sus cargas y los rollos de pergaminos, ya vacíos e inútiles, se amontonaban junto a la cama de Divad, que miraba, sin miedo, como la chica sonreía a la luz de su magia.

—Seguro que el espectáculo de esta tarde no ha sido tan bello como esto —Divad no podía estar más de acuerdo con las palabras de Sarah.

Finalmente las luces cesaron y la música se perdía en el silencio, ya no quedaban más varitas ni más pergaminos, la luna seguía oculta tras las nubes y la habitación se bañaba en oscuridad.

Divad se armó de valor y aliándose con la noche y con el ambiente creado besó los labios de Sarah.

—Te amo —le dijo tras separar sus labios con ternura. Did necesitaba declarar lo que sentía por ella. En ese mágico y bello momento, era lo único que deseaba.

GILDARTS

El Gran oso

La batalla había terminado y la victoria era suya, había conseguido derrotar al escuadrón de la Tortuga de Hierro que le había remontado terreno en la última semana. «Han pasado cinco semanas desde que vine aquí y todavía siento el mismo malestar».

Gildarts creía que todo terminaría pronto, como casi todas las reyertas del imperio, pero la situación se acercaba más a una guerra eterna que se alargaba día tras día. El Loto Blanco avanzaba gracias a Shina Kasai que, utilizando el poder de la tierra, aplastaba a cualquier Tortuga de Hierro que le hiciera frente.

Dos días antes, Gildarts tuvo que dar sentencia de muerte a dos ex samuráis, que habían infringido sus principios y violado el código del bushido, y a la mujer de la que habían abusado. La mujer se había rendido, después de ver como atravesaban el corazón de su marido, un simple ganadero, con una wakizashi. Gildarts habría querido compensar a la mujer de alguna manera pero los dos hombres intentaron borrar las pruebas quemando su casa con ella, dentro, atada a la cama. Kasai lo vio todo e informó a Gildarts para que éste tomara las medidas correspondientes.

«Al menos solo saca su crueldad en batalla», la mayor preocupación del hombre espíritu era que el joven oráculo perdiera el control sobre sus habilidades y acabasen teniendo que matarlo, como solía pasar con todos los oráculos, «el poder conlleva peligro. Peligro para los que gobiernan», Gildarts había sido educado en la creencia de que los señores feudales y los daimyo traían la verdad y su palabra era la palabra del emperador, lo más cercano a un dios que había en la tierra. Pero cada día que pasaba junto a los demás samuráis del Loto Blanco, la imagen de cómo funcionaba el mundo se desdibujaba en su mente, «un dios nos ayudaría a progresar, no guardaría silencio mientras nos matamos los unos a los otros».

Gildarts había sido nombrado el protector de Kasai, así como su nuevo maestro después de que Kayami Raft hubiese desaparecido, y eso jugaba a favor del Shina a la hora de dar órdenes a los samurái.

El hombre que todo lo ve intentaba mediar para evitar muertes innecesarias siempre que podía, pero los Tortuga de Hierro atacaban como animales rabiosos, sin dejarle tiempo siquiera a pensar. Al final tenía que recurrir a Kasai para que levantara muros de piedra que impidieran el paso del enemigo.

En el horizonte podía verse la Gran Muralla, que defendía Oriente de los monstruos que habitaban en las Tierras Malditas. Era una muralla que bien podría considerarse una gran montaña edificada por el ser humano, de hecho se decía que la Gran Muralla era la construcción más importante de toda la historia del imperio. Era deber de la Tortuga de Hierro defender la muralla y la guerra tal vez debilitase sus defensas, «somos un náufrago que destroza su único bote salvavidas», pensó Gildarts mientras descansaba en su tienda de campaña curaba los arañazos que las batallas le habían proporcionado.

—Gildarts-sama —intervino un samurái que estaba fuera de la tienda—. Veo una luz en el bosque, creo que la tortuga va a volver a atacarnos.

Gildarts salió de la tienda para verificar lo que aquel hombre le contaba. Era una luz tenue, que avanzaba hacia ellos, provenía del bosque, tal como le había contado el samurái, pero por la velocidad a la que se acercaba, no parecía un jinete.

—Tal vez sea un viajero, con una luz tan pequeña no serán capaces de mover un batallón, además no han tenido tiempo de recuperarse. Apenas tienen majishos.

— ¿Qué debemos hacer? —preguntó el samurái, que como la mayoría de sus compañeros, lo único que hacía era obedecer órdenes.

—Mandad a los exploradores que verifiquen de quien se trata —ordenó Gildarts a viva voz—. Si se muestra hostil, reducidle. No lo matéis.

—Como ordene, Gildarts-sama —la respuesta fue unánime.

Shina Gildarts no estaba acostumbrado a recibir un trato tan formal, le resultaba incluso molesto; apenas había podido pegar ojo desde que Raft ataco Kuji Akane, « ¿en qué estabas pensando, viejo amigo?».

No perdió el tiempo y se cambió de ropa; cuando descansaba utilizaba una túnica normal pero a la hora del combate se vestía con otra, que si bien era aparentemente idéntica a sus prendas normales, estaba imbuida en magia protectora. Por desgracia, el calor que emanaba le resultaba incómodo y no se la ponía a no ser que fuera necesario.

Salió de la tienda y vio como uno de los exploradores se acercaba a caballo.

—Gildarts-sama, hemos identificado al portador de la luz. No se lo va a creer —el explorador estaba agitado, asustado.

— ¿Quién es? —Gildarts no tenía nada que temer mientras tuviese a Kasai de su parte, la Tortuga de Hierro no tenía oráculos y no había indicios que de hubiesen nacido otros oráculos, aparte de Kasai, en los últimos veinte años.

—Hanari Kurama, el Gran Oso. Viene solo.

— ¿¡Kurama!? —Gildarts puso gesto de asombro, para evitar que el explorador viera su desconfianza. Hanari Kurama no era ningún estúpido, tendría que estar muy desesperado para presentarse ante ellos sin un solo escolta.

—Sí, mi señor. Pide hablar con usted —el explorador bajó la vista al suelo y titubeó al hablar.

— ¿Y qué más? —Gildarts se había dado cuenta de que el explorador le ocultaba algo, se acercó al caballo y amenazó con tocarlo—. Soy un majisho del vacío, puedo hacer que tu caballo pierda toda su fuerza con solo tocarlo. Dímelo todo o volverás a pie —Gildarts odiaba tener que amenazar, pero con el tiempo, había aprendido que en ocasiones era lo mejor, al menos para Matutsen siempre fue así.

—Quiere hablar con usted delante de todo el mundo, desea que todos escuchen lo que tiene que proponer.

—Bien. Convoca a todo el mundo y di a los arqueros que se preparen, posiblemente sea una trampa —El hombre espíritu dio media vuelta y entró de nuevo en su tienda. Allí en soledad soltó maldiciones a todo lo que se le ocurría o conocía.

Era de noche y la luz de las antorchas que llevaban los soldados del Loto Blanco deambulaban de un lado para otro como luciérnagas. Gildarts veía sus sombras, que se filtraban por la tela de la tienda. «El Gran Oso está aquí. Matutsen sabría qué hacer, tal vez Khram también, pero están en otro destacamento. Raft, ¿tú sabías que pasaría esto?», los temblores hacían que Gildarts apenas pudiese mantenerse en pie, nunca imaginó una situación tan crítica. «Si Hanari Kurama muere aquí, el mundo nos verá como sus asesinos, los asesinos de un daimyo. Se desatará una guerra mucho mayor que esta. El emperador no interviene por unas simples tierras pero sí lo hará por esto, tengo que evitar que Kurama salga herido hoy de aquí, tengo que convencerlo de que nos dé las tierras Atsuki como sea».

Los majishos utilizaban unos grandes rollos de pergamino donde guardaban parte de sus oraciones. Gildarts sacó su rollo de pergamino y dentro metió otro pergamino, más pequeño, que transportaba en su equipaje, «si soy capaz de utilizar el conjuro que está en el pergamino, me será más fácil hacer que colabore», Gildarts no era experto en la magia de encantamiento pero tenía que intentarlo y no se le ocurría mejor lugar para ocultar el pergamino, nadie se fijaría en el interior de un pergamino enroscado. Lo miró desde diferentes ángulos para cerciorarse de que no se notaría lo que había hecho y salió al encuentro del líder del clan de la Tortuga de Hierro.

El campamento se agrupaba en torno a un pequeño claro formado entre las tiendas de campaña. Allí se encontraba Hanari Kurama, el hombre más corpulento de todo el imperio.

El imponente daimyo esperaba con los brazos cruzados y los ojos clavados en el horizonte, parecía una estatua despiadada, capaz de comerse un caballo si fuese necesario.

Gildarts era alto pero, por primera vez en su vida, tuvo que alzar la vista para poder hablar con alguien.

—Soy Shina Gildarts, el que...

—...Ya sé quién eres, loto. Vengo a retar a vuestro campeón a un duelo singular. Yo contra él, el que gane se queda las tierras Atsuki. Que nuestros hombres dejen de matarse por el camino. Un tortuga y el mejor de vuestras flores. Hombre contra hombre.

A Gildarts no le había gustado el tono tosco de aquel hombre, los Tortuga de Hierro no eran famosos por su cortesía, pero interrumpirlo mientras se presentaba era un insulto. No obstante, Gildarts se guardó sus palabras, Kurama podía aplastarlo de un puñetazo y el Gran Oso no era tranquilo y sosegado.

—Me temo que Kuji Akane no se encuentra aquí para atender vuestra petición, Kurama-san —Gildarts decidió ser lo más formal y cortés posible, la educación ponía de los nervios a los tortuga, que no eran tan hábiles con la lengua como con las armas.

—Entonces designa a un campeón y que se enfrente a mí.

—No dispongo de la autoridad necesaria para hacer eso —A pesar de que elegir a un campeón era algo que solo Akane podía hacer, el hombre espíritu ya estaba pensando a quien podría elegir, porque si Kurama no aceptaba sus razones era probable que tuviese que reducirlo, con el riesgo que eso conllevaba.

—No puedes elegir a alguien que defienda tus intereses, pero sí puedes guiar a unos asesinos para que masacren a mi gente —Las palabras de Kurama se le atragantaron a Gildarts, que no estaba de acuerdo con la guerra Tortuga de Hierro-Loto Blanco desde el principio. Él solo obedecía órdenes.

—Os aseguro que esto es tan inapropiado para mí como para un tortuga, pero no me queda más remedio, son órdenes. Sin duda comprenderéis mi situación.

—La comprendo —aceptó Kurama—. Y tú comprenderás que si no eliges un campeón seré yo quien lo designe. Te elegiré a ti y te aplastaré el cráneo con mis propias manos —Kurama se calentaba las manos de forma amenazante. Llevaba una gran armadura que había pasado de generación en generación en la familia Hanari así que, antes de reducirlo, podría acabar con la vida de bastantes hombres.

Gildarts meditaba sobre cuál sería el hombre adecuado para enfrentarse a Kurama. Por suerte, en los duelos singulares todo se decidía con un simple tajo, el que fuese más rápido ganaría, y el Loto Blanco era experto en ese tipo de combate, sobre todo los Kayami, que habían formado incluso una escuela propia sobre el arte del iaijutsu.

—Yo pelearé, maestro —la voz de Kasai nació entre la multitud y un escalofrío recorrió la espalda de Gildarts «Kasai es demasiado poderoso, si mata a Kurama, tendremos problemas».

Antes de que Gildarts pudiese decirle algo que lo disuadiera, el griterío de la multitud bañó el campamento. La gente vitoreaba el nombre de Kasai, le pedían que destrozase a Kurama, mientras el líder de la Tortuga de Hierro esperaba a Kasai cruzado de brazos, inmóvil.

Gildarts apartó a los samurái que le fueron necesarios para llegar hasta Kasai.

—Kasai, tú no —Gildarts fue tajante— seré yo.

—No, maestro, yo soy más fuerte que tú, a ti te podría pasar algo y eres muy valioso para nosotros. Lo derrotaré fácilmente. —Kasai sonaba tan frío como cuando combatía «ya está pensando en la lucha».

A Gildarts no se le ocurrió ningún otro argumento por el cual no dejase combatir al muchacho. La gente lo estaba esperando y una victoria de Kasai elevaría la moral de sus hombres.

—Está bien, pero no lo mates. Si lo matas, la situación empeorará mucho.

—No te preocupes, maestro, su vida no se terminará hoy, seré blando con él.

Gildarts dio un abrazo a Kasai, preguntándose qué habría hecho Raft en ese momento.

—Ten cuidado, Kasai. Tu esposa te espera en casa, no olvides eso.

Kasai no dijo nada. Simplemente continuó caminando hacia adelante, donde se encontraba el gigantesco oponente contra el que tenía que pelear.

— ¿Dónde está tu espada? —preguntó Hanari Kurama.

—No necesito espada, será un combate, no un duelo singular —Kasai no dominaba el arte de la espada y no quería arriesgar, él dominaba la magia y Kurama solo sabía golpear, tenía ventaja.

—Bien, mejor así —Kurama cogió la gran clava que tenía anudada al costado. El arma era tan grande que Gildarts no podría manejarla ni con las dos manos... posiblemente ninguno de todo su ejército pudiese levantarla solo; en cambio, Kurama, la sujetaba con una sola mano y la movía de un lado a otro como un juguete.

Empezó el combate y Kurama cargó contra el oráculo de la tierra, que hundió su cuerpo en el suelo como si se tratase de un lago. Cuando Kurama llegó a la posición donde estaba Kasai, el chico ya no estaba. Apareció justo detrás del gigantesco hombre con un bastón hecho de roca, arma que Shina Kasai solía invocar cuando combatía cuerpo a cuerpo. Golpeó a Kurama en la pierna derecha y le hizo hincar la rodilla en el suelo; después, con unas simples palabras, Kasai hizo que se levantaran del suelo serpientes hechas de tierra que apresaron a Kurama por los brazos, haciendo que soltará su gran clava, Gildarts pudo sentir las vibraciones que generó el arma al caer al suelo.

Kasai golpeaba una y otra vez el torso de Kurama con el bastón. El daimyo de la Tortuga de Hierro intentaba zafarse pero era inútil. El poder de un oráculo era muy superior al de un hombre.

Golpe tras golpe, el ímpetu de Kurama iba disminuyendo y finalmente dejó de luchar por librarse de la magia de Kasai que, una vez terminado el trabajo, deshizo su bastón.

—Has sido valiente pero esas tierras son del Loto Blanco —Kasai estaba pletórico, había derrotado a un hombre que nunca había sido vencido en combate. Las leyendas sobre Kurama eran famosas y llenas de gloria. Kasai acababa de formar su primera leyenda derrotando al Gran Oso.

Kurama apenas alcanzó a balbucear unas palabras que apenas podían escucharse. Debajo de su casco podía verse como corrían finos hilos de sangre. Kasai se aproximó a él para levantarle la visera; bajo ella, Kurama se mordía el labio tal fuerza que parecía intentar devorarse él mismo, «está humillado y no soporta la humillación», comprendió Gildarts.

— ¿Tanto te duele perder contra alguien como yo? —Kasai no aparentaba estar feliz pese a su gesta. Sus palabras tenían la misma frialdad de siempre, « ¿cómo es posible que alguien tan frío en batalla pueda ser tan cálido con su familia?», se preguntó Gildarts, que hubiese preferido que Shina Kasai fuese más respetuoso con sus enemigos, pues aunque fuesen enemigos merecían respeto.

Hanari Kurama volvió a decir algo pero nadie pudo escucharlo.

—Eres demasiado orgulloso, Hanari Kurama —le espetó Kasai, e hizo que el rostro de Kurama se pusiese rojo de furia—. Esta era una batalla que no podías ganar.

— ¡No he perdido! —el gritó de Kurama retumbó por todo el campamento.

El señor de la Tortuga de Hierro, haciendo uso de una fuerza sobrehumana, destrozó las serpientes de tierra que lo tenían preso. Puso sus manos en torno al cuello de Kasai, que volvió a utilizar serpientes de tierra para volver a apresarlo; pero las serpientes eran inútiles... aunque lo agarraban, el gigantesco hombre las hacía pedazos como si fuesen figuras de barro mojado. Empezó a golpear la cara de Kasai con sus puños cerrados, enguantadas en metal.

— ¡Kasai! —gritó desesperadamente Gildarts, que tenía la esperanza de que alguien ayudase al chico pero ningún samurái movió un dedo, «valoran más su código de honor que la vida de Kasai».

El majisho de la familia Shina se apresuró a apartar al muchacho de las garras del oso, pero Hanari Kurama lo tiró al suelo de un manotazo, «tiene la fuerza de un gigante», Gildarts se había enfrentado a muchos hombres pero a ninguno con semejante fuerza. Kurama seguía golpeando a Kasai que intentaba, cada vez con menos fuerza, utilizar magia. Las grandes y robustas serpientes apresadoras pronto se transformaron en meros intentos de cuerdas que se deshacían en el aire. El rostro de Kasai estaba desfigurado y los guanteletes de la armadura de Kurama estaban teñidos con el color de la sangre del oráculo.

— ¡Esto por mi pueblo! —Kurama comenzó a gritar con cada golpe, recriminando a Kasai todo el mal que había hecho a la Tortuga de Hierro—. ¡Esto por cada uno de mis hombres!

Cuando Kasai perdió el conocimiento, Kurama lo cogió del cuello y lo levantó con una sola mano. Con la otra tanteó el suelo hasta dar con su gran clava y preparó el golpe para acabar con la vida de Shina Kasai.

— ¡Por favor detente! —Gildarts se arrodilló en el suelo para implorarle piedad—. Es solo un niño. Mátame a mí.

Kurama lo miró de reojo. Pese al castigo que había proporcionado a Kasai, su ira no había sido saciada...Hanari Kurama era un monstruo al que ni la destrucción ni la sangre podían calmar. Akane había despertado a una bestia imparable.

—Explícame que hace un niño en un campo de batalla matando a mis hombres, si me convences será a ti a quien mate. Si no lo haces estrangularé a cada uno de tus hombres con mis propias manos y te obligaré a verlo.

Gildarts trató de explicarlo pero no podría hacerlo sin decir la palabra "imprudencia", cosa que no dejaría en muy buena posición a Kuji Akane como señor feudal de la familia principal, así que guardó silencio. Sin duda un daimyo como Hanari Kurama entendería qué significaba.

Kurama aflojó la mano poco a poco y Kasai cayó de rodillas en el suelo. El líder de la Tortuga de Hierro guardó su arma y caminó hacia Gildarts, «al menos matará a alguien que carece de importancia», pensó Gildarts, que empezaba a asimilar que tendría una horrible muerte sin que ni uno solo de sus soldados hiciera nada, «nosotros aceptamos este duelo, está en juego nuestro prestigio». Pero Kurama lo único que hizo fue darle un puñetazo.

— ¡Largaos a vuestro clan, volved a vuestras malditas tierras! No quiero volver a ver una flor por aquí. Si la veo, mandaré el polvo de sus huesos en una caja, ¿he sido claro? —el vozarrón del gigante de la Tortuga de Hierro hacía que el miedo entrara en el corazón de cada uno de los hombres que estaban allí presentes.

A Gildarts le dolía la mandíbula pero estaba aliviado teniendo en cuenta lo que podía haber ocurrido. Estaba preocupado por Kasai pero, por suerte, habían traído majishos de agua, expertos curanderos, ellos lo sanarían y le darían algo de descanso, justo lo que necesitaba Kasai para estar cuando su esposa diera a luz.

—Te mataré...—la voz de Kasai era muy tenue, al igual que sus pasos, se acercaba dando tumbos hacía Kurama. Gildarts intentó levantarse para pararlo, la pelea había terminado y Kurama había ganado, ya era demasiado tarde.

Gildarts se puso en pie pero cuando dio el primer paso cayó al suelo, estaba desorientado y empezaba sentirse mareado. Debido al griterío que volvió a formarse, no tardó en darse cuenta de que no escuchaba bien por el oído derecho «me ha dañado el tímpano, por eso no puedo mantener el equilibrio».

—Kasai, no —le ordenó Gildarts, pero el chico hizo caso omiso, continuó andando.

La tierra de alrededor de Kasai se agitaba y se agrietaba, el suelo temblaba y de la espalda de Kasai empezaron a salir tentáculos de tierra que se introducían en el suelo. Con cada tentáculo que Kasai introducía el temblor era más violento y las grietas empezaban a abrirse como bocas que devoraban todo a su paso. Algunos de los soldados del Loto Blanco cayeron en el propio ataque de Kasai; sus gritos resonaban y pronto los samuráis impasibles eran víctimas del pánico, alejándose lo más rápido que podían.

Kasai, medio inconsciente, cargó contra Kurama. Detrás del chico se habían formado grandes leones de tierra y roca que lo acompañaban en su carga, Gildarts nunca había visto nada igual, «ha perdido el control, esto es malo», Gildarts luchaba por levantarse y poder hacer algo con su propia magia, pero sus intentos eran inútiles y solo pudo ser un espectador impotente.

Kurama agarró el mango de su arma y cuando Kasai estuvo a su alcance, lanzó un golpe mortal a la cabeza del muchacho, que cayó fulminado al suelo. Todo su poder se desvaneció, los leones se hicieron arena, los temblores cesaron y las grietas se cerraron. A Gildarts le temblaban las manos. Se acercó rápidamente hasta Kasai y lo sostuvo en sus brazos. Tenía el cráneo destrozado, los ojos abiertos y su cuerpo convulsionaba débilmente por acto reflejo, Gildarts gritaba para que llamaran a los majishos. La vida del muchacho se escapaba poco a poco. Sus ojos totalmente blancos eran dos pozos sin fin que se secaban.

GARREN

Senda hacia la oscuridad

Los exploradores habían traído, por fin, buenas noticias: los rehenes estaban a salvo y eso significaba mucho para Garren. No solo tenía la posibilidad de cumplir su promesa. También podría salvar todas las vidas posibles.

— ¿Crees que deberíamos atacar al alba? —preguntó Garren que, aunque era el más experimentado en combate del grupo, también era el que menos conocía la zona y al enemigo.

—Los dökrow son vulnerables a la luz del sol, pero también inteligentes. No creo que podamos entrar en su guarida cuando salga el sol —Mediaoreja era un explorador veterano que dejó de ejercer como tal hacía mucho tiempo. Era de los pocos hombres que habían accedido a ayudar a Garren.

Junto a ellos, también estaban dos jóvenes elfos que sabían de exploración lo que sus padres les habían enseñado en el bosque. No era un grupo numeroso pero tenían ganas de ayudar y eso a Garren le bastaba.

— ¿Qué propones? —preguntó Garren, que estaba más acostumbrado a seguir planes que a trazarlos.

—Si nos colamos antes de que salga el sol y esperamos sin que nos descubran, podremos abrir cualquier defensa que pongan desde dentro. Una vez allí, hay que moverse rápido. Si rescatamos a los rehenes, tendremos que correr hasta la superficie… si conseguimos llegar hasta ella, no serán capaces de seguirnos.

El plan no terminaba de convencer al caballero, que era consciente de que el grupo no estaba destinado a realizar grandes gestas. En un combate cerrado el único con alguna posibilidad de supervivencia era él, pero si tenía que estar pendiente de los demás, sus posibilidades se reducían considerablemente.

Los dökrow, o elfos oscuros, vivían bajo tierra. La mayoría de ellos en colonias localizadas en el inframundo, un lugar que estaba a decenas de kilómetros debajo de tierra y en por el que se movían un compendio de las peores aberraciones y monstruos del mundo.

Por suerte, esta tribu de dökrow no vivía a tanta profundidad.

Tenían que ir hasta una cueva a un par de días de la ciudad donde se encontraban. La entrada a la cueva estaba protegida con troncos y maleza. Quitarla sin que se percatasen y entrar allí era ya de por sí una ardua tarea y más de noche, como pretendía Mediaoreja.

—Una vez dentro, dejadme el combate a mí, soy el más capacitado —indicó Garren—. Revan está conmigo.

Los elfos del lugar se habían habituado a los rezos de Garren. Aunque no conocían a su dios, respetaban sus creencias. El caballero intentó que escucharan las proezas de Revan, pero los elfos estaban contentos con sus dioses y no pensaban escucharle.

Garren había estado viviendo en casa de Elenia los tres últimos días. Antes de eso, había estado en una posada que tenían los elfos en la ciudad. No había apenas clientela, casi todos eran ciudadanos que pasaban allí las horas bebiendo y riendo. Durante su misión, había estado bastante distante con Elenia, no quería que las insinuaciones de la joven interfiriesen con sus votos y le obligasen a romper su juramento.

— ¿En qué estás pensando, Garren? —Mediaoreja se había dado cuenta de que Garren prefería hacerlo todo solo, para evitar que hubiese victimas si el plan saliese mal.

—Nada, solo pensaba en cómo mejorar el plan —mintió el caballero.

—Tal vez no seamos los mejores, pero eso no impide que podamos salvar la vida a las personas que nos importan. No olvides eso, soldado —Garren habría querido explicarle cómo murieron las personas que habían dicho eso en el pasado. Revan dictaba que los caballeros ya mayores tenían que colgar la armadura para evitar que su experiencia se perdiese, pero esas tierras no eran de Revan.

«No están a nuestro nivel, tampoco puedo esperar mucho. Si quiere perder la vida salvando gente, no soy nadie para impedírselo. Solo puedo intentar protegerlo, no imponerle protección», pensó Garren, que estaba harto de que lo mirasen por encima del hombro. Excepto Elenia y Mediaoreja, los elfos del lugar no le tenían demasiado aprecio, lo apodaban El Perdido en referencia a su historia.

Quedaba poco para que empezara a atardecer y al caer la noche todo se pondría en marcha, Garren estaba en la cama, haciéndose el dormido mientras le daba vueltas a todo lo que tenían que hacer. «Si los dökrow pusieran a alguien batiendo el terreno nos descubrirá, mi armadura hace demasiado ruido, pero si me la quito, estaré desprotegido». El caballero podía escuchar a Elenia rezando a su dios para que la misión tuviese éxito, «es inútil, los dioses no escuchan nuestras plegarias, solo castigan nuestras ofensas», pensó Garren. Deseaba desesperadamente equivocarse, que Revan le mostrase el camino de regreso a casa. A Morgadil.

— ¿Estás despierto, Garren? —preguntó Elenia alzando la voz, para que el caballero pudiera escucharla a través de la pared.

—Sí. No puedo dormirme —reconoció el de Morgadil.

—Si fallas...

—...no fallaré, hice un juramento —dijo Garren, molesto por la suposición de Elenia.

—Tu vida vale más que un juramento —contestó Elenia.

—Mi vida está dedicada a un fin, siempre ha sido así. Si muero será cumpliendo mis votos, es la vida que elegí —Garren estaba orgulloso de poder decir eso con la cabeza bien alta.

—Es una vida triste —replicó Elenia, que al igual que los elfos de aquel lugar, dedicaba su vida a estar en comunión con la naturaleza, disfrutando de los pequeños detalles de la vida. Garren sentía a veces envidia de ellos.

Morgadil no tenía naturaleza, ni nada que se le pareciese, solo edificios de piedra y metal; era otro tipo de belleza. Pero, sin lugar a dudas, lo que Arbolquia tenía era paz y tranquilidad. No había tanta gente como en la nación de Garren, y en las tierras élficas aprendió el significado de la palabra silencio; era una sensación agradable pero, aun así, ese no era su lugar. Su lugar estaba junto a sus compañeros de escudo.

—Es una buena vida —sentenció Garren.

La menuda elfa se mantuvo en silencio, ya se conocían lo suficiente como para saber qué palabras dolían al ser pronunciadas. Aunque a veces Elenia intentaba comprender a Garren, el caballero era consciente de que la elfa no era capaz de conseguirlo, «venimos de sitios muy distintos».

Un rato después, Elenia apareció en la habitación con una taza de madera.

—Tómate esto, te ayudará a dormir —le aconsejó Elenia. Garren quería dormir porque si no descansaba ahora, durante la noche estaría cansado, lo que mermaría sus reflejos. Bebió de la taza; era un brebaje caliente y dulce. No tardó mucho en empezar a notar una sensación de cansancio y necesidad de cerrar los ojos, se tumbó en la cama y cayó en un profundo sueño.

Garren sentía que flotaba. En el cielo veía el mar y el suelo estaba compuesto por adoquines de piedra unidos por barras metálicas.

«Estoy en casa, pero ¿por qué hay un mar? En Morgadil no existe el mar», intentó moverse, pero sus movimientos eran lentos. No obstante, podía flotar. Subió lentamente hacia el mar, cada metro que avanzaba, sentía una sensación de calor que iba creciendo, mientras subía, su mente se iba llenando de imágenes. Vio como su padre le regaló su primera espada de madera. También tuvo la visión de su madre abrazándolo, deseándole suerte cuando salió a su primera misión. Al final del camino veía como, más allá del mar, había un sol que iluminaba con fuerza «el sol es el símbolo de Revan, Revan me ha escuchado». Garren continuaba su ascenso, estaba cerca de poder tocar el agua del mar. Alzó las manos para rozar con la yema de sus dedos, que estaban sin la protección metálica de sus guantes, « ¿cuándo me he quitado los guantes? No lo recuerdo». El tacto del agua de ese mar infinito era diferente a cualquier otra agua que hubiese tocado «es cálido, acogedor. Siento paz al tocarlo».

Se introdujo por completo en el mar y las visiones eran más intensas, más rápidas, era capaz de ver su vida en pocos segundos, todo ocurría rápido. Cuando cerraba los ojos era capaz de ver cualquier momento de su vida desde que tenía memoria hasta su nombramiento como caballero. Cuando abrió los ojos, allí estaban todas las personas que él quería. Flotaban al igual que él en el mar, abrazando sus piernas con los brazos, hechos un ovillo de carne que flotaba. Tenían los ojos cerrados pero sus rostros reflejaban la misma paz que él estaba sintiendo, «Revan quiere decirme que estoy en el buen camino, me está diciendo que volveré a verlos». Garren flotó hasta su prometida.

—Pronto nos veremos, muy pronto —susurró Garren a su oído antes de acariciarle el pelo.

Cuando la mano de Garren tocó su cuerpo, el mar empezó a hervir, el calor era insoportable y las aguas empezaban a agitarse violentamente. Garren estaba asustado e intentaba resistir la corriente. Ya no podía flotar, no podía moverse en aquella agua y empezaba a ahogarse. Cuando miró hacia abajo, Vio como varios dragones lo agarraban y lo llevaban hacia abajo. Sus gritos se perdían entre los rugidos de aquellos seres de leyenda. Justo antes de estrellarse contra el suelo pudo ver una gran montaña rodeada por una imponente muralla.

Garren...Garren, escuchó. Era la voz de Elenia.

— ¡Estoy aquí! ¡Ayúdame! —gritó Garren, que apenas podía hablar. Le faltaba el aire y algunos de sus gritos ni tan siquiera podía oírlos él mismo, todo se iba oscureciendo y su vista se nublaba, « ¿Es esto un castigo? He sido fiel a ti, Revan», pensó Garren, que trataba de moverse antes de que los dragones volvieran. Finalmente Garren se vio apresado por las garras de uno de ellos, «por favor, ayuda...», fue su último pensamiento antes de ser despedazado por un mar de afilados dientes.

Despertó dando un grito. Estaba sudado y desorientado, miró a su lado y allí estaba Elenia, asustada.

— ¿Estás bien? —preguntó la elfa mientras le acercaba otra vez la taza de madera.

— ¡No, no quiero beber eso! —Garren dio un manotazo a la taza, que cayó al suelo derramando todo su interior en el suelo.

—Es solo agua, Garren, solo agua. —Elenia intentaba apaciguar a Garren, que buscaba su espada.

— ¿Qué me has dado? ¡Me has envenenado! —el corazón de Garren latía muy rápido y el caballero estaba cerca de perder el control.

—Ha sido solo un mal sueño Garren, te he dado una infusión de plantas que inducen al sueño —explicó Elenia. Garren cogió su espada y apuntó a la elfa con ella.

—Ha sido muy real para ser un sueño. Confiesa, o tendré que sacarle la verdad a tu cadáver —amenazó Garren sin titubear.

—Esa infusión hace que el sueño sea profundo y los sueños tan profundos...pueden parecer reales. Debí habértelo dicho —suspiró—. Pero no creí que fueras a ponerte así —reconoció Elenia, que tocaba la punta de la espada con los dedos para hacer que Garren bajase el arma—. Mírate, Garren, eres un caballero y estás amenazando a una bella dama a la que le has hecho un juramento y todo por una pesadilla.

De repente, Garren sintió más vergüenza que en toda su vida. Había sido entrenado para proteger a los inocentes de los que utilizaban el mal y la locura era un tipo de mal, sin duda su actuación había sido más de un loco que de un caballero.

—Lo-lo lamento, Elenia —se disculpó Garren—. No volverá a pasar, te lo juro.

La elfa compuso una sonrisa y le miró a los ojos.

—No tienes que estar jurándolo todo. Eres un buen hombre y con eso es suficiente para confiar en ti —Garren no obstante, prefería desoír el consejo de Elenia y seguir haciendo los juramentos que fuesen necesarios, así se lo habían enseñado desde pequeño.

—Dime, Elenia, ¿falta mucho? —preguntó Garren, que quería ponerse en marcha lo antes posible y olvidar aquel incidente.

—Venía a despertarte, es hora de prepararse, partís en breve. Mediaoreja te está esperando abajo.

Garren se puso la armadura, esta vez con ayuda de Elenia y bajó. Fue cuando estuvo frente a Mediaoreja cuando se percató de que por primera vez en mucho tiempo, alguien le había ayudado a ponerse la armadura. « ¿Cómo he podido permitirlo?», pensó Garren mientras Mediaoreja hablaba sin parar. El caballero no fue capaz de prestarle atención y Elenia se percató rápidamente de aquello. Dio una palmada en la espalda de Garren, que devolvió al caballero a la realidad.

—Veo que no te interesa que solo vayamos dos a salvar a los demás —se quejó el viejo Mediaoreja.

— ¿Dos? ¿Y los demás? —Garren no tenía tiempo de disculparse, la información de Mediaoreja era preocupante.

—No quieren morir a manos de los dökrow siendo tan jóvenes. No los culpo.

— ¿Es qué no tienen orgullo propio? Son sus amigos los que están presos, deberían hacer cualquier cosa por salvarlos —replicó Garren que estaba muy molesto con la actitud de los elfos que desertaron del plan, «si estuviésemos en Morgadil, el clero los habría colgado por perjuros»—. Si habían decidido prestar su vida a una buena causa no pueden echarse atrás.

—Son solo jóvenes. No son como tú, soldado —indicó Mediaoreja, que siempre utilizaba la palabra soldado con desprecio. Lo hizo la primera vez que conoció a Garren y seguía haciéndolo. Garren fingía no darse cuenta.

— ¿Cómo vamos a hacerlo siendo solo dos? —preguntó Garren que empezaba a ver demasiadas lagunas en el plan. Siendo solamente dos, no tendrían muchas posibilidades de victoria si los dökrow se percataban de su presencia.

—Yo me encargaré de infiltrarme y te ayudaré a seguir un camino que te permita ir con ese armatoste —Mediaoreja no era muy amigo de las armaduras y aprovechaba siempre que podía para recriminarle a Garren todo el ruido que haría con la armadura puesta.

—Bien, es bueno saberlo. Confío en ti.

Garren y Mediaoreja se pusieron en camino. A pocas millas de allí se encontraba la cueva de los dökrow y una vez entraran allí estarían solos. En la más absoluta oscuridad.

GILDARTS

La crueldad infinita de la vida

Habían pasado dos horas desde que se llevaron a Kasai dentro del templo. Posiblemente, el muchacho ya estaría siendo enterrado mientras a su lado cavaban también su tumba «Akane me matará. Me hará responsable por lo que pasó… no le culpo». La puerta se abrió y Khram salió de la sala. Gildarts prefería no estar allí. Cuando veía la cabeza destrozada de Kasai y sus ojos abiertos como platos un escalofrío le recorría la espalda.

—Está muerto, ¿verdad? —preguntó Gildarts preparándose para la defunción del que había sido su alumno por un breve espacio de tiempo.

—No, pero le ha faltado poco —respondió Khram, que se sentó al lado de Gildarts, en el banco de piedra donde el hombre espíritu había estado sin moverse durante horas.

— ¿De verdad? —Khram era dado a hacer bromas, algunas de ellas pesadas. Aunque Gildarts no creía que Khram pudiese bromear con algo como eso, el hombre gato tenía un gran historial de malas actuaciones.

—De verdad. Kasai no es como tú o como yo; le partieron la cabeza, pero los oráculos son más duros que la roca. Ha resistido pero si llega a darle otro golpe… lo habría matado.

A pesar de la buena noticia, Gildarts no veía ningún indicio de alegría en Khram, que siempre estaba alegre y no se preocupaba por nada.

— ¿Me han impuesto un castigo? —preguntó Gildarts, que suponía que podía ser el motivo de la preocupación de su amigo.

—Akane todavía no se ha pronunciado, supongo que no te pasará nada. La unidad ha hablado favorablemente de ti. Intentaste impedir que Kasai peleara, pero él fue quien decidió hacerlo… se empeñó en hacer algo estúpido, pero tú fuiste un buen capitán y un buen tutor para él.

— ¿Entonces, qué pasa? —le gritó Gildarts a Khram, harto de esperar una respuesta.

—Cuando la noticia llegó a oídos de la esposa de Kasai su situación empeoró, la niña llegó antes de lo previsto —informó Khram.

— ¿Están bien? Dime que están bien, Khram —Gildarts estaba más preocupado por Kasai que por la mujer y la niña. El oráculo había hecho un gran esfuerzo por acabar rápido con la Tortuga de Hierro para estar al lado de su esposa y su hija. Si les pasaba algo, sería un duro palo para Kasai.

—La niña está sana, los majishos han podido salvarla.

— ¿Y la madre? —que Khram no hubiese mencionado a la madre no le gustó, solo podía tratarse de una cosa.

—Perdió demasiada sangre. Lo siento —Khram se levantó y avanzó por el pasillo sin esperar la reacción de Gildarts, que estaba hundido.

«Tenía que haber protestado, tenía que haber convencido a Akane de que no lo enviase a la batalla. Es un niño en una guerra y por mi culpa acaba de perder algo importante».

Gildarts esperó a que saliese alguien más, pero durante horas no apareció nadie. Cuando el primer majisho de agua salió, la luna ya estaba encima del castillo feudal.

— ¿Está bien? ¿Se recuperará totalmente? —preguntó Gildarts que se levantó del banco de piedra de un brinco.

—Deberá reposar un tiempo, con los cuidados adecuados tal vez en un mes esté listo para volver al frente —el majisho era un hombre anciano. Gildarts no sabía su nombre, lo único que sabía es que era el mejor sanador del Loto Blanco a pesar de ser de origen humilde.

— ¿Volver al frente? ¡No puede volver a la guerra! —protestó Gildarts airadamente.

—Son órdenes de Akane, el oráculo debe volver a la guerra.

— ¿Crees que va a estar en condiciones después de una herida así y la muerte de su esposa? —Gildarts habría deseado golpear al anciano, pero eso solo empeoraría las cosas.

—Akane-sama ha ordenado que Kasai no sepa lo ocurrido.

— ¿Quiere que le ocultemos que su esposa ha muerto? —Gildarts no podía creer lo que estaba escuchando.

—Por lo que respecta al chico, su esposa está refugiada en la costa norte del Loto Blanco, en el castillo Shina, para preservar su salud.

—Quiero hablar con Akane —dijo Gildarts, pero el anciano le negó esa petición.

Gildarts abandonó el castillo, maldiciendo el nombre de Akane en voz alta. No le importaba si alguien lo escuchaba, nada podría ser peor que lo que le había pasado a Kasai. Gildarts se sentía culpable, pero no podía hacer nada por remediarlo. La esposa de Kasai estaba muerta y la magia que era capaz de resucitar a los muertos era muy escasa y cara, aunque encontrase a alguien con el poder suficiente para tal tarea, tal vez no tuviese dinero para pagarlo. «La gente inocente muere, siempre es así», intentó auto convencerse a sí mismo para dejar de sentirse culpable, pero no pudo.

Buscó a Khram en los bares y tabernas más concurridos de la capital del Loto Blanco, pero no encontró a su amigo. «Matutsen no me entenderá, solo aprobará lo que hace Akane por lealtad», recapacitó el único majisho del vacío del Loto Blanco. Caminó y caminó durante toda la noche, hasta el amanecer. Buscó a Raft pero no lo encontró, nadie lo había visto desde que saltó por la ventana.

Gildarts intentó durante toda la semana tener una audiencia con Kuji Akane pero no consiguió más que evasivas por parte de los consejeros del señor feudal.

Gildarts pasaba los días en una taberna de la capital, mirando desde la ventana como jugaban los niños. La taberna era sencilla pero acogedora. Los clientes siempre eran los mismos y no le molestaban. Él era noble y ellos no, así que no se atrevían a dirigirle la palabra, a excepción de los empleados.

—Cuando se lo diga a Matutsen no lo creerá, Shina Gildarts en un lugar como este —bromeó Khram, que entró en la taberna cuando lo vio por una de las ventanas.

—Es un lugar tranquilo. Necesito tranquilidad —respondió el hombre espíritu.

—Necesitas un par de hembras —rió a carcajadas el hombre gato.

Gildarts no dijo ninguna palabra y Khram no aguantaba el silencio, se levantó y se fue molesto con él, «no quiere verme así, pero no puedo evitarlo, mi ineptitud le ha costado muy cara a Kasai».

Harto de esperar a que la situación se arreglara por sí sola, salió a pasear. Una idea le rondaba la cabeza pero sabía que estaría mal: la desobediencia.

Shina Gildarts era un hombre de honor y fiel a su clan, aunque durante los últimos años las actuaciones de su dirigente habían dejado mucho que desear. Nunca se había planteado la opción de ir en contra de los deseos de Akane. Pero, desde que Kayami Raft saltó por la ventana, todo había cambiado…quizás ese viejo samurái fuera el único que había pensado en el bien del Loto y no en el bien propio. Realmente deseaba saberlo, pero ni siquiera sabía si Raft seguía con vida.

Al pasar por una calle poco transitada del barrio norte encontró un carruaje donde dos hombres vestidos de negro y ataviados con máscaras estaban prediciendo la suerte de todo aquel que se acercase. Gildarts se acercó y vio como aquellos dos hombres sacaban algunas sonrisas a unos niños que se sentaron en la primera fila del público.

— ¡Alegra esa cara! —le dijo el hombre de la izquierda. En su máscara había una cara sonriente pintada. Su compañero tenía una cara triste en la suya—. Tú no tienes que preocuparte por comer, como toda esta gente —abrió sus brazos y de sus mangas salieron varios sacos que cayeron entre la pequeña multitud que poco a poco se iba ampliando. Dentro de los sacos había pan y la gente empezó a aglutinarse para coger su ración—. En serio, deberías sonreír…siempre ayuda —dijo el hombre con la máscara feliz. Esta vez la voz sonaba justo detrás de Gildarts, que se dio la vuelta, mirando al enmascarado por el rabillo del ojo.

—Solo sois un par de magos de trucos baratos. Ocultáis vuestro rostro para no dejar ver que venís de Occidente. ¿Qué motivos puedes tener para sonreír? ¿O qué motivos puedo tener para hacerlo yo?

El hombre se llevó la mano a la cara, haciendo gesto de estar pensando.

—Independencia.

— ¿Independencia?

—Sí —afirmó el hombre de expresión feliz—. Esta gente hoy comerá gracias a nuestros trucos baratos. Nos necesitan, no podrían hacerlo ellos solos. Pero tú sí, puedes solucionar el problema que te atormenta.

—No es tan fácil como hacer un espectáculo en plena calle.

—Quizás es tan fácil como estar ahí y hacer lo correcto…la felicidad está en pequeños detalles —ahuecó sus manos y, en ellas, apareció una piedra—. Toma, para ti. Siempre es bueno llevar un detalle.

Gildarts cogió la piedra y la guardó en su túnica. Era una piedra de color rojo muy bonita, ciertamente sería un buen regalo para Kasai. Sí…aquél hombre tenía razón. Gildarts tenía la capacidad de hacer algo; la desobediencia era algo que un simple campesino no podría permitirse, pero él sí.

Cuando llegó la noche, Gildarts utilizó uno de sus conjuros más poderosos, el del teletransporte. Se transportó justo al lado de la cama donde Kasai dormía.

—Kasai, despierta —le dijo mientras lo movía con la mano.

Shina Kasai tenía un abultado vendaje en la cabeza y una pierna entablillada, aún tenía restos de sangre debajo de la venda y su respiración era débil, por suerte los oráculos no morían fácilmente. Gildarts intentó despertarlo sin hacer demasiado ruido, los guardias estaban apostados en la puerta y cualquier ruido de más podría alertarlos.

—Kasai, por favor despierta —insistió Gildarts hasta que el chico abrió, por fin, los ojos.

—Ma-maestro Gildarts —la voz de Kasai era débil y apenas podía abrir un ojo. Estaba destrozado.

—Tengo algo que decirte Kasai, algo que no quieren que sepas —Gildarts acercó una de las sillas de madera que utilizaban los majishos para sentarse mientras utilizaban magia curativa y se sentó en ella.

—Si no quieren que lo sepa, ¿por qué me lo decís, maestro? —Kasai estaba confundido, todavía le duraba el efecto de las hierbas y ungüentos con los que le aliviaban el dolor.

—Tu esposa dio a luz. Tu hija está sana, pero la madre no sobrevivió —al hombre espíritu se le hizo un nudo en el estómago mientras lo decía pero era su deber—. Tienes que saberlo, lo mínimo que podía hacer era contártelo, te hice un gran mal.

Kasai apretó los labios y su puño. El siempre impasible oráculo de la tierra hacía esfuerzos por mantener la compostura pero el niño que habitaba en él no podía soportar la noticia. En cierto modo, quizás ya lo sabía y solo estaba esperando escucharlo de alguien en quien confiara.

—No fue tu culpa, maestro —del ojo que Kasai podía abrir empezaron a manar lágrimas, Gildarts nunca había visto a un oráculo llorar, siempre se preguntó por qué motivo lloraría alguien con un poder tan inmenso. «No son más que personas, sufren igual que cualquier otro», comprendió Gildarts.

—Lo siento, Kasai, hicieron todo lo que pudieron, pero perdió mucha sangre.

—Entonces, ¿Daifurne está bien? —preguntó el chico que no paraba de llorar, aunque en su voz no se pudiese apreciar el menor indicio de sufrimiento.

—Daifurne está bien, es una niña preciosa —Gildarts le agarró la mano a su amigo Kasai. —Dicen que tiene los ojos de su madre.

—Shina estaría feliz —dijo Kasai.

—Muy feliz —sentenció Gildarts.

ZAGI

Oportunidad

Hacía un frío terrible. Las horas en la celda se hacían eternas y el único contacto con el ser humano que Minuri Zagi tenía era con el carcelero, que le traía la comida todos los días. Siempre a la medianoche y al mediodía.

Zagi odiaba aquel lugar. Estaba vacío y no había nada con lo que matar el tiempo… pero también se sentía afortunado.

Cuando los soldados entraron a la habitación donde estaba él y Yoritoko, casi lo matan por intentar matar a la heredera de Kurama. La chica lo defendió alegando que no estaba haciendo nada malo. «Kurama ha ido a la guerra y yo tengo que esperarlo. Seguro que si en lugar de estar yo aquí estuviese Zogu mi padre ya habría cavado un túnel con los dientes».

Minuri Zagi no tenía mucha esperanza en que su padre fuese a sacarlo de allí, lo único en lo que podía tener fe es en que Hanari Kurama volviese pronto de las batallas y Yoritoko intentase convencerlo de que lo soltara.

« ¿Y qué haré cuando Yui empiece a engordar como una puta vaca? Joder, todo esto apesta».

Zagi a veces pensaba en Yoritoko con su verdadero nombre y por culpa de eso la enfadó más la última vez. No podía dejar de pensar en la promesa que él mismo le hizo. Prometió que lo solucionaría todo, pero después de cinco días allí encerrado, no había sido capaz de pensar en algo que ni siquiera lo salvase a él en las tres próximas lunas.

— ¡La cena! —gritó el carcelero.

Eran gachas, por supuesto. Zagi las odiaba desde pequeño, pero cuando el hambre llamó a su puerta, comenzó a degustarlas con mayor devoción. Se lanzó a ellas como si no hubiese un mañana. El carcelero puso cara de asco al ver lo bajo que había caído un niño noble por tal de comer algo.

— ¿Sabes si Kurama ha vuelto ya? —el chico siempre le hacía la misma pregunta al carcelero, pero nunca obtenía respuesta.

Los días seguían pasando y lo único que Zagi obtenía era el mismo plato de gachas para almorzar y para cenar. «Han conseguido que me guste esta bazofia, ¿no pueden cambiar la puta comida o sacarme de aquí antes de que las aborrezca?», se preguntó Zagi, que estaba cansado de echarse siempre lo mismo a la boca.

La celda era oscura y no dejaba mucho lugar a la imaginación. Las paredes de piedra dura y antigua estaban en perfecta armonía con la dura cama de piedra. Aunque, por ser noble, le habían dejado que entrara pieles dentro de la celda lo que le resguardaba del frío y hacía que la cama fuese un poco menos dura.

—Zagi —escuchó el joven Minuri una mañana, al despertar.

La voz era la de Yoritoko que asomaba los ojos por una rendija de la puerta de madera y hierro que protegía que nada entrase excepto un plato de gachas.

— ¡Yoritoko! —Zagi se acercó corriendo a la puerta—. ¿Has venido a sacarme de aquí?

—No, solo quería ver como estabas. No creas que no he estado preocupada por ti, dicen que te tratan bien, pero quería asegurarme de que era verdad.

—Me tratan bien —dijo Zagi con tono distante—. Entrar aquí ha sido lo mejor que me ha pasado en la vida.

— ¿En serio? —Yoritoko no se mostraba del todo convencida.

—Sí, claro, no me han metido con las criaturas de las Tierras Malditas para que me saquen los ojos. Solo me dan gachas de mierda y me hacen dormir en un montón de piedras diseñadas por un tullido que pretendía construir una cama de tortura —relató Zagi con sarcasmo—. ¡Sácame de aquí o haz que me maten!

—Esto tampoco es fácil para mí —replicó Yoritoko.

— ¡Y una mierda! ¿Qué no es fácil? Tú no estás aquí metida, tú no estás presa, tú duermes en tu jodida cama de niña heredera mientras yo me pudro aquí —Zagi daba vueltas por la habitación. Andaba deprisa, necesitaba moverse porque de lo contrario, le habría dado un puñetazo a la puerta con la esperanza de que su puño llegase hasta Yoritoko.

—Te recuerdo que si no fueses por mí, estarías muerto por traición e intento de asesinato contra mi —Yoritoko también empezaba a ponerse nerviosa.

Zagi se aferró a la rejilla de la puerta, donde podía ver los ojos de Yoritoko, aproximó todo lo que pudo sus ojos grises a los ojos negros de la mujer.

— ¿Qué crees que hará tu padre cuando sepa lo que llevas ahí dentro? ¿Crees que me dará una palmadita en la espalda? ¡No!, ¡me atravesará con su espada por haberme follado a su hija! —Zagi arremetió contra la puerta dándole patadas sin parar. Se sentía impotente ante la situación.

Estaba solo y perdido.

Zagi golpeaba la puerta con violencia hasta que la puerta se abrió, detrás estaba Yoritoko con las llaves de la puerta en la mano, le había abierto la puerta y estaba llorando, «idiota, si Kurama se entera, no serás el único al que castigue», se dijo así mismo Zagi, que abrazó a Yoritoko para que dejara de llorar.

— ¿Tanto me odias? —preguntó la chica que le sacaba unas pulgadas de más a Zagi en estatura.

—No te odio, eran esas diabólicas gachas las que hablaban por mí.

El comentario hizo sonreír a Yoritoko, que besó en los labios al chico bajito.

—Vete, no dejes que te atrapen.

Zagi corrió todo lo que pudo. Por suerte su pequeño tamaño le permitía ser ágil y esconderse mejor, así que no tuvo problemas en salir de la parte de los calabozos. La guardia no estaba acostumbrada a tener que retener a un preso fuera de su celda, la mayoría eran viejos samuráis retirados que prestaban sus servicios al castillo a cambio de ventajas para sus descendientes. Las Tierras Malditas eran duras y algunos se adentraban para no volver, nadie quería que un familiar cercano corriera esa suerte.

Fuera de los calabozos, Zagi pudo ver la primera ventana, se asomó y calculó la distancia que habría de ahí hasta el suelo, «el suelo es de piedra, no será una aterrizaje sencillo», Zagi abrió la ventana y se colocó en posición para efectuar el salto. Quería caer lo mejor posible así que se tomó su tiempo para decidir qué calle escogería después; si lo cogían escapando seguramente no lo llevarían de nuevo a una celda con pieles para el frío, «si Yoritoko me ha dejado escapar es porque no tenían un buen destino preparado para mí». El pequeño Minuri saltó y cayó al suelo rodando, se hizo daño en la espalda lo que le condicionó durante bastantes metros para continuar su huida. Zagi no era un portento físico como su hermano pero por lo menos era rápido.

Se movía por las calles más estrechas y oscuras que conocía, en una calle se deshizo de su chaqueta morada con el símbolo de su familia, un cangrejo sosteniendo un martillo, para que nadie pudiese reconocerlo y fue en busca del establo que había cerca de la muralla principal de la ciudad que estaba los pies del castillo Hanari.

«Si robo un caballo se notara demasiado, además, ¿a dónde huiría con un caballo de la Tortuga de Hierro? Vaya a donde vaya sabrán quien soy», los caballos de la Tortuga de Hierro eran importados directamente desde el clan del Trueno, que tenía los mejores caballos de toda el imperio; eran fácilmente reconocibles.

«Tendré que conformarme con esto, al menos podré pasar algo desapercibido», Zagi eligió como montura a un burro particularmente feo que había en los establos, por su aspecto nadie se preocuparía de que lo habían robado y aunque fuese un burro peculiar al menos le serviría para llegar al primer pueblo más cercano sin que le descubriesen, «Después de eso me desharé del burro y ya les costará aún más encontrarme».

El primer pueblo que encontró era una aldea azotada hacía unos años por las criaturas de la maldición. Los samuráis de la Tortuga de Hierro pudieron salvar a una parte de la población, pero nunca volvió a ser el mismo.

— ¿Qué os trae por aquí, viajero? —le preguntó un viejo que estaba trabajando el campo. Fue la primera persona con la que se cruzó desde que escapó de la sombra del castillo Hanari y no esperaba que le preguntasen a las primeras de cambio.

—Estoy aquí de paso —respondió Zagi, que se había colocado un trapo a modo de capucha para ocultar su identidad.

— ¿Loto Blanco o Tortuga de Hierro? —preguntó de nuevo el anciano sujetando en la mano un rastrillo, «la guerra trae desconfianza hasta a los campesinos, eso me va a complicar las cosas».

— ¿Me ves los buenos modales de una flor o la robustez de una tortuga?

—Solo me inspiras la misma confianza que un zorro —Zagi se imaginaba la poca confianza que tendría el viejo en los miembros del clan del Zorro del Desierto; espías y asesinos por excelencia.

—No puedo ser un zorro. Tal vez tengan bellas y seductoras mujeres, pero ni todas las mujeres del mundo me salvarían del calor y la arena del desierto. Deshidratarme no es algo que me guste demasiado.

El anciano soltó una carcajada y volvió a su trabajo.

—Prosigue tu camino y no crees problemas, los Hanari nos protegen.

«Y a mí me buscan, viejo», pensó Zagi que, a pesar de la advertencia del anciano, no tenía intención de causar problemas en su breve instancia. «Tengo que encontrar algún medio de transporte, este burro no es demasiado rápido y cuando se den cuenta de mi ausencia no tardarán en enviar a los exploradores, tal vez envíen a los Akuni… ¿qué digo? En cuanto mi padre se entere enviará a todo el puto imperio a por mi cabeza».

Buscó por toda la aldea algún sitio donde hubiese servicio de mensajería. Si había mensajeros también habría caballos ligeros para llevarlos, o quizá algún carruaje en el que poder colarse, pero no tuvo suerte. El pueblo utilizaba la ayuda de la familia Hanari para comunicarse, una vez a la semana un miembro de la familia Hanari iba para ver como proseguía el crecimiento del pueblo y para darles noticias de otros lugares.

Finalmente se decidió por entrar en la taberna del pueblo, donde quizás podría encontrar algo de guía. El edificio no era gran cosa pero por suerte el cartel de madera que bailaba con el viento en la fachada no dejaba lugar a dudas.

Minuri Zagi se acercó a una mesa con paso tembloroso. De todo el clan de la Tortuga de Hierro solo él tenía los ojos grises. Si lo reconocían estaría perdido. Esperó que alguien se acercase para tomarle nota.

— ¿Qué hay de interesante por la zona? Vengo de muy lejos —Zagi aprovechaba su baja estatura y sus ojos grises para poder hacerse pasar por alguien de fuera, era algo que anteriormente había usado con mucha eficacia, a pesar de los riesgos.

La persona a la que preguntaba era la hija del tabernero, un hombre robusto y de voz ronca que gritaba cada vez que le hacían un pedido para que su esposa, que se encontraba siempre detrás de la barra, lo preparara todo mientras él reía con los clientes; su hija se encargaba de llevar a la mesa lo que su madre preparaba, la chica era mayor que Zagi, aparentaba cerca de veinte años, tenía un bonito rostro pero maltratado. Tenía muchas marcas y grandes ojeras en los ojos, al igual que la madre, «al menos mi padre no dejaba marcas cuando me pegaba», pensó Minuri Zagi recordando los años en los que su padre respondía a sus comentarios sarcásticos con violentos golpes.

—Es una zona tranquila, señor —la joven miraba a su padre cada vez que hablaba con algún cliente; lo miraba con miedo y temor. A Zagi le sorprendió que lo llamara señor cuando él era más joven que ella, «Espero que tengas la misma cortesía con todo el que viene».

La respuesta no había convencido a Zagi, que veía en ella la única oportunidad de saber un camino adecuado. La chica no estaba acostumbrada a hacer preguntas, solo a responder y obedecer, como los samuráis y eso sin duda estaría a su favor; tendría que jugársela con el tabernero y su hija. Se fue directo para el padre.

—Una taberna fantástica, ¿qué hace un tabernero con buen gusto en un lugar como este? —Zagi había aprendido durante toda su vida que la mejor forma de conseguir algo era adular a los demás.

El tabernero rió a carcajadas.

— ¡Mujer! —Le gritó a su esposa—. ¡Una jarra de cerveza para el bajito!, me cae bien.

La pobre mujer, que tenía una ligera cojera, se recogió el pelo; era algo que hacía cada vez que iba a poner una copa, tenía un pelo quebradizo y se cuidaba mucho de evitar que algún cabello suyo acabase en la bebida.

Se sentó junto el vasto hombre para beber la cerveza a la que le habían invitado. La hija le puso la cerveza y Zagi se quedó mirando sus curvas cuando se fue, lo hizo de manera para que su padre se diese cuenta.

—Te gusta, ¿eh? —el hombre dio un puñetazo en la mesa para que Zagi quitase su mirada de la joven y lo mirara a él.

—Tienes una hija interesante —Zagi levantó la jarra en gesto de complicidad.

—Espero que cuando sea mayor no se parezca a la gorda de su madre —la esposa del tabernero estaba entrada en carnes, pero su aspecto demacrado no parecía que tuviese nada que ver con su peso.

—Sería una desgracia, sin duda —Zagi dio un pequeño sorbo a la jarra de cerveza.

—Si se pone gorda no podrá encontrar un buen marido y tendré que cargar con ella como con su madre —el tabernero dijo exactamente lo que Zagi quería escuchar.

— ¿Es virgen? —preguntó después de dar un buen trago, «si esto no funciona estaré peor que hace un rato»

— ¡Lysa! —gritó el hombre.

La chica fue rápidamente hacía ellos, estaba asustada por el grito de su padre, pero a Zagi no le sorprendía, a él también le asustaría. «Este hombre solo sabe gritar como un oso retrasado».

—Dime, ¿eres todavía virgen? Este hombre quiere saberlo.

Lysa, la hija del tabernero, se puso roja, y entrelazó sus manos: estaba nerviosa.

—Sí, padre —dijo la joven, que estaba derrotada. Después de hablar, emitió un suspiro de temor.

—Está a estrenar, como puedes ver, ¿te interesa?

—Tres monedas de oro —Zagi sacó una tres monedas de su zapato, por suerte siempre tenía diez monedas de oro en los zapatos, cinco en cada zapato.

Los ojos de la joven se abrieron de par en par, asombrados, miraba a Zagi asustada, «muy bien, asústate más, que lo vea tu padre».

—Veinte piezas de oro, es mi hija, no voy a dejar que te la desvirgues por esa miseria —el hombre no era un buen negociador, cuando Zagi veía negociar a otros hombres siempre se fijaba en que intentaban no aparentar que le habían hecho una buena oferta. Sus ojos estaban brillando, sin duda le había gustado la oferta pero quería intentar sacar más tajada de su pobre hija.

—Cuatro piezas de oro, es una chica obediente. Es mi última oferta, no voy a pagar el precio de una puta de lujo por una pueblerina inexperta.

El hombre meditó mientras la chica se mantenía allí de pie, esperando la respuesta de su padre. Quería aparentar indiferencia pero la manera en la que movía sus dedos delataba su nerviosismo, «llora pequeña, llora… échame una mano», Zagi también estaba nervioso, en el castillo Minuri le habían enseñado un poco las intrigas de la corte, a pesar de que los tortuga no eran muy habilidosos con la lengua. Era la primera vez que tenía que utilizar su ingenio para sobrevivir y de momento le estaba saliendo bien.

—Está bien, pero no termines dentro de ella, no quiero que mi hija engendre un bebé por cuatro putas monedas. —El hombre sacó de su bolsillo un cuchillo—. Te cortaré la polla si lo haces.

Zagi sonrió. Había ganado y se volvía a sentir bien. Puso su dedo índice justo enfrente de su nariz, su gesto de victoria por excelencia.

— ¿Entonces con estas cuatro piezas de oro puedo hacer lo que quiera con tu hija excepto llenarle el coño? —Zagi le mostró las cuatro piezas de oro que iba a pagarle. Lysa parecía que estaba a punto de desmayarse «bien, ahora tranquila, no me vayas a joder».

—Sí, pero no le dejes marcas ni niños en la barriga —indicó el hombre, que ya acercaba sus manos al oro— ¡Lysa!, ve con él a la trastienda, pon unas mantas o algo en el suelo, no queremos que nuestro estimado cliente pase frío.

Lysa caminó con dificultad, su andar era cansino y su madre miraba fijamente a Zagi con una mirada fulminante llena de odio, «la chica querría salir corriendo y la madre matarme. Al menos tengo contento al padre».

Entraron en la trastienda y Lysa apartó la mesa que había en medio, acercó unas mantas y las puso en el suelo, Zagi se sentó con los pies cruzados en ellas.

— ¿Me quito la ropa o preferís hacerlo vos mismo, señor? —la chica preguntaba resignada, hacía intentos por ausentarse todo lo que podía de ese mundo y que todo pasase lo más rápido posible.

—Para lo que te necesito no tienes que quitarte la ropa, tan solo sentarte aquí y responderme sin miedo a lo que te pregunte —Zagi le señaló el sitio donde quería que se sentase dando palmadas al trozo de manta que tenía a su lado.

Lysa desconfiaba de Zagi, eso lo notó el joven Minuri rápidamente, así que se quitó la capucha para que viera que no era ningún señor, sino que era un chico más joven que ella. Cuando lo hizo, la chica suspiró aliviada y se sentó lentamente a su lado, vigilante de cualquier movimiento que hiciera Zagi, «sigue sin fiarse de mí, pero al menos accede a hablar, esto marcha bien».

— ¿Qué quieres de mí?

—Verás, necesito que alguien me ayude, necesito encontrar alguna forma de alejarme lo más posible de las tierras de la tortuga utilizando zonas poco pobladas. Quiero pasar desapercibido —Zagi utilizó un tono de voz que infundiese confianza, si se ganaba a la chica y descubría algo tal vez tendría alguna posibilidad.

Lysa se alejó de él y se levantó.

— ¿Eres un criminal? —la chica se puso contra la pared, pareciese que de un momento a otro gritaría.

—No. Tan solo un chico que huye de su padre, yo también tengo un padre que me odia —Zagi extendió la mano hacía Lysa para darle confianza, «si hago buenas migas con ella lo tendré más fácil, la relación con su padre está a mi favor»—. Pensé que tal vez tú me comprenderías.

Aquello pareció convencer a la joven, que volvió a sentarse a su lado, «no es difícil de convencer, no me extraña que su padre la trate así».

—Espero que entiendas que tu padre debe pensar que estoy haciendo lo me corresponde por haber pagado —advirtió el heredero de la casa Minuri a la hija del tabernero.

—Entonces, ¿no me harás nada?

—Bueno, si insistes puedo hacer el esfuerzo —guiño un ojo a la chica.

—No —dijo al instante la joven—. Solo hablar, por favor, te diré todo lo que sé.

Zagi asintió.

—Te escucho.

—Si sigues el camino del sur durante tres o cuatro días llegarás a Bosque Eterno, es un bosque muy grande que se extiende hasta casi las tierras del clan del Trueno, al este del bosque está el desierto del clan del Zorro, allí hay muchos pueblos nómadas, al menos eso dice mi padre —relató Lysa.

—Ya veo —Zagi se llevó la mano a la barbilla, la rascó, en un intento de parecer interesante.

—Es un camino peligroso, en el bosque dicen que hay hombres bestia, licántropos.

—Comer, dormir y copular, no parece una mala vida —Zagi sonrió, aquello asustó a la joven.

—Son monstruos, deberías tomarlos en serio, dicen que un licántropo es mucho más fuerte que un humano, que podría partirlo en dos con sus enormes garras.

Zagi se aproximó hacia ella.

—Entonces solo tengo que toparme con el que no tenga garras —le susurró al oído—. Ha sido un placer haberte hecho una mujer, seguro que no olvidarás como has perdido la virginidad.

Lysa al principio parecía confundida, hasta que por fin entendió lo que Minuri Zagi quería decirle. «Tiene suerte de que su padre ya no pueda venderla para que la estrenen, esta mujer no es demasiado avispada».

—Entiendo, guardaré tu secreto y tu guardarás el mío —dijo la joven, demostrándole que sí sabía lo que decía.

—Bien, ahora vamos a desvestirnos los dos, podemos hacerlo de espaldas, te prometo que no miraré. Cuando terminemos, nos vestimos lo más rápido que podamos, ¿de acuerdo? —le dijo Zagi a Lysa, que volvió a ponerse nerviosa.

— ¿Por qué?

—No creo que tu padre piense que te he hecho mujer sin ni siquiera subirte la falda.

La chica obedeció y Zagi cumplió su palabra de no mirar mientras se desvestía, le fue fácil pues no tenía ningún interés en ella, no había momento en el que no pensara en el peligro que corría Yoritoko, él había conseguido escapar del castillo pero ella no y cuando empezara a engordar su padre le daría el castigo de ambos a ella, «tengo que sacarla de allí, pero ¿cómo?», por mucho que Minuri Zagi quisiese no se le ocurría nada, llevarse del castillo Hanari a la heredera sin que nadie se diese cuenta sería casi una tarea imposible y peor aún, cuando se diesen cuenta de que Yoritoko no está mandarían a quien hiciese falta para recuperarla y él solo era un niño con pelusa en la cara, no tenía músculos o habilidad para blandir una katana, «un perro callejero supondría mayor reto para ellos».

Salieron de la habitación, Lysa también se había alborotado el pelo, algo en lo que Zagi no había caído, pero por suerte la joven demostró un momento de lucidez que serviría para dar credibilidad a lo acontecido en la habitación.

— ¡Espero que se haya portado bien! —gritó el tabernero que volvía a reír a carcajadas, esta vez estaba con dos hombres más, iban armados con espadas cortas y llevaban una armadura de cuero en mal estado, «mercenarios», comprendió Zagi nada más verlos.

—Se nota que es su primera vez, pero ha sido un placer disfrutar de ella, lástima que no tengas más hijas —dijo Zagi para volver a alegrar al tabernero, si estaba contento no seguiría haciendo preguntas.

— ¡Lysa, a trabajar! —Gritó al verla, allí de pie, sin hacer nada—. No pienses que porque te hayan jodido vas a dejar de servir jarras.

La joven volvió a su estado de indiferencia y retomó sus tareas.

—Oye, tú —le espetó uno de los mercenarios a Zagi cuando ya se iba.

Los dos mercenarios eran sucios y tenían una barba descuidada de varios días, las manos eran negras de toda la suciedad que tenían en ellas y en el rostro tenían múltiples cicatrices, eran aún más groseros que el tabernero y miraban a la mujer y a la hija constantemente, «la chica puede agradecer que sea yo el que haya pagado por ella». Zagi se giró hacía ellos.

—Estamos buscando a un niño —dijo el otro—. Un niño noble.

Cuando oyó eso, Zagi intentó mantener la calma pero estaba aterrado, « ¿se han dado cuenta?».

— ¿Qué iba a hacer un niño noble en esta taberna? —respondió Zagi.

—Lo que les estaba diciendo, ojalá y viniese aquí un niño noble, aumentaría mi clientela —dijo el tabernero, «bravo, es lo más inteligente que ha salido de tu boca», pensó Zagi.

—El niño se ha escapado y nos han dicho que lo encontremos. Viste unas ropas moradas.

«Están hablando de mi» Zagi tapó cualquier hueco que tuviesen sus mantas y dejaran ver su ropa, no habría muchos viajeros con ropas moradas por la zona y aunque se había deshecho de su túnica morada, no era la única prenda de ese color que vestía.

—No he visto a nadie así —dijo Zagi, que de cara a los mercenarios mantenía una actitud fría como el hielo.

Zagi se fue de allí aprovechando que ninguno de los mercenarios volvió a hacerle caso, comenzaron a beber y beber, mientras él desde fuera los observaba, estaba escondido esperando que hiciesen algo pero después de un par de horas se dio por vencido y fue a buscar algún caballo que robar, «han tenido que venir en caballos, espero que se bañen más a menudo que ellos», pero para su desgracia estaban atados a unos postes de madera con cadenas de hierro, Zagi hizo intentos por forzar la cerradura del candado que evitaba quitar las cadenas pero no tuvo éxito, «lo siento, pero no tengo otro remedio».

Fue de nuevo a por su burro y buscó por las cercanías algo que pudiese utilizar como arma, lo único que encontró que pudiese servirle era una hoz medio oxidada que estaba apoyada en la pared de madera del cobertizo que había tras la taberna.

«Realmente lamento que esto tenga que ser así», se dijo a si mismo Zagi, pensando en lo que estaba a punto de hacer.

Se acercó despacio a los caballos de aquellos hombres, los animales no escucharon como el chico se aproximaba a ellos con la hoz en su mano derecha; a Zagi le temblaban las manos, nunca había hecho algo tan horrible, pero su vida estaba en juego y no podía vacilar ni un solo instante. Cuando estuvo lo suficientemente cerca como para alcanzar la pata de uno de los caballos utilizó el arma que estaba improvisando para lisiarlo y que no pudiesen perseguirlo, hizo lo propio con el otro caballo también. Ambos relinchaban con fuerza y Zagi huyó con el burro lo más apresuradamente que pudo.

JANE

Lo que hay tras la máscara

Caía la noche, y eso para Jane significaba el comienzo de un nuevo día. Durante el día era una ama de casa atareada que no tenía tiempo para relacionarse en sociedad, hacía todas las tareas de la casa y después descansaba en las fiestas que daba su supuesto marido por la noche; esa era la nueva vida de Jane, de nuevo volvía a tener una vida falsa, pero en esta ocasión no había nadie investigándola, Marco se ocupó de todo para que Jane pudiese estar tranquila mientras ambos residían en la ciudad.

—Mañana dicen que el sol estará oculto, quizás... —comenzó a decir Jane.

—...Quizás todo lo que hemos hecho se vaya al traste —la interrumpió Marco—. Sé que tienes muchas ganas de salir ahí fuera para ver la ciudad de día pero todavía no es el momento.

«No es el momento», era la frase que más odiaba la shalebrin, Marco se la decía continuamente cada vez que Jane quería salir de su rutina. Desde que llegaron a Cekre tuvieron que fingir ser un matrimonio, Marco se suponía que era un importante mercader y no quería que Jane pudiese toparse con alguien por accidente en plena calle, en las fiestas preparaban todo para que Jane pareciese una adinerada esposa, pero si no tenían nada preparado tal vez saliese la Jane humilde y sin clase y eso haría que la gente hiciese preguntas. Jane entendía las razones de Marco, pero aun así, le dolía escuchar aquella frase.

— ¿Me queda mucho para poder salir los días nublados? —preguntó Jane, aunque sabía cuál sería la respuesta.

—Todo a su debido tiempo, pequeña, nadie aprendió en un día.

—Ya llevamos tres lunas aquí —protestó Jane, cansada de esperar—. Quizás si me dejaras probar funcionaría.

—Podría funcionar, pero si no funciona, ¿qué haremos? ¿Quieres volver a tener que estar huyendo de todo? —A Marco no le estaba gustando nada la actitud de Jane y así se lo hizo saber.

Jane no pudo decir nada al respecto, sabía que su mentor tenía toda la razón, si actuaba de manera imprudente no solo se pondría en peligro ella sino que también a Marco.

— ¿Has leído los libros que te dejé? —preguntó Marco mientras acercaba una silla a la mesa.

Tenían una casa muy acomodada, todo el mobiliario estaba construido con madera de buena calidad y las paredes eran de piedra azul, un material raro por esas tierras pero muy resistente a la humedad y a la sal del mar. La vivienda se componía de dos plantas, la de abajo era un enorme salón con una chimenea en el centro, al fondo había una pequeña cocina donde se podía cocinar un par de platos, así que tenían que ir a la posada que había justo en la pared contigua para pedir la comida, Marco tenía amistad con el dueño, así que la comida salía gratis, siempre y cuando no se excediesen en el consumo. En la parte de arriba había una habitación con una cama de matrimonio, donde dormían Jane y Marco, y una librería con decenas de libros, Marco no pudo traerse todos los que hubiese deseado pero tenía suficientes para enseñarle a Jane muchas cosas.

—He podido leer El camino del mago y El cantar del bardo de la tormenta, pero no he podido leer ninguno más, no he tenido tiempo —Jane había aprendido a leer sin ayuda y ya era capaz de comprender cualquier palabra que apareciese ante sus ojos, también había aprendido matemática básica y geografía. Marco le había enseñado cosas sobre religión, pero a Jane no le resultaba interesante la historia de los dioses, no iba a hacerse sacerdotisa ni nada parecido.

Marco suspiró.

—Al menos has leído algo, pero tienes que aprender todavía a organizarte, te debe dar tiempo para todo.

—Esta casa es muy grande para que me dé tiempo a hacer todo —protestó Jane, que desde que habían llegado a la ciudad había adoptado la forma de una bella elfa con pelo gris y una edad equivalente a unos cuarenta años humanos. Los elfos vivían más del triple que un humano normal así que en la ciudad solían considerar a los elfos maduros como unos sabios.

—Todo se tiene que hacer en su justa medida, si gastas demasiado tiempo en algo no podrás emplearlo para nada más, limpias todos los días pero tu forma de hacerlo es como si llevaras sin limpiar años, por eso pierdes tanto tiempo —le indicó Marco.

—Si me ayudaras, acabaría antes —protestó de nuevo Jane, que desde hacía un tiempo se quejaba constantemente de las decisiones de Marco, las comprendiese o no.

—Si te ayudo te acostumbrarás a vivir bajo el amparo de otros, tienes que aprender a saber qué es lo que tienes que hacer, durante cuánto tiempo y con qué intensidad, cuando aprendas a controlar eso, podremos proseguir, mientras tanto tendrás que seguir con estas tareas.

Marco había sido en su juventud un delincuente buscado, un estafador y eso inquietaba a Jane, que confiaba en él lo justo cuando se trataba de hacer algo, era su amigo pero también sabía que Marco tal vez podría intentar aprovecharse de ella para tener limpia la casa y un plato de comida en la mesa sin que él tuviese que hacer el menor esfuerzo.

Durante los días siguientes, Jane intentó seguir el consejo de Marco y no dedicar tanta atención a la limpieza y, así, poder leer un poco más. Cuando transcurrió una semana Marco volvió a preguntarle por su avance con la lectura.

—Me he leído cinco libros y todos ellos ¡eran de más de cien páginas! —Jane estaba deseando ver la reacción de su mentor, pero el rostro de Marco no mostraba ningún tipo de orgullo o alegría, Marco volvía a mostrar la misma mueca que hacía con la boca, siempre que no le gustaba algo.

—Has leído mucho, sí. Pero la casa está ahora más sucia —Marco pasó el dedo por encima de una de las estanterías de madera y se lo mostró a Jane, el dedo tenía una fina capa de polvo.

—Pe-pero tú dijiste...—Jane estaba contrariada, esperaba que Marco la felicitase o esbozase una sonrisa pero, de nuevo, Marco estaba reprochando lo que había hecho.

—Te dije que limpiaras la casa y leyeras, y solo has hecho una de las dos cosas —Le replicó Marco en tono de reproche.

Jane evitaba la mirada de su mentor, se acariciaba sistemáticamente los nudillos, deseaba golpear algo o a alguien, estaba furiosa con Marco pero sabía que si le golpeaba no solucionaría nada.

—He trabajado muy duro, he limpiado la casa como me pediste —protestó la shalebrin, apretando el puño para reprimir su enfado, habló lo mejor que pudo para ocultar su malestar.

Marco dio vueltas por la habitación, buscando más defectos que sacar, encontró más polvo debajo de las sillas, un lugar donde Jane ni se había preocupado de mirar.

—Puedo mirar por más lugares, si quieres.

Jane cogió el trapo blanco con el que limpiaba el polvo de los muebles, y se lo lanzó a Marco.

—Si tanto te molesta, límpialo tú mismo.

El hombre no dijo nada, mientras que Jane se fue directamente a la cama, se tapó hasta la cabeza y se quedó observando, a través de las finas sábanas, la luz de la ventana; Marco había colocado unos cristales especiales que le habían costado una gran cantidad de oro, por lo que no tenía que temer que la luz del sol la abrasase.

Esperó que el sol se ocultase y la luna le diese su amparo, las horas eran eternas y la casa estaba sumida en el silencio, Marco estaba allí pero no se escuchaba nada, solo unos pasos en la planta de abajo, unos pasos lentos y cansinos, «se ha equivocado, seguro que está arrepentido», Jane tenía la certeza de que Marco subiría a disculparse pero cuando la luz de la ventana se extinguió, ella seguía allí sola, sin recibir disculpa alguna.

Jane salió de la cama, intentando hacer el menor ruido posible, se acercó a la escalera de madera que separaba las dos plantas de la vivienda y se asomó para ver que estaba haciendo Marco.

Marco estaba sentado junto a la chimenea, con el trapo blanco en la mano, tenía la mirada pérdida en el fuego que agonizaba, consumiendo los últimos trozos de madera, « ¿cuándo ha encendido el fuego? No lo he escuchado».

—Hoy no saldremos —dijo Marco, frío como el hielo.

—Siempre salimos de noche —le recordó Jane, que tenía ganas de salir y despejarse la cabeza.

—Cada vez que salimos arriesgo mi vida, si te descubren también me descubrirán a mí, y hoy me has demostrado que no sabes seguir las reglas. Si no las sigues estás muerta, ni más ni menos. —Marco no miraba a Jane, seguía mirando al fuego y eso la molestaba, si tenía algo que reprocharle, quería que se lo dijese a la cara.

Jane esperó a que Marco terminase de hablar pero antes de que ella pudiese comenzar a decir algo, Marco habló en idiomas que ella no conocía, algo que la frustraba profundamente. Subió a la parte de arriba y se cambió de ropa, se puso las ropas más elegantes que tenía, unas prendas de seda roja con encajes negros.

—Me voy, la ciudad me espera —Jane quiso que pareciese una seria amenaza, pero terminó sonando como una rabieta infantil. Marco hizo caso omiso a las amenazas de Jane.

—Que te diviertas, solo puedo decirte eso.

Jane salió a la calle, hacía frío y pensó en volver a por algo con lo que abrigarse pero si lo hacía parecería débil a ojos de Marco, tenía que demostrarle que podía estar sola sin meterse en líos, no era una niña pequeña, aunque hiciese menos de seis meses que sabía leer y escribir, «cuando vuelva no le quedará más remedio que pedirme perdón por cómo me ha tratado».

No estaba acostumbrada a estar por ahí sin Marco, así que fue en busca de los lugares más concurridos de la ciudad.

Antes de llegar a la ciudad, Marco le dijo que en el puerto había mucho movimiento, pero desde hacía un tiempo, todos los bares y tabernas del puerto cerraron por un altercado donde un marinero perdió una mano. La zona más concurrida de la ciudad era el centro, donde había una plaza llena de luces; la ciudad era famosa por sus fábricas de cristal y eso se podía ver en el centro, cristaleras ostentosas que merecían figurar como obras de arte en museos, junto a cuadros y esculturas de famosos artesanos.

Cuando llegó a la plaza, observó que la ciudad entera estaba de celebración, algo que la alegró, pues una fiesta era lo que más necesitaba en esos momentos; todos llevaban máscaras, y aunque ella no llevaba, por suerte, había un comerciante que estaba vendiéndolas a un lado de la calle.

— ¿Cuánto cuesta una máscara? —preguntó Jane directamente y sin rodeos.

—Dos monedas de plata, aunque a una elfa tan bella, quizá podría abaratarla a una moneda de plata y cinco de cobre.

A Jane le pareció un precio razonable, las máscaras no parecían de una gran calidad, pero teniendo en cuenta que todo el mundo llevaba una, era sorprendente que el comerciante no quisiese sacar aún más provecho de la situación, eso le había enseñado Marco: “El ladrón más inteligente termina sus días comerciando”.

Buscó entre los pocos bolsillos que tenía su vestido rojo, pero no encontró nada, se había arreglado tan deprisa que olvidó echarse algunas monedas de plata, «seguro que Marco está en casa, riéndose ahora mismo».

—Lo siento, me he dejado el dinero en casa —se disculpó Jane, avergonzada por la imagen dada.

El comerciante hizo un ademán para que se alejara.

—Si no tienes dinero no puedo venderte nada. —pronunció el hombre. Jane recordó el desprecio que sentían hacía a ella todos los que conocían su secreto, el gesto del comerciante le recordó esos momentos y sintió como si la apuñalaran nuevamente. Por unos instantes Jane se quedó en blanco, inmóvil sin saber que hacer o que decir, el miedo volvía a recorrerle la espalda, transformado en un escalofrío. «Me había olvidado de lo que era sentir miedo, me había olvidado...»

—Disculpa, ¿te importaría apartarte? —dijo una voz amable a su espalda.

Jane volvió en sí misma y se apartó rápidamente, no quería llamar aún más la atención.

Merodeó por la celebración sin acercarse demasiado, al igual que los pobres que se amontonaban en las esquinas y callejones de la plaza, observando con mirada envidiosa y llena de resentimiento como los que podían costearse una máscara y vestidos caros bailaban al son de la música de los bardos. Ella también los miraba con envidia pero no era por el dinero que tuviesen en sus bolsillos ni en sus arcas, los miraba con envidia porque ellos podían disfrutar de la noche y del día.

— ¡Lárgate! —le gritó un mendigo que estaba cerca de ella.

Jane vio como las miradas de envidia se centraban en ella, estaba sola y llevaba un vestido caro, lamentó no haberse dado cuenta antes. «Estoy haciendo el ridículo, será mejor que me vaya de nuevo a casa, siempre puedo mentirle a Marco sobre lo que he estado haciendo.

—No deberías acercarte a ellos. Una mitad te robaría y la otra mitad te robaría y después violaría.

Era el hombre de la voz amable, un humano alto y delgado con el pelo negro como la noche sin luna y los ojos más negros aún.

—Sé cuidar de mi misma —refunfuñó Jane.

—No dudo que seas capaz de cuidar de ti misma, pero es de sabios saber qué batallas se pueden ganar y cuáles no.

Aquella frase era muy familiar para Jane, al igual que aquel tono a modo de reproche que buscaba de alguna forma enseñarle una lección.

—Pensé que no pensabas salir, Marco —dijo Jane con una sonrisa burlona.

El hombre se llevó la mano a la barbilla y se la acarició, después se aseguró que la camisa estaba bien puesta.

— ¿Cómo lo has sabido? —preguntó Marco, también en tono burlón.

—Solo tú intentarías darme una lección cuando estoy en peligro.

Jane se había olvidado completamente del mendigo, pero cuando se dio media vuelta ya no había nadie allí.

—Se ha escapado mientras hablábamos —indicó Marco—. Pero también podría haber sacado un cuchillo y rajarte el cuello, así de cruel y despiadada es la ciudad.

—No necesito que me digas como es la ciudad —protestó Jane, molesta de nuevo con su mentor, aunque en el fondo se sentía aliviada, con Marco, se sentía más segura.

—Por lo que he visto esta noche parece que sí necesitas que te lo diga, o al menos leerlo.

Jane no contestó a eso, se volvió hacía la celebración dejando a Marco atrás.

—No tienes dinero —le recordó Marco.

— ¡Ya lo sé!, pero no quiero seguir escuchando como me regañas, estoy harta, no soy una niña pequeña —Jane volvió a acercarse a Marco y le amenazó con el dedo índice, acercándolo a escasos centímetros de su cara—. No soy tu hija o algo por el estilo, puedo hacer lo que quiera.

Marco la abofeteó.

—No te consiento que vuelvas a decir eso —Marco estaba enfadado, y eso era extraño.

Jane tenía ganas de llorar, hacía mucho tiempo que no sentía dolor físico. Marco era la última persona que pensaba que le pondría la mano encima.

—Mi....mi hija murió en esta ciudad —le reveló Marco, que le había dado la espalda a Jane—. Al igual que tú, decidió ver la ciudad por su cuenta. La mataron cuando intentaron robarle el poco oro que llevaba encima.

Jane se sintió aún peor, Marco nunca le había contado nada al respecto, de haberlo hecho, ella no hubiese actuado así, pero Marco prefería guardarse todo su pasado para él solo, encerrado bajo llave. Se acercó a su amigo, a su mentor y le pidió perdón de la mejor forma que pudo, Jane no estaba acostumbrada a tener que disculparse por cosas serias, normalmente solo tenía que pedir disculpas por pequeños despistes.

—No te preocupes tanto, Jane —Marco le sonrió y metió la mano en su camisa para sacar un par de máscaras—. Supongo que no debemos perdernos la fiesta, después de todo, las noches son para celebrar que tienes la libertad que tanto sueñas y te mereces.

ZOGU

Hermanos

—Ya han pasado varios días, padre —replicó Zogu, arrodillado ante su padre, que lo observaba con mirada gélida, sin mostrar emoción alguna—. Tal vez mi hermano esté en peligro. Os lo suplico padre, subid la recompensa.

Su padre se acariciaba las rodillas, como si quisiera volver a sentirlas, desde que quedó tullido, era un gesto que repetía siempre, a veces incluso inconsciente. Zogu aguantaba el silencio de su padre con entereza, pronto sería un samurái en pleno derecho.

—Tu hermano ha cometido graves ofensas contra esta familia, no voy a gastar más oro del necesario en encontrarlo —Moane daba pequeños sorbos al vaso que tenía en la mesa, era una infusión que lo calmaba cuando estaba alterado. El señor de la familia Minuri siempre estaba alterado por no poder caminar.

«Hermano, ¿qué dirías tú?», Zogu se había acostumbrado a seguir los consejos de su hermano Zagi, pero su menudo hermano ya no estaba para susurrarle al oído las palabras que debía escoger.

—Pero es vuestro heredero, padre. Es alguien de vital importancia para esta familia —dijo Zogu, que intentaba de todas las maneras posibles convencer a su padre.

Su padre volvió a dar otro sorbo del vaso, y lo dejó en la mesa, acarició sus inútiles piernas, agarrándolas con fuerzas, queriendo darles parte de la fuerza de sus brazos para que, como por arte de magia, comenzaran a moverse. Zogu observaba impaciente, esperaba las palabras de su padre tras largos y eternos silencios; Zagi no estaba en el castillo y eso se traducía en un silencio sepulcral por los antiguos pasillos de la residencia de los Minuri.

El único sonido que Zogu escuchó fue el de la puerta abrirse, era Cheno, el guardián de la puerta del castillo.

—Moane-sama, traigo nuevas sobre su hijo —aquellas palabras fueron como un rayo de luz para Zogu. Minuri Moane se mantuvo impasible ante la noticia.

Zogu se levantó y se acercó al hombre. Cheno era un hombre alto pero al lado de Zogu casi parecía un niño.

—Mi hermano, ¿sabes dónde está mi hermano? —Zogu apremiaba al hombre que lo miraba, alzando la cabeza.

Cheno volvió a dirigirse a Moane, aunque el que más información le pedía era Zogu, cuando Zogu vio que por mucho que insistiese no conseguiría nada, se sentó junto a su padre para escuchar lo que Cheno tenía que decir.

—Presuntamente, vuestro hijo fue visto en una aldea cercana. Allí pago por los servicios de una mujer y dejó tullidos a dos caballos —dijo Cheno, ante el asombro de Zogu.

— ¡Mi hermano nunca haría algo así! deben haberse equivocado de hombre —protestó Zogu, antes de que su padre le indicase que se mantuviese en silencio y dejara continuar al guardián.

—Los hombres reclaman diez de oro por cada uno de los caballos que el joven Zagi ha dejado inutilizados y han tenido que sacrificar. También está el dueño de la posada local, que pide una compensación.

— ¿Por qué? —pregunto Moane con tono autoritario.

—Dice que vuestro hijo pagó por los servicios de su hija, virgen, y la dejo encinta, comenta que la joven intentó perder el bebe y perdió la vida en su intento —dijo Cheno, arqueando la ceja izquierda.

—No pareces muy convencido con su versión.

—Nuestros hombres han examinado el cadáver de la joven, tenía golpes en el vientre, pero también en la cabeza. Fuertes golpes, que dudo que se los haya podido causar ella misma.

— ¿Así que intentan ensuciar el nombre de la familia Minuri para ocultar crímenes? —Moane sonrió orgullosamente—. Enséñale a ese posadero lo que significa ofender a un tortuga de hierro.

Cheno asintió.

—Se hará justicia, Moane-sama.

El guardián hizo una reverencia y se dirigió hacia la puerta de la habitación.

— ¡Un momento! —Intervino Zogu—. No nos has dicho dónde está Zagi.

—Minuri Zagi escapó del lugar, por lo que ha dicho el posadero, su hija le contó que vuestro hermano pensaba pasar por el Bosque Eterno.

Cheno abandonó la habitación, mientras Zogu intentaba asimilar lo que había ocurrido, en su interior deseaba que todo aquello no fuese más que una confusión, pero también sabía que los informadores de la tortuga no caerían en una confusión tan fácilmente.

—En el Bosque Eterno ha habido avisos, avisos de licántropos —dijo su padre después de dar otro sorbo, el último, pues el vaso quedó vacío.

—Padre, no podemos dejarlo ahí. Es vuestro hijo, eso debe significar algo —Zogu volvió a arrodillarse ante su padre para suplicarle por su hermano—. Siempre decís que no hay nada más importante que la familia, demostrádmelo padre, por favor, por favor —los ojos llorosos de Zogu consiguieron que Moane mostraba un atisbo de compasión por su hijo primogénito.

—Di a los escribas que vuelvan a enviar los escritos, diles que doblo la recompensa por encontrarlo y traerlo aquí sano y salvo. Ya tienes lo que buscabas, ahora vete, déjame solo.

Zogu se levantó con una sonrisa en los labios y corrió todo lo que pudo para dar la orden y que empezaran a buscarlo cuanto antes, sus grandes zancadas podían escucharse por todo el castillo, que volvía a tener por unos instantes sonidos en su interior, como si los dos hermanos siguiesen jugando entre sus muros.

GARREN

Desesperación

Los primeros rayos de sol de la mañana lo despertaron. Le dolía la cabeza y tenía un inconfundible sabor a sangre en la boca, aunque no sabía por qué.

Lo último que Garren recordaba era que estaba luchando contra cuatro dökrows a la vez, no le dejaban ni un segundo de descanso, pero el caballero los mantenía a raya mientras Mediaoreja se adentraba aún más en la guarida.

—Por fin despiertas, caballero. —la voz de Mediaoreja era inconfundible al igual que su tono orgulloso—. Tuvimos que cargar contigo todo el trayecto, al final resultaste ser una pesada carga más que un salvador.

Garren intentó levantarse, pero un dolor punzante en la nuca se lo prohibió.

— ¿Qué me ha pasado? —preguntó Garren, desorientado, como la primera vez que llegó a aquel extraño lugar después de caer en Morgadil— ¿Estamos en Arbolquia?

El veterano elfo asintió y le acercó una taza con agua.

—Llevas varios días inconsciente, tendrás sed.

Garren no había sentido sed hasta ese momento, a decir verdad no había sentido nada, era como si estuviese flotando. Bebió agua y con cada sorbo sentía cada vez más ganas de seguir bebiendo. Cuando acabó con la taza pidió otra, después otra, y otra...hasta seis tazas, que el caballero bebía como si fuese la última vez.

—Uno de esos cabrones te golpeó en la cabeza con una maza. Puedes darle las gracias a tu armadura, que hizo bien su trabajo —le narraba Mediaoreja mientras Garren bebía agua.

«Revan así lo ha querido, sabía que no me abandonaría».

Garren se intentó poner de pie pero al primer intento cayó al suelo, Mediaoreja corrió a ayudarlo pero el caballero hizo un gesto para que el elfo no interviniese.

—Puedo yo solo —insistió Garren.

El elfo movió la cabeza de un lado a otro negando con ella.

—Los humanos, ¡que raza más testaruda! —exclamó.

Después de varios intentos, por fin pudo ponerse de pie y comenzar a dar los primeros pasos, eran lentos y poco coordinados pero cada movimiento era mejor y más fluido que el anterior y consiguió llegar al otro extremo de la habitación sin caer de nuevo al suelo.

—Ya te dije que podía —le dijo Garren al elfo, con absoluto orgullo.

El elfo puso una sonrisa pícara.

—Mi bisabuelo con trescientos años era más ágil que tú con... ¿cuántos inviernos has visto, caballero?

—Menos de trescientos, eso seguro —Garren rió junto con el elfo, que aunque no se llevaban bien, desde luego su relación había mejorado con el incidente.

Mediaoreja esperó a que Garren se pusiese la armadura, que estaba magullada después de la batalla, tenía abolladuras y grietas por toda la parte del torso, y estaba fuertemente castigada por la parte de la nuca, « ¿qué haría sin ti, compañera?», pensó Garren, que buscó inconscientemente el nombre de su padres en el interior de la armadura, «si me hubieseis visto, estaríais orgullosos de vuestro hijo, he cumplido mi juramento».

Cuando salieron de la pequeña habitación, que solo tenía una cama y una mesa con una jarra de agua, fueron hacía el templo donde lo aguardaba el resto de Arbolquia, que coreó su nombre. Garren no estaba acostumbrado a que lo aclamasen, y menos por hacer su trabajo.

—Ciudadanos de Arbolquia —comenzó el caballero, que alzó la voz todo lo que pudo para que hasta el más lejano de sus nuevos admiradores pudiese escucharlo sin perder ni una sola palabra—. Os agradezco, de todo corazón, vuestra hospitalidad y vuestra amabilidad. Pero yo solo soy un siervo del bien y de la justicia, que ha luchado por preservar ambas, así que os pido que no utilicéis mi nombre en vuestra celebración —Garren cogió la mano de Mediaoreja y la alzó todo lo que pudo—. Este es vuestro héroe, el verdadero valiente y salvador. A él le debéis mucho más que a mí.

La multitud, que había escuchado en silencio al caballero, coreó a Mediaoreja.

— ¡Shiltar!, ¡Shiltar! —gritaban con toda su fuerzas.

El viejo elfo miró a Garren con una sonrisa y asintió con la cabeza como gesto de complicidad.

—Después de todo, eres un buen humano, caballero.

Mientras el pueblo disfrutaba de su héroe local, Garren se apartó para rezar, hacía días que no rezaba debido a su estado, pero ese día no tenía más remedio que darle las gracias a Revan por su protección. El lugar que escogió era silencioso, lejos de los sonidos de alegría que se colaban por todos los rincones del centro de Arbolquia; lo único que había allí eran árboles gigantescos que se dejaban mecer por la suave brisa que los acariciaba, «es un lugar perfecto para reunirme con Revan».

— ¿Vuelves a refugiarte en tu dios? —la voz de Elenia era una dulce melodía para Garren, después de haber escuchado los chillidos de aquellos elfos viles.

—Me protegió a pesar de que por un instante dudaba que me oyera, es mi forma de pedirle disculpas por mis pecados.

—No me creo que alguien como tú pueda cometer pecado alguno —Elenia se acercaba lentamente a Garren. Durante sus viajes, la elfa había aprendido bien que al caballero no le gustaba que lo molestasen mientras rezaba, así que se acercó despacio y haciendo el menor ruido posible.

—El alma de un mortal es débil, por eso existen los dioses, para guiarnos.

Elenia se sentó a su lado, también en posición de rezo.

— ¿Te importa si rezamos juntos? —preguntó la joven elfa.

Garren no pudo apartar la mirada de sus ojos, volvía a tener esa incomoda sensación que había tenido en otras ocasiones con ella y por las cuales pedía a Revan que lo ayudase.

—No, no me importa —Garren volvió a poner la vista al frente, intentando evadirse de la persona que tenía a un lado.

Ambos rezaron durante un largo rato: Garren en draconido, el idioma de los dragones, y Elenia, en elfo. No compartían una religión común pero eso no les importó a ninguno de ellos. Cuando acabaron fueron juntos de nuevo al centro de Arbolquia, donde la celebración seguía adelante y donde Maralithion, el clérigo superior de Arbolquia, estaba curando uno a uno a todos los que lo necesitasen, el primero de todos en ser curado fue el padre de Elenia, que recobró su color natural, aunque seguía extremadamente delgado.

—Mi magia puede curar enfermedades, pero solo la buena comida puede devolverte tu esplendor, Etheneros, que la paz de Ethirion sea contigo.

Maralithion era un elfo alto y delgado, con unas finas cejas negras como el carbón y el pelo blanco como la nieve, su mera presencia le daba a Garren y a todos los demás una sensación de bienestar. «Es un clérigo muy poderoso, no hay duda de ello», pensó Garren, que no estaba acostumbrado a ver a gente con tal poder divino entre gente sencilla, como eran los elfos de Arbolquia.

El clérigo seguía atendiendo uno a uno a los que le necesitaban; a unos les ofrecía consejo, a otros cura y a otros simplemente les instaba a intentar solucionarlo por ellos mismos, todo ello con diplomacia y sabiduría.

—Caballero, ven conmigo, hay algo de lo que debemos hablar —Mediaoreja llamó a Garren cuando la cola para hablar con Maralithion estaba a la mitad.

Garren miró a Elenia, que asintió y dejó a ir al caballero sin rechistar ni intentar seguirlo.

Garren preguntó una y otra vez a Mediaoreja que es lo que ocurría mientras caminaban, pero el elfo guardaba silencio. Salieron fuera de Arbolquia, estuvieron andando durante casi media hora, a un ritmo rápido, Garren estaba agotado, la armadura le impedía ir al mismo paso que Mediaoreja, a menos que corriese y con la armadura de caballero, correr era un suplicio. Finalmente su destino era un árbol hueco, el tronco era tan alto como los demás, pero lo que realmente sorprendía era el grosor de aquel coloso.

— ¿Por qué me traes aquí? —preguntó Garren, que intentaba recuperar el aliento.

Shiltar apartó unos cuantos matorrales, dejando al descubierto una entrada para el gran árbol.

—Cuando escapamos de allí, uno de esos dökrow nos siguió —Shiltar hablaba mientras encendía una antorcha con la que guiar a Garren y a él mismo—. Normalmente los dökrow son muy susceptibles a la luz solar, pero esa criatura no, es la primera vez que veo algo así.

El interior del árbol estaba trabajado pero no tenía ni una sola piedra, era como una gran excavación hecha en la corteza de la planta, cada paso que daban para bajar disminuía el oxígeno, Garren se sentía más cansado y los vapores que desprendía la antorcha pasaron a ser insoportables.

—Tendrás que aguantar un poco, caballero, ya casi estamos. Cuando lleguemos abajo podrás volver a respirar bien.

Garren confió en Shiltar, Mediaoreja, pero deseaba con todas sus ganas que ese poco no durara mucho.

Cuando llegaron al final de la enorme escalera de caracol, que servía de conexión entre el subsuelo y la superficie, el aire entró en los pulmones de Garren con una bocanada, era una sensación reconfortante, aunque el caballero no podía evitar pensar que después le tocaría subir.

Mediaoreja lo guió hasta una celda, en ella había una mujer vestida con harapos, que se acurrucaba en un rincón de la celda. Cuando los vio les enseño los dientes en señal de amenaza y emitió un pequeño ruido, que parecía un intento de rugido.

—No vamos a hacerte ningún daño —dijo Garren, aunque la elfa oscura se limitó a coger un trozo de rama y tirarlo contra ellos; el objeto chocó contra los barrotes de la celda, unos barrotes de hierro, lo único metálico que había en toda la zona.

La mujer les dijo algo en un idioma que Garren no conocía.

—Nos acaba de mandar a la mierda —dijo Shiltar. Garren lo miró enfadado.

Shiltar se encogió de hombros.

—Es lo que ha dicho, palabra a palabra.

Garren no quería escuchar malas palabras, pero desde luego su traductor no iba a estar por la labor de matizar las palabras de la prisionera.

— ¿Sabes hablar su idioma? —preguntó Garren, que miraba a la dökrow como quien mira un animal salvaje enjaulado.

—Son nuestro potencial enemigo y a los enemigos mejor conocerlos bien —Mediaoreja sonaba en ese momento como un verdadero veterano de guerra.

Garren se apartó junto con Shiltar a un lado para que la elfa no los escuchase.

— ¿Qué se supone que vamos a hacer con ella? ¿Para qué la has traído? —le dijo Garren en voz baja, a pesar de que no pudo evitar demostrar su enfado.

—No sé qué hacer con ella. Pensé que tú tendrías alguna idea —se excusó el viejo elfo.

Garren miraba una y otra vez a la celda sumida en la oscuridad. La antorcha no llegaba a alumbrar la celda desde donde estaban, miraba una y otra vez a la celda, preguntándose qué hacer.

—No podemos tenerla encerrada como una bestia... —dijo Garren, con claro tono de inseguridad.

—...ni liberarla, porque nos devorará como las bestias —le interrumpió Shiltar antes de que el caballero terminase la frase.

Garren le arrebató de las manos la antorcha a Shiltar y se acercó con paso firme a la celda.

—Mi nombre es Garren Scorpio, caballero de Morgadil al servicio de Revan. ¿Quién eres tú? —preguntó Garren con autoridad.

—Yathrin, guerrera santa de Lilith, diosa de los dökrow y del inframundo.

Aquello pilló por sorpresa a Garren, no esperaba encontrar un guerrero santo como él, y menos que fuese alguien malvado.

—Los guerreros santos luchamos contra el mal, utilizando el bien y la justicia en nuestra bandera. No blasfemes contra nuestro credo —Garren estuvo confuso durante un instante, pero después llegó a la conclusión de que aquella dökrow estaba intentando engañarlo.

La elfa rió a carcajadas y se acercó al caballero enseñándole los grilletes que la tenían presa.

—Hay muchos credos, paladín de honor, los paladines luchamos por unas creencias. Al igual que hay guerreros santos del bien y la justicia, también los hay del mal y el caos. Yo soy la oscuridad que te destruirá, guerrero humano —Garren nunca había oído hablar de paladines o guerreros santos que no estuviesen del lado de la justicia. «En Morgadil no hay paladines crueles y malvados. Este mundo está podrido, totalmente podrido».

Garren habría dado cualquier cosa para que la mujer hubiese dicho que era una asesina en serie o una inocente doncella que se ocupaba de la cosecha; hubiese sido mucho más fácil así, no tendría nada que intentar asimilar ni nada que decidir. Si dejaba salir a aquella mujer, era cuestión de tiempo que se convirtiera en un peligro para los elfos de Arbolquia, pero si la dejaba allí como un animal, nada lo diferenciaría a él de los que habían hecho prisioneros a Maralithion y a los demás.

Garren miró a Mediaoreja esperando alguna ayuda por parte del veterano elfo, pero solo obtuvo silencio y unos ojos que se clavaban en él esperando una respuesta. Finalmente Garren se dio por vencido.

—Mañana decidiré, necesito consultarlo con un colchón blando, para variar.

Shiltar parecía decepcionado, pero si tenía algo que decir, decidió guardárselo, escupió cerca de la celda para mostrar su despreció hacía la dökrow.

—Tal vez sea nuestro enemigo, pero merece respeto, guarda tu desprecio —Garren estaba ofuscado y no pensaba permitir que Shiltar se aprovechara de ello para menospreciar a otra criatura.

Volvieron con Elenia, su padre y Maralithion. Tuvieron que volver a caminar por todo el tortuoso camino, desde la escalera de caracol interminable en la que escaseaba el oxígeno hasta la plaza central de Arbolquia, que todavía estaba repleta de gente. Por suerte para Garren, la cola que tenía delante Maralithion había desaparecido y el clérigo charlaba tranquilamente con sus compañeros del templo. Garren se acercó a él sin reparar en Elenia, que lo estaba esperando al otro lado de la plaza.

—Debes de ser Garren Scorpio —dijo Maralithion antes de que el caballero empezara a hablar.

—Así es. Eres un gran sacerdote, de eso no hay duda, he sido testigo de tu poder —Garren se arrodilló como le enseñaron.

—La pequeña Elenia me dijo que vendrías a verme para hacerme preguntas —Maralithion se acariciaba su fina barba blanca.

—Creí que tal vez podrías usar tu magia para ayudarme a regresar a casa —reconoció Garren sin levantar la rodilla del suelo.

—No me importaría dedicar parte de mi sabiduría y poder para tu causa, joven caballero, pero me temo que sería inútil.

Garren se levantó despacio al oír eso, esperaba al menos que el clérigo usara algún conjuro de adivinación o que desempolvara algún tomo viejo y olvidado, pero nunca espero oír algo tan rotundo.

—Hace mucho tiempo alguien vino aquí con tu misma historia. Un caballero que buscaba su patria perdida, intenté ayudarlo durante cinco días con sus cinco noches pero no pudimos hacer nada, ni la magia ni mis conocimientos dieron alguna respuesta. El caballero prosiguió su camino y nunca más volví verlo —Maralithion puso una mano sobre el hombro de Garren, que estaba destrozado.

—Espero que aquel caballero encontrase el camino de regreso a casa —dijo Garren, desilusionado y con muy pocos ánimos para hablar.

Garren apartó la mano de Maralithion de su hombro con la cortesía que le fue posible, en realidad hubiese golpeado cualquier cosa, estaba frustrado, se sentía engañado y estafado; hizo lo que pudo por ayudar al necesitado, pero en su interior albergaba una vaga esperanza de encontrar respuestas. Se alejó de Maralithion buscando algún lugar donde no hubiese nadie, solo quería estar solo.

—Aunque...

Garren se paró en seco al oír aquella palabra de los labios de Maralithion, se giró y volvió sobre sus pasos apresuradamente, cogió a Maralithion de los hombros y lo zarandeó suavemente.

—Por favor, si sabes algo, dímelo, por favor —suplicó Garren.

—Después de mucho tiempo descubrí algo, algo que quizá prefieras no saber.

— ¡Dímelo! —gritó Garren, que había perdido los nervios.

La gente lo miraba, todos lo miraban, todos, excepto Maralithion, que apartó la mirada.

—Garren... —Maralithion miró a Garren a los ojos, eran unos ojos piadosos—. Después de mucho tiempo aquel hombre volvió, en su último aliento, uno de mis ayudantes recogió las últimas palabras en un manuscrito; dijo algo sobre Morgadil. “Morgadil no existe, todo es mentira, nada es real”.

Divad

Tres semanas

La clase del profesor Kenkar estaba casi desierta, no era nada nuevo, en realidad, aquella clase tenía muy poco seguimiento. Kenkar se había ganado la fama de un profesor egocéntrico y que se centraba en machacar a sus alumnos sin piedad alguna.

Did no hubiese ido a esa clase nunca, de no ser porque Sarah tenía una afición por la magia de convocación bastante notable.

En la clase solo había tres personas: El profesor Kenkar, Sarah Hellen y Divad.

En condiciones normales eso hubiese sido muy beneficioso, pues el profesor podría amoldarse más a las necesidades de sus dos únicos alumnos, pero Kenkar aprovechaba la situación para gritar más a los que tenía. Sarah tenía facilidad para seguir sus clases, pero Divad no tenía tanta suerte y siempre se llevaba la reprimenda de Kenkar, que solía utilizar una larga regla para dar fuertes golpes en la mesa.

El aula de convocación era la misma que la de transmutación, no era común que dos escuelas de magia compartieran clase, pero las necesidades de ambas así lo requerían.

Aquel día hacía mucho calor a pesar de que estuviese nublado y ocasionalmente en aquella semana cayera una tromba de agua.

«El tiempo está loco, completamente loco», pensaba Divad mientras miraba a través de la ventana de clase. Kenkar estaba hablando, dando una charla a sus dos alumnos, pero él hacía tiempo que había perdido el hilo de la explicación y solo Sarah escuchaba al profesor.

No era de extrañar que la gente no fuese a ver a Kenkar, no era un hombre simpático ni tampoco era un hombre que lo aparentara, tenía una barba cuidada y unos rasgos duros y demasiado cuadriculados, parecía un demonio venido de los infiernos, tenía unos ojos que brillaban cuando se molestaba con algo y su cara era demasiado delgada, si se le observaba bien podía apreciarse su huesuda mandíbula.

—Dudo que la ventana vaya a explicarle como convocar criaturas de otros mundos, señor pescadero —Kenkar la tenía tomada con Divad desde que por error convocó a un pez medio muerto en lugar de un pequeño perro. Kenkar no se sabía los nombres de sus alumnos, se dedicaba a ponerles motes. Incluso teniendo solo dos no había perdido la costumbre.

Did volvió a mirar a su profesor rápidamente, le tenía miedo y parecía que Kenkar era consciente de ello, más aún, disfrutaba con ello.

—Lo siento, estaba mirando el tiempo —se excusó el niño.

—Tal vez en otras clases puedas dedicarte a perder el tiempo de esa forma. ¡Pero aquí no! —la voz de Kenkar retumbaba por toda la habitación, era como una convocación en sí misma.

Divad tuvo que aguantar las ganas de levantarse, recoger e irse, lo hizo por Sarah, que lo miraba como si le suplicase que atendiese.

—No lo haré más —se disculpó Divad.

La clase continuó, aunque Did no estaba prestando mucha atención. Las clases de Kenkar eran muy complicadas, no tenían libros o apuntes, tan solo las palabras de Kenkar que hablaba sin detenerse ni un solo segundo, tan solo preguntaba dudas al final de la clase y solo respondía a una única duda, nunca más de una; Sarah nunca tenía dudas pero Divad tenía la cabeza a punto de explotar, y daba igual lo que preguntase porque después acabaría con cientos de dudas más. Lo único que Divad podía hacer era pedirle a Sarah que le ayudase después, en la habitación.

—Nuestra personalidad es la que abre las puertas de la convocación, una persona de buen corazón atraerá criaturas de un corazón igual al suyo, ¿eso lo entiendes? —las palabras de Sarah se grababan a fuego en la mente de Divad. Era más fácil entender las cosas cuando se las explicaba ella con aquella voz angelical.

—Sí, eso lo entiendo. Si me lo explicas tú, puedo entenderlo —Sarah se ruborizó y Did la besó en los labios, era algo que a ambos les gustaba, no habían pasado de eso pero un simple e inocente beso les bastaba para mantener su noviazgo.

Todos en el colegio sabían que ellos eran pareja, la mayoría de los chicos se metían con Divad, pero él prefería hacer oídos sordos. Le decían que Sarah solo estaba con él porque era el único que le hablaba a la joven. Con el paso del tiempo la cosa fue a peor, hasta que llegó el día en el que la emprendieron a golpes con Divad y él se defendió, para ello utilizó una convocación y por primera vez llamó a un pequeño perro, justo como hubiese querido Kenkar, aunque para su desgracia el viejo profesor no estaba presente para evaluarlo.

—Aquí no enseñamos magia para que se utilice para atacar a los compañeros. Espero que eso lo entienda —el director del colegio, Salhazar, era muy anciano, casi nunca se levantaba de su silla debido a un problema en los huesos, solo para dar clase, pero aun así, todos hacían lo que él decía sin cuestionarle.

—Lo sé, señor —dijo Divad, que estaba realmente arrepentido por lo acontecido.

El director utilizó su magia para hacer flotar su silla de madera en el aire y desplazarse con ella, se puso detrás de Divad.

—El profesor Kenkar me ha dicho que te distraes mucho en clase. Es el único profesor que habla así de ti, por lo que no sé qué pensar —se arrascó la cabeza como si quisiese obtener una revelación con aquel gesto.

—Intento estar todo lo atento que puedo, señor —Divad estaba arrepentido, pero no tanto como antes, Kenkar le caía mal pero tampoco podía usarlo como pretexto para ignorarlo.

—Lo sé, lo sé...Kenkar es un hombre muy difícil. Después de todo, solo tú y Sarah Hellen vais a su clase. —El director puso una expresión de sorpresa— Por cierto, ¿cómo le va a Sarah Hellen? ¿Ha vuelto a la normalidad?

Sarah hacía tiempo que había vuelto a ser la chica risueña y amable de siempre, la amargura había desaparecido gracias a Divad, pero todavía los profesores seguían preocupados por ella.

—Sí, ya está bien —Did respondió rápido y sin dejar lugar a duda.

El elfo emitió una pequeña risa floja.

—Ha llegado a mis oídos cierto rumor. Enhorabuena, aunque debes controlarte, Did, una chica no es una razón para pelearte con tus compañeros.

— ¡Se estaban metiendo conmigo por estar con ella! —protestó Divad airadamente.

—Un verdadero mago no utiliza su magia para cosas tan vulgares. Somos magos Divad, no borrachos en una taberna. Ahora, vuelve a tu habitación y recapacita sobre tus actos.

El joven mago volvió a su habitación, esperando encontrar consuelo en los brazos de Sarah pero cuando llegó allí solo encontró una nota.

“Estaré tres semanas fuera, el profesor Kenkar me ha dicho que me acompañará a un torneo de conjuradores, van a jugar a un ajedrez utilizando convocaciones como fichas, ¿no es genial?

Intentaré traerte algún recuerdo. Te quiero.”

ZAGI

La noche más oscura

« ¿Por qué mierda no tendré ruedas en lugar de pies?», pensó Minuri Zagi.

Estaba agotado de tanto andar. Hacía varias millas que el dolor de las ampollas de los pies pasó a ser algo tan habitual que ni siquiera se percataba de él. Siguiendo el consejo de Lysa, Zagi se dirigió al norte, utilizando el camino principal. Pasó cerca de varios castillos de señores feudales de la Tortuga de Hierro, para acabar a escasos dos días de camino al Bosque Eterno, «estúpida idiota, ¿con que tres o cuatro días? Me va a llevar una puta semana». Era de noche y ya no había más grupos de caravanas a los que unirse para obtener protección, lo único que podía hacer era pasar la noche en la Aldea Kurouga, que además de la Llanura de los Vientos, era lo único que se interponía entre él y el Bosque Eterno.

La aldea era más grande que la anterior que había visitado, también había más tránsito de personas, aunque tampoco se podría decir que toda la aldea estaba viva, los únicos lugares donde había gente era en la taberna y en el establo que había en las afueras. Allí dejó a su burro para que lo cuidasen y se fue a la posada, donde esperaba encontrar al menos algo de información sobre el bosque.

El lugar estaba abarrotado y había muy poca luz, «tendré que cuidar mis bolsillos». Se aproximó a la barra para pedir algo de comida, estaba hambriento, llevaba días sin comer y casi sin beber, lo único que bebía era el agua que podía destilar de la tierra, utilizando hojas y cualquier cosa que sirviera de colador.

—Necesito comida, bebida y un alojamiento para esta noche —pidió el fugitivo de la Tortuga de Hierro. El tabernero era más amable que el anterior, este no tenía mujeres a las que despreciase, era un hombre delgado, olía bien y servía a sus clientes con una sonrisa. Los demás empleados del lugar también sonreían cuando servían, algo que Zagi agradecía después de tanto tiempo sin ver una cara amable.

—Allí hay una mesa libre —le indicó el tabernero, señalándole el lugar con el dedo.

Zagi fue a sentarse, después de agradecérselo y devolver la sonrisa; estaba apartado, en una esquina, junto a una ventana, lo que le venía bien por si alguien lo encontraba y tenía que escapar.

Comió pescado, bebió cerveza barata y para el postre, un dulce artesanal, «con hambre, toda la comida es buena, joder, un poco más y tendría que haberme comido al burro», pensó.

Echó un vistazo a su alrededor para plantear su situación. No era la única persona con capucha, por lo tanto nadie repararía especialmente en él. La comida que había pedido tenía un precio intermedio en el local; nadie se fijaría en su dinero y su montura era un burro, así que si alguien lo había visto llegar a la ciudad no intentaría robarle su animal de viaje.

Zagi esperó a que la taberna se fuese vaciando. Cuando las campanas de Kurouga sonaron, avisando de que era medianoche, la taberna quedó casi vacía; de medio centenar de personas que se habían dado cita allí, habían quedado menos de diez, entre los cuales cuatro de ellos eran borrachos que apenas se mantenían en pie, «será mejor que me vaya a dormir. Es tarde».

Zagi se levantó y preguntó a una empleada del establecimiento cuál sería su habitación, la muchacha era, como todos los demás, muy simpática y alegre.

—Es aquella de allí —le señaló el lugar—.Un momento, que le traigo la llave.

Zagi no pudo evitar mirarla mientras iba a por la llave, era una mujer bajita, más bajita que el propio Zagi, algo nuevo para él. Tampoco pudo evitar ver como un hombre se ataba un pequeño gancho en la manga mientras miraba a otra mesa, donde un viajero con capucha degustaba un vino caro con una carne más cara aún. El hombre del gancho, seguramente era del clan del Tiburón, por su forma de moverse y su tono de piel, un poco más oscura de lo habitual, aunque no tanto como la de Zagi, que era hijo de un oriental y una occidental.

«Mierda, si le roba ese tío, harán preguntas, ya no estamos tantos como antes». Antes de que la muchacha encontrase la llave de la habitación, Zagi se acercaba con paso firme a la mesa del encapuchado. «Si le digo que piensan robarle, estaré jodido», se percató Zagi, que decidió cambiar un poco su rumbo para dirigirse al hombre del gancho, que ya estaba preparándose para echar mano a lo que pudiera. Zagi simuló un choque fortuito, agarrando el gancho y desprendiéndolo de su manga. El hombre al ver que su artilugio caía al suelo emitiendo un sonido metálico que alertó a toda la taberna, lanzó un fuerte puñetazo a la mandíbula de Minuri Zagi, que perdió un colmillo al caer al suelo, medio inconsciente. El tiburón salió corriendo por la puerta antes de que los empleados lo atraparan.

La chica amable se preocupó por el estado de Zagi, «felicidades, has encontrado la maldita llave» pensó el heredero de la familia Minuri cuando vio la llave en las manos de la chica, justo antes de perder el conocimiento.

Cuando despertó ya estaba en la habitación, era una habitación agradable, limpia y con buen aroma, miró a su alrededor y vio a su lado una mesita, con un cuenco con agua encima de ella, dentro del cuenco había un pañuelo ensangrentado, flotando en el agua. «Me sabe la boca a sangre, odio este sabor», pensó después de tragar saliva, tenía la boca seca e hinchada, «y se suponía que no tenía que llamar la atención. Te has lucido esta vez, campeón», se lamentó profundamente. Sabía que su padre había doblado la recompensa por él, por lo que se triplicaría el número de hombres que lo buscarían como a un perrito perdido, «al menos la recompensa es por capturarme vivo», ese era el único consuelo que le quedaba a Minuri Zagi, que si lo capturaban no tendría que morir lejos de casa, «Hanari Kurama querrá cortarme la cabeza en persona».

Toc, toc, sonó la puerta, era la chica de antes, que todavía tenía el miedo reflejado en el rostro.

— ¿Se encuentra mejor? —preguntó la chica con voz baja, como si no quisiese molestarlo.

Zagi se levantó un poco para quedar sentado sobre la cama, se tocó la boca, en el lugar donde antes tenía un colmillo. No llevaba la capucha, así que todos los que lo hubiesen visto sabrían que no era un adulto de pequeño tamaño, sino un niño no muy alto. «No mucha gente tiene los ojos grises y seguramente, si escapo de aquí, tampoco habrá muchos al que les falte un colmillo».

—Sí, un poco mejor. ¿Volverá a crecerme el colmillo? —preguntó Zagi tocándose el hueco vacío con la punta de la lengua.

La chica quedó confundida, miraba a Zagi como quien mira a un loco.

—Era solo una broma —Zagi se levantó de un salto de la cama, buscando su capa con capucha—. ¿Dónde está mi equipaje?

—De-debajo de la cama —dijo la joven, que parecía un poco más centrada después de un rato.

Zagi cogió sus cosas, se aseguró que todo estuviese en su sitio. Cuando lo comprobó, lo volvió a dejar todo debajo de la cama.

—Lamento haber causado tal revuelto —se disculpó Zagi, que seguía tocando el hueco vacío que tenía en la boca.

—Actuaste como —la chica dejó de hablar de repente—. Quiero decir, actuó como un valiente.

Zagi sonrió, « ¿es posible que no me hayan descubierto?, espero que así sea».

—Mi jefe me ha dicho que no se preocupe por el dinero de la habitación y la comida —prosiguió la joven.

—Que amable —respondió Zagi con tono burlón—. ¿También me admira como a un héroe?

—No, señor. Un hombre insistió en pagar todos sus gastos.

Zagi dejó de sonreír, no esperaba que alguien se ofreciese a pagar su cuenta, más aún, esa amabilidad podría esconder un intento de llevarlo de nuevo a la Tortuga de Hierro.

— ¿Qué hombre? —preguntó muy atento a la chica, buscando cualquier indicio de que pudiese ser una trampa.

—Está abajo, insistió en esperarlo.

Zagi se tiró a la cama y quedó tumbado.

—Dile que gracias por todo, pero que no hace falta que me espere, le defraudaré. No soy tan valiente y caballeroso como piensa, además, no me van los hombres —Zagi señaló a la chica con el dedo índice y mirándola fríamente a los ojos—. Ni siento curiosidad por probarlo —dijo con tono sombrío.

La chica salió de la habitación un poco asustada, no era la intención de Zagi asustarla, pero por lo que parecía, era una mujer asustadiza y tímida. En el preciso instante en el que la camarera cerró la puerta, Zagi salió de la cama y cogió sus cosas, miró a su alrededor para buscar una ventana. En primera instancia no vio nada, pero después de inspeccionar la habitación un poco mejor, observó que la habitación no era un rectángulo perfecto, tenía un pequeño hueco que no era fácil de ver desde la cama, allí había una ventana pero estaba cerrada. Luchó por abrir la cerradura, pero estaba estropeada y no pudo hacer nada.

Cuando se rindió, se fijó en lo que veía a través de la ventana y no le gustó nada: había un caballo, estaba bien cuidado y tenía una barda con el símbolo del Loto Blanco, a pesar de que el territorio del Loto Blanco quedaba a más de una semana de camino, «querrán convertirme en un rehén, no puedo dejar que esos putas flores me atrapen». Antes de que el fugitivo, de catorce años, pudiese hacer nada, la puerta sonó, eran unos toques suaves, parsimoniosos y firmes, «no es la camarera miedosa», comprendió Zagi, que se tiró debajo de la cama para ocultarse.

—Le juro que no ha salido de aquí, debe de estar ahí —la voz de la camarera se escuchaba desde detrás de la puerta, sus palabras eran más temblorosas que de costumbre.

«Vamos Zagi, recuerda, ¿algún Loto Blanco es capaz de asustar? Todas esas flores lo único que saben es manipular con su pico de oro», Zagi buscaba en sus recuerdos alguna pista que le permitiera saber quién estaba detrás de la puerta, pero estaba demasiado nervioso como para pensar con claridad «Tal vez sea el samurái del nenúfar celeste, tenía cicatrices que le hacían tener un aspecto fiero. O quizá sea Daikuji Matutsen, siempre se ha dicho que tenía muy mal genio, incluso puede que sea Kayami Raft, es con diferencia el más fuerte de la grulla, pero ¿por qué vendría gente así por mí? Joder… estúpido, estúpido, deja de pensar así, mantén la calma —Zagi estaba a punto de enloquecer—. Quédate aquí quieto, quizá no te vean».

Volvieron a tocar a la puerta, esta vez con más insistencia.

—Dijo que no quería verle, quizá este cansado —la voz de la chica era aún más temerosa.

Hubo un silencio durante unos pocos segundos, aunque a Minuri Zagi le parecieron una eternidad.

—No —la otra voz era masculina, firme y decidida—. No está durmiendo.

«Es un loto, seguro. Solo los loto son tan arrogantes».

Zagi se asomó un poco por debajo de la cama para intentar ver por debajo de la puerta, pero no vio nada, « ¿en qué demonios estoy pensando? Esto no lleva a nada».

—Abre la puerta —ordenó la voz masculina.

El sonido del tintinear de las llaves hizo que Zagi se estremeciera, la llave entró en la cerradura y dio una vuelta. La puerta se abrió de par en par.

Los pasos de la chica eran temblorosos, mientras que los del hombre desconocido eran fluidos, sin titubear ni un solo segundo. El hombre se sentó en la cama, Zagi podía ver sus botas, unas botas de viaje negras, que relucían de lo limpias que estaban.

—Déjanos solos —la chica salió lo más rápido que pudo.

La habitación olía a azufre, un fuerte olor a azufre, por un momento Zagi pensó que aquél hombre estaba intentando provocar un incendio en la habitación pero sus pies seguían sin moverse y el colchón de la cama también estaba inmóvil, «no se está moviendo, ¿no se ha dado cuenta?» pensó Zagi, que estaba más angustiado por la incertidumbre de si aquella persona sabía de su posición que por el peligro que corría.

—Has sido muy astuto allí abajo —Comenzó a hablar el desconocido—. Sabías que si perdía mi dinero la gente empezaría a hacer preguntas y tendrías que quitarte la capucha y exponerte.

Zagi no se movió, no sabía qué hacer, estaba claro que aquel hombre sabía que estaba allí, escondido.

—Soy un hombre que recompensa a los que me ayudan. Pero no recompenso a los que se esconden —el pie del hombre se movió hacía atrás, dándole a entender al joven Minuri que sabía que estaba allí.

Zagi salió a gatas de debajo de la cama, no le quedaba otra opción. Cuando se puso de pie se sacudió el polvo de sus ropas.

«No es un loto…ni siquiera es oriental», el hombre que estaba ante él, sentado, era un humano alto, con una melena roja como la sangre, que a la luz de la habitación parecía como si dentro de aquellos cabellos hubiese un fuego tan intenso como el infierno. Sus ojos, occidentales de color verde, que brillaban con especial intensidad, se clavaban en los suyos, como si quisiera leer cada uno de sus pensamientos. Zagi se sentía como si estuviese totalmente indefenso, era incapaz de tener miedo, desesperación o alegría; no era capaz de pensar en nada.

—Eso está mucho mejor —le dijo el pelirrojo con un claro aire de superioridad, que no gustó nada a Zagi; aun así, no se atrevía a reprocharle nada, estaba bloqueado por su presencia y por aquel insoportable olor a azufre. El misterioso pelirrojo se levantó, era delgado pero tenía unos brazos fuertes, eso lo supo cuando le puso una mano sobre un hombro y apretó, «A simple vista no parece que tenga tanta fuerza, tiene la fuerza de mi hermano, pero es menos corpulento que mi padre».

El gesto de dolor debió ser demasiado notorio en su rostro, pues el pelirrojo soltó una carcajada que después quedó en una sonrisa malévola.

— ¿Eres capaz de enfrentarte a un hombre armado, pero no aguantas mi presencia? —se burló de él, pero a pesar de que su tono era burlesco, sus ojos no lo eran, seguían clavados en el joven Minuri, queriendo destrozar toda su mente, cada segundo que pasaba eran más verdes y al siguiente segundo parecían más oscuros, «¿Hipnotismo? Sí, eso debe ser, no hay otra manera».

— ¿Qu-qu-qué quieres? —pregunto Zagi entre balbuceos.

El hombro soltó su hombro; le dolía un poco, Zagi se puso una mano en él y notó como estaba caliente, como si hubiese acercado el hombro a una hoguera. El pelirrojo volvió a sentarse en la cama, con las manos entrelazadas y con voz tranquila y diplomática comenzó a hablar en distintos idiomas, Zagi no conocía ninguno pero no se atrevió a cortarlo en mitad de la conversación, esperó a que pudiese entender algo.

—En la bolsa había cinco monedas de platino, tú las salvaste de caer en manos equivocadas. —dijo por fin el pelirrojo en la lengua que Zagi conocía.

—Antes has dicho que lo hice por salvarme el culo —contestó Zagi, que se arrepintió de no haber sido más cortés después de acabar la frase.

El pelirrojo puso una sonrisa irónica en su rostro.

—Todos actuamos para nuestro propio beneficio, desde el mendigo que roba hogazas de pan en los mercados hasta el rey que utiliza a sus soldados para entrar en las historias de los bardos como el gran héroe del pueblo —El pelirrojo se levantó—. Pensaba recompensarte por tus actos, pero veo qué prefieres que no lo haga. Te consideraba como una persona inteligente.

Zagi vaciló un segundo, pero antes de que el pelirrojo diese el primer paso, lo paró con un gesto con la mano.

— ¿Qué recompensa me darías? —«si me ofrece una buena recompensa, sería un idiota si no la considerase, eso está claro».

El misterioso hombre levantó su mano y le mostró la palma a Zagi.

—Cinco de platino protegiste y cinco de tus sueños cumpliré —Dijo, sombrío y con frialdad.

Zagi esperaba que le diese la mitad de esas monedas, porque hubiesen sido al cambio a oro diez veces esa cantidad, lo que le habría venido muy bien, el oro no le iba a durar eternamente y ya apenas le quedaba.

— ¿Cumplir mis sueños? —Zagi soltó un bufido y se echó a reír. La sola idea de que aquello fuese una propuesta seria era de locos.

El joven Minuri se acercó a la puerta y la abrió.

—Tengo suficientes preocupaciones como para ponerme a pedir deseos cual doncella inocente.

Como vino, el hombre abandonó la habitación, con paso firme; con él desapareció el olor a azufre y la habitación volvía a oler con el aroma agradable de siempre. Zagi se tumbó en la cama. «Cumplir mis sueños...menuda gilipollez, si lo llego a saber le hubiesen dado por culo y le hubiesen robado todo».

Decidió que lo mejor sería descansar un rato, volvió a tocarse el hueco del colmillo con la lengua, «pues le podía haber pedido un colmillo nuevo, eso sí hubiese sido una buena recompensa». Poco a poco el sueño se apoderó de él, estaba muy cansado de todo el viaje y el único momento que disfrutó de un buen descanso fue cuando estuvo inconsciente por el puñetazo.

Soñó esa noche, no supo qué pero sin duda tuvo que ser un buen sueño pues al despertar sintió felicidad. Una felicidad que se esfumó cuando intentó moverse y comprobó que no podía; estaba atado de pies y manos, totalmente inmóvil, forcejeó todo lo que pudo, hasta que se quedó sin fuerzas, miró de un lado a otro y lo único que encontró fue un gato negro a sus pies, sobre la cama, el gato lo miraba con unos ojos dorados que brillaban en la oscuridad como dos luciérnagas, lo miraban con un brillo inherente de inteligencia. «Mierda, me olvidé completamente del caballo del loto, su puta madre, me he olvidado de escapar».

—Minuri Zagi, ¿eh? —la voz del gato era muy aguda, casi irreal, pero el dolor que sentía en las muñecas y en los tobillos era muy real, sin duda no era ningún sueño y estaba delante de un hombre bestia.

— ¿Qué cojones quieres? —gritó Zagi, a la vez que volvía a intentar forcejear, tenía la esperanza de que alguien en el lugar lo escuchara y fuese en su auxilio.

—Vaya, que lengua, chico. Para que luego digan que Khram, el rayo negro, tiene los peores modales de todo Oriente —dijo, burlándose del chico. El gato, que parecía divertirse mucho con la situación, continuó con sus burlas, henchido de orgullo y satisfacción por su captura.

Zagi intentó recordar el nombre de Khram, le sonaba pero no sabía de qué, lo más probable es que fuese del Loto Blanco y fuese el dueño del caballo.

— ¿Qué vas a hacer conmigo? —Zagi temía conocer la respuesta, pero una vez más su curiosidad era más fuerte que su miedo.

El hombre bestia comenzó a transformarse, pasó de gato a humano en poco más de cinco segundos.

—Llevar de vuelta a un niño noble perdido quizá haga limar asperezas entre nuestros clanes. A mí me toca hacer el trabajo de niñera y a mi jefe le tocará soportar los besos de todas las putas que se salven por mi heroísmo —Khram hizo una mueca de disgusto—. ¿A que es una putada?

—Déjame ir y te prometo que te conseguiré dinero. Podrás ir a un burdel y ser tú quien disfrute de las mujeres.

Khram se echó a reír y sacó un cuchillo, que puso en el cuello del chico.

—Mi señor se las llevará gratis, pero me pagará lo suficiente como para comprar a tu madre, ¿lo entiendes, mocoso? —Khram cambió el tono de diversión y burla por uno más amenazador.

Zagi asintió, dudaba de que ese hombre fuese a matarlo, porque lo necesitaba como moneda de cambio, pero las monedas de cambio no siempre llegan de una pieza, eso lo había aprendido de su padre. El joven Minuri dejó de intentar liberarse, ya había perdido, lo habían cazado como a un conejo.

Khram lo cargó a un hombro y salió de la habitación. Zagi vio como todos los que había en ese momento en la taberna estaban sobre las mesas o tirados en el suelo. No obstante, no había ningún rastro de sangre.

—Están dormidos —le dijo Khram tajantemente cuando vio que el chico estaba demasiado pendiente de los clientes y empleados.

Zagi buscó con la mirada al hombre pelirrojo, en la habitación comprobó que tenía una gran fuerza física y si viajaba con platino en la bolsa, tal vez tuviese algún tipo de escolta o algo similar, buscó desesperadamente algún cabello rojo pero lo único rojo que encontró era el vino que se derramaba de una copa tumbada en una de las mesas.

Cuando salieron del establecimiento, Khram fue más lento y sigiloso; había gente por la calle, gente despierta, que si bien no eran más que borrachos y mendigos, no podía permitir que lo vieran. Zagi estuvo a punto de gritar para que lo ayudasen, «no pueden ni defenderse ellos mismos, ¿qué iban a hacer para ayudarme?». Llegaron hasta el caballo y el hombre gato puso a Zagi en la parte de atrás, como si fuese un saco de harina.

«Sueño con que alguien me salve, sueño con que alguien me salve, sueño con que alguien me salve», repitió Zagi en su cabeza una y otra vez, sin parar, cerrando los ojos como un niño que pide un deseo a una estrella fugaz.

—Sueño con que alguien me salve —dijo Zagi en voz baja, pero que Khram pudo escuchar.

El hombre gato lo cogió de su coleta y lo miró a los ojos.

—Yo sueño con que venga una gatita y se suba la falda ahora mismo, pero, ¿ves alguna gatita?

Khram soltó la cabeza de Zagi con un movimiento brusco, que hizo que el rostro del fugitivo de catorce años fuese a chocar violentamente con el trasero del caballo.

«Me sangra la nariz», pensó Zagi cuando notó que algo que le bajaba de la nariz le llenó la boca con un sabor férreo.

Cabalgaron durante horas, horas en las que Zagi estaba casi mareado, estaba puesto como un paquete encima del caballo; el movimiento lo mareaba, lo único que veía era el suelo, veía como las plantas pasaban por sus ojos a una gran velocidad y como todo se movía y temblaba al galope del animal. Observó por última vez a su burro, que quedaba atrás, en los establos. «Ese burro simboliza mi huida, algo chapucero, inútil y bochornoso». Finalmente el mareo terminó por derrotarlo y volvió a caer en un estado de inconsciencia, era de noche, pero para Zagi la noche estaba siendo más oscura que cualquier otra que hubiese vivido.

JANE

Entrenamiento marcial

Otro día aburrido. Los libros escaseaban, Jane había leídos todos los que tenía y Marco aún no había traído nuevos libros, las horas eran largas y todavía quedaban semanas para que las noches fuesen más largas que los días, lo que hacía desesperar a Jane, que no veía el momento de salir a la calle para disfrutar el tierno abrazo de la noche. La shalebrin miraba la máscara que le había regalado Marco, recordando lo feliz que fue esa noche, rodeada de personas sin que ninguna reparase en ella. Nadie la miraba, era una más, era como ellos.

Marco entró en la casa, el agotamiento se reflejaba en su rostro. Ese día, el mentor de Jane no inspeccionó la casa en busca de polvo o algo que no estuviese en perfecto orden, algo insólito, pues a Marco nunca se le escapaba una.

— ¿Estás bien? —preguntó Jane, preocupada por lo que le pudiese ocurrir a Marco.

Marco la miró con una sonrisa forzada.

—Todo va bien, pequeña, todo va bien —la sonrisa de Marco se esfumó al instante—. ¿A quién quiero engañar? La verdad es que hoy ha sido un día complicado.

Jane preparó una bebida relajante para Marco, que cayó derrotado encima de la silla.

—Gracias —Marco bebió un largo trago de la bebida de Jane—. Hoy las calles han estado muy transitadas por gente que no debería vivir en sociedad.

Jane no comprendía lo que su amigo quería decir.

—Quieres decir...gente como yo.

Marco miró a Jane, sorprendido y se rió.

—No pequeña, no me refería a eso. Han venido muchos criminales en los últimos días a la ciudad.

Jane suspiró aliviada, «no podría soportar ver a más shalebrines por aquí, se comerían a todos los humanos, sería terrible».

Jane se sirvió también un poco a ella, era una bebida amarga que no le gustaba, pero lo cierto es que la relajaba y, en ese momento, era justo lo que necesitaba. Que hubiese malhechores sueltos por la ciudad solo podía significar una cosa: no podría salir.

—Lo siento, pequeña —le dijo Marco, que se había dado cuenta de la preocupación de su alumna.

Jane estaba a punto de derrumbarse pero por algún extraño motivo, un impulso irracional la hizo hablar sin siquiera pensar.

—Enséñame a defenderme.

Aquello cogió por sorpresa a Marco que casi se atragantó con la bebida, tosió con dificultad, soltando la mayoría del líquido que tenía en su boca.

— ¿Qué dices?

—Ya me has oído Marco, quiero aprender a pelear, quiero poder defenderme por mí misma. —dijo Jane, que se sentía más segura de sí misma con cada palabra que pronunciaba con sus labios.

Marco se rascó la cabeza, inquieto.

—No sé si debería —reconoció el cambiarostros.

—Porque soy un monstruo, ¿no? —le replicó Jane enfadada, sin ocultar su furia.

Jane dio un puñetazo en la mesa, que volcó los vasos en los que había servido la bebida amarga que ella tanto detestaba.

—Enseñar a pelear a alguien siempre es algo peligroso, no importa lo que sea —se excusó Marco.

Jane hizo oídos sordos a las palabras de su mentor, fue hacía la cama y se acostó, tapándose completamente con las sábanas. Las horas se hacían eternas, Jane no tenía nada que hacer y tampoco tenía nada de qué hablar, «no es justo, he demostrado que puedo ser responsable, me lo merezco», pensó Jane entre lágrimas, estaba triste, muy triste, «ha pasado tiempo desde que me conoce pero aún no confía en mí».

La shalebrin no supo en qué momento entró en un sueño profundo, pero cuando volvió a abrir los ojos estaba amaneciendo, «he dormido demasiado». Marco ese día no la había despertado, eso significaba que el cambiarostros volvía a estar enfadado con ella, «siempre pasa igual, se enfada conmigo, pero soy yo la que tiene motivos para estar enfadada». Jane se levantó y se cambió de ropa, la que tenía estaba demasiado sudada porque había dormido con toda la ropa y tapada con las sábanas. Se sorprendió de que hubiese podido dormir tanto habiendo pasado tanto calor.

Bajó por las escaleras a la planta baja y vio a Marco, preparando la comida.

—Buenos días —saludó fríamente a su mentor.

Marco sonrió, algo que irritó profundamente a Jane.

— ¿Te hace gracia? Me tratas como una mierda y ¿encima te ríes de mí? —Jane dio otro golpetazo en la mesa, que tembló ante el golpe de la shalebrin.

—Supongo, pues, que no querrás mi regalo —dijo Marco poniendo las manos arriba, como si un bandido le estuviese atracando.

Jane se calmó un poco.

— ¿Regalo? —preguntó Jane, que no estaba muy acostumbrada a recibir regalos.

Marco fue hacia una estantería y de allí sacó una caja rectangular de madera, la cogió con cuidado y la transportó sutilmente hasta la mesa, donde la depositó sin perder de vista a Jane, que miraba la escena con un brillo de curiosidad en sus ojos que era incapaz de ocultar a Marco.

—Esto es para ti —Marco abrió la caja, y dentro de ella había una espada larga, su hoja reflejaba como un espejo, el mango de la espada era metálico, con un recubrimiento de madera. Tenía un grabado que cubría toda la hoja. Jane estaba sin palabras, no sabía que decir, se echó las manos a la boca como si quisiera evitar que la emoción y la alegría escapasen de su cuerpo.

— ¿En serio? —dijo Jane mirando la espada pero sin atreverse a tocarla—. ¿Es para mí?

Marco asintió.

—Ayer te dije todo eso porque no la tenía preparada, tenían que limpiarla —Marco le hizo un gesto con la mano para que recogiera la espada—. Cógela, cuidado, está afilada.

Jane cogió la espada con cuidado, era fría al tacto pero más ligera de lo que parecía por su aspecto, la levantó con una mano y después probó a bajarla despacio con las dos, la examinó de arriba a abajo, con detenimiento en los pequeños detalles que poseía, en la parte de madera podían verse inscripciones religiosas en común, eran oraciones a Garath, dios de la locura, en el que Marco ponía su fe.

También se fijó en la inscripción de la hoja, estaba escrito en un idioma que no conocía.

— ¿Qué pone aquí? —preguntó Jane mientras palpaba con sus dedos la hendedura de la hoja de acero.

Marco se sentó con gran cansancio: su rostro reflejaba dolor.

—Es una inscripción en lengua enana, cuyos caracteres difieren del idioma común, pequeña —dijo Marco, emitiendo un largo suspiro—. Ahí pone Talane, así se llamaba mi hija.

— ¿De verdad quieres que yo la tenga? —preguntó Jane, muy emocionada porque Marco le quisiese dar algo tan importante para él.

—Ella no la va a necesitar ya —contestó Marco, que intentó forzar una sonrisa pero no lo consiguió.

Jane dejó la espada en la caja de madera, con cuidado para no producirle ningún arañazo, y se aproximó a Marco, al que abrazó como a un padre.

—Perdóname si algunas veces me enfado por tonterías, nunca antes tuve un padre —dijo, intentando aguantar el llanto, pero finalmente la pena que sentía por haberlo tratado mal el día anterior venció y no pudo evitar llorar, llorar como una niña pequeña.

ZAGI

Temores, esperanzas y sueños

El caballo se detuvo. Los rayos de sol le golpearon en la cara, como una bofetada de luz, «cuando salimos era de noche, ya estamos muy lejos de Kurouga», pensó Zagi, que se preguntaba qué camino habría cogido su captor. Si iba al norte lo llevaría al castillo Hanari y si iba al este lo llevaría hasta el castillo Shina o Kuji. Levantó un poco la cabeza, lo que pudo, pues el cuello le dolía si lo movía demasiado, observó como Khram se sentaba en el tronco caído de un árbol, «hemos tomado el camino del este, en el camino del norte no recuerdo ningún árbol tumbado».

Khram se levantó de un salto y corrió hacía las alforjas del caballo, buscando; sacó una gruesa manta y tapó a Zagi.

—Como hables o te muevas, le envío a los Hanari tu oreja —dijo Khram acompañándolo de un gesto para indicar que no dijese nada.

Un ruido lejano empezó a escucharse, como un murmullo constante que se aproximaba: era el sonido de un carruaje.

—Estos caminos son peligrosos, señores. Harían bien en dar un rodeo —comentó Khram, alegremente.

El carruaje se detuvo.

—Tomamos el camino adecuado, sin duda alguna —dijo una voz áspera y anciana.

«Solo nos encontramos con mendigos, borrachos y ancianos», pensó Zagi.

—Por este camino a veces se encuentran asaltantes, un carruaje como este les llamará la atención, y además veo que no tienen escolta —aquellas últimas palabras sonaron más como un pensamiento en voz alta que como una indicación al anciano.

Zagi escuchó los pasos del anciano acercarse, eran unos pasos casi imperceptibles, pero pudo escucharlos un poco.

—No necesitamos escolta, solo venimos a por el chico que tienes bajo la manta —después de eso se escuchó el sonido del acero de Khram siendo desenvainado.

—No me gusta matar abuelos, pero ¿quién soy yo para negarle un poco de emoción a la vida de un anciano?

Después de eso una sucesión de ruidos se dio lugar en aquel sitio, Zagi apenas era capaz de interpretar nada correctamente, lo único que podía ver desde su posición era el suelo que estaba ante sus ojos, que tuvo que cerrar por la polvareda que se estaba levantando, «están peleando, ¿por mí?».

Durante varios segundos Zagi intentó poner orden a todo los sonidos que se procesaban en su cerebro, era capaz de escuchar el ruido de las armas de acero de Khram cortando el viento con un ruido característico, mientras tanto su oponente también producía pequeños ruidos en su movimiento, «dijo un anciano, ¿qué clase de anciano se mueve así?». El combate seguía y no parecía tener fin, hasta que un golpe hizo entrar en un eterno silencio a los demás, fue un fuerte crujido, como si un palacio estuviese a punto de caer. Zagi empezó a sudar, era un sudor frío, el silencio lo estaba matando, no sabía que había pasado y no había movimiento, el polvo volvió al suelo y dejó de danzar, libremente, por el aire.

—Impresionante —la voz de Khram rompió aquel silencio, era una voz costosa y estaba acompañada de una pesada respiración—. Así que sabes usar la palma temblorosa, nunca...—una fuerte tos dejó a Khram sin poder articular palabra por unos segundos—...conocido a un monje capaz de usarla.

— ¿Conoces la palma temblorosa? —preguntó el anciano, que no parecía fatigado.

—Al igual que otras muchas cosas, solo de leyendas.

— ¿Sabrás entonces cuál es su poder? —la voz del anciano se acercaba a Zagi, que respiraba aliviado, no se convertiría en un rehén, o al menos eso parecía.

La manta que Zagi tenía encima voló y el chico tuvo que cerrar los ojos por el fogonazo de luz. El anciano era un hombre fuerte, con unos hombros anchos y también muy alto, sin duda no era el anciano desvalido que se había imaginado al oírlo hablar. El viejo lo desató sin perder de vista a Khram, que no hizo nada por evitarlo, solo se llevaba la mano a las costillas, de su boca salía sangre y le costaba moverse, se limitaba a estar sentado sin hacer movimientos bruscos, «le ha destrozado las costillas», comprendió Zagi, que sin hacer ninguna pregunta siguió el paso del anciano cuando pudo andar.

—Ya sabes lo que haré si nos sigues —amenazó el anciano a Khram.

Zagi se fijó en el rostro de Khram al pasar al lado suyo junto con el anciano, era un rostro que reflejaba un gran sentimiento de impotencia, de ganas de venganza, de derrota, «no parece que vaya a intentar seguirnos».

El carruaje hacia el que se acercaban era de madera negra como el carbón, con extraños símbolos en las ruedas, que eran de acero rojizo.

—Esto...gracias, ¿tú eres? —dijo Zagi para romper un poco el hielo.

—Dentro encontrarás tus respuestas, joven Minuri —su salvador ni tan siquiera se giró para mirarlo.

Zagi se ahorró dedicarle más palabras, ya era suficiente con saber que no iría al Loto Blanco. El anciano abrió la puerta del carruaje. Dentro, el tapizado y las moquetas eran de color rojo y con un símbolo en el suelo: un edificio de forma piramidal con un enorme sol detrás, todo el símbolo estaba bordado en la moqueta; Zagi no pudo evitar tocar el bordado, dorado y reluciente como el oro. Sintió su tacto frío. « ¿Hilos de oro?», pensó, totalmente sorprendido.

—Siéntate aquí —escuchó de allí dentro. Zagi no había reparado en mirar si había alguien sentado en el carruaje, simplemente miró el oro del suelo. Obedeció y se sentó sin apartar la vista aquel símbolo dorado.

—Todos miran el oro. Todos, sin excepción —volvió a decir la voz, aunque a Zagi le sonaba muy lejana a pesar de que estuviese sentado justo delante del orador.

—No es normal ver algo as....—Zagi miró a la persona que tenía en frente y no pudo evitar soltar una exclamación obscena—. Has venido a por mí, ¿cómo sabías que...?

—Tú lo soñaste y yo lo hice realidad —le interrumpió el hombre pelirrojo de la taberna.

Zagi no tenía palabras, era cierto que lo pensó, que lo dijo, pero nunca imaginó que alguien así pudiese enviar al anciano monje.

— ¡Senni! —llamó con la voz alzada al anciano, que se acomodaba fuera del carruaje para guiar a los caballos, dos corceles negros como la noche.

El chasquido de las riendas sonó y el carruaje empezó a moverse. Minuri Zagi se giró para mirar hacia atrás, allí estaba Khram, que todavía luchaba por levantarse.

—Sea como sea, gracias —dijo Zagi sin apartar la vista de Khram, que lentamente pasó a ser simplemente, un punto en el horizonte que dejaba atrás.

Durante varios tramos de camino se hizo un silencio incómodo, Zagi esperaba a que aquel hombre dijese algo, pero por su mirada parecía que eso no sucedería.

—Soy Minuri Zagi, hijo de Minuri Moane y heredero de la familia Minuri, del Clan de la Tortuga de Hierro.

El pelirrojo puso una sonrisa de autosuficiencia.

—Sé quién eres.

—Me lo imaginaba —respondió Zagi, acomodándose en el asiento; estaba preparado para cualquier eventualidad. Si el pelirrojo intentaba agarrarlo, se tiraría por la ventana del carruaje.

—Pero si te presentas, he de presentarme yo, son vuestras costumbres, ¿verdad? —el pelirrojo movía las manos grácilmente, acompañando todas sus palabras con la gesticulación adecuada.

—No me lo vas a decir, ¿verdad? —dijo Zagi, que empezaba a impacientarse por el secretismo de aquella particular reunión.

—Tengo muchos nombres, no sabría cual es más adecuado para presentarme —el pelirrojo se estaba burlando de Zagi, eso el chico de la familia Minuri lo tenía claro, pero los ojos de aquel hombre no guardaban ni un ápice de humor, por lo que Zagi volvía a estar confuso. Se le daba bien calar a las personas, pero ahora estaba totalmente anulado.

—Puedes darme el más corto y fácil de recordar —sentenció Zagi.

—Puedes llamarme Shangsi.

— ¿Un nombre oriental para un hombre occidental?

—Si no te gusta puedes llamarme como las gentes de occidente. Ridley —el brillo de sus ojos era intenso y el olor a azufre era cada vez más fuerte, una vez dijo ese nombre.

« ¿Qué es este hombre? No es humano...», pensó Zagi, que luchaba porque Ridley no descubriese su nerviosismo.

— ¿A dónde me llevas? —preguntó Zagi sin rodeos.

El hombre busco entre sus bolsillos. Llevaba la misma capa con capucha que llevaba en la posada, y sacó una nota. Zagi cogió la nota y la leyó con detenimiento.

—Ese es el dinero que ofrecen por ti. Muchos hombres te estarán buscando y, de momento, solo uno te ha encontrado. No está nada mal para alguien de tu edad.

—Gracias por el cumplido, pero eso no responde a mi pregunta —Zagi devolvió la nota con el precio que su padre había puesto a su captura.

—Vamos hacia el suroeste, en dirección a la Garganta de la Bestia Pétrea.

— ¿Vamos a occidente? —preguntó Zagi, sorprendido; la única razón por la que alguien iría a ese paso sería para ir a occidente y nunca pudo imaginarse que ese sería el destino.

—Si quieres estar seguro, ese es el único lugar donde podrás vivir tranquilo.

Zagi se levantó y agarró el pomo de la puerta del carruaje.

—Dile a como se llame que pare. Me bajo aquí, agradezco tu preocupación pero no pienso ir a occidente —dijo Zagi con el tono más serio que pudo. La situación empezaba a no gustarle en absoluto, pero si daba un paso en falso, correría la misma suerte que su anterior captor.

— ¿Y a dónde irás? ¿Volverás a huir hasta que te capturen de nuevo? No siempre vas a poder soñar, Minuri Zagi —dijo con un tono sombrío.

Dejándose guiar por el miedo y el desconcierto, Zagi volvió a sentarse.

— ¿Qué es el símbolo del suelo? —preguntó, en un intento por cambiar a un tema menos siniestro que su futuro y el destino del carruaje.

—Al igual que todos los símbolos, su significado depende de quién lo observe. Para unos, este símbolo significa la gloria, para otros, el terror, para otros, absolutamente nada.

— ¿Y para ti? —preguntó antes de que la conversación saliese del tema.

Ridley se agachó y acarició el símbolo con las manos.

—Para mí significa obligación y responsabilidad.

—Así que te toca pagar la factura por el simbolito —exclamó Zagi intentando relajar el ambiente.

La mirada de Ridley le hizo comprender que no debía jugar con él, aquel hombre no era alguien de quien pudiera mofarse.

—Antes dijiste que todo lo que hacemos lo hacemos por beneficio propio, ¿qué sacas tú con todo esto? —preguntó el joven Minuri, indagando en el asunto.

—Solo demostrar que quien me ayuda es recompensado, te dije que te concedería tus sueños y, como puedes ver, puedo hacerlo realidad —explicó Ridley, volviendo a utilizar palabras amables que no hacían juego con sus ojos despiadados.

«Sí, es cierto que este hombre puede conceder deseos tal vez sea alguna especie de fata, un demonio o algo así», pensó Zagi, que si bien no se fiaba de la exagerada recompensa que le ofrecía Ridley por cinco monedas de platino, tampoco podía quejarse, sobre todo si las palabras del pelirrojo eran ciertas.

— ¿Me concederás lo que pida?

—Me ofende que pienses lo contrario —Ridley buscó junto a su asiento una palanca pequeña, tan pequeña que Zagi solo fue capaz de verla cuando el pelirrojo la usó. Al activar la palanca en la parte derecha del carruaje, quedó al descubierto un compartimento con una botella de vino y cuatro vasos de cristal, por el aspecto parecían muy caros.

—Tienes muchas riquezas —le indicó Zagi cuando el pelirrojo empezó a servir dos copas, una para él y otra para Zagi.

—Copas de cristal, las ultimas que hizo un afamado artesano del cristal. Valen más que lo que ofrece tu padre por ti —Ridley señaló al techo—. El carruaje está hecho de madera oscura, un material escaso y de difícil adquisición, y no solo eso, sino que la banda metálica de las ruedas está hecha a base de hierro frío.

— ¿El hierro frío no era una de las debilidades de los demonios? —preguntó Zagi, intentando recordarlo él mismo.

—Así es. Nunca se sabe cuándo tienes que atropellar a una de esas criaturas.

Zagi soltó una carcajada, le había parecido gracioso, aunque viniese del hombre más frío que jamás había conocido.

— ¿Es eso lo que quieres, oro?

—No.

—Entonces, Minuri Zagi, ¿qué es lo que quieres? —preguntó entre sorbo y sorbo del vino. Era un vino dulce, el más dulce que Zagi había probado.

Zagi guardó silencio, cada vez que pensaba en pedir algo se daba cuenta de que era una tontería que no se podía realizar, tal vez ese hombre se presentase como un hacedor de milagros, pero el joven Minuri sabía que los milagros no existían.

—Puedo concederte cualquier cosa, Minuri Zagi —dijo Ridley, viendo que el chico no se decidía.

—Quisiera poder estar con una mujer y con el hijo o hija que tendremos, pero las viejas costumbres, nuestra tradición, lo impiden. ¿Puedes hacer que ella sea una plebeya o yo un noble mayor? —preguntó Zagi, que tenía ganas de echarse a llorar tan solo por recordar a Yoritoko; todo lo que tenía encima le pesaba como una losa de piedra.

—No.

Zagi esbozó una sonrisa irónica.

—Pensé que podía pedir cualquier cosa.

—Puedo darte lo que deseas, pero no puedo cambiar lo que eres, no se puede cambiar el pasado.

Zagi bajó la cabeza para mirar el símbolo dorado.

«Obligación y responsabilidad...debe ser el símbolo de su familia».

—¿Qué me dirías si te diese la posibilidad de cambiar tú mismo las cosas, de hacer que las viejas costumbres no pesen a nadie, poder estar con esa chica, sin importar quienes hayan sido vuestros padres?

—Te diría que, sin lugar a dudas, ese trato esconde algo —dijo Zagi sin vacilar.

Ridley se levantó de su asiento, el carro seguía meciéndose con el movimiento pero aquel hombre pelirrojo apenas se tambaleaba, era como una estatua de carne y hueso, con dos esmeraldas por ojos, unas esmeraldas que no dejaban de clavarse en los ojos de Zagi, a veces el chico se olvidaba de las palabras que iba a utilizar por culpa de aquellos ojos verdes.

—Si confías en mí y depositas toda tu fe en mí, yo haré lo mismo contigo. Sigue mis órdenes, sin más información que la que yo te proporcione, sin cuestionarlas y yo te ayudaré sin cuestionarte.

—No soy un lameculos como mi padre. No voy a obedecer a nadie.

—Los samurái obedecéis sin ni siquiera cuestionaros si lo que hacéis está bien o mal, ni siquiera os cuestionáis si seguís a un hombre justo. Pero yo no quiero ser tu dueño, no te obligaré a suicidarte si tu trabajo no me agrada, no te pediré que hagas tareas que van en contra de tus principios.

—Acabas de decir que te obedezca.

El pelirrojo sonrío placenteramente y puso las manos sobre los hombros de Zagi.

—Ahí es donde reside la confianza, Minuri Zagi. Cada tarea tiene el hombre adecuado, tendrás que confiar en que cuando te encomiende una tarea, tú y solo tú seas el hombre adecuado. ¿Por qué mandar a un samurái a hacer el trabajo de un ladrón? Eso no sería mandarlo a hacer una tarea adecuada.

La explicación no terminaba de convencer a Zagi, había algo que quería saber antes de tomar una decisión, pero tenía demasiado miedo de la respuesta, «vamos Zagi, no has llegado tan lejos para acobardarte ahora».

— ¿Qué pasa si no acepto o si acepto y después me quiero marchar?

—Podrás irte cuando quieras.

«Si lo que dice es verdad, y puedo irme cuando quiera, quizás pueda aprovechar la situación».

— ¿Y qué tarea sería adecuada para mí?

Ridley el pelirrojo volvió a sentarse en su asiento.

—Ahora mismo no podría darte ninguna tarea.

Zagi puso un gesto de desconcierto y Ridley buscó debajo de su asiento. Sacó una caja de madera, la abrió y de ahí empezó a sacar figuras pequeñas de cristal y una tabla de cuadros negros y blancos pintados.

— ¿Has jugado alguna vez al ajedrez? —preguntó Ridley, mientras colocaba las piezas de cristal sobre el tablero.

Zagi negó con la cabeza mientras miraba, absorto, como colocaba las piezas una a una.

—Hagamos un trato —dijo Ridley con tono sombrío—. Si me ganas una partida de tres, te concederé tus demás deseos, sino lo haces, te llevaré con tu padre y cobraré la recompensa.

Zagi no sabía si era un farol o era cierto, pero prefirió no arriesgar, Ridley no parecía un hombre dado a las bromas.

—Vale, pero tendrás que explicarme como se juega.

Ridley rió con una risa forzada, que a Zagi le pareció que escondía algo.

—No, tendrás que aprender. Cada error hará que pierdas la partida, así que yo en tu lugar, no cometería tres fallos.

Zagi tragó saliva y se secó las manos con el asiento, le sudaban mucho las manos y aún más cuando estaba nervioso.

Cuando las piezas estuvieron sobre el tablero comenzó la partida, primero le tocó a Ridley que movió un peón, después, Zagi hizo lo mismo, intentando aprender el juego lo más rápido que pudiese. Al cuarto movimiento, Zagi intentó mover el alfil en línea recta, lo que ocasionó que perdiera la primera partida.

La segunda partida comenzó con Zagi moviendo primero, intentó imitar todo lo que hacía Ridley, prestando especial atención en el movimiento de las piezas. Aprendió a mover la torre, el alfil, el caballo, la reina y el rey, pero aun así perdió por jaque mate contra Ridley.

—Solo te queda una oportunidad joven Minuri Zagi, solo una —advirtió Ridley al chico.

A Zagi le sudaban las manos, como si se estuviese transformando en una masa de agua, también le temblaban las manos.

Finalmente la tercera partida comenzó después de que Zagi volviese a echar otro trago del vino, esta vez el trago fue largo, a diferencia de los otros que fueron simples y cortos sorbos a la copa.

Jugó lo mejor que supo pero el nerviosismo hizo mella en él y erró en un movimiento cuando intentaba que Ridley no se hiciese jaque.

— ¡Senni, detén a los caballos! —gritó Ridley ante el asombro de Zagi, que veía como la amenaza del pelirrojo se hacía realidad.

El carruaje paró y Zagi tuvo que bajarse de él, después vio como el carruaje se alejaba, al igual que se había alejado de su vista Khram del Loto Blanco.

El pequeño cangrejo reflexionó, recordando toda la conversación. Todo no podía acabar de aquella manera, la huida de Zagi no podía verse truncada por un simple juego. Necesitaba el favor de alguien como Ridley que lo protegiese de las largas y poderosas garras del Gran Oso. De pronto, un atisbo de genialidad apareció ante él, un instante de absoluta claridad que le hizo ver la verdadera prueba de Ridley: un salto de fe.

— ¡Sueño con otra oportunidad! —gritó Zagi con todas sus fuerzas, en dirección al carruaje.

Poco después vio como el pequeño punto en el que había quedado convertido el carruaje, cesó su movimiento y Zagi corrió hacía él, abrió la puerta y se volvió a sentar en su sitio. Las piezas volvían a estar colocadas en su sitio.

—Te quedan tres deseos, Minuri Zagi —le recordó el pelirrojo.

Volvieron a jugar y en esa ocasión Zagi dejo de intentar comer las piezas de su rival para pasar a una posición un poco más relajada. «Ahora lo entiendo, este juego no va de comer las piezas de tu rival, va de anticiparte a él y saber lo que piensa, saber lo que hará», pensó Zagi que había llegado a esa conclusión cuando bajó del carruaje. Aquella partida la ganó, derrotando a Ridley que aplaudió al heredero de la familia Minuri. El pequeño cangrejo tenía la ligera sensación de que le habían dejado ganar, pero eso no empañó su alegría y el dulce sabor de la victoria.

—Sabías que pediría revancha, por eso me dijiste que me concederías cualquier cosa, pero que no podías cambiar el pasado. No podías cambiar el hecho de que hubiese perdido, pero sí podías dejarme jugar de nuevo.

—No esperaba menos de ti, Minuri Zagi. Me has ganado y solo has necesitado tres partidas para hacerlo —dijo Ridley, que seguía aplaudiendo pero a un ritmo mucho más lento—. Tienes una gran habilidad para adaptarte, para aprender, eres muy inteligente pero sobre todo eres un superviviente nato. Sacas todo tu potencial en momentos críticos, eso lo supe desde el momento en el que te vi.

Zagi sonreía, nunca nadie le había alabado así y menos por su intelecto.

—Necesito que hagas cosas por mí. Unas buenas y otras no tanto.

— ¿No le sirve el monje? Es muy fuerte —dijo Zagi, que no se había percatado hasta que terminó la frase de que había hablado con respeto a Ridley.

—La mayor arma no es la fuerza del músculo, es la inteligencia, la astucia. Quiero que seas una buena espada, Minuri Zagi y la serás, tienes talento y solo necesitas que te enseñen a usarlo. Con el poder que yo puedo proporcionarte podrás cambiar lo que desees, podrás estar con la mujer que amas, porque nada podrá interponerse en tu camino.

Zagi empezaba a ver con otros ojos la proposición de Ridley.

«Si seguir a este hombre me lleva hasta Yoritoko, no me queda otro remedio. Además, no importa a quien le jure lealtad, al final todos los hombres son iguales, solo buscan poder y más poder».

—De acuerdo, acepto.

—Bien, te gustará occidente, te lo aseguro —le dijo Ridley a la vez que volvía a llenarle la copa a Zagi.

—Pero dame tu palabra de que cumplirás los tres deseos que me quedan si te ayudo en lo que quiera que estés haciendo.

Ridley se volvió a levantar y acercó su rostro al de Zagi, tanto que Zagi podía sentir la respiración del pelirrojo: era caliente, casi le quemaba la piel y el olor a azufre era insoportable.

—Soy el señor del sueño, y como tal, puedo cumplir cualquier sueño, cualquiera.

GILDARTS

La próxima generación

—Es preciosa —las palabras de Kasai llenaron de orgullo a Gildarts, que veía como su aprendiz cogía entre sus brazos a Daifurne por primera vez.

Habían pasado dos meses desde que Kasai cayó ante El Gran Oso, pero cualquiera hubiese dicho que habían pasado años, las cicatrices de Kasai casi habían desaparecido gracias a la magia de los majishos del Loto Blanco y la tristeza por la muerte de su esposa se había convertido en felicidad por ver a su hija viva y sana.

—Tiene el cabello de su padre —añadió el hombre espíritu.

La niña era un bebé rosado y regordete con una fina capa de pelo rubio en la cabeza, tenía unos pequeños ojos negros que estaban medio adormilados. Daifurne bostezaba de vez en cuando, mientras agarraba el pulgar de Kasai con la mano.

Una majisho entró en la habitación, era muy joven, Gildarts no la había visto antes.

—Akane-sama quiere verlo, Gildarts-san —dijo la joven sin mirar a Gildarts directamente, signo de que posiblemente era su primer día.

Gildarts no había vuelto a hablar con Kuji Akane desde lo de Kasai, había intentado una y otra vez hablar con su señor, pero nunca consiguió nada. Aquella notificación lo pilló por sorpresa.

—Iré de inmediato —decidió Gildarts.

La majisho asintió con una reverencia y se puso manos a la obra con la higiene de la niña. Gildarts salió de la habitación pensando en lo que le diría a Akane, pero por más que intentaba pensar en las palabras adecuadas, la ira reprimida ganaba la batalla y terminaba deseando utilizar su magia para demostrarle a su señor los peligros de actuar precipitadamente.

En los dos meses que habían pasado desde que Gildarts tuvo que retirar a su batallón, la guerra no había avanzado y actualmente no era más que una disputa por unas tierras que solo se libraba con abanicos, palabras con doble sentido y favores políticos. El otoño había llamado a las puertas del imperio y los señores estaban más preocupados de llenar de comida sus reservas para el invierno que de librar batallas sin sentido. El mundo, poco a poco, volvía a fluir con normalidad.

Cuando llegó a la puerta de la sala principal vio que no era el único que esperaba audiencia con Akane.

Allí estaban esperando Nagashi Chi y su sobrino, Daikuji Matutsen, Daikuji Kaneko, Kayami Lee y Kuji Amanure.

—Hacía tiempo que no te veía, Gildarts —dijo Matutsen, haciendo gala de su tosquedad habitual. La última vez que Gildarts lo había visto fue hace un mes, y desde luego los rumores sobre Khram no habían hecho mella en su dura personalidad.

—Celebro volver a verte, amigo mío, ¿alguna noticia sobre Khram? —preguntó Gildarts con cordialidad. Había demasiada gente delante como para no demostrar toda su elegancia al hablar.

—No. Desde que se fue en busca del fugitivo de la Tortuga de Hierro nadie ha vuelto a saber de él —respondió Matutsen con desdén.

—No parece que te importe mucho —intervino Nagashi Chi, un samurái de una familia vasalla de los Kuji.

Era un hombre delgado y de mediana altura, nunca había destacado en combate ni era capaz de mantener una conversación interesante, pero su bisabuelo salvó la vida de un antiguo señor feudal y eso otorgó a la familia Nagashi la posición de familia noble.

—Solo era un plebeyo venido a más, no entiendo como nuestro señor lo mezclaba con nosotros —las palabras de Matutsen no gustaron a Gildarts, que tenía cierto apego a Khram, a pesar de que no fuera de sangre noble.

—Era nuestro compañero, después de todo —sentenció Gildarts, que no acabó muy conforme con sus palabras—. Quiero decir, es nuestro compañero.

Matutsen soltó un bufido y se cruzó de brazos, «quiere terminar ya la conversación», comprendió Gildarts, que se giró para ver con quien podría comenzar una conversación para así no crear un ambiente tenso por la ausencia del hombre gato. Gildarts se fijó en el sobrino de Nagashi, lo miro bien y, finalmente, se percató de que ya lo conocía.

— ¡Vaya! —Exclamó con incredulidad—. Nagashi Roy, ¡cuánto has crecido!

—Gra...

—...Es mi sobrino, es un Nagashi, es normal que se forme con rapidez —interrumpió Chi antes de que su sobrino pudiese decir nada.

Nagashi Roy apretó la boca, conteniéndose para no hacer algo inapropiado.

—Me gustaría que fuera el chico el que respondiese, Chi —agregó Gildarts consciente del gesto de Roy.

Chi asintió y se apartó para ir donde estaba Matutsen y dialogar con él, sin perder de vista a Gildarts, al que dedicaba miradas de desconfianza.

—Tu tío es demasiado protector. Ya eres mayor y puedes valerte por ti mismo —le dijo Gildarts al muchacho para intentar que se soltara y hablara con comodidad.

—Mi tío quiere que me convierta en un cortesano, pero yo quiero luchar —contestó Roy con una claridad y unas formas impropias de su corta edad, Gildarts vio en sus ojos un brillo especial, el tipo de brillo que tienen los hombres que se sienten llamados a las armas.

«Es solo un niño, como todos, solo piensan en la gloria que proporciona el matar», pensó Gildarts mirando a Roy. La última vez que lo vio era poco más que un infante y ahora, ante él, había un hombre en busca de gloria.

—Tu tío piensa en tu bien, la lucha es algo muy serio y peligroso —dijo Gildarts, intentando disuadir al chico de sus intenciones.

—Lo sé, pero.... —Roy parecía no saber qué decir.

La puerta se abrió y uno de los cortesanos que siempre estaba a la diestra de Akane anunció el nombre de Shina Gildarts.

—Hablaremos en otra ocasión, Roy —se despidió Gildarts con la sensación de que quizás había plantado una semilla que brotaría en duda, una duda buena, en el corazón deseoso de gloria de aquel muchacho.

Gildarts saludó a los demás antes de entrar y cuando entró, el cortesano cerró las puertas con llave, «Akane no quiere que nadie nos moleste».

Gildarts se acercaba a la figura de Akane, que estaba más delgada; su señor estaba demacrado, delgado y de mal humor, estaba así desde que Kasai casi perdió la vida ante Hanari Kurama.

—Mi señor —Gildarts hizo la reverencia correspondiente a Kuji Akane.

—Gildarts —dijo Akane con desdén y haciendo un gesto aireado con la mano.

Aquello era una gran ofensa al honor de Gildarts, pero los únicos que estaba allí para verlo eran los cortesanos de Akane y nunca lo traicionarían, si respondía de mala manera, Akane lo acusaría de ofensas o traición, aunque fuese inocente.

—Me dijeron que quería verme, mi señor —se levantó Gildarts, intentando ignorar todo lo que le fuese posible la falta de modales de Akane.

—Sí, sí —la voz de Akane sonaba cansada y sus palabras no contenían ni el menor atisbo de respeto hacia el majisho del vacío—. ¿Recuerdas la isla de la tortuga de hierro?

—Por supuesto, mi señor, fue una dura batalla —respondió Gildarts llevándose el puño al pecho.

—En ese momento le dimos ese territorio al Tiburón, pero he pensado que es una buena isla, después de todo, es inexpugnable. Me gustaría tener la isla bajo mi control y quiero que te encargues, para demostrarme que todavía eres útil para este clan.

—Pero, mi señor. Esos territorios son del Tiburón, si intentamos recuperarlos...

—...un tiburón no es una tortuga, a ellos Kasai podrá aplastarlos sin temor a que lo derrote un simple hombre —interrumpió a Gildarts, sin dejarle que argumentara su preocupación.

—Kasai todavía no está listo —protestó Gildarts con las mejores formas que le fueron posibles.

—Shina Kasai estará listo cuando yo lo considere oportuno —sentenció Akane. El daimyo del Loto Blanco fue todo lo tajante que su posición le permitía ser. Su odio hacia Kasai y Gildarts era tal, que los enviaría a una misión suicida.

Gildarts asintió, no tenía más opción, volvió a hacer la reverencia correspondiente y se alejó de su señor, que agachaba la cabeza, entrecerrando los ojos; parecía que estaba profundamente enfermo, «está enfermo, enfermo de amargura».

—Gildarts, una cosa más —dijo Akane antes de que el discípulo del vacío abandonara la estancia.

Gildarts se giró y se acercó lentamente hacía Akane, que parecía que se le atragantaban las palabras, cuando intentaba decir algo, lo balbuceaba con cierto esfuerzo.

—Necesito que también te lleves a un niño, quiero que lo sacrifiques.

— ¿Sacrificar? —exclamó Gildarts escandalizado.

—Kayami Lee perdió su honor con una ramera retrasada, que violó mientras yo iba de caza, hace casi un año. Intentó ocultármelo pero un niño ha sido una prueba clara de su desgracia.

—Pero mi señor, el niño no tiene la culpa, ¿por qué debe morir? —Gildarts apretó el puño para contener su ira, que iba creciendo con cada palabra que salía escupida de la boca de Kuji Akane.

— ¿De qué sirve un niño ciego, hijo de un samurái sin honor y una puta retrasada? Mátalo como prefieras, pero mátalo, ese pequeño es una muestra de lo que en el Loto Blanco no vamos a permitir el deshonor.

—Pero...

—...que sirva de ejemplo para los demás ¿o prefieres ser tú el que sirva de ejemplo? —volvió a interrumpir Akane a Gildarts.

Gildarts volvió a asentir, aunque le costó un gran esfuerzo. Era verdad que si Kayami Lee había cometido tal deshonor debía ser castigado, pero el niño no tenía culpa alguna, «un hijo no debe pagar los pecados del padre —pensó Gildarts mirando a Akane—. Ni un padre debe pagar los pecados del hijo». El anterior señor del Loto Blanco había sido un buen hombre pero su hijo estaba demostrando no ser tan bueno como en un principio creyó Gildarts.

Salió con paso rápido del castillo, evitando la mirada de cualquiera que se interpusiese en su camino, sobre todo la de Kayami Lee, que estaba esperando para poder hablar con Kuji Akane, « ¿sabrá lo que piensa hacer Akane? ¿Se lo permitirá?», Gildarts tenía muchas preguntas, pero ninguna respuesta, no sabía cómo diría a Kasai que tendrían que volver a la batalla o qué respondería el oráculo si se enterase de lo que tenía que hacer «matar a un niño inocente... ¿en qué clase de persona me convertiría un acto así?», pensaba una y otra vez el hombre espíritu mientras caminaba sin un rumbo fijo.

Ese día no fue a ver a Kasai, no hubiese sido capaz de mirarlo mientras cuidaba a Daifurne, después de saber lo que tenía que hacer. Fue a la taberna donde Khram solía ir para divertirse, era un lugar inapropiado para alguien noble como él, pero en aquellos momentos se sentía peor que un pordiosero.

Era un tugurio deprimente, sin apenas luz y con camareras sin pulso o modales, lo único por lo que los clientes aún seguían allí era por la desnudez integral que exhibían las camareras al servir el pedido. Cuando entró al lugar, que era ruidoso por las obscenidades que dedicaban los clientes a las muchachas, quedó mudo, todos lo miraban, incluso alguna de las camareras intentaba tapar sus vergüenzas ante él, «saben quién soy», comprendió Gildarts, que era famoso en todo el Loto Blanco. Se sentó en la primera silla libre que encontró, junto a dos plebeyos sucios y feúchos que lo miraban sin saber muy bien cómo actuar. Una vez Matutsen dijo que los plebeyos estaban un escalón por debajo de los caballos y después de un rato, el fuerte olor a sudor que despedía el lugar hizo que Gildarts comprendiese aquellas palabras.

— ¿Qué desea, señor? —preguntó una camarera de senos generosos.

Gildarts miró a su alrededor, todas las chicas lo miraban, aunque algunas, las más lejanas, seguían como si no pasara nada. Escuchaba como trataban a los demás clientes, como si fuesen amantes que visitasen sus camas en noches frías, pero con él, la actitud de la camarera era diferente, la camarera que le atendía era una hija bastarda de un Kuji, «envían a una bastarda a atenderme porque es la que más nociones de cortesía tiene», pensó Gildarts, que sacó de su bolsa tres monedas de platino y las dejó en la mesa, para después irse sin decir ni una sola palabra. Desde fuera del local se podía sentir la efusiva celebración de las chicas, que seguramente no habían visto siquiera el platino más que en sus mejores sueños.

«No entiendo a los nobles, no entiendo a los pobres, ¿cómo voy a hacer entrar en razón a Akane si no soy capaz de entender ni a un mendigo?».

—Tu dinero puede hacer que alguna de esas mujeres compre un terreno y tenga una vida normal —dijo una voz desconocida.

Era un hombre humano de avanzada edad, con el pelo largo y canoso, espalda encorvada y piel arrugada; para caminar se apoyaba en un bastón de madera. Sus ropas eran harapos de buena tela que un día quizás fueron lujosas ropas. Sus palabras tenían una buena entonación y a diferencia de los demás seres humanos que Gildarts había avistado por el lugar, aquel hombre no era rudo y simple, tenía unos ojos negros como el carbón que reflejaban un brillo de inteligencia.

—Quizás es lo que necesitan, una buena vida —añadió Gildarts con cordialidad.

—El dinero no garantiza una buena vida —replicó el hombre con un tono que denotaba diversión—. Para algunas personas, solo el hacer de este mundo uno mejor, puede darles la felicidad y la buena vida que buscan. ¿No crees, Gildarts-kun?

« ¿Qué sabe este hombre de mí?», pensó instantáneamente Gildarts, pero cuando pasó su sorpresa inicial volvió a fijarse en las ropas del hombre, «se refiere a él mismo, esas ropas solo pueden ser de un noble».

El hombre miró sus ropas a la vez que Gildarts las miraba.

—Las encontré en unos desechos de la guerra que tuvisteis contra la Tortuga de Hierro. No son bonitas pero abrigan mucho —comentó el mendigo.

—Qué tenga un buen día… —dijo Gildarts al instante, buscando conocer el nombre del mendigo.

—Shinkaku —respondió el mendigo, mirándolo fijamente a los ojos. Gildarts asintió con cierto malestar.

Gildarts debería llevar a aquel hombre ante la autoridad por haberle robado a un cadáver, si tocar un cadáver era algo despreciable, robarle era algo mucho peor, pero no quería problemas con los plebeyos.

Gildarts se alejó del hombre sin perderlo de vista utilizando sus poderes mágicos, «un hombre que ha robado, volverá a robar».

Decidió que lo mejor que podía hacer era ir a hablar con Kasai al templo de los majishos de agua, no le quedaba ninguna otra opción, lo único que podía hacer era actuar de un modo más responsable con su alumno y no permitir que una situación como la que había desembocado en todo aquello volviese a repetirse.

Cuando llegó al templo, divisó en las puertas un gran tumulto de majishos. Cuando se acercó vio a Khram en el centro, siendo atendido por varios majishos; estaba destrozado, los brazos estaban sin la sujeción de los codos, su pierna derecha estaba aplastada, con el hueso atravesando la piel, el pecho estaba hundido y no hacía más que escupir sangre. Gildarts no pudo evitar recordar el día en el que sujetó a Kasai, casi muerto, entre sus brazos.

Los majishos intentaban curarlo con magia poderosa pero las heridas eran demasiado profundas y tuvieron que atenderlo seis expertos curanderos para poder luchar contra sus heridas.

— ¿Qué es lo que ha pasado? —preguntó Gildarts a uno de los majishos más veteranos, que miraba a Khram con cara de espanto.

El majisho miró a Gildarts con desconcierto y volvió a mirar a Khram.

—Vino arrastrándose hasta las puertas de la ciudad, ha debido de ser víctima de algún atraco, porque apenas tenía nada, solo su ropa.

«Khram es demasiado astuto como para que lo atraquen», pensó Gildarts, que conocía demasiado al hombre gato como para saber que no era una presa fácil.

El hombre espíritu esperó a que se lo llevaran para dentro, una vez su vida no corría peligro, y acompañó a los majisho hasta la habitación donde hospedaron a su amigo.

—Debo dar mucha pena —dijo Khram, que no perdió el conocimiento en ningún momento.

Los majishos ya le habían salvado la vida y no corría peligro, les habían dejado solos, a petición de Gildarts, para hablar.

—Dicen que te han atracado, pero no lo creeré hasta que no lo escuche de tus palabras —dijo Gildarts, que acercó el oído a la boca de su amigo para que no tuviese que alzar mucho la voz en su estado.

—Akono Senni —dijo con voz débil.

Gildarts se alejó y miró a su compañero con la misma incredulidad en sus ojos que la del veterano majisho.

—Akono Senni murió hace siglos, su daimyo lo condenó a la muerte por sus espantosos crímenes —dijo Gildarts cogiendo la mano de Khram—. Senni es una leyenda que muchos usan como pretexto en los atracos, utilizan drogas alucinógenas y crean una historia sobre personas famosas —Gildarts compuso una leve sonrisa—. Creo que hoy te han dado de tu medicina, amigo mío.

Khram también rió con otra débil risa malévola.

—Akane me ordenó que capturase a un niño, un fugitivo de la Tortuga de Hierro, lo utilizaríamos para alcanzar un trato sin derramamiento de sangre... —Khram hizo un gesto para que Gildarts le acercase algo de agua para seguir hablando—...conseguí atraparlo con facilidad, en una posada. Pero después ese hombre vino a por él, al principio no lo reconocí, de hecho pensé que era un simple...—volvió a dar otro sorbo para reponer fuerzas, Gildarts ayudaba a su amigo para beber agua, sujetando el jarro de agua que había al lado de su cama—...era un simple viejo perdido, pero combatí contra él. Ojalá lo hubieses visto, Gildarts, ese hombre era sobrehumano, no importaba cuanto intentase darle, siempre esquivaba y bloqueaba mis armas, ¡con las manos desnudas! —aquella exclamación hizo que Khram tosiera fuertemente, dejando un pequeño rastro de sangre en sus labios. Gildarts utilizó la manga de su túnica para limpiarla—. Utilizó solo sus manos para defenderse y después pasó al ataque, su puño fue como un rayo y su fuerza como un derrumbamiento, me tiró al suelo y tardé medio día en levantarme, pero no es solo eso, en mi interior sentí algo muy extraño, una sensación que jamás había sentido y su mano temblaba con un aspecto antinatural.

La expresión de Gildarts pasó de la incredulidad al pánico, Khram nunca había visto la técnica de la palma temblorosa, solo lo que Gildarts, que sí la había visto, le había contado, pero contar algo no era verlo y el hombre espíritu nunca le explicó qué se sentía cuando un poderoso monje la utilizaba.

—Supe lo que tenía que hacer, esperar y esperar hasta que ese bastardo no pudiese matarme con su pensamiento, por estar afectado por la palma —prosiguió Khram—. Cuando pude volver a intentar capturar de nuevo al chico, me encontré con que Senni lo protegía, no utilizó su palma pero... —Khram miró su cuerpo y Gildarts entendió lo que quería decir.

—No hace falta que sigas, amigo mío, puedo imaginármelo.

—Fue horrible, Gildarts, nunca había visto a alguien con tanto poder.

Gildarts le pasó una mano por la frente y comprobó que Khram tenía fiebre, «debe estar delirando y por eso ha contado todo esto. Es imposible que lo que diga sea cierto».

Gildarts dejó a Khram para que pudiese dormir y descansar y fue en busca de Matutsen para darle la noticia del regreso de Khram y decirle el estado en el que se encontraba.

Matutsen estaba a las puertas del castillo feudal, saliendo de él, con su expresión seria de siempre, no movió ni un solo músculo de su boca cuando vio a Gildarts.

—Khram ha vuelto. Deberías pasarte a visitarlo, está muy malherido.

Aquello no pareció coger por sorpresa a Matutsen, que negó con la cabeza.

—No voy a ir a ver a ese gato, si está en ese estado, él se lo habrá buscado, como suele hacer siempre —se excusó el de la familia Daikuji.

—Cayó herido en mitad de una misión importante.

Matutsen soltó una risotada que resonó por toda la calle.

—Si no malgastase sus energías con prostitutas, seguro que aún le quedarían energías para cumplir sus misiones.

Gildarts estaba muy disgustado con las palabras de Matutsen, que no se preocupó en ningún momento por el estado del hombre bestia.

—Por cierto, te has perdido un buen espectáculo —añadió Matutsen, de repente— Kayami Lee ha intentado atacar a nuestro señor por un bastardo.

Gildarts recordó al instante el momento en el que Kayami Raft saltó sobre Kuji Akane.

— ¿Qué ha pasado? —preguntó Gildarts a toda prisa.

—Este no ha podido saltar por la ventana, como el último Kayami que intentó algo.

Gildarts no preguntó qué significaba eso, en el fondo lo sabía, solo había una respuesta a la alta traición: la muerte.

—Ha muerto un buen hombre —dijo Gildarts—. De los mejores de esta generación.

Matutsen miró a Gildarts con una mirada desafiante.

—No era un buen hombre, ultrajó a una mujer e intentó asesinar a nuestro daimyo, merecía la muerte.

Gildarts no pudo más que agachar la cabeza, en aquello Matutsen tenía razón, pero el hombre espíritu prefería intentar recordar a Lee por cosas buenas, que por sus actos deshonrosos.

—Tienes razón —matizó Gildarts—. Pero era un guerrero poderoso.

Matutsen asintió y relajo la mirada desafiante que mantenía con el discípulo del vacío.

—Sin lugar a dudas de los mejores de mi generación —dijo Matutsen con cierto tono pomposo—. Pero vendrán otras generaciones mejores que estas.

Gildarts miró hacia atrás, fijándose en los niños que correteaban por las calles. De pronto, sus preocupaciones y temores desaparecieron por un instante, el instante en el que pensó que quizás el que viniese después de él pudiese hacer mejor las cosas, el instante en el que imaginó un daimyo más justo de Akane, el instante en el que imaginó el gran futuro que esperaba y que gente como él o como Matutsen tenían que defender.

—Sí —dijo finalmente Gildarts, después de unos momentos de reflexión—. Será una gran generación.

GARREN

Hora de decir adiós

Ya habían pasado dos meses y no había día en el que Mediaoreja no preguntase lo mismo.

— ¿Cuándo vas a decidir qué haremos con la dökrow? —preguntaba un día tras otro.

—Cuando sepa la respuesta, te la diré —respondía el caballero, que era incapaz de llegar a una conclusión clara.

Mientras tanto, dos veces a la semana, Garren iba al bosque en busca del árbol hueco y le llevaba comida a la elfa oscura. No podía evitar preguntarse cómo podían existir criaturas así, vagando libres por aquel mundo. Los elfos oscuros eran una raza violenta, maligna y sádica. Aquella guerrera de Lilith era como una elfa normal, pero con la piel grisácea oscura y ojos blancos como una luz intensa, mas ahí acababa su luz. Debajo de esa piel se escondía un monstruo mucho peor que cualquiera que Garren hubiese visto en su Morgadil natal.

— ¿De qué te escondes, paladín? —preguntaba Yathrin siempre que el caballero iba a darle de comer.

Su voz era estridente y desagradable, las palabras que salían de sus labios negros y dientes blancos y afilados solían ser insultos, palabras fuera de lugar o frases que buscaban enfadar a Garren, fuese como fuese.

Garren nunca respondía a aquella criatura, hubiese sido perder el tiempo, entre Yathrin y él nunca podría existir una conversación sin que alguno de los dos acabase deseando matar al otro, eran el día y la noche, la luz y la oscuridad.

Maralithion había emprendido un viaje alrededor de toda la comarca, su aventura lo llevaría a pueblos donde la gente disfrutaría de su poder sanador, era una muestra de agradecimiento a sus dioses por haberle protegido de los dökrow. Garren no obtuvo más respuestas, además de la última que Maralithion le dio, una respuesta que Garren no quería creer, no podía siquiera planteárselo.

— ¿De qué te escondes, paladín? —preguntó la dökrow al día siguiente.

Garren hubiese dado cualquier cosa por dejar sus votos a un lado y poder enseñar a la dökrow lo que significaba educación pero, aunque pareciese que Revan lo había abandonado, el caballero no perdía la fe en su dios, «es un prueba, Revan me está poniendo a prueba», se decía así mismo una y otra vez, cuando las fuerzas le fallaban.

El día siguiente fue aciago, Mediaoreja tuvo que marcharse para visitar a un familiar lejano y Garren se sintió muy solo en su tarea de dar de comer a la cautiva, el camino era largo y recorrerlo en absoluto silencio lo hacía más largo todavía; Shiltar no era un hombre muy hablador, pero hablaba más que un bosque y con palabras más amables que la oscura elfa que se hallaba encerrada.

—Hoy no ha venido tu amigo el elfo. ¿También te ha abandonado? —se burló Yathrin, mostrándole los dientes a Garren en aptitud amenazante.

«Tiene más de demonio que de elfo», pensó Garren, que le dio el plato de comida de mala manera.

—Deberías mostrar más respeto, gracias a mí no estás muerta y estás recibiendo un buen trato —argumentó Garren, en un intento de que las burlas de la dökrow cesaran de una vez por todas.

Pero sus risotadas no hicieron más que aumentar el volumen, la elfa oscura se reía a carcajadas, unas carcajadas que incomodaron terriblemente al caballero, que echó mano de su espada y estuvo a punto de sacarla, «es lo que está buscando, no caigas en su juego», recapacitó y alejó su mano de la empuñadura.

—Me tenéis encerrada como a un animal, me dais comida de mierda y me tenéis vestida con estos harapos, dignos de una mendiga. Os mostraré mis respetos cuando aplaste vuestros corazones con mis propias manos.

—Es inútil negociar con los de tu raza, por lo que estoy viendo —Garren se dio la vuelta y recogió todo, preparándose para irse de nuevo.

— ¿Vas a casa, paladín? —volvió a burlarse Yathrin.

Garren se giró y fue directo hacía la dökrow con gesto enfadado y con la espada en la mano.

—Cuida tu lengua, impía criatura, no lo diré dos veces —amenazó Garren.

La elfa dibujó una sonrisa pícara en su rostro, después de tanto tiempo aburrida parecía que empezaba a divertirse.

—Le dijiste al elfo que volverías a tu hogar, con tu prometida, pensé que estabas recogiendo para eso —dijo la dökrow en tono burlón y alejándose de los barrotes para fundirse con la oscuridad.

—Volveré con ella, pero tú no volverás a ver a tus seres queridos —dijo Garren, que tomó la decisión de que pasara lo que pasara, esa criatura no tenía que salir de allí, «que sepa qué se siente al no poder estar en casa con las personas que quieres, quizás eso le enseñe a ser más tolerante con los demás».

— ¿Seres queridos? —Rió de nuevo—. No tengo personas a las que ame o aprecie, más allá de mi diosa, a la que debo sumisión.

—Dais pena —se repugnó el caballero—. Lucháis salvajemente y no tenéis ni siquiera alguien que os espere en vuestro hogar. ¿Qué vida es esa?

—La vida del guerrero, ¿la has probado alguna vez, guerrero santo? Yo creo que no. Viajas y luchas con el consuelo de que cuando volverás tendrás una mujer para calentarte la comida y la cama; no sabes apreciar el sabor a sangre en tu boca, el placer de arrebatar a alguien todo lo que tiene.

— ¿Y qué tienes tú?

—Mi poder —contestó Yathrin, llena de orgullo y con el gesto iluminado—. Es lo único que necesito, algo que no podrás arrebatarme si no te llevas mi vida por delante.

Garren la miró con una sonrisa.

—Tu poder está detrás de estos barrotes, ¿para qué sirve algo que no puedes utilizar? —la pregunta hizo retroceder a Yathrin, con gesto pensativo, para después reír con energía.

— ¿Qué crees que estará haciendo tu mujer, paladín? —preguntó la dökrow, que detuvo, por un momento, sus risas.

Garren no respondió, no quería responder una pregunta así, pero de haber querido tampoco lo hubiese podido hacer.

— ¿Estará llorando o te habrá olvidado? —le preguntó Yathrin al caballero y aquella pregunta era la que Garren no hubiese querido escuchar, pues era la única cuya respuesta temía descubrir.

El caballero aceleró el paso para marcharse de allí, no quería seguir escuchando a la dökrow y menos si Yathrin seguía indagando en aquella herida tan dolorosa.

— ¿Has pensado en quién se la estará follando ahora? —gritó fuerte Yathrin para que Garren la oyera mientras subía por las escaleras de caracol—. ¿Has pensado en quien duerme ahora en tu cama, paladín?

Los gritos de Yathrin hacían que Garren tuviese que apretar sus puños enguantados en acero de gran calidad, también hicieron que Garren no pudiese reprimir el llanto. Finalmente, se sentó en un peldaño de la escalera; le costaba respirar, pero casi no lo notaba, lo único que hacía era imaginarse miles de situaciones: en unas, su prometida lo esperaba todos los días con la comida en la mesa, esperando que su caballero volviese, en otras, la veía bañada en sudor, haciendo el amor con otros hombres. No podía verlos, pero sabía quiénes eran: eran sus amigos, familiares, las personas que había matado por incumplir la ley, eran todos aquellos que podían abrazarla, besarla y poseerla mientras él no podía siquiera dar indicios de que estuviese vivo.

Llegó a Arbolquia con dificultad, había pasado demasiado tiempo en la escalera de caracol, falto de oxígeno, pensando en todo lo que podía ocurrir en esos momentos y en lo que no.

La ciudad estaba tranquila, como de costumbre, pero eso no alivió a Garren, que necesitaba cualquier cosa menos ver a la gente del lugar, tranquila, feliz y en paz. No se lo pensó dos veces y volvió al bosque, buscando algún animal que estuviese molestando a otro más débil, o a algún dökrow que tuviese intención de liberar a la cautiva, pero la luna se alzó sobre el cielo y no encontró nada con lo que desahogarse. Caminó durante horas y, en ocasiones, blandía la espada, imaginando el rostro de las personas a las que más odiaba; se sentía sucio y derrotado, su cabeza ya no estaba en Morgadil, ni en Arbolquia. Como él, no pertenecía a ningún lugar.

« ¿Y si nada es real? Graciella podría no ser real, todos mis votos, toda mi historia; quizás ni siquiera yo lo soy —Garren cogió la espada y la acercó a su cuello—. ¿Si me rajo el cuello, caerá sangre al suelo? ¿Me despertaré? —El caballero pasó el filo por su piel—. Está frío, es acero, no es un sueño o una ilusión, pero ¿dónde acaba y empieza una ilusión?... necesito dormir», pensó Garren, que estaba agotado, física y mentalmente. No quería seguir pensando en aquello, en si estaba loco o no.

Volvió a Arbolquia sin mediar palabra con nadie e intentando evitar a todos aquellos con los que tenía un contacto más íntimo. Se resguardó bajo las mantas de la cama que le habían dado en Arbolquia durante su estancia y trató una y otra vez, sin éxito, pensar en algo que no fuese su prometida bajo unas mantas en una cama, junto con un hombre que no era él.

Soñó durante toda la noche, una y otra vez el mismo sueño. Veía como alguien, una persona sin rostro, lo suplantaba, era como si toda su vida le hubiese sido arrebatada; su madre abrazaba a aquel desconocido, su padre le ayudaba a ponerse su armadura, su prometida lo esperaba al final de la calle, acariciando su vientre en claro estado de gestación. Garren despertó con un grito ahogado y un sudor frío le recorría la frente, « ¿Revan, dónde estás?».

Fue a las afueras de Arbolquia, sin armadura ni espada, donde unos días antes, Garren había construido un pequeño altar a Revan con la esperanza de que su dios lo escuchase, pero nada había cambiado a mejor, lo único que aumentaban eran sus dudas. Había llegado a un lugar donde no podía mirar atrás ni tampoco hacia delante; estaba totalmente perdido y en su corazón no albergaba esperanza alguna.

Buscó una rama lo suficientemente gruesa como para ejercer de arma y golpeó el altar con rabia, una y otra vez, sin descanso, hasta que aquel altar hecho con ramas y cristal quedó reducido a pedazos.

— ¡Me has abandonado! —Gritaba mientras seguía golpeando los restos de su fe—. Yo confiaba en ti, ¡te di mi vida! —Gritar lo calmaba durante unos instantes, después, la rabia volvía a su alma y prendía la mecha de su dolor—. He blandido mi espada y mi alma, ¿por qué me abandonas? Me arrebatas todo por lo que he luchado, ¡yo lo he conseguido! Tú nunca me has dado nada, lo único que he hecho ha sido llevar tu palabra y tu justicia.

Miró de rodillas el altar. Esperaba que Revan apareciese y le mandara una señal, una última prueba de su bondad y justicia. Deseaba que el juez apareciese ante él, con su cabello dorado y ojos claros; antaño lo había odiado, pero ahora necesitaba verlo, para que lo devolviera a su hogar. Esperó hasta que sus ojos se cansaron de llorar y los insectos empezaron a trepar por sus rodillas hasta el pecho; se levantó y sacudió sus ropajes con lentitud y tristeza.

Volvió a su habitación con paso cansino y tambaleándose; se acercó a su armadura y a su espada. Desenvainó la espada y con la punta de la hoja rayó el emblema de Revan de la armadura; también introdujo la punta afilada en el interior de la armadura, rayando y borrando muchos nombres de los que había jurado proteger, haciendo especial hincapié en el nombre de su amada, «lo di todo por vosotros, lo habría dado todo por vosotros, pero me habéis abandonado, me habéis traicionado», sus pensamientos le daban cada vez más fuerzas, lo sacaban de su cuerpo hasta que sus acciones no eran más que unos movimientos automatizados, gobernados por su rabia e impotencia.

— ¡Dios mío! ¿Qué estás haciendo, Garren? —la voz de Elenia devolvió al cuerpo de Garren la consciencia que había perdido.

Garren soltó la espada, le temblaba la mano y no sabía muy bien por qué había hecho eso. Se miró las manos y vio que las tenía llenas de pequeños cortes con pequeños trozos de metal y cristal rodeando las heridas. Elenia, que estaba claramente asustada, se apresuró a rasgar un poco de tela de sus ropas de dormir, humildes, y de color verdoso, para sacar con delicadeza los pequeños trozos de las manos de Garren.

—Sé lo que Maralithion te dijo, pero estoy segura de que encontrarás tu hogar —le dijo Elenia para intentar animar al caballero, pero él había perdido toda esperanza.

«Tal vez llegue a mi hogar, pero, ¿me estarán esperando? ¿Le importa a alguien que haya desaparecido?», Garren no podía de dejar de pensar en las palabras de Yathrin, que se clavaban en su alma como afilados cuchillos.

— ¿Y si ya se han olvidado de mí? —preguntó Garren, derrotado.

—No digas esas cosas, seguro que en tu hogar echan de menos aun caballero valeroso como tú —respondió Elenia cogiendo la barbilla de Garren—. Aunque a este caballero le vendría bien un afeitado.

Garren llevaba muchos días descuidando su aspecto, desde que Maralithion le había dicho aquello, estaba sumido en una profunda tristeza que había reprimido hasta aquel día, donde, como si se tratase de un volcán, había estallado contra todas sus creencias.

—No soy un valeroso caballero, no soy más que un hombre perdido, sin pasado o futuro.

Garren agarró de la cintura a Elenia y la apretó contra él, besando con pasión sus labios. La elfa dejó caer el trozo de tela con el que estaba curando a Garren y lo rodeó con sus brazos; se fundieron en un apasionado beso donde sus lenguas bailaron la una con la otra, sin alejarse ni un solo instante. Garren desgarró violentamente la ropa de Elenia, dejando a la elfa desnuda, y la tiró sobre la cama para después situarse sobre ella y empezar a besarle todo el cuerpo; ella gemía y decía cosas en elfo que Garren no era capaz de comprender, pero ya todo le daba igual al de Morgadil, estaba harto de todo y lo único que quería era estar entre las piernas de Elenia. Puso sus manos sobre los pechos de la elfa mientras besaba su cuello y la punta de sus orejas puntiagudas, ella arañaba la espalda del caballero y se retorcía en sus brazos; Garren nunca antes había visto elfos y mucho menos había hecho todo lo que estaba haciendo con ella.

Elenia respondía con sutiles caricias, las pocas que la joven tenía posibilidad de dar ante el ímpetu del caballero, que introdujo su mano en el interior de la elfa para darle placer. Elenia se retorcía y besaba al caballero con pasión y, con cada beso, Garren perdía aún más el control. Elenia desnudó a Garren y se colocó encima de él; besó su torso desnudo y bajó para darle tanto placer como él le había dado a ella. Garren la cogió de los hombros y la subió hasta volver a besarla con locura; sus cuerpos se fundieron en uno y Elenia se erigió sobre el caballero para mover las caderas con libertad; ambos estaban sumidos en un frenesí que no podían ni querían frenar. Garren ya no pensaba en Graciella ni en si alguien le había suplantado, cada vez que recordaba algo de Morgadil se levantaba, introduciéndose hasta el final de la elfa que soltaba gritos a medio camino entre el dolor y el placer.

Cuando terminaron, Elenia lo abrazó tímidamente y Garren pasó su mano por debajo para llegar a su espalda y abrazarla también.

El caballero sintió como su magia lo abandonaba, todo su poder caía en un pozo, los paladines tenían un estricto código de honor y su código era la fuente de todos sus poderes mágicos, él le había dado la espalda, pero no sentía el menor arrepentimiento; si pudiese volver atrás, volvería a tomar a la elfa sin dudarlo.

— ¿Te ha gustado? —preguntó Elenia, que no se había dormido todavía.

Garren no respondió, no se arrepentía de nada pero tampoco estaba orgulloso de la forma en la que todo había ocurrido; había actuado como un animal y no como una persona.

—He sido un poco brusco contigo —dijo Garren a modo de disculpa.

Elenia le dio un beso en la mejilla.

—Ha sido inesperado, y a una mujer le gusta que la sorprendan —dijo pícaramente la elfa.

—También debí haber sido paciente —dijo Garren.

—No es la primera vez que estoy con un hombre, hace diez años un explorador de Arbolquia y yo...bueno ya sabes —relató Elenia—.Pero no terminó dentro. Me alegró de que la primera persona que deje su semilla en mi seas tú, mi caballero.

Elenia besó a Garren en los labios y éste respondió abrazándola fuerte y continuando el beso; el caballero hubiese querido volver a repetir toda la noche pero por fin había tomado una decisión respecto a la cautiva.

—Tengo que irme —dijo Garren sin despegar la mano del delicado cuello de la elfa.

— ¿Vas a dejarme sola? —respondió Elenia, intentando parecer inocente e indefensa.

—Volveré en un rato, tengo que hacer algo que no puede esperar. No podré estar en paz conmigo mismo hasta que no lo termine.

Garren cogió sus ropas y se vistió, optó por no usar la armadura para que la elfa oscura no viese el símbolo rayado de su dios y pudiese burlarse de nuevo. Lo único que sí cogió fue su espada.

En el bosque, la luz de la luna no llegaba al suelo, así que Garren no tuvo más remedio que usar una antorcha para poder moverse por aquel lugar; tardó más de lo normal para llegar hasta el árbol hueco; bajó la escalera de caracol lo más rápido que le fue posible.

Cuando estuvo ante la celda, sacó las llaves de uno de sus bolsillos y la abrió, ante el asombro de la dökrow, que no pudo contener su gesto sorprendido.

—Eres libre, pero te aviso, no vuelvas nunca. Si vuelves, yo mismo acabaré con tu vida —le advirtió el caballero.

Yathrin salió de la celda con paso lento, estaba débil por culpa de la poca comida que le habían proporcionado Garren y Mediaoreja; no había suficiente comida en el pueblo para darle y que no se notara.

—No esperarás que vuelva así a mi pueblo —se quejó Yathrin, que miraba a un lado y a otro de la habitación, buscando sus pertenencias.

Garren negó con la cabeza de forma tajante.

—No voy a devolverte las herramientas con las que has hecho el mal. Vuelve a tu pueblo y adviérteles de lo que pasará si no dejan a estos elfos en paz, será mejor que os quedéis en vuestros agujeros. Arbolquia tiene un protector.

Yathrin soltó una especie de maldición en algún idioma que Garren no conocía, no era el humano ni el elfo, de eso el caballero estaba totalmente seguro.

El humano y la dökrow mantuvieron la mirada fija el uno en el otro, durante unos instantes en los que parecía que cualquier leve ruido haría saltar una cruenta batalla entre ambos; se miraban con odio y con desprecio, «está deseando matarme, pero soy yo el que tiene la autoridad aquí», pensó Garren, acariciando el pomo de su espada.

—Lárgate de aquí, es tu última oportunidad.

La dökrow reculó y se fue corriendo, dejando a Garren solo en la oscuridad de aquella improvisada prisión subterránea, desamparado, iluminado solo por la luz de la antorcha que portaba en su mano, «si los dioses de Elenia son justos, esa mujer morirá en el bosque antes de llegar a su casa», pensó Garren, que no sentía ninguna necesidad de desearle el bien a nadie, estaba liberado de sus votos, de su deber, estaba libre de aquellas cargas que le impedían disfrutar de la vida, pero también estaba sin magia...indefenso.

Divad

Dentro de un mar de palabras

—Te veo cansado —dijo amablemente la profesora de abjuración, que veía como Divad ya no podía aguantar ni un minuto más sin dormir.

Divad llevaba varios días durmiendo poco y mal, desde que llegó a la biblioteca del ala negra apenas había tenido tiempo de descansar. Tenía una tarea tediosa, la de buscar algún párrafo que hablase sobre el mundo antiguo, pero lo único que encontraba era polvo almacenado entre páginas podridas y ratas correteando por las esquinas de aquella mugrosa sala de dimensiones desproporcionadas. Did tenía la ayuda de una profesora de abjuración, era una gnoma de mediana edad muy respetada en el colegio de magos por sus hallazgos sobre el antiguo mundo, pero aunque para Did era un honor estar ayudando a la profesora Taineda, también era una tortura el no poder ver a Sarah, «solo pude estar con ella una semana, desde que vino de su viaje hasta que yo me fui», se lamentaba Divad, que tenía miedo de que su relación se enfriase por la distancia.

No dijo nada a su profesora, solo dejó el libro que estaba hojeando a un lado y amontonó unos cuantos libros a modo de colchón y durmió sobre ellos. Taineda le había enseñado que algunos libros contienen información que viene en otros y es mejor simplificar la información cuando es necesario, así que todos los libros que había debajo de Divad iban a ser destruidos después de que terminasen su misión.

A la mañana siguiente, Divad despertó con ánimos renovados, le era más fácil leer y comprender lo que leía.

— ¿Has encontrado algo? —Preguntaba su pequeña profesora cada vez que veía que el chico se detenía en alguna página demasiado tiempo.

La mayoría de la veces, Did negaba con la cabeza y en otras, solo unas pocas, le enseñaba algún pasaje que tal vez pudiese poner fin a su búsqueda, pero hasta el momento no habían encontrado nada que mereciese la pena.

— ¿Tan importante es esta investigación, profesora? —preguntó Divad, que necesitaba un poco de conversación, de vez en cuando, para no volverse loco.

Su profesora tardaba varios minutos en responderle, cuando Taineda leía, dejaba atrás su conciencia y ni una guerra podría sacarla de su concentración, algunas veces cuando Taineda respondía, Divad ya había olvidado la pregunta.

—El pasado nos dice quiénes somos y de dónde venimos, es muy importante —puntualizó la gnoma.

—Eso lo entiendo, pero si es tan importante, ¿por qué no encontramos nada? —preguntó el alumno, que no era capaz de comprender la falta de información.

Taineda cerró el libro que acababa de terminar y, después de más de dos horas, respondió a la pregunta de Divad.

—Dicen que lo que le ocurrió a los antiguos no debe ser revelado.

Divad sintió un escalofrío similar a cuando escuchaba historias de miedo.

—Pensé que la cultura de los antiguos era muy avanzada —dijo Divad, con un poco de temor a saber la respuesta de la gnoma.

Taineda no abrió ningún otro libro para poder tener una conversación más fluida con el joven Divad.

—Hay personas que creen que ese fue su gran pecado y por ello fueron castigados. Yo, personalmente, creo que no es más que un pretexto para que la sociedad no avance.

— ¿Tan avanzados eran? —preguntó Did.

Taineda sonrió a su alumno.

—Medicina, astrología, ingeniería, magia...eran muy superiores a nosotros en todo. Una vez leí que tenían maquinas que les permitían volar como si cabalgaran sobre pegasos.

Divad intentaba imaginarse un mundo así, lleno de sabios, sin aldeanos que enfermaran y que no pudiesen pagar un tratamiento, un mundo idílico, el mundo idílico que perseguían muchos magos en el colegio e intentaban emular dentro de sus muros.

— ¿Y por eso los mataron? —preguntó el alumno.

Taineda se encogió de hombros.

—No se sabe que pasó, simplemente desaparecieron de la noche a la mañana y con ellos casi todo lo que había en los libros.

Divad, decepcionado, esperaba que la charla con su profesora le animase a buscar. Después de todo, su búsqueda era muy importante para la sociedad como le había dicho Taineda, pero el hecho de que apenas se pudiese encontrar información no gustó al chico.

— ¿Qué es lo que, por ahora, sabe de ellos, profesora?

Taineda, que vestía la túnica reglamentaria del colegio, se sacudió el polvo y se acomodó sobre un tomo grueso que usaba de asiento.

—Era una sociedad que vivía en monarquía, también sabemos que era una sociedad humana, donde no toleraban nada que no fuera humano, de hecho hay indicios de que estaban sumidos en una gran guerra contra los antiguos elfos, pero no es un dato oficial, de momento.

—Nosotros también tenemos monarquía y en oriente odian a todos los no humanos, no eran tan diferentes —pensó Divad en voz alta.

Taineda soltó una carcajada.

—Nuestras civilizaciones nacieron de las cenizas que los antiguos dejaron atrás, no es tan raro que hayamos heredado ciertas costumbres. Pero, ¿a que no sabías esto? —Taineda le hizo un gesto con la mano a Divad para que se acercase—. Los reyes antiguos solo se casaban y tenían hijos legítimos con sus propias hermanas.

Divad no pudo evitar hacer una mueca de disgusto.

—Pero eran parientes de sangre —replicó Divad, que no parecía muy convencido con lo que había dicho la gnoma.

—Eran las antiguas costumbres, en algunos textos hablan sobre que tenían que mantener la sangre y por eso hacían eso. No es de extrañar que otros textos hagan referencia a que estaban un poco locos —rió la gnoma.

Después de eso volvieron, cada uno a su tarea, en silencio, como el que durante siglos había campado a sus anchas por las paredes que aquella gran sala llena de conocimiento.

Pasaron más días, con sus noches, pero Divad no encontró un buen tema de conversación para dialogar con su profesora, tampoco encontró nada referente a los antiguos, era como si no se tratase nada más que de un cuento que los padres cuentan a sus hijos para que se vayan a la cama. Ni los bardos más viajeros sabían sobre los antiguos, ni los libros más polvorientos.

—Divad, despierta —dijo su profesora nerviosa una noche.

Divad no sabía qué estaba pasando, pero Taineda le lanzaba las mudas que habían gastado aquellos días.

—Mételas en tu mochila, rápido, tenemos que volver —le apremiaba la profesora, que no se preocupó en guardar los libros que decía que quería llevarse, solo guardó uno que tenía una tapa de hierro oxidado.

Divad intentó saber que ocurría, pero cada vez que lo intentaba, su profesora le gritaba que no dijese nada y que se diese prisa. Salieron de ala negra, un castillo en ruinas que se encontraba al oeste del colegio, cerca de la costa.

— ¿Qué está pasando, profesora? —preguntaba una y otra vez el pobre Divad, cansado de todo el viaje y el ajetreo al que le exponía la abjuradora.

—El señor del sueño está vivo —dijo con pánico la profesora—. Es lo único que puedo decirte Divad, lo único. Por favor, no puedo decirte nada más.

Cabalgaron durante una semana entera, apenas parando para lo estrictamente necesario; en el último día de viaje solo pudieron usar un caballo porque el otro había sucumbido al cansancio.

Entraron por la puerta del colegio de magos cuando dejaron al caballo en un establo de Leimin.

—Vuelve a tu habitación, Divad y no le cuentes a nadie que hemos encontrado algo, ni siquiera a Hellen —le advirtió la profesora muy seriamente.

Divad estaba asustado, no comprendía lo que había descubierto su profesora, no era normal que actuase así, generalmente los gnomos eran muy risueños, en especial su profesora, que era una de las pocas que sabía reír y enseñar a la vez.

Divad obedeció y fue a su habitación, allí estaba Sarah dormida en la cama, «todavía es temprano», pensó Divad mirando al sol, que estaba empezando a mostrar los primeros rayos de luz en el horizonte. El chico no tenía sueño, así que se sentó al lado de la cama de su amada, esperando a que se despertara para darle la sorpresa.

—Ya estoy de vuelta —dijo suavemente Divad al oído de Sarah, cuando la joven empezó a abrir tímidamente los ojos.

Sarah le dio un pequeño beso en los labios.

—Te he echado de menos —dijo Sarah, que todavía estaba medio dormida.

La campana sonó y aquello terminó de despertar a la joven estudiante, que abrazó a Did como si no lo hubiese visto en años.

—No te esperaba tan pronto —dijo sin despegarse de sus brazos.

Divad estuvo a punto de decirle que habían encontrado algo pero recordó la advertencia de su profesora y no quería fallarle.

—He tenido suerte —explicó Divad con la vana esperanza de que su respuesta no atrajese más preguntas.

— ¿Has encontrado algo interesante? —preguntó Sarah, que se quedó sin su respuesta.

Divad la abrazó fuerte y guardó silencio, Sarah entendió lo que quería transmitir el chico y no hizo ninguna pregunta más, se cambió para el día y fueron juntos a desayunar.

El desayuno, algo de pescado de los mares del norte, le supo cómo un milagro a Divad: estaba cansado de comer pan y mantequilla, día y noche, sin ninguna excepción. Did estuvo atento de los profesores que entraban a desayunar, «Taineda es puntual para el desayuno, pero todavía no está aquí», el joven alumno empezó a impacientarse al no ver a la gnoma.

—Tengo que ir al baño, ahora vuelvo —se excusó Divad ante Sarah y salió por la puerta.

Corrió todo lo que pudo, sin importarle que todo el mundo lo mirara o que algún profesor le amonestase, «tengo que darme prisa, Taineda estaba muy preocupada, ¿y si le ha pasado algo?», pensó Divad antes de darse cuenta de que iba en dirección equivocada, quería ir al despacho del director pero realmente el joven aprendiz de mago no sabía bien que es lo que quería «el director, la habitación de la profesora, el vestíbulo...», repasó mentalmente Did antes de decidir que lo mejor sería ir a hablar con el director, después de todo, si la profesora había encontrado algo, él sabría lo que era. Volvió a retomar su carrera desenfrenada en dirección al despacho, pero al girar una esquina, sintió como chocaba con alguien.

Su cabeza golpeó violentamente contra el suelo y se encontraba aturdido.

—Mi muñeca —oyó quejarse a otra persona, era una voz masculina pero no parecía ser de adulto—. Joder, me duele.

Divad estaba tendido en el suelo, mirando al techo, que daba vueltas como si la tierra girase sin que la rotación le afectase, lo único que escuchaba era el murmullo lejano de las personas que se arremolinaban alrededor suya y las quejas de la otra víctima del atropello, que a pesar de poder sentir sus pies, escuchaba sus palabras como algo lejano. Intentó levantarse pero le dolía el cuello al moverlo.

La persona con la que tropezó se alzó y le ayudó a ponerse de pie, una vez erguido, todo volvía poco a poco a la normalidad, las paredes y el techo estaban inmóviles y empezaba a poder distinguir las caras de los demás alumnos.

Miró al suelo y vio un sobre blanco con un símbolo dorado: una figura piramidal delante de un gran sol.

—La próxima vez te dejo ahí tirado —le recriminó la otra persona.

—Lo siento, pero tenía prisa —se excusó Divad.

Divad observó que el muchacho con el que había tropezado no era del colegio, o al menos no lo era el día anterior, nunca antes lo había visto, a pesar de que el colegio tenía unas grandes dimensiones, era muy complicado.

El chico era más bajo que él, a pesar de tener un rostro más adulto. Tenía la piel morena y una melena desaliñada de color castaño oscuro, estaba sucio, muy sucio, lleno de polvo y barro, y sus pantalones estaban muy rasgados por la parte del dobladillo, no tenía camisa, lo único que cubría su torso era un chaleco que le quedaba grande, estaba sucio y posiblemente tuviese piojos. Lo que más le llamó la atención fueron sus ojos, unos ojos grises y tranquilos, un poco rasgados. «No es de aquí cerca», dedujo Divad rápidamente.

El chico se agachó para recoger el sobre, era irónico ver un sobre blanco de tan bella factura con lo que parecía como poco un mendigo.

—Yo también tengo prisa y no voy arrollando a la gente. Busco al director, ¿sabes dónde puedo encontrarlo? —preguntó el muchacho harapiento.

Divad asintió.

—Yo iba a hablar con él, puedes seguirme, si quieres.

Divad no pudo evitar preguntarse qué podría querer alguien como él del director, pero desde luego no era el momento de hacer preguntas, y si se dejaba llevar por los rumores, los mendigos no tenían fama de pacíficos en aquella zona.

—Siempre que vayas andando. Tengo agujetas hasta en el culo, no pienso correr —avisó el chico, que parecía que no le importaba que todos los mirasen; la pasividad y la despreocupación de la que hacía gala el muchacho inquietaban a Divad.

Ambos se encaminaron hacia el despacho del director sin dirigirse una sola palabra o mirada. Cuando llegaron, el muchacho llamó a la puerta con cordialidad y suavidad, algo poco habitual en alguien de su clase. La puerta se abrió sola, como era de esperar de la puerta del director, un experto en el arte de animar las cosas.

—Doble visita, por lo que veo —dijo el director de buen humor aquella mañana.

—Sí señor, yo he venido a...

—Soy un mensajero, traigo una carta para usted —interrumpió el joven a Divad, que apretó el puño para no darle un puñetazo.

—Oh, ya veo. Pasad, pasad. No os quedéis en la puerta —apremió el director.

Los dos jóvenes entraron y se sentaron en las butacas que había delante del gran escritorio que el director tenía para sus tareas.

—Señor director, venía a preguntarle si sabe dónde está la profesora Taineda —dijo Divad mientras se sentaba. Estaba inquieto y no podía esperar a que el director acabase con el mensajero desconocido.

El director cambió su gesto a uno más serio, eso asustó a Divad, que no estaba acostumbrado a ver al director tan sereno, al igual que había pasado con la profesora Taineda.

—Seguro que tu cita con la profe puede esperar, yo traigo un sobre muy importante —le replicó el desconocido a Divad, agitando el sobre con gesto burlón.

El director hizo gesto con la mano para que le entregase el sobre.

—Este símbolo...—pensó en voz alta el director mientras trataba de abrir el sobre con un abrecartas— ¿Shangsi te envía?

El desconocido asintió.

—He recorrido un largo camino solo para traer este sobre. Ha sido un camino lleno de improvistos, de hecho, puede ver las pintas que traigo —señaló sus ropas—. Y además, este pequeño salvaje me ha empujado.

Divad no supo qué decir ante la atenta mirada del director y la sonrisa pícara del mensajero.

—Estoy seguro de que no ha sido para tanto —intentó calmar la situación el también profesor de transmutación.

—Perdí un colmillo en el choque. ¿Qué pensará Shangsi cuando vea a su apreciado mensajero, sucio, cansado, lleno de ampollas y con una sonrisa mutilada? —dijo el mensajero, intentando parecer una víctima inocente a la que acababan de hacer prisionera de guerra.

— ¡Está mintiendo! —exclamó Divad apresuradamente.

El director frunció el ceño.

—Cálmate Divad, no tiene importancia. Respecto a ti, tendrás un colmillo nuevo, mudas limpias y podrás darte un baño.

El mensajero alzó el dedo índice a la altura de su boca, moviéndolo con brío, como si lo utilizara de batuta en un concierto lleno de bardos bajo sus órdenes.

—Y no se olvide de la comida, bebida, mantas calientes y el oro. No me gustaría tener que mendigar solo para enviar la respuesta a Shangsi —el mensajero se sentía más cómodo en contraposición del director, que estaba claramente crispado—. La comida… Quiero que sea de la mejor calidad, con un buen cerdo, con lo mejorcito que tengan me apaño. La bebida… déjame pensar… bastaría con algo sencillo, un vino gran reserva, dulce, a poder ser. Las mantas que sean calientes, con eso me basta y respecto al oro, supongo que podré sobrevivir con unas cien monedas de oro.

Divad estaba horrorizado y no pudo evitar soltar una carcajada de incredulidad.

— ¿Cien monedas de oro? Con eso mi familia podría vivir un año entero sin pasar apuros —Divad miró al director, buscando su complicidad, pero el rostro del director era sombrío, miraba al mensajero con repugnancia y apretaba los labios, parecía que iba a explotar.

—Tendrás lo que has pedido —dijo finalmente.

En el rostro del mensajero se podía notar su sonrisa, una sonrisa orgullosa, de victoria.

—Bien, pues voy a cambiarme, me gustaría oler mejor que el cerdo que voy a comer.

El muchacho dio la espalda al aprendiz de mago y al mago supremo del colegio y estiró la espalda, como si se hubiese acabado de levantar.

— ¿Cuál es tu nombre, mensajero? —preguntó el director antes de que el muchacho saliese por la puerta.

El chico se dio la vuelta con una sonrisa que iba de punta a punta de su boca.

—Zagi.

—Diré a los encargados de los baños que te dejen pasar —finalizó el director, que suspiró cuando Zagi salió de la habitación.

Divad miró al director sin saber muy bien qué decir. Quería saber qué pasaba con Taineda, pero sabía que no era el momento adecuado para preguntar. El director, el mago supremo del colegio, estaba abriendo el sobre con especial parsimonia, sacó la nota que había dentro de él y esbozó una sonrisa irónica para después quemar la nota con un pequeño conjuro de fuego.

« ¿Tendría algo que ver con Taineda?», se preguntó Divad, mirando la nota consumirse en sus propias cenizas.

—Taineda ha muerto esta mañana, poco después de volver, a causa de un paro cardíaco. Me dijo que había encontrado algo muy importante, algo que debíamos saber, pero no pudo decirme nada.

Divad estaba en estado de shock, era como si su consciencia hubiese escapado de su cuerpo para no tener que afrontar la realidad. Él había encontrado algo junto con Taineda, algo muy importante, pero no sabía qué era ni nunca lo sabría con Taineda muerta; miles de preguntas se le vinieron a la cabeza, pero la que más se repetía era “¿y ahora qué?”, era como un oscuro pensamiento al que no quería acceder. De pronto, un fugaz destello de luz iluminó su mente y pudo pensar con suficiente claridad como para notar que había algo que faltaba en aquella historia.

—Había un libro, era lo que la profesora encontró. Tenía unas pastas de metal oxidado —explicó Divad, intentando mostrarle el tamaño aproximado del libro con las manos al director.

El mago supremo estaba contrariado, se rasgaba la cabeza, como si no comprendiese ni una palabra de lo que Divad estaba diciendo.

—No había libro alguno, al menos no cuando nosotros llegamos.

Aquello no gusto nada a Divad, que en ese momento empezó a temer por su vida, ya que él era el único que sabía de la existencia del libro, a excepción de Taineda, «por eso me pidió que no se lo contase a nadie, para protegerme».

— ¿Qué había en la nota? —preguntó Did sin pensar, aunque justo después de formular la pregunta se arrepintió profundamente, quizás el director no se tomase bien la intromisión.

—Shangsi, uno de nuestros inversores, ha enviado una nota avisando de que en pocos días hará el pago mensual. Siempre viene el mismo mensajero, un elfo un poco salvaje, rodeado de serpientes, posiblemente sea un druida de los bosques, pero este mes ha venido ese muchacho engreído.

Divad respiró aliviado al ver que el director no se enfadó con él ni se molestó.

—Ya veo, por eso le ha dado tanto al mensajero, porque era de un inversor. —caviló Divad.

—Sí. Después de todo, su jefe invierte en este colegio mucho más que cien piezas de oro mensuales. Aunque si te soy sincero, no me hubiese importado tirarle un cubo de agua hirviendo a ese crío.

El director rió a carcajadas, al principio, aquello sorprendió a Divad, pero al poco tiempo, se percató de que era una risa forzada, una risa que intentaba esconder la tristeza por la pérdida de Taineda, una buena profesora y una gran persona. Did acompañó en su risa al director, «Taineda siempre decía que a las personas se las debe recordar riendo y no llorando: esta es nuestra forma de rendirle tributo» pensó Divad, que sentía ganas de llorar porque no volvería a ver a una de las pocas profesoras que le caían bien, pero también sentía miedo, un miedo inmenso de pensar que quizás los que habían acabado con Taineda y lo habían hecho parecer una causa natural, ahora era posible que estuviesen tras él.

ZAGI

La serpiente más peligrosa

Había humedad en el ambiente y hacía frío, era otoño, pero en aquella caverna parecía que el invierno llevaba días empezado. Nadie que no se adentrara hasta el final podría pensar que allí se resguardarían personas como Ridley o Senni, guerreros de un poder increíble, aunque Minuri Zagi solo había tenido el placer de ver acción a Senni, solo dos veces y en ambas contra el mismo adversario. No había visto de lo que era capaz Ridley, pero desde luego incluso Senni le temía.

Al final de aquel angosto pasillo creado en el interior de la caverna, había una puerta de hierro, parecía antigua pero por el aspecto también se podía deducir que era gruesa; a cada lado de aquel gran portón había un guardián con armadura completa, portando espadas que relucían a la luz de las antorchas que daban luz al pasillo de piedra.

—Soy Minuri Zagi. Vengo a ver a Ridley —dijo sin titubear.

El guardián de la derecha se acercó al aro de hierro, que servía para tirar de la puerta, y con gran esfuerzo, la abrió.

—Puedes pasar —Espetó el guardia de la izquierda, sin mover ni un solo músculo, como una estatua de metal que solo tuviese voz.

Pasó por el umbral de la puerta y sintió un escalofrío, lo que había dentro era una estancia de piedra tratada, construida, había menos humedad pero también había menos calor y más oscuridad, las antorchas estaban mucho más diseminadas en la lejanía y, para moverse por aquel tétrico lugar había que llevar una vela, como el resto de individuos que paseaban por la instancia, todos ellos con capas y capuchas, ocultando su rostro como si huyeran de sí mismos, «no confían en nadie», pensó Zagi, acostumbrado a ver escenas parecidas en la corte. Allí, al menos, los hombres mostraban sus ojos, solo tapaban sus bocas con grandes abanicos decorados. Su padre una vez le dijo que el abanico de un noble decía mucho sobre su personalidad, «estos hombres y mujeres no transmiten ninguna opinión, son como sombras en los callejones —pensó—. No me extraña que Ridley prefiera a gente como yo para estar con él, estas personas son deprimentes».

—Toma —una voz ajada y agrietada le susurró a la espalda.

Zagi se giró rápidamente, como un acto reflejo, no confiaba en aquellas personas y estaba acostumbrado a vivir en aquella desconfianza; para él era un alivió saber que ante cualquier peligro siempre estaría atento. Era un anciano, al menos eso decían sus manos, pues nada más quedaba al descubierto; estaba tapado con una túnica gris y su cabeza, agachada, no quedaba reflejada por la tenue iluminación que daba la vela que tenía en la mano y que ofrecía al heredero de la familia Minuri.

Zagi cogió la vela sin perder de vista al anciano, que dio unos pasos atrás para fundirse con las sombras. «Creo que voy a ser el más normal de los que están por aquí».

Avanzó hacia delante por inercia, no sabía exactamente donde tenía que ir, pero la mayoría de las personas iban y venían desde la parte central. La sala desembocó en un largo pasillo, donde a cada paso que daba veía como el número de personas se reducía, la luz de la vela casi se extinguía, era demasiado tenue y dentro de poco la cera caliente empezaría a abrasarle los dedos, «tenía que haber pedido una base para la vela».

Se dio prisa, aceleró sus pasos y dejó de concentrarse en las personas que iban pasando; todas lo ignoraban y, si no quería acabar con las manos quemadas, tendría que darse prisa en llegar al fin del camino. Cuando empezó a notar el calor del fuego en la punta de sus manos vio el final, una sala totalmente iluminada y donde esperaban varias personas, sentadas en unos bancos de piedra con el símbolo que había en el suelo del carruaje. De entre todas las personas, Zagi pudo distinguir a Senni, de pie, justo delante de la única puerta de la sala, una puerta de hierro con la cabeza de un gran dragón rojo pintado.

—Has llegado a tiempo —le espetó Senni, mirándolo de arriba abajo—. Bien vestido, limpio y sin heridas. Impresionante.

—Y un colmillo nuevo —dijo Zagi, señalando a su boca, donde brillaba, como nuevo, el colmillo que le habían puesto en el colegio de magos.

—Tendrás que esperar aquí, el maestro está ocupado en estos momentos.

Zagi asintió con la cabeza, «con toda esta gente, lo raro es que tenga tiempo para atenderme en este año».

El joven de la familia Minuri se sentó en uno de los bancos de piedra, justo al lado de un bardo que tocaba una melodía apagada y melancólica. Zagi la escuchó en silencio, como todos los que se encontraban en aquella sala. Era muy joven, quizás de la misma edad que él, tenía un largo pelo negro que terminaba en pequeñas coletas rojas, unos grandes ojos negros que no se separaban de su guitarra y un instrumento musical más grande que un laúd.

—Gran canción —felicitó Zagi al músico dando breves aplausos cuando finalizó—.Aunque quizás podrías tocar algo más alegre, este sitio ya es deprimente por sí solo.

—Es una canción fúnebre —aclaró el muchacho con tono sombrío.

Zagi hizo una mueca, denotando algo de inquietud, «otro desequilibrado».

— ¿No sabes tocar algo más alegre?

La pregunta de Zagi provocó las carcajadas de los allí presentes. Todos, excepto el bardo y Senni, rieron.

—Para que luego digan que no soy gracioso —dijo Zagi con ironía.

—Se ríen porque saben quién soy —añadió el músico, sin perder ni un ápice de su tono sombrío y misterioso.

Zagi arqueó la ceja mirándolo fijamente, pretendiendo preguntar solo con la mirada.

—Mi nombre es Fábatim, más conocido como Notas fúnebres —se presentó con un ligero movimiento de mano a modo presentación.

—Minuri Zagi, pequeño cangrejo para los amigos —Zagi puso la mano frente a Fábatim para estrecharle la mano, pero el músico hizo caso omiso a su cordialidad.

—Un placer, Minuri Zagi.

— ¿Por qué te llaman Notas fúnebres? —preguntó Zagi, que prefería preguntar antes que aguantar la incertidumbre de la duda.

—Porque todo el que escucha mi canción muere y yo me encargo de la banda sonora de su entierro —indicó Fábatim con un tono aún más sombrío.

—En ese caso espero escucharte durante muchos, muchos años —dijo Zagi mientras se levantaba, estaba cansado de estar sentado y, sobretodo, al lado de aquel individuo.

— ¿No has oído que todo el que escucha su música muere? —le preguntó con tono burlón un hombre pequeñito que había en un banco cercano.

—Solo los vivos escuchan música, así que prefiero escucharlo durante muchos años —Respondió Minuri con una sonrisa orgullosa en los labios.

El hombrecillo no se lo tomó a bien y no tuvo ningún reparo en mostrar su descontento, la situación se caldeó y empezó a gritar a Zagi diciéndole que no duraría dos días a las órdenes del maestro. Zagi se sentó de nuevo al lado de Fábatim.

— ¿Por qué no le tocas algo? Seguro que se muere de ganas de oír tu música —comentó Zagi buscando la complicidad de Fábatim.

El bardo soltó una pequeña sonrisa, algo que agradó al Tortuga de Hierro.

—Minuri Zagi: el maestro te espera —la voz de Senni hizo que todos agacharan la cabeza y dejaran de prestar atención a la música de Fábatim.

Zagi se levantó del banco y se estiró la espalda, después se dirigió hacia la puerta de hierro, Senni estaba abriéndola y cada centímetro que se abría, Zagi sentía como se le formaba un nudo en el estómago, «puedo fingir no tener miedo delante de todos estos, pero soy incapaz de ocultar mi miedo ante ese hombre», pensó Zagi, que tragó saliva con amargura; todo el cuerpo le pesaba y cada paso que daba era una lucha continua por no flaquear y caer al suelo.

Cuando entró en la pequeña habitación donde estaba Ridley, tuvo que sujetarse la mano para evitar que los temblores le dominaran. Sudaba mucho y aunque hubiese querido hablar, no podría haberlo hecho. No se sentó hasta que los verdes ojos penetrantes de Ridley le indicaron la silla con la mirada.

Era una silla muy cómoda, la más acogedora que había probado, «una silla así es para que nos relajemos, ¿todos entran aquí tan cagados como yo?»

—Has llegado seis días antes de lo previsto —Ridley hojeaba unos pergaminos, iba pasando hoja a hoja, despacio, mojando la yema de sus dedos para agarrar mejor el papel.

—Sí —contestó Zagi tímidamente. El de la familia Minuri era casi incapaz de alzar la voz debido al miedo que sentía.

Hubo un largo silencio, un silencio que hacía que Zagi se moviese inquieto en la silla, daba igual en la postura que pusiese su cuerpo o sus piernas, no era capaz de mantener una actitud tranquila, «se supone que no es un enemigo, ¿por qué tengo tanto miedo?».

—Cuéntame, ¿cómo has llegado en esta situación? —preguntó Ridley, mirándole directamente a los ojos.

Zagi tragó saliva y se sujetó fuerte la mano, que volvía a temblarle, al igual que las piernas, así que las cruzó para que se agarraran entre ellas.

— ¿Todo? —preguntó con un fino hilo de voz.

—Todo. La historia de un hombre es la que marca cuan fuerte es —contestó Ridley con amabilidad, aunque eso no hizo que el miedo del Minuri Zagi menguara.

—Bien, entonces empezaré por el principio, cuando nos separamos antes de la Garganta. Sí, supongo que ese sería un buen comienzo —Se frotó rápidamente las manos para que entraran en calor, las tenía temblando y entumecidas por el frío, para el miedo no tenía una solución, pero al menos sí para el frío—. Cuando el carruaje siguió hacía las tierras del clan del Trueno, Senni y yo nos quedamos solos, nos encaminamos hacía la Garganta de la Bestia Pétrea, que nos llevaría directamente a occidente, pero la primera noche noté como no nos habíamos topado con nadie, a pesar de que era una zona con más o menos trasiego de gente, pensé en bandidos o algo así y por eso monté una pequeña trampa con unas pocas ramas y piedras, consistía en que si alguien pisaba el perímetro, las ramas se romperían y dejarían caer la piedra, produciendo un sonido no demasiado fuerte pero lo suficiente si llevas toda la noche esperando a oírlo, cuando lo escuche avisé a Senni y se ocupó del intruso, que era ese jodido loto que me había secuestrado. Senni acabó con él y continuamos juntos hasta que pasamos la Garganta, donde me dio las instrucciones que debía seguir, quiero decir, a donde tenía que ir y esas cosas —Zagi se paró de pronto y se echó la mano al cuello—. ¿Tienes agua?

Ridley compuso una sonrisa irónica y abrió un cajón del escritorio donde estaba, de ahí saco una botella verde, Zagi no supo lo qué era, pero estaba seguro de que no era agua.

—Bebe, quitará tu sed.

Zagi bebió de mala gana, no se fiaba del pelirrojo; tal vez había tramado algo, pero no estaba en situación como para negarle nada, «podría matarme con una mano si quisiese».

La bebida era amarga, pero era indudable que Zagi ya no tenía sed, tenía la boca húmeda y gran parte de su cansancio acumulado a lo largo de todo el viaje desapareció.

—Continúa —le apremió el pelirrojo de los penetrantes ojos verdes.

—Bueno, lo que iba diciendo. Nos separamos y me dijo que fuese al colegio de magos que había cerca de Leimin. Yo no tenía ni idea de donde estaba Leimin y mucho menos el colegio, pero no me quedó más remedio que ponerme en marcha, caminé hasta el primer pueblo, donde intenté encontrar un mapa o algo similar de occidente, pero la gente de los pueblos parece que no saben que existe vida más allá de un par de millas a la redonda, por lo que tuve que esperar que pasara algún carromato con mercaderes, que normalmente saben muchos caminos. Tuve suerte y el mercader me dijo la dirección donde estaba Leimin; quedaba lejos, así que invité al mercader a una jarra de cerveza y me las ingenié para que una de las pueblerinas dejase que le metieran una polla por unas cuantas piezas de plata. Mientras el mercader disfrutaba de la mujer, yo me llevé su carruaje y todas sus mercancías, por desgracia si hubiese querido venderlas en cualquier lugar habrían sospechado al ver que no era el mercader de siempre.

El pequeño cangrejo esperó a que Ridley dijese algo, pero el pelirrojo no articuló palabra alguna.

—Lo que iba diciendo, fui con el carruaje hasta la siguiente ciudad; estaba bajo asedio, parecía que tenían problemas, pero la comida escaseaba y el puto mercader solo tenía hogazas de pan y con eso se sobrevive pero las ganas de viajar no son precisamente las adecuadas, así que busqué alguna zona tranquila donde durante la tregua diaria que hacían ambos ejércitos pudiese coger un poco de comida; gracias a las batallas en lo que menos piensa un soldado es en que un ladronzuelo puede quitarle los restos del pavo. Fui a la siguiente parada de mi viaje, la ciudad de Tiberlen, allí me gaste todo el dinero que me quedaba en comprar un caballo nuevo, el que tenía se rompió una pata casi llegando así que no me quedo más remedio. Un par de ciudades después tuve que abandonar el carruaje entero porque tenía que pasar por una zona montañosa y no quería complicarme con las cuestas y las rocas.

—Entonces tuviste que pasar por la montaña tú solo —dijo Ridley, que aunque su vista estaba clavada en diversos pergaminos que hojeaba con movimientos sutiles, no perdía el hilo de la narración de Zagi.

—No fue fácil, pero una vez pierdes los escrúpulos y aceptas que comer pequeños roedores no es tan asqueroso…

Ridley compuso una leve sonrisa irónica, como si le sorprendiera, pero no lo suficiente, lo que Zagi le contaba.

—Acabé como un salvaje cuando salí de la montaña, pero ya estaba muy cerca de Leimin y no me costó más que dos días el llegar hasta allí, digamos que el atajo me salió bastante bien. Cuando llegué busqué al director y un mocoso me jodió la muñeca, todavía me duele —dijo, haciendo movimientos circulares con la muñeca—. Pero cada día mejora. Le di al director el sobre y le dije que me diera unas cuantas cosas. Eso es todo.

—Entre ellos el colmillo que perdiste, ¿no? —la voz del pelirrojo era como una daga muy afilada, Zagi sintió un escalofrío en todo el cuerpo, que lo paralizó por un segundo.

Ridley se levantó y con las manos a la espalda se colocó detrás del joven, posó las manos sobre sus hombros y apretó fuerte, tan fuerte que Zagi sentía que le iba a aplastar los huesos; cuando el pelirrojo le quitó las manos de encima, Zagi resopló aliviado.

—Has demostrado notables aptitudes, te di cinco monedas de oro y has vuelto mejor de lo que te fuiste, lo hiciste sin ayuda y lo que más me sorprende, supiste donde estaría el colegio, aunque no te lo dije.

—Era fácil, solo tenía que buscar un lugar por donde transcurriesen los mercaderes y no hubiese población alguna. Para mantener todo esto hacen falta muchos recursos económicos, y mucha comida —contestó Zagi, que olvidó contar aquella parte en su narración.

El pelirrojo volvió a sonreír, esta vez era una sonrisa menos irónica y más orgullosa, aquel gesto significaba mucho para Zagi que no confiaba en que Ridley lo viese como algo útil, sobre todo contando con la gente de la que disponía a su servicio.

— ¿Y ahora qué? —preguntó Zagi, conocedor de que era una pregunta que tendría que hacer tarde o temprano.

—Me gustaría que viajases al sur, al Bosque del Cuervo Negro.

— ¿Qué debo de hacer allí? —preguntó Zagi intentando no dar rodeos, pues en la mayoría de ellos, acababa haciendo alarde de alguna burla.

—El Bosque del Cuervo Negro es famoso por sus bandidos, pero nada más lejos de la realidad, Minuri Zagi, allí se encuentra un gremio que seguro tendrán a bien el instruirte y potenciar tus habilidades.

— ¿Puedo preguntar qué clase de gremio?

—El gremio de la Marca ombría, un gremio de asesinos —contestó con una sonrisa el pelirrojo.

A Zagi no le sorprendía, se imaginaba que algo así podría querer Ridley de él, la idea de transformarse en alguien que matara a otras personas por contrato era algo que le repugnaba al principio, pero después de mucho meditarlo llegó a la conclusión de que al final cualquier samurái basa su credo en lo mismo y su padre quería instruirlo para ser un samurái, «Al final, es igual, matar por un ideal».

—Si acepto y voy allí para aprender, ¿qué obtengo a cambio? El trato consiste en que yo te ayudo si...—dudó por unos instantes, no sabía si debía decir lo que pensaba—...tú me ayudas.

—Obtienes habilidad, obtienes conocimiento, obtienes la posibilidad de conseguir tus objetivos. ¿Qué es lo que deseas, Minuri Zagi?

—Deseo poder tener una vida normal. Para empezar, deseo poder tener una familia como la gente normal. Pero actualmente a lo que podría llamar familia se resume en un hermano grande como una montaña, un padre que me detesta, una mujer que heredará un clan y está embarazada de un bebé por el cual me matarán.

—Si confías en mi podrás tener todo eso, y mucho más, Minuri Zagi.

«La promesa de algo es mejor que no tener nada. Tiene razón, si tuviese más poder podría intentar hacer algo».

—Aceptaré, pero me gustaría saber lo que voy a aprender allí.

Ridley escribió en un pergamino, sin articular ni una sola palabra. Cuando terminó, tendió la hoja ante Zagi, que leyó el documento con atención.

—Sigilo, estrategia, agilidad, alquimia, fabricación de mecanismos complejos, técnicas de asesinato e infiltración, uso de armas ligeras, una breve noción sobre magia, historia, anatomía, rastreo, supervivencia básica y biología —recitó Zagi uno a uno, mirando después de cada palabra a los ojos del pelirrojo.

«Si soy capaz de aprender todo eso, quizás tenga una oportunidad de sacar de Oriente a Yui y al bebé; quizás a Zogu también, solo tengo que encontrar la forma de convencerlos y sacarlos».

— ¿Solo tengo que aprender todo esto? —preguntó Zagi arqueando una ceja.

Ridley negó con la cabeza.

—Quiero que seas el mejor de todos ellos, mientras quede alguien mejor que tú, no podrás volver. ¿Queda claro? —la mirada penetrante de Ridley no dejaba lugar a ninguna contraoferta.

Zagi sonrió y se levantó de la silla, estaba como nuevo, ya no tenía miedo, las piernas no le temblaban ni las manos le sudaban.

—Por supuesto, volveremos a vernos —dijo Zagi muy confiado.

—Lo que vas a aprender te llevara cinco años, es el tiempo mínimo de instrucción de un asesino.

Zagi alzó su dedo índice y lo puso frente a sus ojos, su gesto de victoria por excelencia.

—Hasta dentro de tres años —contestó Zagi con una sonrisa de oreja a oreja. ¿Alguna forma de hacerte saber mis progresos?

—Sí. Cuando salgas fuera busca a Stukeley, será tu mentor hasta que tengas el derecho propio a ser uno más.

Zagi asintió y salió de la habitación, recordando las palabras que una vez le dijo su padre.

—El mayor peligro del imperio son los ninjas, los asesinos del zorro, un ninja bien preparado puede hacer casi cualquier cosa.

«Espérame padre, espera y verás de lo que soy capaz. Si estás en lo cierto, pronto tú y los demás samuráis estaréis buscando a Yui. Cuando la lleve conmigo, nunca más la dejare ir».

JANE

Justicia urbana

El abrazo de la noche, que para la mayoría de las criaturas era un símil de la fría muerte, para Jane significaba el abrazo de la vida. Marco no era partidario de que la shalebrin dedicase sus noches a tal tarea, pero era la única forma que tenía Jane de sentirse útil para la sociedad, no solo para su mentor. Hacía poco tiempo que Jane había cambiado la calidez de una silla de madera y unas mantas calientes por la humedad y el frío de los tejados, pero en la ciudad casi siempre había algo que hacer y su soledad y aburrimiento duraban poco.

Aquella noche estaba siendo especialmente larga, no había escuchado todavía a ninguna persona que requiriese de su salvación, por un lado era un alivio, si Cekre conseguía estar una sola noche en paz, significaba que estaba haciendo bien su trabajo, no obstante, también significaba que sería una noche monótona. Jane callejeó durante un buen rato, mirando tras las esquinas qué peligros podían acecharla, pero tras cada esquina de la ciudad lo único que veía era soledad, «nunca antes habían estado tan vacías», pensó Jane, que buscó algún alma con la que poder al menos dialogar, «si me ven con estas pintas, pensarán que soy una asaltante», recapacitó Jane al momento.

Jane salía a patrullar por la ciudad buscando malhechores con un atuendo que ocultaba todo lo posible, su cuerpo; utilizaba restos de muchas prendas usadas de Marco, que las utilizaba a modo de recubrimiento, en la ciudad ya era conocida como La momia de la noche, no era un nombre que le gustase, pero mantenía su identidad oculta y eso era mejor que nada. Absorta en sus pensamientos apenas escuchó el salvaje gritó que emanó de un callejón cercano, fue como una ilusión, llevaba demasiado tiempo sin hacer nada y tardó varios segundos en reaccionar; cuando pudo hacerlo, sus primeros pasos fueron algo torpes, pero pronto la emoción de la batalla volvió a aflorar en ella, como en otras tantas ocasiones en las que había tenido que defender a alguien y finalmente pareciese que eso era lo último que deseaba.

Cuando giró de nuevo la esquina encontró a un muchacho, de no más de siete años, tirado en el suelo, arrastrándose, sin perder de vista el frente.

— ¡Esta ahí, está ahí! —gritaba el muchacho, estirando de la pierna de Jane con sus pequeñas manos.

Jane hizo un esfuerzo pero no vio nada, ni escuchó nada, «es un mendigo, posiblemente no sepa ni lo que haya visto», pensó la shalebrin, que agarró fuerte la bolsa donde llevaba un poco de dinero, que utilizaba para las emergencias, «lo único que abundan más que los violadores en esta ciudad son los ladrones».

Agarró al niño por el cuello de su harapienta camisa y lo levanto tirando de él.

— ¡Esta ahí lo juro! —seguía diciendo el niño, tirando ahora de las ropas de Jane que estaban atadas a la cintura— ¡Tiene que creerme!

—Es demasiado tarde para que un niño...—un fuerte golpe derribó a Jane y la tiró al suelo.

La boca le sabía a sangre y a tierra por igual, alzó la vista pero no vio nada, sintió a su espalda cómo el niño se agachaba tras ella y se escondía, las manos del infante temblaban, todo su cuerpo temblaba, pero no había ni rastro de aquello que la había golpeado.

—Está utilizando magia para hacerse invisible, no te separes de mí —ordenó Jane, que se levantó rápidamente y desenvainó la espada que Marco le regaló y con la que, en otras tantas ocasiones, había defendido a los inocentes, aunque esta era la primera ver que tendría que enfrentarse a alguien que utilizaba magia.

Jane miró a su alrededor, buscando algún indicio de un nuevo ataque. Marco le había contado la única forma de protegerse de alguien que estuviese usando magia de invisibilidad, «hay algo más, algo más que se me escapa, algo que he olvidado», se lamentaba Jane, que no estuvo atendiendo todo lo que debería a Marco en aquella lección.

Observó un pequeño remolino de polvo ante ella y, sin pensárselo dos veces, golpeó su estocada; surgió efecto y chocó con algo que le devolvió el golpe con una fuerza desmesurada, no cayó de nuevo al suelo pero hizo que Jane se tambalease, aturdida. «No ha sido ningún arma, ha sido como un puñetazo, pero ese golpe ha sido de algo mucho más grande que un humano», pensó Jane, evaluando la situación.

Optó por esperar pacientemente a que su enemigo volviese a golpearla. Cuando sintió el contacto, lanzó un tajo hacia arriba, volviendo a acertar de pleno contra su objetivo, «definitivamente, no es humano». Cuando quiso reparar en el niño, que hacía un momento estaba detrás de ella, vio que había escapado y la miraba desde la protección de la esquina, «muy listo, no sé si podré vencerlo».

Sin el chico de por medio, Jane podía centrarse totalmente en su rival, o al menos en intentar memorizar sus movimientos aunque no los viera. Marco siempre le decía que cada oponente tenía una forma de combatir, conocerla era el primer paso para una victoria. Recibió muchos golpes y ella también dio unos cuantos; mientras que los espadazos de Jane parecían menos efectivos que de costumbre, los golpes de aquel ser eran como explosiones que dibujaban cardenales y moratones en el cuerpo de la shalebrin, ella no podía verlos, pero los sentía, sabía que estaban allí.

El combate se encrudeció, Jane empezó a verlo todo borroso, «me está venciendo», pensó, intentando mantener el equilibrio todo lo que le fuese posible, sabía que tenía que huir pero estaba excitada; le gustaba pelear, más que cualquier otra cosa, nunca antes había sentido tal placer, para Jane el sabor de la sangre enemiga que salpicaba su cara era más dulce que el más dulce de los vinos, su cabeza le suplicaba que abandonase, era una batalla perdida, pero su corazón y su alma la impulsaban a pelear encarecidamente, sin descanso, solo golpear y volver a golpear.

Cuando Jane estaba al límite de sus fuerzas, la criatura dejó de golpearla y un pequeño temblor sacudió el suelo. Conmocionada y dolorida, Jane tanteó con la punta de su espada el suelo, hasta que encontró un bulto, inerte e invisible, «lo he vencido», pensó antes de caer al suelo y perder el conocimiento.

Su cuerpo estaba sin fuerzas, aunque podía sentir, en sueños, un ligero movimiento. Con el paso del tiempo, tímidos sonidos llegaban a sus oídos y el juego de luz y oscuridad casi la devolvía al mundo.

—Me ha salvado la vida —escuchó Jane, en la lejanía. Abrió un poco los ojos y vio sombras a un lado y a otro de la habitación, no era su habitación, pero tampoco era el cielo estrellado. Podía ver las sombras muy cerca de ella; las escuchaba como si estuviesen a cientos de millas.

—El chico tiene razón —dijo otra voz diferente, a diferencia de la anterior, que era más infantil, esta parecía anciana.

— ¿Tenéis idea de cuánto podrían darnos por una espada cómo está? —preguntó una última voz. Era más grave que las demás y hablaba con un desprecio palpable.

«Mi espada...», pensó Jane, intentando mover su mano para llegar hasta donde debería estar, pero su cuerpo no le respondía, le dolía todo y era incapaz de ver algo más allá de aquellas sombras.

Una de las sombras se acercó y tocó la frente de Jane con el dorso de la mano.

—Parece que está comenzando a despertar, aunque aún tiene algo de fiebre —indicó la voz anciana.

Jane pudo distinguir una barba espesa en la sombra, también distinguió una maraña de pelo en la cabeza, «debo estar en los suburbios, con los mendigos y ladrones que viven aquí».

La shalebrin hizo un esfuerzo por poder visualizar mejor la habitación y las personas que la rodeaban, pero sus esfuerzos no sirvieron de nada, lo único que consiguió fue ver las cosas aún más borrosas y finalmente volver al estado de inconsciencia en el que había estado sumida.

Un dolor intenso la hizo estremecer, abrió los ojos todo lo que pudo, por acto reflejo. Toda la habitación tenía color, las sombras se habían transformado en un anciano con barba y desaliñado, un hombre de mediana edad, alto y gordo, y el niño de los callejones; todos la miraban horrorizados, estupefactos, sin saber qué hacer. Jane agonizaba de dolor, pero aún estaba aturdida y tardó más de lo que hubiese deseado en percatarse del origen de su agonía; la ventana estaba abierta y los rayos de luz solar que entraban por ella apuntaban directamente a sus piernas. Intentó moverse pero de nuevo sus esfuerzos quedaron frustrados y no logró más que agitar levemente sus pies, que empezaban a adquirir un color rosado: la luz los estaba abrasando.

—Por favor —balbuceó Jane, mirándolos con la mirada perdida intentando moverse, sin éxito alguno.

El hombre de la gran barriga se acercó a Jane y con sus grandes manos la agarró como un muñeco, alejándola de la cama de madera y poniéndola en el amparo de la oscuridad. El anciano cogió una sábana y la colocó delante de la ventana a modo de cortina.

— ¡Mierda! —Gritó con rabia el hombre grande—. ¡Has traído un maldito vampiro! —señaló con su gran mano al niño, que dio un paso hacia atrás, asustado.

—Yo solo...

—...Te dije que no trajeses a desconocidos —protestó el hombre, hablando con una poderosa voz.

—Lo siento, padre —dijo el niño con un hilo de voz casi imperceptible a comparación de la voz del padre.

El anciano se aproximó a Jane, que cogía bocanadas de aire; le costaba respirar y luchaba por no seguir gritando de dolor. Cuando estuvo a su lado, llevó sus arrugados dedos a la boca de la joven, levantando su labio superior.

—No es un vampiro, no tiene colmillos —dijo, con voz calmada.

—Lo habéis visto, se estaba quemando con el sol —protestó de nuevo el hombre, con una voz que no daba sensación alguna de tranquilidad.

—Tal vez, pero no es un vampiro —el anciano ponía la calma que la situación requería.

El hombre se acercó, su barriga se tambaleaba de un lado a otro como un péndulo, puso sus manos en la boca de Jane; sus manos tenían un fuerte olor a pescado. También verificó su dentadura.

—Bueno, puede que no sea un vampiro, pero entonces, ¿qué es?

—Sha...lebrin—dijo Jane lo más claramente que le fue posible.

Las tres personas la miraron con desconcierto.

— ¿Shalebrin? —preguntó el niño.

—Tal vez sea una raza extranjera de lejos —dijo el anciano.

—Puede que venga de Lilith, en ese continente siempre hay criaturas muy extrañas —puntualizó el padre del niño.

Jane se sentía aliviada de que no supiesen que era un shalebrin, no era el tipo de cosas que la gente se tomase a bien. En Oriente, un shalebrin era peor que un vampiro, una criatura vil, que solo servía para causar el sufrimiento.

—Deberíamos llamar a un sanador —intervino el pequeño.

El padre negó con la cabeza con gesto cansado.

— ¿Con qué lo pagaríamos, Jon?

Padre e hijo miraron hacia un armario, el único que había en la pequeña habitación, una habitación de piedra que Jane casi podía asegurar que se trataba del sótano de alguna de las casas de la zona pobre de la ciudad.

—Si vendiéramos la espada al herrero, seguramente tendríamos para pagar a algún sanador para esta chica, y también para arreglar las goteras.

Jane no quería ni planteárselo, «tengo que hacer algo y rápido», pensó.

—Por favor —dijo con un hilo de voz, moviendo la mano hacia el viejo para que se acercase a ella.

—Con cuidado —advirtió el padre de Jon cuando el viejo comenzó a aproximarse—. Puede que no sea un vampiro, pero no sabemos si también muerde.

Aquello resultó irónico para Jane, el plato predilecto de los shalebrin eran los tendones humanos, aquel hombre había advertido sabiamente al anciano sin ni siquiera saber de lo que hablaba.

—Esperad a la noche y matadme, después esperad dos horas —dijo Jane con claridad al oído del anciano. El hombre de la barba la miró con sorpresa y se giró para expresar a Jon y a su padre lo que la shalebrin le había comunicado.

— ¡Por Rahlor! Si no es un vampiro, poco le falta —exclamó con su vozarrón.

—Yilan, no deberías utilizar el nombre de Rahlor para estas cosas —le recriminó el anciano a Yilan, el padre de Jon.

—Está bien, Jon, tienes razón —le dijo Yilan al anciano, que también se llamaba Jon.

Se formuló un silencio, un silencio incómodo, Jane los miraba, sabía que se estaban debatiendo qué hacer con ella, « ¿Cuánto tiempo llevaré aquí? ¿Marco me estará buscando?», pensó la shalebrin, que era incapaz de entender por qué después de haber salvado a tanta gente de bandidos, violadores y ladrones se encontraba inmóvil en una cama, rodeada de personas extrañas que tenían intención de quitarle la espada, su bien más preciado.

—Tengo que ir arriba, pronto llegará la hora de abrir y alguien tiene que encargarse del negocio —argumentó Yilan mientras se iba dando grandes zancadas.

—Ve a ayudar a tu padre, Jon, yo me quedaré aquí, cuidando de nuestra invitada.

Cuando se fueron, el anciano se sentó al lado de Jane, que seguía intentando moverse, pero esta vez lo intentaba de manera que no fuese tan evidente, «si consigo moverme será fácil coger la espada y escapar de aquí, tiene que estar en aquel armario», sus ojos se clavaban en el armario de madera, era el típico armario para especias que vendían en todas las carpinterías de la ciudad, madera barata y resistente, la mayoría de la gente quitaba las tablas de su interior y les daba otros usos, Jane lo sabía bien, Marco lo utilizaba para guardar disfraces y armas.

—Me temo que no nos han presentado, señorita, mi nombre es Jon, vivo con mi hijo y mi nieto —el silencio quedó roto por las palabras del anciano; Jane desvió su mirada para mirarlo, seguía utilizando el tono calmado en sus palabras y sus ojos también lo reflejaban.

El anciano acercó su oreja para poder escuchar mejor a Jane, que todavía no podía elevar mucho la voz.

—Mi nombre es Jane.

—Bonito nombre. Sabes, Jane, has sido muy valiente, mi nieto me lo ha contado todo —Jon compuso una sonrisa en su rostro arrugado—. Luchaste con valentía a pesar de que no podías ver al enemigo, seguro que has sido soldado o algo así.

Jon volvió a acercarse a la shalebrin para escuchar su respuesta.

—Un amigo me enseñó —Jane hizo una pausa para tragar saliva, su boca todavía tenía el sabor a sangre, pero le dolían algo menos las piernas— ¿Cuánto llevo aquí?

—Solo dos días, espero que no tuvieses que ir a trabajar, en esta ciudad si faltas un día al trabajo puedes darlo por perdido —rió tímidamente.

El anciano miró las piernas de Jane y fue hacia el armario, utilizó una llave para abrirlo y Jane pudo ver la espada de Marco en la parte de abajo, hubiese dado cualquier cosa por poder estirar la mano y cogerla, pero no estaba segura de que se pudiese levantar sin caer de nuevo súbitamente al suelo. Jon sacó unas toallas y se dirigió hacia la escalera que llevaba a la parte de arriba del lugar.

—Vuelvo en un momento, voy a ver si puedo hacer algo para aliviarte.

Sin nadie que la mirase Jane intentó moverse, podía mover la parte superior del tronco, pero sus piernas apenas se movían con leves espasmos musculares; se arrastró hasta caer de la cama de madera, estuvo a punto de gritar de nuevo por el dolor, pero se contuvo para evitar que la descubriesen y se arrastró todo lo rápido que le fue posible hasta el armario, cogió la espada de Marco y la alzó en dirección al hueco de la escalera, apoyando su espalda en la pared.

—Si intentáis quitármela, juro que os mato —dijo en voz baja para sí misma.

Los lentos pasos de Jon volvían a sentirse por la escalera y cuando llegó abajo, Jane tensó su brazo a modo de advertencia para que el viejo comprobase que tenía suficiente fuerza en los brazos como para empuñar una espada. Jon traía consigo las mantas de antes, ahora empapadas de agua, que goteaban a los pies del anciano. Se quedó de pie, sin moverse, mirando a Jane con su gesto tranquilo y cansado.

—Supongo que no debe ser fácil para ti, somos unos desconocidos y ni siquiera sabes dónde estás —Jon parecía muy tranquilo, aunque Jane le estuviese apuntando con el arma.

«Tan desvalida me veo que no soy capaz de asustar ni a un simple anciano», pensó Jane, que dejó caer la espada, tenía ganas de llorar pero no quería parecer aún más débil e indefensa de lo que ya se veía.

Jon se acercó a la shalebrin y le miró las piernas, estaban sucias.

—Cuando te has quemado la capa superior de la piel se ha ido, las quemaduras se infectan rápidamente por eso hay que tenerlas siempre limpias, es una parte muy sensible. No tenías que haberte arrastrado. Durante años fui ayudante del sacerdote de la iglesia de Rahlor, dios del sol, así que algo sobre curas he aprendido —miró esta vez a la espada—. Si querías la espada, podías habérmela pedido, si es tan importante para ti, mi hijo no la venderá, salvaste la vida de nuestro pequeño Jon y eso, hasta el más ruin de los hombres, sabría recompensarlo.

Jane se sentía estúpida, de nuevo había creído algo diferente a la realidad, ya le había pasado varias veces con Marco, con el que había tenido enfrentamientos por cosas sin importancia, ahora volvía a hacerlo con aquella familia, «Aún tengo miedo, miedo de las personas», pensó la shalebrin, que no olvidaba todas las traiciones que habían salpicado su vida, en ocasiones, creía que esa etapa de su vida había acabado para siempre, pero impulsos como el de ese momento hacían que Jane se hiciese la misma pregunta que la atormentaba cada noche, «¿De verdad algún día conseguiré ser como los demás?».

Jon, el viejo, puso las mantas mojadas sobre las piernas de Jane, rodeándolas e intentando quitar con sumo cuidado la suciedad que se había posado en su piel rosada.

— ¡Yilan! —llamó a gritos a su hijo.

El hombre, que olía a pescado, bajó las escaleras de dos en dos, gracias a sus largas piernas.

— ¿Ha pasado algo? —Preguntó el hombre antes de ponerse colorado al ver a Jane junto a la espada—. ¡Te dije que era peligrosa, te lo dije!

Jon rió un poco e hizo un gesto con las manos a su hijo para que se tranquilizase.

—Solo está asustada, no hay de qué preocuparse; necesito que la pongas de nuevo en la cama, no puede estar aquí tirada y no puedo levantarla yo solo —Echó una mano a la espalda y un leve gesto de dolor salió a relucir.

Yilan soltó una maldición en un idioma que Jane no conocía. La cogió con sus brazos de mala manera; aquello hizo daño a Jane pero prefirió no quejarse al respecto, Yilan no tenía el mismo carácter que Jon el viejo, eso estaba claro.

La dejó en la cama y se fue murmurando algo que Jane no llegó a escuchar, «me considera un problema», pensó Jane, que no se sintió cómoda hasta que la sombra de Yilan desapareció del hueco de la escalera.

—Mi hijo es a veces un poco bruto, no se lo tengas en cuenta —dijo Jon para calmar la situación—. Espera aquí un momento, iré a traerte algo de agua, debes de tener la boca seca. No te caigas de nuevo.

Aquella advertencia no hizo gracia a Jane, que sentía que la trataban como si fuese una niña pequeña, «tampoco les estoy dando motivos para que piensen de otra forma», reconoció la shalebrin.

Jon no tardó demasiado en volver con una jarra de cristal en la mano.

Por el decorado austero del lugar y el olor a pescado, Jane pudo deducir que quizá esa jarra no fuese de aquella familia, al menos legalmente; dentro de esa jarra había agua, justo lo que tanto necesitaba. Dejó a un lado sus ganas de impartir justicia por la ciudad y bebió como su fuese su última vez.

—Mucho mejor —dijo claramente Jane, que podía alzar la voz, de nuevo.

Jon sonrió.

—Me alegro de que estés mejor.

Jane comenzó a explicarle a Jon todo lo que había acontecido, cómo se había convertido en una justiciera enmascarada, cómo había luchado contra decenas de personas para proteger a otras, cómo lucho con aquel ser invisible, también le contó cómo consiguió la espada, aunque omitió pronunciar el nombre de Marco.

—Entiendo, no te preocupes, no dejaré que Yilan se quede con la espada si es tan importante para ti —insistió el anciano.

Jane rebuscó en los falsos bolsillos que tenían sus ropas, sacó unas pocas monedas y las puso en las manos de Jon.

—Supongo que las necesitaréis más que yo.

Los ojos de Jon pasaron de la calma más absoluta a una felicidad muy notoria, estaba claro que hacía mucho que aquel hombre no veía el oro.

—Gracias, gracias de verdad —dijo Jon, que apenas podía contener las lágrimas—. La pescadería últimamente no va muy bien y....bendito sea Rahlor, gracias muchacha —Jon abrazó efusivamente a Jane.

Cuando el sol se ocultó, Jane ya podía andar, todavía le dolía un poco, pero aunque fuese con paso torpe, podía andar de vuelta a casa. La shalebrin conocía bien la ciudad y una vez supo donde se encontraba, le fue fácil llegar, «Marco estará muy preocupado».

Cuando llegó a su hogar, la puerta estaba cerrada, al igual que las ventanas, era una casa mucho más ostentosa que la pescadería donde vivían Yilan y los dos Jon. Tocó la puerta cuatro veces, era el número de toques que Marco y ella habían acordado si en algún momento tenían que esconderse y aparentar no estar en casa, pero la puerta no se abrió. Jane dio un rodeo; detrás de la casa, Marco ponía barriles llenos de desperdicios para que los gatos que merodeaban el barrio pudiesen alimentarse con algo; no había desperdicios y tampoco gatos, tampoco la llave de repuesto que Marco escondió debajo de una pequeña losa de piedra que había en la parte de atrás.

Jane buscó algún hueco por donde asomarse, pero la casa estaba cerrada a cal y canto, no había forma de entrar, ni tampoco había señales de vida.

Utilizó la espada para abrir una pequeña rendija en una de las ventanas y forzar el pestillo.

El interior estaba vacío, no había comida, ropa, ni mantas, todo estaba vacío, « ¿qué pasa aquí? ¿Dónde está Marco?».

Buscó por toda la casa pero no encontró ni rastro de su mentor, ni una nota, ni una pista sobre su paradero; no parecía que hubiese salido con prisa, se había tomado su tiempo en recoger todo, sin olvidar nada, « ¿Por qué?», se lamentó Jane. Tomó asiento en el suelo de la casa, abrazó la espada de Marco y lloró amargamente. Una vez más, volvía a sentirse sola en el mundo.

GARREN

Sin luz, ni esperanza

«No hay nada mejor que el sonido del bosque para despertar», pensó el ex caballero, que miró a su lado y vio a Elenia, desnuda, hermosa, tapando tan solo la parte inferior de su cuerpo con las mantas que habían conseguido un día atrás de un mercader gnomo que se había perdido en el bosque. Los elfos lo ayudaron a proseguir su camino, pero, por suerte, pudieron comprar cosas que normalmente en el bosque no se encuentran: unas mantas de piel de oso polar, un odre de vino dulce, una talla de madera oscura y una cota de mallas de mithril, que Garren pensó que sería un buen regalo para Mediaoreja. Los primeros rayos de luz de la mañana se posaban sobre los ojos entrecerrados de Garren, que, con cuidado, se levantó de la cama y cogió su ropa.

—He conseguido que te quites la armadura, pero todavía me queda por conseguir que te quedes conmigo hasta tarde —dijo Elenia con voz dulce y una sonrisa.

—Me gusta levantarme con el sol, no lo puedo evitar, no me gusta dormir hasta tarde como haces tú —contestó el caballero dando un pequeño beso en los labios de la elfa.

—Yo no duermo hasta tarde —protestó Elenia con tono burlón.

Garren quedó pensativo unos instantes.

— ¿Cómo lo llamaste?

—Meditación —dijo Elenia estirando de la camisa de Garren para que volviese a tumbarse en la cama—. Aunque algunos lo llaman trance.

—No consigo acostumbrarme a eso.

Garren se tumbó junto a Elenia, abrazándola cariñosamente.

— ¿No consigues acostumbrarte a dormir junto a alguien que no duerme?

Garren guardó silencio. Elenia dio un puñetazo en el brazo de Garren entre risas.

—Soy yo quien debería quejarse —protestó Elenia—. Te duermes demasiado pronto y no podemos tener una bonita charla.

Aquellas palabras hicieron sonrojar al caballero, que se avergonzaba siempre cuando alguien criticaba algún aspecto de su vida y algunas cosas, como aquella, jamás cambiaban, aunque no lo pudiese evitar. Elenia se levantó de la cama y buscó su ropa, moviendo sus caderas insinuándose para provocar al caballero, «si caigo en la tentación pensará que siempre puede hacer lo que quiera conmigo», pensó Garren, que esperó a que Elenia terminara de vestirse para después darle un largo beso y salir al bosque para buscar intrusos.

La vida en el bosque era monótona y tranquila, algo que Garren nunca había tenido. Durante toda su vida había estado combatiendo: el mal, la injusticia, luchando contra sus instintos, impulsos o sentimientos; ahora, Garren podía ser libre de elegir lo que quisiese sin que nadie lo acusase. El ex caballero pensó, después de su primera noche con la elfa, que un gran sentimiento de culpa lo destruiría, pero lo único que albergaba en su corazón era paz. Elenia había sustituido a Revan en su vida y una cómoda camisa de lino había sustituido la pesada armadura que cargaba día tras día. El sonido de unos arbustos al moverse lo sacó de sus pensamientos, desenvainando rápidamente la espada contra el arbusto.

— ¡Sal, seas quien seas! —gritó Garren.

El arbusto volvió a moverse: era un arbusto lo suficientemente grande como para que una persona se ocultase en él, así que el de Morgadil se mantuvo alerta y despejó un poco su visión con la espada. Tras las ramas y las hojas había un pequeño zorro, atrapado en una trampa de cepo, «se debe haber separado de su madre», Garren se acercó despacio, para no poner más nervioso al animal, que sollozaba débilmente a la vez que miraba al ex caballero.

—No temas, amigo, al igual que tú, también estoy lejos de casa, puedes confiar en mí —le dijo Garren, que no pudo evitar sentirse algo estúpido por intentar razonar con un animal mediante la conversación, «en Morgadil solo vemos a los animales en papel, ¿cómo sé si estoy reaccionando bien?» se preguntó Garren, que dudó entre coger al zorro y abrir el cepo o llamar a alguien más familiarizado con aquella situación. Miró a su alrededor pero no había nadie, y el bosque no se caracterizaba por tener muchos árboles diferentes, «no. Si me voy tal vez no sepa volver a este punto exacto».

Garren se arrancó las mangas para poder improvisar unos guantes con los que abrir el cepo sin herirse. Abrió, utilizando su fuerza, el cepo y el zorro chilló al abrirse, intentó escapar, pero su pata no se lo permitió. Cuando Garren intentó cogerlo, el animal respondió con un intento de mordisco que el ex caballero consiguió eludir, «un animal herido puede ser más fiero de lo que aparenta», recordó Garren de un libro que leyó hacía un tiempo.

Garren intentó utilizar su poder mágico pero no funcionó, «algunas veces me olvido de esto —pensó, mirando desilusionado sus manos desnudas y sin magia». Utilizó las mangas arrancadas de su camisa para poder hacerle un vendaje al animal herido y lo cogió entre sus brazos, como si fuese un bebe, para llevarlo a Arbolquia.

En Arbolquia había una mujer llamada Hilia, que se dedicaba a cuidar animales perdidos o heridos. Fue esposa de un explorador del lugar y eso la introdujo en el mundo de la salud animal, era la mejor opción para que aquel zorro pudiese volver a corretear por los bosques y pudiese encontrar a su madre.

—Buenos días Hilia, te traigo un paciente —dijo Garren con amabilidad.

Hilia era una mujer madura para los elfos, contaba con casi doscientos años, pero su aspecto no parecía superar por mucho unos cuarenta años humanos. Tenía el pelo corto y unos ojos vivos con chispa, sobre todo cuando le traían algún nuevo animal que fuese difícil de encontrar y, por la mirada que lanzó al pequeño zorro, Garren había encontrado un buen ejemplar.

—Eres muy generoso, Garren, trae, lo atenderé en seguida —Hilia cogió al zorro y, mientras lo llevaba la mesa donde hacía todos sus trabajos, le acariciaba la barriga—. Es un animal precioso, nunca antes había visto una cría de zorro, ¿dónde lo encontraste?

—En el bosque, se quedó atrapado en un cepo.

Hilia suspiró.

—Malditos críos, mira que les tengo dicho que no pongan cepos, hay suficientes provisiones, no tenemos que estar todo el día cazando conejos —protestó Hilia, visiblemente enfadada—. Menos mal que estabas ahí, Garren, eres de gran ayuda para esta comunidad.

No hacía mucho tiempo, todos los elfos miraban con recelo a Garren pero, desde que perdió su magia y amó a Elenita, todos aquellos que no querían tenerlo cerca le sonreían y hablaban con amabilidad. Para Arbolquia, Garren era un elfo más y eso ayudó al antiguo caballero de Revan a que olvidase a su dios.

—Todavía no me he hecho a los bosques, me pierdo con facilidad.

Hilia soltó una débil risa.

—Mi marido, que en paz descanse, también se perdía en ocasiones. Es un bosque traicionero.

Garren se sentó en un tronco cortado que en Arbolquia era la silla más común.

—No llegué a conocer a tu marido, pero tuvo que ser un buen hombre, Elenia me habló de él, fue un héroe.

—Y como todos los héroes, fue un idiota. Si hubiese pensado más en mí que en la gloria, todavía estaría aquí —dijo Hilia con gesto de tristeza.

El marido de Hilia había muerto hacía trece años, al intentar recuperar las provisiones que los dökrow habían robado a los elfos. Consiguió recuperarlo todo, pero cuando su caballo apareció de entre los árboles, tiraba del cadáver, inerte, del explorador. Elenia dijo que posiblemente murió sobre su caballo en el camino de vuelta a casa, una muerte que sin duda, habría sido la soñada por aquel hombre.

—Bien, la herida no es profunda, solo superficial. Ni ha tocado hueso ni tendones.

El entrenamiento de Garren también incluía algo de medicina, por lo que el ex caballero sabía de qué hablaba Hilia, algo de lo que en Arbolquia pocos podían presumir.

— ¿Cuándo crees que podrá volver con los suyos? —preguntó Garren.

Hilia cogió al zorro y se lo entregó a Garren.

—Tal vez cuando esté recuperado no quiera volver con los suyos —Hilia guiñó un ojo a Garren, que comprendió lo que la elfa quería decir.

Garren alzó al zorro y lo miró fijamente, con una pequeña sonrisa.

—A Elenia le gustara mucho, es muy bonito —añadió Hilia. Garren asintió.

Volvió a casa con el animal en los brazos, más tranquilo que en el bosque. Elenia estaba preparando la comida, una de las cosas que más gustaba a la elfa. Garren cogió con una mano al zorro y lo puso detrás de él, para ocultarlo, con la otra abrazó a Elenia por la cintura, dándole un tierno beso en el cuello.

—Tengo una sorpresita para ti —le susurró al oído.

La elfa se giró con una sonrisa en los labios: sus ojos brillaban y buscaban la espalda de Garren. El ex caballero se zafaba de sus miradas para que no pudiese ver al animal.

—Quiero verla —protestó Elenia.

Garren esperó un poco más para que Elenia sintiese más curiosidad, hasta que finalmente le enseño el pequeño zorro. La elfa sonreía y su rostro reflejaba una profunda ilusión.

— ¿Para mí? —Preguntó Elenita, sin poder ocultar su felicidad—. Oh, gracias —la elfa dio un fuerte abrazo al ex caballero y un tierno beso en los labios.

Elenia apagó el pequeño fuego que estaba usando para cocinar y, con el zorro en brazos, buscó algún recipiente que pudiese usar para proporcionar una cama al pequeño.

—Si quieres, puedo ir al bosque y juntar unas cuantas ramas y hojas —propuso Garren.

Elenia sonrió y se dirigió hacia Garren para darle un beso.

—Ah no, mi caballero ya no se mueve de aquí, no nos vas a dejar solos —dijo, alzando al zorro para que lo viese.

Garren se sentó en uno de los medios troncos que había y esperó a que Elenia encontrase algo para el zorro, lo que encontró fue una cesta que usaba para guardar frutas. Era vieja y ya no la usaba. Así que, junto con unas mantas calientes y suaves, fue un lugar perfecto para el zorro, que estaba asustado y procuraba moverse poco.

Ese día Garren comió más tarde de lo normal, Elenia estaba más preocupada de lo que hacía el zorro que de preparar la comida; cuando empezaron a comer, el resto de Arbolquia ya estaba fuera, disfrutando de la vida social. Garren no sabía cocinar y tampoco quería decirle a Elenia que dejara de atender a la mascota que le había regalado; esperó pacientemente hasta que la elfa se decidió a preparar la comida. Ese día comió ensalada de verduras y frutas, Garren prefería carne, pero en Arbolquia intentaban comer la menor cantidad de carne posible.

— ¿Cómo lo llamaremos? —preguntó de pronto la elfa.

Garren, que estaba un poco distraído, tardó en responder con un pequeño gruñido inteligible.

—Un nombre. N-o-m-b-r-e, nombre —repitió Elenia en tono de burla.

—No sé, no se me ocurre ninguno.

—Hombre tenías que ser, cualquier cosa que no podáis solucionarla con una espada y un escudo es imposible para vosotros.

Garren se sentía avergonzado por aquellas palabras, a pesar de que sabía que Elenia no hablaba en serio.

—Le llamaré Garren, como tú.

Garren miró al zorro e intentó imaginárselo con su cara. La visión le hizo gracia.

Durante el resto del día Garren se dedicó a ayudar a Elenia con los quehaceres de la casa; no estaba acostumbrado a ello, pero, por suerte, Elenia era paciente con él y no dudaba en enseñarle, aunque eso la retrasase.

Al finalizar el día y caer la noche, Garren estaba agotado como nunca antes lo había estado, «nunca me cansé de pelear, pero limpiar mi propia casa me ha dejado muerto», pensó Garren, que cayó sobre la cama como si se tratase de un edificio derrumbándose ante un huracán. Al poco tiempo Garren, estaba profundamente dormido.

No escuchó a Elenia acostarse junto a él, tampoco escuchó las risas de los vecinos cuando el bardo de Arbolquia contaba historias cómicas de los reinos de los enanos, ni escuchó el leve murmullo del bosque en movimiento; lo despertó el humo, el asfixiante humo.

Los ojos lloraban, apenas podía abrirlos y lo único que veía era humo negro, el ambiente estaba cargado y apenas podía respirar: el olor a ceniza era insoportable, « ¿qué demonios está pasando?», pensó mientras tanteaba su alrededor para levantarse. Cuando cogió su espada, sus pasos eran irregulares: estaba mareado y tenía ganas de vomitar. Garren recordaba perfectamente donde estaba la ventana del dormitorio. Por suerte, no había mucha altura y la hierba que cubría toda Arbolquia le serviría para amortiguar el golpe; saltó sin dudarlo y cayó sin sufrir ninguna lesión. Garren no había sido muy ágil, pero se defendía lo suficiente para ejecutar un buen aterrizaje.

Arbolquia ardía y sangraba, todo lo que había alrededor del ex caballero moría; las sombras oscuras se movían en la oscuridad de la noche, entre las luces que generaban las llamas. Eran como fantasmas, espectros que regalaban un final a cualquiera que encontraban en su camino, las calles estaban teñidas de rojo y, en los umbrales de las casas, los cuerpos de sus vecinos lo miraban con ojos vacíos, mirando a la eternidad.

Garren recordó a aquellos que su espada había ajusticiado en las calles de Morgadil, no eran muy diferentes, gente sencilla cuyo único pecado había sido no tener un título o una herencia, gente humilde.

Desesperado, miró hacía su hogar con temor, al igual que el resto de las viviendas y los árboles, se había convertido en una gran antorcha que se consumía poco a poco. Se quitó la camisa y la utilizó de pañuelo improvisado; volvió a entrar en su hogar, apartó la cortina de hojas en llamas de un manotazo y con su preciada espada en mano, abrió paso buscando a Elenita. Buscó por toda la casa, pero la elfa no se encontraba allí. Cuando salió del lugar, la mayor parte de su torso estaba quemado, su respiración era dificultosa y apenas podía aguantar más de un segundo con los ojos abiertos, le lloraban demasiado; cuando las lágrimas caían sobre su pecho, lleno de quemaduras, un intenso dolor le hacía hincar la rodilla en el suelo.

Las sombras negras se posicionaron ante él, dejaron de moverse en la oscuridad para mirar como el ex caballero se postraba ante ellos de rodillas.

—Devolvédmela —Ordenó Garren, con un hilo de voz.

Las figuras negras no respondieron, solo emitieron débiles risas diabólicas. Garren estaba henchido de ira, pero no tenía fuerzas para levantarse, ni siquiera era capaz de ver el rostro de sus enemigos, tan solo veía oscuridad en ellos, «si tuviese mis poderes podría curarme, podría sanar mis heridas y castigarlos por su maldad», se lamentó Garren, que en su estado no había nada que pudiese hacer, más que suplicar, suplicar por Elenia y por su vida.

—Por...Por favor —suplicó Garren, resignado a la situación.

Una nueva figura se aproximó hacía él, era una figura diferente al resto, un poco más alta y delgada, sin duda, la forma de su cuerpo revelaba que era una mujer.

Garren no era capaz de verla nítidamente pero sabía perfectamente de quien se trataba.

—Tú... —dijo Garren, arrepintiéndose profundamente de haberla dejado escapar aquel día.

La figura femenina tumbó, usando el pie, a Garren; después pisó el pecho quemado del de Morgadil; su calzado tenía un pequeño tacón de aguja que penetró en las quemaduras como si de una daga ardiendo se tratase.

— ¿De verdad creíste que no habría consecuencias? —Gritó Yathrin—.Siempre hay consecuencias.

Garren sentía como si le desgarrasen el alma.

— ¿Don....dónde está? —preguntó Garren que, desesperado, buscaba a Elenia con la mirada para evitar pensar en el dolor que lo estaba destrozando por dentro.

Yathrin se giró y soltó un grito, parecido a un chillido, que Garren no llegó a comprender; poco tiempo después, dos dökrow traían atada y amordazada a Elenia, que no parecía herida de gravedad, solo un par de rasguños.

— ¿Es esto lo que quieres, paladín de la luz? ¿Es esto? —preguntó Yathrin cogiendo de los pelos a Elenia.

—Suéltala —ordenó Garren casi sin fuerzas.

—Perdiste tus poderes por follártela, paladín, tu magia podría haber salvado a estos despojos, pero preferiste a una vulgar mujer.

Garren agarró con la poca fuerza que tenía la pierna de Yathrin para intentar sacar la punta del tacón de su pecho, pero sus esfuerzos fueron inútiles.

—Dicen que los humanos dejáis de amar cuando vuestra hembra ama a otro hombre. Siempre me pregunté si eso era cierto —dijo Yathrin con una amplia sonrisa en la boca.

Los demás elfos oscuros rieron, eran un total de siete, uno de ellos arrancó las ropas de Elenia y otro la puso de rodillas, poniendo su rostro justo enfrente de Garren. Yathrin sacó el tacón del pecho de Garren, que por más que quería no podía moverse, se agachó y le susurró al oído.

—Has perdido tu poder por una elfa a la que joderán siete de los míos en una misma hora. ¿No es deprimente?

Uno tras otro, los dökrow se fueron colocando tras Elenia y la penetraron con violencia. La elfa lloraba y se mordía los labios hasta sangrar; Garren también lloraba pero no podía hacer nada, cuando intentaba cerrar los ojos, Yathrin le propinaba una patada que lo obligaba a volver a mirar, presa del dolor. Los dökrow reían y hacían comentarios obscenos, de entre las piernas de Elenia empezó a manar un río de sangre y finalmente, cuando todos acabaron en su interior, Yathrin desenvaino una espada y con un tajo cortó a Elenia por las caderas. El cuerpo de la elfa quedó partido en dos. Garren observaba con los ojos muy abiertos el charco de sangre.

—Todo acto tiene su consecuencia, guerrero santo. ¿Dónde está tu dios ahora? —preguntó, con burla Yathrin que reía junto con los demás elfos oscuros.

Garren miraba aturdido el rostro frío e inmóvil de Elenia. De su boca nacía un hilo de sangre que hizo que el alma del ex caballero entrase en cólera y se levantase, a pesar del dolor. Se abalanzó sobre dos elfos que todavía estaban poniéndose la ropa entre risas y segó sus vidas con las manos desnudas; los demás miraban a Garren con cierta diversión.

Garren arrebató una espada a uno de los dos dökrow muertos y la alzó contra Yathrin.

—No te perdonaré —dijo amenazante el antiguo caballero de Morgadil.

Yathrin sacudió su espada para limpiar parte de la sangre de Elenita, y también la alzó contra Garren.

—No tendrás ocasión de hacerlo.

Ambos combatientes cargaron el uno contra el otro, sin piedad ni compasión; los golpes se fueron sucediendo uno tras otro. Garren tenía más manejo sobre la espada, pero Yathrin tenía una armadura negra como el carbón, con una araña que ocupaba toda la parte delantera de la armadura, los golpes de Garren apenas surgían efecto, mientras que los golpes de su enemigo le producían un dolor aún más intenso en su, ya maltrecho, cuerpo. Un golpe de la dökrow al tobillo del caballero fue el fin del combate, dejando a Garren postrado en el suelo.

Yathrin se acercó contoneándose para enfurecerlo más.

—Este es el último cuerpo de mujer que verás —Yathrin dio una patada a la espada de Garren para que no pudiese volver a cogerla.

La elfa se dio la vuelta y gritó de nuevo en su idioma. Garren no entendió sus palabras, pero era consciente del significado «se van...me dejan aquí, rodeado de la gente que ha muerto por mi culpa».

Poco después, en la ciudad de Arbolquia, solo se encontraba él, rodeado de cuerpos calcinados, llamas y árboles que parecían llorar al ver sus hojas convertirse en cenizas. Por un momento, Garren creyó que comenzaba a nevar, el frío se apoderaba de él, «el frío… abrazo de la muerte».

El sueño se acrecentaba en su interior, Garren no era capaz de tener los ojos abiertos, el humo que rodeaba Arbolquia lo estaba privando del oxígeno necesario para seguir vivo; podría haberse intentado arrastrar hasta un lugar seguro, pero el caballero había vuelto a perder su hogar y en ese momento se juró a sí mismo que ni una vez más. Poco a poco se rindió y dejó de luchar, recordó a todos los buenos amigos que había tenido a lo largo de su vida y reservó su último pensamiento a Elenia. «Perdóname, perdóname por no haber podido salvarte».

SENNI

El buscador de piezas

El pueblo era imposible de diferenciar entre el espeso humo de las llamas, los cuerpos calcinados llegaban hasta una milla a la redonda. Por más que Akono Senni buscó, no pudo encontrar ningún superviviente. No era su misión, ni su trabajo, pero no le producía ningún tipo de felicidad, más bien todo lo contrario. Aquella situación le recordaba a su pasado, cuando obedecía las ordenes de un daimyo y llevaba el símbolo de la Llama en su ropa.

Cuando Senni consiguió abrirse paso y llegar al núcleo del pueblo comprobó, para su asombro, que la mayoría de las personas estaban vivas y el pueblo a salvo del fuego.

— ¡Alto ahí! —Gritó un aldeano armado con un frasco de agua.

Senni lo miró por encima del hombro: era un hombre alto y pocos habían que pudiesen mirarlo por encima del hombro. Cuando trabajaba para el clan de la Llama, solo cuatro personas lo superaban en altura.

—No vengo armado —argumentó Akono Senni mostrando sus manos.

—Tampoco lo estaba el otro y hemos tenido que quemar los alrededores del pueblo para que no salga de aquí con vida.

Era un aldeano de mediana edad, de brazos fuertes, posiblemente se tratase de un leñador.

—No vengo a haceros daño, solo vengo a solucionar vuestro problema —se defendió Senni de la desconfianza de los pueblerinos, que se iban reuniendo a su alrededor.

Los rostros de aquellas pobres gentes eran el vivo retrato de la desesperación y el desamparo, solo unos pocos tenían el rostro duro que forjaba la batalla; Larne, el pueblo donde Senni se encontraba, era famoso por los numerosos paladines que, antaño, nacieron y se formaron allí, pero una epidemia los borro del mapa.

— ¿Vienes a librarnos de ese monstruo? —preguntó una mujer, que acercó un rastrillo al cuello del viejo Senni.

— ¿Dónde está? —preguntó sin rodeos.

Los murmullos y los susurros se extendían como una epidemia por la multitud.

—En aquella casa de allí, la que tiene ese boquete en el tejado —señaló, finalmente, uno de ellos.

Sin decir ni una palabra más, Senni se acercó al lugar con paso firme, sin titubear. Hacía siglos que no había retrocedido y hacía, aún más tiempo que no había sentido miedo, fuese lo que fuese lo que hubiese en aquel lugar.

El monje se acercó con paso firme y convicción más férrea aún.

La puerta estaba deteriorada, no por vieja o por la furia del clima; tenía numerosas grietas producidas, seguramente, porque algún aldeano habría intentado disparar con ballesta contra la casa; los habitantes de Larne eran ignorantes y de una comunidad relativamente aislada, así que no era extraño que alguno de ellos no tuviese ninguna idea de cómo acabar con una amenaza como aquella.

Senni abrió la puerta empujándola, no fue un empujón muy fuerte pero bastó para derribar la puerta, como si se tratase de un simple papel.

El interior estaba lleno de oscuridad, excepto por la luz que entraba por el hueco que había en el techo y la poca luz que entraba tras Senni.

El lugar era similar a una taberna, al menos por la mesa larga que había apoyada en la pared, detrás de ella se sentía el sonido de una respiración tranquila, a pesar de la crispación que se acrecentaba fuera. Senni no podía distinguir ninguna parte del cuerpo de aquella criatura, pero sí podía ver un débil humo, que se alzaba tras la mesa.

—Tienes huevos. Muchos huevos —una voz increpó a Senni, era una voz humana, aparentemente joven y llena de amor propio.

Senni continuó con su avance, se colocó junto a la mesa y, con una sola mano, la apartó a un lado. La persona que había sentada, apoyando la espalda en la pared, lo miró con indiferencia y soltó un bufido.

—No eres de aquí, ¿verdad? —preguntó, dando una calada al puro que tenía en la boca.

—Mi nombre es Akono Senni. He venido para llevarte conmigo —ordenó Senni sin perder de vista al hombre.

El hombre del puro era normal en todos los sentidos, excepto por lo peculiar de ver a alguien con ropa modesta y con un puro en la boca, algo no muy común en gente de a pie.

— ¿Ahora envían a viejos para llevarme preso? —se mofó—. El Priorato está perdiendo facultades.

—Mi deber no es llevarte preso, mi misión es llevarte ante el maestro, ha sido lo que ha ordenado. No tenemos nada que ver con El Priorato.

El hombre se levantó. No era musculoso pero tenía un cuerpo fibroso.

— ¿Tu maestro? —preguntó con recelo.

Senni asintió.

—Me dijo que te encontraría aquí, el maestro Ridley tiene interés en ti.

El hombre sonrió.

—Así que Ridley, ¿eh? —El hombre al que había ido a buscar se mostró confundido e incómodo.

—Así es. Tú eres Selim, ¿no?

El hombre asintió. Se agachó, rebuscando entre todo lo que había a sus pies, una gran maraña de muebles y trozos de madera rotos. De allí sacó unas botas con una punta metálica y unos guantes con nudillos hechos de acero.

— ¿También combates con tus manos? —preguntó Senni.

Selim rió a carcajadas.

—No te han contado quien soy realmente, ¿verdad? Ni siquiera sabes por qué El Priorato me tenía encerrado en una prisión de máxima seguridad.

Senni lo miró fijamente y vio como sus ojos cambiaron del negro a un azul pálido, como si dentro de sus ojos se encontrara el frío invierno.

— ¿Tampoco eres humano? —preguntó Selim.

—Soy un semidragón. Me sorprende que te hayas dado cuenta, normalmente la gente suele confundirme con un humano normal, al menos mientras mantengo mi anillo —respondió Senni mostrándole a Selim el artefacto que lo mantenía con apariencia humana—. ¿Cómo lo has sabido?

Selim compuso una sonrisa llena de arrogancia.

—El olor de alguien dice mucho más que su aspecto.

Senni arqueó una ceja.

— ¿Olfato? Una habilidad extraña para un humano.

—Ya te he dicho que el aspecto de una persona lo dice todo sobre ella.

Senni dio un paso veloz y con una velocidad impresionante golpeó a Selim en el estómago concentrando su poder para realizar su palma temblorosa, una técnica que consistía en tener la vida de alguien en la mano y decidir el momento exacto de su muerte.

—No he venido hasta aquí para hablar. Seas lo que seas vendrás conmigo —Dijo Senni, sombrío. No quería alargar su visita por alguien con tan pocos modales como Selim.

Senni retiró su puño del cuerpo de Selim y comprobó que, aunque en condiciones normales hubiese destrozado las costillas de su oponente, no hizo que el fugitivo de El Priorato se quejara, de hecho, no sintió la vida de su oponente en sus manos y, a los pocos segundos, la parte del abdomen de Selim que había conseguido dañar, volvió a recolocarse, totalmente curado. Selim sonreía ampliamente.

—No resultas demasiado convincente, viejo —se burló Selim.

Senni retrocedió, preparándose para golpearlo con toda su velocidad; a diferencia de la gente normal, Senni había recibido entrenamiento en uno de los monasterios más prestigiosos de todo Oriente. La velocidad de sus puños era legendaria, casi tanto como su pecado. Selim se quitó uno de los guantes de nudillos de acero.

—Bueno, tendré que intentar convencerte para que me dejes en paz. El señor del sueño debería haber venido en persona a por mí.

Senni comenzó a golpearlo, sus puños eran como un torrente de golpes, que deberían haber destrozado el cuerpo de Selim; el extraño hombre agarró con su mano la muñeca de Senni y el antiguo integrante de la Llama sintió como sus fuerzas le abandonaban, « ¿Está absorbiendo mi energía?».

Senni se alejó de Selim, sin perderlo de vista.

— ¿Así que un vampiro? —concluyó Akono Senni.

Selim aplaudió irónicamente.

—Nada mal. He de admitir que nunca imaginé que compartiría una habitación con un semidragón. Pero bueno, la vida está llena de sorpresas.

Senni adoptó una postura más defensiva, por si su rival se decidiese a atacar. Después de un rato, Selim seguía mirando a Senni sin articular palabra o mover un músculo, tan solo sonreía. Ambos mantenían un duelo de miradas que no tenía fin ni descanso.

—Tus habilidades no son efectivas contra mí, viejo. Si quieres que vaya contigo, tendrás que ofrecerme un buen trato.

Senni relajó su postura, aunque no perdió de vista a su oponente.

—Yo no soy quien para ofrecerte nada, solo tengo que llevarte ante el maestro y él decidirá qué hacer.

Selim asintió.

—Después de todo, si te mato o te vas con las manos vacías, seguramente tu maestro vendrá lleno de furia y dispuesto a terminar conmigo. No soy tan estúpido como para retarlo, si tu maestro es el Ridley que conocí... —el gesto de Selim adoptó un tono sombrío—. Bueno, ser un muerto viviente no me ayudará.

— ¿Vendrás conmigo?

Selim se volvió a sentar en el suelo, tiró a un lado su puro, prácticamente consumido, y de uno de los bolsillos de detrás del pantalón, sacó otro. Buscó por la habitación algo que le sirviese para encenderlo.

—Tendrás que esperar —respondió Selim, sin el menor atisbo de preocupación—. Por cierto, ¿tienes fuego?

—No podemos esperar —replicó Senni.

Selim estiró los brazos.

—Veras, viejo, como ves no tengo una piel bronceada —puntualizó Selim mostrando su piel, pálida y blanca—. Y no es porque no me guste, tendría más éxito entre las damas.

Senni puso gesto serio.

— ¿Qué crees que le pasará a mi piel cuando el sol la toque? ¿Crees que brillará? ¡Soy un vampiro, no brillo ni me bronceo, solo muero! —protestó Selim. Senni agachó la mirada.

— ¿Crees que este pueblo nos dejará salir? —preguntó Senni mirando a la puerta.

Selim rió a carcajadas.

—Crees que no hay nadie que pueda vencerte, ¿no es así? —preguntó Senni, molesto por la arrogancia del vampiro.

—No, viejo —Selim se levantó—. No hay nadie en toda esta jodida comarca que pueda hacerme herida alguna, soy un ser perfecto, un ser invencible.

«Así que esta es la pieza que quiere el maestro para su plan, espero que este vampiro lleve razón y sea invencible. El maestro no admite el fracaso», pensó Senni que prefirió no advertir a alguien como Selim.

Esperaron a la noche y ambos salieron de la casa, rumbo a la guarida de Ridley, donde sin ninguna duda, el rojo, estaría esperando los resultados del viejo semidragón.

Divad

Un largo viaje

Era difícil distinguir la tumba en aquel mar de losas de piedra; como un océano silencioso que no se mecía al son del viento, el cementerio se mantenía inmóvil, como el recuerdo de los que descansaban debajo de él.

—Vamos, chico, no hace falta que mires cada nombre —Regañó el profesor de nigromancia, Rhaban Marthen, a Divad.

Did no estaba acostumbrado a estar en ese lugar, no le gustaba la idea de pensar en ellos, mucho menos de estar en uno de ellos; desde la muerte de su profesora, no había ido ni una sola vez a visitarla y no fue hasta el momento en el que el director le reveló los planes que tenía para él, cuando se decidió a darle la despedida que merecía.

Cuando llegó a la tumba de Taineda, le dolía la cabeza. No dejaba de pensar en el día que su profesora, asustada, le dijo que tenían que salir de aquel lugar y se preguntaba una y otra vez que fue lo que Taineda encontró. Divad se arrodilló ante la tumba y Rhaban se marchó para que pudiese despedirse solo.

—Profesora, siento no haber venido antes. Ya sabe lo que me pasa con los cementerios y estas cosas —dijo en voz alta Divad mirando a su alrededor—. No soporto la idea de pensar que la magia puede hacer que los muertos se levanten y anden como si fuesen recipientes sin alma; espero que lo entienda.

En ese momento, Divad se sintió un poco estúpido por excusarse ante una tumba, «si los muertos pueden oírnos, desde luego la profesora Taineda no tendrá en cuenta mis excusas».

—Bueno, solo quería despedirme, el director me ha mandado hacer un pequeño trabajo de investigación a Juno, junto con el nuevo profesor de abjuración, es un viaje muy largo, y dice que mientras no se sepa lo que realmente ha ocurrido con usted y la investigación que hizo, lo mejor es que yo esté lejos, «por desgracia, Sarah, no puede venir conmigo», pensó Divad.

Did se levantó, con los ojos llorosos, recordando a su profesora y más pena sintió cuando al mirar hacia atrás vio a Rhaban Marthen en la lejanía, indiferente, como si en ese camposanto no hubiese nadie que mereciese la pena.

— ¿Ya? —preguntó Rhaban cuando Divad se acercó a él.

Did asintió.

— ¿No ha perdido usted a nadie, profesor Marthen? —Preguntó el niño.

—Sí, Divad, he perdido a muchos seres muy queridos para mí. Pero hay algo que siempre debes recordar —posó la mano por el hombro del muchacho para darle ánimos—. Cuando mueren, van a un lugar mejor, el lugar que, durante toda su vida, han estado esperando.

Ambos comenzaron a caminar en dirección al colegio. Divad se sentía algo mejor después de las palabras de Marthen.

—Tienes suerte, dicen que Juno es un bello continente, el bosque infinito lo llaman. —comentó el profesor de nigromancia, uno de los profesores que había estado a favor de la idea del director.

— ¿Cuánto tiempo estaré allí? —preguntó Divad, aunque él sabía que si el director no le había dado respuesta, tampoco lo haría Rhaban.

—El necesario, hasta que Helden termine sus estudios e investigaciones.

Divad agachó la cabeza, consciente de que eso no sería poco tiempo.

—Espero que a la vuelta Helden no muera, como lo ha hecho Taineda.

Divad miró a Marthen, no le gustaba lo que estaba insinuando.

— ¿Lo dice por mí?

—Solo lo digo. Una profesora se fue contigo y murió, ¿cómo sabemos que no ha sido cosa tuya o de tus amigos?

Divad apretó el puño, conteniéndose para no darle un puñetazo al nigromante. Rhaban Marthen era muy dado a las bromas, la mayoría de ellas, pesadas.

—Solo soy un niño, no podría matar a la profesora Taineda por mis propios medios y tampoco tengo edad como para poder tener contactos con magos tan capaces.

El nigromante soltó un bufido.

—No sabes mucho de la historia de la magia, pequeño. ¿Sabías que el mentor del gran mago Bilby, Oz, era capaz de detener el tiempo a su alrededor con tan solo once años?

Aquel comentario enfadó aún más a Divad.

—Seré un niño, pero no estúpido, eso es imposible.

El profesor se paró en seco.

—Es la verdad, si no te fías de mí, pregúntale a Helden, además de un experto en la abjuración también es un gran entendido de historia, sobre todo la de este colegio. En el colegio han estudiado grandes magos y uno de los archimagos fue ese muchacho, que con poco más que tu edad, ya ostentaba tan glorioso título.

Divad imaginó por un momento cómo se vería él si estuviese sentado en la mesa del director, con la túnica de archimago y con la capacidad para vencer a todos los maestros juntos, porque ese era el único prerrequisito para convertirse en un archimago, ser más poderoso que los seis maestros juntos.

Cuando llegaron al colegio, Helden estaba en la puerta, era un hombre excéntrico. Un humano, con el pelo largo por detrás, pero corto por delante, se especializaba en abjuración y era uno de los mayores expertos de Occidente. Siempre iba con tantos frascos que cualquiera hubiese dicho que se trataba de un alquimista.

— ¡Has llegado, Goliath! —Exclamó con alegría Helden—. Ya empezaba a pensar que no vendrías. Anda, ayúdame a meter estos frascos en ese baúl de allí, cuidado, es fuego de alquimista, si se te cayese uno tendríamos un serio problema.

Divad cogió los frascos con sumo cuidado, ante la atenta mirada de Rhaban, que no le quitaba ojo.

—Si no os importa, entraré, dentro de poco tengo clase —agregó, antes de entrar al colegio y cerrar las puertas tras él.

Divad metió los frascos, uno a uno, en sus respectivos huecos. El baúl estaba organizado y preparado para transportar frascos, tan solo había que leer las etiquetas de los frascos y meterlos en sus sitios correspondientes, una tarea sencilla si no fuese por el hecho de que el fuego de alquimista era extremadamente volátil.

—Ya he terminado, profesor Helden.

—Muy bien, será un placer tenerte como ayudante, Goliath —Helden le acercó la mano a Did para estrechársela.

—Es Divad —corrigió a su profesor.

—Oh sí, claro.

Helden sonrió y, al igual que decían todos en el colegio, los que solían jugar con la alquimia tenían cierto grado de locura, Did nunca había creído esas cosas, pero la sonrisa de Helden le hacía pensar que quizás aquel dicho fuese mucho más que un simple rumor.

Después de tenerlo todo bien dispuesto, Helden mandó a Divad para que cogiera los caballos del establo, eran unos caballos blancos, muy bonitos. Did estaba acostumbrado a ver caballos negros o castaños, pero nunca había visto blancos y mucho menos que fuesen a tirar de un carro tan grande como el que tenía Helden.

—Aquí están los caballos, profesor Helden.

Helden lo miró con desconfianza.

—Yo no te llamo alumno Divad, así que no tienes que llamarme profesor —le protestó con tono burlón Helden—. Anda, ensilla los caballos y ponlos para que tiren del carro.

—Son solo dos, Helden —añadió Divad a su profesor; era un carro muy grande, necesitarían como mínimo cuatro caballos para tirar de él.

—Ya lo veo; aunque no he llegado a maestro en el colegio por mi habilidad con el cálculo matemático, sé contar. Engánchalos al carro, no te preocupes porque solo sean dos.

Divad siguió las indicaciones de su profesor. Los ensilló y les puso las correas para que pudiesen tirar del carro. No fue una tarea fácil, en el colegio no enseñaban ese tipo de cosas, pero no era muy diferente de las clases que tenían de vez en cuando sobre la creación de mecanismos.

—Ya está hecho.

Helden miró el carro y sus dos caballos con orgullo.

—Un gran trabajo —dijo Helden sin perder de vista el carro.

—Gracias —dijo Divad un poco sonrojado. No estaba acostumbrado a que valoraran tan positivamente una de sus acciones.

—No, me refiero a que hice un gran trabajo construyendo ese carro.

Divad se sintió un poco decepcionado, pero no le importaba demasiado; ya le habían advertido que Helden era algo peculiar, pero al menos le parecía más simpático que Kenkar.

Ambos se montaron y Helden sacudió las riendas para que los caballos empezaran a tirar del carro, los animales lo intentaron pero sus esfuerzos fueron en vano.

—Ya se lo dije, profesor.

—Es cierto, y yo te dije que no me volvieras a llamar profesor —replicó Helden con una sonrisa.

El profesor de abjuración comenzó a conjurar utilizando sus manos y sus palabras, conjuraba en un idioma distinto del draconido y desde luego Divad estaba seguro de algo, aquello que estuviese haciendo Helden no era magia arcana.

Los caballos crecieron para transformarse en dos gigantescos corceles, más grandes que el carro y tiraron de él como si lo hicieran de un juguete. Helden miró a Divad, que estaba con la boca abierta sin saber que decir ante ese espectáculo.

—Ya te lo dije. Sé contar hasta dos, alumno Divad.

GILDARTS

Pesadilla

Dentro de poco se cumpliría un mes desde que partieron. Apenas había dormido una noche en total; para Gildarts no era fácil dormir, tenía demasiado cerca al niño que tendría que matar, volvía a ser una herramienta de Kuji Akane y, lo que era peor, estaba a punto de cometer un acto increíblemente inhumano y cruel para demostrar su lealtad.

—Maestro, pronto anochecerá, tenemos que decidir si proseguimos o esperamos una noche más —le aconsejó Kasai a Gildarts.

Llevaban seis días hospedados en la misma posada, el destino de Gildarts estaba en el sur, más allá de las tierras del Clan del Sol, donde se encontraba el volcán al que debería lanzar al bebé. «No era suficiente con tener que quitarle la vida a un niño ciego, encima tengo que lanzarlo a un volcán. Akane quiere hacerme daño y lo está consiguiendo», pensó Gildarts, sin hacer caso a las palabras de Kasai.

— ¡Maestro! —gritó Kasai con la intención de hacerse escuchar. El grito sacó a Gildarts de sus pensamientos, devolviéndolo a la cruda realidad.

Gildarts agitó la cabeza, intentando sobreponerse a la situación y parecer sereno.

—Discúlpame, Kasai, no estaba escuchando.

—Decía que deberíamos decidir ahora lo que hacemos.

—Mejor nos quedaremos otra noche por aquí, Kasai, no estoy preparado —argumentó Gildarts, mirándose las palmas de las manos con desconsolación.

—No tenéis la culpa, maestro.

Gildarts esbozó una débil sonrisa.

Se hizo un largo silencio, ninguno de los dos integrantes de la conversación se atrevía a romper aquel idílico silencio, hasta que Tebián, un viajero que al igual que ellos llevaba días allí, les gritó.

— ¡Menudas caras tenéis! —les dijo, en un intento por animar el ambiente.

Gildarts miró con desconfianza a Tebián, al hombre espíritu no le gustaban los charlatanes y Tebián era uno de ellos, posiblemente de los más grandes; Kasai por su parte adoraba al animado hombre, que siempre tenía una historia, de dudosa credibilidad, para contar a cambio de una botella de vino. Un precio que a Gildarts le parecía excesivo.

—Me duele la cabeza, será mejor que me vaya a una de las mesas del final —se excusó Gildarts—. Si me disculpáis.

Kasai y Tebián hicieron un pequeño gesto de complicidad, tanto el oráculo como el charlatán sabían perfectamente que Gildarts no era hombre de historias.

Gildarts se sentó en una de las mesas con menos iluminación, necesitaba descansar la vista, y quizás la conciencia; la posada no era frecuentada, por estar en mitad de un camino que casi nadie quería coger, había muchos bandidos y solo un loco o un criminal se atrevería a pasar. Gildarts era lo bastante poderoso como para poder lidiar con unos cuantos bandidos harapientos y Kasai era un oráculo. El de la familia Shina se pasó todo el tiempo mirando a Kasai, que miraba expectante a Tebián mientras le contaba alguna de sus historias.

«Es joven y los jóvenes adoran las historias», se decía así mismo Gildarts, que en parte sentía ciertos celos, Kasai lo trataba como un maestro pero nunca vio esa chispa de admiración en sus ojos, la chispa que tenía Kasai en ese momento o cuando estaba con Raft. « ¿Dónde estarás, Raft?», se preguntó, y un centenar de preguntas lo abordaron, le pasaba siempre lo mismo cuando intentaba pensar en lo ocurrido con Raft.

— ¿En serio? —exclamó Kasai para después reír a carcajadas.

Gildarts acarició instintivamente el anillo que tenía en el dedo corazón de la mano derecha, era un anillo que no podía verse, imbuido en magia que lo volvía invisible a la vista: el anillo de los errantes, agentes especiales, secretos. Cada clan tenía unos pocos y estos ligaban su vida a la de su señor como prueba de lealtad, Gildarts tenía el privilegio de ser uno de ellos, aunque, en los últimos tiempos, muy a su pesar.

El dueño de la posada, un hombre viejo y encorvado, se aproximó a él.

—Es hora de cerrar la parte de abajo. Es muy tarde y tendrían que ir a sus habitaciones.

Gildarts asintió y fue a avisar a Kasai y Tebián.

—Es hora de irnos a descansar, Kasai—indicó—. Tebián —se despidió con tono formal.

—Mañana ya me terminarás de contar esa historia, más te vale que tenga un buen final —advirtió jovialmente Kasai al cuentacuentos.

Tebián sonrió de una manera que inquietó a Gildarts, que esperó a que su discípulo subiese a la planta de arriba para quedarse a solas con Tebián.

—No vuelvas a mirarlo de esa manera —advirtió a Tebián—. O te las verás conmigo.

—Kasai está cansado de la vida que lleva, ¿no te has dado cuenta? —contestó Tebián con un tono mucho más sombrío, sin que hubiese ningún indicio de su tono animado y divertido.

— ¿Crees que una vida de trovador le vendría mejor? —Gildarts empezaba a perder la paciencia; ya había escuchado muchas insinuaciones de Tebián que intentaba llevar a Kasai consigo, para aprovechar su habilidad de tener visiones de futuro.

Tebián se levantó y encaró a Gildarts. El cuentacuentos era más bajo que el majisho del vacío pero su mirada estaba lleno de frialdad, era una mirada muy diferente a la de días anteriores.

—Kasai quiere poder y yo puedo dárselo. ¿O crees que una vida de servidumbre, llena de sueños irrealizables, le vendría mejor?

Gildarts agarró por el cuello a Tebián y advirtió la presencia de magia de ilusión, de pronto empezó a ver como sus ropas harapientas, sucias y claras se iban aclarando como ropajes negros, con encajes, unas ropas que ni siquiera correspondían a las tierras de Oriente.

Cuando miró a los ojos de Tebián vio algo muy diferente, un rostro totalmente distinto, era un rostro más pálido, limpio, sus ojos se clavaban en los suyos como si estuviesen pegados. Ojos occidentales, crueles y despiadados; sobre sus hombros reposaba una pequeña melena roja como el fuego y la sangre, que brillaba casi con luz propia. Gildarts dio un rápido paso hacia atrás para intentar usar su magia, pero antes de que pudiese poner sus manos en posición, Tebián lanzó una patada a su estómago que lo hizo doblarse.

—Yo puedo hacer los sueños de Kasai realidad. Yo le daré la justicia que busca.

Gildarts preparó sus manos para usar su poder más terrible, el poder que todo majisho del vacío ansía encontrar: intercambiar las destrezas y torpezas del enemigo; Gildarts no sabía cuál podría ser la mayor cualidad de su oponente, pero estaba seguro de que no debía ser la de la fuerza, su patada no fue mucho más dolorosa que la de cualquier majisho del Loto Blanco.

Abrió la palma de su mano y se abalanzó sobre el pelirrojo, pero su mano lo atravesó y Tebián se desvaneció como el viento.

—Me pregunto si tus habilidades para ver a kilómetros de distancia también sirven si no hay nada que ver —la voz de Tebián se escuchó a su espalda y Gildarts se giró, intentando defenderse de cualquier golpe que Tebián pudiese utilizar, pero en lugar de eso vio como gesticuló con sus manos rápidamente y pronunció palabras en el idioma de los dragones, Gildarts intentó, por todos los medios, entender qué conjuro era el que estaba haciendo Tebián, para poder contrarrestarlo, pero fue demasiado rápido y tan solo vio como Tebián alzaba la mano, una vez terminó el conjuro.

—Admira la oscuridad, hombre oriental.

Cuando Tebián dijo aquellas palabras, la visión de Gildarts se fue haciendo más oscura y difuminada, hasta que finalmente no era capaz de ver nada, lo único que escuchaba eran los lamentos del posadero, que estaba escondido tras la barra.

—Silencio, no queremos que nadie salga herido —la voz de Tebián cambió a una voz seductora y carismática.

—No, no queremos —respondió el posadero con un tono extraño.

«Lo ha hechizado», comprendió Gildarts.

El hombre espíritu se levantó con dificultad. Usando su magia, curó su visión.

—Yo también sé usar la magia —dijo, mirando a Tebián, que lo miraba con indiferencia y arrogancia.

—La humildad es una virtud preciada en cualquier criatura no humana, os hace más similares a nosotros.

Gildarts usó su magia para convocar una pequeña ventisca dentro de la posada, el hielo dañaría y retrasaría los ataques de Tebián.

Cuando Gildarts lanzó el conjuro, el pelirrojo levantó la mano y conjuró, solo con sus palabras, un conjuro de disipación, que canceló la ventisca de Gildarts.

—No tienes ninguna posibilidad, hombre espíritu, soy demasiado poderoso para ti.

Gildarts sacó de entre sus ropas una daga.

—Si no puedo pararte con magia, lo haré con metal.

Tebián sonrió.

—Veo que tendré que enseñarte donde está tu lugar y donde está el mío.

Gildarts corrió, empuñando la daga con ambas manos para penetrar con mayor fuerza el cuerpo de Tebián, que volvía a conjurar. Cuando llegó hasta él, volvió a atravesarlo y, de nuevo, la voz de Tebián apareció tras él.

—Se acabó.

De la nada aparecieron unas bocas llenas de dientes, translúcidas, casi invisibles, que rodearon a Gildarts y lo sumieron en una barbarie de mordiscos y sangre; Gildarts aguantó, poco más de un minuto, después, cayó desplomado, lleno de heridas, que sangraban a borbotones.

En su campo de visión apareció Kasai, llevando al niño en sus brazos.

—Lo siento, maestro —le dijo Kasai, limpiándole la sangre de la frente—. No quiero que sufra ningún daño más, quiero que viva —indicó Kasai a Tebián.

—Vivirá —sentenció Tebián.

Los pasos de Kasai y Tebián se perdieron más allá de lo que Gildarts era capaz de escuchar. Después de que ambos se fueran, el posadero comenzó a curar las heridas de Gildarts, desinfectándolas primero. Eso hizo que Gildarts se estremeciese de dolor, sentía como su carne se había desgarrado por todo su cuerpo, sentía como la parte inferior del labio no era más que un amasijo de carne que estaba por desprenderse.

— ¿Puedes oírme? —preguntó Gildarts.

El posadero no respondió, «todavía está bajo su control».

Dos días más tarde, Gildarts, se encontró con fuerzas de usar su magia curativa para curar sus heridas y hacer que casi todas las cicatrices de su cuerpo desaparecieran. Finalmente, con su magia, liberó del hechizo al posadero, que cayó inconsciente. Lo puso en una cama y le dejó en la barra una moneda de oro.

«He perdido todo: mi honor, mi orgullo, Kasai...»

ZAGI

El camino que uno construye

Un escalofrío recorrió su espalda y lo despojó de su tranquilo sueño. El áspero tacto de aquella serpiente era inconfundible, el animal lo abrazaba y, cada vez más, apretaba más y más, a pesar de no producirle, aún, ningún dolor, era una sensación que incomodaba a Minuri Zagi.

— ¿Podrías pedirle que me dejara en paz? —protestó Zagi, harto de que todas las noches se produjese la misma situación.

—Duermes demasiado —le recriminó Stukeley.

Zagi se deshizo de la serpiente de forma violenta; si no fuese por sus rápidos reflejos, se hubiese llevado un mordisco de aquel animal reptante y venenoso. Stukeley acercó el brazo y la serpiente se introdujo en sus ropas.

—Trata con más consideración a mis amigas o no les advertiré a sus hermanas mayores de que tú no eres un manjar adecuado para ellas.

Zagi apretó los dientes, sabía que no podía responderle.

Stukeley era su tutor, el hombre que Ridley le había asignado para evaluarlo hasta que pudiese hacer las cosas por sí mismo; la misión de Stukeley era la de enseñarlo a rastrear y buscar criaturas, pero el elfo lo único que hacía era molestarlo, utilizando sus serpientes, las cuales le obedecían como a un dios. Stukeley tenía unos grandes ojos que llamaban la atención, pues su físico era delgado y sus ojos de sapo no le pegaban.

—Que no se me acerquen más, por favor —Zagi volvió a tumbarse en el suelo de aquella carreta de patatas—. Ya me cuesta dormir sobre estos sacos de patatas, como para que una serpiente intente comerme o envenenarme.

Stukeley hizo salir a una de sus serpientes por el cuello de su túnica de viaje.

—Tú no les gustas, cangrejo oriental —Indicó Stukeley.

—Bien, porque ellas a mí tampoco.

Stukeley soltó un bufido y la carreta cogió un bache que la hizo saltar levemente; Zagi acabó dándose un pequeño golpe contra el suelo.

— ¡Joder! —Se quejó airadamente—. ¿Es que no vamos a llegar nunca?

Zagi ni tan siquiera recordaba cuanto hacía que Ridley le asignó a Stukeley como tutor y partieron al lugar donde sus nuevos compañeros, los asesinos, le esperaban para enseñarle a ser útil para el pelirrojo.

—Con suerte, mañana por la noche, o tal vez un poco antes, me habré librado de ti —dijo Stukeley con un aire de felicidad.

Zagi no podía recuperar el sueño, y menos con aquellas serpientes dando vueltas por toda la carreta; el chico de la tortuga había intentado contarlas un par de veces pero, después de un par de minutos, acababa preguntándose si no habría repetido alguna. No dejaban de moverse y cambiar sus posiciones.

— ¿No tendrías que haberme enseñado algo sobre rastreo? —preguntó Zagi mientras cambiaba de estar tumbado a estar sentado.

Stukeley sonrió.

—Primero aprende a matar, después te enseñare a encontrar, aunque no te preocupes, para cuando tú sepas matar a alguien, posiblemente, yo ya sea viejo.

Zagi había recibido elogios y burlas, a partes iguales, desde que Ridley lo convirtió en uno de los más jóvenes aspirantes a estar en su grupo, pero desde luego, si alguien se lo había tomado mal, ese era Stukeley. Zagi suponía que quizá fuese porque tardó demasiado en entrar, a comparación de él, pero eso era solo una suposición, que no podía confirmar.

—Intentaré que no estés demasiado tiempo sin mi presencia —añadió Zagi con un tono jovial, lo que irritó al elfo.

—Humanos...—suspiró Stukeley—. Siempre tan seguros de vosotros mismos. No os culpo, vuestras efímeras vidas os empujan a la arrogancia más absoluta.

«Lo mismo podría decir yo de ti, payaso orejudo», pensó Zagi, mientras esbozaba una pícara sonrisa.

— ¿Algún problema, chico? —dijo, Stukeley, malhumorado.

—Claro que no —sonrió ampliamente el de la tortuga—. Senpai.

Stukeley lo miró con desconcierto.

— ¿Qué me has llamado?

—Dijiste que no te interesaba saber nada sobre mi cultura, tú mismo lo dijiste.

Stukeley estuvo a punto de levantarse, pero por suerte, el elfo era más de bravuconear que de actuar, tenía demasiado miedo o respeto a Ridley como para dañar a alguien en quien el pelirrojo había depositado tanta confianza.

—El maestro te dio tu objetivo, ¿no? —preguntó Stukeley, cambiando de tema.

—Sí. Y a decir verdad no tengo ni idea de qué es lo que quiere que haga.

Stukeley suspiró con cierto grado de repugnancia.

—Sé leer, lo que no sé es cómo hacer lo que me ha pedido —contestó Zagi, consciente de que para Stukeley, él era poco más que una mierda.

— ¿Qué tienes que hacer? Quizás yo te pueda ayudar, no creo que tu tarea sea mucho más complicada que pegarle una puñalada por la espalda a un ciego.

Zagi lo miró con indiferencia.

—Lo que ha dicho Ridley queda entre él y yo. Es lo primero que me dijo antes de darme la tarea.

Stukeley sonrió.

—Al menos se ha buscado un tortuga que solo traiciona a los de su sangre.

Aquellas palabras atravesaron el corazón de Zagi, como un puñal al rojo vivo. Apretó los dientes y cerró el puño, conteniéndose para no dar golpes sobre la carreta; intentó parecer lo más sereno y tranquilo posible pero, a juzgar por la cara de satisfacción de Stukeley, sus intentos fueron en vano.

—No soy un traidor, solo....—pensó un poco mejor—. Déjalo, tú no lo entenderías.

El fugitivo de Oriente se apoyó sobre una de las paredes de la carreta. Apoyó su estómago en un saco de patatas, que servía de colchón improvisado. Admiró el paisaje. Estaba amaneciendo y el sol empezaba a iluminar el camino, era un paisaje maravilloso, lleno de verde y de riachuelos que fluían como una telaraña de agua que los rodeaba. A lo lejos, en el horizonte, se alzaban unas grandes montañas que rodeaban todo Valle del Dragón. Zagi apenas llevaba unos meses en Occidente y todavía no había escuchado ningún comentario negativo sobre ese paraje, «lástima que mi destino no esté por allí», Zagi bajó un poco la mirada y vio un bosque a pocos kilómetros de la falda de la montaña, era el Bosque del Cuervo Negro, llamado así por ser el primer lugar donde el otoño azotaba en todo el reino. Con la llegada del otoño, los árboles se poblaban de cuervos. Tal era la plaga de aquellos pájaros de plumas negras, que dos veces durante la estación otoñal, se celebraban cacerías. Algunas personas, en el norte de Occidente, lo llamaban el Bosque Rojo, en relación al gremio de asesinos que se ocultaba entre sus árboles. Fue un detalle que le contó Fábatim antes de partir.

A media mañana pararon en un pequeño puesto ambulante, por aquella comarca eran habituales. Casi todos eran propiedad de algún gnomo, escoltado por unos cuantos mercenarios; no había grandes manjares, pero sí comida barata y en gran cantidad; siempre era agradecer la simpatía de un gnomo por esos lugares. Zagi se sentía bien con aquella raza, eran dicharacheros, les gustaban los trabalenguas y adoraban contar chistes.

—Otra de esas ratas rosadas —se quejó Stukeley.

—Solo hacen su trabajo —contestó Zagi, que no quería que se volviese a repetir lo que pasó con el último carruaje gnomo.

—Que lo hagan, pero que no me molesten.

Zagi recordó lo acontecido, no pudo evitar apiadarse del pobre gnomo y sus cuatro mercenarios semiorcos. Tampoco podía quejarse, la ira de Stukeley les había proporcionado comida para seis días.

—Buenos días, amigo —saludó Zagi con alegría al gnomo del puesto ambulante; era una de esas cosas que Zagi sí había aprendido de su vida de noble: más vale un amigo que un enemigo.

El gnomo respondió con un saludo efusivo, haciendo gestos a sus guardaespaldas para que prepararan un poco el puesto; los puestos ambulantes de la zona eran grandes y pesados, algo que, para un gnomo, quedaba un poco lejos de su alcance.

—Pareces hambriento, humano —respondió el gnomo, con la mirada que todo hombre deseoso de vender proporciona a su cliente.

—Si llego a nacer un poco más pequeño, podría haberme considerado de los tuyos —mintió Zagi, que le sacaba al menos un par de cabezas al gnomo; por alguna razón, no había gnomo que no riera con aquel mal chiste.

—Un viajero con sentido del humor —guiñó un ojo el pequeño hombrecillo a Minuri Zagi.

—Y con hambre también —Zagi miró a la carreta donde Stukeley asomaba la cabeza y lo miraba de reojo, sin perderse ni un solo detalle de lo que hiciera. También miraba el hombre de las patatas, Zagi lo llamaba así porque no sabía su verdadero nombre y dado que era un comerciante de patatas, era lo más adecuado.

El gnomo sonrió y preparó varios paquetes de carne y pescado.

— ¿Cuánto te debo, gnomo? —preguntó Zagi, echando mano a su bolsa de monedas.

El pequeño gnomo se llevó la mano a la barbilla, con gesto pensativo, hizo unos cálculos ayudándose de sus diminutas manos.

—Serán cuatro monedas de oro.

Zagi arqueó una ceja mirando fijamente al gnomo.

—No soy un pueblerino que no sabe contar hasta diez, tampoco soy un ricachón que caga oro —dijo Zagi con tono de reproche.

—Es lo que hay —se encogió de hombros—. Los caminos están muy mal hoy en día, y más estos, con tanto bandido y asesino suelto.

Zagi observó a los guardaespaldas del gnomo, «si intento robarle, es posible que sea yo el que acabe en esos paquetes».

—Voy a consultar con mis compañeros de viaje —se excusó Zagi; sabía que, con la ayuda de Stukeley, no le costaría prácticamente nada conseguir el alimento que necesitaban.

Zagi volvió hacia el transporte en el que había estado viajando durante aquellos días, pero lo único que quedaba de él, era el rastro que dejaron las ruedas. Era extraño que no hubiese escuchado el sonido de los caballos tirando del carro, ni el roce de las ruedas contra el suelo.

— ¡Genial! —gritó Zagi, maldiciendo su suerte.

Volvió a donde estaba el gnomo, tenía dos monedas de oro, siete de plata y cinco de cobre; no tenía suficiente para comprar comida para tres personas, pero podría asumir el gasto de su propia manutención.

—Comida para uno, por favor —dijo el joven Minuri, intentando que no se notara su frustración; los comerciantes sin escrúpulos podían aumentar mucho el precio para un hombre desesperado.

El gnomo volvió a hacer su pequeño ritual, se rasgó la barbilla, contó con los dedos y pensó durante un buen rato, algo que estaba impacientando a Zagi. Estaba seguro de que el gnomo esperaba alguna excusa para aumentar más el precio y no tenía ninguna duda de que sería injusto.

—Puedo darte comida para tres días, por uno de oro con dos de plata —sonrió—. Ah, perdón. Tres de plata.

«Pequeño cabrón», pensó Zagi. En cualquier ciudad o pueblo podría haber conseguido la misma proporción de comida por uno de plata con cinco de cobre.

No tuvo más remedio que aceptar, el hambre no entendía de precios y no le quedaba mucho camino para llegar a su destino, lo único por lo que tenía que temer era por el bosque, sabía a qué bosque debía ir, pero un gremio de asesinos no iba a ser algo fácil de encontrar sin la ayuda de Stukeley.

El comerciante prosiguió su camino y Zagi permaneció en mitad del camino, con el saco de lana, donde guardaba sus escasas pertenencias: tres raciones de viaje, una daga pequeña de buen acero, una muda limpia y un odre medio vacío.

Caminó durante horas, esperando que algún viajero pudiese llevarlo en su carro; para su desgracia, no pasó nadie. Apenas encontró un par de animales en las cercanías, pero no hubo ni rastro de nadie más.

«Stukeley me ha jodido, ese cabrón me ha jodido» se repetía Minuri Zagi una y otra vez.

Pasó mucho tiempo, hasta que el ruido de un árbol cercano lo sacó de su ensimismamiento. Sobre las ramas, vio a dos hombres armados con arcos, apuntándole.

—Suelta todo lo que tengas en el suelo, humano —dijo uno de los dos asaltantes, un elfo con piel bronceada.

El otro también era un elfo, con una mirada mucho más fiera que la de su compañero; su piel, también bronceada, estaba repleta de cicatrices.

Zagi alzó las manos, dejándolas a la vista, para que los dos elfos pudiesen ver que no tenía nada en las manos.

—No tengo nada de utilidad —dijo Zagi en voz alta y clara.

De entre los árboles surgieron más de ellos, algunos se encaramaban a los troncos de los árboles para ocultarse, otros iban al descubierto, con badanas que ocultaban parte de su rostro.

No tardaron más de un minuto en rodearlo; el sol le daba de frente y le costaba mantener la cabeza alta. Zagi había aprendido que ese tipo de gente sacaba un gran provecho de las debilidades de sus víctimas. Uno de los asaltantes le quitó el saco y lo vació en el suelo.

—Enséñanos el dinero —ordenó el elfo de las cicatrices.

Zagi colaboró sin decir ninguna palabra y vació su bolsa de dinero en las manos del elfo que tenía justo delante.

El joven Minuri observó sus rostros; no era difícil darse cuenta de que ningún bandido estaba contento con el botín encontrado.

—Lleváoslo, será un buen rehén —propuso uno de los elfos, que Zagi tenía a la espalda.

Uno de ellos, lo agarró por el brazo y se lo retorció por la espalda; el pequeño cangrejo sintió que se lo iban a partir, el dolor era indescriptible y Minuri Zagi no era un hombre con una gran resistencia física.

—Le vas a destrozar —protestó una voz femenina.

—Tienes razón, ya sabes lo que dice el rey —argumentó otro elfo.

Uno más grande y fuerte ató a Zagi con una cuerda y lo cargó al hombro, caminaron hasta la noche, en dirección contraria al bosque donde Zagi, ya debería estar.

— ¡Despierta! —una voz desagradable le hizo abrir los ojos.

«He perdido el conocimiento», comprendió Zagi, que también sentía un fuerte dolor en el codo y en la cabeza.

La habitación donde Zagi se encontraba era una choza mal iluminada por la luz de las antorchas que había fuera. Ante él había un elfo anciano y con una arrugada cara malhumorada.

—El rey te recibirá pronto, y decidirá qué petición haremos a tu familia.

Zagi tenía la boca seca y sus primeras palabras estaban algo desafinadas, pero en un segundo intento su voz fue más clara y más fluida.

— ¿Y si no tengo familia? —preguntó Zagi, que guardaba una pequeña esperanza de que, sin recompensa posible, lo dejaran en libertad.

—Serás un buen esclavo —respondió el anciano.

«Miente, ha bajado la mirada y ha tardado más de la cuenta en responder, parece que no están acostumbrados a capturar huérfanos», pensó Zagi, que se divertía con la idea de poner en una difícil decisión a sus captores, aunque una parte de él también temía que el desenlace no fuese demasiado beneficioso para él.

El joven Minuri intentó sacar más información del anciano, pero no volvió a dirigirle la palabra y Zagi tuvo que cesar en su intento. Casi cuando iba a quedarse dormido de nuevo, una elfa entró en la tienda: era esbelta y tenía la cara llena de pinturas, Zagi no pudo evitar recordar a los salvajes que habitaban cerca de las tierras del Unicornio y que a menudo llevaban pinturas de guerra como seña.

—El rey está listo para atender al humano.

Detrás de la elfa entraron otros dos, más altos de lo normal y mucho más fuertes de lo que Zagi pudo imaginarse por su apariencia, lo levantaron con una sola mano a pesar de que el pequeño cangrejo estaba atado a un grueso tronco.

Cuando salieron de la choza, Zagi echó una vista al poblado de los bandidos, era muy similar a los que había visto en Oriente, quizá un poco más caótico, pero tenía unas características similares: pequeño, tiendas de campaña bajo el amparo de grandes árboles y varios arqueros custodiando los alrededores desde las ramas más gruesas.

Sus captores lo llevaron a una tienda de campaña que, si por algo destacaba, era por ser la más austera y pequeña de todas las que allí había; dentro de ella, se encontraban cinco elfas con vestidos hechos a base de pieles y hojas, y otras dos que, desnudas, peinaban el largo cabello gris de un humano alto y fuerte.

—Aquí tiene al prisionero —tiraron a Zagi de mala manera ante el humano.

—Soy el rey de esta tribu —se anunció el humano, haciendo un gesto para que las elfas dejaran de cepillarlo—. ¿Eres consciente de tu situación?

Zagi sonrió levemente.

— ¿Eres consciente de tu situación? —volvió a preguntar el hombre del cabello gris, esta vez, elevando el tono.

—Solo tengo una pregunta —contestó Zagi, mirando a su alrededor.

El humano asintió.

— ¿El rey de unos bandido elfos no debería ser un elfo?

La pregunta hizo que uno de los elfos que lo habían transportado le propinase un puñetazo en el estómago.

—Vuelve a ser insolente con el rey y te cortaré la lengua —le replicó el elfo.

Zagi tardó unos instantes en recomponerse y poder volver a alzar la cabeza, para mirar al rey.

—Entonces de pedir que me cepillen el pelo un par de elfas en pelotas ni hablamos, ¿no? —la nueva pregunta de Zagi provocó que la ira de los allí presentes se acrecentara y, solo la orden dictatorial del rey de aquellos bandidos impidió que los arcos tensados y cargados efectuaran su ataque.

—Dejadnos solos —ordenó el rey—. Quizás sin la presencia de vosotros, mis hermanos, este humano se muestre más colaborador.

Los elfos y elfas abandonaron la tienda uno a uno, dedicando una mirada llena de desconfianza al pequeño heredero de la familia Minuri, que intentaba por todos los medios posibles no demostrar el miedo y el temor que en realidad sentía en ese momento.

—Deberías considerar más tu situación cuando abras la boca, no me gustaría tener que presentarte como ofrenda a mi pueblo.

Zagi se sentó en el suelo, le dolían las piernas y también las costillas.

—Necesito salir de aquí, me están esperando, es algo importante. Tú eres humano, espero que eso sirva de algo.

El rey de los bandidos negó con la cabeza.

—Lo siento chico, pero los ánimos están muy caldeados por aquí, y más con los humanos —el rey buscó en una bolsa que tenía a su lado y saco un odre, bebió de él y su pecho se llenó de vino—. Si no fuese porque me crié entre elfos, no estaríamos hablando en este instante.

Aquello intranquilizó a Zagi, esperaba encontrar algún cobijo o ayuda por parte de alguien de su misma raza, pero aquel hombre no tenía tanto de humano como el pequeño cangrejo hubiese deseado. Conocía demasiado bien lo que el odio hacia una raza o colectivo podría llegar a ocasionar.

— ¿Hay algo que pueda hacer para ganarme la libertad? —preguntó Zagi, dispuesto a lo que fuese—. Puedo desnudarme y peinar a alguna elfa, o a ti. Todo sea por mi vida.

El hombre se levantó apartando su melena gris con el dorso de la mano, se colocó frente a Zagi y le dio de beber de su vino.

—Dime que sabes del conde Yelemy.

Zagi se mordió el labio, había escuchado algo sobre aquel hombre en una taberna el día anterior de partir con Stukeley, pero no prestó demasiada atención.

—Que es un conde.

El rey soltó una sonora carcajada.

—No comprarás tu libertad con una información tan penosa —el rey volvió a negar con la cabeza—. Es una lástima, me apena tener que sacrificar a un muchacho tan joven y gracioso.

—Entonces no lo hagas —le suplicó Zagi, que esta vez no pudo ocultar su desesperación y el niño que llevaba dentro salió a relucir, destrozando la máscara de indiferencia tras la que solía esconderse.

—Mi pueblo quiere sangre —el rey caminaba en círculos alrededor de Zagi—. Necesita un gesto que les haga ver que su rey se cobrará venganza.

Zagi notaba como las gotas de sudor se le metían en los ojos, no había pasado tanto miedo en su vida. Estaba cerca de su objetivo pero a la vez tan lejos.

Entonces una chispa en su mente, una idea desesperada le vino a la cabeza.

— ¿Y si sacrificas a ese conde? ¿Es él quien ha enfadado a tu pueblo?

El rey de los elfos miró a Zagi a los ojos y rió.

— ¿Tienes alguna información más valiosa para mí?

—Sí —dijo Zagi, recuperando su calma característica.

El rey volvió a sentarse en su trono, hecho a base de pieles y sedas, e hizo un gesto con la mano, invitando a Zagi a hablar.

—Lo único que necesitas saber es que si quieres tener la cabeza de Yelemy, yo soy tu hombre.

El hombre miró al pequeño cangrejo con sorpresa.

—Te daré a ese hombre, haz con él lo que quieras, a cambio quiero mi libertad.

EL NIÑO PRODIGIO

Uno entre un millón

Era un mal día.

La lluvia hostigaba los campos y bosques, los mares se movían con fiereza y su beso era frío, mas no había nada más frío y falto de luz que el espíritu del niño que caminaba sin rumbo en el pueblo que había a las orillas del Río de Plata. Todos lo miraban. El niño, de cinco años, era capaz de ver la pena en sus ojos. Tenía la boca seca y los labios agrietados, sus pies, llenos de ampollas, apenas eran capaces de mantenerlo en pie durante mucho más tiempo, de no ser por el deseo vital de encontrar algo de agua potable y comida que llevarse a la boca.

El murmullo de los aldeanos era incesante, al principio, eran pocos los ojos que se clavaron en él, pero conforme su andar se iba haciendo más pesado, también aumentaban las miradas; el niño habría deseado que alguien hubiese actuado, antes de que cayese, sin fuerzas, al suelo, saboreando la tierra y sin poder moverse. Respiraba por la boca, pues su nariz era incapaz de darle el aire que sus pulmones necesitaban.

Quizás había estado caminando durante horas o, quizá, días enteros.

— ¡Chico! —Gritó una voz varonil y malhumorada, pero que al niño le pareció un susurro angelical—. ¡Chico!

El niño sintió el tacto de unas grandes manos, que lo levantaron en el aire, como si de un muñeco de papel se tratase; fue el momento más cálido que había sentido hasta ese momento, fue como el abrazo de una madre, antes de que el sueño se apoderase de él.

Despertó con la sensación que más añoraba, la de una buena cama, blanda, cálida y suave; intentó hablar, buscar a alguien, pero su voz sonó agrietada y aunque un centenar de palabras le venían a la cabeza no encontró ninguna que se adecuase a lo que quería decir. En realidad no sabía qué decir. Quería llamar a alguien, que vinieran a verle y le trajesen algo de comida, sus labios volvían a estar húmedos, pero su estómago protestaba, sin cesar, como un león que ruge en mitad del silencio.

La puerta no tardó mucho tiempo en abrirse, la habitación, que estaba casi en la oscuridad absoluta, se iluminó con la delicada luz de una vela que una mujer castaña portaba en sus finas manos. El sonido de sus pasos era como una dulce melodía para los oídos del niño, que deseaba desesperadamente que alguien llegase; tenía que pedir su sustento vital aunque en aquellos instantes desconocía qué palabras tendría que utilizar.

La mujer se paró junto a él y, de su delantal, sacó una hogaza de pan, acercó una silla y se sentó, alisando sus ropas y partiendo pequeños trozos de pan con las manos. El niño la miraba con los ojos muy abiertos, sin perder ni un solo detalle; no había migaja de pan que no pasase por su atenta mirada antes de ir a parar al suelo.

—P-a-n —deletreó con dificultad el niño, que sentía un dolor penetrante en la garganta, cada vez que le daba uso a sus cuerdas vocales.

La mujer lo miró con una sonrisa amable: tenía unos ojos negros en los que el baile del fuego de la vela se reflejaba con suma gracilidad. Tendría entre veinte y treinta años, una cara redonda y limpia, algunos mechones de su pelo castaño caían sobre su frente, lo que la hacía parecer más cansada de lo que sus movimientos decían.

—Espera aquí —le puso una mano en el hombro al niño. El tacto de su mano hizo que su estómago dejara de rugir por unos instantes—. Voy a por un poco de leche, para que puedas pasar mejor el pan.

El niño buscó dentro del caos, que había apostado en su cabeza, una palabra con la que pudiese mostrar su agradecimiento pero no encontró nada, tenía millones de palabras, pero no conocía el significado que tenían. Cuando la mujer se marchó, se llevó la vela y la habitación volvió a quedar sumida en la más profunda oscuridad, el niño era capaz de sentir su peso, como si de una losa de piedra se tratase. Una amargura profunda se instaló en su corazón.

Su amargura por no poder, siquiera, agradecer la amabilidad de aquella persona era algo que lo martirizaba y, hasta que no volvió la mujer de ojos negros, no volvió a estar en calma.

La dulce mujer se volvió a sentar y alisar la ropa, dejando la vela en una mesita de madera que había al lado de la cama, junto a la vela también dejó un vaso de leche, donde, con movimientos lentos y delicados, fue mojando cada pequeño trozo de pan.

—Abre la boca y mastica con cuidado —advirtió la mujer con voz dulce.

El niño abrió la boca y aceptó el trozo de pan. Sentir algo de comida en la boca fue un placer indescriptible, sentía ganas de romper a llorar de felicidad y su estómago, por fin, dejó de rugir.

—Gra —comenzó a decir el niño. Cuando completó la mitad de la palabra, cientos de ellas se le vinieron a la cabeza, con el mismo comienzo y, como antes, no sabía cuál sería la expresión correcta.

La mujer le tocó la frente con el dorso de la mano.

—Estás ardiendo —la expresión de la mujer pasó de la compasión a la preocupación.

La cabeza del niño volvió a llenarse de ideas, imágenes borrosas y un inmenso dolor lo dejó paralizado. A pesar del terrible dolor que sentía en la cabeza, era capaz de seguir recibiendo ideas. Dentro de su cabeza campaba a sus anchas una tormenta incontrolable.

Pero la calma llegó.

Toda su mente se calmó cuando sintió las manos de aquella mujer, que sujetaba su mano derecha con fuerza, con firmeza y sobre todo con cariño.

—Duerme, llamaré a un médico para que te cure —le dijo con una sonrisa— te pondrás bien.

Como si de una orden se tratase, el cerebro del niño desconectó durante dos días completos, no obstante, cuando volvió a abrir los ojos, no sentía ni hambre ni sed. También sentía una calma silenciosa dentro de su cabeza, ni tormentas de palabras ni imágenes difuminadas, todo está como debía estar.

Intentó levantarse. Se escurrió por la cama, muy despacio, e intentó ayudarse de sus manos para levantarse, agarrando los huecos que había en la pared de piedra, pero cuando intentó agarrarse a una de las piedras, su mano resbalaba sin poder engancharse a nada.

Miró su brazo y allí no había mano, tan solo un muñón que no parecía ser reciente, no había sangre y la cicatriz era una delgada línea pálida. El niño comprendía que no era de nacimiento, pero también sabía que debía haber perdido la mano hacía mucho tiempo. Recordó que la mujer amable le cogió la mano, miró su muñón con desconcierto hasta que cayó en la cuenta de que la mujer agarró su mano derecha y, esa mano, sí estaba todavía con él.

El niño decidió que no podía estar preguntándose qué habría sido de su mano, durante mucho más tiempo. Tenía que levantarse, después de todo sus piernas sí estaban y algún día tendría que ponerse en pie.

Con la mano que aún le quedaba, cogió su pierna, que respondía lentamente y a base de espasmos. Se dio un masaje para reactivar los músculos y la circulación de la sangre.

Hacía todo aquello por un simple impulso animal, en su mente no había nada, solo silencio.

Cuando terminó con una pierna pasó a la otra: la izquierda; le costó más de la cuenta porque le pillaba a mano cambiada y no le era fácil dar el masaje correctamente.

Una vez sus piernas podían moverse, y se encontraba con más fuerzas, apoyó la primera pierna, la derecha, y luego la izquierda.

Intentó ponerse en pie pero no duro más de dos segundos antes de caer de rodillas al suelo, aún así, no desistió y siguió levantándose y volviendo al suelo. Cada vez que volvía a levantarse, lo hacía de manera más lenta pero también más segura hasta que finalmente pudo mantenerse erguido y comenzó a andar.

Tuvo que hacer esfuerzos para no volver a caer y, en más de una ocasión, tuvo que apoyar la espalda en la pared y darse un respiro. Cuando llegó a la puerta giró el manillar, esperando que se abriese, pero no lo hizo. Se esmeró en pensar una solución, el niño tenía la sensación de que había algo evidente que pasaba por algo, era una sensación frustrante pero aun así seguía calmado, teniendo la absoluta certeza de que encontraría una solución tarde o temprano.

La mujer amable abrió la puerta mientras el pequeño seguía sosteniendo el manillar, lo que hizo que cayese al suelo de nuevo, de una manera violenta y dolorosa.

— ¿Estás bien? —Se apresuró a preguntar la mujer, que lo sostenía en sus brazos y le examinaba la cara.

Detrás del dulce rostro de la mujer, apareció el rostro de un hombre un poco más mayor que ella, era una cara amable pero tenía un cierto aire de tristeza, que no pasó desapercibido para el niño sin nombre.

—Deja que te ayude —ofreció el hombre—. Vamos a llevarlo a la cama entre los dos.

—Creo que está cansado de estar tumbado, si lo sentamos junto al fuego, entrará en calor —contestó la mujer con una tenue sonrisa.

El hombre asintió y, entre los dos, lo cogieron y lo llevaron hasta una silla que había al lado de una chimenea de piedra. El niño se quedó mirando, embobado, el fuego, como chisporroteaba e iluminaba cada rincón de aquella habitación, donde no había nada más que una mesa de madera, cuatro sillas y una cocina antigua; también había algo sobre la mesa, pero aquel mueble era demasiado alto y el niño demasiado bajo.

Una imagen pasó por su cabeza, era de nuevo una imagen borrosa pero el pequeño sintió como si le clavaran una daga en el corazón y no pudo reprimir un intenso llanto. La mujer se acercó para abrazarlo.

—Tranquilo —le susurró al odio mientras le acariciaba suavemente la cabeza—. Sea lo que sea, aquí estás a salvo.

El niño manco quería creerla, quería creer que realmente estaba a salvo, pero el miedo que sentía en lo más profundo de su alma no se apaciguaba como lo había hecho su apetito. Aumentaba, y cada vez más, hasta tal punto que comenzó a temblar como si estuviese metido en el hielo.

—Dijiste que te habló —intervino el hombre que se había sentado en una silla junto a la mesa; tenía los codos apoyados en el tablón de madera y el niño podía ver como sus fuertes brazos estaban tensos.

—Sí, pero parece que le cuesta —contestó la mujer.

— ¿Sabes su nombre? —Preguntó con desconfianza—. No sabemos si, quizás, es un fugitivo. No es normal que ande solo por ahí.

La mujer miró al niño a los ojos con una expresión cálida y arrugó la nariz.

—No creo que algo tan chiquitito pueda ser un fugitivo —argumentó—. ¡Ni sabrá qué es un delito! —exclamó con gesto teatral, buscando la sonrisa del niño, pero su mirada cálida se tornó en decepción cuando vio que no obtenía su recompensa.

—No te preocupes, Marien —Dijo el hombre, que intentaba animarla—. Es posible que no hable nuestro idioma.

Marien asintió.

El niño habría querido decirles que los entendía, también le hubiese gustado decirles cuál era su nombre, donde estaba su hogar. Pero no recordaba nada y, cada vez que hacía un intento por recordar algo, terminaba en borrosas imágenes y cientos de palabras que inundaban su mente como si un millar de personas intentasen entrar a la vez por una puerta pequeña.

Se produjo un silencio incómodo, donde ninguno hablaba y pareciese que tenían miedo de hacerlo, el hambre volvió a apoderarse del niño, que aunque no dijo nada, su estómago, que acababa de despertar, sí lo hizo.

Marien y el hombre de brazos fuertes rieron a carcajadas mientras el niño se sonrojaba al escuchar el ruido que hacían sus tripas.

—Míralo, tan pequeño y ya es capaz de sentir vergüenza por los ruidos que hace —apuntó Marien.

El rostro del hombre perdió parte de la tristeza que radiaba y adoptó un gesto nostálgico.

—Recuerdo a una muchachita que también era muy tímida a esa edad.

— ¡Oye! —Marien protestó, fingiendo un enfado, para después reír de nuevo.

Durante los tres días siguientes, el niño no volvió a decir ni una sola palabra, le bastaba con los torpes gestos que hacía cuando necesitaba comer o beber. Todavía tenía la ropa con la que llegó. En casa de Marien y su marido Delian, no había más niños, aparte de él y la casa se encontraba alejada de cualquier lugar, para llegar a la primera población que podía encontrarse tenían que andar durante más de cuatro horas y los mercaderes ambulantes solo pasaban una vez cada mes.

Pero no solo necesitaban ropa para el niño al que habían decidido llamarlo Pequeño Zorro, porque, según decía Delian, el niño tenía una mirada astuta e inteligente. Aunque todavía no hablara, comprendía con facilidad lo que tenía que hacer. En esos tres días, el niño había aprendido que cuando el sol estuviese encima del manzano que había junto a la pequeña casa de piedra, tenía que ayudar a poner la mesa, también ayudaba a limpiar, plantar semillas y la parte que más le gustaba a Pequeño Zorro: descansar a la sombra del manzano. Después de un largo día de trabajo, se quedaba allí para ver como el sol se ocultaba lentamente entre las montañas que separaban Occidente de Oriente; cuando todo el valle en el que se encontraba la casa de Marien y Delian estaba dormido en el abrazo de la noche, él entraba en la casa porque era la hora de preparar la cena.

Pequeño Zorro adoraba la comida de Marien, que cuando era más joven dedicaba su vida a servir como ayudante en la cocina de un gran señor de la costa noroeste.

—Gracias —dijo zorro después de la cena. Era la única palabra que sabía para que sirviera, además de las de “pan” y “agua”.

Marien siempre le cogía el plato con su dulce sonrisa y le preguntaba si quería repetir, pero a pesar de que zorro siempre comía con prisa y apenas sin masticar, nunca repetía, era consciente del poco dinero que había en aquella casa y no quería ser el responsable de que Marien y Delian perdieran todo su dinero.

—Mañana Moek volverá al pueblo, podremos comprarle algo de ropa al chico —propuso Delian—. La que tiene se le cae a trozos.

El niño hubiese intentado evitarlo para que no se gastaran más dinero en él, pero Delian tenía razón, el pequeño zorro no tenía mudas y allí tampoco tenían un buen tejido con el que hacer ropa duradera; además, estando en el valle era casi imposible no ensuciarse, estaba todo lleno de hierba, tierra, árboles y polvo. El niño bajó la cabeza, avergonzado de no poder hacer nada al respecto.

—Sí, iremos al pueblo y te compraremos ropa bonita —le dijo Marien dándole golpecitos con el codo— ¿prefieres de niño o de niña?

El pequeño zorro intentó imaginarse cómo debía verse, pero por más que lo intentaba, no lo conseguía; después de todo, él nunca había visto su reflejo, no sabía cómo era su aspecto, lo único que sabía era que no tenía mano izquierda, pero eso no le ayudaba demasiado.

El camino que había desde la casa de Marien y Delian hasta el pueblo era duro, había piedras, pendientes pronunciadas y barro, mucho barro. Delian conocía bien la zona así que dieron un rodeo para evitar los peores caminos, era un rodeo tedioso pero necesario.

El único recuerdo que Pequeño Zorro tenía del pueblo fue la fugaz visión que tuvo antes de caer al suelo y perder el conocimiento, casi no podía reconocerlo, estaba ya anocheciendo cuando llegaron y el contraste que producían los tejados rojizos y los muros blancos como la leche era una bella estampa.

—Larne —pronunció de pronto Marien. El pequeño zorro la miraba con desconcierto, ella sonrió—. Este pueblo se llama Larne.

El matrimonio y el niño avanzaban con paso cansado, el camino los había desgastado mucho y tenían miedo a que el comerciante ya hubiese partido, era común que aquel hombre se quedara a descansar toda la noche en Larne, pero no hubiese sido la primera vez que se había marchado antes de tiempo.

Y ese hecho se reflejaba en el rostro de Delian que, con la mano de Marien agarrada, tiraba de ella, apremiándola a ir más deprisa; Marien también tenía la mano agarrada del niño, que se esforzaba por ir a un buen ritmo a pesar de sus cortas piernas. Por suerte, esa prisa no duro mucho, ya que el carromato del comerciante todavía estaba junto a la posada el descanso del viajero.

—Por fin te encontramos —dijo Delian nada más entrar en la posada.

Se dirigía a un hombre con túnicas azules. Estaba sentado en una mesa que había junto a la puerta, tenía el pelo canoso y corto y a pesar de ello casi no tenía arrugas en el rostro. El hombre hizo un gesto para invitar a Delian a que se sentase y después inclino la cabeza para saludar cordialmente a Marien, cuando entró junto con el pequeño zorro.

— ¿Un niño? —preguntó a Delian, sorprendido y sin dejar de mirar al pequeño zorro.

Delian asintió y Marien compuso esa sonrisa cálida que pareciese que no podía evitar componer— eh...yo pensé que...

—No es nuestro —lo interrumpió Delian, a la vez que Marien dejo de sonreír y agachó la cabeza, con amargura.

Marien se sentó junto a Delian y el pequeño zorro se sentó en el regazo de la mujer.

—Necesitaríamos ropa para él. Allí arriba, en el valle, hace demasiado frío y no tiene más ropa que la que lleva puesta —explicó Marien.

El hombre se acarició la pequeña perilla negra como el carbón que tenía.

—Por favor, Moek —añadió Delian, que a juzgar por el tono de su voz, parecía que conocía bien al comerciante.

—Ya sabéis lo que cuentan en Larne, dudo mucho que les vaya a hacer mucha gracia que os ayude. Decir que la llegada de un mendigo infante es un mal presagio roza lo surrealista, pero ya sabéis como son de supersticiosos aquí y sobre todo no sabéis de donde ha salido este niño.

Marien volvió a agachar la cabeza, desilusionada.

El pequeño zorro se esforzó en encontrar alguna palabra que pudiese ayudar a convencer a Moek de que hiciera caso a la petición de Delian pero, como cada vez que intentaba encontrar una palabra, su mente caía en una tormenta de letras, frases, palabras y emociones que no podía soportar.

—Míralo, parece como ausente. Tal vez esté loco o sea deficiente y por eso lo hayan abandonado —dijo Moek. Aquellas palabras fueron como una cuchillada en el pecho de Marien que aguantaba el golpe, pero estaba claramente afectada.

El pequeño zorro empezó a resoplar, lleno de ira, deseaba gritar pero no encontraba qué palabras decir, la única palabra que sabía pronunciar correctamente era gracias y sabía que no era el momento adecuado.

—Es muy listo, Moek, lleva pocos días con nosotros y ya es capaz de ayudarme en el campo y de ayudar a Marien con las tareas básicas del hogar, ¡no debe tener más de cinco años! Y ya hace lo que nosotros y con una mano —intentó convencerlo Delian con los logros del pequeño zorro.

Moek hizo un gesto con desdén y volvió a negar con la cabeza.

—Por lo que a mí respecta, puede ser el hijo de una prostituta y un demonio o puede ser el hijo bastardo de un noble y esté buscando su cabeza. No voy a arriesgarme por él —dijo con dureza Moek—. Entiendo que, dada vuestra situación, os encariñéis con el chico, pero entended que...

—Faizenshioactrummalhe—gritó el pequeño zorro, como un león feroz que está a punto de abalanzarse sobre su presa.

Moek enmudeció y palideció, Marien sujetó al pequeño zorro para que se callara y Delian lo miro con indiferencia.

— ¿Qué ha dicho? —pregunto Marien, sorprendida.

—No creo que haya dicho nada, todavía no conoce nuestro idioma y nunca he escuchado unas palabras como esas —añadió Delian, que estaba decepcionado al igual que Marien por el trato que les estaba dando Moek.

Moek se levantó de la silla con cuidado y se acercó al pequeño zorro con más cuidado aún. Lo inspeccionó, su cabello, sus ojos, sus orejas, su mano, todo lo que podía inspeccionar con la mirada, Moek no parecía querer tocarlo; finalmente, empezó a mover sus manos y a hablar en voz baja.

— ¿Magia? ¿Vas a usar magia contra él? —protestó Delian, escandalizado.

La poca gente que había en el local también miraba con curiosidad y cuchicheaban entre ellos; unos pocos se quejaron en voz alta. No les gustaba la magia, el pequeño zorro era capaz de entender aquello, a pesar de que en su vida había visto algo así. No tenía miedo, solo sentía emoción, la emoción que se siente cuando uno vuelve a ver a un gran amigo después de años de ausencia.

—Es imposible...—murmuró Moek para que nadie, además de Marien y Delian, lo oyeran—. No percibo nada mágico en él.

Marien soltó un bufido.

— ¿Cómo va a tener magia? Es solo un niño —dijo con indignación.

—Un niño que acaba de decirme “no los desprecies” —Moek hablaba como si estuviese ausente, solo miraba al pequeño zorro como si no hubiese nada más alrededor, como si aquel niño fuese en ese instante el centro del universo.

— ¿Qué idioma ha utilizado? —preguntó Delian, que empezaba a inquietarse.

—Celestial —concluyó Moek.

JANE

Tras las migas de pan

Jane tardó cuatro días en decidir ir a buscar a Marco. Había esperado un tiempo prudencial por si su mentor volvía, pero ese hecho nunca ocurrió, así que no tenía otra opción que ir a buscarlo ella misma.

En la ciudad se podía encontrar a casi cualquier persona, si se tenía dinero, algo de lo que Jane no podía prescindir en ese momento. Buscando por toda la casa fue capaz de aumentar su bolsa de dinero hasta, la nada despreciable cantidad, de treinta monedas de oro. Con ese dinero podría haber contactado con algún buscador de información de bajo coste, pero puesto que no sabía cuándo volvería a tener dinero, prefirió guardarlo para el día a día.

En la ciudad también había otra cosa con la que se podía comprar y en algunos lugares valía tanto o más que el mismo oro: era el cuerpo de una mujer y para ventaja de Jane, ella podía ser la clase de mujer que desease, había hombres que deseaban a elfas y ella podía ser una; otros deseaban a las humanas y ella podía ser una. Pero la dignidad de Jane era demasiado valiosa como para venderse de esa manera.

En la ciudad había una última cosa que valía, en ocasiones, más que las dos anteriores juntas: la espada y la disposición de utilizarla. Cualquiera que supiese luchar no podía quejarse de la falta de trabajo. Si sabía dónde buscar, el trabajo era un valor seguro.

Las compañías de aventureros y mercenarios eran caras como para que la gente normal se plantease, siquiera, arreglar sus problemas mediante esas organizaciones; por suerte para Jane, los adinerados recurrían en muchas ocasiones a ellos y eso hacía que la cantidad de miembros de un gremio de luchadores o una compañía mercenaria fuera abultada.

— ¿Qué hace una mujer tan hermosa, sola, en la barra de este mugriento lugar? —la aduló un mercenario, que intentaba pasar por caballero.

Jane tenía decidido lo que tenía que hacer y en los cuatro días que pasó esperando tuvo mucho tiempo de planearlo todo al milímetro.

—Mi acompañante no ha llegado aún, se está retrasando demasiado.

El hombre negó con gesto dubitativo.

—Un hombre que deja sola a una mujer así no puede considerarse un hombre.

Jane esbozó su mejor sonrisa para encandilar al mercenario; no le costó demasiado que el hombre le ofreciese ir a un lugar más privado. Jane se dejó guiar por el hombre que la tenía cogida por la cintura con una mano y la guiaba con una sonrisa que intentaba ocultar.

Cuando llegaron a la habitación donde se hospedaba el hombre, Jane le puso contra la pared y le amenazó con un puñal.

— ¿Sabes quién soy? —le preguntó el hombre con pomposidad.

—Si no lo supiera, no estaría aquí. Necesito tu sello gremial —exigió Jane.

El gesto del hombre cambió al ver que sus amenazas no surgían efecto; sacó, con cuidado, un anillo y lo puso en la mano de la shalebrin. Jane le golpeó en la nuca para dejarlo sin conocimiento y dejó el cuerpo debajo de la cama.

Salió corriendo de la habitación y se ocultó en los callejones de la ciudad, donde una vez entraba alguien con la suficiente astucia, no volvía a salir de allí a menos que así lo deseara; Jane sabía que nunca la encontrarían allí y con un sello gremial en sus manos podría aceptar trabajos destinados a los gremios; algo muy útil teniendo en cuenta su precaria situación.

Cuatro días después Jane tuvo su primer contrato, era un trabajo simple pero bien pagado: doscientas monedas de oro por una escolta de unos sesenta kilómetros, si bien es cierto que era una ruta complicada, en los últimos tiempos los atracos y saqueos habían escaseado.

—He de admitir que estoy sorprendido, señorita —le dijo su protegido, un noble mediano que quería pasar la próxima estación en la capital de Occidente.

Jane viajaba a caballo a su lado, era una tarea complicada, pues Jane nunca había montado a caballo para hacer un viaje largo, lo poco que sabía de aquellos animales era lo que le había enseñado Marco y, siempre, de manera teórica.

—Se sorprendería de cuantos prefieren viajar de noche —argumentó Jane, que no tenía intención alguna de revelarle sus verdaderas razones.

El mediano llevaba unas ropas plebeyas, para no llamar la atención, fue un consejo de Jane que el mediano acepto de mala gana, al igual que lo de viajar de noche.

—No sé, de noche la visión es limitada —se quejó el mediano, como tratando de convencerse más a sí mismo que a ella.

—No solo la nuestra —contestó Jane con la esperanza de dar por zanjado el asunto.

Pasaron varias horas y el día casi se les echaba encima, así que, entre los dos, prepararon el campamento; a diferencia de las ropas plebeyas, el campamento sí denotaba el nivel económico del mediano, podrían haber usado una tienda de campaña más humilde y discreta, pero eso significaría que se filtraría más luz solar de la que Jane podría soportar. Dentro de la tienda, el mediano volvía a ponerse sus ropas habituales; por sus movimientos era fácil deducir que con seda se sentía mucho mejor que con telas harapientas.

— ¿No tienes calor? —preguntó el mediano.

Jane vestía muy tapada, no quería correr riesgos con cualquier agujero que pudiese haber y por donde el sol entrara para quemarla.

—Estuve muchos años en el desierto, estoy acostumbrada —mintió.

Su protegido compuso un gesto de sorpresa, que terminó con un chasquido de sus pequeños dedos.

—Ahora lo entiendo, por eso querías viajar de noche, ¿no? —dijo el mediano, orgulloso—. ¿Has estado mucho tiempo en Lilith?

Jane asintió, no creía que una mentira tan inocente haría que el mediano mirase con mejores ojos la opción del viaje nocturno.

—Mi tío Lekin decía que los hombres del desierto eran tan duros como los enanos de la piedra. Espero que no se equivocase —frunció el ceño, con gesto de desaprobación—. Bueno, espero que también las mujeres del desierto seáis tan duras.

Jane tuvo que retener una carcajada, el desierto era posiblemente el peor lugar para un shalebrin y aquel pequeño hombre pensaba que el desierto era su hogar. El murmullo de unas pisadas heló la sangre de Jane.

Si hubiese problemas, no podría salir de la tienda para pelear.

—Creo que he oído algo —dijo el mediano, que también fue consciente de que alguien o algo andaba cerca.

Jane fue a por su espada y la sacó de la vaina.

—Quédese aquí y no se mueva —Jane llevaba la espada de un lado a otro, apuntando a todas las direcciones; no pasó demasiado tiempo hasta que unas sombras empezaron a moverse alrededor de la tienda.

Eran unas sombras humanoides, lo que más temía Jane; a un animal se le puede ahuyentar, a una criatura inteligente no, y menos sin poder salir a la luz del sol.

Por la entrada de la tienda empezaron a entrar en tropel un escuadrón de elfos vestidos con pieles y armados con armas rusticas y de poco valor, pero no por ello menos peligrosas.

—Son demasiados —señaló con temor el mediano.

Jane empezaba a sentir como le temblaban las piernas, pero hizo todo lo que le fue posible para que no se le notara.

—Por fin un poco de sombra —dijo un muchacho que pasó entre los elfos hasta ponerse delante del todo.

Era un joven humano, con los ojos un poco rasgados y grises, era bajito e iba sucio y desaliñado.

— ¿No tendría que ser al revés? —preguntó con gesto confuso el chico.

Tanto los elfos como Jane y el mediano guardaron silencio, ninguno sabía qué querían decir aquellas palabras, y si alguno lo sabía, simplemente guardó silencio.

—Oh, vamos —hizo aspavientos con las manos—. De toda la vida, el hombre protege a la mujer —volvió a gesticular con las manos, haciendo un gesto de desgana para después encogerse de hombros—. Bueno, supongo que da igual, últimamente se están perdiendo las buenas costumbres.

El mediano se agarró a la espalda de Jane, poniéndola como un escudo, para Jane era incómodo tener a alguien tirando de su ropa, pero aunque no hubiese tenido impedimento, no podría hacer nada contra tantos enemigos, «por lo menos aquí dentro son doce. No sé cuántos puede haber fuera».

— ¿Qué queréis? —preguntó Jane en un arrebato de valentía.

El chico humano sonrió.

—Yo un traje que vaya acorde a mí. No es que no me guste lo que me han dado aquí mis...—miró a los elfos del primero al último con una rápida ojeada—...camaradas. Por llamarlo de algún modo, pero me gusta más la ropa de tu amigo —miró, esta vez, al mediano—. Me quedará un poco apretada, lo bueno es que podre marcar mis atributos —arqueó una ceja para acompañar sus palabras.

El mediano soltó a Jane e intentó correr hacía el otro extremo de la tienda; fue Jane la que lo detuvo abalanzándose sobre él, «si pierde los estribos y tira la tienda abajo estaré expuesta», Jane no solo temía verse expuesta por el sol, sino porque tenía ciertas sospechas de que aquel chico se tratase de alguna especie de caza recompensas, que alguien en Oriente hubiese enviado para capturarla.

— ¡A la mierda! —Gritó el chico humano—. Antes lo digo, antes lo hacen —se quejó señalando a Jane y al mediano—. Ahora el traje está sucio, ¿de qué me sirve un traje sucio?

Jane empezaba a inquietarse, y no solo ella, la tensión en aquel lugar se intensificaba por momentos; uno de los elfos sacó su espada curva y amenazó al humano.

—No estamos aquí para que estés presentable —le indicó el elfo con tono sombrío—. Si no eres capaz de mantener la promesa que le hiciste a nuestro rey, tus tripas colgarán en nuestros árboles.

Aquello pareció mitigar el enfado del humano que levantó las manos en señal de paz.

—Espero que no tengáis que presentar tan macabro acontecimiento.

El elfo asintió y bajo su arma.

—Soltad todo lo que tengáis encima y sea de valor —ordeno una elfa, que sostenía un arco.

Jane y el mediano no tuvieron más remedio que obedecer y dejar en el suelo todo lo que tenían, para Jane fue especialmente doloroso, pues no solo no ganaría dinero sino que perdería todo lo que tenía, incluso la espada que Marco le regaló y que había pertenecido a un ser muy querido para él.

Mientras que las posesiones de Jane eran escasas y de poco valor económico, las posesiones del mediano eran, cuanto menos, ostentosas.

—Hoy sacaremos un gran botín —puntualizó uno de los asaltantes, cogiendo varios objetos de oro con ambas manos, en sus ojos se reflejaba el brillo del frío metal.

La mayoría de ellos rieron, otros, los más viejos, mantenían una expresión de indiferencia. «Llevan mucho tiempo saqueando», comprendió Jane.

Solo habían pasado dos minutos, pero a Jane le parecía una eternidad, una eternidad que la destrozaba; aprovechó un instante donde los elfos estaban distraídos con el botín y corrió hacía su espada, la cogió y corrió hasta un extremo de la tienda.

Cortó la tela con la espada y salió corriendo; bañada por el sol, su piel empezaba a quemarse; empezaba a sentir el calor abrasador que la rodeaba, también sentía el roce de las flechas que volaban a su alrededor. Una de ellas se clavó en su hombro y si no fuese por el intenso dolor que ya sentía, seguramente habría gritado.

Cuando por fin encontró un lugar donde sentirse a salvo, sus piernas no le respondían más y los últimos metros los hizo arrastrándose, dejándose la piel en el suelo.

«Creo que aquí estaré bien» pensó intentando aguantar despierta; se había ocultado bajo un pico de roca que había en mitad, y a cada rato tenía que moverse, mientras el día pasaba, el sol cambiaba de posición y con él, las sombras.

Jane recordó el día que conoció a Marco, en cierto modo era una situación similar, aunque ahora podía defenderse, su realidad seguía siendo la soledad y eso era más peligroso que cualquier otra cosa.

Pasaron muchas horas hasta que el sol dejó paso a la luna y fue entonces cuando Jane tomó una decisión: si quería seguir adelante iba a tener que utilizar todo lo que estaba a su alcance, aunque no le gustase.

Alzó su espada con las pocas fuerzas que le quedaban y la clavó en su pecho, Jane habría deseado un golpe certero y mortal pero en su estado tuvo que hacer tres intentos antes de atravesar su corazón y arrebatarse la vida.

Dos horas después volvió a abrir los ojos; se encontraba bien, descansada y viva de nuevo, «la única ventaja de ser como soy es esta».

Los shalebrin podían volver a la vida, resucitar de entre los muertos siempre y cuando su muerte se produjese de noche, lo cual era muy beneficioso si se deseaba una pronta recuperación.

Se levantó y probó a realizar un pequeño sprint, el resultado fue muy de su agrado. La noche era suya y tenía hasta el amanecer para buscar un lugar seguro.

Volvió sobre sus pasos para ver que había sido del mediano, cuando llegó encontró los restos de la tienda y un cuerpo desnudo en el suelo; aunque se imaginaba de quien se trataba quiso asegurarse. Se acercó y con la espada le dio la vuelta para poder verle la cara.

Era el mediano, tenía una flecha partida en el pecho y otra en el abdomen. Jane no pudo evitar sentir una gran decepción, ese hombre era al que debía proteger y ahora estaba muerto.

Por suerte para la shalebrin, había una posada cerca de donde ella se ocultó y allí podría pasar la noche. Como no tenía dinero tuvo que pagar su estancia limpiando platos, «una tarea más apropiada para mí», Jane se alegraba de que Marco no estuviese en ese momento allí, se imaginaba a su mentor, mirándola con gesto de reproche por haber abandonado al mediano; Jane le dio varias vueltas a su situación, al menos pensar en que tenía que hacer la desplazaba a su propio mundo, un mundo dentro de su mente, lejos de los elfos ladrones, el mediano muerto o el chico oriental de ojos grises.

«Mañana tendré que partir, debería seguir el curso del río, desde aquí seguramente podre encontrarlo fácilmente y Marco estará en algún lugar al que sepa que puedo llegar, la capital será un buen lugar para empezar a buscar, sin ninguna duda».

Cuando el sol empezaba a salir, Jane le dijo al posadero, un hombre con un tono de voz demasiado bajo, algo no habitual en los posaderos de la zona, que le diese la llave de su habitación y el hombre asintió con una sonrisa, estaba contento con el trabajo de Jane. Marco le había enseñado a Jane como darse cuenta de que su trabajo es bueno y cuando las personas saben reconocerlo.

Cuando el hombre se giró, Jane vio algo que le llamó la atención, era un anillo de plata, no un anillo cualquiera sino el anillo de Marco.

— ¡Disculpe! —exclamó Jane con un gritó demasiado efusivo, lo que desconcertó al posadero.

El hombre la miró, confuso y un poco temeroso.

—Ese anillo —señaló Jane—. ¿Está aquí su dueño?

El posadero negó con la cabeza, sin salir de su asombro o su miedo.

—Dejó el anillo aquí porque no tenía dinero para pagar, dijo que volvería a por él.

Jane, después de varios días, volvía a sentir ese cosquilleo en el interior, volvía a estar feliz y volvía a tener esperanza.

— ¿Sabe dónde ha ido? —preguntó la shalebrin, ya más relajada.

El posadero también se relajó y le dio la llave de la habitación a Jane, que miraba de reojo a las ventanas; en cuanto el sol empezara a filtrarse por ellas, tendría que ir con cuidado para no quemarse una pierna o un brazo.

—Dijo que se dirigía a la capital —frunció el ceño.

Jane cogió la llave, como un animal salvaje se abalanza sobre su presa, rápida y contundente, después salió corriendo por las escaleras que llevaban a la planta de más abajo. En esa posada las habitaciones estaban en el sótano del edificio.

— ¡Gracias! —Dijo efusivamente, mientras bajaba las escaleras hasta el sótano.

El hombre se quedó allí parado, sin saber qué hacer o qué decir.

Cuando Jane llegó a la habitación, se tiró sobre la cama, tenía mucha rabia contenida y también buenos motivos por sacar todo lo que tenía dentro. Se tapó la boca con la almohada y chilló, chilló hasta que sacó todo lo que no quería tener en su interior.

EL PEQUEÑO ZORRO

Unas gafas, una nota y un cangrejo de plata

Moek había vuelto después de una semana, y estaba tan asombrado e inquieto como la última vez que lo vio.

—Debe haber algún error —protestaba Marien mientras sostenía en sus brazos al pequeño zorro.

Moek negaba con la cabeza una y otra vez, dando vueltas alrededor de la habitación como si quisiera salir de allí, ir lejos y no volver jamás.

—No hay ningún error, todas las comprobaciones son correctas. Es un humano.

Días atrás esa afirmación habría parecido una obviedad para Marien y Delian, pero después de la primera frase del niño, esperaban algo diferente. Hubiesen esperado que se tratase de un ángel, o incluso un demonio, pero desde luego jamás hubiesen esperado que lo que tuviesen en su casa fuese un humano, un simple humano.

— ¿Y no puede ser que haya aprendido esa frase suelta? —intervino Delian cuando el silencio entre los tres adultos se prolongó.

—Dijisteis que antes de aquello su única palabra era gracias —replicó Moek, pensativo—. ¿Me puedes explicar cómo es que ni siquiera era capaz de decir vuestros nombres?

Delian abrió la boca pero no brotó ninguna palabra de sus labios; volvió a cerrarla, frustrado, por no encontrar ninguna respuesta.

—Los niños aprenden por imitación, no puede ser que no se sepa vuestros nombres y sí sepa una frase compleja en un idioma tan exótico como el celestial —Moek finalmente se sentó en una silla, con gesto agotado. Secó el sudor de su frente con el dorso de la mano, después emitió un largo suspiro—. Esto no tiene ningún sentido.

Marien abrazó fuerte al pequeño zorro, que estaba medio adormilado y apenas escuchaba la conversación: él era feliz en los brazos de la mujer y no necesitaba nada más.

Delian y Moek bebieron una botella de sidra que el comerciante trajo para la ocasión. Marien se limitó a dar pequeños sorbos de un zumo de frutas que Moek también había traído. La esposa de Delian le hubiese dado un poco al pequeño zorro, pero éste ya se encontraba profundamente dormido.

—Creo que deberíamos llevarlo a su cuarto —aconsejó Marien.

Delian suspiró.

—Sí, aquí podría despertarse con nuestra conversación.

— ¿No estaba el generador de calor roto? —preguntó Moek, que tenía pendiente arreglar el complejo objeto que les había regalado hacía medio año.

Marien asintió.

—Sí, pero le pondré otra manta encima, eso lo mantendrá caliente. Además con la puerta cerrada tampoco hace tanto frío.

Delian resopló con desaprobación. Marien le devolvió una sonrisa plácida.

—Luego, si tiene frío, le daré otra manta más.

Marien acostó al pequeño zorro, que opuso un poco de resistencia para separarse de los brazos de la gentil mujer.

—Ahora no habléis muy alto —advirtió Marien a los dos hombres cuando volvió a la sala principal.

—No te preocupes —contestó Moek.

Delian asintió con una sonrisa cansada. Marien se sentó junto a su esposo y le cogió la mano.

—Creo que lo que debemos hacer es descubrir más sobre ese niño —aconsejó Moek.

—Dijiste que hablarías con las autoridades —le recordó la mujer.

—Sí, y no hay ninguna noticia de ninguna desaparición de un niño en toda la región. Ni siquiera en la capital.

Delian apretó los labios.

—Así que nadie sabe de dónde viene.

—Tal vez sea un regalo de los dioses —intentó animarlo Marien.

Moek parecía resignado.

—Lo triste de esta situación es que esa explicación es la más lógica.

Delian dio un apretón a la mano de Marien y se levantó. Cuando volvió, traía un bulto envuelto en una tela verde oscura, puso el bulto en mitad de la mesa y empezó a desliarlo.

—Tenía esto cuando lo recogimos.

Moek soltó un bufido y se puso colorado.

— ¡Podías haber empezado por ahí! —Levantó la voz más de lo necesario y Marien lo fulminó con la mirada—. Lo siento...no he debido gritar —pidió perdón mirando hacía la habitación del pequeño zorro.

Dentro de las mantas había tres cosas: un pequeño cangrejo de plata, unas gafas gruesas atadas con una tira de cuero y una nota en un idioma que, al menos ni Marien ni Delian conocían.

Moek lo repasó todo con la mirada, cogió el vaso con sidra para aclararse la garganta y comenzó a detallarlo todo con un tono serio y claro.

—Unas gafas de alquimista —Miró al matrimonio para asegurarse de que sabían a qué se refería, la cara de desconcierto de ambos era un poema—. Son unas gafas que no están destinadas a la lectura, sino a proteger los ojos; normalmente las utilizan los alquimistas que trabajan con sustancias toxicas, o ácidos —tocó con los dedos las gafas, sintiendo su tacto—. Ni siquiera se hacen con cristal, es como una especie...de vidrio más resistente, para que lo entendáis.

Delian y Marien se miraron el uno al otro y volvieron a mirar al comerciante. Por sus caras se deducía que aún no sabían a ciencia cierta lo que quería decir Moek, pero estaban menos perdidos que antes.

Moek pasó al siguiente artículo, la nota.

—Está escrita en clave, el idioma es el común, pero me temo que es un mensaje cifrado —se detuvo durante un buen rato, mirando las letras, ensimismado—. Y he de admitir que es un cifrado que no había visto nunca.

— ¿Crees que podrás traducirlo? —preguntó con miedo Delian.

Moek negó con la cabeza.

—Podría pero me llevaría mucho tiempo y nada nos asegura de que lo que consiga sea una traducción correcta, normalmente con una clave de cifrado es fácil descifrarlo pero sin eso me temo que es una batalla perdida.

—Debe haber alguien que pueda —dijo Marien, no muy convencida con las palabras de Moek.

—Si queréis que lo traduzca alguien tendréis que acudir a alguna universidad arcana y no os saldrá barato.

Aquello bajó los humos a Marien, que agachó la cabeza y no volvió a replicar.

Cuando Moek se aseguró de que ni Delian ni Marien tenían nada que decir continuó con el último de los tres artículos: el cangrejo de plata.

—Un buen trabajo de joyería.

El matrimonio esperó a que el comerciante dijese algo más pero guardó silencio y volvió a dejar el cangrejo sobre la mesa.

— ¿Ya está? —preguntó Delian, incrédulo.

—Sí, no hay nada más que decir sobre el cangrejo, como mucho puedo decirte que seguramente es algún tipo de colgante pero que ha perdido el cordón.

Delian suspiró y volvió a guardarlo todo, envolviendo los objetos con mucho cuidado.

— ¿Le habéis enseñado esto al niño? —preguntó Moek, arqueando una ceja.

El silencio de Marien y Delian los delató.

—Deberíais hacerlo, quizás le ayude a recordar, si es que recuerda algo.

—Mañana lo haremos, ya es muy tarde —dijo diplomáticamente Marien.

Moek se levantó de la silla y se encaminó hacia la habitación donde estaba el pequeño zorro.

—Mañana no estaré aquí, me voy esta noche y me gustaría marchar con algunas respuestas a este enigma.

Ni Marien ni Delian lo detuvieron; Moek entró en la habitación y a los pocos segundos salió con el niño en brazos.

Lo sentó en una silla y lo zarandeó un poco, aquello hizo que Marien se levantara bruscamente de la silla y lo apartara de un empujón.

—No le hagas eso —le espetó.

Marien comenzó a despertarlo más suavemente, acariciándole la cara y con palabras suaves, susurradas a su oído.

—Mírale la mano —le dijo Moek tajante.

Marien bajó la mirada y se fijó en la mano del pequeño zorro: estaba llena de aceite.

Moek corrió hasta la habitación y Delian detrás de él, Marien miró que no estuviese herido ni hubiese más lugares donde hubiese aceite; después lo cogió en brazos y fue tras los dos hombres. Cuando llegó a la habitación, Moek estaba agachado frente al generador de calor y Delian estaba de pie, a su lado, tapándose con una mano la boca, estaba pálido.

—Este objeto cuesta más de mil monedas de oro, os lo regalé cuando os casasteis y construirlo me llevó más de una semana. No solo eso, sino que aparte de los componentes mecánicos también se basa en la magia para funcionar.

Marien estaba empezando a asustarse, no sabía a donde quería llegar Moek, acercó una mano y comprobó que el artefacto emitía calor.

—Pero si estaba estropeado... —balbuceó Marien.

Moek se levantó y se sacudió sus ropas.

—Y este niño lo ha arreglado.

Los cuatro volvieron a la sala principal y Marien terminó de despertar al pequeño.

— ¿Quién eres realmente? —preguntó sin rodeos Moek.

El pequeño zorro lo miró con la misma expresión de impotencia que solía tener cuando le hacían una pregunta.

—Entiende lo que le decimos, pero no sabe responder —comprendió Moek.

— ¿Qué hacemos entonces? —preguntó Delian, esperando que Moek pudiese al fin dar con la respuesta oportuna.

—Cuando yo estaba en la universidad arcana teníamos un método para estos tipos de situaciones, consiste en probar hasta que algo funcione.

Aquella respuesta no era la que Delian esperaba y ni él ni Marien parecían muy contentos con la idea pero no les quedó otra que aceptar.

Durante seis años, Moek estuvo estudiando en la universidad arcana pero, después de eso, había dedicado su vida a ir de ciudad en ciudad, de pueblo en pueblo, ofreciendo sus artículos y la magia que había aprendido a cambio de dinero.

Durante toda la noche estuvieron interrogando al pequeño zorro, procurando encontrar algo que les ayudase a comprender un poco más al misterioso niño.

Descubrieron que aunque no sabía responder, sí sabía comprender la pregunta y mientras no tuviese que hablar podía dar respuestas.

El plan de Moek consistía en dejar que, a base de equivocarse, el niño empezara a asociar los términos a las palabras que tenía en su mente sin ordenar. El comienzo fue agotador, pero al cabo de unas horas todo empezó a ser más natural.

Moek comprobó que el niño era muy inteligente, no hubo problema matemático que no lograse resolver, a veces a tanta velocidad que Moek tardaba más en comprobar la respuesta, que el niño en responder.

También utilizaron un mapa nacional y el pequeño zorro era capaz de señalar la ubicación exacta de todas las ciudades, incluso de las aldeas y villas más pequeñas. Solo tenían que decirle un nombre y en menos de cinco segundos el niño ya había clavado su dedo índice sobre su posición.

Moek nombró cien variedades de plantas y el pequeño zorro sacaba la lengua con gesto de desaprobación cuando el antiguo mago nombraba una planta venenosa. No se equivocó ni una sola vez. Moek estaba emocionado, nunca antes había sido testigo de algo tan asombroso; Marien y Delian simplemente guardaban silencio y miraban, sin saber muy bien que pensar.

Cuando llegó la mañana habían hecho grandes logros, el pequeño zorro había conseguido hablar y formular frases, ya podía expresarse con soltura y no solo en el idioma común.

Era capaz de mantener una conversación con Moek en cuatro idiomas distintos: elfo, draconido, celestial y enano.

— ¿Qué nombre te gustaría tener? —preguntó Marien, que vio como los intentos de averiguar el nombre del niño era lo único que no había dado resultado en toda la noche.

Aquella pregunta pilló desprevenido al niño; era capaz de acertar casi cualquier pregunta que le hicieran, era capaz de calcular complicados problemas matemáticos con una velocidad impropia de una persona normal; era capaz de aprender conceptos como una esponja, pero esa era una pregunta para la que no tenía respuesta.

El pequeño zorro se encogió de hombros.

—Pequeño zorro está bien —se limitó a decir.

—Eso no es un nombre —dijo enfurruñada—. Tienes que tener un nombre de verdad. Ahora ya sabes hablar.

El niño se sonrojó de nuevo y Delian soltó una risotada.

—Todos los niños saben cómo les gustaría llamarse excepto a este.

—No lo consideraría un niño común, después de todo lo que está demostrando —añadió Moek.

Marien se acercó al pequeño zorro y le acarició la cabeza.

—No les hagas caso, ¿quieres que te ayude a encontrar uno que te guste?

El pequeño zorro asintió con una sonrisa, la sonrisa de un niño pequeño e inocente.

— ¿Isaac? —preguntó la mujer.

El pequeño zorro negó enérgicamente con la cabeza.

Marien miró de reojo a Delian, con una sonrisa divertida.

— ¿Delian?

Su marido no pudo evitar componer una débil y pequeña sonrisa. Debido a eso al niño le costó más tener que rechazar ese nombre.

—Me gustaría uno que solo tuviese yo, así sería solo mío —se explicó.

Marien rió cuando el pequeño zorro rechazó el nombre, después se tapó la boca para no ofender demasiado a Delian. Moek seguía con el gesto rígido como una piedra.

— ¿Albert?

El pequeño negó.

— ¿Derek?

Volvió a negar.

— ¿Jon?

Después de meditarlo por unos instantes dijo que no.

— ¿Edwin? —Delian torció el gesto y apretó el puño cuando Marien pronunció ese nombre, pero el niño no lo vio cuando sonrió y acepto de buena gana.

—Me gusta ese nombre —contestó el pequeño zorro.

Marien le dio un abrazo a Edwin.

—Bienvenido a casa, Edwin.

El corazón de Edwin se aceleró, para él era una sensación extraña; sentir un lugar como su hogar era algo que no conocía, no sabía si alguna vez lo había llegado a sentir, pero de ser así, lo había olvidado.

Delian se marchó de la habitación con un caminar pesado y lento, derrotado y entre lágrimas.

Edwin trataba de entenderlo pero fue Moek quien le dio la respuesta.

—Algunas heridas nunca cierran, chico, recordar batallas pasadas no siempre es lo mejor.

Edwin se sintió aliviado; Moek tenía razón, quizás hubiese tenido una mala vida antes de llegar al regazo de Marien, quizás en realidad sí que fuese un fugitivo o peor, que estuviese escapando de alguien malo. Después de mucho pensar, de amontonar frases y preguntas en su cabeza llegó a una conclusión: una conclusión que lo dejó más confuso aún.

Si tenía cinco años como mucho podría llevar uno o dos años con esa vida, ¿cómo podía tener miedo de haber tenido una mala vida, o de haber sido un fugitivo, con esa edad?

Como si le leyera la mente, Marien apretó un poco más su abrazo.

—No te preocupes, ahora todo irá mejor, eres parte de nuestra familia. Y tienes un nombre —le guiñó un ojo con complicidad.

Moek carraspeó.

—Quizás deberíamos enseñarle lo que Delian encontró con él, ¿no crees, Marien?

Marien asintió con una expresión ausente.

La mujer sentó a Edwin en la silla y le acercó los tres objetos. El niño los miró detenidamente uno a uno, hasta que se detuvo especialmente en el cangrejo.

— ¿Los recuerdas, Edwin? —preguntó Marien.

Edwin no respondió.

—Edwin...—dijo en voz baja.

El niño se sobresaltó y reparó en la mujer.

—No estaba escuchando, perdonada.

Marien rió infantilmente.

—Querrás decir perdona —replicó la mujer con dulzura.

Edwin se sonrojó de nuevo y volvió a concentrarse en los objetos.

—No, nos los recuerdo —dijo finalmente.

Moek negó con la cabeza y le puso una mano en el hombro.

—No intentes recordarlos, chico, intenta sentirlos. Un recuerdo puede borrarse pero un sentimiento siempre está dentro de nuestro corazón.

Marien lo miró extrañada, no era habitual que el viejo cascarrabias de Moek utilizara unas palabras tan profundas.

Edwin cambió de estrategia y siguió el consejo del antiguo mago.

—Siento calor con el cangrejo, es una sensación de paz y nostalgia —dijo Edwin; Marien y Moek abrieron bien los ojos y dedicaron toda su atención al niño.

—No siento nada que venga de las gafas, es como no sé.

—Tomate tu tiempo, Edwin —lo animó Marien.

—Es como si fuera un símbolo, aunque no sé bien qué nombre tiene lo que simboliza.

Moek se pasó la mano por la cara.

—Supongo que no podíamos esperar tanta suerte.

Moek ya se disponía a recoger cuando Edwin le agarró de la mano.

—Todavía queda la carta.

—La carta esta encriptada, y una encriptación no puede sentirse.

Edwin sonrió ampliamente.

— ¡Lo tengo! —exclamó.

Moek, confuso, le acercó un papel y una pluma.

— ¿Sí?

Edwin comenzó a escribir, a traducir el mensaje; su letra era diferente a la de la carta por lo que Moek y Marien dedujeron que la persona que había escrito la carta no había sido Edwin, que a pesar de tener cinco años, poseía escritura era hermosa, delicada y precisa. Moek había estudiado en la universidad arcana y no había visto a nadie que escribiera con esa letra, ni con esa velocidad; la pluma en sus manos era como una hoja a merced del viento, se movía con agilidad y gracia. En menos tiempo del que hubiese tardado Moek en copiar un texto normal, Edwin ya había terminado.

“Si estás leyendo esto tendrás muchas preguntas, ojalá pudiese responder

A todas pero no puedo:

Viviste en una hacienda privada, tu padre era un mercader adinerado y

Tú eres tercer hermano más pequeño de más de quince, tu madre murió

Al dar a luz a tu ultimo hermano.

Estabas muy unido a tu abuelo, él te enseñó a hacerte tus propios

Juguetes, te pasabas las horas pensando cómo hacer un nuevo juguete.

También adorabas pintar, escribir, componer, tocar.

Fuiste una buena persona, mereces una vida feliz.”

GARREN

Entre las cenizas

El calor de las llamas había desaparecido. La ciudad de Arbolquia había pasado de ser una esplendorosa ciudad élfica a ser una montaña de cenizas en apenas doce horas y Garren Scorpio se consideraba el principal culpable.

No podía apartar de su mente las imágenes de aquella barbarie.

Cuando se despertó, se sorprendió de seguir vivo, « ¿Porqué, porqué sigo vivo?», se preguntó, maldiciendo su suerte; «hubiese sido mejor que muriera en el incendio, o que hubiese muerto antes, así todos estarían a salvo. Tenía que haber muerto antes de liberar a la prisionera que ha significado el fin de todo lo que me ha hecho feliz.»

—Debes levantarte, Garren —la voz de Maralithion le hizo ver la verdad: era él quien le había salvado.

Garren giró la cabeza, no se atrevía a mirarlo a los ojos.

—No deberías haberme salvado —le reprochó el ex caballero.

—Si no lo hubiese hecho nunca sabría qué ha pasado aquí. Eres el único que queda vivo, y si mi llegada se hubiese retrasado unas horas más...

Garren le contó con amargura todo lo que había ocurrido aquella noche. Narró como los dökrows entraron el Arbolquia y la quemaron hasta reducirlo todo a cenizas, le contó como pasaron por cuchillo a los habitantes que se repartían como un grotesco y sangriento mosaico en el suelo de hierba roja. Omitió lo que le pasó a Elenia, prefirió no tener que revivir ese momento.

—Es una desgracia —valoró Maralithion—. Pero no debes culparte por ello.

Garren apretó su puño, no estaba de acuerdo con el elfo.

—Si yo no la hubiera liberado...

—...hubiesen utilizado otra excusa para acabar con nosotros. Son seres malignos, no necesitan una razón para hacer daño —lo interrumpió el elfo.

Garren no supo qué decir para contrarrestar las palabras de Maralithion, que intentaba, en vano, levantar la moral del ex caballero.

—Solo tú tienes la potestad de elegir cuando hallar el perdón —le dijo, un tiempo después.

Maralithion se levantó y rezó a cada uno de los cadáveres. Garren tardó una hora en levantarse del suelo y empezar a andar.

—Deberíamos enterrarlos —opinó Garren, en un intento de aparentar entereza.

Maralithion asintió.

—Por algún lado tiene que haber una pala, eso nos servirá.

Garren buscó entre los escombros algo que le permitiese cavar un hoyo lo suficientemente grande como para meter a un elfo; su búsqueda no fue sencilla pero finalmente encontró una pala que no estaba totalmente chamuscada.

—Es lo único que he encontrado —dijo Garren mostrándole la pala al elfo.

El mango estaba partido y eso hacía que tuviesen que hacer el doble de esfuerzo del necesario, pero a Garren no le preocupaba, era lo mínimo que podía hacer.

Maralithion lo miró, esperando que el mismo Garren contestase a su pregunta.

—Sí, supongo que valdrá —dijo finalmente el ex caballero.

La plaza central de Arbolquia era la zona más amplia que había en toda la ciudad y allí es donde cavaron. Una a una, todas las tumbas fueron llenadas con los cuerpos de los elfos que habían convivido con Garren durante los meses más maravillosos de su vida. Helequion, el granuja que tantos problemas había traído a la comunidad por sus travesuras; Hilia, la cuidadora de animales, que tanto había ayudado a Garren con los animales heridos que encontraba; Johen el constructor, que siempre estaba dispuesto a arreglar los desperfectos de cualquiera, aunque no tuviese dinero para pagar...Elenia, la mujer que lo había hecho feliz, verdaderamente feliz. Todos ellos descansaban en aquellas tumbas.

—Todo pasa por una razón, Garren —le dijo proféticamente Maralithion.

—No imagino la retorcida razón que ha podido ocasionar esto —contestó Garren, sombrío.

Maralithion comenzó a andar a las afueras de Arbolquia y el ex caballero lo siguió; caminaron en silencio varias millas.

—Tuve un presentimiento, el presentimiento de que algo terrible iba a ocurrir —comenzó Maralithion—. Sin duda, Ethirion me guió hasta aquí. Pero no pude salvar a nadie, solo a ti.

— ¿Crees que tu dios tiene un plan para mí, un humano? —preguntó Garren como si Maralithion le estuviese gastando una broma pesada.

—Nadie en el mundo puede saber lo que piensa un dios, nosotros solo estamos aquí para difundir su palabra.

Garren recordó los días en Morgadil, cuando adoraba a Revan; también decían todas aquellas palabras « ¿Dónde estaba Revan cuando me lo arrebataron todo? ¿Dónde estaba Ethirion?», pensó con rabia.

—Ya he visto de primera mano los planes de los dioses y sus consecuencias… —Garren no podía evitar que su voz pareciese siniestra, rota de dolor.

Maralithion se paró en seco y miró hacia atrás.

—Hoy toda Arbolquia es ceniza, mañana será el hogar de criaturas que moran entre cenizas y ascuas —dijo el clérigo de Ethirion sin que pareciese sentir tristeza.

—Eso no es consuelo —respondió tajante Garren.

Maralithion volvió a ponerse en marcha y alcanzó a Garren, que se había adelantado.

—Donde hay muerte hay vida.

— ¡No debería haber muerte! —gritó Garren, que no aguantaba más.

El clérigo elfo no volvió a hablar hasta la noche, cuando se detuvieron a cenar.

—No me has preguntado a donde nos dirigimos —Maralithion no comía carne, como Garren, que había conseguido cazar un ciervo pocas horas antes.

—No me importa —respondió Garren.

—Un hombre que no sabe qué rumbo quiere tomar no puede llamarse hombre —criticó Maralithion—. Es una frase que oí decir a un humano en un pueblecito cerca del valle.

Garren soltó un bufido.

— ¿Qué sabrá sobre mí? He perdido todo lo que tenía, dos veces.

Maralithion levantó un dedo.

—Solo una, Garren.

Garren lo miró confundido.

—Cuando te dije lo de Morgadil, no hiciste ningún intento por saber si lo que decía era verdad. Simplemente renunciaste a la idea de volver allí.

Garren se detuvo a pensarlo durante unos momentos, la idea de haber renunciado a Morgadil lo avergonzaba, « ¿Es este el castigo de Revan por haberlo olvidado?».

— ¿Entonces eso quiere decir...?

Maralithion negó con la cabeza antes de que Garren terminase la frase.

—Lo que te dije era verdad, pero solo la verdad que yo conozco. Hasta el hombre más sabio puede estar equivocado.

Aquellas palabras, aquel brillo de esperanza en el horizonte, hubiese hecho feliz a Garren unos meses atrás, pero en ese momento ni siquiera la idea de volver a Morgadil o de demostrar que existía era algo que lo ilusionase. Garren se dio cuenta de que Maralithion tenía razón: había renunciado a Morgadil.

A la mañana siguiente emprendieron de nuevo el camino, viajaron a través del Bosque de los Mil Susurros, donde estaba Arbolquia, hasta que llegaron al Río Luna. Allí pudieron parar a descansar y refrescarse en sus aguas.

— ¿A dónde nos dirigimos? —preguntó finalmente el ex caballero.

—A donde Ethirion me lleve —aquella revelación no gustó a Garren, una misión así era demasiado imprecisa como para tener un rumbo fijo.

Garren bajó la cabeza.

—La venganza no solucionara nada, Garren —le advirtió Maralithion, a sabiendas de lo que podría estar pasando por su cabeza.

—Después de lo que hicieron no merecen el perdón.

Garren se dio un chapuzón en el río, para no escuchar lo que, a buen seguro, el elfo le diría.

Garren recordó su sueño, como nadaba en aquel mar de agua caliente, ahora el agua era fría y no había nadie a su alrededor, deseó que ese momento fuese el sueño y que se despertase en los brazos de Elenia, pero no ocurrió.

Cuando salió del agua, Maralithion no estaba allí.

Se acercó donde habían acampado y lo único que quedaba era su símbolo religioso.

«Ten fe», comprendió Garren.

Recogió las cosas y se puso en marcha; como ya hiciese el elfo, Garren siguió el camino que le marcaban los pies, se movía en dirección al viento, por llevar alguna guía y tres días más tarde llegó al primer lugar habitado por gente civilizada: Ferthen, una aldea junto al mar.

Garren no tenía dinero, así que no le quedó más remedio que trabajar para ganarse el cobijo y el alimento. Se hospedó en la posada del lugar; a cambio de una cama donde dormir, Garren cortaba leña, se preocupaba de que ningún cliente se fuese sin pagar y vigilaba que ningún bandido intentase llevárselo todo. Era un trabajo sencillo para él. Después de haber luchado contra las fuerzas del mal, unos bandidos de poca monta no eran nada que no pudiese manejar.

Pero lo que más valoraba Garren no era el alojamiento ni la comida, era la posibilidad de estar en constante actualidad en lo relacionado al reino; al ser una aldea costera, en ella se daban cita muchos viajeros, incluso en algunas ocasiones había habido más viajeros que aldeanos en aquella pequeña comunidad rural.

— ¿Qué nuevas traes, Pit? —dijo Garren mientras se sentaba en la mesa de Pit Ojo Vago. Si había alguien en el pueblo que podía considerarse un manantial de información, ese era él. No había día que no invitase a algún viajero sediento a una jarra por una historia; en sus mejores años había sido mensajero y el oficio nunca se olvida.

—Esta semana no tengo mucho material, hay retenciones en la ciudad de Ilein.

Garren suspiró.

—Los kobolds atacan de nuevo —respondió con gesto ausente.

Pit sonrió.

— ¿kobolds? ¡Esas lagartijas pueden besarme el trasero! —Exclamó antes de romper a reír—. Lo que ha pasado es mucho más gordo.

Garren se acercó a Pit.

—Ya sabes el precio. A ti te las dan gratis, así que no te quejes.

Garren fue hacía la barra para pedirle a Jeil un par de jarras de cerveza; Jeil era el enano barrigón que llevaba la posada. Era muy gritón y malhumorado pero siempre acababa cediendo a cualquier cosa.

—Jeil, ponme una jarra a mí y otra a Pit.

—La jarra de Pit te la descontaré de tu sueldo.

Garren sabía que era justo, así que asintió como si no le quedara otro remedio.

—Ahora os las llevo, primero tengo que limpiar un poco la barra —argumentó cogiendo un trapo—. Los clientes se quejan de que hay tierra. Son ellos los que vienen sucios y ensucian mi maldita posada.

Garren se fue de allí y Jeil seguía quejándose; durante la primera semana, Garren se paraba a escucharlo, pero ya llevaba un mes allí y había aprendido como tratar con el enano.

—Ahora nos trae la bebida, mientras dame un adelanto.

Pit miró hacia la barra como Jeil ponía dos jarras vacías y las llevaba a la trastienda.

— ¿No te preocupa no ver que le echa Jeil a la cerveza? —preguntó Pit.

Garren se encogió de hombros.

—Prefiero no pensar en ello.

Pit soltó una carcajada.

—Tienes razón. Bueno, a lo que iba —Pit se acomodó en la silla, eso quería decir que lo que tenía que contar iba para largo—. Hace cuatro noches se llevaron al conde de Ilein, ¡se lo llevaron, estando en su propia casa!

— ¿Se sabe quién ha sido? —preguntó Garren.

—Qué va. Algunos dicen que no lo han secuestrado, sino que los dioses lo han castigado por sus crímenes.

Garren arqueó una ceja, no conocía demasiado sobre el conde de Ilein, aunque sabía que la gente no lo tenía en alta estima. Los recuerdos de sus batallas contra el mal afloraron en él, pero el ex caballero fue lo bastante fuerte como para ignorarlos, antes de que llegasen a la parte de Arbolquia.

—No sé lo que cuentan del conde... ¿Selmy? —Garren no recordaba bien su nombre.

—No, no. Yelemy —lo corrigió rápidamente Pit—. Bueno, se comenta que le gustaba tener mucha compañía —dijo Pit dejando ver sus negros y podridos dientes. Pit Ojo Vago no se caracterizaba por su higiene personal, ni su belleza.

—Si tener compañía se considerara un crimen, creo que más de uno aquí debería haber sido condenado a muerte —comentó Garren en tono burlón.

—Los granujas de aquí al menos esperan a que les salgan las tetas.

Garren quedó consternado.

— ¿Se acostaba con niñas? —preguntó horrorizado.

—Y con niños. Dicen que los compraba en el mercado de esclavos, los traían de Lilith, directos a la cama de nuestro “amado” conde —Jeil llegó con las jarras y las dejó en la mesa.

—Vuelve a decir eso de nuestro amado conde y decoraré mi local con tus pelotas, Pit —gruñó Jeil, que no había captado el sarcasmo.

Pit y Garren rieron, lo que volvió a molestar al posadero, que se fue gruñendo del lugar.

— ¿Y cómo fue? Supongo que no es fácil llevarse a un conde —preguntó Garren, que dio el primer trago de su cerveza.

Pit hizo lo propio con la suya.

—Fue todo muy extraño, de hecho, tardaron casi un día en darse cuenta de que había desaparecido.

— ¿Magia? —agregó el trabajador de la posada.

Pit negó con la cabeza.

—Sorprendentemente no ha habido magia, al menos que se sepa. Están buscando a un niño.

Garren arqueo una ceja.

— ¿A uno nada más? Por lo que me cuentas...

Pit soltó un bufido.

—Por lo visto solo ha hecho falta uno, fue entrar ese niño y no aparecer ni el conde ni el crío.

La débil sonrisa de Pit y el brillo en sus ojos revelaba más información de la que decían sus labios.

—Hay recompensa, ¿verdad? —preguntó Garren.

Pit alzó la jarra.

—Mil preciosas monedas de platino —comentó con gesto de alborotador, pero voz de ladrón.

—Nunca imaginé que la cabeza de un niño fuese a valer tanto —reconoció el ex caballero.

— ¿No vas a intentar encontrarlo? —preguntó Pit, ignorante de la forma de vida que Garren llevaba; tal vez ya no se tuviese que regir por el código de un paladín, pero eso no cambiaba los deseos de luz que su corazón albergaba.

—Si lo encontrase sería para que estuviese a salvo —admitió.

Pit comenzó a reír como si le hubiesen contado el mejor chiste de su vida.

—Eres digno de ser el valiente caballero de los cuentos de hadas. ¡Dioses! Yo por mil de platino vendería a mi madre al mismísimo Urmunt para que la sometiera.

Garren se levantó de la mesa con la jarra acabada en su mano.

—Tengo que ayudar a Jeil con la limpieza, pronto será hora punta y cuando venga la gente tendré más trabajo de vigilancia.

El nuevo empleado de El poni mojado dedicó todo su esfuerzo a realizar las tareas que Jeil le había mandado: limpiar los suelos, preparar los platos y asegurarse de que las jarras y vasos estaban limpios y sin grietas. Pit tampoco paró aquel día, contando historias a unos y a otros, a jóvenes y a viejos, contaba muchas historias pero, para suerte del niño buscado, no difundió demasiado el rumor de la recompensa.

—Hora de cerrar, Garren, encárgate tú, yo estoy reventado —se quejó Jeil.

Garren asintió y obedeció a la mano que le daba de comer; cerró la puerta con llave y puso un tablón de madera para atrancarla. Las cerraduras de la zona no eran demasiado seguras y los métodos clásicos tenían más efectividad. Cuando cerró y todo quedó a oscuras se acordó de las noches que pasó en la posada de la viuda. Hacía mucho tiempo que salió de allí en busca de su patria, y ahora estaba en otro lugar como aquel, trabajando para ganarse la comida y sin ninguna posibilidad de regresar. «La vida es injusta e incontrolable», pensó, recordando uno de los muchos preceptos y frases que los clérigos de Revan les recitaban antes de partir a la batalla. “La vida es justa, recompensa a los valientes y es controlada por el poderoso”, esa era la frase, una frase que en esos momentos carecía de verdad.

La mañana siguiente fue más transitada que la noche, gracias al secuestro del conde. Los soldados y mercenarios que habían salido en su búsqueda desayunaron allí, para reponer fuerzas. Jeil tuvo sus más y sus menos con varios de ellos que seguían fervientemente al conde. Los mercenarios solo se guiaban por el dinero, por lo que no eran muy diferentes a Jeil, además, Jeil siempre se había llevado bien con la gente malhumorada y sin modales. Garren había tenido dificultades al principio para caer bien al viejo enano.

—Si se lo han llevado más allá de las colinas, no lo encontraremos, al menos yo no voy a ir a buscarlo —comentaba uno de los mercenarios.

Era fácil distinguirlos, los mercenarios eran aquellos que daban más respeto mientras que los soldados parecían pequeños guerreros de papel que no aguantarían una nevada.

Entre ellos se podía distinguir a alguno que parecía anormalmente indefenso: sin armas, sin confianza o carisma, pero con aquella aura que aunque no podía verse podía ser sentida por cualquiera que hubiese estado en el campo de batalla. «A ellos es a los que hay que temer», pensó Garren, recordando su entrenamiento en Morgadil donde le habían enseñado que, en las ocasiones donde buscas a alguien, lo mejor es aparentar ser lo más indefenso posible; a lo largo de los años, el ex caballero había comprobado cuanta verdad encerraban aquellas enseñanzas.

— ¡Garren! —le gritó Jeil para sacarlo de sus pensamientos.

Garren lo miró, desconcertado, todavía no se había dado cuenta de que llevaba limpiando la misma mesa demasiado tiempo.

—Hay más mesas que limpiar —añadió con grosería Jeil.

Garren asintió y volvió a sus labores, sin volver a caer de nuevo en el mismo problema.

El resto del día fue un ir y venir de gente. La mayoría buscaban al conde, pero siempre pasaba por allí el típico extranjero que traía noticias y curiosidades sobre otras culturas.

Había un viajero de Cerelia y Garren recordó que todo empezó el día que decidió partir a Cerelia, desde aquel entonces habían pasado muchos meses y ya casi se había olvidado de ello.

El ex caballero se armó de valor y se acercó al hombre: alto, de cabello castaño y sus ropas, como todo buen habitante de Cerelia, eran de fina seda de tonalidad clara.

— ¿Vas a volver a tu nación pronto? —preguntó al viajero, que estaba en la barra con tres mujeres lilithenses. La pregunta cogió por sorpresa al cereliano.

— ¿Por qué lo preguntas?

Garren se aseguró de que Jeil no estuviese atento.

—Me gustaría ir hasta allí, pero no tengo con quien ir. Puedo ser tu protector, sé luchar muy bien.

El hombre lo miró de arriba a abajo.

—Si supieses luchar bien no estarías limpiando mesas.

Las tres mujeres rieron sin disimulo. Garren intentaba ocultar su irritación, sabía que alterarse en ese momento sería contraproducente.

—Necesito llegar a Cerelia, es muy importante. Si no se fía de mis habilidades con un arma, puede ponerme a prueba —Garren se dio cuenta de que comenzó a tratarlo de usted, algo poco habitual en un lugar como ese.

El viajero bebió un trago de su bebida, un vino blanco.

—Ipulion —le acercó la mano para estrechársela.

—Garren —le correspondió el trabajador.

Ipulion les mostró con la mano a las tres mujeres.

—Tengo una cita con tres diosas de ébano —Ipulion sonrió—. Cuando termine con ellas, hablaremos.

Garren no sabía si era su forma de despacharlo o realmente volvería a verlo, pero dada su desafortunada presentación y el hecho de que con las ropas llenas de polvo y suciedad no daba el perfil de un guerrero fiable, no le quedó otra que confiar.

El ex caballero siguió con sus tareas sin quitar ojo de lo que pasaba cerca de la barra. La piel oscura de las mujeres brillaba a la luz de las velas cuando llegó la noche.

—Algunos tienen suerte —dijo Pit, que se había acercado a Garren para entablar conversación.

Garren asintió sin mirar, para él estar con esas tres mujeres no podía considerarse suerte, la suerte no se presenta tres veces.

—Dinero, labia y posición —dijo Garren, el ayudante del posadero—. Esas son las tres suertes de ese hombre.

—No me importaría tener solo una de ellas —comentó Pit.

Garren sonrió.

—Labia no te falta.

—Pero no tengo la demasiada como para tener a una de esas negras comiendo de mi mano. ¿Sabes lo que cuentan de las lilithenses?

Garren se encogió de hombros.

—La mayoría de las cosas que se dicen no son más que estereotipos que la gente exagera —dijo Garren, recordando lo que la gente solía decir y pensar cuando se enteraban de su código de paladín.

Pit soltó una carcajada.

— ¡Que te jodan, Garren! No vas a fastidiarme la fantasía —advirtió Pit, antes de pedirle a Jeil una jarra—. Dicen que en Lilith un hombre puede tener tantas esposas como pueda mantener y una mujer tantos esposos como la puedan satisfacer.

—Entonces creo que no podrías tener ni una —se burló Garren.

—Me buscaré una mujer que necesite un hombre que la haga gemir. Conmigo tendrá suficiente, no necesitará más maridos —respondió con orgullo Pit.

Garren se echó el trapo de limpiar al hombro. Ipulion había terminado de beber y subía las escaleras hasta el piso de arriba, poniendo su mano izquierda en la cintura de una y su mano derecha apretando fuertemente las notables nalgas de otra.

—Lo ves —avisó Pit—. Solo tiene dos manos y, si es de este mundo, una sola polla, que me deje una, por lo menos.

—Ya es hora de cerrar la parte de abajo, Pit —le recordó Garren entre débiles risas.

Pit abandonó la taberna maldiciendo la suerte del pobre, una suerte que no le permitía tener ni aunque fuese una mujer.

Garren esperó a Ipulion en la parte de abajo durante varias horas. El sueño empezaba a llamar a su puerta, pero el ex caballero no perdía la esperanza de que aquel hombre bajase por las escaleras con un pasaje de barco bajo su brazo.

Finalmente sus párpados no aguantaron lo suficiente y cayó dormido sobre la barra de la posada de Jeil.

—El barco zarpará sin ti —la voz de Ipulion lo despertó, aunque todavía Garren no estaba al máximo de sus capacidades.

Garren se levantó sobresaltado, intentando disimular el hecho de que se había dormido, aunque fuese ya imposible.

—Tenía demasiado sueño —dijo Garren cuando se dio cuenta de lo inútil de ocultar lo evidente.

El ex caballero se limpió los ojos y se acomodó en el taburete de madera en el que había estado descansando las últimas horas.

— ¿Vas a ayudarme a llegar a Cerelia? —preguntó Garren.

Ipulion asintió con una leve sonrisa.

—No tengo problema en llevarte en uno de mis barcos.

— ¿Comerciante? —preguntó Garren, aunque se esperaba la respuesta. Los cerelianos eran comerciantes, artesanos o diplomáticos.

Ipulion hizo un ademán teatral.

—Por supuesto, es la mejor manera de hacerse con muchas riquezas, siempre y cuando tengas la suficiente astucia para los negocios —añadió arqueando una ceja.

Garren sabía de la fama que tenían los comerciantes de Cerelia. Ninguno de aquellos hombres no podría jamás considerarse limpio, el negocio sucio era un arte para ellos y aunque aquello no gustaba a Garren, sabía que no le quedaría otra que tragar y viajar con ese hombre.

—Supongo que no me dejarás acompañarte sin recibir nada a cambio.

Ipulion soltó una carcajada, impropia de un hombre tan delicado y elegante como él.

—Por supuesto, el comercio se basa en el intercambio.

Garren se levantó de su asiento, no estaba cómodo estando sentado, tenía los muslos entumecidos de haber estado durmiendo en una posición incómoda.

—Puedo proporcionarte protección —sugirió Garren, cruzando sus brazos.

Ipulion le apretó el brazo con una mano.

—Eres fuerte, no hay duda de ello. Pero no necesito ese tipo de servicios, tengo muchos hombres armados y capaces, que darían su vida gustosamente por mi dinero.

Garren se quedó confundido, no estaba acostumbrado a hacer trabajos que no requiriesen de su habilidad con la espada.

—En algún momento has pertenecido a algún rango militar, ¿verdad?

Garren lo miró fijamente.

—No.

Ipulion le puso una mano en el hombro.

—La mirada de un soldado no es la mirada de un mercenario, todos tenemos nuestro pasado y no me importa el la razón por la que estás aquí, limpiando las barbas de un enano.

Garren, después de meditarlo un poco cedió, si ese hombre realmente podía llevarlo a Cerelia merecía la pena un poco de sinceridad.

—Durante unos años estuve sirviendo.

Ipulion se alejó de la barra y bajó una de las sillas que había encima de las mesas; Garren siempre las dejaba así al cerrar, antes de fregar todo el suelo.

—Sé lo que estás pensando, “este hombre es un canalla” —dijo imitando la voz de Garren— “no merece todo lo que tiene”, “seguro que se ha aprovechado de cientos de pobres personas con sus altos precios”.

Aquel tono no gustaba a Garren, que veía en él una burla a sus principios.

—No soy un canalla, ni un estafador.

—No he dicho lo contrario —le recordó el ex caballero.

—Pero lo piensas, piensas que voy a pedirte que hagas algo ruin y cruel. Pero no necesito esos servicios de ti, soldado, solo necesito lealtad mientras estés en mi barco. ¿Puedo contar con ello?

Garren se sintió aliviado a la par que contrariado, « ¿lealtad? ¿Paraqué necesita un hombre así mi lealtad?».

—No soy un traidor, soy un hombre de palabra —respondió Garren.

Ipulion dio un solo aplauso, como si quisiera con ello cerrar un acuerdo al que faltaban detalles por revelar.

—Bien. Tu tarea es sencilla, necesito que trabajes en las cocinas, limpiando la cubierta... —el cereliano titubeó—. Bueno, lo que haces aquí, quiero decir.

— ¿Para eso se necesita lealtad? —Garren empezaba a inquietarse.

Ipulion asintió, sentado sobre la tabla de la mesa donde había quitado la silla.

—En mi tripulación hay uno o varios que me están robando mercancía para venderla y sacar dinero para ellos. Les pago bien, no necesitan hacerlo.

Garren empezó a comprender lo que el comerciante quería de él.

—Quieres que me mezcle con ellos y descubra quien te está robando, ¿no es así?

Ipulion lo señaló con el dedo.

—Eso es, soldado, un trabajo sencillo. Los marineros tienden a tener la lengua muy suelta.

Garren se sentó de nuevo y meditó la oferta, después de haber transcurrido medio minuto se acercó a Ipulion y le acercó la mano.

—La identidad de quienes te roban por un viaje a Cerelia. Me parece justo —se pronunció Garren.

Ipulion le estrechó la mano, suave y con olor a perfume. Garren no sabía si ese olor era de las mujeres que habían subido a la habitación o si realmente era cierta la leyenda urbana que decía que en Cerelia los varones se cuidan tanto como las damas.

—Y con esto queda sellado nuestro acuerdo, estimado Garren —concretó Ipulion.

ZAGI

Iniciación

El viento soplaba a su favor. Era una sensación gratificante saber que los elementos estaban tan a favor como su suerte. El sonido de las ruedas del carro era como una dulce melodía, la melodía del que estaba cerca de su destino. Si Minuri Zagi pudiese haber elegido añadir algo a su situación hubiese sido que los gritos e insultos del conde no se escucharan por todo el bosque, «nos estarán escuchando a cinco kilómetros».

— ¡Decidle que se calle! —gritó el pequeño cangrejo, harto de escucharlo.

El rey de la tribu de elfos rió a rienda suelta.

—Está preso, ¿qué esperas? —le preguntó.

Zagi se tumbó en el suelo del carromato en el que viajaban.

—Yo no gritaba tanto.

—Tienes razón —admitió el humano—. Sabes...fuiste un buen prisionero. ¿Más vino? —ofreció.

Zagi miró su mano, empezaba a no verla demasiado bien.

—Me temo, Lirhrían, que ya he abusado demasiado de tu alcohólica gratitud —respondió el Minuri con desdén.

—El vino es cortesía del conde Yelemy, sería una grosería rechazarlo —le indicó el rey Lirhrian.

Zagi se reincorporó, cogió la copa en la que había estado bebiendo, se asomó por una de las ventanas que había en la lona del carromato y la tiró contra la jaula del conde, que estaba siendo transportado en la carreta que iba delante de ellos. Era un convoy de dos carretas, cuatro jinetes y el carromato en el que viajaban ellos. Un convoy que pretendía no llamar demasiado la atención pero que, por el ruido de la voz del conde, esa tarea pasó a ser imposible.

— ¡He rechazado tu vino! —le gritó. El conde lo fulminó con la mirada— ¡Si tienes algún problema ven al carromato y me lo dices a la cara!

Lirhrian no podía parar de reír.

Zagi escupió fuera del carromato.

—Capullo —dijo cuando volvió a meter todo su cuerpo en el vehículo.

Lirhrian volvió a servirse otra copa para él.

—Un capullo muy resistente, que después de un día entero de interrogatorio no diga ni una palabra es digno de admiración.

Zagi se encogió de hombros.

—Lástima que mi padre no estuviese aquí, ese mamón hubiese cantado como un ruiseñor.

Aquello hizo gracia al rey, que le mostró la copa para brindar, pero Zagi había tirado la suya.

— ¿Quién era tu padre? —pregunto Lirhrian, fue entonces cuando Zagi se arrepintió de haber hablado de su familia.

—Nadie importante. Un torturador al servicio de un señor menor —contestó Zagi con astucia, cualquier otra cosa hubiese sonado demasiado a mentira.

La respuesta pareció convencer al rey, que siguió a lo suyo; el camino se transformó en una travesía silenciosa, el lanzamiento de la copa por parte del joven Minuri había mermado las ganas de gritar del conde Yelemy y lo único que se escuchaba era el relajante sonido del bosque.

Las pisadas de uno de los caballos se aceleraron y Zagi no tardó en ver el rostro de uno de los jinetes por la ventana de la lona.

—Majestad, nos estamos acercando, desde aquí se puede ver el claro.

Zagi se cambió de ropa, volvió a ponerse la ropa con la que dejó el carro donde viajaba con Stukeley. Lirhrian le había proporcionado nueva ropa para la tarea que le había encomendado pero ya no era necesario llevarla. Se sentía más cómodo con su ropa de siempre.

Una vez estuvo vestido se asomó por una de las ventanas y vio, para su tranquilidad, que la base de los asesinos estaba ante sus ojos, y justo al lado el carro donde había estado viajando; no vio a Stukeley o a sus serpientes pero sabía que estaría allí. Se preguntaba continuamente qué diría el antipático elfo al verlo vivo y sano.

Once metros antes de llegar a la entrada de la cueva, donde Zagi iba a pasar los próximos años para instruirse, una veintena de hombres y mujeres encapuchados les cortaron el paso. El rey Lirhrian salió de su carromato, increíblemente sereno y con paso firme.

—Soy Lirhrian, rey de los elfos de estas tierras, exijo ver a vuestro líder. Quinel.

El hecho de que Lirhrian supiese el nombre del líder de aquella orden de asesinos tranquilizó a Zagi; para bien o para mal, ya se conocían y eso podría facilitar las cosas.

Sin mediar palabra, uno de los encapuchados corrió hasta la base, de donde empezaron a salir más personas; aquello parecía una colmena de hormigas. Entre ellas Zagi pudo distinguir a Stukeley, era el único que no iba vestido de negro. «Sus serpientes no están con él», percibió el joven Minuri, que buscó con la mirada a aquellas bestias reptilianas. Estaba tan concentrado en su búsqueda, que ni tan siquiera se percató de que un hombre, a cara descubierta, estaba ante ellos. Cuando lo vio, su corazón se aceleró; no estaba acostumbrado a tener demasiadas sorpresas.

La cara del hombre era una cara delgada, pálida y huesuda, cualquiera en un primer vistazo podría haberlo confundido con cualquier monstruo de los que moran en criptas ya olvidadas. Después de la primera impresión, lo único que quedaba era el rostro demacrado de alguien que había envejecido mal.

—Lirhrian —dijo con solemnidad y respeto, su voz era agrietada y misteriosa a la vez.

—Quinel —respondió el rey.

Zagi se disponía a presentarse cuando Quinel lo miró, pero no supo que decir.

«Si me presento como alguien importante empezaré con mal pie, este hombre va a enseñarme». Zagi recordaba, todavía, lo que le decían sus maestros del clan de la Tortuga de Hierro y quería utilizar esas correcciones de manera inteligente.

Quinel se paseó delante de los elfos. Zagi no sabía si Lirhrian y Quinel tenían una buena relación, pero la situación era indudablemente tensa y no había nadie en aquel claro del bosque que no estuviese en posición, por si las cosas se ponían feas.

—Corren rumores —Quinel rompió el silencio con su voz de víbora—. Rumores espeluznantes.

Quinel se detuvo ante la jaula de madera que albergaba al conde Yelemy.

—Era reticente a creerlos —prosiguió.

Lirhrian carraspeó para aclararse la voz.

—Todavía no tengo lo que necesito, lo que necesita mi pueblo. Necesito que tú consigas cierta información.

Quinel giró la cabeza bruscamente hacía Lirhrian y sus finos labios dibujaron una sonrisa llena de cortesía.

—Toda información tiene un precio —argumentó.

Lirhrian sacó una pequeña bolsa y la tiró al suelo, el sonido del inconfundible y valioso metal chocando contra el suelo.

—Cien monedas de platino y el haber escoltado al chico, es un precio justo —dijo señalando al pequeño cangrejo.

Quinel fulminó a Zagi con la mirada.

—De acuerdo —aceptó con mala cara y uno de los encapuchados recogió la bolsa del suelo a gran velocidad y sin que sus pasos se escucharan. Zagi quedó impresionado por aquella muestra de sigilo. Una vez acostumbrado al ruido de las pesadas armaduras de la Tortuga de Hierro, ver aquello fue un espectáculo para sus ojos grises.

Los elfos pudieron proseguir su camino y llevaron la jaula del conde hasta la entrada de la cueva. Zagi, Lirhrian y Quinel caminaron a paso lento y sin mediar palabra. El conde recobró de nuevo sus ganas de hacerse oír y sus gritos volvieron a ser el único sonido que se podía escuchar.

— ¿Cuándo tendrás la información que necesito? —preguntó el rey al maestre.

Quinel le mostró tres dedos sin mirarlo a la cara.

Contra más cerca estaban de la entrada más cerca veía Zagi el rostro de Stukeley, que estaba de pie, sin saber muy bien cómo reaccionar: el gesto de asombro era imborrable. «Solo por ver tu cara, todo esto ha merecido la pena», se alegró Zagi.

— ¿Es este el nuevo integrante que iba a unirse a nuestra familia? —preguntó Quinel a un Stukeley, que parecía en estado de shock.

El elfo de las serpientes asintió sin separar la vista de Zagi, mirándolo como si fuese un fantasma, pero con un brillo de ira en lo más profundo de su ser.

Quinel se volvió la Lirhrian.

—Cuando tenga la información te enviare a éste, parece que ya conoce el camino hasta tu escondite.

Lirhrian asintió con una sonrisa satisfecha y dio un golpe en el hombro a Zagi.

—Mucha suerte, aprende mucho y acuérdate de tu amigo Lirhrian cuando tengas problemas.

Lirhrian y los suyos se marcharon, dejando únicamente la jaula del conde, con él dentro.

—Llevadlo a la sala de torturas —indicó Quinel a dos de los encapuchados, que empezaban a entrar en la cueva, una vez terminadas las acciones diplomáticas con los elfos—. Y tú, te encargarás de vigilarlo hasta que esté todo preparado. Tú lo has traído y tú te haces responsable.

A Zagi no le gustaba el tono de reproche en el que Quinel le hablaba, pero por otro lado era una excelente oportunidad de demostrar que podía hacer las cosas bien.

Ya se disponía a entrar en la oscuridad de la cueva cuando Stukeley lo sujetó por el brazo.

— ¿Qué te crees que haces? —preguntó Stukeley con ira.

Zagi trató de contener todo lo que llevaba dentro y aparentar la mayor indiferencia posible.

—Entrar. El jefe me ha mandado algo de trabajo.

—Llegas días tarde, no creas que no informaré al maestro Ridley sobre tu retraso —le amenazó el elfo.

Zagi se soltó del agarre de Stukeley y lo miró con una sonrisa un tanto teatral.

—Verás, he estado ocupado consiguiendo ciertos acuerdos para el bien de nuestra oscura y pequeña organización. Ahora podremos pasar por estos bosques sin tener que dar ningún rodeo. Puedes decírselo al maestro, quizás le interese saber de mis logros.

—No voy a permitir que un humano se ría de mí —respondió con irritación.

Zagi le levantó su dedo índice a la altura de la cara.

—Ya has visto como un humano puede gobernar elfos.

Zagi se fue de allí aprovechando que Stukeley se había quedado un poco traspuesto.

Mientras bajaba las escaleras de piedra, que daban acceso al interior de la cueva pudo escuchar como Stukeley le gritaba en elfo, un idioma que el pequeño Minuri no conocía.

Una vez dentro, Zagi comprobó que la cueva engañaba mucho: por fuera podía parecer una base de bandidos común pero por dentro era una extensión impresionante donde, perfectamente, podría haber una pequeña ciudad construida allí abajo. Era un reino silencioso y oscuro, solo iluminado por algunos farolillos que colgaban del techo. «Es parecida a la base de Ridley, solo que cuatro veces más grande», comprendió, y no pudo evitar preguntarse si la base de Ridley había pertenecido alguna vez a aquella orden de asesinos o viceversa.

No le fue muy complicado encontrar la sala de torturas, los gritos de Yelemy eran como una hoguera en mitad de una noche sin luna.

—Si gritas tanto ahora, no te va a quedar voz suficiente para gritar durante la tortura —le aconsejó Zagi al conde, una vez entró en la sala.

El conde lo miraba con odio, más odio aún que el que le había demostrado Stukeley.

— ¿Qué es lo que quieres de mí? —preguntó Yelemy.

—Dales la información que buscan y supongo que te irás —dijo Zagi encogiéndose de hombros.

Yelemy apretó los puños y escupió a un lado.

—Está bien, ¿qué quieres, dinero? Puedo darte mucho dinero, puedo darte tanto que no necesitarás estar en este lugar.

Zagi se sentó en el suelo, delante de Yelemy con los pies cruzados, como un niño que espera impaciente sus regalos el día de su cumpleaños.

— ¿Qué podría tener con.... —Zagi titubeó y movía la cabeza, evidenciando que lo estaba pensando—...tres mil monedas de platino? Por decir una cantidad —añadió.

Yelemy sonrió, victorioso.

—Podrías salir de esta mierda de lugar, podrías comprarte una casa en un buen pueblo, abrir un negocio para pasar tu tiempo, aunque no lo necesitarías porque tendrías mucho dinero, podrías comprar la virtud de una joven doncella y casarte con ella, podrías hacer muchas cosas y ¿sabes que es lo mejor? Que yo puedo darte todo ese dinero si me sacas de aquí.

Zagi se levantó y se acercó a Yelemy.

—Gracias por decirme qué hacer con las tres mil piezas de platino que te robé —le susurró al oído. Por supuesto esas monedas no se las quedó él. El rey de los elfos del bosque fue el afortunado que llenó sus arcas con el dinero de Yelemy.

Zagi se separó del conde que no ofrecía ninguna respuesta, estaba blanco como la leche y sudaba como un cerdo; solo recuperó el color de piel cuando entraron tres encapuchados, con artilugios de metal envueltos en telas de color verde, pero oscurecidas por la sangre seca que las bañaba.

Zagi salió de la habitación con la moral alta. Había servido bien en su labor de vigilar al conde. Era una tarea sencilla, pero alguien tenía que hacerla.

Los gritos que emanaban de la habitación eran horrorosos y hacían que, a Zagi, se le pusiese la piel de gallina. El de la Tortuga de Hierro movía nerviosamente sus pies con la esperanza de que aquello le ayudase a no escuchar, pero contra más se concentraba en obviar lo que estaba pasando en la habitación contigua, más lo escuchaba. Junto a él había dos miembros más de los asesinos, lo miraban fijamente de cuando en cuando, en silencio y sin emoción alguna, «ni siquiera puedo intentar saber qué piensan sobre mí», se lamentó.

— ¿Qué se suele hacer por aquí? —preguntó Zagi. Justo después de la pregunta, sintió una gran vergüenza, «son asesinos, ¿qué esperas que hagan por aquí?».

No obtuvo ninguna respuesta salvo el silencio y las miradas indiferentes de aquellos hombres.

«Me volveré loco si tengo que aguantar tanto silencio».

Uno de los hombres, el más bajo, empezó a hacer gestos con las manos a su compañero; Zagi se esforzó por entender lo que quería decir pero no fue capaz de comprender ni un solo gesto.

—Mi hermano quiere saber cómo has atrapado al conde —dijo el otro, que sacaba una cabeza al anterior. Era alto y de espalda ancha, cualquiera que lo hubiese visto con una ropa normal no habría podido evitar confundirlo con un matón o un mercenario. Su voz no parecía pegar demasiado con su cuerpo, era una voz clara y educada.

Zagi agradecía por fin tener una conversación, pero le inquietaba el hecho de tenerla mediante un intermediario.

—Soy un niño y al conde le gustan los niños —respondió cortante, para demostrar que la situación le incomodaba.

El asesino volvió a hacer gestos al más alto.

—Mi hermano dice que el conde tiene una gran protección, muchos soldados y muchas cosas mágicas —dijo, deteniéndose en las últimas frases.

Zagi no pudo evitar fijarse en ese detalle.

— ¿No sois de aquí? —preguntó. Había dejado de mover los pies, empezaba a relajarse.

El asesino de gran espalda negó con la cabeza.

—Estos hermanos vienen de Eva, estamos muy lejos del hogar —Zagi se fijó más en su pronunciación, era una pronunciación impecable, mejor que la de muchas personas que sí eran de Pandora, pero ciertas palabras parecía que se atragantaban en su boca y salían a trompicones, era complicado darse cuenta en una conversación formal, pero si uno se fijaba allí estaban, escondidas para que nadie las escuchase.

Zagi señaló al hombre de su izquierda.

—Él nació sin el don del habla, pero con el don de la inteligencia.

—Ya veo, habla con las manos, ¿no? —las piezas del rompecabezas empezaban a encajar en la mente de Minuri Zagi.

El hombre bajo asintió con la cabeza y se quitó la capucha. El alto hizo lo mismo.

Sus rostros eran pálidos y enrojecidos a la vez, su pelo era un pelirrojo tan claro que parecía naranja y su rostro estaba poblado de pequeñas pecas, que los hacían parecer más jóvenes de lo que en verdad eran.

—Mi nombre es Sen, el nombre de mi hermano es Peniró —dijo Sen, el mayor.

—Minuri Zagi —correspondió el Tortuga de Hierro—. He oído hablar de vuestro continente. Si no me equivoco, es ese donde hay tantas grandes naciones.

Peniró negó con la cabeza e hizo gestos a su hermano.

—Para nuestra gente esa equivocación es algo muy grave, lo tomamos como un gran insulto.

Zagi hizo un gesto de desaprobación.

—Entonces he metido la pata.

Sen soltó una risotada.

—Confundes Embla con Eva, esa es tu equivocación.

Zagi se encontraba confundido, no sabía demasiado de los demás continentes y prefería no seguir metiendo la pata con hombres que mataban a diario y a quien fuera.

—No sabía de la existencia de ningún lugar llamado Embla.

Sen compuso una sonrisa y ayudándose de las manos intentó mostrarte a Zagi la forma de ambos continentes. Embla era delgado y alargado en comparación con Eva, que parecía una isla gigante, un continente casi ovalado.

—En Embla la vida es fácil, hay dinero, riqueza, grandes héroes y grandes reinos —sacó un puñado de hierbas de uno de los bolsillos de su capa—. Son muchos, pero —los apretó con fuerza—. Cuando vienen problemas, ellos se parten y se dividen —abrió su puño dejando ver las hierbas desmenuzadas y partidas.

Aquello le recordó a los días, en que su padre le hablaba de otros clanes; Para Minuri Moane, todos los demás clanes eran débiles, excepto la Tortuga de Hierro, que parecía el único poderoso entre todos ellos, «los hombres solo tienen ojos para lo suyo» pensó.

—Eva es diferente, Eva es muerte, es frío, Eva es la tierra de los que sobreviven a la muerte a diario.

Zagi recordaba haber oído vagamente algo sobre aquello, de boca de su madre, cuando era muy pequeño y ella le contaba cuentos infantiles y le cantaba antes de caer dormido.

— ¿Tan dura es la vida allí?

Peniró agachó la cabeza. Sen lo miró.

—La vida allí es más dura que en cualquier otro lugar, el que no sabe hacer fuego, en Eva no puede sobrevivir en la parte más caliente de la tierras y solo cien kilómetros se pueden habitar de más de diez mil.

Zagi se dio unos golpecitos en el labio con su dedo índice.

— ¿Por eso estáis aquí?

—La vida en Eva es peligrosa, aquí hay trabajo y paga bien —Sen tenía problemas a la hora de pronunciar algunas palabras, pero en líneas generales, Zagi podía entenderlo a la perfección.

«Me pregunto si a mí, también, me pagarán».

Con la conversación Zagi no se había dado cuenta de que el conde ya no gritaba, ni de que el maestre de los asesinos se encontraba detrás de él. Fue el rápido gesto de Sen y Peniró de volver a ponerse la capucha lo que alertó al pequeño cangrejo.

—Maestre —dijo doblándose por la espalda.

El maestre lo miró con desaprobación.

—No estamos en tu tierra, ni yo soy alguien digno de reverencia, solo ten el respeto que tendrías a un hermano en una familia normal.

Zagi se incorporó y asintió con solemnidad.

—Hermanos, podéis retiraros —espetó el maestre Quinel a Sen y a Peniró. Ambos obedecieron apresuradamente.

Quinel hizo un gesto para que Zagi lo acompañase y juntos entraron de nuevo en la sala de torturas.

Yelemy estaba encadenado a la pared con diversos cortes en los brazos y las piernas, estaba sollozando, era la viva imagen del abatimiento.

—Ya os lo he contado todo....todo —murmuraba, por lo bajo, el conde.

Quinel sacó un puñal de uno de sus bolsillos y lo puso en la mano de Zagi.

—Mátalo —le dijo clavando sus ojos hundidos en los suyos.

Zagi sostuvo el puñal y miro al conde, empezó a caminar hacia él, con decisión, pero con cada paso que daba empezaban a fallarle las fuerzas y apenas a unos centímetros de él sus piernas temblaban tanto que no podía seguir andando.

Intentó levantar al puñal pero le era imposible; había dejado todo atrás, había arriesgado mucho para llegar hasta allí, pero en ese instante se dio cuenta de que matar a un hombre era mucho más difícil de lo que había imaginado.

Le hubiese sido más fácil si aquel hombre estuviese libre, con una espada amenazándolo y a punto de matarlo. Si hubiese sido por salvar su vida, Zagi habría hecho muchas cosas y la mayoría de ellas solo las habría hecho también bajo los efectos de una borrachera. Pero en aquel preciso instante no temía por su vida, lo único que tenía delante era un hombre destrozado, sin voluntad para seguir luchando por su vida y encadenado.

—Yo... —empezó a retroceder.

—Un asesino que no es capaz de matar no es un asesino —le recordó Quinel.

Era algo que Zagi sabía pero, a pesar de ello, volvió a dar otro paso atrás.

—No he matado nunca y este hombre está encadenado.

Quinel se adelantó hasta estar pegado a Zagi y le dio un pequeño empujón que sirvió al pequeño cangrejo para volver a dar un paso hacia delante.

—Las mejores víctimas son las que están inmovilizadas, así no pueden huir o hacerte daño.

Zagi hubiese apelado al sentido del honor, pero sabía perfectamente que, en su posición, no podía hablar de honor y mucho menos intentar contradecir una verdad como aquella.

El joven Minuri volvió a dar otro paso hacia delante; esta vez el rostro de Yelemy no reflejaba arrogancia o desesperación, parecía pedir clemencia, parecía pedir que alguien acabase con su sufrimiento, de una u otra manera.

—Yo...no estoy preparado para matar todavía —decía Zagi, con voz temblorosa, preguntándose qué dirían aquellos que lo habían visto crecer si lo vieran ahora: su padre, su madre, Zogu, Yui...

Quinel se reía con extraño énfasis.

—Estás más que preparado, chico oriental. Ya lo has hecho antes.

Aquella afirmación cogió a Zagi desprevenido, él nunca había matado antes pero las palabras de Quinel parecían demasiado convincentes como para ser un truco. Zagi se dio la vuelta y dio un paso hacía Quinel.

—No he matado nunca —bajó el puñal rápidamente, cuando se percató de que Quinel podría considerarlo como una ofensa que no lo hiciera.

Quinel lo miró fijamente.

— ¿Tan seguro estás de ello?

«Ni tan siquiera he utilizado una arma contra alguien, no puede ser verdad, excepto...».

—Cuando huí de mi hogar, ¿a eso te refieres?

Quinel asintió con orgullo. Zagi no pudo evitar apretar los labios, se contuvo para no gritarle pero no evitó que su voz fuese más dura de lo que él habría querido.

—Era solo un caballo, tenía que lisiarlo para escapar, si después lo sacrificaron no es mi culpa.

Quinel se acarició la barbilla.

— ¿Crees que los que estamos aquí servimos para matar caballos? Cualquiera puede matar a un animal, hasta un ciego podría hacerlo si pones en sus manos una ballesta y le indicas una dirección.

La confusión volvió a inundar a Zagi, si no era el caballo no sabía a qué podía referirse.

—La mejor virtud de la muerte es matar sin alzar un arma, sin apretar un gatillo o tensar un arco. No hay más belleza que la muerte que se produce por un desencadenador.

Zagi abrió mucho los ojos y pensó en Yui, ella tenía miedo de la reacción de su padre cuando se enterara del embarazo.

— ¿A quién he matado? —preguntó Zagi, rendido ante la verdad que Quinel le estaba proporcionado: alguien había muerto por sus acciones.

—Tendrás que descubrirlo por tus propios medios, mira en tu interior y encontrarás la respuesta —Quinel cogió un taburete y se sentó, sin separar la vista de Minuri Zagi—. Cada vez que arrebatamos un alma, un trozo de ella queda pegado a la nuestra. Un asesino nunca olvida las vidas que ha arrebatado.

Zagi estaba inmóvil, tratando de encontrar algo en su interior que le revelase la verdad en esas palabras, tratando de encontrar algo a lo que aferrarse.

—Las muertes más perfectas son aquellas de las cuales ni siquiera uno es consciente, saber lo que has hecho puede volverte arrogante o tal vez puede atormentarte, pero el desconocimiento te protegerá, como un muro.

El pequeño cangrejo soltó el puñal que cayó al suelo haciendo un ruido que llenó toda la habitación.

— ¿Para eso has venido? ¿Para derrumbarte a la primera situación complicada que encuentras? —Quinel parecía divertirse con sus comentarios mientras escudriñaba la expresión de Zagi, que se encontraba pálido sin saber qué decir o qué hacer.

Zagi miró al conde, sin llegar a mirarlo realmente, miró a todos los puntos de la habitación, buscando algún indicio de pesadilla, pero no era una pesadilla, era real, dolorosamente real.

«Tengo que hacerlo, si me quedo aquí todo lo que he sufrido para llegar hasta aquí no tendrá ningún sentido. Mi padre me entrenó para matar, todo samurái debe estar listo para matar a su enemigo cuando sea necesario —miró al conde—. Pero este hombre está desarmado, está atado. ¿Cómo se supone que he de matarlo si su voluntad ya está quebrada?».

Zagi dio un paso hasta uno de los estantes donde había armas colgadas y, de puntillas, cogió una pequeña ballesta y un virote, «si he de hacerlo prefiero no tener que hacerlo tan salvajemente». Armó la ballesta con el virote y se puso a diez pasos exactos del conde, con su mano derecha levantó la ballesta. El artilugio temblaba en sus manos, no por su peso si no por el miedo que sentía el joven Minuri en su interior, consciente de que, una vez apretase el gatillo, no habría vuelta atrás.

Miró instintivamente a Quinel, que esperaba, expectante, con una pierna cruzada y los brazos apoyados sobre ella; parecía un niño esperando que le demostraran lo que le habían prometido.

Disparó y escuchó el sonido de la carne desgarrarse junto con un grito de dolor y desesperación de Yelemy, que maldecía todo lo que se le pasase por su mente.

—Si disparas con miedo, si disparas sin mirar a los ojos de tu víctima, nunca la matarás y solo le proporcionarás más dolor. La muerte debe ser contundente —reprochó Quinel.

Zagi miró a Yelemy con la esperanza de encontrarlo muerto, pero lejos de ese estado estaba moviéndose violentamente, era como si el disparo le hubiese devuelto la frescura a su cuerpo. El virote estaba clavado en su hombro, cerca del cuello. De la herida salía un hilo de sangre cada vez que Yelemy se movía. Las piernas de Minuri Zagi volvían a temblarle.

— ¿Tienes miedo? —escuchó el susurro de Quinel.

No dijo nada, se mantuvo inmóvil y buscó con la mirada cualquier otro virote que se encontrase cerca, pero en ese momento no encontró nada, era como si la habitación hubiese dejado de existir para él, Zagi solo veía oscuridad, la oscuridad de un hombre sin salida.

—Dedicas tu vida a engañar, a mentir, te escondes bajo una máscara de indiferencia que has forjado con los años. Crees que lo sabes todo, crees que nada puede dañarte si no muestras signos de dolor —Quinel se colocó delante de él, agachado para estar a la altura de sus ojos—. Pero no es así, sigues siendo un niño cobarde. ¿Ya no te burlas? ¿Ya no te divierte jugar a ser un asesino?

Las palabras del maestre de los asesinos se clavaban como puñales en el corazón del chico. Finalmente, Zagi, lleno de ira y de impotencia se abalanzó sobre Yelemy, le arrancó el virote, partiéndolo en el proceso, y lo clavó una y otra vez en el cuello del conde, hasta que Yelemy dejó de respirar. El cadáver lo miraba con los ojos muy abiertos, y Zagi miró sus manos, cubiertas de sangre y temblorosas.

Le fue imposible no apartarse a un lado de la habitación y vomitar sobre un cubo vacío. Cuando terminó de expulsar cualquier alimento que hubiese habido en su interior, se secó las lágrimas con el dorso de la mano, no quería que Quinel lo viese llorando después de lo que le había dicho.

—Ya lo he hecho —Zagi intentó parecer lo más natural posible, pero su voz sonó demasiado infantil, incluso para su edad.

El rostro de Quinel permanecía inmutable, lo miraba con sus ojos fríos, como quien mira a un animal desvalido.

—Ve a limpiarte, estás lleno de sangre —el maestre se dio la vuelta y abrió la puerta—. Y espero que tu próxima vez sea más rápida y más sutil.

JANE

Reencuentro

Por fin había llegado, lo había encontrado. Sin lugar a dudas el hombre que estaba de espaldas ante ella era Marco; se había acostumbrado a verlo y lo conocía muy bien como para reconocerlo. Jane no sabía qué tenía que decir o hacer, le hubiese gustado decirle cómo había llegado hasta él, para comprobar si se sentiría orgulloso, pero tendría que contarle lo que le ocurrió con aquél gnomo y era una parte de su viaje de la que no se sentía muy orgullosa.

— ¿Vas a sentarte aquí de una vez? —la mano de Marco señalaba un taburete junto a él.

Se encontraba en la posada más lujosa de toda la capital y eso significaba que no iba vestida para la situación, su ropa estaba sucia, llena de arañazos. Miró a su alrededor y comprobó que todos la miraban a ella, no la mirada de los hombres a la que ya se había acostumbrado sino a la dolorosa mirada del rechazo a la que nunca se acostumbraría por más veces que la conociera.

Jane obedeció y se sentó junto a Marco, que le dedicó una sonrisa.

Durante los días que habían transcurrido, Jane se preguntaba qué haría cuando lo volviese a ver y había llegado a la conclusión de que darle un puñetazo sería lo más adecuado por haberla dejado tirada; pero cuando estuvo sentada a su lado, su furia desapareció como una piedra que se hunde en el agua.

— ¿Por qué me dejaste allí sola? —Jane reprimió sus impulsos de sonreír, estaba feliz pero no quería que Marco lo supiese.

—Desapareciste y uno de los informadores de la ciudad me dijo que te había visto con un noble adinerado de esta ciudad, vine a buscarte pero cuando llegué aquí me encontré con que solo se parecía a ti.

Jane no pudo evitar reír.

— ¿He pasado por todo esto por una confusión? —dijo incrédula.

Marco la acompañó en la risa y después se dieron un fuerte abrazo. Todos los allí presentes miraban con desconcierto la escena.

—Nos quedaremos un tiempo aquí, Jane, he encontrado un buen trabajo y también para ti. Lo mejor de todo es que nos permitirá seguir con tu entrenamiento y tendremos toda la noche.

Jane lo miró esperando una respuesta y Marco se infló lleno de orgullo.

—Seremos vigilantes nocturnos, pequeña, en el castillo del rey de Occidente, ni más ni menos.

La noticia alegró a la shalebrin, la capital de occidente era una ciudad muy hermosa y en su punto más alto, que era el castillo, podía verse todo el Valle del Dragón; todo el esplendor de occidente estaría ante sus ojos, durante toda la noche, como un dulce regalo de los dioses a los que tanto había rezado por algo así.

GILDARTS

Ley de vida

El reencuentro con la luz no fue lo que Shina Gildarts habría esperado, «demasiado tiempo aquí escondido», comprendió cuando las puertas de aquel lugar se abrieron.

Gildarts había pasado un año escondido bajo Saisho Ichi, la capital del imperio oriental, el único lugar con un sistema de alcantarillado habitable.

—Estás hecho un desastre —Gildarts sintió un gran consuelo de escuchar una voz amiga, la de Khram.

El hombre espíritu había evitado mirar a la luz que venía de la puerta, pero cuando escuchó la voz de su amigo, se giró para comprobar que no era una mala pasada de su mente. Delante de él estaba Khram, con una armadura blanca y el símbolo del Loto Blanco en el pecho.

—Pareces más caballeroso que de costumbre —Gildarts no se había visto en meses, pero suponía que, después de un año sin tomar un baño o afeitarse, su aspecto no debía ser el más agradable. Mientras que la imagen de Khram había mejorado sustancialmente. Estaba un poco más gordo, pero sin perder la forma física y estaba perfectamente afeitado, algo inusual en él.

Khram soltó una carcajada.

—Ahora tú eres el gato mugriento y yo el majisho cortés, el mundo está cada día más loco.

Gildarts se levantó y juntó las manos, preparado para que Khram lo encadenara.

—Por favor, hazlo rápido.

El hombre bestia lo miró de arriba a abajo, arqueando una ceja para después apartarle las manos de un manotazo.

—No recordaba que aquí abajo no hay noticias, y supongo que tampoco te habrás esforzado por enterarte de cómo le va a tus viejos amigos.

Aquello avergonzó a Gildarts. En el año que había pasado escondido no se preocupó ni un solo instante en saber cómo iban las cosas en su clan, ni en saber cómo avanzaba la salud de Khram.

—No te culpo, supongo que tendrías cosas más importantes de las que ocuparte. Akane pidió tu cabeza, ¿sabes? Y se ofrecía una buena suma por ti.

—Entonces sí que me sorprende que no hayas venido antes.

Khram con un rápido gesto sacó un cuchillo de sus ropas y agarró a Gildarts del cuello, dando un tajo limpio y rápido. El hombre espíritu tembló un poco ante la perspectiva de que Khram hubiese ido a por la recompensa y le hubiese rebanado el cuello, pero sus temores desaparecieron cuando vio una mata de pelo caer al suelo.

—No me gustas con barba, no te queda bien —se burló el hombre gato.

Gildarts buscó en la pequeña habitación, que le había servido de escondite durante tantos meses, algo de ropa o mantas que pudiese utilizar para sentarse, tal vez fuese un fugitivo pero sabía cómo tratar a los amigos.

—Siéntate, hablemos —le ofreció a Khram.

Khram accedió y se sentó imitando vagamente la forma de comportarse de Matutsen, algo que a Gildarts le pareció muy divertido.

—Tampoco te sienta bien actuar como Matutsen —le replicó con tono jovial.

Khram sonrió con gesto teatral e hizo como si se quitase un sombrero.

—Espero que te haya gustado mi actuación.

—Te ofrecería algo para beber pero no tengo nada aquí —reconoció Gildarts, avergonzado. Nunca había tenido visitas en aquel lugar.

Khram miró por la habitación con curiosidad, como siempre solía hacer.

—No te van muy bien las cosas, Gildarts.

—Después de lo que pasó, que me fuesen bien sería un cruel insulto —añadió.

Khram sacó una pequeña bolsa negra.

—Toma, aguantar tanto tiempo aquí debe tener su recompensa —le lanzó una moneda de oro.

Gildarts la miró con añoranza, hubo un tiempo en el que él tenía muchas en su bolsa.

—El señor ha preguntado por ti, requiere de tu presencia.

—Eso ya me lo habías dicho —le recordó el majisho del vacío.

Khram se quedó pensativo, dando pequeños golpecitos con sus nudillos en el suelo.

—Es verdad, que hay que ponerte al día —pensó en voz alta el hombre bestia.

Que Khram se anduviera por las ramas era algo que no le gustaba a Gildarts. Su amigo era un hombre directo y solo titubeaba cuando la situación lo requería debido a su gravedad.

—Akane murió hace cinco meses —la noticia cayó como una pesada roca sobre Gildarts.

— ¿Ha muerto? —preguntó sobresaltado—. Dime que no ha sido Kayami Raft, dime que no ha cometido de nuevo esa locura.

Khram calmó a su compañero.

—Raft no ha tenido nada que ver. Akane murió mientras iba de cacería al bosque, por lo que comentan, una serpiente le mordió y su veneno lo mató. Según Matutsen había alguien en el bosque, dice que es un occidental con las orejas puntiagudas rodeado de serpientes, pero ya sabes cómo es Matutsen.

Gildarts conocía bien al de la familia Daikuji, era una persona supersticiosa y tendía a exagerar las cosas, pero no era un mentiroso y la idea de que alguien hubiese asesinado a Akane era sin duda algo traumático para Matutsen.

— ¿Akane tuvo, por fin, descendencia? —Gildarts sentía un gran alivio en su corazón por la pérdida de Akane pero también temor por la persona que lo iba a suceder.

—Ya lo verás —añadió Khram con una sonrisa.

Ambos salieron de lo que hasta ahora había sido el hogar de Gildarts y Khram lo ayudó a subir a uno de los caballos que había ensillados fuera, con ellos viajaban cuatro samurái del Loto Blanco, aunque Gildarts no pudo ver los rostros que se ocultaban bajo sus cascos. La primera parte del camino fue algo tediosa, Gildarts nunca había sido un gran jinete y el tiempo de inactividad había empeorado sus piernas y su control sobre el animal.

El resto del camino fue tranquilo; Gildarts apenas dijo cuatro palabras más, prefería deleitarse con los paisajes naturales que, durante tanto tiempo, le habían sido robados por sus actos: los aves del cielo, volando sin orden establecido alrededor de las blancas nubes, el olor a hierba y el rumor de la gente que pasaba junto a ellos, gente corriente que sabían poco o nada de política y que, aun así, vivían felices y en paz, las noches con luna y sin luna, el cantar de los grillos y el calor del fuego de una hoguera.

La capital del Loto Blanco estaba resplandeciente aquel día, Gildarts nunca antes la había visto tan majestuosa. «Hogar, dulce hogar», pensó el hombre espíritu, con lágrimas en los ojos, jamás pensó que volvería a ver su ciudad.

—Nunca sabes apreciar algo hasta que lo pierdes —comentó Gildarts en voz alta, casi sin querer.

Khram soltó una risotada y se adelantó con el caballo.

—No llevas ni medio día aquí y ya vuelves a soltar tus frases, hay cosas que no cambian.

Gildarts hizo un esfuerzo por mantener el paso de Khram, en total habían pasado seis días desde que comenzaron su viaje de regreso y eso había hecho que Gildarts recordara algunos principios básicos de la monta y ya fuese más independiente que días atrás.

Cuando llegaron a las puertas del castillo feudal, desmontaron de los caballos y los encargados de las cuadras no tardaron en aparecer; eran nuevos y por lo que se podía apreciar estaba más interesado en su trabajo que los que había en tiempos de Akane.

—Las cosas han mejorado —le dijo Khram con tono de burla—. Ahora si nos atacan tendremos antes los caballos disponibles para escapar.

Gildarts sonrió levemente.

— ¿Y la guerra con la tortuga?

Khram hizo un gesto de desaprobación y comenzó a subir las escaleras que llevaban a la puerta principal.

—No está terminada pero tampoco está habiendo ofensivas, digamos que podría decirse que hay tregua —le explicó mientras avanzaban por la puerta principal y todas las grandes salas que había de camino al salón principal.

Cuando entraron, Gildarts comprobó que no solo los mozos de cuadras habían cambiado, también lo había hecho el aspecto del castillo, la decoración era más austera pero detallista a la vez, no escatimaba en adornos que, aunque no fuesen de oro, también tenían su atractivo; en el salón principal había desaparecido la gran mesa donde Akane pasaba las horas comiendo sin control para dejar paso a una alfombra blanca y gris, con grandes dibujos de bellas flores de loto, intentando simular una escena natural. La habitación al fin parecía una verdadera sala de audiencias, digna de un señor feudal.

Al final de la sala, sobre una gran silla de madera con el símbolo del Loto Blanco, una flor sobre una katana, tallada en el espaldar se encontraba el nuevo señor feudal, una cara conocida para Gildarts.

— ¿Es posible? —Preguntó Gildarts, incrédulo mientras entre sonrisas nerviosas miraba a Khram, que asentía con solemnidad—. ¿Roy?

Nagashi Roy se levantó de la silla y se acercó con los brazos abiertos hacia Gildarts.

—Bienvenido a casa, Gildarts, hemos lamentado tu ausencia.

La ropa de daimyo del clan hacía parecer a Roy un poco más mayor de lo que era, pero aun así cualquiera que lo hubiese visto diría que era un niño con ropa de adulto.

Gildarts hizo una reverencia, que Roy correspondió como era debido.

—Sin duda os preguntareis como alguien como yo ha podido acceder a este puesto, venid conmigo y os explicaré los acontecimientos —la cordialidad de Roy chocaba directamente con los desprecios que Kuji Akane solía hacer a los que le rodeaban.

El discípulo del vacío no puso ninguna pega en seguir a Roy hasta un balcón desde el que se podía divisar gran parte de la capital. Khram no los siguió aunque Gildarts tardó en darse cuenta de aquel detalle.

Gildarts esperó a que fuese Roy el que comenzase a hablar, tal vez fuese mucho más pequeño que él pero ahora Gildarts le debía lealtad el mismo respeto que a un superior.

—Sé que estaréis sorprendido, pero os aseguro que no más que yo —Roy se apoyó en el balcón, admirando la ciudad, con una mirada inocente e infantil.

—Pensé que solo los Kuji podían tener control sobre el clan, mi señor.

—Mi señor —repitió Roy como si aquello le hubiese parecido un chiste—. Cuesta acostumbrarse oír esas palabras de personas que, durante toda la vida, te han tratado como a un niño.

Gildarts carraspeó para que su voz fuese más clara.

—Ahora sois el daimyo de estas tierras, la obligación de vuestra gente es trataros adecuadamente —le recordó el hombre espíritu.

Roy miró a Gildarts como si fuese la primera vez que lo hubiese visto.

—Verlo y vivirlo son dos cosas diferentes —dijo Roy, con tono severo—. Tengo quince años y cuando miro a los niños de mi edad veo despreocupación, sueños y aspiraciones. Yo ya tengo todo lo que ellos querrían tener y aun así se los cambiaría gustoso.

«Tal vez sea un niño de quince años pero es más maduro que Akane».

—En eso lleváis razón, mi señor.

Roy se acercó a Gildarts y le puso una mano en el hombro. Había pasado un año pero Roy había crecido bastante, casi tanto que de seguir así pronto tendría la misma altura de Gildarts.

—No os he traído aquí para que me aduléis, pedí que vinierais porque necesito de vuestra sabiduría y consejos —Gildarts miraba el rostro de Roy, severo y cortés mientras apretaba su mano contra su hombro para demostrarle la confianza que estaba depositando en él. Gildarts se sentía enormemente alagado—. Vuestros consejos fueron sabios para mi predecesor, pero sus oídos estaban cerrados. Cuando me notificaron la noticia de que Kuji Akane me había dejado el clan en su testamento he de reconocer que tuve miedo, pero me sentiré mucho más seguro si tengo a los mejores a mi lado y no se me ocurre ningún consejero mejor que usted, maestro Gildarts.

El adjetivo de maestro fue una puñalada para el corazón del majisho del vacío, recordó a Kasai y como le había fallado. No quería fallar a Roy, pero era su señor y si Roy lo escuchaba podría llegar a ser un buen señor, el señor que Gildarts y el Loto Blanco llevaban esperando desde hacía mucho tiempo.

—Será un gran honor para mí serviros, mi señor —respondió el hombre espíritu.

Roy dibujó una sonrisa en su cara y se llevó a Gildarts, agarrándolo de un hombro.

—Será mejor que te corten el pelo y la barba, una nueva responsabilidad requiere una nueva imagen.

Roy lo llevo a los sirvientes para que le dieran un baño y terminaran el trabajo que Khram había comenzado en su barba.

Cuando acabaron, Gildarts se miró en un espejo: su aspecto era igual al de antes de partir con Kasai, había vuelto a ser el Shina Gildarts de siempre.

«El mismo por fuera, pero más sabio por dentro».

EDWIN

El significado de ser un héroe

La lluvia cada vez era más intensa y, lejos de buscar cobijo en algún lugar, Edwin siguió corriendo hacía casa donde Marien y Delian lo esperaban. Hoy era el día que Marien había marcado como su cumpleaños y no quería llegar tarde por nada del mundo, aunque para ello tuviese que hacerlo empapado y pasar los días siguientes en cama.

El valle estaba embarrado y cada paso que el chico daba lo metía un poco más en el barro. Edwin sentía como si la tierra quisiese tragárselo y eso le aterraba, según Marien, Edwin le tenía miedo prácticamente a todo.

A pesar del tiempo que había pasado, al niño, de ahora seis años, le costaba recordar a veces el pasado cercano.

— ¡Ya estoy aquí! —exclamó cuando abrió la puerta; allí estaban Marien, Delian y Moek, al que hacía meses que no veía.

Marien se levantó con la cara descompuesta y corrió hacia Edwin.

— ¡Mira cómo te has puesto! —Le regañó, pegándole un pellizco en la mejilla—. Ahora tendrás que cambiarte y no tienes más ropa de invierno.

Edwin agachó la cabeza, consciente de que, si no hubiese ido al pueblo para escuchar al bardo local, no habría tenido que volver mientras llovía. Se marchó a su habitación para cambiarse; Hacía mucho frío y Edwin se tranquilizó un momento, concentró sus fuerzas en evitar temblar de frío para no preocupar a Marien.

Cuando volvió con ellos, Delian le puso una mano en la cabeza y le despeinó con burla.

—Tenías que haber hecho caso a tu madre —le dijo Delian. A pesar de no tener un parentesco de sangre, Edwin los consideraba sus padres en pleno derecho, Delian tardó semanas en asumirlo.

—Lo sé pero es que hoy cantaba una canción nueva —se quejó Edwin, haciendo recordar a su padre que, aunque diferente al resto, seguía siendo un niño.

—Son solo canciones —intervino Moek—. Encontraras más sabiduría en los libros que te dejé para que pudieses leer.

Delian soltó una pequeña risa y Marien suspiró.

—Los terminó de leer en una semana —dijo la mujer—. Los memorizó en siete.

Edwin parecía avergonzado por las palabras de Marien, aunque Moek no daba crédito a ellas.

—Te di nueve libros, todos ellos con más de mil páginas —le recordó Moek, reafirmándose en su incredulidad.

Edwin se encogió de hombros ante la mirada escéptica de Moek.

— ¡Dejad de hablar de libros y canciones! —les espetó Marien, mientras buscaba algo entre los cajones del único mueble que tenían en la cocina. De allí sacó una bandeja de madera con frutos secos del valle—. Hoy es un día de celebración, nuestro pequeño Edwin cumple seis años.

El pequeño sonrió y Moek cambió el gesto.

—Es verdad. Y prometí traerte algo que te haría mucha ilusión, ¿verdad? —le dijo Moek haciendo señas al niño para que le acercase su mochila.

Edwin fue apresuradamente hacía la mochila de Moek y se la llevó. Moek la cogió con cuidado, como si estuviese recogiendo a un bebé recién nacido.

—Mira, esto es para ti —dijo a la vez que sacaba un cuadrado metálico—. Si lo cuidas bien y lo mantienes limpio, esto te servirá para verte.

Edwin lo cogió con entusiasmo, por fin tenía algo que era suyo, era una sensación gratificante para él. El chico alzó el cuadrado de metal todo lo que pudo con su única mano.

—Es un espejo —dijo Delian con tono de falsa sorpresa y una sonrisa—. Por fin podrás ver qué cara tienes.

Edwin nunca había preguntado por su aspecto ni se había visto, nunca le había dado importancia hasta ese momento en el que sintió un gran desconsuelo. Todo el mundo sabía cómo era excepto él.

Bajó el espejo, con sumo cuidado, y se colocó en un lugar que las luces de la habitación le permitiesen verse bien. Su rostro era delgado y afilado, su pelo, un poco alborotado, era castaño oscuro al igual que sus ojos, era un rostro común, como el de los demás niños que había visto y eso lo desilusionó.

— ¿Qué te pasa, Edwin? —preguntó Marien, que fue la única que se había percatado de la tristeza del niño de seis años.

Edwin dejó, con melancolía, el espejo en la mesa y se sentó en una silla con los hombros bajos.

—Soy normal, soy como los demás —pensó en voz alta Edwin.

—Eres especial para mí, no te pongas triste por una tontería así —Marien lo abrazó con ternura—. Eres un niño como los demás pero, para nosotros, eres muy especial.

Las palabras de su madre parecieron no tener el efecto deseado en Edwin.

— ¿Entonces por qué no me quieren? —preguntó—. Dicen que soy un monstruo, que no soy como ellos, pero yo no me veo tan diferente.

Marien lo abrazó sin decir nada, solo miró a Moek, pidiéndole ayuda con la mirada, pero el hombre, que tenía sobre su espalda medio siglo, negó con la cabeza.

—Vamos a comer y olvidar a esos niños, ¿vale? —Le propuso su madre—. Lo que pasa es que te tienen envidia porque ningún niño es tan bueno como tú —Marien le dio un beso en la frente a su hijo.

Los cuatro se sentaron a la mesa y empezaron a comer de la bandeja de madera; Edwin estaba acostumbrado a comer frutos secos del valle pero, aunque ese era un día señalado, los bolsillos de Delian y Marien estaban medio vacíos y no podían permitirse el lujo de dar una gran fiesta. Aun así, Edwin estaba feliz. Le gustaba mucho estar con Moek, no era un hombre demasiado simpático pero tenía muchas cosas que contar, cosas mágicas que apasionaban a Edwin, aunque no fuese tan elocuente como el bardo de Larne.

— ¿Qué tal si le cuentas a Edwin como fue tu encuentro con el basilisco? —le propuso Delian.

—Oh, el basilisco, una criatura temible —comenzó Moek, que empezaba a estar más hablador desde que Delian sacó una botella de la despensa de la cual a Edwin no le dejaban beber—. ¿Has oído alguna vez hablar de los basiliscos, pequeño? —le preguntó a Edwin, que lo miraba con los ojos muy abiertos.

—No, nunca. He oído hablar de las hadas y los dragones y en tus libros había menciones a demonios y ángeles, pero nunca he visto ninguno, ni sé cómo son.

Moek soltó una risotada.

—Ni querrás haberlos visto... si alguna vez lo haces; son criaturas peligrosas que no son buenas para entablar una conversación.

— ¿Y el basilisco? —preguntó Edwin; aunque no lo dijo, habían aumentado sus ganas de ver a esas criaturas, a pesar de lo que había dicho Moek. Solo había algo más grande que su miedo: la curiosidad.

Moek volvió a echar otro trago de la botella de Delian, uno muy largo.

—El basilisco ni siquiera puede hablar, es un monstruo cruel y despiadado que habita en las cuevas más oscuras, esperando a que algún incauto entre en su territorio para darle la peor de las torturas.

Marien miró a Moek con una mirada fulminante.

—No sé si es adecuado que le cuentes esas cosas a Edwin. Es capaz de ir a una cueva para comprobarlo.

Edwin se enrojeció. Marien tenía razón, aunque no podía admitirlo delante de ellos, o Moek dejaría de contar su historia.

—No te preocupes, por aquí cerca no hay ningún basilisco, todos están al sur, cerca del Valle del Dragón —le explicó Moek—. Bueno, lo que iba diciendo, el basilisco estaba preparado.

—Estabas diciendo que los basiliscos dan la peor de las torturas —protestó Edwin, enfurruñado.

Moek se quedó pensativo un momento.

—Ah, es verdad —volvió a dar otro trago—. Cuando entras en los dominios de un basilisco, quedas expuesto a la peor forma de tortura posible. Si un basilisco te mira, quedarás convertido en piedra para siempre.

— ¿Para siempre? —preguntó sobresaltado Edwin.

Moek asintió.

—Pero debe de haber algo para curarte —Indicó Delian, viendo la cara de horror que Edwin estaba poniendo.

—Solo la magia puede hacerlo —argumentó Moek.

— ¿Tú puedes curar a alguien transformado en piedra? —preguntó el niño.

El viejo Moek rió con fuerza.

—Mi magia no es tan poderosa, Edwin.

— ¿Entonces cómo sobreviviste al encuentro con un basilisco?

—Bueno —carraspeó—. No iba yo solo, en total éramos diez magos de la universidad que fuimos porque algunas personas, de una aldea cercana, estaban empezando a ser convertidas en piedra. Cuando nos metimos allí, utilizamos nuestros poderes mágicos para alumbrar el camino, era una cueva oscura muy oscura y, si no llega a ser por nuestra magia, no habríamos podido ver absolutamente nada. ¿Te imaginas caminar por una cueva sin poder ver nada?

Edwin asintió, para después darse cuenta de que nunca había estado en una situación parecida, aunque su imaginación lo trasladaba instintivamente al interior de una cueva, a pesar de que él no había visto nunca una.

—No, Edwin, no puedes imaginarte nuestra situación —continuó Moek sin hacer caso al asentimiento del niño—. La cueva era un paso traicionero. A los peligros de la naturaleza teníamos que sumarle las trampas que los aldeanos habían puesto para contener al basilisco. Avanzábamos con precaución y contra más nos adentrábamos, más estatuas de piedra veíamos; las expresiones de horror de sus caras todavía me atormentan por la noche. Al final, encontramos al basilisco y de los diez que entramos solo conseguimos salir ocho; dos de nosotros quedaron convertidos en piedra y hasta que no llegamos a la universidad no pudimos hacer nada por devolverlos a la normalidad.

A pesar de que Moek había dejado de hablar, Edwin lo miraba embelesado, esperando que continuara, pero el viejo mago no continuó y terminó la botella de Delian.

—Venga, Edwin, ya es tarde —dijo Delian mientras se levantaba de la silla. Se tambaleaba un poco, pero no tanto como Moek, que parecía que se dormiría de un momento a otro—. Tienes que ir a dormir.

Marien se acercó y cogió a Edwin en brazos.

—Sí. Y no tomes ejemplo de tu padre y de Moek —reprochó Marien, por el estado de los dos hombres.

Edwin se agarró al cuello de Marien y casi se duerme allí; le gustaba estar en los brazos de su madre, allí se sentía a salvo de todo lo que le hacía daño.

— ¿Crees que, si supiese hacer magia como Moek, la gente me querría? —le preguntó al oído a su madre.

Marien lo apartó un poco y lo miró a los ojos con ternura.

—Ya hay gente que te quiere, Edwin, te queremos nosotros, además, la magia es algo peligroso y con ella lo único que se obtiene es destrucción y con eso la gente no te va a querer más.

Marien dejó a Edwin en la cama y lo arropó hasta el cuello, después, le dio el beso en la frente que día tras día le otorgaba antes de dormir.

—Descansa, mi sol —dijo con extrema ternura.

Aquella noche, Edwin soñó con que él acompañaba a Moek en su aventura contra el basilisco.

Avanzaban, juntos, por la cueva, ayudándose el uno al otro. Moek miraba con admiración a Edwin y no al revés. Cuando llegaron al final de la cueva, un monstruo del tamaño de la habitación principal de su casa los sorprendió, era parecido a un lagarto anaranjado, lleno de duras escamas, con una lengua que siseaba al aire; se movía con rapidez gracias a sus seis patas y sus ojos eran unos ojos diabólicos que, incluso en la distancia, ya helaban la sangre. Moek no decía nada, pero Edwin estaba seguro de algo: esa criatura era el basilisco.

Sus pies eran más ligeros que de costumbre, corría como nunca antes y el monstruo lo perseguía a él, mientras Moek se quedaba detrás de una roca del lugar. Mientras Edwin corría, sus manos se movían con rapidez y ejecutando maniobras que él mismo no comprendía; sus labios pronunciaban palabras que nunca había escuchado y cuando hubo terminado, una oscuridad opaca se formó en la palma de su mano. Con ella se cubrió el rostro y entonces se detuvo ante la bestia que le perseguía: estaba a escasos centímetros y le miraba directamente a los ojos con una serenidad que dejó boquiabierto a Moek.

— ¡No le mires a los ojos! —le gritaba Moek, pero sus palabras sonaban lejanas, demasiado lejanas—. ¡Desvía la mirada, rápido!

A pesar de las indicaciones del viejo mago, Edwin no hizo caso alguno y prosiguió acercándose cada vez más al basilisco. Un paso y luego otro, despacio y con las manos en alto, como si intentase calmar a un perro callejero asustado.

—Edwin, es peligroso —le recordó Moek, aunque el niño no hizo caso.

Edwin puso sus manos sobre la cabeza de la bestia reptiliana.

—Vinimos a su casa, lo asustamos y ni siquiera sabe quiénes somos —dijo Edwin mientras acariciaba al basilisco, que iba calmando su ira—. Nosotros somos los peligrosos, no él.

Cuando despertó, ya era de día y no se escuchaba ningún otro ruido en la casa. Instintivamente, Edwin miró sus brazos; en el sueño, el pequeño tenía las dos manos, pero aquello era la realidad y en la realidad ni había un basilisco delante de él, ni tenía dos manos.

—Ya has despertado —escuchó la voz de Marien desde el otro lado de la habitación.

Edwin dormía en la misma habitación que los invitados, así que le sorprendió verla allí en lugar de a Moek. Marien hecho un rápido vistazo a la puerta que daba a la sala principal de la casa.

—Tu padre y Moek se quedaron hasta las tantas bebiendo, prefiero estar aquí, que no huele tanto a alcohol.

Edwin rió por lo bajo y Marien se acercó a abrazarlo.

— ¿Has tenido una pesadilla? —le preguntó, ante la sorpresa del niño—. Vi como movías tus brazos en sueños.

Edwin no quería mentir, pero sabía que si le decía la verdad a su madre le prohibiría el escuchar nuevas historias de monstruos y leyendas.

—No ha sido nada —le restó importancia.

Marien no pareció quedar muy convencida. Arqueó una ceja y comenzó a hacer cosquillas al niño, que se retorcía entre risas ansiosas y súplicas para que Marien lo dejase en paz.

El ruido alertó a los dos hombres, que corrieron hasta la habitación para ver que ocurría.

— ¿Estáis bien? —preguntó Moek con signos notables de resaca.

—Anda que... —se quejó Marien poniendo los brazos en jarra—. ¡Menudo ejemplo le estáis dando a Edwin! —Volvió a mirar al niño con una sonrisa—. No sigas su ejemplo, sé un hombre de verdad.

Aquella reprimenda avergonzó notablemente a Moek y Delian, que no pudieron más que mirarse el uno al otro, temiendo alzar la mirada. El resto de la mañana siguió el guión que solía seguir diariamente la familia de Edwin.

Con la ayuda de Moek, prepararon el terreno, dieron de comer a los pocos animales que habían comprado y limpiaron mientras Marien hacía la comida. Como Moek no estaba acostumbrado a esos trabajos y para Delian sería algo engorroso tener que indicarle cómo hacer los trabajos, Edwin se encargó de ser el acompañante del mago, algo que a Edwin no le desagradaba en absoluto.

—Tienes que sujetar el mango más arriba, sino no podrás hacer fuerza —indicó Edwin, que veía como Moek tenía dificultades para tratar la tierra—. Mira, así.

Moek observaba atentamente a Edwin, pero a pesar de eso no conseguía repetir con total exactitud los movimientos del niño.

— ¿Cuánto tardaste en aprender a hacer esto?

Edwin se quedó inmóvil un segundo.

—Menos de medio día, solo tuve que ver como lo hacía Delian.

Aquella afirmación cayó como un jarro de agua fría sobre Moek, que soltó con desconsuelo el rastrillo que tenía en las manos.

—Superado por un niño —suspiró el anciano—. Ya no estoy cualificado para estas cosas.

Edwin apoyó el cuerpo sobre su rastrillo.

— ¿De dónde vienes no hay que trabajar?

Moek soltó una risotada.

—Claro que hay que trabajar, Edwin, pero no todo el mundo tiene que hacerlo —se secó el sudor de la frente—. En este mundo, hay personas que trabajan el campo, también hay personas que manipulan el hierro, otras dirigen a las personas.

Edwin se apresuró a sentarse con las piernas cruzadas, era la postura que tomaba cuando quería escuchar.

— ¿Como el dragón Maquifex, que gobernó una provincia con su magia de manipulación? —preguntó el niño con los ojos bien abiertos.

Moek no pudo evitar reírse.

—No, no, no —negó con parsimonia—. No estoy hablando del poder de la magia, hablo del poder de las personas, Edwin. Una persona que no tiene el don de la magia puede hacer grandes cosas, incluso cosas que la magia no puede conseguir.

— ¿Cómo qué?

—Veamos —Moek se golpeaba la sien, como si intentase despertar su cerebro—. Fueron personas sin el don de la magia las que te recogieron y te dieron un lugar al que llamar hogar.

—También podrían haberlo hecho si pudieran usar la magia —protestó Edwin, que no quedó muy satisfecho con la respuesta.

Moek asintió.

—Tener un poder no implica que todo deba hacerse con él.

Edwin entrecerró los ojos intentando comprender lo que Moek trataba de decirle, pero no lo consiguió.

—Si eres poderoso puedes hacer cualquier cosa —respondió finalmente el niño. Moek negó con la cabeza.

—El rey es poderoso, muy poderoso. Pero no es el rey quien alimenta al pueblo, ni quien hace que los caminos sean seguros, ni quien trabaja estas tierras —señaló el suelo con el dedo índice—. La gente normal es quien hace que el mundo se sostenga.

—Si la gente normal es quien sostiene el mundo, ¿qué sentido tiene los reyes o los héroes?

—Alguien tiene que tener el mando, Edwin. Delian es más fuerte que Marien, pero aquí se hace lo que ella dice —al escuchar eso, Edwin tuvo que taparse la boca para que no lo escucharan reír—. La gente normal sostiene el mundo, los reyes dictan el camino a seguir y los héroes cambian el mundo y lo salvan de la desgracia.

— ¿Y tú eres un héroe? —preguntó el niño.

—Oh no, solo soy una persona normal —dijo entre risas Moek—. Me dedico a la magia pero mi magia ni siquiera es poderosa.

— ¿Alguna vez has conocido a un héroe? —Edwin había leído sobre ellos pero siempre se había preguntado si todo lo que estaba en los libros era verdad.

—A muchos —la respuesta de Moek hizo que la mirada de Edwin se iluminara.

— ¿En serio? —preguntó con entusiasmo.

Moek señaló hacía Marien y Delian.

—Ellos son héroes. Trabajan una tierra difícil, viven apartados de la sociedad y, a pesar de todos los golpes que la vida les ha dado, siguen en pie, sonriendo a las cosas buenas que tienen y aceptando lo malo.

Edwin bajó la mirada con desesperanza.

—Pero no han hecho nada grande, si vinieran un dragón que controla las mentes, como Maquifex, no podrían hacer nada contra él.

Moek se levantó con dificultad y Edwin hizo lo propio, con la agilidad que la juventud le brindaba.

—Un héroe no lo es por tener poder, Edwin, lo es por la grandeza de su corazón —le dijo Moek dándole una palmada en la espalda.

Edwin se quedó de pie, pensando sobre ello y dejó que Moek se alejara.

— ¡Espera! —le gritó a Moek y corrió hacía él—. En los libros y las historias... —Edwin trataba de recuperar el aliento después de haber corrido hacía Moek—. Los héroes siempre obtienen su recompensa, si ellos son héroes, ¿cuál es su recompensa?

Moek se agachó y puso sus manos sobre los hombros de Edwin.

—Tú.

— ¿Es verdad lo que dicen en Larne? —preguntó Edwin sin mirar a los ojos a Moek.

Moek asintió con tristeza.

—Hace unos años, Marien perdió al niño que había tenido en su vientre, por culpa de ello no puede volver a tener otro. Un amigo mío, del colegio de Leimin, intentó ayudarla, pero no puedo hacer nada.

— ¿Dónde está su recompensa entonces? —preguntó Edwin con firmeza.

Moek se mantuvo en silencio.

— ¿Puede la magia hacer que tenga más hijos?

Moek lo miró como si no lo hubiera visto nunca, los ojos del niño habían desaparecido para dejar paso a unos ojos seguros de sí mismos y severos. El viejo mago asintió.

—Enséñame —le pidió el niño de seis años.

—Se necesita una magia muy poderosa, tardarías lustros en aprenderla, si es que llegases a hacerlo algún día.

Edwin apretó su puño y las lágrimas comenzaron a brotar de sus ojos.

—Nadie me acepta, solo ellos. Ellos me ven normal pero todos los demás dicen que no lo soy —dijo el niño entre lágrimas—. Si logro hacerlos felices, como me han hecho ellos a mí, ¿seré un héroe?

—Ya tienes un corazón de héroe, pequeño, de un gran héroe.

—No soy un héroe, no puedo ser algo que no entiendo —respondió el niño, confuso—. Quiero aprender magia. Enséñame, Moek.

Algún día entenderás qué significa ser un héroe y, entonces, descubrirás todo el valor de tu corazón. Respecto a la magia, solo te diré que —le consoló Moek mientras sacaba de sus ropas un pequeño libro—. La magia es conocimiento y el conocimiento se halla en un libro.

ZAGI

Lo que todo hombre debe hacer

—Zagi —le espetó Edgar con aire de superioridad—. Tienes visita, quizás sea tu madre que ha venido para que te escondas debajo de sus faldas.

Zagi siguió tumbado en la dura cama durante un par de minutos más, mirando hacia arriba, haciéndose la misma pregunta que se hacía día tras día « ¿qué hago aquí?». Después de sopesar las ventajas y desventajas de afrontar un nuevo día, el pequeño cangrejo se desperezó el cuerpo y se puso la ropa de novato con la que ya había compartido un año entero.

— ¡Vamos! —Lo apremió Edgar—. Te están esperando.

—Lo sé —respondió con desgana Zagi—. Si no te importa, dile a Stukeley que espere un poco, no me encuentro bien hoy.

Edgar salió de la habitación con una sonrisa que Zagi conocía muy bien, «no le dirá nada, solo lo impacientará para joderme».

Edgar volvió a abrir la puerta con prisa.

—No es Stukeley quien te espera —Edgar parecía asustado—. Es otro tipo, uno pelirrojo.

Zagi abrió bien los ojos mirando hacía el suelo, como si se tratase de una broma pesada. «Ridley... ¿qué hace aquí? ¿Acaso ha cambiado de idea respecto a mí?». El joven Minuri se dio prisa por salir. Nada más salir, se encontró con el pecho de la persona que tantas pesadillas había protagonizado durante todo ese tiempo.

—Rid...ley —dijo con voz entrecortada, sin mirarlo a la cara.

El pelirrojo le cogió la barbilla y le alzó la cabeza para clavar sus ojos verdes en los grises de Zagi.

— ¿Dónde está toda esa energía tuya? —le preguntó el impasible pelirrojo.

Edgar se alejó de allí, apegado a la pared, reptando como una serpiente, «incluso Edgar tiene miedo. Después de todo, es normal».

—Hacía mucho tiempo que no nos veíamos, he de admitir que tus últimas acciones me dejaron impresionado —dijo Ridley, a la vez que le soltaba la barbilla. Zagi no bajó la cabeza, estaba paralizado de miedo—. Pero me preocupa que ese empuje que tenías hace un año se haya estado diluyendo.

Las piernas le temblaban, si no apretaba sus puños, sus manos eran como un mar descontrolado, incapaz de encontrar la calma y de apaciguar sus movimientos.

—Yo... —no sabía qué decir o que hacer, lo único que quería aquel joven de quince años era escapar de allí—. No sé qué decir, señor.

Ridley suspiró.

—Me decepcionas, Minuri Zagi.

Las palabras se clavaron y destrozaron el poco espíritu que quedaba en el muchacho, que permaneció inmóvil mientras Ridley se alejaba con paso lento.

—Yo...no puedo ser así —dijo Zagi, sin pensarlo.

Ridley detuvo su paso y dio media vuelta para mirarlo.

— ¿En qué no deseas convertirte, Minuri Zagi?

Zagi volvió a mirar al suelo, incapaz de mantener la mirada del pelirrojo.

—En un monstruo, en algo de lo que avergonzarme —dijo con serenidad.

—Todo el mundo muere, todos fuimos concebidos y todos podemos arrebatar una vida, esa es la verdad que debes aprender.

— ¿Y por qué alguien debe de morir? —Preguntó Zagi, sorprendido de sí mismo: hacía meses que no hablaba tanto con alguien—. ¿Qué derecho tengo yo para decidir quién muere y quién no?

Ridley volvió a acercarse al chico, que había dejado de temblar. Zagi se encontraba con más valor pero, aun así, toda esa valentía estaba asentada en una débil estructura de madera; sabía que al más mínimo embiste del pelirrojo, volvería a venirse abajo.

—El único derecho que necesitas es la posibilidad de hacerlo —Ridley chasqueó los dedos y en sus manos apareció una espada. La hoja era negra, plagada de puntos blancos, como una noche estrellada. La empuñadora estaba adornada por una luna creciente hecha de plata. Ridley la sujetaba con una sola mano como si sostuviese una pluma ligera—. Podría matarte con esta espada.

Zagi dio unos pasos hacia atrás hasta toparse con la pared y entonces se agachó lentamente cubriéndose con las manos.

— ¡No me mates, por favor! —gritó el joven Minuri, con la esperanza de que alguien acudiese en su ayuda.

Ridley estaba de pie, delante de él, mientras Zagi gritaba desesperadamente, pero nadie venía en su ayuda. El pelirrojo envainó de nuevo. Zagi lo miró con lágrimas en los ojos e incredulidad.

—Tener la posibilidad de matar a alguien también implica tener la posibilidad de no hacerlo —Ridley se agachó para quedar a la altura del asustado muchacho—. Tu vida está en mi espada, Minuri Zagi, pero decido no quitártela, ¿me convierte eso en tu salvador?

Zagi seguía sin entender la situación, no quiso responder, ni levantarse.

—Responde, Minuri Zagi —le ordenó—. ¿Me convierte en tu salvador?

Zagi negó con la cabeza.

— ¿Entonces por qué ha de convertirme en un asesino el elegir si hacerlo?

El pelirrojo se levantó y tendió la mano al pequeño cangrejo.

— ¿Qué quieres de mí? ¿Qué quieres que sea? —preguntó mientras acercaba, con temor, su mano a la del pelirrojo.

—Ya te lo dije, Minuri Zagi. ¿Lo recuerdas?

Zagi hizo memoria de la última vez que habló con el pelirrojo, su mente estaba aturdida por la profunda depresión que había experimentado en el último año.

—Que fuese el mejor asesino —recordó en voz alta con amargura; estaba claro que distaba mucho de ser lo que Ridley esperaba.

Zagi separó un poco su mano de la de Ridley.

—Te dije que fueras mejor que todos los asesinos que hay aquí —le recordó sin echar su mano hacía atrás.

Zagi asintió.

—No puedo hacerlo —dijo antes de dejar caer su mano en el suelo, sin fuerzas.

— ¿Abandonas? —preguntó Ridley que, esta vez sí, retiró su mano.

Zagi asintió con tristeza, nunca antes se había sentido tan solo y desconsolado, había invertido mucho en la propuesta de aquel hombre, pero en el momento de la verdad fracasó, «mi padre tenía razón, soy una vergüenza».

—Me acompañarás, Minuri Zagi —le dijo con semblante serio Ridley.

Zagi se levantó con cuidado, sin dejar de apoyarse en la pared.

— ¿Qué será de mí? —preguntó Zagi, convencido de que aquel hombre no lo dejaría ir sano y salvo.

—No sufrirás daño alguno, si es lo que te preocupa.

— ¿Iré a casa? —Preguntó mirando sus manos—. Mis manos están manchadas de sangre, maté a un hombre. ¿Qué pensará Yui de mí?

—Dame tu mano, es hora de que veas la realidad, Minuri Zagi.

Zagi dio la mano a Ridley, mientras el pelirrojo entonaba las palabras que componían el conjuro que se disponía a utilizar.

«Ha pasado un año, Yui ya debe haber dado a luz —recordó Zagi sin dejar de mirar sus manos sucias; hacía días que no había querido darse un baño, no le importaba—. ¿Seré capaz de mirar algún día a nuestro bebé a la cara? No...Soy un desertor, ¿quién querría un padre traidor?».

En un segundo, Zagi pasó de estar en el escondite del gremio de la Marca Sombría a estar delante de un lugar familiar para él.

—Es la primera posada en la que estuve después de escapar —dijo Zagi mientras tocaba la puerta de entrada con la yema de sus dedos, como si no terminase de creerlo—. ¿Qué hacemos aquí?

—Es de día y está cerrada —le señaló Ridley.

Zagi se apartó de la puerta dando pasos hacia atrás, mirando toda la posada, desde el tejado hasta sus ventanas; estaban llenas de polvo.

—Hace mucho tiempo que no han abierto.

Ridley asintió.

—Ghown, el dueño, cerró después de que tu padre mandase que le cortasen un brazo —le reveló Ridley, que examinaba cada uno de los gestos de Zagi.

Zagi sacudió la cabeza con incredulidad.

— ¿Mi padre hizo eso? —Preguntó con un atisbo de ira—. ¿Mandó que lo mutilaran solo porque me hospedó?

Ridley sonrió.

—No, Minuri Zagi. Tu padre mandó que lo mutilaran por perjuro.

— ¿Y qué fue de su familia? —preguntó Zagi sin dejar de mirar a la posada, recordando a Lysa, la hija del posadero.

Ridley comenzó a caminar describiendo círculos alrededor de Zagi.

—Su mujer huyó, ahora vive en las tierras del Loto Blanco, ha encontrado a un buen hombre, que la mantiene y la hace feliz.

Zagi esperó a que el pelirrojo añadiese la historia de Lysa, pero no lo hizo.

— ¿Y Lysa? —preguntó, temiéndose lo peor.

—Tu amiga era hija de un oriental y de una occidental, al igual que tú. Es la única razón por la que tu padre no castigó con la pena de muerte a Ghown.

Zagi se mantuvo en silencio, intentando recordar el rostro de Lysa pero no lo consiguió y eso era lo que más le dolía, no poder recordar el rostro de aquellas personas que se habían portado bien con él, cuando habían sido tan pocas.

— ¿Por qué? —Preguntó lleno de rabia e ira—. ¿Por qué la mató?

—Cuando Ghown descubrió quien eras, pensó que tu padre pagaría una buena paga por la pérdida de su hija a manos del traidor de la familia Minuri. Ya no era virgen, no había otra forma de sacar dinero.

Zagi dio un puñetazo a la puerta con su mano derecha, fue un golpe fuerte que le produjo un gran dolor al pequeño cangrejo pero, lejos de desistir, siguió golpeando la puerta como si quisiese tirarla abajo. Sus nudillos estaban ensangrentados y Minuri Zagi empezó a dejar de sentir dolor; todos sus sentimientos estaban siendo reemplazados por rabia e impotencia.

— ¿Dónde está ahora Ghown? —preguntó, cuándo empezó a calmarse.

Ridley señaló con la barbilla.

—Vive en una pequeña casa que hay en esa dirección —Ridley, que vestía una túnica roja muy elegante, sacó de sus bolsillos una daga—. Tal vez necesites esto.

Zagi se dirigió hacía aquella dirección sin recoger el arma.

—Deseo una wakizashi —dijo el pequeño cangrejo.

—Aquí tienes un arma —le mostró la daga—. ¿De verdad quieres gastar uno de tus deseos en algo tan simple?

—Soy el hijo de un samurái. Quiero una wakizashi —reafirmó el pequeño cangrejo.

—Me temo que cometes un error al pedir algo tan insignificante, Minuri Zagi.

—En ese caso dame dos —señaló con sus dedos Zagi—. Si no soy lo bastante fuerte y honorable como para llevar una katana, tendré que apañármelas con algo adecuado a mi tamaño.

Ridley hizo aparecer en la cintura de Zagi dos wakizashis enganchadas en su cinturón.

Zagi caminó hacía la dirección que el pelirrojo le había indicado hasta que se topó con la casa de Ghown. Cuando llegó allí, sacó de uno de los numerosos bolsillos una ganzúa para abrir la cerradura; a pesar de que Zagi había estado sumido en una profunda depresión y que no deseaba seguir en el gremio, lo cierto es que había aprendido mucho: tenía conocimientos sobre muchas materias y había demostrado ser muy hábil en cualquier tarea manual.

La cerradura de la casa del posadero no fue ningún impedimento para él. La puerta se abrió, cuando lo hizo Zagi no sentía miedo, ni tristeza.

— ¡Eres tú! —exclamó Ghown, que estaba sentado comiendo, al verlo—. ¡Por tu culpa perdí mi brazo!

Zagi intentó desenvainar una de las wakizashis pero al abrir la mano, un dolor punzante casi hace que el arma se le soltara de la mano y cayese al suelo, «seré idiota, los puñetazos me han jodido la mano, no tendré fuerza suficiente».

Ghown soltó una carcajada y corrió a un lado de la habitación para coger un rastrillo.

— ¿Vienes a matarme, mocoso? —Escupió en el suelo—. Te ensartaré, pequeño hijo de puta.

Zagi echó un rápido vistazo por la estancia, era una habitación pequeña, solo había una mesa, una cama, una silla y una pequeña chimenea apagada, del techo colgaban algunos ganchos donde Ghown tenía pieles y cubos.

«Que el terreno se convierta en tu segunda arma —recordó Zagi, que había escuchado más de cien veces esa frase en el gremio—. Bien, vamos allá».

Zagi comenzó a correr contra Ghown, que preparaba el rastrillo en dirección al pequeño cangrejo, dio un salto para intentar compensar la poca fuerza de su mano herida y apuñalar al posadero, pero su wakizashi apenas rozó al hombre, que a pesar de no ser un guerrero, se movía con agilidad.

Todavía estaba intentando no perder la concentración cuando se dio cuenta de que tenía una herida superficial en la pierna, «me ha tenido que alcanzar antes de darle la estocada —pensó, sin perder la vista del rastrillo. Tenía una de los puntas llena de sangre—. Tiene más alcance que yo; Sus brazos son más largos que los míos, sus piernas también y su rastrillo...».

Ghown tomó esta vez la iniciativa y cargó con todo su ímpetu contra el muchacho, primero lanzó un golpe lateral con el rastrillo que Zagi repelió con su brazo izquierdo, la fuerza del impacto hizo que cayera al suelo; aun así conservó el wakizashi de su mano derecha. Zagi se levantó de un salto, y nada más estar de pie volvió a dar un salto hacia atrás para esquivar, de nuevo, el ataque de Ghown, que esta vez fue una feroz estocada con las puntas amenazantes de su arma.

La adrenalina que le daba la situación le permitía a Zagi dejar de sentir, por momentos, el dolor de su mano y de su pierna. El joven Minuri era consciente de que el dolor era una señal de que algo iba mal por lo que no aguantaría mucho más en un espacio tan reducido y contra un oponente con tanto alcance.

Zagi cerró los ojos y suspiró.

—Estás muerto —amenazó con desprecio Ghown—. Le enviaré tu cadáver a tu padre y esta vez sí que me pagará. Toda tu jodida recompensa será mía.

Zagi desenvainó su segunda wakizashi con la mano izquierda.

— ¿Quién te crees que eres? —Rió Ghown—. ¿Un Minamoto del clan del Sol?

—No sé utilizar el entorno a mi favor, así que esta será mi segunda arma —dijo moviendo el wakizashi izquierdo con gesto amenazador—. Los Minamoto pelean con una katana y una wakizashi. Las katanas no se forjaron para alguien como yo.

Las palabras del pequeño Minuri hicieron avivar la llama de la ira en Ghown, que atacó con un ataque frontal que Minuri repelió usando el wakizashi izquierdo.

—Además, para defenderme necesito un arma con una mano fuerte —dijo con confianza a la vez que su mano derecha lanzaba un delicado y elegante tajo a la garganta de Ghown, que miró con espanto a Zagi, mientras la vida se extinguía.

Ghown cayó al suelo, intentando cerrar el corte de su garganta con su mano, pero nada podía evitar que el posadero se ahogara con su propia sangre.

—Ase...sin...o —le recriminó Ghown con sus últimos alientos a Minuri Zagi.

—No —dijo Zagi, dejando el niño que había sido hasta entonces atrás—. En mis manos ha estado tu vida y tus actos me han revelado qué hacer.

Ghown murió con los ojos abiertos y una expresión de horror en su rostro. Zagi cerró los párpados del posadero muerto antes de abandonar la casa.

Fuera estaba Ridley, esperándolo con las manos a la espalda y su mirada penetrante, pero esta vez, Zagi pudo apreciar cierto orgullo en ella.

—Te han herido —le dijo señalando la herida de su pierna—. Pero aun así pareces más vivo que cuando te traje aquí, ¿qué ha ocurrido ahí dentro? —preguntó, aunque Zagi sabía que el pelirrojo conocía la respuesta.

El joven Minuri le mostró un tablón de madera que había cogido antes de salir de la casa y con los materiales que le habían proporcionado en el gremio encendió una llama y con el tablón la acercó a la casa que, aunque al principio se resistía a arder, finalmente cedió ante lo inevitable.

La imagen de la gran pira funeraria en la que se había convertido la casa de Ghown se reflejaba en los ojos de Zagi, que observaba impasible y en silencio como se consumía todo lo que la maldad de aquel hombre había construido, «Descansa en paz, Lysa, estés donde estés».

—Los guardias de la tortuga de hierro vendrán pronto, alertados por el fuego. Es hora de que me vaya —dijo Ridley, que comenzó a pronunciar las palabras para el conjuro.

Zagi se acercó a él y le agarró de la mano.

—Ahora eres libre, Minuri Zagi —le recordó Ridley—. ¿Por qué eliges seguirme de nuevo?

—Porque hoy se ha hecho justicia.

GARREN

Cerelia

La luz del sol se filtraba por la pequeña ventana de su camarote, después de tres días de tormentas y nubes grises. El antiguo caballero de Morgadil se levantó y preparó todo su equipo, había pasado mucho tiempo desde que se embarcó en el furia marina y, lo que en un principio sería un viaje de solo ida, se había convertido en un oficio al que había otorgado su tiempo y salud, día tras día, durante un año completo.

—El sol —comentó Garren—. Dicen que en Cerelia nunca llueve, ¿es verdad?

—No —respondió Kel, su compañero de camarote—. Un día o dos al año suelen caer unas cuantas gotas.

Kel era un marinero venido de lejanas tierras de las que nunca hablaba; era humano, como Garren, pero se movía por la cubierta con la agilidad de un gato salvaje.

— ¿Habías estado antes aquí? —preguntó Garren, mientras envainaba su nueva espada, una espada poco afilada, que sustituía a su preciada espada que tuvo que vender para conseguir dinero, al igual que su armadura.

Kel asintió.

—Una vez al año venimos a Cerelia, para hacer buenos negocios.

Garren sonrió al imaginarse los negocios que haría Ipulion; en el año que había compartido con el comerciante apenas lo había visto entablar conversaciones comerciales.

—No parece que nuestro capitán este muy interesado en los negocios —subrayó Garren—. Los hombres de negocios están mucho más ocupados de lo que lo suele estar Ipulion.

—Envía a sus emisarios para debatir las condiciones de los acuerdos —Kel se encogió de hombros mientras se abrochaba una de sus botas—. Ipulion es listo para los negocios, pero no es tan bueno regateando.

Ambos hombres subieron hasta la cubierta, recordando la última fiesta que se había celebrado en tierra; de eso ya hacía un mes y acabó con la mitad de la tripulación en los calabozos durante una noche.

Cuando Garren llegó arriba pudo ver la ciudad de Hidraqua, la capital de Cerelia, «es espectacular», pensó Garren, que, a pesar de haber escuchado cientos de historias sobre la ciudad del agua, jamás se hubiese imaginado algo semejante.

La ciudad estaba en mitad del océano, construida con piedra blanca y en perfecta armonía con el paisaje, desde la lejanía podía apreciarse cómo el océano se adentraba en la ciudad. Por las calles podían verse pequeñas barcas navegando entre ellas, como insectos en una colmena. El centro de la ciudad estaba más alto que la periferia, describiendo una estructura piramidal que quedaba coronada por un majestuoso castillo blanco.

—Esa es la cara que todos ponen la primera vez que llegan a Hidraqua —señaló Ipulion, Garren se apresuró en saludarlo—. ¿Cómo lleváis el día?

Kel soltó un bufido y Garren se rió entre dientes.

—Pronto nos tocará desembarcar, preparadlo todo —indicó Ipulion—. Transforma toda esa energía negativa en trabajo efectivo, Kel.

El marinero de mediana edad asintió con descontento.

Mientras la tripulación hacía el trabajo para preparar el desembarco, Garren no podía dejar de mirar a la majestuosa ciudad, «una ciudad tan densa, con el castillo en el centro y en lo más alto, se parece a Morgadil».

—Toma —le dijo un marinero con un gran fardo en las manos—. Hay que llevar esto a proa.

Garren cogió el fardo y miró al marinero, desconcertado.

— ¿No debería bajarlo a los botes? —preguntó Garren intentando que no lo tomaran por ingenuo—. No hay embarcadero a la vista, así que usaremos los botes, ya llevo un año aquí.

—Es evidente que nunca has estado en Cerelia —le dijo entre risas—. ¡Eh, muchachos! —Avisó a los demás marineros—. Garren quiere ir a Cerelia en bote porque no hay embarcadero.

Los demás compañeros rieron y se burlaron del ex caballero. Garren optó por seguir las indicaciones del marinero y llevar los fardos a proa. Cuando el barco estuvo lo suficientemente cerca de la ciudad de Hidraqua, el suelo empezó a vibrar, una vibración que no había sentido nunca antes, «hay algo debajo», comprendió.

— ¿Qué está pasando? —se acercó a Ipulion, para preguntarle—. ¿Es por esto por lo que no necesitamos botes?

Ipulion lo miró con aire de suficiencia: era una mirada que molestaba profundamente a Garren pero conocía lo suficiente a Ipulion como para saber que eso hacía feliz al capitán y que, cuando era feliz, era más dado a hablar de cualquier cosa.

—Hidraqua no es todo lo que ves, querido amigo —señaló a la ciudad con la barbilla—. Cuando la ciudad se construyó se hizo sobre unos cimientos impregnados con magia, pero la ciudad creció y el paso del tiempo y el peso han debilitado mucho ese poder.

Garren miró atentamente al castillo blanco.

—Se está hundiendo... —pensó en voz alta.

Ipulion asintió y se dirigió al timón, invitando a Garren a que lo siguiera.

—Cada año se estima que Hidraqua se hunde unos seis centímetros —prosiguió el capitán—. Así que no les quedó otra que alzar el castillo con mecanismos y construir plantas superiores, imagina a Hidraqua como un gran árbol.

«Gran árbol...esa es exactamente la forma de Morgadil».

—Entonces, estamos adentrándonos en una de las plantas inferiores —apuntó Garren—. ¿No nos ahogaremos?

Ipulion y Garren llegaron hasta el timonel e Ipulion le hizo un gesto con la mano que Garren nunca había visto antes; el timonel se alejó de su posición rápidamente, y fue en busca de un artilugio que enganchó con fuerza al timón.

—El timón tiene que estar totalmente inmóvil, un pequeño movimiento podría hacer que el mecanismo de Hidraqua nos soltase a la mitad.

El cielo empezó a oscurecer a toda velocidad y Garren observó cómo unas grandes placas metálicas comenzaban a recubrir todo el barco, dejándolo encerrado en aquel cuadrado de metal; las formas, el sonido y la sensación que estaba experimentando le hacían recordar a su Morgadil natal. «Aquí encontraré las respuestas que necesito».

El resto del desembarco fue mucho más lento de lo que el antiguo caballero hubiese deseado, pero el final le gratificó lo suficiente como para olvidar la eterna espera de varias horas encerrado en el cubo de metal. El interior de las plantas inferiores de Hidraqua estaba bajo el océano y, gracias a su disposición, podía ver cómo las criaturas marinas hacían su vida tranquilamente, en total armonía, como si allí no hubiese nadie.

—Supongo que es hora de decir adiós —se acercó Ipulion por detrás—. ¿Estás seguro de que no quieres seguir con nosotros?

—No. Tengo cosas que solucionar aquí.

Ipulion hizo una mueca de disconformidad.

—Bueno, si cambias de idea, partiremos en una semana de vuelta a Pandora, los muchachos querrán ver de nuevo a sus hijos y a las esposas que dejaron allí.

Garren miró por última vez a los hombres con los que había compartido el último año.

—Rezaré por vuestra salud —dijo Garren y le estrechó la mano a Ipulion—. Ha sido un placer trabajar contigo.

Garren tenía sus cosas en un pequeño saco que ató a su cuerpo con una cuerda vieja.

— ¿A que Dios rezarás por nosotros? —preguntó el capitán consciente de que Garren nunca había hablado de temas divinos durante su estancia en el barco.

«El Dios al que rezaba me ha abandonado», recordó el ex caballero.

—A algún Dios que sepa escucharme —contestó con una vaga sonrisa.

Cuando Garren bajó del barco, volvió a sentir la sensación que tanto había añorado, la del cálido hogar.

El ex caballero tardó medio día en recorrer el nivel en el que se encontraba y lo que más le impresionaba era que los niveles que había por encima de su cabeza eran aún más densos, un detalle que le llamó especialmente la atención, pues en su Morgadil natal ocurría justo lo contrario.

Finalmente, al caer la noche, Garren se alojó en la posada La gaviota, por ser la que mejores vistas tenía de todo el nivel inferior.

El ambiente era festivo, pero aun así, Garren no encontró ningún signo de embriaguez en los asistentes al lugar. Después de haber convivido con una tripulación de marineros en el último año, ver una fiesta donde no estuviesen todos peleando o dando tumbos era como un espejismo en el desierto. Harto de no conocer lo que estaba ocurriendo se dirigió a la barra, se sentó y pidió una jarra, que le sirvieron enseguida.

—Llevan bebiendo toda la noche —comentó Garren al hombre que había detrás de la barra, un anciano de pelo níveo pero sin apenas arrugas en el rostro—. ¿No deberían estar ya en su límite?

—Durante esta época del año impera la ley seca —respondió el anciano mientras se movía tras la barra poniendo jarras o copas a quien tuviese dinero para pagarlas—. Pero los clérigos de Hidraqua saben muy bien cómo hacer que la población no note la diferencia.

Garren miró la jarra de cerveza que le habían servido, todavía no había dado ni siquiera un sorbo de ella.

— ¿Magia? —preguntó Garren, mirando su rostro reflejado en el final de la jarra.

El posadero se encogió de hombros.

— ¿Vendes bebida sin saber qué han hecho con ella? —preguntó, a la vez que apartaba la jarra con el dorso de la mano.

El anciano miró a su alrededor como si comprobara que nadie lo mirase y se acercó más a Garren, apoyando sus brazos en la barra.

—Oye, amigo —le avisó con reproche—. Si vas por ahí criticando las leyes del rey, no durarás mucho por aquí.

La amenaza encendió la mecha en el corazón de Garren; el ex caballero conocía muy bien esas palabras, era la misma mentalidad que tenían los habitantes de Morgadil y que él había tenido durante casi toda su vida.

— ¿Qué me pasará? —Dijo a la vez que se levantaba de su asiento, indignado—. ¡Este hombre está vendiendo bebidas sin saber lo que llevan en realidad! —alertó Garren a viva voz.

La gente que festejaba dejó de hacerlo para mirar, en silencio, al antiguo sirviente de Revan. Sus miradas no reflejaban preocupación alguna, era la viva imagen de la indiferencia, « ¿es que no les importa?».

—Fuera de mi establecimiento —le ordenó el posadero—. Toma tu dinero —el anciano posadero le tiró a Garren las cuatro monedas de plata que había pagado por pasar allí la noche—. No quiero volver a verte por aquí, ¿está claro?

Garren volvió a mirar a toda la clientela, esperando algún indicio de enfado o al menos curiosidad por saber qué estaban bebiendo, pero volvió a encontrarse con la indiferencia que, poco a poco, fue devolviendo a aquellas gentes a sus festejos. Garren, desilusionado, agarró fuerte la cuerda con la que estaba atado el saco y salió del lugar, con la cabeza gacha.

—Puedes quedarte con ese dinero. Que tu Dios se apiade de tu alma —dijo Garren antes de cerrar la puerta tras él—. Que algún dios se apiade de las almas de todos vosotros.

Aquellas monedas de plata eran todo un despilfarro para Garren, pero prefería tener que buscarse la vida trabajando que agacharse a recogerlas, dejando su dignidad por los suelos. «Tal vez pueda encontrar refugio para la noche en alguna iglesia», pensó el ex caballero, conocedor de que muchas iglesias ofrecían cobijo a los que profesaban su fe. No había mucha gente por las calles, ya era tarde y, sorprendentemente, no había mujeres en busca de dinero fácil, «sin alcohol, sin prostitución, no me extraña que Ipulion y los demás vengan solo una vez al año».

Al estar en mitad del océano, la temperatura de Hidraqua era mucho más baja que a la que estaba acostumbrado, aunque en los niveles inferiores no había viento por estar debajo del nivel del mar, cuando llegó a los niveles superiores en busca de gente a la que preguntar o, en caso de tener suerte, encontrar él mismo alguna iglesia, el viento era un duro enemigo que Garren tenía que combatir con cada zancada.

—Tsch —le avisó alguien desde un ventanal, era un muchacho joven—. Ya es más de media noche, el temporal está empeorando, no deberías andar por las calles del nivel superior.

Garren se contuvo para no contestarle de mala manera, « ¿cree que estoy aquí por gusto?»

—Busco una iglesia —respondió Garren, que lamentó tener que dejar de andar para hablar con el muchacho—. ¿Sabes dónde podría encontrar alguna?

El muchacho levantó la mano y miró por el horizonte.

—Eh, sí, claro —dijo mientras buscaba la dirección con los ojos—. Sigue esta calle hacia abajo y la tercera calle que te encuentres hacia la derecha, estarás muy cerca de la iglesia y ya podrás verla.

—Gracias —asintió con aprobación, Garren Scorpio.

Siguiendo las indicaciones del chico, Garren bajó la calle y dejó a su derecha tres calles y cuando lo hizo se encontró con un gran campanario.

Cuando estuvo ante las puertas, dispuesto a llamar, observó el símbolo que estaba dibujado en ellas: un sol con rostro.

«He visto este símbolo en muchos lugares pero no recuerdo a quien pertenecía».

Mientras Garren intentaba recordar el nombre de aquel dios, recordó las palabras del posadero, de cómo los clérigos se encargaban de tener contenta a la gente a base de mentiras y placebos. Cerró más aún sus humildes ropas y se alejó de la iglesia, ya no buscaba refugio divino, se contentaba con un portal donde poder resguardarse del frío viento.

El viento cada vez era más frío y peligroso pero Garren no encontraba ningún portal o callejón que estuviese a salvo; las calles tenían un canal de agua en medio de ellas, lo que hacía que casi todas fueran muy anchas.

Casi sin darse cuenta, Garren acabó de nuevo frente a la ventana del muchacho, que volvía a llamarle la atención.

— ¿Te has perdido? —Preguntó el muchacho con incredulidad—. Está por allí —le indicó con el dedo.

Garren agachó la cabeza con terquedad.

—No necesito una iglesia.

—Pero no puedes estar en la calle —el joven suspiró—. Bueno, puedes quedarte aquí esta noche, pero te aviso, dormirás bajo llave.

Aunque al ex caballero no le hacía ninguna gracia dormir encerrado como un criminal en prisión, era algo que llegaba a comprender: era un desconocido en mitad de la tormenta y con aspecto de pordiosero, él mismo habría desconfiado de alguien así.

—Agradezco tu oferta —dijo Garren—. Si hay algo con lo que pueda mostrarte mi gratitud solo tienes que pedirlo.

El chico hizo caso omiso al agradecimiento de Garren y metió su cuerpo hacia dentro, después de medio minuto la puerta se abrió y el joven apremió a Garren para que entrara.

—Tienes suerte de que no haya comenzado a llover.

Garren miró afuera por una de las ventanas de la casa.

—Sí. Ni siquiera había pensado en ello.

Garren se quedó frente a frente con el joven, al que sacaba una cabeza y posiblemente unos cinco años de edad, y le tendió la mano.

—Mi nombre es Garren Scorpio, soy un viajero de Pandora.

—Yo soy Theodor, vivo aquí con mis padres y mis tres hermanos —se presentó el chico, que echó un rápido vistazo hacia un rincón de la habitación donde se encontraban—. Y también con dos perros.

La casa de Theodor era una casa pequeña, construida con piedra blanca, como todo en Hidraqua; estaba constituida por una habitación muy grande con unas escaleras en la parte derecha que llevaban al piso superior. En la planta en la que se encontraba Garren había una pequeña cocina, una mesa grande y herramientas para la herrería junto a un banco de trabajo.

— ¿Eres el hijo de un herrero? —preguntó el ex caballero.

Theodor negó con la cabeza.

—Nuestra familia ha tenido una vida agraciada y la herrería es algo que me fascina.

Garren compuso una sonrisa cansada.

—Si tienes una buena vida me costará más poder agradecer tu hospitalidad y bondad.

Theodor levantó las manos.

—Oh no, no es nada, de verdad —indicó con la mirada al banco de trabajo—. No es tan cómodo como una cama, pero con unas cuantas pieles te será más cómodo que el suelo.

Garren agradeció, de nuevo, la amabilidad del muchacho y preparó, la que sería aquel día, su cama. Aunque al hombre de cabello castaño le diese vergüenza reconocerlo, la mesa de trabajo era más cómoda que la cama que había ocupado en el barco.

Aquella noche durmió como un bebé, soñó con su amada Elenia y por momentos casi podía sentir el tacto de su piel.

—Es hora de despertarse, Garren —el sol ya entraba por todas las ventanas de la casa, pero Garren ni siquiera se había inmutado—. Ya es mediodía, has dormido suficiente.

El ex caballero se levantó y bajó del banco de trabajo.

—Hacía meses que no dormía tan bien —reconoció el de Morgadil.

Theodor le señaló la mesa, donde había un poco de fruta y un vaso de leche. Garren agradeció el gesto del muchacho y le invitó a compartir el desayuno con él.

—Y bueno, ¿qué te trae por aquí, Garren? —preguntó Theodor mientras daba un mordisco a su manzana.

Garren bebió un trago de leche y cogió una pera.

—Vengo buscando respuestas.

—Las iglesias son un buen lugar para encontrarlas —respondió con ironía.

—Los dioses y yo hemos decidido darnos un tiempo —dijo, frunciendo el ceño.

Ambos hombres continuaron el desayuno en silencio. Cuando terminaron, Theodor se levantó y empezó a recogerlo todo. Garren, sin decir nada, lo ayudó, observando donde guardaba el chico los platos para no tener que preguntarle.

«Esto es ridículo, ¿por qué me siento culpable?, no he dicho nada malo», pensó Garren, que se hacía responsable del silencio producido.

— ¿Tus padres no están por aquí? —preguntó Garren, al observar que no había visto a nadie más que a Theodor en la casa—. Me gustaría hablar con ellos.

—No te preocupes, hablé con ellos y no les importa que te hayas quedado aquí.

—En realidad —carraspeó—. Me gustaría hacerles algunas preguntas, como dije, vengo buscando respuestas.

Theodor y él terminaron de recogerlo todo y se sentaron a la mesa, vacía, como las esperanzas de Garren de encontrar algo de utilidad, pero si algo había tenido casi siempre Garren Scorpio era la voluntad para seguir adelante.

—No creo que mis padres puedan responder adecuadamente a tus preguntas, deberías ir a una iglesia.

La insistencia del chico empezó a irritar a Garren, que intentaba no ser un desagradecido pero su fuego interior empezaba a arder con fuerza.

—Prefiero no hacerlo —dijo cortante Garren.

Theodor negó con la cabeza.

— ¿Tienes algún problema con la iglesia? —preguntó el muchacho con el mismo tono cortante.

«Es demasiado insistente —Garren miró bien por todo su campo de visión por si divisaba algún símbolo religioso—. ¿Tal vez...?».

— ¿Eres hijo de un sacerdote?

Theodor soltó una carcajada.

—Oh no, no lo soy —reconoció—. Tan solo siento curiosidad en el porqué de tu negativa a buscar respuestas en el sitio obvio.

Garren se levantó de la silla y se colocó frente a la ventana, mirando hacia el exterior, como hacía cuando vivía en Morgadil y podía ver toda la extensión de su hogar desde la ventana.

—Escuché algo en una taberna sobre las iglesias de aquí.

—Solo buscas respuestas, qué más da lo que hagan en la trastienda —le reprochó Theodor—. Hazles tus preguntas y vete.

Garren sabía que el muchacho tenía razón, pero, aun así, no pensaba hacerlo. Para él, lo que estaba haciendo el clero de Hidraqua era algo despreciable y rastrero, no pensaba mezclarse con aquellas personas.

—Esos clérigos manipulan la bebida con sustancias desconocidas, sin informar a la población —Garren casi escupía las palabras—. ¿Tienes idea de los peligros que eso conlleva?

—Esos clérigos solo obedecen órdenes, las leyes de Hidraqua están para cumplirlas.

Garren volvió a sentarse a la mesa, entrelazando sus manos con nerviosismo.

— ¿Qué clase de gobernante ordena algo semejante? —pensó en voz alta.

Theodor se levantó de la mesa y le hizo una señal a Garren para que esperase. Tardó alrededor de un minuto pero a Garren ese tiempo se le hizo eterno; tenía miedo de que el muchacho hubiese ido a llamar a la guardia o algo así, como ya le advirtió el dueño de La gaviota.

Cuando Theodor volvió tenía un pequeño cuadro en las manos. Era un retrato de un hombre esbelto y bello, con una larga melena rubia, que relucía como el oro y unos ojos azules como zafiros, vestía unas túnicas de seda blanca azulada, como algunos habitantes de Hidraqua pero en su cabeza reposaba una elegante corona de oro y en su pecho había bordado un símbolo que Garren no llegaba a distinguir bien.

— ¿Es el rey? —preguntó Garren, aunque la corona del cuadro ya le daba la respuesta.

Theodor asintió aguantando la risa.

—Anthony Gray, hijo de Leiman Gray —lo proclamó, con tono pomposo.

Garren se quedó pensativo, intentando divisar con mayor claridad el símbolo de la túnica del rey Anthony.

Theodor lo miraba con perplejidad.

—No pareces sorprendido.

—Solo es un rey —reconoció Garren—. En el lugar donde nací al último rey lo derrocaron hace siglos, desde ese entonces hemos avanzado mucho —proclamó con orgullo.

—No es solo un rey —le advirtió Theodor—. ¿Has visto este símbolo? —Señaló el símbolo, que Garren todavía no había descifrado.

La mirada de Garren era tan transparente que Theodor fue en busca de un trozo de papel y algo de tinta para dibujarle el símbolo con mayor nitidez.

—Mira —le mostró el dibujo cuando estuvo terminado—. Una pirámide dorada con el sol detrás de ella.

Garren lo comparó con el símbolo del cuadro.

—Sí, tienes razón, han utilizado el mismo color para el sol y la pirámide, no la podía distinguir —se excusó el ex caballero.

Theodor escudriñó el rostro de Garren en busca de algún gesto de sorpresa, pero su rostro seguía impasible.

— ¿Nunca antes lo habías visto?

Garren negó con la cabeza. Theodor siguió en silencio, hasta que vio como el rostro de Garren empezaba a descomponerse y su piel a palidecer; rápidamente el antiguo paladín empezó a modificar el dibujo que el chico había hecho.

—No puede ser, no puede ser —repetía una y otra vez.

Garren añadió un ojo a la pirámide y debajo de ella, del revés, dibujó siluetas humanas de rodillas con las manos hacia el cielo, en el cielo unas criaturas deformes con púas las amenazaban desde el cielo y cuando terminó, cerró todo el dibujo dentro de un rombo.

—Es el símbolo sagrado de Revan —dijo en voz alta, mientras lo sostenía con fuerza—. Definitivamente estoy cerca, muy cerca.

Theodor lo observaba sin decir palabra alguna.

—Theodor —le dijo Garren mientras le mostraba el dibujo—. ¿Tú has visto alguna vez esto?

—No, lo siento.

Aquello fue un jarro de agua fría para Garren, pero aun así entendía que tal vez alguien tan joven como Theodor no supiese nada, «tendré que preguntar a alguien de esta ciudad que sea sabio y no sea un sacerdote».

—Dime cómo puedo hablar con este hombre —dijo señalando el cuadro del rey—. Si lleva este símbolo debe de saber algo de lo que estoy buscando.

Theodor rió a carcajadas.

—Es el rey, no va a querer reunirse contigo, Garren —le advirtió—. Además, ¿no sabes lo que significa este símbolo? —le señaló el símbolo que el rey tenía puesto.

—No, pero tal vez...

—...significa que es un Gray, el último Gray —le dijo con gesto serio, Theodor.

—Lo siento pero no entiendo —reconoció Garren Scorpio.

Theodor suspiró.

—Los Gray o los antiguos, como prefieras llamarlos, son una familia que antaño era muy poderosa, dominaban prácticamente todo el mundo conocido y eran temidos por todos, pero un buen día desaparecieron sin dejar rastro.

«Sin previo aviso, como mi llegada aquí, tal vez corrieron la misma suerte que corrí yo».

— ¿Y ahora solo queda vuestro rey? —preguntó Garren.

—Sí —admitió Theodor haciendo una mueca—. Aunque hay quien dice que no es un verdadero Gray. Los Gray se casaban entre ellos, para mantener su sangre, nuestro rey y sus antepasados se casaban con sus hermanas pero cuando solo había un descendiente o no había princesas elegían entre el pueblo a alguna que se pareciese mucho a ellos.

Garren sentía asco de lo que Theodor le había contado.

—Yacían con sangre de su sangre, eso es algo diabólico —protestó el ex caballero.

Theodor soltó una carcajada.

—Cuentan las leyendas que eran más poderosos que los demonios, dicen que tenían dragones como mascotas.

— ¿Vuestro rey tiene un dragón?

—No —reconoció Theodor entre risas—. Ya le gustaría a cualquiera tener un dragón. Los dragones son criaturas libres, no mascotas de los humanos.

—Pues por lo que cuentas...

—Son solo historias, Garren, esas personas están muertas ahora y vivieron hace miles de años —le recordó el muchacho—. La mayoría de cosas que escuches sobre ellos son solo exageraciones.

— ¿Entonces por qué me cuentas todo esto? —preguntó Garren, que no entendía a donde quería ir Theodor con toda esa historia.

—Hay gente que cree que Anthony Gray es un ser superior y su devoción y fe les lleva por caminos equivocados, solo quiero que lo recuerdes antes de que vuelvas a criticarlo en presencia de algún cereliano —le contó—. Has tenido suerte de que yo no sea un fanático del rey.

Garren no dijo nada, pero conocía esa filosofía de vida, era exactamente la misma vida que él había llevado en Morgadil. Devoción total hacia Revan, habría castigado a cualquiera que osase contradecirlo, al igual que cualquier habitante de Morgadil. No pudo evitar sentirse estúpido por su comportamiento.

—Entiendo —dijo, cabizbajo—. Pero aun así no puedo permitir que se engañe a las personas de esa manera.

Theodor esbozó una sonrisa cansada.

—Por lo que veo no voy a convencerte tan fácilmente.

Garren se dirigió a recoger sus escasas posesiones.

—Si me disculpas, tengo que marcharme —Garren le tendió la mano—. Ha sido un placer conocerte, Theodor, agradece de mi parte a tus padres vuestra hospitalidad.

Garren se aproximó a la puerta con la mirada perdida, sabía que es lo que tenía que hacer si quería ponerse en contacto con Anthony Gray y encontrar las respuestas que necesitaba, pero también sabía que era una locura y que arriesgaría su vida por un simple golpe de suerte.

—Catorce, el número catorce —le dijo Theodor justo antes de que Garren cerrara la puerta a su paso.

JANE

Tras la mirada inocente

La luna iluminaba el paisaje más hermoso que Jane había visto nunca. Las luciérnagas se arremolinaban en las cercanías del descanso de la ventana y, a lo lejos, débiles fuegos hacían lo propio con los límites que las montañas marcaban.

—Los pueblos se preparan para las celebraciones —intervino Marco, rompiendo la tranquilidad de la shalebrin, que había cerrado los ojos para comenzar a imaginarse cómo debía sentirse una verdadera princesa—. Ningún rey que hayan tenido ha movido un dedo por ellos pero aun así celebran el nombramiento de cada nuevo monarca como si de un parto se tratase.

La joven Jane no soportaba cuando su amigo y mentor criticaba los sentimientos del pueblo llano, para ella criticar a alguien desde una posición elevada era poco menos que cruel.

—Hace una buena noche y el viento es agradable —Marco se puso al lado de Jane, que estaba apoyada en la ventana abierta, escudriñando el rostro de la joven—. No hace noche para que andes enfadada.

—Esas personas tienen fe.

Marco soltó una carcajada irónica.

—Tener fe y ser ignorante, muchas veces, van de la mano, ni más ni menos.

Jane se separó de la ventana y recogió su espada.

—Nuestro trabajo consiste en proteger este castillo, no en hablar sobre la ignorancia.

Marco hizo oídos sordos al recordatorio de Jane, y esta dio una vuelta de reconocimiento por la quinta planta del castillo, deteniéndose en cada ventana para contemplar todo el valle, «Marco se equivoca. Tienen razones para tener fe».

Después de mucho caminar, Jane se sentó en las escaleras que bajaban hasta la planta de abajo, saludando a todos los sirvientes que pasaban por allí; era reconfortante ser parte de ese mundo, parte de un reino y que su vida tenía un sentido y valor.

Cuando nadie la miraba se restregaba los ojos, intentando parecer más cansada de lo que realmente estaba, si la gente la veía demasiado despierta cada noche podría comenzar a sospechar.

—Lo siento —escuchó la voz de Marco detrás de ella—. Llevo días sin dormir demasiado bien, este trabajo está acabando conmigo.

—Lo dices como si quisieras que nos marchemos de nuevo —le recriminó Jane, con tristeza.

Marco se sentó junto a ella.

—No siempre vamos a estar juntos, pequeña —le recordó Marco con indiferencia, lo que hirió más aún a la shalebrin.

Jane se miró las manos, las cuales apretó con fuerza.

—Claro, es verdad —dijo, con más tristeza aún.

El silencio se apoderó de ellos durante varios minutos. Ambos querían romperlo pero, como si de magia se tratase, ninguno podía, el miedo a decir algo inadecuado que diese pie a otra discusión era suficiente para que Marco y Jane se moviesen con nerviosismo, esperando que el otro empezase a hablar.

—Algún día tendrás lo que quieres, Jane —rompió el incómodo silencio, pero el rostro de Jane se ensombreció.

Indignada, la shalebrin se levantó de un impulso y bajó por las escaleras con grandes zancadas.

—Yo no puedo tener lo que quiero, soy un monstruo y nada de lo que me enseñes va a cambiar eso.

Cuando Marco ya no podía verla, Jane echó a correr con lágrimas en los ojos, «Soy un monstruo, los monstruos no tienen familia, ni son queridos... nunca».

Absorta en sus pensamientos no pudo esquivar a una niña que se cruzó en su camino. El golpe fue duro y Jane acabó dolorida, en su forma humana su piel de shalebrin no la protegía de los golpes físicos.

— ¿Estás bien? —Se apresuró a levantarse e interesarse por el estado de la pequeña—. ¿Puedes oírme?

Era una niña de entre seis y diez años de edad, aproximadamente, con los ojos rasgados y el pelo blanco como la nieve, sus ropas eran diferentes a las habituales, pero Jane llevaba un año en el castillo y sabía distinguir las clases sociales, «no puede ser, he herido a alguien de la nobleza». A pesar de los llamamientos de Jane, la chica estaba inconsciente.

Jane estaba desesperada pero aún no lo suficiente como para decírselo a Marco, sabía lo que su mentor le diría y no quería escuchar ninguna reprimenda por su parte, como si fuera una niña.

La cogió en brazos y la llevó a su habitación, donde cerró la puerta con llave desde dentro, y dejó la llave puesta para que ninguno de sus compañeros de habitación pudiera llegar y entrar con la suya.

La shalebrin usó todos sus conocimientos sobre primeros auxilios que había aprendido a lo largo de su vida de persecuciones contra su persona, pero aparentemente la niña solo tenía un pequeño golpe en la cabeza, insuficiente para dejarla inconsciente.

Jane se levantó conmocionada y temiéndose lo peor cuando no encontró pulso alguno en el cuerpo de la joven. «Tengo que decírselo a Marco, deprisa».

— ¡Espera! —escuchó la voz infantil de la niña cuando su mano toco el pomo de la puerta—. No te vayas.

La shalebrin se dio la vuelta y vio a la niña sentada en la cama donde la había dejado, despierta y con el gesto serio.

—Tú... ¿no estás muerta? —preguntó Jane, totalmente desconcertada—. Es imposible, no tienes pulso.

La niña puso los ojos en blanco y emitió un sonido de impaciencia.

—No es mi culpa que no sepas tomarle el pulso a alguien —la niña levantó la mano y movió el pulgar—. Nunca encontrarás el pulso buscando con el pulgar, tiene su propio pulso.

Jane se sintió avergonzada al recordarlo y al darse cuenta de que no se le había olvidado, pero por culpa de su nerviosismo, y la tensión de la situación, no se había percatado de que lo estaba haciendo mal.

—Perdonadme si os he hecho daño —se disculpó Jane poniéndose de rodillas—. Por favor no le contéis esto a nadie, os lo suplico.

—Un espejo —dijo de repente la niña—. Dame un espejo.

—No tengo —respondió Jane, encogiéndose de hombros.

Jane se acercó y miró a la chica, asegurándose de que no tenía ninguna señal del choque que habían tenido.

—No parece que tengáis ningún chichón.

—Permíteme que dude de alguien que no sabe tomar el pulso o patrullar —respondió con desprecio—. Y no me hables como si fuese alguien importante, solo soy una niña.

La dureza de sus palabras hizo dudar a Jane.

— ¿Eres realmente una niña? —preguntó acercando su mano a la espada.

Pero antes de que pudiese darse cuenta la niña se había movido rápida como una serpiente saltando de la cama y cogiendo la espada de Jane, antes que ella, al darse cuenta sintió la punta de la espada en su garganta.

—Una inocente y delicada niña —le respondió con una sonrisa de desprecio.

«Es un monstruo, como yo, un monstruo bajo apariencia humana», comprendió Jane.

—No tengas miedo, soy igual que tú —comenzó a decir Jane, mostrándole las manos en gesto de paz—. Mi nombre es Jane.

—No somos iguales, Jane —le dijo con una mirada penetrante—. Mi nombre es Kayami Adaila.

Jane dejó a un lado su apariencia humana y se transformó para que Adaila pudiera ver que Jane no mentía.

El gesto de la niña no cambió y, como si Jane fuese una simple mujer, la siguió mirando.

—Estás demasiado lejos de las Tierras Malditas, shalebrin —la frialdad de sus palabras volvieron a sorprender a Jane.

La shalebrin retrocedió.

—Esa espada es muy importante para mí, por favor no te la lleves —le rogó, olvidando, que si Adaila quisiese, podría revelar lo que acababa de ver.

Adaila miró la espada con curiosidad.

—Solo te haré una pregunta —le mostró la espada, Jane captó el mensaje y asintió—. Busco a un hombre llamado Steve, tiene una mano de madera, concretamente la izquierda. Lo último que sé de él es que estuvo trabajando aquí antes de partir hacia Oriente, ¿sabes dónde podría encontrarlo?

Jane lamentó no saber la respuesta.

—No, lo siento —respondió con desconsuelo, por el simple hecho de pensar que podía perder la espada que Marco le regaló.

Adaila soltó una maldición en un idioma desconocido para Jane.

— ¿Cuánto tiempo llevas trabajando aquí?

—Un año —respondió, mientras volvía a transformarse de nuevo en humana—. Por favor, no sé nada de ese tal Steve.

Adaila asintió con disgusto pero no devolvió la espada.

—Quiero que descubras todo lo que puedas sobre ese hombre. Dentro de tres noches nos encontraremos aquí y, si me traes algo que me pueda ayudar —agitó la espada— la tendrás.

Jane asintió, impotente.

— ¿Seguirás utilizando ese aspecto? —preguntó la shalebrin.

La niña fue hacia la puerta y la abrió con la llave que estaba puesta.

—Es el único aspecto que tengo, así soy yo —dijo, antes de marcharse dando un portazo.

Jane se sentó en su cama y recogió sus piernas, adoptando una posición que, en el pasado, siempre la había protegido de cualquier mal que la acechaba.

Cuando recuperó el aliento ya era casi de día, «no tengo mucho tiempo». Corrió hasta la sala principal, esquivando lo mejor que pudo los rayos de luz que se filtraban por las ventanas del castillo de piedra.

—Buenos días —saludó, intentando aparentar lo más normal posible, a una de las sirvientas que estaba caminando con la ropa sucia en las manos.

La sirvienta, una joven e inexperta humana, le correspondió el gesto con timidez. «Es posible que lleve aquí menos tiempo que yo».

— ¿La puedo ayudar en algo? —preguntó, educadamente, la joven.

Jane trató de buscar la mejor forma de preguntar sin levantar sospechas, el sol estaba empezando a hacer acto de presencia en el castillo, por lo que no le quedaba mucho tiempo.

—Tal ve...

—Ya me encargo yo, Anne —interrumpió Marco, que fulminó con la mirada a Jane.

Marco agarró a Jane del brazo y se la llevo hacía su habitación con prisa y evitando, también, los rayos de sol, que cada vez eran más amplios. Cuando entraron en la habitación de Jane, Marco cerró la puerta con llave.

— ¿Podrías explicarme a qué ha venido eso? —preguntó Marco, que estaba visiblemente enfadado.

Jane abría la boca, esperando que de ella saliera alguna palabra convincente, pero solo conseguía débiles murmullos y silencios extensos.

—Me he metido en un lío —reconoció Jane.

Marco soltó una risa de incredulidad.

—Te has jugado la vida ahí fuera —le reprochó señalándola con el dedo—. La tuya y la mía, claro.

Jane agachó la cabeza y comenzó a sollozar. Marco suspiró y se sentó junto a Jane en la cama.

— ¿Qué ha pasado? —Le preguntó envolviéndola en un abrazo protector—. ¿Es por lo que pasó anoche?

Jane negó con la cabeza entre lágrimas.

—Me han quitado la espada —reconoció con vergüenza.

Marco sonrió y con los dedos secó las lágrimas de Jane.

—Bueno, se me da bien recuperar objetos perdidos —dijo guiñando un ojo—. ¿Sabes quién te lo ha quitado?

—Ha sido una niña —Marco frunció el ceño al escuchar las primeras palabras de Jane—. Una niña de Oriente, me tropecé con ella y creí que estaba inconsciente, me asusté mucho y la traje aquí.

Marco se levantó de la cama, nervioso y sin saber bien dónde mirar.

—Tenía el pelo blanco, ¿verdad? —preguntó Marco, pareciendo saber ya la respuesta.

Jane asintió sorprendida, había más de una decena de niñas correteando por el castillo.

—Eso será un problema —pensó en voz alta el cambiarostros.

—Me dijo que si encontraba información sobre alguien que estaba aquí me la devolvería.

El rostro de Marco se iluminó.

—Seguro que no te dijo nada de que no pudieras pedir ayuda para buscar información —dijo en tono jovial, aunque su rostro seguía mostrando una profunda preocupación.

Jane negó con una leve sonrisa. Si alguien podía encontrar información fiable y rápidamente ese era, sin lugar a duda, Marco.

—Es sobre un hombre llamado Steve —le reveló Jane.

—Bien, bien —caviló Marco con una sonrisa pícara en los labios—. No parece que sea difícil, he escuchado un par de veces ese nombre por aquí, así que será alguien conocido —volvió a sentarse junto a Jane—. Espera un día, tan solo un día y te diré todo lo que esa niña necesite saber.

—Gracias —volvió a agachar la cabeza—. Y perdóname por perder tu espada.

Marco le dio un beso en la frente a Jane.

—Es tu espada pequeña, es tuya.

Marco se levantó y giro la llave para que la puerta volviera a estar abierta.

—Descansa y ya hablaremos por la noche.

Jane asintió con confianza y con la moral recuperada.

—Marco... —llamó su atención antes de que el cambiarostros cerrase la puerta—. ¿Cómo sabías que era esa niña la que me quitó la espada?

—Me crucé con esa cría hace dos días y me fijé en sus ojos.

Jane atrajo una imagen de la niña, enfatizando en los ojos que ella recordaba pero no había nada extraño en ellos.

—Cuando yo hablé con ella no tenía nada raro en ellos.

Marco sonrió.

—La mirada de una persona dice mucho, Jane —indicó Marco señalando sus propios ojos—. Las niñas tienen la mirada de una niña, aquella era la mirada de quien ha visto muchas cosas terribles y durante mucho tiempo. Esa era la mirada del diablo.

EDWIN

La responsabilidad de dios

Sentado, con medio centenar de libros delante de sus ojos: ese era el día a día de Edwin desde que Moek aceptó el instruirlo en la magia. Delian lo vio con buenos ojos, pero Marien puso alguna objeción. Sin embargo, los padres de Edwin sabían perfectamente que el chico no había nacido para labrar el campo o cuidar de animales, los cuales lo aterraban. Su inteligencia le auguraba un futuro prometedor y cuando cumpliese los veinte años podría entrar a alguna universidad arcana y licenciarse como mago. Moek no mencionó las verdaderas intenciones de Edwin, ni el chico reconoció que realmente la vida en el campo con su familia le hacía más feliz que cualquier porvenir que la magia pudiese otorgarle.

—Has vuelto a ser puntual —dijo Moek al entrar en la habitación de Edwin.

El pequeño zorro dio un suspiro largo.

—Mamá no quiere que vaya a escuchar a los bardos en la taberna, así que me he tomado la libertad de adelantar un poco de trabajo.

Moek acercó una silla y se sentó frente a Edwin, que estaba con las piernas cruzadas sobre la cama, rodeado de libros.

—Tus padres van a tener que hacer un gran esfuerzo económico si quieres seguir este camino.

Edwin negó con los ojos cerrados y mucha calma.

—Lo tengo todo pensado —dijo con serenidad—. Iré a la universidad de la capital y les explicaré mi situación.

Moek esgrimió una sonrisa cansada, para poder atacar a la determinación del muchacho y que pusiese los pies en el suelo.

—Edwin, tus deseos son deseos nobles, pero ellos no van a escucharte —Moek se detuvo para pensar en cuál sería la mejor estrategia a seguir—. A esa gente no le importa los problemas que puedan tener los aldeanos de un pueblo que ni siquiera es el suyo.

—A alguien debe importarle, son magos, tienen el poder de la magia y de hacer cosas que los demás no pueden —protestó con la misma serenidad de antes.

Moek bajó la cabeza.

—Lo siento, Edwin. El poderoso solo ve hasta donde alcanza su vista y el pobre está demasiado lejos de él.

—Si los magos, que poseen la magia no se preocupan por mis padres, lo harán los clérigos, he leído que obtienen el poder de los dioses y los utilizan para promover su palabra.

Moek puso una mano sobre el hombro de Edwin.

—Los dioses son aún más poderosos que los magos de cualquier universidad, pero no son diferentes a los hombres en cuanto a su generosidad.

—Es su responsabilidad —replicó Edwin, empezando a perder su serenidad, pero aún con los ojos cerrados—. Si tienen magia, es su responsabilidad usarla para ayudar a quien lo necesite.

—El mundo es complicado, Edwin —dijo Moek con tristeza—. Complicado y cruel.

— ¿Por qué la gente reza a quien no los escucha? —Preguntó el chico de seis años—. ¿Por qué dedican su vida a alguien que los mira desde tan arriba que no es capaz de distinguirlos?

—No lo sé —reconoció Moek—. Solo sé que el mundo necesita fe y expresa así su fe. El hombre con poder debe guiar el mundo, supongo que tanto los grandes magos como los dioses hacen el bien por el mundo, a su manera.

Edwin abrió los ojos. Moek lo miraba estupefacto.

—En las historias, el héroe siempre se enfrenta a un sin fin de problemas y enemigos para poder proteger a los que lo necesitan —Edwin miraba, sin comprender, qué sorprendía tanto a Moek—. Es injusto que los que tienen el poder no se parezcan a los de las historias.

—Quizás algún día alguien cambie eso —dijo Moek, buscando que Edwin canalizara positivamente su deseo de que el mundo fuese un lugar mejor—. Quizás tú, algún día, puedas demostrar el verdadero camino.

La expresión de Moek se relajó y la serenidad de Edwin se esfumó.

—Yo no soy un héroe, los héroes no tienen miedo —dijo con tristeza.

—Ya me lo ha contado tu padre —cogió un libro y le dio un pequeño golpecito en la cabeza—. A tu edad yo también tenía miedo a los perros.

Edwin negó enérgicamente, como si tratase de eliminar todos los pensamientos que tenía en la cabeza.

—Yo tengo miedo a muchas cosas, soy un cobarde —reconoció el chico—. Muchas veces intento no demostrarlo porque a mamá le hace sufrir.

—Ya veo... —analizó el mago.

—Los niños de Larne lo saben, me acercan a sus perros o sus caballos porque saben que me da miedo.

—Algún día recibirán su merecido —le intentó consolar Moek.

—No, no se lo merecen —las palabras de Edwin enternecieron a Moek—. Son solo inocentes, no son conscientes del daño que hacen con sus actos.

—Me enorgullece escuchar eso de ti, Edwin —admiró Moek—. Tienes un gran corazón.

—Cuando me intentan asustar, cierro los ojos —continuó el chico, sin hacer caso a las palabras de Moek—. Siempre rezo, rezo a cualquier dios que quiera ayudarme, pero nunca ocurre nada, nadie responde y el miedo no desaparece.

Moek volvió a golpear con el libro a Edwin, esta vez más fuerte que la anterior.

—Deja de pensar en eso, dejarás de tener miedo —le contestó con rabia—. Y serás un gran hombre y, cuando esos malnacidos se den cuenta, te pedirán perdón.

Edwin sonrió con melancolía.

—Lo siento Moek, es solo...

—Suéltalo muchacho —le espetó Moek.

Edwin se desperezó los brazos.

—Dijiste que cuando consiguiese aprender a utilizar un conjuro de ese libro estaría preparado para hacer el viaje en busca de más conocimiento.

Moek soltó una carcajada.

—Te queda mucho para eso, Edwin, además, lo primero que tenemos que hacer es conseguirte un libro donde puedas empezar a escribir los conjuros que yo te vaya enseñando. Como ya te dije, el libro es el corazón de un mago.

Edwin se levantó y se puso frente a Moek y empezó a conjurar muy deprisa y con mucha soltura.

Moek recordó el conjuro al instante. Cuando terminó, Edwin desapareció sin dejar rastro.

—Es imposible —dijo Moek, atónito.

—Mamá me dijo que las personas teníamos la habilidad para ver el corazón de los demás, así que pensé en lo que me dijiste y aprendí magia directamente de tus libros —dijo Edwin a pesar de no estar por ningún lado.

—Me llevó años aprender a hacerme invisible, un conjuro que está catalogado como nivel dos de complejidad, solo los alumnos que hayan pasado del cuarto año son capaces de usarlo —decía Moek, casi ausente y en estado de shock.

—Yo quiero conseguir mi deseo de ayudar a Delian y a Marien lo antes posible, por eso no puedo esperar años —protestó la voz de Edwin, que se encontraba invisible ante la sorpresa de Moek.

Moek se acarició la barba con gesto pensativo.

— ¿Sabes cuántos niños de tu edad han logrado lo que tú has hecho?

—Supongo que soy el primero —dijo con conformidad, lo que hizo reír a Moek.

—Así es, Edwin, no tengas tanta prisa, la calma es la mejor consejera que un mago puede tener —levantó el dedo para dejar claro que intentaba darle una lección—. Y ahora, Edwin, deja que te vea de nuevo.

Después de unos segundos de silencio sepulcral, Moek sintió como la mano de Edwin le agarraba el hombro.

— ¿Cómo lo hago? —preguntó con vergüenza Edwin.

Las carcajadas de Moek alertaron a Marien y Delian que estaban fuera trabajando sus tierras, cuando el matrimonio llegó, se miraron entre ellos por si alguno podía comprender la razón de por qué Moek se reía solo.

—Moek —intervino Marien—. ¿No estaba Edwin contigo?

—Estoy aquí, mamá —respondió Edwin, sin caer en la cuenta de que estaba invisible.

El rostro de Marien palideció y se fue directa a Moek soltando maldiciones y remangando las mangas de su vestido.

—Te dije que la magia era peligrosa, ¡mira lo que has hecho! —le gritó la mujer al viejo Moek, mientras Delian intentaba tranquilizarla.

Cuando todo se solucionó, prepararon la cena entre los cuatro y Moek, entre tarea y tarea, aprovechaba para hablar con Edwin sobre la forma en la que les contarían el viaje que anciano y niño emprenderían al día siguiente.

—Demos gracias por esta comida y por estar todos juntos, bajo un techo —pronunció Marien, cuando todos estuvieron sentados, como hacía cada noche.

Edwin comenzó a dar pequeños mordiscos al pan y no empezó con el estofado que Marien había preparado hasta que la mujer terminó su comida. Marien no dejaba de mirar al chico.

— ¿Te ocurre algo, Edwin? —Le preguntó cuándo se levantó, recogiendo su plato—. Apenas has probado la comida.

Edwin buscó el valor necesario para contarle lo que iba a hacer y los motivos que le habían llevado a tomar aquella decisión, pero las palabras se le atragantaban en la boca y ni todo el agua del mundo podía conseguir que dejase de notar la boca seca.

—A Edwin le haría mucha ilusión acompañarme en mi próximo viaje —dejó caer con timidez, Moek.

Delian miró instintivamente a su esposa, esperando cualquier respuesta negativa y llena de ira por intentar separar a una madre de un hijo, pero Marien no dijo nada, solo sonrió.

— ¿Sabrás cuidar de Edwin? —le preguntó, conteniendo sus palabras.

—Claro que sabrá, cariño, Moek sabe utilizar la magia y es amigo nuestro desde hace mucho tiempo.

Moek soltó una tímida risotada y le dio una palmada en la espada a Edwin.

—Tal vez sea Edwin quien termine cuidando de mi —lo halagó el viejo mago—. Tiene mucho talento.

Marien empezó a moverse, de manera más rápida y evitaba hablar, dentro de todo lo posible.

—Volveré, mamá —prometió con serenidad el chico.

Marien se acercó a él y le dio un tierno abrazo.

—No, cariño —sollozó—. No volverás, tu lugar está más allá de estas tierras, con gente tan lista como tú.

Edwin le devolvió el abrazo.

—Sois mi familia —Edwin apretó, todo lo que pudo, para que Marien supiese que lo decía en serio—. Volveré para quedarme.

—Claro que volverá, Marien, es solo un viaje para que Edwin vea mundo —intentó consolarla Moek—. Seguro que cuando venga, tendrá tanto que contar que no irá a ver a los bardos de Larne.

— ¡Eso es, mamá! —Sonrió el niño—. Vendré y te contaré cientos de historias, te traeré un gran regalo.

Delian se levantó, con mala cara.

—Moek, ¿puedes acompañarme afuera un segundo? —le pidió el padre de Edwin al hombre que cuidaría de su hijo durante un largo tiempo.

El viejo mago aceptó con curiosidad y ambos hombres salieron de la casa. Marien rodeó con sus brazos a Edwin.

—Cosas de mayores —le advirtió—. Nosotros, mejor nos quedamos aquí.

Cuando estuvieron lo bastante alejados de la casa, Delian cogió las manos de Moek.

— ¿Qué está pasando, Moek? —Preguntó, con un nudo en el estómago—. No has parado de mirar a Edwin de una forma extraña durante la cena y todo este lío de vuestro viaje.

Moek se humedeció los labios.

—Escucha, Delian...

—...es nuestro único hijo, Moek —le imploró Delian—. Por favor, dime que ocurre.

El mago señaló una gran piedra con la barbilla.

—Será mejor que nos sentemos, Delian.

El hombre se sentó, aunque no por ello estaba más cómodo: necesitaba saber la verdad sobre su hijo, la verdadera razón por la cual se arriesgaba a perderlo.

—Esta tarde he ido a impartirle unas lecciones a Edwin pero ha decidido avanzar por su cuenta —comenzó Moek—. Hemos estado hablando sobre varias cosas y, por un momento, he visto su mirada, no me había dado cuenta antes.

Delian se pasó las manos por el pelo, con desesperación.

— ¿Le ocurre algo malo? —preguntó, sin poder cerrar la boca por la tensión del momento.

Moek negó haciendo un gruñido de desaprobación.

—Vosotros estáis todos los días con él y por eso no lo habréis notado, pero su mirada no es la de un niño de seis años, sus palabras, sus pensamientos... —caviló Moek—. Es como si estuviese hablando con un adulto.

—Es solo un niño —protestó con incredulidad su padre—. Se comporta como un niño muy inteligente, nada más.

—Es un niño, pero no es un niño normal.

—Sí que lo es —respondió con irritación.

Moek señaló con el dedo a Delian y respondió con la misma irritación.

—Un niño no puede dominar un conjuro de invisibilidad en tres días, un niño no puede conocer un idioma de otro mundo con cinco años, ¿tengo que recordarte lo que pasó la primera vez que lo conocí?

Delian suspiró con amargura.

—Eso fue... —Delian comenzaba a derrumbarse—. Maldición, no sé qué demonios fue eso, pero Edwin es...

—Es extraordinario —lo interrumpió—. Y no debes temer por él, estará bien. Pienso llevarlo a la universidad arcana de la capital, quiero que los maestros puedan conocerlo, ellos encontrarán la verdad sobre Edwin, sabremos quién es realmente.

—Y entonces se lo llevarán —dijo Delian con resignación—. Igual que hacen con todos los hombres y mujeres con capacidades para aprender magia.

Moek se levantó y se sacudió el polvo de la túnica.

—Tu hijo no es como yo, ni como ningún otro nacido con talento —dijo Moek con admiración—. El maestro más joven de la universidad tiene sesenta y un años, si Edwin continúa en esta línea, con treinta lo habrá superado en poder, y con sesenta, Pandora se le habrá quedado tan pequeño que podría estar entre los maestros de El Priorato.

Delian quedó inmóvil al escuchar los pronósticos de Moek.

—Mi Edwin aprende muy rápido, ¿seguro que tardará tanto? —dijo con una sonrisa melancólica.

Moek comenzó a reír, como si no quedara más remedio.

—Sí, es verdad —reconoció Moek mirando al cielo—. Lleva un año bajo el mismo techo que Marien y tú, seguro que es igual de cabezota que vosotros dos.

Delian sonrió con orgullo y amargura al mismo tiempo.

—Espero que cuando sea tan grande, todavía se acuerde de los que durante un tiempo fueron sus padres.

Al día siguiente Edwin y Moek dejaron atrás Larne. La despedida fue más dolorosa de lo que el pequeño zorro podía haber imaginado, le costó demasiado separarse de su madre y no paró de mirar hacia atrás, preguntándose si hacía lo correcto.

El equipaje del niño consistía en un macuto con una muda limpia y un libro en blanco que le habían regalado sus padres para sus estudios.

Dejado atrás Larne, viajaron durante cuatro días y tres noches hasta un pequeño pueblo de Malquenari; a partir de ahí, sería más habitual encontrar ciudades, pueblos y villas en los caminos.

—Es un lugar agradable para pasar la noche —indicó Moek cuando llegaron al centro de Malquenari.

Era un pueblo tranquilo, en las cercanías estaba el río Luna y el tener el Bosque de los Mil Susurros cerca le proporcionaba un sustento en forma de ganancias por la construcción; la mayoría de las viviendas eran de madera, si bien las más grandes eran de piedra, como los edificios públicos. Edwin nunca había estado en ningún lugar que no fuera su casa o Larne, así que encontrarse en un lugar extraño lo tenía intranquilo.

El niño sintió un gran sentimiento de nostalgia cuando entró, junto con Moek, en la primera posada en la que se hospedaría en su viaje. El olor a sudor y a alcohol era el mismo que había en las posadas de Larne, un olor que devolvía algo del hogar que había dejado atrás.

—Es como Larne —comentó Edwin—. Huele igual.

Moek rió entre dientes.

—Todas las posadas huelen a lo mismo —se quedó pensando un momento—. Algunas no, pero no pasaremos por ahí.

La posadera era una mujer amable pero distante a la vez, no tenía nada que ver con la cordial gente de Larne, que con el tiempo fue aceptando al niño que apareció ante ellos envuelto en misterio; en Malquenari nadie conocía a Edwin, nadie lo miraba por encima del hombro y nadie lo miraba con pena o desconcierto.

—Su nieto y usted tendrán que hospedarse en la habitación de arriba, tenga cuidado con el techo, está muy bajo —advirtió la mujer, que debía tener la edad de Moek.

—Está bien, gracias —Moek dejó en el mostrador unas pocas monedas de plata; Edwin no estaba acostumbrado a ver dinero, en Larne, a pesar de ser más grande que Malquenari, todo el mundo se conocía y se comerciaba con favores más que con dinero.

Para subir a la habitación de arriba tenían que subir por unas escaleras de mano y lo que era una tortura para el viejo cuerpo de Moek era un infierno para un niño con una sola mano; finalmente, un cliente que pasaba por allí se tomó la molestia de aupar a Edwin hasta arriba. Fue la primera vez, desde que comenzaron el viaje, que Edwin se sintió impotente y desilusionado, fue una experiencia que le recordó la gran verdad que la vida se empeñaba en enseñarle una y otra vez: no podía hacer nada solo.

—Ha sido un día duro —dijo Moek, cuando ambos estuvieron tumbados en sus camas, descansando—. Mañana partiremos de nuevo y todo será más fácil.

Edwin se revolvía en la cama.

— ¿Cuánto nos queda para llegar?

Moek contó rápido con los dedos.

—A ver, pues si el tiempo es favorable, un mes o mes y medio. —Vaticinó.

— ¿Y qué haremos cuando estemos allí? —preguntó Edwin, mirando el muñón que tenía por mano.

Moek carraspeó y balbuceó un poco, tratando de encontrar una respuesta inteligente a esa pregunta.

—La verdad es que confío en que los maestros de la universidad vean tu talento y sepan conducirte por el camino de la magia correctamente.

— ¿Y qué pasa si no es así? —preguntó Edwin, sin dejar de mirar, esperando encontrar la mano que le faltaba.

—Entonces pensaremos otro plan —dijo Moek, intentando restarle importancia—. No te preocupes por eso.

Poco después, Moek cayó en un profundo sueño, como era habitual en el viejo mago. Edwin no pudo dormir aquella noche, intentaba pensar en qué ocurriría si la idea de Moek no funcionaba. Como durante toda su vida, no obtuvo respuesta ninguna, nunca había hablado de su problema con nadie, ni siquiera se preocupó por saber, si en realidad, le ocurría a todo el mundo.

Edwin no era capaz de escuchar sus propios pensamientos, tan solo sabía la respuesta, sabía que tenía que hacer, pero nunca podía escuchar sus palabras en su mente.

Con los primeros rayos de luz de la mañana, Edwin comenzó a reaccionar, fue el primero en levantarse de la cama e ir al baño. A diferencia de las posadas de Larne, ésta tenía un baño para cada habitación e incluso se podía permitir el lujo de tener espejo donde Edwin escudriñó su aspecto durante casi una hora tratando de entender quién era realmente y qué sentido tenía todo lo que hacía.

—Te has despertado muy pronto, Edwin —le dijo Moek, que hasta se había vestido sin que Edwin se hubiese percatado.

Cuando el niño se dio la vuelta, el viejo Moek torció el gesto.

—No tienes buena cara.

—No he dormido nada esta noche —reconoció el pequeño Edwin—. Creo que no me habitúo a una cama que no es la mía.

Edwin volvió a mirar su rostro en el espejo: fino, cansado y delgado, con el pelo alborotado y sucio.

—Tu madre me abroncaría si te viese con ese aspecto —se quejó con irritación—. Será mejor que hable con la dueña, creo recordar que por aquí daban servicio de baño caliente.

Edwin miró al anciano y éste volvió a contener la respiración, como si viese un aterrador fantasma frente a él.

—Este viaje lo pagan mis padres —dijo Edwin—. Han trabajado mucho para conseguir ese dinero y no pienso gastarlo solo en mi aseo personal.

Moek dio un paso hacia atrás, tanteando con las manos la posición de la cama para no tropezarse con ella.

— ¿Cómo sabes eso, Edwin? —preguntó con cierto temor a conocer la respuesta.

—Esta noche he intentado pensar —la mirada del niño bajó y el anciano pareció coger aire de nuevo—. No he conseguido escuchar mi voz pero al levantarme, al mirarme...

Edwin miró su mano y la apretó con fuerza, intentando sostener el aire sin que se le escapase ni la más mínima brisa.

—Al mirarme he descubierto muchas cosas que desconocía.

Moek se acercó con cuidado.

— ¿Qué has descubierto, Edwin? —la mano de Moek rozaba con extrema cautela el hombro del niño, que no hizo ademán de retirarse.

—Cientos de cosas, cosas que ni siquiera sé si son reales, ha sido como recordar algo. Como... —titubeó el chico de seis años.

—Como si estuvieses aprendiendo —le interrumpió Moek. Edwin asintió—. No sé exactamente qué ocurre en tu mente, Edwin, ojalá lo supiera, pero de alguna forma tienes algo dentro de tu cabeza, algo que te enseña y te hace capaz de aprender a una velocidad que ningún humano podría siquiera soñar.

— ¿Entonces todo lo que de repente sé...? —preguntó dejando el final abierto.

—Seguramente todo lo que descubras sea verdad, es posible que incluso sepas cosas que yo desconozco.

Edwin miró con extrañeza a Moek. Desde que tenía razón de ser, Edwin siempre había considerado que Moek era la persona más inteligente y sabía de todas cuantas había conocido y seguramente conocería, por lo que la simple idea de que él fuese más inteligente que el viejo mago, era como estar en una caída libre.

— ¿Cómo puedo controlarlo? —preguntó, a pesar de saber que el mago no le daría ninguna respuesta.

Su compañero de viaje suspiró y salió de la habitación sin decir nada. Él volvió a mirarse al espejo hasta que tuvo hambre suficiente como para bajar a buscar el desayuno.

Como ya era tarde, Moek estaba esperándolo con su plato vacío delante.

—No sabía si bajarías —le dijo, señalando con la barbilla el plato que tenía delante—. Así que me he tomado la libertad de empezar sin ti.

No le fue demasiado complejo el darse cuenta que Moek comenzaba a actuar de manera extraña. No lo trataba como siempre, no lo trataba como a un niño, era el trato que los adultos se daban entre ellos, el viejo mago comenzaba a considerarlo igual a él, no un simple adulto sino un anciano.

Conforme avanzó la mañana y la discusión se fue olvidando y diluyendo, el comportamiento de Moek volvió a ser el que era y Edwin volvió a ser el niño que siempre había sido en la mente de Moek. Edwin disfrutó de su primera taza de chocolate, un placer no al alcance de muchos pero que Moek se había empeñado en pedir, utilizando su propio dinero, algo que se preocupó de constatar en persona el niño.

— ¿Han terminado? —preguntó una camarera joven que se había vestido con el delantal blanco que llevaba la posadera.

Moek clavó su mirada en ella y Edwin hizo lo propio pero observando una parte del cuerpo que se encontraba más arriba de la parte que el mago contemplaba.

—Tienes unos ojos muy bonitos —elogió Edwin, ante la sorpresa de Moek.

La chica era más mayor que Edwin, al menos tres veces mayor, pero se sonrojó y se sorprendió igualmente.

—Tan pequeño y ya eres todo un caballero —bromeó Moek, golpeando con el codo a Edwin.

Edwin no sabía qué responder, no entendía qué podía haber hecho mal.

—Tú también tienes unos ojos bonitos —le correspondió la joven—. Seguro que cuando seas mayor, las chicas se volverán locas por esos ojos negros —le guiñó un ojo con complicidad y recogió las tazas vacías del chocolate que habían pedido.

El niño se reía con incredulidad y con orgullo, era la primera vez que una mujer que no era su madre le dedicaba un piropo. Moek lo miraba con una ceja arqueada, con cierto aire de orgullo.

— ¡Espera! —Le espetó Edwin a la camarera, que se dio la vuelta, mirándolo con sus grandes y redondos ojos azules como el mar—. Son azules.

La chica se quedó parada sin saber que decir y Moek también lo miró con curiosidad. Edwin se limitó a sonreír como si solo él entendiese un chiste que nadie más comprendía.

—Mis ojos son azules, no negros —contestó con irritación—. Son azules, como los suyos —repitió, buscando el apoyo de su amigo Moek o la corrección de la camarera joven de ojos azules.

Moek guardó silencio y buscó en su mochila, de la que nunca se separaba.

—Compruébalo tú mismo, Edwin —le retó a la vez que sacaba un pequeño espejo de metal pulido.

A pesar de la seguridad con la que Edwin había afirmado el color de sus ojos, se llevó una gran impresión cuando descubrió que no era así.

—Pero... —la cabeza empezó a dolerle, un dolor punzante e insoportable, pero que por alguna razón no llegó a exteriorizar.

Durante un instante Edwin recordó que él ya sabía el color de sus ojos, que él ya había visto sus ojos, había visto su rostro, su nariz delgada, sus labios también delgados y sus ojos negros, oscuros como un pozo sin fin.

—Lo siento —se disculpó, y salió de la posada atormentado por la vergüenza de haberse olvidado del color de sus ojos. Moek no fue detrás de él, convencido de que Edwin necesitaba estar solo y reordenar sus pensamientos.

Edwin corrió todo lo que sus pies le permitieron, llegó hasta los límites de Malquenari donde chocó con un viajero.

— ¡Dioses! —se quejó el hombre, aún más anciano que Moek—. Chico, ¿estás bien?

Edwin había caído al suelo, sin embargo, no tenía más que unas leves magulladuras en las manos. El anciano no había caído, se había mantenido de pie. Vestía una coraza, la cual intentaba disimular, vagamente, con sus ropas de viaje.

—Venga, levanta —le tendió la mano con amabilidad.

Edwin se levantó con su ayuda, en ese momento el niño no era demasiado consciente de lo que ocurría a su alrededor y, a pesar de que Marien siempre le había advertido que no tenía que tomarse confianzas con los desconocidos, Edwin estaba tranquilo y sosegado.

—Gracias —respondió con naturalidad—. ¿Un caminante del dios de los caminos? —le preguntó apuntándole con la barbilla.

La pregunta sorprendió al anciano, que rió con sorpresa.

—Vaya, tan joven y ya estás tan avispado —observó el viajero.

Edwin a punto estuvo de contarle que realmente no sabía el motivo por el cual había dicho eso, había sido una frase la cual no había meditado pero que sorprendentemente y tal como había dicho Moek, era cierta.

— ¿Por qué viaja tanto? —Preguntó Edwin, prefiriendo cambiar de tema—. Esa coraza es de buenos materiales, seguramente forjada por algún maestro herrero de la capital o incluso de tierras más lejanas —empezó a evaluarlo, rodeándolo para no perder un detalle del anciano, que estaba disfrutando con las evaluaciones de un niño de seis años—. Por el desgaste de sus botas diría que ha recorrido más de mil kilómetros con ellas. Pero son resistentes, seguro que le aguantarán otros mil más —le dijo con una sonrisa encantadora—. Sin embargo, tiene dinero, posiblemente mucho y en esa dirección —dijo, apuntando con su mano derecha el lugar de donde había venido el anciano—. No está la capital.

Cuando terminó de hablar, Edwin no sabía si reír o llorar, su nerviosismo iba en aumento y contra más nervioso se encontraba, más palabras salían de sus labios, palabras que no pensaba, solo fluían por su lengua y labios.

El viajero, por su parte, se arrodilló para quedarse a la altura de Edwin y aplaudió con entusiasmo.

— ¡Por las botas del caminante! —exclamó—. ¿De dónde has salido, chico?

Edwin sonrió tímidamente.

—Solo soy el hijo de un granjero.

—Yo soy un caminante al servicio del dios Herlaghn, mi nombre es Edgar —se presentó el viajero—. Recorro los caminos en busca de viajeros que necesiten ayuda, por eso voy por el camino más largo —señaló a su espalda—. Es en el camino donde un hombre se curte a sí mismo, contra más camino recorras en la vida, más hombre serás.

Edwin torció el gesto.

— ¿Por qué ayudas a quien debería ayudar tu dios? —preguntó, recordando la conversación que tuvo con Moek sobre la responsabilidad del poderoso.

—Alguien tiene que ayudarlos —respondió sin fisuras Edgar.

Edwin señaló al cielo con fuerza.

—Él puede ayudarlos.

Edgar soltó una carcajada jovial.

—Si los dioses nos solucionasen la vida, no encontraríamos la fuerza para crecer.

—El que tiene el poder tiene la responsabilidad de ayudar a los demás —le repitió Edwin—. Es la responsabilidad de un dios.

Edgar buscó entre sus ropajes con soltura. Las arrugas de su rostro, junto con su sonrisa le daban un aspecto que a Edwin le inspiraba confianza.

—Esto —le mostró un disco de madera, con una luna en cuarto creciente mirando hacia abajo—. Esta es la responsabilidad de un dios.

Edwin lo cogió y lo examinó detenidamente.

—Solo es un símbolo de madera —le espetó—. Ni siquiera tiene valor.

—Su valor es incalculable —le cogió las manos y se las cerró en torno al símbolo—. Las personas se levantan cada vez que caen, por este símbolo, dan una oportunidad a la vida por este símbolo, la fe que habita en el corazón es poderosa y ese —enfatizó—. Es el gran poder de un dios, el ser algo más que una persona de un poder increíble, ser un símbolo. Gente como yo hace lo que los dioses dictaminan, y vale tanto o más que si él en persona lo hubiese realizado.

Edwin miró a los viejos ojos de Edgar.

— ¿Podría tu dios ayudarme? —preguntó Edwin con ironía.

—Depende de lo que necesites que haga por ti —respondió diplomáticamente Edgar, el caminante.

—Solo necesito que alguien reciba un mensaje.

Edgar asintió y se puso en pie.

— ¿A quién irá dirigido el mensaje? —Edgar cogió el símbolo de las manos de Edwin y lo volvió a guardar entre sus ropas.

—Moek —dijo con serenidad y confianza.

SENNI

Entre marionetas y monstruos

La humedad de la nueva guarida que su maestro había escogido era aún mayor que la anterior, pero al menos era menos fría. La primavera llegaría en un mes y a Akono Senni no le hacía especial ilusión volver a sentir el frío en sus huesos.

«Otro año más allí y tendría que haber muerto—Por mucho que Senni se esforzase en olvidarlo nunca pudo hacerlo: el recuerdo de la sangre goteando en sus manos, cada vez que cerraba sus ojos recordaba sus rostros, pálidos, sin vida, con ojos acusadores que los miraban sin cerrarse— Tendría que haber muerto cuando los soldados. Sí, eso hubiese sido lo mejor».

—Vengo a informar al maestro —le dijo a mascagnomos, un campeón kobold que se había unido a ellos hacía casi un año. Los kobolds, al igual que Senni, tenían sangre de dragón por sus venas pero, mientras los semidragones poseían sangre humana también, los kobolds no eran más que vástagos de vástagos de semidragones, lo que hacía que cualquiera de sus dos fuentes de sangre estuviese tan mezclada la una con la otra que su único parecido con los dragones era su forma reptiliana, vagamente humanoide. Mascagnomos lo miró de arriba a abajo y escupió a un lado.

—Espero no tener que recordarte que soy su mano derecha —le recordó Senni, sin despegar la mirada de la lanza que portaba en su mano.

El kobold se adelantó un paso, quedando justo delante de Senni, a pesar de su parentesco de sangre, la estatura de un kobold era la mitad de un humano normal.

«Tiene más de lagartija que de dragón, pero aun así sería terriblemente imprudente subestimarlo—Muchos guerreros a lo largo de la historia habían cometido aquel error, Akono Senni, si algo tenía era la sabiduría que la edad y la experiencia otorgaban».

—El amo está detrás de la puerta, ocupado —el idioma común sonaba torpe y ruidoso cuando salía de los labios de aquella criatura. Senni podría haberle hablado en draconido pero no quería que todo el mundo supiese de su verdadera identidad «Para él no soy más que un humano y así debe seguir siendo».

Maestro, amo, señor o cualquier título que notificase superioridad podía ser aplicado a Ridley el rojo y ningún miembro de su séquito debía olvidarlo. Akono Senni había perdido la cuenta de los años que llevaba a su servicio, pero no había olvidado lo que ocurría al que se le olvidaba, como tampoco había olvidado qué ocurría con los que molestaban a Ridley. Aun así, era mucho mejor que lo que les ocurría a aquellos que no le informaban a tiempo.

—Tengo que darle noticias muy importantes —Senni señaló la puerta que había tras mascagnomos con la barbilla—. Si no me dejas pasar, tendré que abrirme paso yo mismo —el kobold lo miraba con una furia incipiente en sus pequeños ojos reptilianos, pero detrás de toda su furia también había miedo, Senni sabía ver el miedo con facilidad.

El monje iba con sus ropas más humildes, sabía que presentar ostentación ante Ridley era una ofensa que su maestro se tomaba muy mal. El hecho de que la mano derecha del maestro vistiese de aquella manera inspiraba un gran temor en los demás miembros de su organización, por llamarlo de alguna manera, Senni nunca había sabido bien cómo debían llamarse. Demasiado poderosos para ser un grupo rebelde, demasiado orgullosos para ser mercenarios, demasiado sanguinarios para ser llamados héroes.

—Tú, pasa —dijo finalmente Mascagnomos—. Pero toda culpa es tuya, monje.

«El monje quedó atrás hace mucho, tan atrás como tu sangre de dragón, pequeño kobold —hacía muchísimo tiempo desde que Senni pisó su monasterio en las lejanas tierras del clan de la Llama, en Oriente, donde entrenaba día y noche para fortalecer su cuerpo y su alma ante la atenta mirada del hombre al que había jurado defender, del hombre que lavo sus manos manchadas—. El monje murió con su señor».

La puerta de madera crujió con violencia cuando Senni la empujó, «este lugar se cae a pedazos», y la cerró tras de él, intentando hacer caso omiso a lo que sus ojos estaban presenciando.

—Maestro —Senni hizo una reverencia pronunciada, como si aquello lo fuese a salvar de la ira del pelirrojo—. Es importante, de lo contrario...

—...de lo contrario no me hubieses molestado en mis —Ridley hizo una pausa y una leve sonrisa fugaz se dibujó en sus labios— asuntos.

«No debería hacer eso, eso no —Senni había presenciado muchas acciones de su maestro con las cuales no podía estar de acuerdo pero, sin duda alguna, la que se mostraba ante sus ojos era una de las peores— privar a alguien de su dignidad, es algo peor que la misma muerte».

Senni no podía evitar sentir pena por la joven. Aún recordaba el día en el que él y Ridley se presentaron en el colegio arcano.

—Allí encontraremos una pieza para nuestro rompecabezas —le había dicho Ridley aquel día—. Una poderosa pieza y sobretodo moldeable.

— ¿Moldeable? —Preguntó Senni, aunque en el fondo sabía que es lo que quería decir Ridley—. Alteza, sin duda creo que podremos encontrar magos más poderosos en las tierras de Eva, en El Priorato.

—Una marioneta poderosa es más eficaz que una persona aún más poderosa —le contestó con tono severo.

Aquellas palabras hicieron que durante el resto del día se sintiese como una marioneta, Senni estaba consternado de pensar que, quizás él, no era más que una marioneta poderosa a su servicio. Cuando la inocente joven se presentó ante ellos de madrugada implorando que la hiciesen poderosa, comprendió la enorme diferencia que existía entre una persona y una marioneta.

«Al principio se resistía, solo tenía catorce años y un completo desconocido la violó como a un animal, pero su mente ha dejado de ofrecer resistencia —pensó, al ver a la chica de rodillas, delante de Ridley, dando al pelirrojo placer con sus labios—. Obedecer y disfrutar de la servidumbre, eso es lo que hace una marioneta».

—Como decía, maestro, traigo noticias —intentó retomar la conversación, sin atender a la joven, de ahora quince años, que se encontraba de rodillas en el suelo, sin ropa alguna y como si no existiese mundo a su alrededor—. Kasai cuenta que ha visto a salvajes en las inmediaciones de la colina de cabra vieja, no dejan de ser visiones de un oráculo, pero Selim insiste en partir de inmediato y así ganarnos el favor de los aldeanos que habitan la colina.

—Selim solo desea sangre de la que alimentarse —apuntó con satisfacción Ridley— y Kasai una oportunidad para demostrar su fuerza.

—Hace tres meses enviasteis a Stukeley a que inspeccionara la zona, maestro —Senni lo sabía, al igual que toda la guarida, por la lengua fácil del encantador de serpientes—. Quizás haya algo que os agrade allí.

La joven terminó su tarea.

—Será tu alimento de hoy —le indicó a la joven, que, sin dudar, tragó la semilla del pelirrojo.

«La primera vez mostraba asco ante la idea, ahora hace lo que le pide sin objetar».

Ridley se anudó la ropa y mandó a la joven de vuelta al colegio.

—Tendrás un caballo esperándote —le señaló la puerta con desdén—. ¿Quién eres?

La joven caminaba desnuda hacia la puerta, con restos blancos alrededor de los labios, pero parecía no importarle.

—En el colegio soy Sarah Hellen —dijo, casi sin expresividad a medida que avanzaba hacía Senni—. Pero en realidad soy vuestro juguete, mi amo —Senni desvió la mirada para no mirarla, el mero hecho de ver en lo que se había convertido la pobre chica que acudió a ellos en busca de poder lo avergonzaba profundamente.

— ¿Qué debo hacer con los salvajes? —Preguntó de nuevo, intentando que Ridley le diese alguna respuesta concluyente—. Alteza.

—Manda a Kasai y Selim, que cada uno sacie sus deseos —lo señaló con el dedo, amenazante—. Pero quiero que traigan hasta la última moneda que encuentren.

Senni se lo temía, pero no podía hacer nada al respecto, los reyes solían ser caprichosos y otras veces crueles, en ciertos momentos, ambas cosas.

—Como digáis, alteza —Senni solo llamaba alteza al pelirrojo cuando estaban a solas. Era un secreto y nadie podía enterarse, así se lo había hecho prometer el pelirrojo, y Akono Senni podía ser muchas cosas terribles, pero jamás un perjuro.

GILDARTS

Peso sobre los hombros

«Ojalá pudiese ver un incendio en vuestras tierras y avisaros de ello —deseó el hombre que todo lo ve, mientras escuchaba las quejas y las bravuconerías de un noble Shiki, del clan del León Dorado. Desde que había vuelto de su retiro para prestar sus servicios a su nuevo señor, Nagashi Roy, no había dejado de ver como los entresijos de la corte no eran más que un baile de máscaras y disfraces, donde las cosas nunca eran lo que parecían—. Al menos ya queda poco para que se vayan».

Mientras Gildarts estaba en sus pensamientos, escudriñando el gesto de aquellos nobles, Nagashi Roy hablaba con ellos; a pesar de su corta edad, inspiraba más carisma del que nunca había inspirado Kuji Akane y lo más importante para Shina Gildarts: el chico sabía escuchar.

—Entiendo que nuestros clanes hayan tenido algunas disputas en el pasado pero...

—...los loto creéis que, por casar a una de las vuestras con el emperador, tenéis más derecho que los demás —le interrumpió Hanari Taken, un tortuga tan barrigón como malhumorado, un enviado de la familia Hanari—. Vuestra lengua no os protegerá de las criaturas que habitan al otro lado de nuestra muralla.

Roy mantuvo la sonrisa, pese a la grave falta que acababa de recibir en su propia mesa. Gildarts de buena gana le hubiese mostrado lo poco que su martillo de guerra podría hacer frente a la magia de un Shina como él pero, al igual que su señor, debía guardar la compostura.

Leones dorados y tortugas habían llegado dos jornadas atrás a la capital del Loto Blanco, para entablar contactos con Roy; el clan del León Dorado, estaba ansioso por sacar tajada de la guerra entre la Tortuga de Hierro y el Loto Blanco. Gildarts ya había advertido a Roy de que, seguramente, ambos clanes habían pactado entre ellos, pero no se imaginó que serían tan similares en una mesa de diálogo.

«Ambos clanes han elegido traer a un idiota acompañado de un hombre».

Hanari Taken y Shiki Lenis destacaban por su vozarrón, lo único que podía escucharse en la sala era a ellos dos, cuando uno hablaba el otro esperaba a que su homólogo terminase para comenzar él y luego al revés. Nagashi Roy aguantaba el chaparrón como podía, e intentaba hacerse entender con un tono mucho más bajo y educado que el de aquellos dos hombres.

Pero si algo le preocupaba a Gildarts no eran las voces de los dos samuráis, sino el silencio de sus acompañantes. Hatsu Lania, por parte del León Dorado y Minuri Moane, en representación de la Tortuga de Hierro.

Lania era una mujer que había visto muchos inviernos y batallas a lo largo de su vida, su rostro y manos daban buena fe de ello, las cicatrices la hacían parecer aún más fea de lo que ya era, tenía una nariz grande y sobresaliente, como el pico de un ave, y unos ojos pequeños que intentaba mejorar con maquillaje, pero pocos podrían decir que sus esfuerzos habían tenido su recompensa.

El acompañante de Taken había venido acompañado de media docena de sirvientes para que pudiesen transportarlo. Khram le había dicho que el señor de los Minuri había perdido la movilidad de las piernas en una batalla, un detalle que no le gustaba que le recordasen.

—Sentado puede ser igual de peligroso que en pie —había advertido el hombre gato al hombre espíritu.

El rostro de Moane era más enigmático que el de cualquier otro en la sala. Lania mostraba su conformidad con las condiciones que Roy ponía sobre la mesa, pero Moane seguía con aquella expresión con la que había llegado, «parece que todo le molesta», pensó Gildarts. Sus ojos, fríos como el hielo, hacían un, perfecto, complemente a su piel blanca como la nieve y su pelo gris como la ceniza.

—Nuestro derecho por las tierras Atsuki nada tiene que ver con los matrimonios en Saisho Ichi —le recordó Royal impetuoso tortuga de hierro.

Hanari Taken soltó un bufido y se reacomodó en su asiento.

—Si me permitís haceros un recordatorio, Roy-san —intervino Moane, que había estado en silencio desde que habían llegado a la Loto Blanco—. Las tierras Atsuki sí que tienen un heredero legítimo.

—Heredero que ha aparecido después de la muerte de Kamuro —respondió con soltura Gildarts, sabía que Moane era más astuto que Taken y Roy era demasiado joven para enfrentarse a la experiencia de aquel hombre.

Lania esbozó una sonrisa expectante. «Sabe que lo he ofendido, y también sabe cómo reaccionará, sin duda no es la primera reunión en la que coinciden».

— ¿Qué insinuáis? —la cortesía, la extrema cortesía que Moane mostraba le ponía de los nervios. «No eres tan cortés, solo estás representando un papel».

—Los herederos que aparecen mientras el cadáver aún está caliente no suelen tener demasiados derechos —respondió, intentando buscar algún lugar por el que prender una mecha.

—Tenéis razón, seguro que Kuji Akane esperó a que se enfriara su cadáver para reclamar esas tierras —respondió con apremio el cabeza de la familia Minuri.

Gildarts tuvo que tragarse sus palabras, Kuji Akane había realizado una gestión nefasta y aún mucho más nefasto fue entrar en una guerra por ello. «Se lo jugó todo con Kasai y ahora Kasai no está —se lamentó—. Pero él tampoco».

— ¡Basta de palabrería! —Protestó Shiki Lenis ante la mirada de desaprobación de Hatsu Lania—. Queremos lo que nos pertenece, habéis caído derrotados.

La ira que se apreciaba en los ojos negros de Lenis se fue diluyendo después de que el resto de la sala le respondiese con un silencio sepulcral.

—Queremos que nos sea entregado el castillo de los cuatro caminos, con las tierras que lleve consigo —propuso, finalmente, la mujer de la familia Hatsu.

Roy apoyó los codos, entrelazando sus dedos frente a sus labios, en la antigua mesa de madera oscura, que habían traído desde el castillo Shina, como regalo para el nuevo señor de la Loto Blanco.

—Moane-san —se dirigió al señor de los Minuri, mirándolo con el rabillo del ojo, como si temiese tener que mover la cabeza para hablar cara a cara con el tullido vasallo de los Hanari—. ¿También habéis venido hasta las puertas de mi casa para insultar mi hospitalidad y mi tiempo?

El rostro de Lania pasó del blanco nieve a un tono rosado y líneas de venas se dibujaron en su amplia frente, que su pelo rubio apenas alcanzaba a tapar; a diferencia de la leona, el león parecía haberse amansado. Lenis ya no se mostraba impetuoso y un atisbo de miedo recorrió su cuerpo durante un segundo. Pero un segundo era necesario para que Shina Gildarts descubriese sus sentimientos.

«Este hombre es tan transparente como opaco fue Akane —se lamentó profundamente el majisho del vacío. Roy se había empeñado en que practicase con algunos samuráis el arte de descubrir la mentira a través de la mirada. Gildarts no le había visto ninguna utilidad, en un principio, era una tarea complicada y ambigua, pero finalmente había obtenido sus frutos—. Por desgracia el tortuga no será tan fácil».

—Con palabras como esas, tal vez la próxima luna volvamos a reunirnos aquí para negociar unas condiciones —Moane echó mano del vaso de arcilla que tenía delante. Roy había dejado claro que ninguno de sus invitados debía quejarse por la bebida y Gildarts era el encargado de transmitírselo a los sirvientes; de momento el trabajo era más que notable—. Pero con vuestro sucesor y dejad que os recuerde que vuestra descendencia es algo...escasa.

«Cómo se atreve a hablar de eso —pensó Gildarts, encolerizado—. Sobre todo él».

— ¿No es vuestro hijo sobre el que pesa una orden de captura? —preguntó con malicia, Shina Gildarts, ante el asombro de los demás miembros de la nobleza que se habían reunido allí, «creen que no debería haber sacado el tema, pero deben saber que no tengo miedo a un tullido».

—Los asuntos familiares de la casa Minuri no son algo que... —Roy intentó poner paz sobre aquél asunto, pero la máscara de frialdad de Minuri Moane empezaba a agrietarse.

—...solo tengo un hijo —interrumpió a Nagashi Roy—. Su nombre es Minuri Zogu, mi heredero y un hombre de honor.

—Tenía entendido que vuestro heredero era Minuri Zagi, vuestro primogénito —añadió Roy, que tenía un brillo en los ojos que Gildarts conocía bien, «Moane es suyo».

—Por la sangre de ese bastardo corre sangre occidental —contestó presto—. Solo hay que verle para saber que no es hijo mío.

—Corre la sangre de su difunta esposa, la cual tomó como esposa por propia voluntad. Seguro que alguien de la edad y el honor de Shiki Leni o Shina Gildarts podrán respondernos si había una ballesta apuntando vuestra cabeza.

Moane miró a Leni y a Gildarts. El león agachó la mirada mientras que el loto blanco se la mantuvo tanto como pudo al tortuga, «una mirada asesina, tiene una mirada que inspira temor».

—Sea de quien sea, ahora está muerto —sentenció Moane. Gildarts no pudo evitar sentir pena por el muchacho, Khram le había contado que lo tuvo en su poder pero que se lo llevaron.

«Akono Senni —recordó amargamente el hombre espíritu—. El monje dragón».

—Lamento vuestra perdida —dijo Gildarts, sin dejar de pensar en las palabras de su amigo, mitad gato, mitad hombre.

—No lo lamentéis, era un criminal, al menos tuvo la decencia de no llorar cuando lo decapité.

El rostro de todos los asistentes palideció, Lania volvió a ser más blanca que la nieve, Leni había dejado de moverse, ni tan siquiera parpadeaba. Roy tragaba saliva intentando digerir lo que había escuchado.

«Vivimos con la muerte día a día, los soldados mueren pero acabar con la vida de un hijo y contarlo como una hazaña es monstruoso».

—Respecto a lo que venimos buscando —retomó Moane la conversación inicial—. Tan solo pedimos que el Loto Blanco reconozca a la familia Atsuki como integrante, en pleno derecho, de la Tortuga de Hierro y renuncie a cualquier lazo sobre ella, tanto presente como futuro.

Roy asintió, todavía algo pálido por la noticia de la muerte del primogénito de los Minuri, «debía tener más o menos su edad, es normal que le afecte —comprendió Gildarts—. A nadie que ose llamarse civilizado podría no afectarle escuchar algo así».

—Espero que...nuestra —empezó a decir Lania con la boca algo seca.

—El León Dorado tendrá nuestro agradecimiento eterno —sentenció Moane y Roy dio por concluida la reunión antes de que la pareja del León saliese del shock y cambiase de opinión.

Uno a uno, los emisarios de los clanes fueron saliendo por la puerta del gran salón del palacio Kayami del Loto Blanco. La verdadera capital era el palacio Kuji pero los problemas de piratas habían dejado sin margen de maniobra al predecesor de Akane, algo que todos agradecieron debido a que la belleza del palacio Kayami era muy superior a cualquier otra.

—Un Minuri no olvida, os lo aseguro —dijo en tono sombrío, Minuri Moane—. Recuerda eso, niño daimyo.

La sala quedó totalmente desierta, el sonido de las voces de aquellos hombres se había apagado y solo Nagashi Roy y Shina Gildarts seguían allí.

—Has estado muy bien, Roy —le dijo Gildarts a la vez que ponía una mano en su hombro—. Al menos ya han descubierto que, por muy joven que seas, no eres tan débil como Akane.

Roy suspiró aliviado.

—A veces pienso que Akane solo me ha elegido a mí para fastidiar a mi familia —La familia Nagashi era vasalla de los Kuji, desde tiempos inmemoriales, siempre había sido una familia de honor pero el paso de los años la había ido menguando—. Sea como sea, volverán —afirmó con rotundidad.

«Y tal vez Hanari Kurama venga con ellos».

El resto del día lo dedicaron a sus nuevas tareas; el trabajo que Roy le había encomendado a Gildarts no solo trataba de aconsejarlo, sino de llevar a cabo múltiples tareas administrativas. Después de terminar sus tareas, Gildarts se relajaba en un local donde servían buenos platos de carne y arroz.

—Veo que esos señores te han dado bien por el culo —le replicó con una sonrisa su compañero de mesa y amigo—. Para que veas de qué te sirve tener sangre noble.

Gildarts negó con la cabeza.

—El peso de la sangre es algo con lo que todo hombre debe cargar —el dueño del local se les acercó, era un hombre entrado en carnes y que siempre estaba sudando, pero a pesar de ello Gildarts jamás se había podido quejar de que oliese a sudor—. Tráeme un plato de arroz, con un poco de pollo frito.

— ¿La bebida de siempre? —le preguntó. Gildarts asintió, para él, el sake era sagrado cuando se trataba de pasar los malos tragos del día—. ¿Y para usted? —le preguntó el rollizo hombre a Khram.

—Pescado.

Gin, que así se llamaba el dueño del local, se quedó esperando a que Khram le diese alguna indicación más pero el hombre gato le indicó con la mano que podía marcharse.

—Esperaba que pidieses algo concreto —le indicó Gildarts, por si su amigo no había entendido el silencio de Gin.

—El peso de la sangre, amigo mío —le respondió con sarcasmo—. ¿Has visto algún gato que pida a la carta?

A punto estuvo de recordarle también su condición de humano pero, como en otras muchas ocasiones, le habría respondido con algo para divertirse.

Mientras comían, la conversación fue en dirección a otros temas de los que a Gildarts no le molestaba hablar, era casi reconfortante poder sentarse y hablar de temas sin importancia junto con un amigo; también le hubiese gustado que Matutsen los hubiese acompañado, « ¿No esperarás que un Daikuji se siente a comer con un gato vagabundo? —le había dicho cuando se lo propuso».

—Y bueno —Khram se recostó en la silla, con la daga en la mano, limpiando la comida de sus dientes—. ¿Qué tal ha ido la reunión?

—Ha sido como juntar una manada de perros, una manada de lobos y un grupo de gatos —le devolvió el sarcasmo anterior.

—Cuando un gato está acorralado es cuando es más peligroso —apuntó Khram, sin que la daga que tenía entre los dientes le molestase para hablar.

Gildarts se había dado cuenta que alguno de los demás comensales estaban mirando al hombre bestia; no tuvo que esforzarse en darse cuenta de aquello, «mis avances son muy buenos». También le habían enseñado que, en ocasiones, hay causas que están perdidas e intentar enseñarle modales a su amigo era de las más perdidas.

—Roy es un gato muy fiero —argumentó el hombre espíritu, convencido de ello.

—Superar a un gato obeso tampoco creo que fuese muy difícil, hasta yo sería un mejor daimyo de lo que lo fue el gordo.

«Creo que serías de los pocos peores que Akane —pensó Gildarts, que a punto estuvo de soltar una carcajada—. Pero quizás contigo Raft seguiría aquí...y Kasai».

—No hay noticias de Kayami Raft, ¿verdad? —preguntó con la esperanza de que Khram supiese algo nuevo, pero su mirada le dio la respuesta antes de que lo hiciesen sus palabras.

—Ese cabrón es tan bueno escondiéndose como lo era con la espada.

—Si pudiésemos arreglar todos los problemas en los que nos metió Akane —se lamentó Gildarts—. Sería como un milagro.

—Me bastaría con que me arreglasen, no poder volver a luchar es algo duro para alguien de mi talento —comentó con amargura. Los brazos de Khram estaban demasiado dañados y no aguantarían mucha presión sobre ellos sin volver a romperse; tampoco las piernas le respondían tan bien como antes y eso no era lo único.

—He oído que has tenido una hija —a pesar de que la fuente no era del todo fiable, no era de extrañar que a Khram le saliese un bastardo o bastarda, lo que realmente le sorprendía al Shina era que no hubiese muchos más. Aun así, los rumores eran más crueles de lo que él se habría esperado y la forma en la que su amigo agachó la cabeza le hizo comprobar que era cierto—. Lo siento mucho, Khram.

—De tal palo tal astilla —le respondió con amargura—. ¿Qué se podía esperar de un padre roto?

—Tenemos buenos sanadores, quizás la magia pueda ayudarla —intentó consolarlo pero Gildarts sabía que aquello que uno obtiene de nacimiento no podía ser sanado con magia normal.

Khram se levantó y se marchó sin decir nada, Gildarts lo comprendía, comprendía muy bien la sensación de querer hacer algo por alguien pero no poder hacerlo.

«No tenía que haber sacado el tema —consideró, después de haber recordado que ni siquiera habló con el hombre gato sobre lo que quería hablar—. No importa, mañana hablaré con él sobre el hijo de Minuri Moane».

El hombre espíritu pagó la cuenta y los atrasos que Khram había contraído; durante sus misiones ya lo había hecho muchas veces; Gildarts tenía dinero, así que no le importaba. Cuando salió fuera se encontró con que Khram estaba solo, unas casas más allá, esperándolo.

« ¿Habrá montado todo eso solo para no pagar la cuenta? —No era la primera vez que Khram había tirado de teatralidad para evitar pagar, pero ni siquiera el hombre bestia del gato era tan desalmado para frivolizar con un tema tan serio—. Quizás debería aprovechar».

—Otra vez me ha tocado pagar lo tuyo —le dijo a Khram, que por mucho que intentase ocultarlo no estaba tan alegre como siempre.

—El peso de la sangre —sacó una moneda de sus bolsillos; la había robado, Gildarts no tenía dudas sobre ello—. Y el del oro también —la lanzó al aire, se giró y con la mano a la espalda la recogió.

Ambos hombres caminaron por la ciudad que los había acogido desde hacía tanto tiempo.

Gildarts aún recordaba el día que llegó a las tierras Kayami de la Loto Blanco, ese día conoció también a Khram, un vulgar ratero que se había ganado la confianza del predecesor de Akane por pena o quizás porque había visto en él algo que los demás hombres no tenían.

— ¿Vais a hacerme ir con un ladrón? —le preguntó Shina Gildarts aquel día.

—Voy a hacer ir a un ladrón con un hombre de mi confianza.

En ese momento Gildarts comprendió que su señor no se había equivocado, «ojalá hubiese tenido tanto acierto en criar a su hijo —pensar en la gestión de Akane lo ponía enfermo, sobre todo después de la buena gestión que había hecho su padre».

—Entre los señores que han venido estaba el líder de los Minuri —comentó, intentando que Khram se uniese a la conversación, sin tener que obligarlo.

Khram tardó un poco en contestar.

—Espero que no haya venido buscando a su hijito —comentó en tono sombrío—. Más le vale prepararse si piensa quitárselo a Akono Senni.

Los primeros días Gildarts atribuyó el nombre de Akono Senni a algún golpe que hubiese recibido Khram en la cabeza, pero tal como estaban las cosas, no tenía más remedio que creérselo.

—Según Moane —observó muy bien a Khram para ver su reacción—. Él mismo le cortó la cabeza por haberse convertido en un criminal.

Khram rió con fuerza.

—Si Moane ha conseguido matar a ese pequeño mocoso, yo soy un jodido célibe.

—Parecía muy seguro —insistió Gildarts.

Khram se transformó en un gato y subió a un tejado, donde volvió a transformarse en un humano.

—Cuando vi a ese chico por primera vez, ¿sabes lo que pensé? —Gildarts lo miró y se encogió de hombros—. Este mocoso tiene el don.

— ¿El don? —Gildarts no estaba acostumbrado a que su amigo fuese enigmático y, mucho menos, profundo.

—El don de la supervivencia —afirmó con gesto teatral—. Tal como yo.

Gildarts no dudaba de que Khram había conseguido salvar su pellejo unas cuantas veces, como él mismo decía, parecía que tenía siete vidas, pero eso no podía aplicarse al hijo de Moane: era un noble y los nobles no estaban acostumbrados a tener que sobrevivir a contra corriente, tendían a derrumbarse cuando ya no les quedaba nada y preferían una muerte en batalla antes que tener que escapar de las garras de la muerte.

—No creo que una tortuga tenga tantas vidas como un gato —Respondió, con escepticismo.

Khram se desperezó sobre el tejado.

—Tal vez tengas razón, pero me resisto a pensar que ese chico esté muerto —comentó escupiendo las palabras—. Es mi presa y cazar un muerto no será tan gratificante.

ZOGU

Penitencia

Faltaba poco para que el invierno llegase a su fin. Zogu no podía recordar un peor invierno que aquel; nunca había llegado a conocer realmente a su madre, su padre nunca hablaba de ella, y había perdido a su hermano y parecía que a su padre no le importaba.

El camino hacia las tierras de los Hanari era un camino largo, tendrían que embarcar de nuevo en la gracia del mar, algo que a Zogu le preocupaba: él había nacido para el campo de batalla, no para viajar en barco. En el mar su fuerza no podría ayudarlo, ni su hacha.

«Tú encárgate de los monstruos y yo de los humanos —recordó las palabras que su hermano había pronunciado cuando acompañó por primera vez a su padre en un viaje diplomático. En aquel entonces, Zagi había sido el que viajó en barco mientras Zogu se quedaba en el palacio Minuri, entrenando, como hacía siempre; pero su hermano ya no estaba, ahora era responsabilidad suya acompañar a su padre—. Volveré antes de la próxima estación —esta vez la promesa de su hermano no se cumpliría, no volvería nunca más».

Hacía más de un mes que Moane había vuelto junto con sus allegados al palacio Minuri con el saco ensangrentado.

— ¿Qué lleváis ahí, padre? —le había preguntado sin imaginarse tan siquiera la respuesta.

—La cabeza del hijo de tu madre —la respuesta fría de su padre había sido como un jarro de agua fría para Zogu, que no había perdido la esperanza de volver a encontrarse con su hermano; le habría contado que Yoritoko se había ido a entrenar con el clan del Trueno, para aprender a montar caballos, también le habría contado la heroica victoria de Kurama frente al oráculo de la tierra: le habría contado tantas cosas…

Pero el tiempo había pasado y no había momento en el que Zogu no se arrepintiese de no haber hecho nada, «era mi hermano, yo lo conocía —se lamentaba cada vez que recordaba la hilera de sangre que el saco dejaba tras de sí—. Yo lo conocía mejor que nadie».

El gigantón, como lo llamaba su hermano, estuvo esperando mucho tiempo a que su padre lo mandase llamar, que le explicase los motivos por lo que su hermano estaba muerto o al menos los motivos por los que parecía que a nadie le importaba, excepto a él.

«Padre nunca me habló de madre —recordó cómo, cuando era más pequeño, le había preguntado a su padre sobre ella pero Moane jamás le había contado nada—. Ni siquiera me dijo su nombre».

Su padre viajaba en el carruaje junto a él y Cheno; era un carruaje sencillo, que había sido utilizado en pocas ocasiones, justo donde Zogu se había sentado podía verse la palabra Zagi en el reposabrazos de madera; a su hermano le gustaba escribir su nombre con algún objeto punzante, cuando se aburría. Cheno se había quedado dormido mientras su padre observaba el paisaje por la ventana, « ¿estás pensando en mi hermano? —Se preguntó el menor de los hijos de Moane—. ¿O tal vez en madre?».

Por mucho que Zogu se preguntaba qué ocurría en la mente de su padre jamás lo descubriría, nunca había visto a su padre exteriorizar sus sentimientos.

— ¿En qué pensáis, padre? —se atrevió a preguntar, al fin.

Su padre lo miro a los ojos, con sus ojos oscuros, fríos y vacíos.

—En el tiempo que nos encontremos, cuando zarpemos rumbo al puerto del palacio Hanari.

Zogu suspiró y miró también por la ventana: el cielo estaba nublado pero así llevaba varios días y la lluvia no había hecho acto de presencia.

—Confío en que tengamos un buen viaje —dijo Zogu, temiendo hacerle alguna pregunta a su padre que tensase la situación. Su hermano Zagi solía hacerlo y eso le había granjeado gran cantidad de problemas con su padre.

—Los vientos nos serán favorables, además, haremos escala en la isla de las especias.

«Si mi hermano estuviese aquí podría decirme dónde está ese lugar —Zogu siempre había sido el fuerte de la familia, pero nunca había sido tan listo como su hermano. No era algo de lo que Zogu sintiese envidia, él siempre pensó que estarían juntos—. La mejor cabeza y la mayor fuerza, unidos somos el guerrero perfecto —le había dicho en cierta ocasión su pequeño hermano, pero ahora el guerrero ya nunca sería perfecto, nunca tendría cabeza».

— ¿Cómo murió mi hermano? —preguntó antes de pensar demasiado la pregunta.

— ¿De verdad quieres saberlo? —respondió su padre.

—No —«Si»—. La verdad es que prefiero no saberlo —«me lo dirías de la manera más cruel o me mentirías».

Cuando embarcaron en la gracia del mar empezaron a caer unas pocas gotas de agua, la lluvia besó el rostro de Zogu, como una caricia, «hasta el cielo llora por mi hermano». Hicieron falta una docena de soldados para poder subir a Minuri Moane junto con el carruaje al barco; el capitán se había opuesto a llevar tanto peso pero el oro del cangrejo, símbolo que Moane llevaba con orgullo, hizo que cambiase de opinión.

—Todo hombre tiene un precio —le había dicho una vez su hermano. «Tenías razón».

En el tiempo que había pasado reemplazando a Minuri Zagi en tareas de acompañamiento, se había dado cuenta de que el mundo no era un lugar tan maravilloso como él creía. El mundo era cruel, oscuro y vil como su padre le había contado. «Mi hermano siempre estuvo ahí, en la oscuridad, observando todo lo malo del mundo y protegiéndome de todo mal».

Antes de la muerte de Zagi, Zogu siempre había creído que su fuerza y su tamaño lo habían convertido en el protector de la familia pero ahora era consciente de que era el más débil de la familia, su hermano jamás habría temido descubrir la verdad, su hermano hubiese abierto el saco para ver el rostro de su hermano por última vez, «quizás se habría vengado, habría castigado al responsable de lo que me hubiese pasado».

Aquella noche soñó que todos volvían a estar juntos: su padre, su madre, su hermano y él. En el lugar que ocupaba su madre solo había una sombra borrosa, pero sabía que era ella. Tal vez su padre nunca le habló de su madre pero Zagi sí lo hizo.

Le contó cómo su madre cruzó la Garganta de la Bestia Pétrea, cuando era muy joven, en busca de un trabajo mejor. Por aquel entonces, Oriente permitía la entrada a los extranjeros y había mucho trabajo para ofrecer, sobre todo a cualquiera que quisiese servir a la Tortuga de Hierro o al Trueno, para parar el avance de las criaturas malditas; su madre se unió al Trueno y, junto con una división, emprendió un viaje de solo ida a las Tierras Malditas. Su caballo se partió una pierna en un repliegue de tropas y ella quedó atrapada. Por lo visto su padre fue el que la rescató y se enamoraron; a Zogu siempre le había costado creer que su padre pudiese sentir devoción por alguien, pero era mejor que no creer nada.

Pasaron varios días hasta que el gran hijo de Minuri Moane volviera a ver la costa. La costa del clan del Tiburón era tan bella como le había contado su hermano, un paraíso lleno de islas y sin el menor indicio de la maldición de la sombra en ellas. Era un buen lugar para dejar de ser un niño, un buen lugar para pedir su primera incursión en las Tierras Malditas al padre que había quitado la cabeza del guerrero perfecto.

GARREN

Acero, roca y mar

Después de tanta espera, al fin había llegado el día esperado por el ex caballero: la audiencia con el rey Anthony Gray.

Había vuelto a la casa de Theodor una docena de veces para contarle que lo había conseguido, que había logrado entrar en la lista de espera, pero el chico, que lo había salvado de la tormenta, había desaparecido de la faz de la tierra junto a su familia, una familia que Garren Scorpio nunca llego a conocer.

«Quizás no era más que un ladrón que entro en aquella casa —supuso Garren después de pasar dos noches a la intemperie—. El temporal es cruel con todos, justos e injustos».

—Siguiente —anunció el guardia armado que había en la gigantesca puerta del castillo; era una puerta de cristal, con el rostro de cientos de reyes muertos esculpidos en ella.

Garren avanzó medio metro, «ya queda menos», cada vez que el espigado guardia pronunciaba las palabras mágicas todo el mundo avanzaba y el primero de la fila desaparecía para reaparecer un tiempo después; algunos volvían del castillo con la felicidad plasmada en su rostro, otros volvían con lágrimas en los ojos y unos pocos no volvían a salir. Si Garren tenía que hacer caso de lo que se comentaba en la fila, conseguir el favor de Anthony Gray no iba a ser tan fácil.

«Tendré que vigilar mis palabras y mis formas —Garren era consciente de que el incidente del otro día no le traería nada bueno—. No creo que haya llegado a sus odios, pero si es así, me uniré al grupo de los que no vuelven a salir».

—Siguiente —volvió a anunciar. Esta vez no salió el anterior.

«Cuando llegué aquí el sol estaba por salir, ahora está por descansar, solo necesito tres más».

Le hubiese gustado tener algo de valor que poder ofrecer a una de las tres personas que había delante de él: una mujer embarazada, un hombre que por su hedor debía ser pescadero y un hombre al que le faltaba una oreja. Pero dormir en la calle tenía otros problemas, además del frío y el viento, y Garren ya no tenía nada más que la ropa que llevaba puesta, ni espada, ni escudo, ni armadura.

«Nada queda del hombre que fui —recordó todo su viaje y casi se echa a llorar al recordar lo acontecido en Arbolquia—. No, ya he superado eso, no puedo venirme abajo».

— ¿Estás sordo? —le espetó un anciano que tenía detrás—. Vamos, avanza.

Cuando Garren quiso darse cuenta la mujer embarazada corría calle abajo, desconsolada, «no ha conseguido lo que quería», comprendió.

Garren avanzó, esperando que la próxima vez fuese igual de rápida, pero que el próximo que saliera pudiese hacerlo con una sonrisa en los labios.

El tiempo pasaba y el pescadero parecía que nunca saldría de allí; el sol se escondía entre los edificios más altos de Hidraqua y el mar se tornaba rojo. Las personas que ocupaban los últimos puestos de la fila comenzaban a dispersarse: su tiempo se había agotado. Garren sabía que tendrían que volver a pedir una audiencia que quizás no volvieran a darle, pero así funcionaba el poder.

«Al menos su rey les da motivo para conservar la esperanza —había servido lo suficiente al orden de Morgadil como para saber que allí las cosas eran diferentes—. Pero una esperanza vacía es aún peor que una dura realidad».

Por fin salió el pescadero con una bolsa en las manos y una sonrisa que casi parecía mostrar al mundo todo lo que había conseguido.

«Pronto acabará muerto en algún callejón y la bolsa estará vacía».

—Siguiente —ya solo tenía que esperar a que el último hombre acabase y toda su espera habría terminado; tan solo deseaba que no se demorase demasiado, cuando el sol dejaba paso a la noche, las puertas de cristal se cerraban a cal y canto y nadie podía entrar.

«No he esperado tanto para quedarme a las puertas —Garren no tenía ningún otro plan, pero no era un hombre que se diese por vencido—. Si causo alboroto tendrán que llevarme para que el rey dicte sentencia —En Morgadil no había rey pero sí había alguien que dictaba el castigo; no había hombre, mujer o niño que no temiese tan solo su presencia, nunca había otorgado piedad y seguramente jamás en su vida fuese a hacerlo».

—No pierdas el tiempo —le reprochó el viejo—. En mis tiempos fui guardaespaldas, ¿me oyes?, si por tu culpa me quedo aquí te aseguro que te encontraré.

—Yo soy un caballero —le contestó con una sonrisa—. Soy al que llaman cuando un guardaespaldas o dos no son suficientes.

«Al menos si tengo que armar jaleo ya tengo una excusa —Garren sabía que no era una actitud propia de un caballero, pero no le importaba, ya había roto unos cuantos juramentos en su viaje, uno más no tendría importancia».

Las palabras parecían atragantarse en la boca del viejo guardaespaldas, que, por un momento, parecía que iba a abalanzarse sobre Garren pero el sonido de las puertas calmó su ímpetu.

El hombre que había entrado con una sola oreja salía ahora sin ninguna y siendo arrastrado por los guardias.

— ¿Qué ha hecho? —preguntó al guardia de la puerta.

—Se ha quejado de lo que ha tardado el rey en recibirle —respondió con una sonrisa.

Garren dio gracias a cualquier dios que lo escuchara por haber vendido la espada días atrás.

—Siguiente —Era el turno de Garren.

Ver abrirse las puertas justo delante de él era mucho más espectacular que verlo desde la lejanía; los rostros de los reyes muertos casi parecían cobrar vida cuando el cristal se abría lentamente.

« ¿Pondrán puertas nuevas cada vez que muere un rey? —Garren no pudo evitar soltar una risa floja al darse cuenta de que esa era su mayor preocupación justo antes de ponerse frente a un rey».

En el interior del castillo abundaban los objetos de cristal y cualquier cosa que ofreciese un reflejo; Garren nunca había visto un lugar que tuviese tantos espejos y tantas esculturas cristalinas. La mayoría de las esculturas eran réplicas exactas de dragones, otros eran bustos de antiguos reyes y reinas pero, sobre todo, lo que más había llamado la atención a Garren era la puerta principal, en la que seguía pensando casi sin explicación.

—Estarás a cien pasos exactos del rey, no podrás acercarte ni uno más —le explicó el guardia que lo escoltaba—. Si su alteza opina que tu olor le sigue llegando, te mandaremos más lejos.

Aquello no era algo de lo que Garren se sintiese orgulloso, pero era verdad que llevaba días sin poder asearse y la nariz de un rey seguramente no fuese tan benevolente como la del resto de Hidraqua. Asintió con vergüenza.

Cuando llegaron a la sala del trono, Garren se sintió tan pequeño como nunca se había sentido antes: era una sala inmensa de piedra blanca, en el suelo una alfombra roja guiaba el camino desde la puerta hasta el trono donde un hombre estaba sentado pero, desde su posición, apenas podía distinguir que se tratase de una persona, tan solo podía intuirse una silueta vestida de color claro.

«Así que aquí da audiencia Anthony Gray —Garren había leído y escuchado sobre el último rey que Morgadil había tenido y estaba seguro de que no había sido ni la mitad de ostentoso de lo que era Anthony Gray—. Bueno, ahora viene lo difícil».

El paso era más lento de lo que había sido en otras habitaciones, el guardia que lo acompañaba marcaba el paso y casi pareciese que tenía miedo a romper la armonía del lugar, Garren imitó su caminar para no hacer nada que pudiese molestar al rey.

— ¿Cuál es tu nombre? —le preguntó el guardia que vestía la armadura celeste que todos vestían pero en su pecho podía verse unas casi inapreciables franjas, Garren conocía aquello, era similar a los nombres que estaban grabados en el interior de su armadura, «quizás todo esto no esté siendo en vano».

—Garren Scorpio —respondió con honor.

El guardia soltó un bufido.

— ¿Tienes apellido?

Garren asintió, sabía que, en la mayoría de los casos, tener apellido denotaba origen noble y en su caso era así pero no podía comentar nada más, no quería que lo trataran de loco, como en otros tantos lugares.

Cuando estuvieron a la distancia correcta el guardia sacó y abrió un gran pergamino que estaba en blanco e hizo como que leía.

—Garren Scorpio viene en búsqueda de vuestro favor, alteza.

Para Garren todo aquello era familiar, demasiado familiar. De pronto era como si se encontrara en la cámara de los lamentos, en Morgadil. Él era el que llevaba el pergamino y también hacía como que leía un nombre pero en realidad nunca había nada; eran cientos los nombres que deberían anotarse y realmente pocos saldrían con vida de allí. Al final de la habitación aguardaba el juez, con sus ojos azules y sus cabellos dorados, sentado en la silla, con la pierna derecha cruzada y una espada en su regazo.

Tal como ocurría en la cámara de los lamentos, el rey Anthony se levantó de su trono y avanzó diez pasos, ni uno más ni uno menos.

—Gracias por traernos a nuestro invitado, ser Geffren —«Gracias por traer al invitado —Garren recordaba lo que ocurría en la cámara de los lamentos, fijándose en todos los detalles que coincidían: las palabras, los gestos, el protocolo».

Ser Geffren se retiró del lado de Garren y desapareció de la sala. «Yo siempre tenía que quedarme».

—Yo, Anthony Gray, estoy aquí para escuchar tu petición y en virtud de la justicia, obrar en consecuencia. —«Yo, Alexander Phantom, escucharé tus palabras y emitiré mi juicio».

El corazón de Garren empezó a acelerarse: las palabras de Anthony le eran familiares pero aún más sus rasgos.

«En el retrato no se parecían tanto».

El rey Anthony era más bajo y más viejo que el juez pero ambos tenían el cabello dorado y los ojos azules, «no es tan cruel como él. Solo es un rey consentido y endiosado».

—He venido en busca de información, alteza —Garren se arrodilló ante Anthony de la misma manera que lo había hecho tantas veces en Morgadil con aquellos que estaban por encima de él—. Necesito saber cómo volver a mi hogar.

Garren escuchó como los pasos de Anthony se aproximaban, acelerados.

El rey cogió la cabeza de Garren por su pelo castaño y alzó su rostro para ver bien su cara. Los ojos del rey casi estallaban en fuego.

«Está furioso», comprendió Garren, pero los guardias ya lo habían rodeado y sus armas estaban desenvainadas.

—Yo te diré como llegar a tu hogar, Garren —le dijo el rey, con tono amenazante.

—No he hecho nada —intentó explicarse el ex caballero, pero Anthony Gray le dio una fuerte bofetada en el rostro—. Lleváoslo, ¡quitadlo de mi vista!

Garren reaccionó más rápido que los guardias a la orden del rey y arrebató una espada a uno de ellos, con la que intentó defenderse de los demás.

«Son demasiados y yo estoy desentrenado».

Los guardias lo superaban en cinco a uno, algunos poseían alabardas que les otorgaban un alcance mortal. Garren atacó al que tenía más cerca, que se encontraba desarmado después de haber perdido la espada.

—Pagarás con creces la vida de mi guardia personal —le advirtió Anthony Gray, muy seguro de las posibilidades de su guardia—. ¡No dejéis que siga armado! —alentó a gritos a sus subordinados.

Garren cargó contra uno de los dos guardias que tenían alabardas y lo derribó, una vez en el suelo le atravesó la garganta con la espada para después girarse y defenderse de los otros tres; uno consiguió herirlo en una pierna pero Garren evitó que el corte fuese más profundo en el último momento.

Cogió la alabarda del cadáver y corrió a duras penas hacia la puerta para atrancarla con el arma. «Esto me dará tiempo —pensó Garren, que no pensaba morir allí, al menos sin ofrecer resistencia». El ex caballero esperó a que sus tres contrincantes se acercaran a él, para intentar acabar con ellos pero solo el que portaba la alabarda se acercó a él; los otros dos fueron con el rey para escoltarlo hacia el trono, «debe tener una vía de escape».

La alabarda le pasó cerca de la cabeza. Una vez dado el primer golpe, en la lucha cuerpo a cuerpo su rival estaba perdido, le costaba defenderse con un arma tan larga y pronto la espada que Garren había robado tuvo sangre nueva corriendo por su hoja.

—He venido a por respuestas y no pienso irme de aquí sin ellas —Garren echó a correr, cojeando levemente hacia Anthony y sus dos protectores—. ¡No permitiré que escapes! —gritó, imaginándose por un momento que el que tenía ante sí era Alexander Phantom.

Los dos guardias de armaduras celestes se prepararon contra el ataque que Garren estaba llevando a cabo, era un ataque suicida, descuidando totalmente su defensa, pero ya no importaba, estaba dispuesto a morir porque, al menos, podría decir que murió con una espada en la mano y buscando su hogar. Corrió en dirección a Anthony, que flanqueado por sus dos protectores, se protegió con las manos ante la carga de la bestia furiosa, en la que Garren Scorpio se había convertido.

Garren lanzó el tajo con todas sus fuerzas, unas fuerzas que empezaron a abandonarle cuando el acero de aquellos dos hombres, que representaban el papel que un día representó él, le atravesaron la piel, el músculo y cualquier cosa que se interpusiera en su camino.

«No debí haberlo hecho —se lamentó, cuando sintió el sabor de la sangre en su boca—. Jamás debí haberla liberado, ahora seguirías viva».

Garren cayó al suelo y un charco de sangre se formaba a su alrededor, no sentía dolor, tan solo frío. «Me entrenaron para esto, ¿por qué siento miedo?».

Su visión se oscurecía por momentos pero pudo ver como los soldados tiraban la puerta atrancada abajo.

« ¿Cuando caiga... despertaré? —se preguntó Garren, esperanzado de que todo aquello no fuese más que un sueño, un sueño que se había tornado en pesadilla—. Quizás cuando despierte, Graciella esté a mi lado, quizás mi familia este abajo comiendo el desayuno. Quizás en realidad nunca haya dejado Morgadil —el frío empezaba a recorrerle dos dedos de las manos y se sentía bañado en sangre—. O tal vez sí que haya dejado Morgadil y ahora esté en Arbolquia, es posible que Elenia siga viva...sí, sería un buen final».

Pero aquello no era ningún sueño.

JANE

La tercera noche

La noche se tornaba más oscura, a medida que el inocente rostro de Adaila se asomaba por la puerta, que se abría lentamente, emitiendo un gruñido. Jane y Marco esperaban de pie, junto a la cama de la shalebrin; Marco había preparado varias vías de escape por si las cosas se torcían, algo que a Jane no le gustaba nada, pero no tenía más remedio que confiar en el buen juicio de su mentor.

— ¿Qué hace él aquí? —preguntó, ofuscada, al ver a Marco junto a Jane. El cambiarostros había preferido que Jane no estuviese sola, por lo que pudiese ocurrir—. Si crees que este hombre podrá defenderte...

—No estoy aquí para defenderla —la interrumpió.

Adaila arqueó una ceja con desconfianza.

— ¿Tal vez para envenenarme? —Preguntó con una sonrisa malévola—. Nada de lo que puedas preparar podrá detenerme, cambiarostros.

Marco no se inmutó, a pesar de que la pequeña Adaila demostrase saber la verdadera identidad de Marco.

—Tenemos la información que buscabas —intervino Jane, antes de que las cosas pudiesen llegar a más—. ¿Has traído mi espada?

Adaila entró completamente en la habitación y cerró la puerta.

—Soy una mujer de palabra.

«No eres más que una niña, no eres ninguna mujer».

—Una dama muy joven —contestó Marco con sarcasmo. Cada vez que Marco decía algo el corazón de Jane latía a toda velocidad, tenía miedo de que en cualquier momento su negociación terminase en tragedia—. ¿Qué edad tienes?

—Más de uno y menos de un millón —contestó con desparpajo—. Y bien, ¿dónde está mi información?

Marco se sentó en el filo de la cama e instó a Jane a que hiciese lo mismo.

«Si se acerca solo un paso más —Jane sabía que un disparo certero podría sellar un buen trato para ellos, pero si fallaba podía ser terrible—. Solo un paso más y todo habrá terminado».

—Ahora yo me acerco, piso la baldosa y la ballesta que tenéis escondida me disparará a la cabeza —cavilaba en voz alta—. En algunos lugares os tacharían de monstruos por atacar a una niña indefensa —miró a Jane con desprecio.

«Aquí el único monstruo que hay es ella».

—Jane, puede leer nuestras mentes —le aseguró Marco, que miraba fijamente a Adaila.

—Seguro que ella ha sido la que ha hecho desaparecer a Steve —añadió Jane; Marco la fulminó con la mirada y se dio cuenta del error que había cometido, «se me ha escapado».

Adaila soltó una carcajada que a Jane le pareció diabólica, a pesar de que sonaba como una niña normal.

—No soy de las que olvidan donde ponen las cosas —Kayami Adaila los miraba, repasando a cada uno con la mirada, de arriba a abajo; Jane se sentía desnuda ante su mirada, «puede ver a través de mi ropa, puede ver a través de mi piel, no hay lugar en mí que no pueda ver —pensó Jane, aterrada».

Adaila dio un paso a su derecha para después avanzar. Jane comprobó con amargura que la niña sabía dónde estaba la trampa, la había esquivado con éxito.

—Solo quiero mi información y podréis seguir con vuestra patética existencia —Adaila se movía de forma que cualquier trampa que Marco hubiese preparado no surgiese efecto, era como si aquella niña supiese en todo momento donde estaban las trampas y a donde disparaban.

—Hace un año —comenzó a decir Marco después de suspirar largamente—. Ese hombre desapareció de este castillo —«ya no se le ocurre nada más»—. Steve era la mano derecha del rey, su consejero y la persona encargada de los asuntos para los que el rey no podía o no quería dedicarles el tiempo necesario.

— ¿Dónde fue? —Preguntó con autoridad Adaila—. Quiero saber dónde ha ido.

—Se dirigió a la Garganta de la Bestia Pétrea —reveló Marco—. Es posible que lleve más de un año viviendo en Oriente.

Jane sabía lo improbable que sería eso, los orientales no dejaban que los extranjeros pisaran sus tierras, «aunque eso ella ya debe saberlo».

—Quizás está en el desierto rojo —dijo Jane de repente. Era lo único que se le ocurría—. Si no está allí, es posible que...

—...no está muerto —la interrumpió Adaila, que parecía que estaba tallada en piedra, una estatua sin sentimientos o emociones—. Toma tu espada.

Adaila sacó una pequeña bolsa donde ni siquiera una daga podría caber, de allí sacó la espada de Jane; la shalebrin no pudo evitar mirar aquello con asombro mientras que Marco lo miraba como quien miraba llover en una tarde de invierno.

—Esta conversación no ha tenido lugar —advirtió Adaila. Y se fue como vino, con un inmaculado silencio y la sensación de que la noche era más oscura por momentos.

Cuando Adaila cerró la puerta, Jane corrió hacia la puerta para cerrarla con llave y asegurarse que aquella cosa no volvía a entrar.

— ¡Jane, no! —le gritó Marco antes de que su amiga cambiaformas pisara y activara la trampa de la baldosa.

Jane corría en dirección contraria al virote que le atravesó un pulmón. Era de noche así que su sangre de shalebrin la haría volver a la vida al cabo de un rato, pero aun así la sensación de no poder respirar con normalidad era algo que no podía obviar. Marco utilizó su cuchillo para terminar pronto con su agonía.

Cuando despertó vio como Marco enrollaba un rollo de cuerda de seda, muy fina, que había usado para la creación de alguna de las trampas de la habitación.

Jane se levantó con dificultad.

—Me olvidé de las trampas —se excusó, muerta de vergüenza; miró a su alrededor y vio que no había ni rastro de sangre—. Gracias por limpiarlo todo, Marco.

— ¿Te haces una idea de qué pasaría si alguien llega a entrar? —le preguntó, enfurecido—. Tienes que tener más cuidado, Jane, nunca sabes cuándo habrá alguien mirando, nunca sabes cuándo una oreja estará tras la puerta —la ayudó a levantarse y la llevó a la cama—. Si no tienes cuidado es cuestión de tiempo que nos descubran y ya sabes que ocurriría.

Jane prefería no pensar en ello. Asintió.

—Bien —Marco, más calmado, le dio un beso en la frente—. Mañana será otro día, ya lo verás.

El cambiarostros terminó de recoger todo y se marchó, dejando a Jane allí en la cama, acostada, preparada para hacerse la enferma para no fastidiar la coartada por la que no había trabajado esa noche.

« ¿Qué querría esa criatura de un alma atormentada como la de Steve? —pensó Jane—. Quizás Steve vendiese su alma al diablo y ahora haya venido a reclamarla —la información que habían recolectado sobre aquel hombre era tan confusa como la identidad de Adaila; para algunos era un consejero sabio, para otros solo un loco con algún trauma, otros contaban que no era más que un cobarde que utilizaba la política como alternativa a servir como soldado. A pesar de todas aquellas dudas, Jane sintió, por primera vez, pena por alguien, era la primera vez que sabía de alguien a lo que perseguía un mal que superaba al que la había perseguido a ella—. Ojalá ese pobre hombre encuentre una salida, como lo he conseguido yo».

EDWIN

Miedo en la oscura noche

—Cuando la luna está en su punto más alto la noche es más peligrosa —le había dicho Moek en una ocasión. Edwin estaba convencido de que así era, pero lo que nunca había mencionado el viejo mago era que los peligros aumentaban en una noche sin luna.

Llevaba dos días caminando, sin dormir y sin descanso, cada paso que daba parecía que fuese a ser el último pero ya no podía dar marcha atrás, aunque lo desease con todas sus fuerzas. Volver atrás para coger algo de comida o bebida, volver atrás para coger un mapa, volver atrás para preguntar qué criaturas moraban en esos paisajes por la noche…

Pero Edwin no podía volver atrás, si volvía solo demostraría que no estaba preparado para dar a sus padres la recompensa que merecían, demostraría que no era ningún héroe y él quería convertirse en uno.

Edwin trataba de pensar poco o nada en el sonido que los arbustos producían cuando algo los molestaba, ignoraba el sonido de los búhos, como si no existieran. Pero no dio de lado al humo: el humo significaba vida, aunque también podía significar muerte. Tenía seis años, pero sabía lo que eran los bandidos y tenía un sentido común lo suficientemente desarrollado como para saber que si ese fuego era un campamento de bandidos estaría en un gran problema.

Consciente del peligro que acechaba se acercó despacio, intentando no hacer ruido. Cuando estuvo cerca del fuego observó detenidamente escondido entre los arbustos, con la astucia de un zorro y la precaución de un felino salvaje.

El campamento era reducido, tan solo se componía de una o dos tiendas de campaña pequeñas y un carromato, dos personas preparaban algo de comida junto al fuego, Uno era adulto y otro joven, tan solo un poco más alto que Edwin. Junto al carromato también había animales: dos caballos y un perro que dormía.

Edwin evaluó la situación para ver cómo podría hacerse con la comida sin que lo vieran pero casi todos los planes que se le venían a la cabeza era una consecución de errores y malas situaciones.

Un leve roce dejó a Edwin paralizado, muerto de miedo. Sentía que toda la sangre le hervía y de pronto se dio cuenta de lo absurdo que había sido su viaje. No era un héroe, los héroes no tenían miedo: los héroes tenían fuerza y él era débil. Tan solo era un niño que había tenido la suerte de encontrar un hogar cuando no tenía nada y que por culpa de su idiotez estaba a punto de perderlo.

Y entonces gritó.

Divad

Camino de regreso

Un grito desgarrador proveniente de la oscuridad del bosque le hizo soltar el trozo de conejo, que cayó al fuego.

— ¡Quédate aquí! —Le indicó Helden con apremio, mientras sacaba de su túnica la varita mágica—. Ve a tranquilizar al perro —el perro del profesor Helden se había despertado y tendía a perderse cuando se encontraba inquieto—. Si no vuelvo, en el carro hay pergaminos, no dudes en usarlos.

Helden se adentró en la oscuridad sin que Divad hubiese podido responder.

«Era el grito de un niño —pensó sin terminar de creerlo—. ¿Cómo va a haber un niño en mitad del bosque?».

Siguiendo las indicaciones de Helden, Divad se dirigió a Pulgas y lo tranquilizó lo mejor que pudo. Pulgas era un perro que encontraron en un puerto por el que pasaron de camino a Juno, era un perro tuerto y feo, pero a Helden le gustaban los animales y Divad agradecía algo de compañía silenciosa.

Tranquilizó al perro y también a los caballos, por si acaso, cada minuto que pasaba le parecía una eternidad. Helden era el profesor de abjuración y eso lo convertía, probablemente, en el rival más temible que pudiese haber en aquel bosque; Divad era consciente de que su anterior profesora también era poderosa, «Y aun así...». Divad escuchó el crujir de unas ramas y vio como la figura de Helden empezaba a iluminarse: llevaba a un niño envuelto en mantas.

—Prepara comida, Did, hoy vamos a ser tres —le indicó con tranquilidad—. Nuestro amiguito esta desnutrido y deshidratado.

Divad no entendía muy bien qué había pasado, pero en cierto modo ya estaba acostumbrado, los secretos de la magia eran demasiado complicados y peligrosos para cualquier mente y eran muchos los que afirmaban que todo mago tenía algo de locura en su mente. Helden asintió con serenidad cuando Divad le preguntó sobre aquello.

—Y todo guerrero disfruta impartiendo dolor —fue su respuesta.

El bueno de Did apartó con un palo su trozo de comida, que se quemaba, sin remedio, en el corazón de las llamas.

—Tendremos que cazar algo más, profesor —le dijo mientras miraba al carromato, intentando encontrar algún baúl donde hubiese algo de comida conservada, pero no era así—. Pero ahora mismo le traeré algo de agua —Did había insistido en comprar comida para conservarla pero entonces no habría habido dinero para el vino.

—Tenemos pergaminos para la comida —Helden utilizaba la magia para casi cualquier cosa, algo que Divad no compartía ese modo de pensar, al igual que muchos otros profesores del colegio, pero a Helden no se le podía convencer—. Por cierto, otra cosa más, Did —Did trajo el agua y se quedó mirando a su profesor, que lo miraba como si no supiese cómo decírselo—. Se ha meado encima así que va a necesitar tus mudas limpias y a alguien que lave las suyas.

Divad entendía que el pobre chico necesitase ayuda pero aquello le parecía un tanto exagerado.

— ¿Por qué yo? —Preguntó mientras echaba un poco de agua del odre en los labios del niño, que estaba casi inconsciente—. Quiero decir, ¿no puedes utilizar tu magia?

Helden lo miró con crudeza.

—La magia no es un juguete, Divad, hay que hacer uso de ella de un modo responsable.

Divad soltó un bufido.

— ¡Has utilizado la magia hasta para hacer trampa en los dados! —le reprochó.

—Si perdía, todo nuestro dinero... —Helden silbó, imitando el sonido de un pájaro—. Ya sabes.

Divad fue al carromato a por algo de ropa.

—Hubiese sido más fácil no apostar —le dijo entre dientes—. Si es cierto que existe un equilibrio en la magia, seguramente habremos destrozado la balanza.

Cuando Divad volvió con la ropa, el chico bebía del odre como un bebé del pecho de su madre; no tardó en terminarlo.

— ¡Mira cuanta sed! —Exclamó Helden mientras ayudaba al chico a ponerse en pie—. ¿Recuerdas tu nombre, pequeño?

El niño lo miró con desconfianza y después miró detrás de Helden.

—Me ha atacado —dijo como si hubiese escapado de la misma muerte.

El niño debía de tener unos diez años, quizás menos, pero hablaba bastante claro para su edad; tenía el pelo castaño oscuro, casi negro, al igual que aquellos asustadizos ojos que se movían de un lado a otro. Sus labios eran tan finos y delgados como su rostro, su nariz era puntiaguda lo que le ofrecía una cara simpática aunque no muy apuesta, era alto y delgado. Divad no pudo evitar acordarse de él mismo hacía un año, antes de que los viajes y el tiempo le hubiesen ensanchado la espalda y fortalecido los brazos.

Helden suspiró con los ojos en blanco y fue directo hacia donde miraba el chico.

—Sí, claro, te ha atacado —repetía una y otra vez Helden en tono de burla—. Seguro que en este bosque hay brujas y dragones.

— ¡Era un tejón! —Se quejó el niño, que se mordía el labio con rabia—. Lo que me ha atacado no era un dragón, era un tejón.

Helden se detuvo y rió a carcajadas tan fuertes que Divad temió que si había criaturas salvajes en el bosque corrieran hacia ellos, atraídos por el olor a comida y el ruido.

— ¿Te has meado en los pantalones por un tejón? —le preguntó para confirmarlo—. Cielos chico, ¿qué edad tienes?

—Tengo seis años —respondió con orgullo—. Y es solo que me ha sorprendido.

Helden volvió en dirección a la hoguera.

—Bueno, olvidemos lo que ha pasado —se desperezó—. Did, tráeme ya esos pergaminos, nuestro cazador de tejones tiene hambre.

—No me llamo así —protestó—. Mi nombre es Edwin.

—Deja de quejarte, te he salvado la vida —bromeó el maestro abjurador.

Edwin se ruborizó y aceptó la ropa que Divad le entregó. Se cambió rápidamente y se sentó con Did y Helden, mientras el maestro abjurador cocinaba algo de caza que aún les quedaba.

Helden continuó explicando a Divad algunos misterios de la magia y del poder arcano, mientras el chico los miraba con gran atención, masticando despacio y sin querer hacer el menor ruido; arropado en unas mantas, se asemejaba más a un pequeño roedor mordisqueando un trozo de conejo que a una persona.

— ¿Por dónde nos habíamos quedado? —preguntó a Divad. El maestro Helden nunca olvidaba un tema, pero Did sí, por lo que su mentor lo ponía a prueba siempre que podía—. Ya sabes lo mala que es mi memoria —añadió con una sonrisa.

—Debatíamos sobre la organización de la magia, las escuelas de magia —Al principio Did se equivocaba con frecuencia, Helden habituaba a cambiar de tema muchas veces y el aprendiz de mago tenía que estar atento para saber cuál era el tema principal y cuál el tema secundario.

Helden asintió con solemnidad ante la atenta mirada de Edwin.

—Bien —se limpió la grasa de los labios y se chupo los dedos—. Según tus palabras y creencias, la magia está repartida de la primera forma que se les ocurrió a nuestros ancestros.

—No es eso —lo corrigió—. Solo opino que podían haberse hecho de otra forma.

—Sin duda podrás explicarme porqué un maestro evocador tiene la misma facilidad para lanzar fuego como para enviar una descarga eléctrica.

Divad quedó pensativo.

—Desconozco la respuesta —se resignó a decir—. Es solo que...

—...Solo que te hubiese parecido más estético poner escuelas elementales —lo interrumpió su profesor—. La idea no es del todo mala, de hecho, en Oriente hay lanzadores de conjuros que administran sus escuelas así.

Divad resopló.

— ¿Entonces qué problema tiene mi respuesta? —Did estaba demasiado cansado como para soportar las explicaciones de Helden, que solían no ser demasiado precisas.

Helden se recostó en el suelo, mirando hacia al cielo y señaló hacia arriba.

—Un oriental puede especializarse en la magia del fuego, pero aun así puede aprender los conceptos básicos de la evocación y mejorar también su poder eléctrico, en caso de tenerlo.

Divad miró también arriba. Edwin bostezó rompiendo el silencio que se había formado.

—No consigo entenderlo —reconoció Did—. Si obtienen su poder de una organización, ¿cómo pueden aprovechar otra organización que ni siquiera han estudiado?

Helden rió y miró a Divad como si acabase de decir algo gracioso.

—El reto está en que consigas entenderlo por ti mismo —le guiñó un ojo—. Y mientras lo piensas —miró a Edwin—. ¿Qué tal si nos hablas de ti, pequeño?

Edwin volvió a bostezar con cara de sueño.

—Es fácil —contestó de manera natural, mientras miraba a Divad—. Es como el agua.

«Me lo está diciendo a mí —comprendió el aprendiz de mago—. ¿Está tratando de explicármelo?».

—Con que el agua —incidió Helden—. Tendrás que defender tu teoría, chiquitín.

Edwin se puso en pie y carraspeó.

— ¿Cómo se puede agrupar el agua? —le preguntó directamente a Did.

Divad miró a Helden pero el maestro abjurador solo sonreía con gesto sorprendido.

« ¿A dónde quiere llegar? —Divad volvió a mirar al chico de rostro afilado—. ¿Es alguna broma de Helden?, tiene la mitad de años que yo, por lo menos».

—Es un líquido —respondió finalmente.

—Si alguien controla el líquido, controlará el agua —continuó el niño—. Por lo que podrá controlar también el vino.

Divad asintió.

—Sí.

— ¿Y el hielo? —preguntó Edwin y volvió a sentarse—. ¿Esa persona podría tener control sobre el hielo?

—El hielo es agua sólida, por lo que sí —le respondió Divad, que empezaba a sentirse incómodo con el hecho de que alguien más pequeño que él intentase darle lecciones.

—Si alguien controlase el estado sólido, también controlaría el hielo —prosiguió esta vez Helden.

—Pero no el vino —añadió Edwin.

Divad comenzaba a entender lo que Edwin y Helden estaban intentando transmitirle, pero reconocerlo en ese momento era algo que le avergonzaba, «mañana se habrá ido —se decía a sí mismo—. Ya tengo suficiente con un mentor excéntrico».

Helden esperó con los ojos clavados en Divad a que éste le ofreciese una respuesta pero el aprendiz de mago aguantó la mirada hasta que se percató de que Edwin se había dormido.

—Un mocoso interesante —comentó Helden con despreocupación—. Voy a tener que plantearme un cambio de alumno.

Divad se enrojeció de vergüenza al escuchar aquello.

— ¡Oh, vamos! —Le espetó Helden moviendo las manos—. Es broma, chico, voy a tener que enseñarte a desarrollar el sentido del humor.

—Hoy ha sido un día extraño —se excusó Divad, ya más relajado—. Estoy cansado de tanto viajar. Tengo ganas de volver a casa.

Helden y Divad prepararon todas sus pertenencias para retomar el viaje por la mañana.

— ¿Crees que habrá cambiado? —preguntó Did con temor.

Helden lo miró a los ojos.

—Ha pasado un año, Divad. Las personas cambian, en ocasiones de la noche a la mañana.

Divad estaba preparado para lo peor, era consciente que estar un año fuera le había ido bien pero también había dejado atrás cosas que no sabía si podría recuperar.

—Está bien —respondió, intentando disimular su melancolía—. Creo que ya iré a acostarme.

—Hasta mañana, Divad —asintió Helden.

—Hasta mañana, Helden.

Aquella noche, el aprendiz de mago tardó más de lo normal en entrar en su sueño; cada día que se aproximaba al colegio tardaba más y aún más le costaba levantarse por la mañana, no por sueño, sino por el temor de llegar y descubrir que Sarah había dejado el colegio al igual que él.

Cuando despertó, la lluvia le rozaba como una delicada caricia.

— ¡La lluvia es necesaria para la higiene! —escuchó gritar a Helden.

Divad se levantó y observó cómo su profesor estaba en mitad del claro con las manos levantadas mientras Edwin se encontraba escondido bajo mantas, mirando con desconfianza.

—Debajo de toda esa ropa no conseguirás quitarte el olor a sudor —le reprochó al niño.

—Cambiar el sudor por una enfermedad no es un gran trueque —respondió Edwin, con su característico lenguaje perfecto.

Divad soltó una risa floja, que Helden escuchó a pesar del sonido de las gotas de lluvia chocando contra el suelo.

—Creo recordar que no te caía bien este mocoso —le recordó Helden; Divad miró de reojo a Edwin y éste hizo lo mismo.

Edwin se levantó y con todas las mantas encima se subió al carruaje donde estaba Divad y allí se volvió a sentar. Helden tardó cinco minutos en acompañarlos.

—Hacía tiempo que no me daba un buen baño —agradeció con una sonrisa amplia—. Deberíais probarlo.

Los dos chicos se mantuvieron en silencio.

—Debemos continuar, Helden.

Helden murmuró un conjuro y la lluvia cesó.

Como si se tratase de una danza que habían practicado mil y una veces, Divad y Helden se pusieron manos a la obra para preparar los caballos y comenzar a viajar. Edwin se quedó en la parte interior del carruaje, mientras que el alumno y su profesor estaban fuera, guiando a los corceles, que Helden había vuelto a aumentar de tamaño.

— ¿Qué vamos a hacer con él? —Preguntó Did a su profesor—. Solo nos ha dicho su nombre y lo llevamos en la parte de atrás.

Helden asintió repetidas veces.

—Bueno, el chico es un madrugador al igual que yo, así que hemos estado compartiendo opiniones.

Divad arqueo una ceja.

—Siempre me toca despertarte, excepto cuando llueve.

—Sí, pero hoy es día de lluvia, así que me convierto en un madrugador —apuntó.

La pequeña puerta que Divad y Helden habían instalado en el carruaje para poder entrar desde la parte de donde guiaban los caballos se abrió y Edwin asomó la cabeza.

—Sé que tendré que daros explicaciones —reconoció el muchacho—. Preguntad lo que queráis.

Helden se sobresaltó con alegría.

— ¿Oyes eso? —le dijo a Did—. Es como un pequeño genio, nos responderá a cualquier cosa.

— ¿Qué haces aquí? —preguntó Did, sin hacer caso a su profesor.

Edwin agachó la cabeza.

—Tengo que llegar a la universidad arcana de la capital —reconoció en voz baja.

— ¿Para qué? —volvió a preguntar Did, con severidad y una gran desconfianza.

Edwin guardó silencio hasta que Divad volvió a repetirle la pregunta pero, esta vez, de forma más severa.

—Quiero ingresar allí. Quiero convertirme en mago.

Divad recordó la primera vez que había pensado en convertirse en lo que, todavía, estaba persiguiendo; cuando era pequeño un hechicero llegó a la ciudad y todo el mundo miraba sin poder cerrar la boca las maravillas que hacía con sus manos. De sus manos nacían luces, criaturas y fuego. Divad supo en ese momento que él quería ser como ese hombre, o tal vez mejor.

—Eres muy joven —le indicó Divad—. Pero si no te rindes, estoy seguro de que dentro de unos años podremos vernos por allí —le guiñó un ojo; de repente, la aversión que había sentido la noche anterior por el chico se había convertido en nostalgia y en una visión de sí mismo.

—Lo necesito ahora —protestó Edwin—. Les demostraré que estoy preparado.

—Para empezar, tendrías que aprender un hechizo de categoría cuatro —le explicó Helden—. Cuando sepas eso podrás empezar a dar clases, y te quedan muchos años para conseguir eso. Yo soy profesor de un colegio arcano, donde preparamos a los aprendices de mago para la universidad.

Edwin bufó con enfado.

—Puedo hacerlo —se quejó y su cara alargada empezó a tornar roja—. Puedo demostrártelo.

Helden rió junto con Divad y entonces Edwin murmuró; Divad no sabía lo que decía, al principio creyó que se trataba de algún insulto de niño pequeño, pero cuando vio lo abiertos que Helden tenía los ojos entendió de qué se trataba.

Edwin miró hacia atrás y el asa de uno de los baúles se levantó como si alguien lo cogiera y se levantó en el aire, con esfuerzo y lentitud.

—Conjuro de categoría uno. —Helden no salía de su asombro—. Esto...esto es totalmente imposible.

ZAGI

Trabajo bien hecho

Después de obtener la justicia que había estado buscando, las cosas dentro de la base habían mejorado: el maestre se fijaba menos en él, aunque Minuri Zagi no sabía si era porque había dejado de ser un asesino incapaz de matar o porque se había cansado de él.

Sus compañeros lo miraban, ahora, con otros ojos; volvía a ser el muchacho risueño que solía ser y eso le hacía parecer más fuerte, o al menos eso creía el pequeño cangrejo. Zagi se pasaba las horas en la biblioteca, buscando información sobre la misión que Ridley le había encomendado.

«Aquí tampoco hay nada —desesperó Zagi al terminar el último libro de historia—. Nunca hay nada, soy un buscador de hielo en el interior de un volcán».

—Ya veo que matarías por un libro —le dijo Clara, una de las pocas mujeres asesinas que andaban por allí. Al principio, Zagi se preguntó por qué había tan pocas pero, después de ver como habían dejado a la pobre Yaz Inía, se disiparon todas sus dudas—. Los chicos y yo vamos a ir al pueblo a tomar algo. Ben mil versos actuará esta noche.

Minuri no estaba acostumbrado a la presencia femenina, no podía evitar recordar a Yui y al bebé que ya habría tenido, pero después de tanta lectura, necesitaba un entretenimiento, «mezclarme con esta gente quizás no sea tan terrible —pensó, imaginando quienes los acompañarían al pueblo—. Ella esta colada por él y piensa que yo la puedo ayudar, es perfecto».

—Irá Edgar, ¿verdad? —preguntó sin rodeos.

Clara se ruborizó; no era una muchacha muy agraciada en ningún sentido, por lo que Zagi sintió pena por ella; conocía los gustos de Edgar y ella no era de su agrado.

—Él y tú sois amigos —le dijo Clara, en tono de indirecta.

—Lo tengo en mi lista de mejores amigos, por supuesto —contestó Zagi con sarcasmo—. Está disputándole el puesto a mi amigo, el encantador de serpientes.

Clara se quedó mirando a Zagi, sin terminar de entender el sarcasmo.

«Fea e idiota —razonó Zagi—. ¿Qué clase de asesina es?».

—Me rindo —Zagi cerró el libro y lo tiró a un lado—. Iré y le diré a ese gilipollas que venga. —Clara frunció el ceño y lo miró con desaprobación—. Lo digo cariñosamente, tenemos una relación muy bonita.

La chica, a pesar de no parecer muy convencida, le dio a Zagi un pequeño mapa de Alman, hecho en un pañuelo blanco.

—Ese punto rojo de ahí es donde actuará —le señaló con el dedo—. A medianoche.

Zagi asintió.

—Allí estaré. Quiero decir estaremos —se corrigió sobre la marcha.

Todavía quedaba medio día para que llegara la hora de ir a la taberna, así que Zagi se tomó su tiempo para realizar más indagaciones e investigaciones.

Cuando llegó a su habitación, Edgar estaba tumbado, con una manta de lana encima, como siempre que estaba borracho.

—Empiezo a pensar que, quien te sirve todo ese alcohol, es un asesino.

Edgar le hizo un gesto obsceno.

—Que te jodan, cangrejo —le espetó—. Anda y déjame en paz.

Zagi se sentó en su cama y miró a Edgar, con sus ojos grises.

—Esta noche va a haber una especie de fiesta, igual te gustaría venir.

— ¿Me estas invitando a salir? —gruñó—. No me interesa un enano como tú.

Zagi soltó una pequeña carcajada.

—Oh, vaya —dramatizó el joven Minuri—. Tenía pensado preparar una velada muy romántica, pero parece que se chafará.

Edgar tenía un evidente dolor de cabeza; a pesar de que bebía mucho, Zagi empezaba a creer que sufría migraña crónica, una de las enfermedades que había descubierto gracias a sus estudios.

—Si te soluciono el dolor... —lo dejó caer.

—...no pienso ir contigo a ningún lado —le respondió con presteza.

Zagi sonrió y se cambió de ropa. Dentro de la base todos vestían de negro pero, para salir, era el color prohibido, por lo que Zagi volvía a ponerse sus ropas moradas, las ropas que siempre había estado llevando y con ellas se sentía como en casa a pesar de que no pudiese volver a ella.

—Pues yo me voy con los demás —le dio un pañuelo en blanco con el mapa de la ciudad dibujado—. Te he dibujado la taberna donde estaremos.

Edgar cogió el pañuelo y lo tiró al suelo.

—Va a estar Margaret —le indicó Minuri Zagi—. Y ya sabes lo poco que dura sin un acompañante.

Al escuchar ese nombre, Edgar se quitó la manta de encima; tenía los ojos rojos e hinchados.

—No pienso dejarte solo con ella, enano —le acusó—. Harías el ridículo.

Zagi salió de la habitación mientras silbaba tranquilamente.

El camino hasta la taberna era conocido por lo peligroso del trayecto debido a los bandidos elfos y a los asesinos pero, en ambos casos, Zagi se sentía afortunado, en los dos bandos tenía amigos y aliados.

El local era sucio y maloliente pero habían puesto cortinas de buenos materiales para disimularlo; en la esquina más oscura se aglomeraban hombres llenos de cicatrices que jugaban a ser matones, mientras que, en la única esquina que tenía una ventana cerca, se sentaban los asesinos de verdad, aquellos que no tenían que vestir ropas viejas y ensangrentadas para sentirse importantes. Esas personas que no parecían especiales en absoluto eran las que tenían la vida y la muerte en sus manos, era una visión que siempre le había parecido irónica al pequeño cangrejo.

«Y no hay nadie que parezca menos especial que yo —pensó Zagi, evaluando lo que ocurriría si tuviese que probar su habilidad contra uno de sus compañeros».

— ¡Ryü! —lo llamó Clara. Cuando estaban fuera de la guarida no podían usar sus verdaderos nombres y, por suerte, Zagi pudo elegir su nombre; Ryü era el nombre de su bisabuelo, un hombre conocido más por su inteligencia que por su fuerza, al igual que él—. Aquí tienes un sitio.

Zagi se acercó al lugar donde Clara lo esperaba.

—Qué detalle que me hayáis guardado un sitio —señaló con la barbilla a la silla que había al lado de Clara; justo al lado había otra vacía, «una para Edgar y otra para la herramienta».

— ¿Edgar no ha venido? —Preguntó Clara con preocupación mirando hacia la puerta—. Pensé que vendría contigo.

Zagi se sentó al lado de Fabián, un taimado criminal que había encontrado en la orden de asesinos la excusa perfecta para dar rienda suelta a su crueldad, a su izquierda estaba el sitio vacío que le correspondería a Edgar.

—Se retrasará un poco, pero no te preocupes —guiñó un ojo—. Le he dado instrucciones de cómo llegar.

Clara sonrió y miró a Marlene, su inseparable compañera, que odiaba tanto a Edgar como Zagi.

Desde el otro lado de la mesa Peniró jugueteaba con una moneda de platino, que seguramente hacía poco que había adquirido, su hermano Sen miraba al escenario con inquietud. El escenario era un simple conjunto de tablones mal hechos que parecía que se desmoronaría en cualquier momento.

«Sen es Carl, Peniró es Luterion, Clara... —ejercitó la memoria—. Joder, ¿cómo demonios se llamaba esta zorra? —la miró detenidamente, tratando de recordar—. Si le pregunto su nombre voy a quedar como un gilipollas».

—Anna —dijo Fabián, mirándolo con sus fríos ojos verdes y su melena negra; a Zagi le recordaban a los de Ridley, pero Fabián no era capaz de inspirar tanto miedo como lo hacía el pelirrojo. Zagi asintió con una sonrisa.

—Eres muy observador, Glen —apuntó hacia la barra con la mirada—. Seguro que ya sabes lo que quiero pedir, te invito a lo mismo.

Fabián se levantó y se dirigió a la barra, con su leve cojera.

«Este es un hueso duro —pensó mientras lo veía alejarse—. Pero bien pensado, ¿quién no lo es? Sen y Peniró se han tirado media vida escapando a la muerte helada, Marlene se ganaba la vida con un hombre entre las piernas, la única que parece poca cosa es Clara y bueno —lanzó un par de monedas al aire cuando Fabián llegó, con dos jarras de cerveza; su compañero las cogió al vuelo con gran habilidad y fue a pagar—. Podría ser la peor de todos —la miró bien, intentando escudriñar sus pensamientos—. O tal vez yo sea un idiota. Hay peces más inteligentes que ella».

De la trastienda empezaron a escucharse de manera muy débil algunos acordes de arpa, «por fin —pensó aliviado—. En lugar de mil versos podría llamarse mil tardanzas».

—Parece que ya mismo saldrá —apuntó Marlene, utilizando su voz seductora, a la que tanto partido le había sacado.

Clara miró hacia atrás con tristeza.

—No te preocupes —Minuri Zagi cogió la jarra y se la bebió de un trago—. Voy a buscarlo.

Clara respondió con una amplia sonrisa.

«Casi, casi, me da pena».

—No tardéis —pidió la asesina.

Cuando estuvo fuera inspiró todo el aire que pudo con una gran bocanada.

«Elegir entre dos espectáculos —Zagi miró al final de la calle, donde se encontraba la taberna roja, un antiguo burdel—. Espero que ese condenado poeta merezca la pena».

Echó a correr, para poder tardar lo menos posible, no quería que sus compañeros lo echaran de menos y, aún menos, que Edgar se cansase demasiado pronto del olor a perfumes de la taberna roja.

Cuando llegó, Edgar estaba sentado a la barra, charlando con la tabernera, una prostituta retirada que, aunque lo negase oficialmente, ofrecía el servicio de sus hijas y nietas a cambio de un buen puñado de monedas.

—Llegas tarde, enano —le dijo Edgar con ira—. ¿Dónde están los demás?

Zagi bostezó y se sentó al lado de Edgar, que lo miraba de reojo, lleno de desconfianza.

—No tardarán, creo que se han perdido.

—Me sorprende que no te hayas perdido tú —dijo, mientras reía, y brindó con la prostituta retirada.

—Algunas de mis hijas son más altas que él —se mofó la mujer, que había perdido todo atisbo de belleza a causa de la edad y de todos sus partos.

«Y seguro que te han metido pollas con más cerebro que tú —se mordió la lengua».

—Tengo otros atributos que se han desarrollado más, para compensarlo —respondió arqueando una ceja—. Pero mi señora ya no está en edad para comprobarlo.

La tabernera bufó y se metió en la trastienda dando grandes zancadas.

«No hay de qué, preciosa —pensó satisfecho».

—Ya me has espantado a la mujer —se quejó Edgar.

—Si quieres puedo llevarte a una fosa común, rebuscaremos y encontraremos a alguna más joven y mejor conservada —cogió la copa de un cliente que tenía a su lado y se la mostró a Edgar para brindar; el cliente, un hombretón que doblaba a Zagi en anchura le arrebató la copa de las manos—. Oh, vamos, solo era un brindis.

—Utiliza tu copa, pedazo de mierda —respondió, pero se alejó del lugar, para tranquilidad del pequeño cangrejo.

«Ya baja —pensó al ver bajar a Margaret por las escaleras que separaban las dos plantas; Edgar no la había visto todavía pero Zagi sabía que aquella era su carta del triunfo».

—Creo que tiene cara de insatisfecha —apuntó a la joven nieta de la tabernera—. O no le han pagado o no han acertado de agujero.

Edgar agarró a Zagi del cuello.

— ¿Qué insinúas, mocoso?

—Nada que no supieses —respondió, haciendo esfuerzos por respirar. Edgar lo soltó tirándolo al suelo; a nadie pareció importarle.

«Que es una puta, ¿qué demonios crees que voy a insinuarte?».

Edgar echó un último trago para coger fuerzas y se acercó a Margaret.

Margaret era una joven pelirroja, alta y delgada, con una tez blanca y unos pechos generosos, sus caderas se movían como el ritmo de las olas y su pelo perecía estar siempre lleno de vida y frescura.

—Margaret —la saludó dando a la chica un beso en la mejilla.

—Que caballeroso, Edgar —respondió la joven con una sonrisa. Sus ojos azules se clavaron en Zagi, que le dedicó también una sonrisa.

«A ver si aciertas esta adivinanza, Edgar».

—Dime... —coqueteó la joven de veinte primaveras—. ¿Qué crees que haría feliz a una chica como yo?

Edgar se quedó parado, pensando en qué responder cuando se abrió la puerta de un portazo; en la puerta estaba el sargento de la guardia de la región: Hugor Laimer.

Laimer iba flanqueado por dos soldados, ataviados con acero. El rostro de Edgar palideció, sabía lo que tenía que hacer: Hugor era su objetivo y un asesino no puede obviar eso jamás.

La tabernera palmeó para avisar a sus hijas de la llegada de Hugor.

El sargento era conocido por las prostitutas a las que había matado, después de haberlas violado, pero también era conocido por las recompensas que dejaba en los burdeles, era un hombre alto y fuerte, de mediana edad y nadie había visto qué había debajo de su armadura de acero rojo: nadie que siguiese con vida.

—Mujer, tráeme a tu mejor puta —le espetó Hugor a la tabernera, que temblaba.

—No debería hablar así a mi abuela —respondió Margaret con picardía.

Hugor apretó el puño.

— ¿Cómo te atreves? —caminó hacia ella mientras desenvainaba su espada; Edgar agarró su cuchillo y se interpuso.

Edgar era un buen combatiente cuando tenía un cuchillo en la mano, pero el arma del sargento estaba forjada con la sangre de los que había matado y tenía un tamaño considerable. Edgar esquivó como pudo el ataque de Hugor y consiguió tenerlo justo para intentar clavar su arma pero sus reflejos habían disminuido a causa del alcohol.

—Abuelita, una botella de alcohol —pidió Zagi, como si no hubiese dos hombres peleando en mitad de la taberna; la mujer sacó una botella y se la puso delante mientras el cuerpo de Edgar se separaba en dos.

La sangre salpicó a todos los que allí se encontraban: clientes, soldados, prostitutas...no había rincón que no estuviese teñido de rojo.

Hugor levantó un poco la visera de su casco y pasó la lengua por el filo de su espada, como era costumbre en él; había historias en las que contaban que bebía la sangre de sus víctimas mientras cenaba, pero Zagi sabía que la gente tendía a exagerar.

Minuri Zagi cogió la botella y comenzó a aplaudir con fuerza.

— ¿Quieres probar mi acero? —Le propuso Laimer—. ¡Tengo acero para cualquiera que quiera desafiarme!

Zagi sonrió al sargento y le dedicó una reverencia.

—Probar tu acero sería una estupidez —sonrió ante el movimiento pendular que Hugor empezaba a realizar—. Los aceros matan.

Hugor hincó la rodilla en el suelo.

Los dos soldados que lo acompañaban desenvainaron espadas. Zagi saltó encima de la barra y corrió por ella hasta llegar a la pared donde había una antorcha encendida.

Hugor empezó a toser sangre mientras Zagi abrió la botella.

—Damas y caballeros, hoy la taberna roja se enorgullece de presentarles el espectáculo más ardiente de cuantos haya en Alman —comentó con júbilo y gesto teatral.

Zagi colocó la antorcha delante de él, bebió y escupió el alcohol, cuando el líquido besó el fuego, se transformó en un mar de llamas que alcanzó de refilón a uno de los guardias, que empezó a arder descontroladamente. El soldado restante envainó el arma y se quitó el casco: era una mujer.

— ¡Hija mía! —exclamó la tabernera, que salió de la barra y corrió a abrazarla—. Nos dijeron que habías muerto.

La mujer desenvainó con un giro de muñeca la espada y empaló a la mujer.

—Me vendiste como un animal, dejaste que me violaran...

«Tenías razón, vieja, tienes hijas más altas que yo —pensó mientras veía cómo el soldado había dejado de moverse para seguir ardiendo en el suelo—. Una fina capa de aceite dentro de la armadura, una idea muy caliente».

Hugor seguía intentando ponerse en pie. Zagi se acercó y le quitó el casco.

Su rostro estaba lleno de cicatrices y la sangre brotaba de su boca y su nariz.

—Has violado —le mostró un dedo para ayudarlo a llevar la cuenta—. Has sido corrupto —le mostró un segundo dedo—. Has matado —le mostró un tercero—. Has matado a mi amigo Edgar —bajó el tercer dedo dejando solo dos dedos en su mano—. En total has cometido dos crímenes; eres un sargento muy travieso —se mofó de él.

Hugor le escupió a la cara pero no le quedaban fuerzas para que su sangre mezclada con la saliva llegase al rostro de Minuri Zagi.

— ¿Qué has hecho, monstruo? —le preguntó el sargento, que estaba a las puertas de la muerte.

—Salvar a una mujer que habías dejado a su suerte después de violarla, envenenar tu espada y quemar a uno de tus hombres —hinchó las mejillas—. Y de paso conseguir que mi compañero muera.

—No eres mejor que yo —le dijo con su último aliento.

«No soy tan buen idiota como tú, desde luego».

Las hermanas y sobrinas de la mujer a la que Zagi había salvado la abrazaban, ninguna mostraba el menor aprecio por la tabernera, que las había explotado para su propio beneficio.

—Teníamos un trato —le espetó el pequeño cangrejo.

La mujer vestida de soldado se separó de su familia y le ofreció la mano a Zagi.

—Tú no has estado aquí —le dijo asintiendo con solemnidad.

—Bien. Que os vaya bien la limpieza —dijo, mirando la carnicería que había montada en el local; los clientes intentaban escapar pero las chicas se interponían y acababan con ellos para no dejar testigos.

Cuando salió de aquel lugar, inspiró y sintió el aire que recorría su cuerpo.

«Me encanta el trabajo bien hecho».

Caminó con tranquilidad hasta el lugar donde el resto de sus compañeros le esperaban, mientras caminaba no dejaba de mirar su ropa y sus manos, por si algún resto de sangre lo delatase, pero no encontraba nada fuera de lo normal.

«Todo ha salido bien —pensó, aunque no conseguía tranquilizarse. El miedo a que lo descubrieran era algo que difícilmente podía rehuir—. Nadie sabrá lo ocurrido».

Cuando entró en el local, el espectáculo de Ben mil versos ya había comenzado. Sin hacer demasiado ruido se deslizó entre las mesas y el público, que se encontraba de pie, escuchando al bardo.

—Ya estoy aquí —dijo a sus compañeros mientras buscaba su silla. Cuando observó que ya no estaba ni la suya ni la de Edgar se colocó de cuclillas entre Sen y Peniró—. Cuanta gente se ha amontonado aquí. Ese cabrón tiene que ser bueno.

Sen asintió, sin dejar de prestar atención al poema que recitaba el bardo.

—Estás sudando —observó Fabián desde el otro lado de la mesa—. Y Edgar no está contigo.

Zagi miró a Clara, que lo miraba con gesto preocupado.

«Hijo de puta».

—He estado corriendo para buscar a Edgar, pero no está por ninguna parte —se excusó el pequeño cangrejo.

Clara lo miró con tristeza y Marlene soltó un bufido.

—Seguro que ya está detrás de la prostituta del burdel de la vieja Ofelia.

«Yo diría que a sus pies».

Zagi sonrió y volvió a mirar a Fabián, su expresión era fría y desconfiada; Zagi pudo ver como acariciaba su arma, una daga enjoyada que había arrebatado a un príncipe élfico de Juno.

—Ese olor —comenzó a decir Fabián en un tono más elevado, para que sus compañeros pudiesen oírlo a él más que a Ben, el bardo—. Hueles a...

—...a rosas —dijo, en voz alta, Ben mil versos.

Zagi se estuvo preguntando qué aspecto tenía Ben y nunca hubiese adivinado que vestiría un sombrero tan grande y llamativo. El bardo iba de verde chillón y cualquiera podría captar su presencia a una milla.

La sala miró al bardo, expectante. Nadie quería que sus palabras cesaran y Fabián lo había hecho: todos lo miraban con enfado y disconformidad.

«Sigue hablando, joder, sigue hablando».

Ben bajó del escenario de un salto y se aproximó hacía Fabián.

—En mitad de una actuación hay que mantener el silencio —cuando estuvo frente a él se quitó el sombrero y muchos empezaron a murmurar.

—Eres casi un crío —comentó un hombre que estaba de pie, cerca del lugar.

—Soy más mayor de lo que aparento —se apresuró a añadir Ben, con un tono más maduro—. La música y la poesía son jóvenes por siempre y saben conservar a los que la utilizan.

—Continúa, músico —le espetó Fabián, señalando el escenario—. Esto no es asunto tuyo.

—Silencio —contestó con una sonrisa Ben—. En mi actuación pido silencio, espero no tener que volver a repetirlo.

Fabián bebió un trago de cerveza y le señaló a Ben el camino con cierto grado de resignación.

— ¡Quizás sea el momento de dar un toque dramático a esta noche! —voceó Ben mientras volvía al escenario.

Cuando subió, abrió una pequeña trampilla de la que sacó un violín.

— ¡Toquemos a los que ya no pueden acompañarnos! —sonrió—. Porque ellos también necesitan el poder de la música para sobrellevar sus nuevas vidas.

Ben empezó a tocar el violín como si el instrumento fuese una parte de su cuerpo. La música que emanaba de aquel objeto de madera y cuerdas era lo más triste que Zagi había escuchado en su vida. Clara no pudo evitar romper a llorar e incluso Fabián parecía algo consternado.

Cuando la canción acabó, un clamor en forma de aplausos hizo temblar los cimientos del lugar.

Tuvieron que esperar más de dos horas para poder darle la enhorabuena y una buena propina al músico: no había persona que no quisiese hacerlo, incluso los más rudos y duros se acercaban y lo abrazaban para felicitarlo.

—Ha sido un espectáculo precioso —le dijo Clara, a la vez que le entregaba tres monedas de plata—. Ojalá pases más a menudo por aquí.

—La melodía más bella es aquella que solo puede escucharse una vez —le respondió y besó la mano con cortesía.

La siguiente en hablar con él fue Marlene que le ofreció una noche con ella pero Ben la rechazó con humor.

Sen se limitó a estrecharle la mano y darle cinco monedas de cobre. Peniró hizo lo mismo, pero sin dejar propina.

Fabián pasó por delante de él y lo fulminó con una mirada llena de odio.

—Ha sido una gran obra —dijo Minuri Zagi cuando llegó su turno—. Lástima que tengas que irte.

—Te has perdido más de la mitad de mi actuación —Replicó Ben.

Zagi miró a sus compañeros que se abrían paso para llegar hasta la puerta y marcharse.

—Se irán sin ti —le advirtió Ben.

Zagi lo miró y sonrió.

—Me has salvado el culo —le dio una moneda de oro—. Es cierto eso que cuentan de que siempre tocas cuando alguien muere.

— ¿Cuantos han sido, Zagi? —preguntó el bardo, que mordió la moneda.

—Treinta, quizá —contó aproximadamente—. Cuando esas zorras prueben la comida o el agua, morirán envenenadas.

—Si por cada miembro de la hermandad de asesinos vas a matar a veintinueve inocentes...

—No eran inocentes, Fábatim —le advirtió—. Todos esos hombres y mujeres han cometido crímenes. Me han mirado por encima del hombro y me han llamado bajito.

El bardo soltó una carcajada.

—Me caes bien, Minuri Zagi —le tendió la mano, con la moneda en ella—. La gente que me cae bien me suele llamar Tim.

Zagi le estrechó la mano pero no cogió la moneda.

—La moneda es por haberme conseguido los venenos —le guiñó un ojo—. ¿Se ha enterado Stukeley?

—Cuando venga a matarte con su ejército de serpientes sabrás que se ha enterado.

Zagi rió a carcajadas.

—No creo que me esperen demasiado. Gracias Tim.

Fábatim le guiñó un ojo y siguió atendiendo a sus admiradores.

Cuando salió vio como algunos hombres de la guardia corrían calle abajo, en dirección al burdel de Ofelia, donde Edgar y Hugor habían muerto.

—Ha pasado algo —observó Peniró—. No me da buena espina.

Fabián miró a Zagi de reojo, sin separar la mano de su daga.

«Acabas de ascender al primero de mi lista, sádico hijo de puta».

Zagi sonrió.

GARREN

La otra cara de la moneda

Estaba de pie, aunque Garren no sabía muy bien cómo había llegado hasta ese lugar, cómo había vuelto a aquella habitación oscura, compuesta por muros de frío acero y repleta de libros, en los cuales figuraban los nombres de los que desobedecían las leyes, las leyes de Revan.

Ante él estaba el trono del juez; no podía ver al hombre que estaba sentado en él pero sabía perfectamente de quien se trataba, no necesitaba verlo para sentir su presencia.

—Garren —escuchó la voz de Elenia, detrás de él. Cuando se giró la vio en una jaula, atada de pies y manos y ensangrentada, perdiendo fuerzas a cada aliento.

El ex caballero intentó llegar hasta ella pero sus piernas no se movieron.

— ¡Elenia! —gritó con desesperación.

El silencio volvió a la sala, ahogando el gritó de Garren.

Garren miró hacia el trono.

—Déjala ir —suplicó.

La figura oscura que se encontraba allí sentada se levantó y caminó hasta Garren, arrastrando una espada con una hoja delgada que brillaba con una leve luz roja oscura.

Cuando estuvo a pocos centímetros de él vio sus ojos azules.

—Déjala ir, Alexander —volvió a suplicar—. Ella no tiene nada que ver.

La hoja de la espada prendió y ardió, a pesar de eso el acero no parecía resentir el calor.

—El fuego purifica —clavó el dorso de la hoja en el pecho de Garren, que aguantó el dolor sin pestañear—. Has incumplido numerosas leyes.

—He seguido las enseñanzas de Revan, juro que he dado lo mejor de mí.

La sonrisa en el rostro de Alexander Phantom fue como una puñalada para Garren.

— ¿Revan te enseñó a ser infiel a tu prometida? —dio una bofetada a Garren, que casi logra derribar al caballero, que comenzó a reír—. ¿Qué te hace tanta gracia?

—No eres real —Garren recordaba muy bien la primera vez que vio a Phantom enfadado, recordó la sangre que encharcaba el suelo y los gritos, sobre todo los gritos de aquel hombre al que el juez había arrancado un brazo con una sola mano, casi sin esfuerzo, «Es capaz de atravesar a un hombre con solo dos dedos como si fuera una flecha —le contó su compañero aquél día»—. Lo había olvidado, había olvidado tu fuerza.

Alexander frunció el ceño y volvió a golpear a Garren, que despertó.

Tenía la boca seca y cubierta de sangre seca, con gran dolor miró hacia abajo y vio su pecho ensangrentado, con dos heridas cosidas en el torso, «me clavaron las espadas —recordó—. En el castillo...».

Intentó moverse pero su cuerpo apenas le respondía.

—A...ayu...da —balbuceó con dificultad, pero nadie vino en su ayuda.

Cada vez que Garren intentaba levantarse la cabeza le daba vueltas y el dolor lo devolvía a su posición inicial. El lugar donde se encontraba olía a excrementos y a animales, pero no veía ninguno por allí, estaba demasiado oscuro para verlo bien. A lo lejos escuchaba voces y lamentos. De pronto fue como si su sueño no hubiese sido tan descabellado. Tal vez estuviese de nuevo en Morgadil, tal vez estuviese de nuevo en la cárcel, solo que en la otra cara de la moneda.

«Debería estar muerto —pensó, cuando escuchó el sonido de la puerta al abrirse».

La persona que entró por la puerta era su padre, «esto es otro sueño». Se arrodilló ante él y tocó su frente con gesto de desaprobación.

«Estoy teniendo delirios —comprendió».

El ex caballero no podía mantener los ojos abiertos durante mucho tiempo, la más mínima luz lo deslumbraba y el farol que tenía el hombre iluminaba más de lo que podía soportar.

—A...ayuda —volvió a suplicar Garren, esperando obtener respuesta.

—Es a los dioses a quien debes pedirles ayuda —le contestó su acompañante con voz varonil y melancólica.

«Los dioses me han abandonado».

Pasaron muchas horas de sufrimiento y pesadillas antes de que Garren viese el fin de sus torturas y pudiese abrir los ojos completamente, e incluso arrastrarse torpemente.

—Veo que ya estas mejor —indicó la voz melancólica, despertando a Garren del primer sueño normal que había tenido en una quincena.

Era un hombre anciano, con una pequeña melena gris que disimulaba las grandes entradas que ya tenía en su cabeza. Tenía los ojos claros, la piel morena, repleta de arrugas y un gran bigote, también canoso, que le hacía parecer aún más mayor. El bigote le tapaba los labios, pero sus ojos parecían decir que estaba sonriendo. Vestía ropa hecha a base de harapos sucios, aun así, sus manos estaban impecablemente limpias.

— ¿Dónde estoy? —preguntó el ex caballero de Revan, algo aturdido.

—Estás en un barco, rumbo a Pandora —le contestó el anciano mientras le tocaba la frente—. La fiebre ha bajado algo.

Garren miró a su alrededor, tratando de recordar cómo era el barco en el que había llegado a Cerelia, «los barcos no tienen establos».

—Esto es un establo, además, no nos movemos.

El anciano sonrió, Garren lo supo por el movimiento de su arrugado rostro, pues su bigote escondió la sonrisa.

—Los barcos que transportan esclavos o presos son como grandes aldeas flotantes.

Garren cerró los ojos.

— ¿Por qué estoy aquí? —Preguntó con voz temblorosa, recordando la sensación del acero abriendo paso en su cuerpo—. Debería estar muerto.

—Y es un milagro que no lo estés —añadió el viejo—. Me llamo Alan. ¿Cuál es tu nombre?

—Garren —contestó mientras abría y cerraba el puño, quería saber que aún podía mover las manos. Las piernas en cambio no consiguió moverlas ni sentirlas—. ¿Mis piernas están...?

—...están bien, pero te he dado algunas sustancias para paliar la fiebre y experimentarás una ligera parálisis.

— ¿Me has estado cuidando? —miró a Alan, que suspiró.

—Aquí llegan muchos, hijo, muchos —se sentó a su lado, con una mueca de dolor—. Algunos están aquí por crímenes horribles, otros están aquí por ser el hombre equivocado —Garren sonrió irónicamente, «soy el hombre equivocado en el lugar más equivocado»—. No importa lo que hayas hecho —puso su mano en la frente de Garren—. Estas aquí, aquí conmigo, en el mismísimo infierno.

Garren trató de incorporarse.

—Con cuidado, chico —le ayudó Alan.

— ¿A qué lugar de Pandora nos dirigimos? —preguntó Garren, con una respiración costosa.

—A la capital, al Valle del Dragón —desveló Alan—. Dicen que es el lugar más bello de Occidente, pero nuestro destino son los coliseos.

Un escalofrío le recorrió la espalda y las heridas empezaron a dolerle más de lo normal. Garren había visto los espectáculos de los coliseos de Morgadil y no había sido algo que quisiese volver a ver, y mucho menos participar.

— ¿Tú, por qué estás aquí? —le preguntó a Alan, mirando sus ojos cansados, azules y tristes.

—Fui el hombre equivocado.

—En el lugar adecuado —prosiguió Garren.

Alan esbozó una sonrisa y su rostro se arrugo más.

— ¿Soldado? —preguntó Alan. Garren asintió mirando sus manos llenas de sangre seca.

—Un mal soldado, lejos de su patria.

Alan se levantó entre quejidos y echando una mano a su espalda.

—Ya estoy demasiado viejo para tanto trasiego.

— ¿Cuánto tiempo llevas aquí? —preguntó Garren, a la vez que trataba, inútilmente, de levantarse.

Alan rebuscó entre un montón de paja y sacó una botella de arcilla tapada con un corcho.

—Cuando viajas tanto tiempo aquí abajo pierdes la noción del tiempo —contestó—. Pero las estaciones son las amantes más insistentes, no pararán de llamar a tu puerta hasta que sepas que ya han llegado —abrió la botella y echó un pequeño trago—. Nueve años, quizá diez…

Alan ofreció a Garren, que cogió la botella y se la llevó a la boca. Nunca antes se había alegrado tanto de poder beber con alguien.

— ¿Nunca has intentado escapar?

Alan rió con cansancio.

—Si hago mi trabajo cada día, me dan de comer un guiso asqueroso, me dejan dormir en los establos, a salvo de la lluvia, si enfermo se aseguran de curarme porque soy bueno cuidando de sus perros —narró Alan—. Antes de estar aquí, mi alimento dependía de la lluvia, de la cual no podía resguardarme cuando caía en abundancia, y si enfermaba nadie me ayudaba.

— ¿Y tu libertad? —preguntó Garren, con cierto orgullo—. Te han privado de ella.

—Solo ha cambiado de dueño —contestó Alan con serenidad y amabilidad—. Antes, mi dueño era el cobre y la plata, debía pleitesía a que mi cosecha fuese buena y a que mis animales viviesen y fuesen saludables.

—Tú gobernabas tu vida —recriminó Garren. Del esfuerzo, notó un pinchazo en el vientre.

—No deberías moverte, se te saltarán los puntos —lo ayudó a recostarse de nuevo—. Era pobre, hijo. ¿Quién conduce su vida hacia la miseria?

«Un hombre sin valor».

Alan y Garren continuaron hablando, contando la historia de cada uno. El ex caballero no contó al anciano su verdadera procedencia, por miedo a una reacción similar a la del rey Anthony.

El viejo Alan tenía una granja, donde cosechaba hortalizas y cuidaba de ganado, hasta que un general corrupto decidió que sus terrenos debían pertenecerle por lo que lo inculpó en un crimen de asesinato y lo mandó a prisión.

— ¿Has pensado en vengarte? —preguntó Garren, consciente de que Alan parecía más feliz encerrado que en libertad.

Alan asintió.

—Tal vez haya mejorado mi vida, pero no me gusta la forma en la que se ha producido —las tripas de Garren sonaron con fiereza—. Aguarda un poco, iré a por algo de comida.

Mientras el granjero fue en busca de comida, Garren observó con detalle la habitación donde se encontraba, por si se presentaba la oportunidad de escapar cuando pudiese andar.

«Parece que está hecho con una madera bastante gruesa, seguramente tenga refuerzos —consideró. Acarició el suelo con el dorso de su mano—. Pero también es madera vieja, tal vez encuentre alguna zona del barco más dañada y pueda utilizarla».

Alan volvió con un mendrugo de pan y dos platos de guiso.

— ¿Qué te parece? —le mostró el plato. No tenía muy buen aspecto, pero el olor a comida y el hambre que el ex caballero tenía le hicieron cogerlo con fuerza, como si temiese derramar una sola gota.

—Gracias, eres muy amable.

Alan se sentó frente a Garren y partió un trozo de pan para dárselo.

—Ser el encargado de los animales tiene sus ventajas. Ellos mandan y yo hago, es una buena sociedad.

Garren continuó comiendo. Mientras, Alan, le ponía al día sobre la tripulación.

En el barco había hombres cuyos crímenes le daban arcadas a Garren; otros habían tenido tan mala suerte que Garren sentía pena por ellos. También había prisioneros de los que nadie hablaba ni miraba: eran los más peligrosos y casi no salían a la luz del sol, por temor a fuga.

— ¿Alguna vez has visto a alguno de ellos? —preguntó Garren, que tenía curiosidad por saber en qué saco había caído.

Alan se acercó a Garren.

—Solo a algunos —susurró.

— ¿Alguno que deba tener en cuenta? —preguntó entre susurros el ex-caballero.

—Eshilan, el dökrow aguijón —Garren cerró el puño, recordando a la dökrow que había liberado, recordando a los elfos oscuros que violaron y mataron a Elenia—. No te gustan los dökrow, por lo que veo.

—No —respondió Garren con brusquedad—. Mataron a la mujer que amaba, ellos me la arrebataron.

—Si te ayuda a sentirte mejor, creo que cuando lleguemos al coliseo lo matarán. Es un gran espadachín, pero los hay mejores.

Garren sonrió con la idea de ver al dökrow tirado sobre un charco de sangre, de sangre dökrow.

Una voz muy grave bramó el nombre del viejo.

—Me llaman. Quédate aquí, volveré e intentaremos levantarte.

Cuando Alan salió de la habitación, Garren se quedó acostado en el suelo, con lágrimas en los ojos por el recuerdo de Elenia. Aquella noche soñó con ella, soñó que seguía viva en el bosque y que ambos hacían una vida normal.

A la mañana siguiente, Alan estaba allí a su despertar y, entre ambos, realizaron una serie de ejercicios para mantener en forma los músculos de Garren; después, el cuidador de animales, le curó la herida para que no se le infectara. Por fin, Garren pudo levantarse y caminar, a pesar de que para ello tuviese que valerse de un bastón.

Subieron a la cubierta. El sol del mediodía brillaba con gran intensidad y el ex caballero tardó en acostumbrarse. En el otro extremo del gigantesco barco había un grupo de hombres, rodeando a dos prisioneros, que estaban peleando.

— ¿Cómo pueden pelear? —preguntó Garren, sin comprender aquello.

—No importa qué collar le pongas a un perro, siempre será un perro —respondió Alan con sabiduría.

Garren avanzó y se ayudó de Alan para sortear cualquier escalón que se encontrase, hasta llegar a la zona de la pelea.

Los dos hombres tenían machetes, lanzaban ataques sin ningún tipo de miramiento, ni siquiera se preocupaban de su defensa. No estaban entrenados.

— ¿Siempre es así? —preguntó Garren, deseando que la respuesta fuese un no. Pero la realidad era más oscura de lo que hubiese deseado.

—Hoy, incluso, está siendo un día tranquilo —lamentó Alan—. Por la noche habrá más diversión.

Garren miró al viejo con una mirada de desaprobación.

— ¿Estás a favor de esto?

Alan se encogió de hombros.

—Han cometido muchas barbaridades, es hora de que aprendan a sentir el dolor que ellos mismos han causado.

Garren miró al horizonte: no había ningún indicio de tierra a la vista.

— ¿Dónde estamos ahora?

Alan escupió fuera del barco.

—En mitad del océano —le indicó—. Este es un barco enorme, pero no rápido.

Garren y Alan presenciaron, en silencio, como el hombre más alto de los que estaban combatiendo recibía un corte en el cuello y caía de rodillas ante su oponente. Los demás lo cogieron y lo tiraron por la borda, entre risas.

—No te preocupes, no morirá ahogado —dijo Alan—. Últimamente hay muchos tiburones por estas aguas, así que lo devorarán antes.

No tardó mucho en aparecer una mancha de sangre en mitad del agua.

« ¿Por qué permiten que ocurra esto?».

— ¿No hay nadie que nos vigile? —preguntó Garren, que echó la mano a su vientre cuando sintió un leve dolor.

Alan sonrió.

—Estamos en mitad el mar, rodeados de tiburones. No hay peligro de fuga —Alan tocó la frente de Garren—. Parece que la fiebre te vuelve a subir, deberías volver dentro.

Garren no soportaba la idea de estar encerrado como un simple roedor. En su estado no podía hacer nada y, si tenía intención de plantar cara al problema, necesitaría estar al máximo de sus capacidades.

Para volver a los establos había pocos peldaños, algo a lo que Garren estaba tremendamente agradecido.

— ¿Dónde servías, soldado? —preguntó Alan mientras limpiaba la herida al ex caballero.

Garren aguantó el escozor de sus heridas y meditó sobre cuál era la respuesta que debía darle a su salvador.

—Fui soldado en unas lejanas tierras, no creo que las conozcas.

Alan lo miró con desconfianza, con sus ojos claros y su gran mostacho gris.

—Conozco muchos lugares, Garren, tal vez conozca el lugar del que hablas.

«No se fía de mi —comprendió—. Debe pensar que realmente soy un criminal».

—Alan, no soy un criminal, tienes que creerme.

Alan sacudió la cabeza.

—Pareces una buena persona, Garren, pero no sé cuál es la verdadera razón por la que estás aquí con esas heridas.

Garren miró a su alrededor para cerciorarse de que no hubiese nadie por los alrededores.

—Estuve en el castillo de Hidraqua e intenté que el rey de Cerelia me ayudase a volver a casa, pero me mandó aquí —Garren recordó todo aquello, «fui hacía él, le ataqué, pero antes de que lo alcanzase... ¿realmente mi ataque no lo alcanzó?»—. Todo se complicó.

Alan suspiró con alivio.

— ¿Quién no ha hecho enfadar a un rey alguna vez? —dijo entre risas.

En los días siguientes, debido a los presos que morían por enfermedades o peleas, Alan acudió menos de lo normal a los establos, así que Garren mataba el tiempo con entrenamiento. Sus heridas ya habían empezado a cicatrizar lo suficiente como para que un esfuerzo de baja intensidad no las abriera de nuevo, pero todavía no estaba preparado para aumentar el ritmo.

Garren volvió a fortalecer sus piernas y sus brazos, utilizó un tablón de madera como espada y la tapa de un barril como escudo, quería estar preparado para cuando llegase el momento. El ex caballero no quería vivir el resto sus días como preso, aunque en su interior sentía que no podía ser peor que su realidad actual, fuera del navío.

«Cuando salga allí fuera, Elenia no estará. Tampoco estará Arbolquia, ninguno de ellos. Solo me queda Morgadil —pensó—. Pero, ¿realmente quiero volver? —Tiró el tablón de madera y se sentó en el suelo, con las piernas cruzadas, recordaba que algunos monjes conseguían hacer fluir sus pensamientos con concentración y adoptaban esa postura—. ¿Qué me espera allí? Este mundo tal vez no sea perfecto, pero está lleno de vida. El mar, los bosques, los animales...en Morgadil no hay nada de eso, solo edificios, solo normas, solo...».

— ¿Estás rezando? —preguntó Alan, al cual Garren no había escuchado llegar—. No quisiera molestarte, pero tienes que ver esto.

Garren se apresuró a seguir a Alan, que subió a cubierta. Era de noche y solo la luna llena y las antorchas de los escasos guardias que, esa noche sí, se habían dignado a aparecer, alumbraban la oscuridad.

En mitad de la cubierta principal, Garren vio como un solo hombre, desarmado, se disponía a enfrentarse a diez a la vez.

—Te vamos a enseñar cómo se pelea, bicho raro —le espetó uno de los hombres que llevaba la mitad de una botella, con la que apuntaba a su adversario.

El hombre que se encontraba en inferioridad numérica estaba en el centro del círculo que formaban los diez prisioneros, caminaban en círculos amenazantes, con sus armas preparadas, algunas de ellas improvisadas, en sus manos. Su contrincante no parecía muy fuerte físicamente y tampoco parecía poseer nada especial. Garren se había cruzado con cientos de personas como él, de rostro común y cuerpo de trabajador sin entrenamiento. Pero su calma llegaba a helar la sangre a Garren, que también apreció como echaba su mano al bolsillo del que sacaba un puro, algo infrecuente entre la clase baja.

—Se meten con él por ser hijo de alguien importante —afirmó Garren, pero la negación de Alan lo dejó confuso—. ¿Quién es?

—Lo capturaron hace cuatro noches, estaba flotando en mitad del agua.

Garren dio un paso hacia delante.

— ¡Dejadlo! —les gritó—. Y vosotros, ¿vais a permitir que dañen a ese náufrago? —les espetó a los guardias.

Los presos miraron a Garren, que había perdido varios kilos de peso desde que entró en aquel infierno. Algunos rieron tímidamente, otros soltaron grandes carcajadas: el náufrago acercó el puro a la antorcha de un guardia que se había despistado por el grito de Garren.

—Así que piensas erigirte como el héroe de este barco —dijo el náufrago—. ¿Me has confundido con una damisela en apuros?

Garren fulminó con la mirada al náufrago.

—No necesito tu ayuda —dijo con el puro en la boca, mientras sonreía—. Yo solo me basto.

Cuando el guardia se dio cuenta de lo cerca que tenía al preso, le propinó un golpe con la empuñadura de la espada.

— ¡Atrás! —le ordenó.

El náufrago abrió la mano todo lo que pudo y cogió al guardia de la cara, lo levantó con una sola mano y lo tiró al océano. Los tiburones no tardaron en devorarlo, tardaron menos de lo normal, como si supieran que allí caería alguien.

— ¿Alguno más quiere acompañarlo? —propuso. Solo dos de los prisioneros tuvieron la suficiente valentía como para lanzarse a atacarlo. Al primero le dio una patada en el vientre y cuando agachó el cuerpo lo agarró de la cabeza y le partió el cuello, al segundo le pisó el pie para que trastabillara y cuando estuvo en el suelo introdujo la mano por su espalda, abriendo una obertura en su piel y le sacó el corazón.

El náufrago tiró el corazón a los pies de Garren.

— ¿Sigues pensando que soy una damisela en apuros? —rió—. Tienes suerte de que estos tres hayan aplacado la ira del tiburón. Podrías pasarlo muy mal.

Garren retrocedió un paso. A pesar de que nunca había visto uno, sabía que se encontraba frente a un vampiro.

— ¿Cuál es tu nombre, vampiro? —preguntó con voz imperiosa.

—Soy Selim.

Algunos hombres de los que rodeaban a Selim se apartaron sin perderlo de vista, murmurando maldiciones y versos sagrados.

«Nunca antes habían estado delante de un vampiro. No saben lo que es el verdadero miedo —En Morgadil los vampiros eran un tipo de soldado habitual para las defensas de las prisiones. Phantom se aseguraba de que muertos vivientes y hombres no coincidiesen nunca en la misma habitación por temor a lo que pudiera pasar—. Pero lo cierto es que tienen razón para temerlo, este hombre no es como cualquiera al que me haya enfrentado. Además —abrió y cerró la mano—, no estoy preparado para luchar en este momento».

Mientras Garren se debatía entre actuar o volver a su lugar, el capitán del barco apareció en cubierta y, a gritos, devolvió todo a la normalidad. Los prisioneros volvieron a sus estancias, Selim fue escoltado por una decena de guardias a la otra parte el barco, donde Alan le indicó que llevaban a los presos más peligrosos. Garren y Alan volvieron a los establos, había animales que todavía se recuperaban de sus respectivas lesiones y Alan tenía que encargarse de ellos.

—Ha sido muy arriesgado, Garren —le reprochó mientras entablillaba de nuevo la pata a un perro de caza—. No puedes actuar de esa manera o...

— ¿...o me matarán? —Garren soltó una gran carcajada. Estaba enfadado y su orgullo se encontraba profundamente herido—. Ni siquiera puedo combatir en este estado, ¿qué me importaría estar muerto ahora?

Alan lanzó una bofetada al rostro de Garren.

—La vida es un don muy preciado, no eres quien para decidir sobre si debes vivir o morir.

Garren se llevó la mano al rostro, en el lugar donde Alan le había golpeado: no era un golpe duro pero la cara le ardía.

—Los soldados deciden por ti ahora mismo. Deciden si vives o mueres. ¿Quién son ellos para decidirlo?

Alan lo miró con gesto severo.

—Ellos no deciden, sé útil y no tendrán necesidad de matarte —advirtió al ex caballero—. Sé una molestia y tiraran tu cadáver al mar.

Garren agachó la cabeza, reprimiendo toda la rabia que sentía.

—Tráeme vendas —le indicó Alan con un tono más relajado—. Mientras estés aquí tendrás que ayudarme, ¿no?

Garren sonrió con cansancio y fue a coger lo que Alan le había pedido. En el tiempo que llevaba en el barco había visto a Alan curar a muchos animales y ya había aprendido donde guardaba su viejo amigo cada uno de sus utensilios que, si bien no eran de la mejor calidad posible, hacían su trabajo con creces.

—Ven aquí —dijo Alan con amabilidad—. A este pequeño vas a ayudarlo tú.

Garren se acercó con nerviosismo al animal. Era un perro de mediana estatura, de color canela y cara alargada, tenía la pata visiblemente dañada y su rápida respiración y leves quejidos daban buena muestra del dolor que sentía.

—No sé curar animales —reconoció Garren, que en Morgadil había recibido nociones de como sanar a las personas, pero solo con el poder de la magia—. No tengo magia para poder ayudarlo.

Garren miró a Alan con la esperanza de que el viejo le quitase las vendas de las manos y realizara el trabajo, pero el anciano lo miró con una sonrisa, bajo su bigote, y con la mirada le indicó que debía hacerlo. El ex caballero suspiró: le temblaban las manos.

—He luchado en decenas de combates y nunca me he sentido tan nervioso —reconoció—. ¿Y si lo hago mal y se muere?

Alan carraspeó.

—Un hombre debe valer para algo más que llevar una espada.

Después de comprender que no le quedaba más alternativa que hacer lo que Alan le pedía, comenzó a hacer su trabajo. El viejo le dio consejos mientras Garren trataba de hacer poco daño al animal.

—Si eres tan considerado, lo harás mal —Reprochó Alan, viendo la poca confianza con la que Garren realizaba el trabajo.

Garren bufó con desesperación.

—Si te desesperas, será peor —volvió a aconsejarle para desesperación aún mayor de Garren.

Garren respiró hondo e intentó dejar todo de lado, para concentrarse por completo en la maltrecha pata del animal.

«Puedes hacerlo, Garren, tú puedes hacerlo —se animaba a pensar—. Elenia estaría orgullosa de lo que estás haciendo —recordó al zorro que le había regalado a su amada elfa aquel día, era un recuerdo amargo pero le ayudó a ser más delicado con el animal sin perder eficiencia».

Cuando terminó, Alan examinó que todo estuviese en orden. Después, aplaudió a Garren.

—Nada mal para ser tu primera vez, soldado. Aunque esto ha sido fácil y te ha tocado un perro tranquilo.

Garren se sentía bien, durante un momento olvidó todo lo que estaba viviendo en aquel barco y las razones que le habían llevado hasta ese lugar. Se sentía bien y auto realizado, aunque aquella sensación durase poco.

Acarició por el cuello al perro.

—Te has portado muy bien, grandullón —le dijo al animal.

Desde las escaleras comenzaron a escucharse pasos y Garren se temió lo peor.

«Los soldados querrán explicaciones por mi comportamiento de antes».

Cuando llegó abajo, Garren comprobó que no se trataba de ningún soldado, sino del vampiro.

—Alan, ponte detrás mía —le dijo a su amigo, a pesar de que Garren sabía que Alan se encontraba en unas mejores condiciones que las suyas.

—Garren, no —le ordenó Alan—. No es momento ni lugar para pelear.

Selim avanzaba lentamente con el puro encendido, creando una nube de humo que intranquilizaba a Garren. Los ojos del vampiro brillaban en la oscuridad con el color de la sangre.

—No he venido a pelear, lisiado —dijo el vampiro—. Tan solo vengo a proponer un trato.

—Garren, no lo escuches, este hombre es peligroso —advirtió Alan.

Garren avanzó hacia Selim, pasando del consejo del anciano.

— ¿Qué propones?

—Escapar de este condenado barco —concluyó Selim. Garren esbozó una sonrisa tímida, ocultando su gran satisfacción.

«Con la ayuda de este vampiro podré escapar de aquí. La suerte parece que vuelve a mirarme a la cara, después de tanto tiempo».

SENNI

El enano de tierra

— ¿Hay novedades? —preguntó Senni. Ya habían pasado cinco días desde que la operación había comenzado.

Kasai negó con la cabeza, seguía mirando por la ventana de la buhardilla, como había estado haciendo durante las dos últimas horas.

El tiempo había empeorado en el día anterior, las lluvias y los truenos empezaban a ser una parte indispensable en el ambiente, Senni intentaba recordar cómo era el sol pero le era imposible.

«La lluvia dificulta la visibilidad y no nos deja dormir —evaluó la situación, la última noche había sido muy dura, Senni no necesitaba dormir pero el chico era diferente—. Un oráculo es inestable, sino duerme pronto, se convertirá en un gran problema».

Desde un principio el plan le había parecido una mala idea a Senni, ya que él era un hombre pacífico y prefería no tener que usar la violencia, no obstante, lo prefería a la eterna espera que tenía que soportar.

— ¿Está encendido el faro? —Senni deseaba poder salir del silencio en el que se encontraba. Shina Kasai no era muy hablador pero aquello lo superaba.

Kasai lo miró con sus ojos blancos.

«Es inquietante incluso para mí».

—No consigo divisar bien la luz del faro desde esta posición —reconoció el oráculo de la tierra—. Y no puedo utilizar mis poderes mientras llueve.

Senni se sentó en el suelo, cruzado de piernas para intentar meditar.

— ¿Crees que saldrá bien? —preguntó Kasai, que volvió su mirada hacia la ventana, de nuevo.

—Fábatim puede ser joven pero es eficaz —contestó.

— ¿Y Selim? —preguntó el oráculo.

«Ese monstruo es incontrolable».

—También lo hará bien —«si traiciona a Ridley, yo mismo le arrancaré el corazón —Senni intentaba no matar a nadie, pero no mostraba clemencia contra aquellos que traicionaran a sus ideales»—. Pero es un trabajo peligroso. Tenemos que estar atentos.

La habitación estaba oscura. Senni no sabía si era de día o de noche, las nubes eran tan negras como la noche y el sonido del agua era como una orgía de cuchilladas en el maltrecho techo de arcilla y metal que habían improvisado en la posada. Después de tantos años meditando, el viejo semidragón era capaz de dejar a un lado casi cualquier sonido, pero jamás podía obviar la lluvia.

«Siento pedirte esto —recordó las palabras de su último daimyo, con gran nostalgia y dolor—. Pero eres el único en quien puedo confiar».

—Lloras —dijo Kasai, con frialdad. Senni acercó la mano a su rostro y secó una pequeña lágrima que brotaba tímidamente de sus ojos.

—Estaba meditando. No debes interrumpirme.

Kasai lo miró.

—Recordabas, ¿verdad? —Senni aguantó la mirada de Kasai—. Además de mis poderes sobre la tierra también puedo ver el pasado y el futuro de los que me rodean.

Senni se levantó y agarró a Kasai por el cuello de la túnica.

—No indagues en mi pasado. No quiero hacerte ningún daño.

Kasai continuó mirándolo a los ojos sin mostrar ningún tipo de emoción.

—Te pidió que lo mataras —le reprochó—. Y como buen soldado, obedeciste.

Senni golpeo a Kasai en el rostro, fue un movimiento rápido que el oráculo no tuvo tiempo de contestar; cayó al suelo y levantó la mirada hacía su agresor. Le había roto la nariz.

—Alguien se acerca —dijo Kasai y giró rápidamente la cabeza hacia la puerta.

Senni armó su guardia rápidamente, esperando a que se sucediesen los acontecimientos. Kasai con un giro de muñeca hizo crecer un muro de piedra delante de la puerta justo cuando alguien trataba de echarla abajo.

« ¿Cómo nos han descubierto?».

— ¡La ventana! —gritó Senni al oráculo.

Kasai se giró en el suelo para intentar alcanzar la ventana con su magia pero dos hombres armados con dagas se adentraron con gran velocidad.

El primero trató de acuchillar a Senni, pero éste esquivó con facilidad el ataque del asaltante, que vestía un atuendo negro que le cubría todo el cuerpo.

—No tenéis ninguna posibilidad —trató de hacerle ver el semidragón—. Ríndete, no tienes por qué morir aquí.

El segundo hombre fue a por Kasai, el cual no tuvo tanta piedad como Akono Senni, e invocando una cuchilla de piedra, lo cortó por encima del vientre, separando su cuerpo en dos partes, tiñendo la habitación de rojo.

«Este chico está fuera de control —comprendió Senni, mientras intentaba alejar al encapuchado del ángulo de visión de Kasai para evitar otra muerte—. Ridley no podrá controlarlo».

El oráculo mantuvo la cuchilla llena de sangre en sus manos y la blandió hacia la posición de Senni.

—Estás en medio —le espetó con una malévola sonrisa.

Kasai lanzó la cuchilla hacia Senni, que no movió ni un músculo. Cuando la formación pétrea estuvo a escasos centímetros del monje, subió hacia el techo y se clavó en la madera.

Senni miró a su espalda como su asaltante temblaba ante la imagen de su compañero caído.

—No te ocurrirá nada.

El hombre dejó caer la daga y se arrodilló.

—No me hagáis daño, por favor —suplicó con voz temblorosa.

Senni sintió lastima por aquel hombre; nadie mejor que él sabía que un hombre debía hacer lo que le fuera impuesto, «hombres que nacen para servir y hombres que nacen para ordenar».

—Debiste pensarlo mejor —contestó Kasai, que alzó la mano; a su vez, una mano de tierra brotó del suelo, destrozando el suelo de madera y agarrando al hombre, que se había rendido.

— ¡Kasai, no! —gritó el monje. Pero Kasai no atendió a sus palabras y apretó la mano de tierra, hasta que ya no quedaba ni un atisbo de vida en ella.

Senni miraba al chico con furia, no toleraba a aquellos que mataban por puro placer y mucho menos si para ello desobedecían las órdenes directas de un superior.

—Ha intentado matarnos —se defendió Kasai, mirando fijamente a los ojos del semidragón.

Senni se colocó frente a Kasai; tenía ganas de golpear a Kasai, tenía ganas de concederle el mismo destino que habían tenido aquellos hombres, pero a pesar de la rabia que sentía no podía hacer nada contra el chico, «no es más que otro desequilibrado, otro de los de Sebastian». El viejo monje destrozó el muro de piedra que había invocado el oráculo y salió de la habitación, dando un portazo que descolgó parcialmente el marco de la puerta; en el pasillo de la posada había más hombres amenazantes con cuchillos, espadas y ballestas, pero ninguno osó atacar, «saben lo que ha pasado ahí dentro. No quieren correr el mismo destino».

—No deberíais habernos vendido —reprochó a la pareja de posaderos que se escondía tras la barra, una vez llegó a la sala principal—. Por favor, servidme agua. Prometo no haceros ningún daño.

Senni escuchaba los sollozos de la mujer. La posadera estaba embarazada y el negocio seguramente no daba suficiente dinero para alimentar tres bocas. Senni comprendía la situación y no podía culparlos por lo que habían hecho.

—Por favor, me gustaría beber agua —repitió Senni.

El marido se levantó sin dejar de pronunciar palabras consoladoras a su esposa.

—Necesitábamos el dinero —se excusó mientras abría el barril donde tenía el agua.

Senni suspiró y acercó un taburete a la barra.

—No es tarea mía el juzgaros —buscó en la bolsa que llevaba debajo de la ropa—. Pero deberíais tener cuidado con estos asuntos. La próxima vez no encontraréis a alguien generoso como yo.

Senni les dejó cuatro monedas de platino, lo que dejó boquiabierto al posadero que le sirvió el agua y agarró con fuerza las monedas.

— ¿Son de verdad? —preguntó, sin terminar de creerlo.

Senni se humedeció los labios primero y después terminó la jarra de agua de una sola vez. Tenía la barba mojada pero aún más mojada estaba su conciencia, mojada con sangre.

—Son de verdad. Recoge tus cosas y vete de aquí —le aconsejó—. Con ese dinero podrás empezar de nuevo y darle una buena vida a tu familia.

Senni miró a la mujer; ella lo miraba con un sentimiento que oscilaba entre el miedo y el agradecimiento.

—El chico que vino conmigo no será tan generoso como yo —volvió a advertir al posadero sin dejar de mirar a la mujer—. Si has tenido el valor de vender dos vidas por tu familia debes tener el mismo valor para aceptar mi consejo.

El hombre, que apenas llegaría a los cuarenta, cogió a su esposa por el brazo y la llevó a la trastienda.

Senni aguardó a que la pareja se marchara, pero antes de que el matrimonio saliera de la trastienda, los gritos comenzaron a surgir del pasillo, «Kasai...».

El monje había enfrentado a muchos enemigos, había metido en cintura a muchos hombres y mujeres, que no habían aprendido modales en su vida delictiva, había visto morir a muchos compañeros y había fallado al hombre que juró proteger.

Pero nunca había tenido que controlar a lo incontrolable: tenía que detener a un chico que habían destinado con él a sabiendas de lo peligroso que sería.

«Yubei —pensó. Los gritos cesaron—. Hice lo que me pediste, siempre lo he hecho. ¿Es esto lo que querías que hiciera?».

La posada estaba en silencio y solo escuchó la puerta trasera de la posada abrirse; la puerta estaba en la trastienda por lo que dedujo que los posaderos habían conseguido escapar. De la oscuridad apareció Kasai bañado en sangre.

—Los has dejado escapar —le reprochó—. Podrían habernos matado.

Senni apretó el puño.

—No merecen que les pongas un dedo encima.

Kasai sonrió.

—No hemos venido hasta aquí para ser piadosos —contestó Kasai, que empezaba a impacientarse y Senni sabía muy bien lo que ocurría cuando los oráculos se impacientaban—. Deben recibir su castigo.

Senni corrió hacia Kasai. La velocidad del oráculo no era como la del viejo monje y antes de que Kasai pudiese levantar la mano, Senni había conseguido inmovilizarle los brazos.

—La vida ya los ha castigado lo suficiente —le dijo, dedicando toda su fuerza a que el oráculo no pudiese mover los brazos o usar su magia—. Hemos venido aquí para sacar al enano de ese barco no para matar a todo lo que se nos ponga por delante.

Senni era capaz de sentir el odio que había dentro de Kasai y, como aquel sentimiento alimentaba el poder de destrucción del oráculo.

Kasai cesó su intento de moverse y sonrió con suficiencia.

—Crees que me conoces, pero solo conoces lo que cuentan las leyendas—le indicó con tono amenazante—. Ridley conoce el verdadero poder que tengo en mi interior y es por eso que me ha elegido a mí como su heraldo. Tu tiempo está a punto de acabarse, semidragón.

A pesar de las duras palabras de Kasai, Senni no vaciló.

«Ridley te contará cualquier cosa para obtener tu favor. Y más tratándose de un muchacho como tú».

—Puede que sea viejo, pero un dragón viejo es algo de lo que deberías sentir pavor.

Kasai miró a Senni con una sonrisa en los labios que lo delataba.

El semidragón soltó los brazos de Kasai y golpeó su espalda con el codo. El golpe impactó en un león de tierra, «lo ha hecho antes de dejarse ver».

El segundo león apareció de la oscuridad y Senni lo destrozó de una patada. Rápidamente el monje se giró y vio que Kasai ya no estaba allí.

— ¡Arriba! —le avisó el oráculo. Senni miró al techo y gracias a sus reflejos pudo superar la lluvia de piedras afiladas que Kasai había invocado.

Senni miró a Kasai que estaba pegado al techo boca abajo.

—Pagarás por esto, Shina Kasai.

Kasai movió la mano para intentar atrapar a Senni con su mano de tierra pero el viejo monje poseía una fuerza mucho mayor a la que podía ejercer su magia; se liberó con facilidad y saltó hasta Kasai, que no podía imaginarse que Senni pudiese saltar tan alto. El semidragón agarró del cuello al oráculo y lo arrastró hasta fuera de la posada.

—Disfruta del agua —Dijo Senni y tiró al oráculo al barro; la lluvia no cesaba y los poderes de Kasai quedaron mermados por la situación.

El rostro del muchacho era un fiel reflejo de lo que sentía; estaba herido en su orgullo y su rabia era aún mayor de lo que Senni se podía haber imaginado.

— ¿Crees que me has vencido? —Le preguntó con asco Kasai—. Una pelea nunca acaba hasta que uno de los dos muere. Primero mataré a ese Hanari Kurama y después iré a por ti, Akono Senni.

Senni se colocó frente a Kasai.

— ¿Hasta que uno de los dos muere? —preguntó con tono sombrío.

Kasai se levantó poco a poco, con dificultad y tosiendo. La sangre todavía le manaba de su nariz rota y el golpe al chocar contra el suelo que se había llevado cuando Senni lo bajó del techo, también había dejado huella en él.

—Así es, Senn...

El sonido de la trompeta rompió la atmósfera de odio.

—Ya está aquí —argumento Senni. El enano de tierra ha llegado y es hora de trabajar.

GARREN

La salida del infierno

—Vamos —ordenó Garren cuando se produjo el cambio de guarida—. Por aquí.

Alan lo siguió a regañadientes y hablando entre maldiciones.

«No está convencido de lo que estamos haciendo, pero no queda otro camino».

Durante los dos días anteriores, el viejo cuidador de perros había tratado de disuadirlo de aceptar la ayuda del vampiro para escapar pero Garren sabía qué ocurriría si seguían allí.

—Es aquí —indicó Alan. Estaban en una parte de la cubierta que Garren ni siquiera había visto en los paseos que realizaba con Alan, para fortalecer sus músculos; la madera era más oscura y en algunos tablones había escritas frases dedicadas a cualquier dios que quisiera atenderlas—. Pero necesitaremos la llave —se lamentó sin ser demasiado convincente.

—Ya te gustaría, viejo —le reprochó Selim con desprecio—. Tú necesitarás llave, yo… —dio una patada a la puerta y la tiró abajo—. Tengo una llave maestra.

«Es fuerte. No esperaba menos de un vampiro».

— ¿Tus amigos estarán esperando? —preguntó Garren para volver a asegurarse.

Selim soltó una carcajada.

—Sí —sacó del bolsillo del pantalón un puro y se lo puso en la boca—. Si no se han matado entre ellos. El mocoso está como una puta cabra y el viejo tampoco se queda atrás.

—Más te vale —advirtió Garren, que había recuperado mucha movilidad en los últimos días e incluso podría intentar algo contra Selim, si el vampiro no respetaba el trato. Alan había conseguido una espada y un escudo que el ex caballero podía manejar; Garren volvía a sentirse seguro con un arma en sus brazos, aunque fueran más torpes que antes.

Los tres entraron en el compartimento. Era de noche y dentro del camarote la luz era aún más escasa. Habían tapiado las ventanas con madera y hierro, el suelo estaba cubierto de una sustancia pegajosa que ninguno de los tres hombres parecía conocer.

—Es inodora —observó Alan—. Nunca había visto algo así.

Garren no perdía de vista a Selim, que parecía de lo más relajado; el vampiro iba el primero, detrás, Garren caminaba sin hacer mucho ruido y por último Alan daba pasos lentos y temblorosos.

—No veo nada —se quejó Alan. Garren también lo pensaba pero sabía que no podían encender una antorcha por el riesgo a que los descubriesen.

Garren siguió al vampiro, que no tenía ningún impedimento por la poca luz del habitáculo. Comandaba la marcha y Alan terminó por sujetarse a la ropa de Garren para no perderlos.

— ¿Vamos bien por aquí? —Preguntó Alan en voz baja—. Te dije que no debíamos fiarnos de él.

Selim se paró en seco y se dio la vuelta. Sus ojos brillaban en mitad de la oscuridad, con un rojo intenso que presagiaba un hambre por la sangre que iba en aumento. Garren puso una mano en la espada, mientras con la otra sujetaba el escudo.

—Camina, vampiro —le ordenó sin vacilar.

Selim bufó.

—O se calla el viejo o le arranco la lengua —amenazó Selim; Alan se protegió tras Garren, «esto no va demasiado bien, tengo que pensar en algo»—. Estoy harto de sus quejas.

El vampiro volvió a retomar su camino y Garren continuó, con Alan detrás.

—No le hagas enfadar, Alan —le aconsejó. Le resultó extraño ser ahora la protección del hombre por el cual seguía respirando.

Garren no podía ver los ojos de su viejo amigo, pero la fuerza con la que apretó la parte de atrás de su camisa le hizo entender que el cuidador de perros sentía miedo, no podía culparlo pues él también lo sentía.

—Visitantes —pronuncio una voz ruda y seca—. ¿A quiénes tengo el placer de conocer?

La voz procedía de un lugar en el fondo de la habitación. Garren imaginó que se trataría del hombre al que habían ido a rescatar pero el vampiro le puso una mano en el pecho a Garren y lo empujó hacia atrás.

—No te acerques a ese.

— ¿No es el que buscamos? —preguntó Alan con temor.

La voz que escuchaban empezó a reír y volvió a invitarlos a acercarse.

—Venid —les pidió—. No voy a haceros daño. Tan solo quiero charlar, volver a tener contacto humano.

Garren dio un paso hacia atrás y Alan trastabilló.

— ¡Joder! —Grito Selim—. ¿Es que no podéis mantener la calma?

—No se ve nada —argumentó Garren—. Dinos que ves y estaremos más tranquilos.

Selim bufó de nuevo.

—Sois como un grano en el culo —se quejó el vampiro—. Un jodido atrapasueños, es lo que ocurre. No os acerquéis.

Garren trató de recordar si donde había escuchado ese nombre, «los dökrows...si, definitivamente hablaron de ellos».

— ¿Qué son? —pregunto Garren—. Escuché a unos elfos oscuros hablar de ellos.

Selim cogió de la mano a Garren para guiarlo y que no se acercase demasiado a la criatura.

—Son unos seres que se alimentan de humanos, como tú —le explicó—. Imagínate a un humano con tentáculos en la boca.

La sola imagen de la criatura incomodaba a Garren.

—Vive debajo de la tierra, ¿verdad?

—Así es —afirmó Selim—. ¿Quién querría a un bicho tan horrendo en la superficie?

« ¿Quién querría tener a un vampiro en la superficie?».

Con cada paso que daban, el suelo estaba más pegajoso y las risas y palabras del atrapasueños se iban diluyendo en el ambiente, como un cubo de hielo en el agua. El tacto frío de la mano enguantada de Selim ponía a Garren la piel de gallina, « ¿Cuánto tiempo llevará muerto? —se preguntó—. ¿Quién lo convirtió?, ¿sabrá algo sobre Morgadil?».

—Es aquí —dijo Selim, parando su marcha—. Detrás de esta puerta está el enano del que te hablé.

«El enano de tierra, ¿para qué lo quieres, vampiro?».

—Quiero verlo —ordenó Garren.

Selim encendió una cerilla y con ella prendió el puro que llevaba en la boca. Después puso la llama de la cerilla entra él y Garren.

—Quiero constatar que todo esto es por rescatar a ese hombre.

La tenue luz que desprendía la llama hacía parecer a Selim aún más aterrador de lo que lo parecía en la oscuridad.

— ¿Crees que te miento? —Preguntó con una sonrisa—. Me jode que los vampiros tengamos tan mala fama. Te lo juro por mi vida.

Garren aguantó la mirada al vampiro hasta que la llama se extinguió.

—A la izquierda de la habitación hay un candelabro, encendedlo cuando entremos.

— ¿Vas a abrir la puerta de una patada? —preguntó Alan con timidez.

El sonido de la madera al astillarse respondió a Alan.

— ¡Atrás! —gritó Selim.

Garren cogió a Alan y se apoyó en la pared que había junto a la puerta mientras la sala se llenaba del silbar de las saetas de ballesta, que chocaban violentamente contra el cuerpo del vampiro. Garren intentaba contarlas pero después de más de un minuto intentándolo se dio por vencido.

«Han podido ser doscientas».

Las risa del atrapasueños fue lo siguiente que Garren escuchó tras la lluvia de virotes.

— ¿Cuántos habéis perdido? —Preguntó entre risas—. ¿Algún superviviente?

Garren tapó la boca de Alan por temor a que el cuidador de perros respondiese a la criatura de las profundidades.

«Cuando llegue la guardia estaremos en un gran problema».

—Alan, no podemos dejar que ese atrapasueños sepa que estamos vivos —le susurró al oído—. Si conseguimos salir de aquí sin que lo sepa, quizás podamos hacer que los guardias piensen que el vampiro ha venido solo.

«Es inútil, esa criatura sabe que Selim no ha venido solo —recapacitó Garren—. Si pudiese acabar con él...».

— ¿Guardando un minuto de silencio por mí? —Preguntó Selim, ante el terror de Alan que dejó escapar un pequeño grito—. Siento defraudaros pero ya estoy muerto.

Garren agarró la muñeca de Alan y lo llevó hasta el interior de la habitación donde se encontraba su objetivo. Cuando llegaron allí, encendieron el candelabro que Selim les había indicado y pudieron ver todo el habitáculo donde se encontraba el enano de tierra.

Era una habitación más pequeña que el establo donde Garren había vivido durante las últimas semanas pero las paredes estaban protegidas con hierro y símbolos arcanos; al final de la habitación se encontraba, encadenado de pies y manos, un enano cuya piel parecía hecha de arena; miraba a sus tres rescatadores, con las dos esmeraldas que tenía por ojos.

—Estoy deseando arrancarte los ojos —le dijo Selim, que tenía la camisa arrancada y los pantalones llenos de agujeros debido a la trampa. A pesar de ello, su piel estaba intacta.

El enano negó con la cabeza muy lentamente; caía arena de su cuerpo con cada movimiento.

—Está vivo —dijo Alan, que no era capaz de cerrar la boca debido al asombro.

—Y yo muerto —añadió Selim, empezando a caminar hacia el enano.

—Detente —pidió el enano. Su voz era ajada y áspera—. Han puesto trampas, algunas de ellas mágicas.

«Por eso está aquí —comprendió Garren—. Sea quien sea quien lo que haya enviado, sabía que las trampas no podrán detenerlo».

Selim continuó su avance sin vacilar.

— ¿Estás loco? —preguntó el enano, que parecía una estatua inmutable.

Cuando el pie de Selim activó la primera trampa del techo cayó aceite hirviendo que quemó la ropa que le quedaba al vampiro. El suelo ni siquiera se calentó, «un líquido protector —entendió Garren».

La piel de Selim tampoco fue dañada; después, de la pared, salió disparada una cuchilla que giraba a gran velocidad. El vampiro abrió la mano e intentó parar la cuchilla con la mano; Alan apartó la vista para no verlo pero Garren aguantó para ver cómo se detuvo la cuchilla, cortando media mano a Selim.

«Puede ser dañado, pero... —justo después de tirar la cuchilla al suelo, la mano del vampiro comenzó a regenerarse, hasta quedar como si no hubiese pasado nada—. Es capaz de regenerar las heridas que le hacen. Es un monstruo».

— ¿Alguna más? —Preguntó Selim, encogiéndose de hombros—. Uno ya empieza a cansarse.

El vampiro continuó andando hacia el enano de ojos esmeralda, hasta que finalmente estuvo justo delante de él.

—Dime cómo te libero —le pidió.

Garren se apartó del lado de Alan lentamente.

— ¿Garren? —preguntó el cuidador de perros, confuso—. No vayas, Garren, puede haber más trampas.

Garren no hizo caso a las palabras de Alan y se colocó al lado de Selim, que seguía esperando a que el enano respondiera a su petición.

—Parece que no quiere que le liberemos —observó Garren, después de que el enano no respondiese.

Selim escupió a un lado.

—Me da igual lo que quiera este mal nacido —protestó—. Me han dicho que lo lleve y es lo que haré.

El enano levantó la cabeza y miró fijamente a Selim.

— ¿Quién te envía, hombre inmortal?

—Ridley el rojo —dijo con orgullo.

El enano se quedó pensando en el nombre que el vampiro le acababa de dar.

—Nunca había escuchado ese nombre —sentenció el enano de ojos esmeralda.

Garren miró a Alan. El cuidador de perros temblaba y miraba a Selim con miedo, el vampiro estaba allí de pie ante el enano, aguantando su mirada.

—A veces me olvido que los jóvenes no os interesáis mucho por la historia —dijo Selim con tono burlesco.

Garren meditó sobre la edad que Selim podría tener. Los vampiros vivían eternamente hasta que alguien les daba caza y los mataba y, a juzgar por la confianza que Alexander Phantom tenía en los vampiros de Morgadil, no eran nada fáciles de atrapar.

— ¿Cuál es tu nombre, enano? —Preguntó Selim agarrando al enano por el cuello—. Hoy me he levantado un poco impaciente.

—Rurik —respondió sin el menor indicio de cobardía—. Rurik, hijo de Mehlar, de mina plateada.

—Te pregunté tu nombre, no tu genealogía —respondió Selim de mala gana.

El vampiro agarró las cadenas que tenían preso al enano y tiró de ellas con fuerza. Rurik lo miró desesperado.

— ¡No! —le gritó—. ¡Detente, insensato!

De las cadenas empezó a nacer fuego y rayos que aumentaban con fiereza y sin control. Selim aguantaba con las manos apretadas y tirando de ellas mientras que el enano parecía sufrir grandes y profundas quemaduras.

— ¡Vamos! —gritó Selim y dio un último empujón, que sacó las cadenas de las bisagras.

Cuando las cadenas tocaron el suelo, Rurik cayó fulminado en estado de inconsciencia y con las muñecas en carne viva; Selim aguantó de pie, de su cuerpo salía humo y toda la habitación olía a carne quemada.

« ¿Qué clase de monstruo es?», pensó el ex caballero.

Pasados unos segundos, Selim agarró del brazo a Rurik y se lo echó al hombro, como un saco.

—Nos vamos —ordenó el vampiro—. Estas trampas deben avisar de alguna forma a los guardias.

Garren miró a Alan.

—Creo que tiene razón, Garren, deberíamos irnos —le aconsejó el cuidador de perros.

Garren miró desafiante a Selim.

—Esta vez iremos con el candelabro, ya da igual que nos descubran, ¿no?

Selim soltó una carcajada.

—Prepárate para lo que se avecina —le advirtió y salió corriendo—. ¡Seguidme, idiotas!

Garren cogió del brazo a Alan para acelerar el paso del viejo y juntos siguieron al vampiro que se movía por la oscuridad como una serpiente entre la maleza.

La puerta que daba acceso a la cubierta se abrió y de ahí aparecieron tres guardias.

— ¡Alto! —gritó uno, amenazando a Selim, que iba en primer lugar, con una alabarda.

Garren se detuvo en seco, con Alan, mientras que Selim siguió hacia delante, arrollando a los tres guardias juntos. La alabarda apenas consiguió herirlo levemente; la herida desapareció a los pocos segundos.

«Monstruo...».

— ¿Qué estáis mirando? —Preguntó el vampiro—. ¡Vamos!

Garren retomó la marcha pero Alan se quedó allí.

—No voy a ir contigo, Garren —le dijo el viejo, a la vez que le temblaban las manos.

Garren lo cogió del brazo de nuevo y lo intento mover.

—No es momento para venirse abajo, Alan, tenemos que seguirlo, no podemos quedarnos aquí.

—No puedo, Garren —sentenció Alan. Garren soltó su brazo y después de mirarlo por última vez, fue detrás de Selim.

El ex caballero corrió todo lo que pudo parar ponerse a la altura del vampiro.

— ¿El viejo no viene? —preguntó Selim. El silencio de Garren fue una respuesta lo suficientemente clara para aquel hombre inmortal—. Mejor, menos retraso.

Vampiro y caballero llegaron hasta la proa del barco donde justo enfrente había una barcaza esperándolos; un centenar de guardias comenzaron a perseguirlos.

— ¡Cuánto público! —Rió Selim—. No pierdas el ritmo, caballero o te echarán de comer a los tiburones.

«A ti es al que deberían capturar».

Cuando Selim llegó al límite del barco, saltó al vacío. El barco no solo era la nave más grande que Garren había visto jamás sino también la más alta. Preso de la situación Garren lo siguió, aunque una parte de él sabía que se precipitaba hacia su propia muerte.

En la barcaza hacia la que se precipitaban, había dos personas: un anciano sentado, que tenía agarrados los remos, y un niño rubio que alzaba las manos a la vez que movía los labios.

«Magia...».

Del mar emergió una columna de roca que detuvo la caída de Garren y Selim.

El ex caballero miró hacia arriba y vio cómo las cabezas de los guardias asomaban por la cubierta del barco.

«Pobres infelices... creyeron que podrían retenerme».

La columna comenzó a descender con lentitud, acercando a los tres hombres que había en ella a la barca donde se encontraban el anciano y el niño.

«Ese viejo debe ser el tal Ridley —pensó Garren, que a pesar por la impresión que le había dado al escucharlo de la boca de Selim, no parecía que tuviese que preocuparse mucho de un anciano».

—Al fin a salvo —comentó Garren—. Gracias, vampiro.

Selim lo miró con una sonrisa.

—Todavía no hemos escapado, pronto mandarán a alguien que pueda bajar y nos perseguirán con mejores barcas que la nuestra.

Rurik comenzó a recuperar poco a poco la conciencia.

— ¿Estamos fu...era? —preguntó, aturdido.

—Sí —dijo Selim—. Aunque tendremos que usar el plan b.

Garren lo miró desafiante.

— ¿Plan b? —preguntó—. Deberías habérmelo contado.

Selim rió a carcajadas.

—No creo que te fuese a gustar —el vampiro dio una patada rápida a Garren con la suficiente fuerza como para sacarlo de la plataforma y lanzarlo al agua—. Tú los entretendrás, ¿qué te parece mi plan?

El ex caballero cayó al agua y vio como Selim se alejaba en la barcaza junto con el viejo, el niño y el enano; luchó por intentar alcanzarlos a nado, pero nada pudo hacer. Poco a poco empezaba a hundirse por los elementos protectores de acero que había logrado conseguir gracias a la ayuda de Alan. De nuevo se encontraba a las puertas de la muerte y de nuevo consiguió salvar su vida y volvió al infierno que le tocaba vivir.

Los guardias habían conseguido sacarlo del agua y Alan se encargó de cuidarlo para que la hipotermia no acabase con él.

—Tenías razón, Alan —reconoció al día siguiente—. No fue una buena idea confiar en él. Lo siento, amigo.

Alan no dijo nada, ni tan siquiera su rostro, siempre tan expresivo, le dio esta vez respuesta.

«Me he quedado solo».

Durante las siguientes semanas, Garren se resignó a las tareas de limpieza de la cubierta. Alan seguía sin hablarle pero, gracias a que todas los camarotes estaban llenos de oídos dispuestos a escuchar por un cambio de turno en la limpieza, Garren descubrió que el capitán del barco prefirió no ejecutar a Garren para hacer como si nada hubiese ocurrido.

—Acepto tus disculpas, Garren —le dijo una mañana, Alan; habían pasado dos meses desde que el anciano le hablara por última vez—. Si tan importante es para ti la libertad que hay ahí fuera, te ayudaré a escapar.

EDWIN

El consejo

— ¿Vas a quedarte ahí todo el día? —Preguntó Helden, al ver que Edwin no dejaba de mirar la fachada del colegio.

El pequeño zorro hizo caso omiso a las palabras del mago y siguió admirando la maravilla arquitectónica que se alzaba ante sus ojos.

— ¿Está viva? —preguntó Edwin, que, por primera vez en mucho tiempo, no tenía una respuesta preparada en su cabeza.

Divad bufó, a la vez que el maestro abjurador reía a carcajadas.

—Claro que no, estúpido, tan solo es una roca que se mueve por arte de magia.

La fachada estaba hecha de piedra roja que se movía como si del vaivén de las olas se tratase; Edwin jamás había visto algo parecido, él era como un milagro.

Edwin miró los rostros de sus dos acompañantes; el maestro le miraba con impaciencia mientras que el alumno lo miraba con desconfianza; Edwin sabía perfectamente que ambos no sabían si tenerle miedo o admirarlo. Después del incidente con el baúl, decidió que lo mejor sería mantener la boca cerrada durante un tiempo.

— ¿Cuándo sabré si me admiten? —preguntó mientras avanzaba hacia ellos—. Tengo prisa.

—Mínimo cinco años —respondió Helden, cansado de repetir la misma respuesta. Edwin había preguntado cada día esperando obtener una respuesta más esperanzadora pero el maestro abjurador no estaba dispuesto a dar su brazo a torcer.

Si el exterior de la colegio había fascinado a Edwin el interior no era menos impresionante: amplios pasillos llenos de alumnos con miradas curiosas, velas que iluminaban más allá de lo que cualquier fuego hubiese iluminado jamás, el suelo de baldosas blancas y negras, como si de un tablero de ajedrez se tratase, el alto techo estaba pintado con imágenes de grandes magos del pasado.

—Es impresionante —dijo Edwin embobado.

—Todo el mundo dice eso la primera vez que viene aquí —respondió Divad con prepotencia. Edwin se había percatado de que el alumno de Helden había comenzado a tener celos de él porque su maestro le hacía más caso a él.

Los tres caminaban a la par, con Helden en medio; todo el mundo los miraba. Helden era un maestro que llamaba la atención por su forma de moverse, su andar era muy fluido, casi una danza; Divad no tenía nada por lo que debiesen mirarlo, pero él era diferente.

—Todos nos miran —dijo con irritación Divad—. Ya dije que...

—...que debimos dejarlo fuera, lo sé, lo sé —restó importancia Helden—. Tranquilo, solo es una visita guiada al pequeño exterminador de tejones.

Divad rió, mientras miraba al pequeño Edwin, que se enrojeció por la vergüenza de recordar lo acontecido.

—No soy un cobarde —se defendió el chico.

Pero lo cierto es que era mentira: Edwin temía prácticamente a todo, no había casi ningún animal sobre la faz de la tierra que no le provocase un temor incontrolable.

—No, claro que no —dijo Helden con sarcasmo.

Edwin apretó el puño, sabía que Helden estaba en lo cierto, era un cobarde y siendo un cobarde jamás llegaría a ser un héroe como Marien y Delian, sus padres.

—Profesor... —dijo Divad confundido.

—Lo sé, Did —respondió el excéntrico abjurador—. Vamos a hacerle una visita guiada a Edwin, ¿recuerdas?

La forma en la que Divad sonrió no gustó nada al pequeño zorro pero no podía hacer otra cosa que seguirlos y aguantar las profundas miradas que todos los alumnos con los que se cruzaba le lanzaban; era como si Edwin pudiese saber qué pensaban aquellas personas.

Avanzaron por el pasillo principal, que parecía no tener fin hasta que llegaron a un escalón muy alto; para pasar por él, Edwin tuvo que pedir ayuda a Helden.

—Esto te gustará —le prometió Helden.

Cuando los tres estuvieron arriba, Helden dio cuatro palmadas y la plataforma comenzó a elevarse en el aire; no era un mecanismo sino magia. Edwin se tiró al suelo y se asomó tímidamente.

—Te dan miedo las alturas —Divad bufó con desprecio—. Menudo niño prodigio.

Edwin miró a Divad, con el terror reflejado en su rostro.

—El niño tiene vértigo —dijo Divad, resignado, a su profesor—. ¿Hay algo más que tenga?

Edwin miró abajo y vio como el suelo se alejaba cada vez más de ellos.

—No tengo vértigo —le dijo a Divad.

El aprendiz de mago lo miró y sonrió irónicamente.

— ¿Ah, no?

—No —respondió contundentemente Edwin—. El vértigo es un trastorno en el sistema vestibular; hace que lo que te rodea parezca estar en movimiento. Si tuviese una crisis de vértigo, mis ojos se moverían, como si temblaran.

Divad observó con estupefacción a Edwin y después miró a Helden que intentaba aguantar la risa.

—Tengo acrofobia —espetó Edwin—. La palabra viene del idioma que se usaba antes de que, en la primera era de los hombres, se sentaran las bases del idioma común. Acro significa alto en el precomún y fobos es miedo.

Divad siguió mirando a su profesor, esperando alguna respuesta tras las risas que Helden ya no se esforzaba por disimular.

—Te ha dejado por los suelos, Divad.

Did apretó los dientes tanto que Edwin creyó que se los partiría.

—Eso ha sido un montón de palabrería barata —protestó el aprendiz de mago.

— ¿Barata? —Bufó Helden—. No te imaginas la riqueza que se necesita para tener acceso a los libros en los que aparecen cosas de ese tipo.

Divad miró con incredulidad a Edwin.

— ¿Ha acertado? —preguntó sin dejar de mirarlo.

—Sí —reconoció Helden—. Medicina especializada avanzada y lexicografía de cuarto grado. Nada mal.

Edwin querría haber seguido debatiendo con Divad pero las fuerzas empezaban a abandonarlo y durante el resto del trayecto perdió el conocimiento, algo que solía ocurrirle cuando estaba muy asustado.

—Bienvenido al mundo —le dijo Helden al despertar. Estaba tumbado en el suelo y a su alrededor había una veintena de personas observándolo.

—Mi acrofobia...

—...sí, sí —restó importancia Helden—. La próxima vez tomaremos el camino menos mágico.

Did apartó, como pudo, a los curiosos que se habían aglomerado en torno a ellos.

—Arriba —le dijo Helden tendiendo su mano al pequeño zorro—. Despacio, no vayas a caerte de nuevo.

Cuando Edwin estuvo en pie, el profesor de abjuración dio una voz para que todos los alumnos se alejaran del lugar; su voz a pesar de ser menos amenazante que la de Divad, funcionó de mejor manera y en pocos segundos el grupo se había deshecho.

—Lo siento —se disculpó Edwin, avergonzado—. Intentaré que no vuelva a pasar.

Helden lo miró con una sonrisa.

—Tranquilo, seguro que alguien más en el mundo se desmaya cada vez que tiene miedo.

Las palabras se clavaron en el alma de Edwin. Sabía lo cobarde que era pero no le gustaba que se lo recordasen tan a menudo.

El resto del camino fue largo y aburrido, debido a que Helden procuró que Edwin no se topara con nada que tuviese que ver con la magia.

—Es una lástima, te habría gustado mucho —le recriminaba Divad para burlarse de él—. Si no fueras tan...

— ¡Cállate! —le gritó Edwin enfurecido.

El pequeño zorro salió corriendo y entró a la primera habitación abierta que había; Divad y Helden corrían tras él para detenerlo.

Edwin atrancó la puerta con una silla que había al lado.

— ¡Abre, Edwin! —Le decía Helden—. Hablemos como personas civilizadas.

Los golpes de Divad eran más fuertes que los de Helden, lo que evidenciaba claramente el carácter de cada uno y cómo se enfrentaban a los problemas.

— ¡Usa tu magia! —le propuso Divad, una vez se dio por vencido. Edwin se apartó de la puerta por temor a que le hicieran daño.

—Esta mañana no he repasado mis conjuros —dijo Helden después de meditar un momento—. No pensé que fueran a hacer falta.

Los golpes cesaron.

— ¿Qué clase de mago olvida sus conjuros? —preguntó Divad que tenía una voz bastante irritada y molesta—. Para estas situaciones vendrían muy bien.

Helden silbó emulando a un pajarillo.

—Por eso se inventó la magia, para cuando un niño se encierra en un cuarto —le contestó con humor.

Edwin había aprendido a no fiarse completamente de Helden, así que se alejó de la puerta muy despacio, dando un paso hacia atrás para no perder de vista la puerta de madera y hierro. La silla no podría aguantar una gran embestida pero por suerte ni Divad ni Helden tenían la suficiente fuerza para romperla.

De pronto Edwin chocó contra alguien al dar un paso atrás.

El chico echó para atrás la cabeza para ver de quien se trataba.

Era un hombre alto y apuesto, de cabellos rojizos y una mirada fría, con sus hermosos ojos verdes. Vestía una túnica de seda roja que llegaba a taparle el cuello.

—Lo siento —se disculpó Edwin, que volvía a ser presa del pánico—. No sabía que hubiese nadie.

El hombre miró hacia un lado de la habitación, Edwin hizo lo propio y vio a una chica de más o menos la edad de Divad. Estaba desnuda, recostada sobre un sillón. La chica tenía las manos en su entrepierna y las movía con velocidad a la vez que se mordía el labio.

—Puedes detenerte, Sarah —le ordenó el pelirrojo—. Tenemos visita.

Al escuchar la voz de aquel hombre un dolor penetrante en el pecho hizo que Edwin cayese de rodillas. No era miedo ni nada que hubiese experimentado antes.

El pequeño zorro se echó la mano al pecho y se agarró la ropa con fuerza. Mientras luchaba por mantener el equilibrio miró su mano izquierda y vio que seguía allí, tal y como Helden le había pedido que ocurriera. El maestro abjurador le había hecho una mano de madera para que no llamase demasiado la atención en el colegio y Edwin le había prometido que haría todo lo posible por no perderla.

El hombre pelirrojo se mantuvo impasible ante la imagen del niño de seis años retorciéndose de dolor a sus pies.

—Sarah, deberías irte —dijo el pelirrojo—. Detrás del sillón encontrarás una falsa piedra, presiónala y sal por el pasadizo.

— ¿Y qué hay del niño, mi amo? —preguntó la joven.

—No es importante.

Sarah salió de la habitación por donde el pelirrojo le había indicado. Mientras tanto, Edwin seguía experimentando aquel dolor que lo estaba destrozando por dentro.

— ¿Qué te ocurre? —preguntó el pelirrojo como si no le importara realmente.

—Nada —respondió Edwin sin querer—. Me pasa a veces.

El hombre de ojos verde se agachó para alzar a Edwin agarrándolo de la muñeca izquierda.

« ¡No!», pensó Edwin. Era la primera vez que el niño escuchaba sus propios pensamientos, pero a pesar de saber que era su pensamiento aquella voz no era la suya.

Edwin apartó la mano y el pelirrojo lo miró con desconfianza. En ese momento la silla cedió y la puerta se abrió.

— ¡Edwin! —Exclamó Helden y rápidamente se acercó a ver como se encontraba el pequeño zorro, se puso de rodillas y comenzó a examinar a Edwin con gran preocupación—. Dios mío, Edwin, ¿qué te pasa?

Helden venía acompañado de Divad y dos hombres más, ambos eran de mediana edad. Divad aguardó en la puerta, pálido como la nieve.

—Señor Shangsi, lamento profundamente este incidente —dijo uno de ellos, que por la larga túnica y la pomposidad de ésta, Edwin dedujo que debía tratarse del director del colegio.

Shangsi miró a Edwin con asco.

—Ha entrado aquí y ha empezado a retorcerse.

Helden, que le estaba mirando las pupilas a Edwin para asegurarse que no había tenido alguna crisis de algún tipo, se levantó y agarró al pelirrojo por el cuello de la túnica.

— ¿Qué le has hecho? —Edwin nunca había visto tan enfadado al profesor de abjuración y, a juzgar por la cara de Divad, él tampoco—. Te juro que como le pase algo lo lamentarás.

El director y el otro hombre agarraron de los hombros a Helden que seguía amenazando a Shangsi sin parar.

—Divad, ayúdanos —le ordenó el director—. Llévate al crío de aquí, llévalo a la sala de curas.

Did tardó un poco en entrar en razón y se llevó a Edwin apoyándolo en su hombro para facilitar que el pequeño zorro anduviese. Cuando Edwin salió de la habitación miró hacia su pecho, de dónde provenía todo el dolor.

Edwin pegó un grito que se escuchó por todo el colegio; por su pecho asomaba el filo de una espada, cubierta de su sangre. Un segundo después de esa visión el dolor desapareció de golpe al igual que la espada.

—Está loco —dijo Shangsi. Después Helden volvió a encenderse pero poco a poco Divad alejó a Edwin de todo lo que estaba aconteciendo en aquella habitación.

—Tenías miedo —dijo Edwin a Divad—. Tenías miedo de ese hombre.

Divad lo miró con lágrimas en los ojos, le temblaban las piernas y ya apenas podía apoyar a Edwin.

—Cállate, cobarde —le acusó Divad—. Todo es culpa tuya, ¿por qué has tenido que meterte allí?

Divad soltó a Edwin y se apoyó contra una pared, dejándose caer poco a poco.

—Ese hombre es el mismísimo diablo —dijo llorando—. Le hará a Helden lo mismo que a la anterior profesora. Fue él, estoy seguro de que fue él.

Edwin se acercó a Divad y le puso una mano en la cabeza.

—No dejaré que le haga nada —le prometió Edwin, consciente de que era una gran mentira: si querían hacerle daño a Helden él no podría hacer nada por evitarlo—. Además, tu profesor es poderoso.

—Pobre ignorante —le dijo Divad con desprecio—. Si entendieses el poder de ese hombre y su influencia, te hubieses meado en los pantalones.

Edwin se colocó de cuclillas y miró a Divad a los ojos.

—No le tengo miedo.

Divad se quedó boquiabierto hasta que Helden llegó, estaba despeinado y desaliñado, seguramente por el forcejeo que había tenido con el director y el otro hombre.

— ¿Ya estas mejor, Edwin? —le preguntó—. Nos has dado un buen susto.

—Tú también le tienes miedo —dijo—. ¿Por qué yo no?

Helden se posicionó entre los dos muchachos y los abrazó a los dos por el cuello.

—Si todos temiéramos lo mismo, no existirían los valientes —les animó—. Lo importante es que estés bien y que hayas encontrado algo a lo que no le tengas miedo. Empecé a pensar que tenías miedo de todo.

Divad rió, Edwin notó que el chico empezaba a estar más relajado y tranquilo al ver a Helden sano y salvo.

—En la habitación... —comenzó a explicar Edwin.

—...no importa —lo interrumpió Helden—. He hablado con el director y tendrás una audiencia.

El rostro del pequeño zorro se iluminó con una gran sonrisa.

— ¿Van a aceptarme? —preguntó agarrando la mano de Helden muy fuerte.

Helden le dio un ligero cabezazo.

—No, idiota. Pero te escucharán e incluso te darán una visita guiada.

Edwin cruzó sus brazos, enfadado.

—Ya estamos dando una visita guiada.

—En realidad...—remoloneó Helden—. La visita guiada era para llevarte a la sala donde tenemos a los monstruos. Pero ya no hará falta.

Helden se separó de ambos y Did y él avanzaron por el pasillo, camino a la sala de curas para acompañar a Edwin.

— ¿Por qué íbamos a la sala de monstruos? —preguntó Edwin. El silencio y la mirada divertida que Helden le dedicó le hizo entenderlo todo—. ¿Ibais a asustarme? ¿Qué clase de amigos sois vosotros? —el chico corrió hasta alcanzarlos—. Eso ha sido muy cruel.

Divad lo miró, con los ojos todavía rojos por el mal rato que había pasado.

—No somos tus amigos —le dijo. Edwin agachó la cabeza.

Cuando llegaron a la sala de curas otros magos examinaron a Edwin, asegurándose de que no tuviese nada malo.

—Todo está normal —el mago que lo atendió era de piel oscura y que tenía el pelo tintado de verde—. Aunque me gustaría saber lo que le ha pasado a este chico en la mano —le reprochó a Helden.

Divad echó un vistazo y vio la mano de madera que Edwin tenía.

— ¿Tú lo sabías? —le preguntó a Helden.

Helden asintió y dio un golpe con los nudillos en la cabeza de Did, como si llamase a una puerta.

—Claro, pero ya nos reímos bastante porque es un cobarde, sería cruel llamarlo manco cobarde.

El mago médico suspiró.

—No es de nacimiento, pero es una cicatriz antigua, además la mano ha sido extraída sin provocar ningún daño al antebrazo.

Helden levantó una ceja: lo que acababa de escuchar le parecía interesante.

— ¿Dónde están tus padres? —preguntó el mago de pelo verdoso con mirada desconfiada.

—Están en el campo, trabajando —contestó Edwin.

El mago se acercó a Helden y lo susurró algo al oído.

—No creo —respondió Helden. Al escucharlo, el mago se acarició su verde barba.

—Bien, pequeño, ¿a qué dios adoran tus padres? —preguntó a la vez que cogía una pluma para poder escribir en un pergamino que tenía sobre la mesa. La sala era grande y llena de utensilios médicos y enfermos que requerían algún tipo de solución para sus dolencias. Edwin sabía qué pretendía aquel hombre.

—Mis padres no tienen nada que ver con lo de mi mano —respondió tajante.

El barbudo miró a Helden, que se encogió de hombros.

— ¿Dónde lo encontraste?

—En el bosque, lo encontré cazando tejones —dijo sin mucho convencimiento. El médico arqueó una ceja y Helden se replanteó la respuesta—. Bueno, vale, estaba huyendo de ellos. Y se meo en los pantalones.

Edwin se puso rojo al oír eso.

—Está bien —suspiró el anciano de piel de ébano—. Le sacaré una muestra de sangre para asegurarme de que no tiene ninguna enfermedad sanguínea.

— ¡No! —gritó Edwin, sin saber por qué.

Helden y Divad lo miraron con curiosidad mientras que el médico le mostró la pequeña aguja con la que le haría el sangrado.

—No te dolerá demasiado —le dijo amablemente.

— ¡No! —volvió a gritar Edwin, inconscientemente—. No quiero que me saquen sangre.

Helden puso una mano en el hombro del mago.

—Rhaban, lo haré yo —le dijo—. Seguro que conmigo se sentirá más tranquilo.

Rhaban miró a Divad.

—El niño se ha encariñado con Helden —mintió Did—. Siempre está tranquilo si está él delante.

Rhaban se alejó y enganchó una cortina a una de las numerosas barras de hierro que cruzaban todo el techo de la sala médica convirtiéndola en una sala llena de cuadriculas de cortinas donde cada mago podía estar en la intimidad con sus pacientes.

—Tenéis un minuto. No tengo toda la mañana —les advirtió Rhaban—. Espero que no se te haya olvidado lo que aprendiste aquí, Helden.

Cuando Rhaban echó la cortina, Helden cogió la aguja y un frasco de cristal.

—Did, dame tu mano —le pidió Helden.

Edwin observaba expectante lo que ocurría, seguro de que Helden no le sacaría la sangre a él.

Divad miró a Edwin con preocupación y sacudió la cabeza.

—No puedo creer que esté haciendo esto —se quejó y miró hacia otro lado—. Ten cuidado, profesor.

—Tranquilo, alumno, estuve aquí un par de años, algo se me habrá quedado —las palabras de Helden no tranquilizaron a Divad pero tampoco lo echaron para atrás.

—Hazlo rápido —le pidió Divad, que dejó escapar un pequeño chillido cuando Helden le clavó la aguja en la punta del dedo. Edwin apartó la vista. La sangre le daba miedo y lo mareaba.

Cuando Rhaban entró en la habitación, Helden prácticamente lo avasalló poniéndole frente a él el frasco con las gotas de sangre.

—Rápido e indoloro.

Rhaban lo miró de arriba a abajo.

—Tenías un gran futuro en la nigromancia, Helden, no sé por qué diablos te dedicaste a la abjuración.

Helden agarró a Edwin por la muñeca para llevárselo lo más rápido posible.

—La nigromancia también tiene partes más desagradables —se excusó el maestro abjurador—. Ya sabes, las autopsias y esas cosas.

Rhaban soltó una risotada.

Cuando salieron de la sala de curas Helden puso contra la pared a Edwin y lo apuntó con el dedo.

—Cuéntame la verdad, Edwin, solo quiero la verdad.

Divad se chupaba el dedo que Helden le había pinchado.

—Profesor, me has hecho mucho daño —se quejó—. Dijiste que sabías hacer estas cosas.

—No. Dije que quizás algo se me había quedado —le recordó Helden—. Me echaron cuando le corté por accidente los tendones a un tipo. Estornudé en mitad de la operación —la cara de Divad empezó a palidecer—. Tranquilo, Did, he pinchado lejos de los tendones —le guiñó un ojo—. Y volviendo a lo que estábamos, ¿por qué tanto interés en que no te sacaran sangre?

Edwin se encogió de hombros, prefería no decir la verdad, Helden jamás lo creería.

—Tengo hemofobia —dijo.

Helden sonrió.

—No lo dudo, Edwin, seguramente tienes todas las fobias habidas y por conocer —le dio un pequeño cabezazo y dejó apoyada su frente contra la de Edwin—. Puedes confiar en mí, Edwin. En Divad también, si abre su bocaza lo suspenderé en abjuración.

Divad bufó.

—No diré nada.

Edwin miró a Helden y a Divad.

—Me salió solo, ni tan siquiera lo pensé —dijo mirando al suelo—. A veces me pasa, no sé por qué digo las cosas pero las digo.

—Tal vez diga la verdad, profesor, seguramente le dan miedo las agujas.

Helden se quedó mirando a Edwin, directamente a los ojos. Aquellos ojos despreocupados y curiosos parecían querer penetrar en lo más profundo de su mente; Edwin sabía que Helden no creía que se tratase de un simple miedo y que había algo más detrás de todo aquello pero se levantó y sonrió a Divad.

—Sí. Tienes razón, Did.

Helden puso su mano en el hombro de Edwin y lo condujo hasta la sala del consejo que se encontraba en la torre más alta del colegio; desde las ventanas de la antigua sala se podía ver todos los jardines y patios que el colegio tenía. Divad se quedó en la puerta, debido a que los alumnos no podían entrar si no era porque los hubiesen llamado.

Edwin se encontraba en el centro de aquella sala circular. El consejo se sentaba alrededor de Edwin, dando a la persona que se encontraba en el centro de la sala una sensación de indefensión y acorralamiento que hacía que el pequeño zorro se sintiera ansioso y asustado.

El primero en entrar en la sala después de Edwin y por otra puerta diferente fue el director del colegio que ocupó la silla más alta, justo delante de Edwin. El anciano hombre se movía ayudado de un bastón de roble en el que se apoyaba.

—Soy Salhazar, profesor de transmutación y director del colegio arcano de Leimin —se presentó con una gran voz que retumbaba por toda la habitación—. Estas aquí por petición expresa de Helden, el profesor de abjuración.

Después, entró Helden que se sentó detrás de Edwin.

—Profesor de convocación —anunció el director—. Kenkar Heivs.

El profesor de convocación tenía un rostro malhumorado, Divad ya se había estado quejando de él durante el camino y, por lo que Edwin estaba viendo, el joven alumno de Helden no se había equivocado con su descripción.

—Profesor de adivinación —volvió a anunciar el director Salhazar—. Renalier Lemincaster.

El profesor de adivinación era un poco más joven que Salhazar y, en apariencia, bastante más afable que Kenkar. Tenía unas grandes gafas que le daban un toque divertido.

—Profesora de ilusionismo: Mariela Alerti.

La primera profesora que veía Edwin era de la edad de Marien, pero mucho más delgada, poseía una larguísima melena castaña que casi le llegaba al suelo. Era hermosa pero no era tan cálida como la madre de Edwin.

—Profesor de nigromancia: Rhaban Marthen.

Rhaban entró a la sala y miró con sorpresa a Edwin, después se sentó y asintió con la cabeza al pequeño zorro con gesto de cordialidad.

—Profesora de encantamiento: Arora Alerti.

La profesora de encantamiento tenía un enorme parecido a la profesora de ilusionismo, pero ésta parecía más viva y enérgica que su homóloga. Incluso bromeó al oído de Rhaban y el anciano de barba verde rió a carcajadas.

—Profesor de evocación —anunció finalmente Salhazar—. Gaspar Verdeagrosa.

El último profesor era también un anciano pero, a diferencia de Rhaban Marthen, Gaspar tenía un pelo verde natural y unos ojos más verdes aún. Edwin dudó por momentos que se tratase de un humano pero, de nuevo, como si de una broma se tratase, su cabeza volvió a darle la respuesta sin ni siquiera pensarla.

—Estamos todos aquí reunidos por petición de Helden, que nos pide que escuchemos a este niño —explicó el director—. Bien, pequeño, ¿qué tienes que decirnos?

—Quiero entrar en el colegio —dijo Edwin. Los profesores empezaron a murmurar entre ellos excepto Rhaban, que rió a carcajadas y Helden que sonrió con ironía.

— ¡Orden! —bramó Salhazar. Para su edad, tenía unos pulmones llenos de poder—. Compórtense como personas civilizadas.

—Esto es una pérdida de tiempo —dijo Kenkar Heivs—. Es demasiado joven.

—Estoy de acuerdo —añadió Mariela—. Tiene edad de estar entre las faldas de su madre no de estar entre libros.

Salhazar asintió con seriedad.

—Edwin, ¿cuál es la temperatura de ebullición del agua?

El consejo mantuvo silencio esperando a que Edwin pensara la respuesta y la contestara, pero antes de que la última voz de aquellos profesores cesara, Edwin ya estaba respondiendo a la pregunta.

—Depende —Helden sonrió al escuchar la respuesta—. Depende sobre todo de la presión atmosférica y del contenido de sales minerales del agua de la que estamos hablando.

Kenkar se levantó de su asiento.

— ¿Qué clase de número has preparado, Helden? —protestó.

—Hazle cualquier pregunta —le desafió Helden.

Kenkar volvió a sentarse.

—Está bien —se mantuvo pensativo hasta que finalmente decidió la pregunta con una leve sonrisa pícara—. A ver, pequeño, ¿cuántas capas tiene el abismo y en qué capa habita el diablo Mammon?

—El abismo tiene capas infinitas y Mammon es el señor diablo de la tercera capa del mundo infernal —respondió Edwin, sin complicación—. En el Abismo no hay diablos, tan solo demonios. Algunas personas los confunden pero son muy diferentes, ambos representan el mal pero los demonios lo encarnan junto con el caos y los diablos con el orden.

El rostro de asombro de Kenkar lo decía todo.

— ¿Quién eres, joven? —pregunto Salhazar, que comenzaba a interesarse por el niño que tenía delante de él.

—Mi nombre es Edwin —el pequeño zorro observó como el consejo esperaba expectante a que pronunciase algún apellido—. Tan solo Edwin. Soy hijo de granjeros.

Los maestros volvieron a murmurar entre ellos, a excepción de Helden, que miraba a Edwin con gesto complaciente y Kenkar que lo miraba con rabia.

—Y dinos, Edwin —comenzó el director después de haber escuchado algo que Gaspar Verdeagrosa le contó al oído—. ¿De dónde has sacado todo ese conocimiento?

Edwin carraspeó, era su momento de asombrarlos a todos, de dejarlos con la mayor duda de su vida, era el momento de contar su secreto en sociedad y que esas personas supieran que su mente era algo tan privilegiado como misterioso.

—Tengo buena memoria. Helden me enseñó —dijo sin querer. Cuando terminó, echó la vista atrás para mirar a Helden, que lo miraba con sorpresa. No podía creer lo que había hecho, acababa de decir algo que no era lo que quería decir y lo que era peor aún, tal vez podría costarle el entrar en el colegio.

Edwin se quedó mirando a Helden con desesperación, esperando que el maestro abjurador le brindase algún tipo de ayuda pero no fue así. No hubo más preguntas, solo la petición de Salhazar para que abandonara la sala para dejarlos debatir.

Divad lo esperaba afuera y cuando Edwin salió, le echó una mirada penetrante.

— ¿Ya tienes lo que querías? —preguntó.

Edwin sollozó un poco y se sentó a su lado.

—No es justo —se quejó amargamente. Divad cambió la expresión y le dio una palmada en la espalda.

—Eres muy joven, ya te lo dijo Helden.

Edwin sacudió la cabeza.

—No lo hago por mí —lloró—. Lo hago porque ellos se merecen una recompensa, no es justo para ellos, ¡no!

Divad se quedó sentado a su lado, sin decir nada durante un rato.

— ¿Tan importante es para ti entrar aquí? —le preguntó.

Edwin asintió.

—Tengo que hacerlo por alguien.

Divad sonrió.

—Sé lo que es eso —le contó Did con tono amigable—. Yo también me esfuerzo día tras día por alguien, ¿sabes?

— ¿Por quién lo haces? —preguntó el curioso zorro.

—Por una chica —reveló Did—. Se llama Sarah y será una gran maga. Si no me esfuerzo, no podré estar a su lado en un futuro, ¿entiendes lo que quiero decir?

Edwin recordó a la chica de la habitación, recordó su expresión de placer justo antes de la orden del pelirrojo, cuando el rostro de la joven se tornó en la más absoluta sumisión.

—Cuando estuve en ese cuarto...

La puerta de la sala del consejo se abrió. Divad se levantó de un salto y le dio la mano a Edwin.

—Levanta, o ¿te da miedo? —le dijo con burla.

Edwin aceptó la mano de Divad y se levantó. Ambos sonrieron con complicidad

—No me da miedo estar de pie —respondió ofuscado.

Helden salió de la sala con su sonrisa burlona y despreocupada.

—Ya hay decisión —anunció con pomposidad—. Y el consejo ha decidido... —Edwin empezaba a sentir como se le aceleraba el corazón; la sonrisa de Helden y el aura de misterio que estaba dando a la situación solo podían significar una buena noticia—. Que no te aceptan.

La respuesta fue como una losa para Edwin, que se había apostado todo a una sola carta.

— ¿Entonces, a qué viene esa sonrisa estúpida? —replicó Divad, visiblemente cabreado.

Helden se puso de rodillas frente a Edwin, colocando sus manos en sus hombros.

—Pasarás un mes con cada uno de los profesores, Edwin —le comunicó—. Cuando termines, tú y solo tú decidirás si todavía quieres formar parte de este colegio.

Edwin abrazó muy fuerte a Helden.

—Después de todo, no es más que un niño —se quejó Divad—. No hay más que verlo.

—Gracias —dijo Edwin—. Gracias por todo a los dos, sois unos buenos amigos.

Divad puso los ojos en blanco.

—No somos amigos, que te quede claro, niño asustadizo.

Edwin agachó la cabeza, desilusionado; le hacía mucha ilusión tener un amigo, pues lo más parecido a un amigo que había tenido era Moek, pero él era casi como un abuelo o un tío. Poco después, se percató de la leve sonrisa en los labios de Did.

—El primer mes lo pasarás con Mariela Alerti —dijo Helden, liberándose del abrazo de Edwin.

Divad se rió con energía.

—La profesora de ilusionismo —le recordó Helden, guiñando un ojo—. Prepárate para sentir mucho, mucho miedo.

GILDARTS

Golpe de efecto

Ese día había vuelto a soñar, había vuelto a tener las mismas pesadillas. Ese día volvió a ser como los de antaño, con la diferencia de que en el Loto Blanco gobernaba otro hombre, más justo que el anterior, y que el mayor poder que tenían estaba desaparecido y nadie en el imperio sabía dónde estaba.

La primavera empezaba a asomar y el frío invernal se despedía paulatinamente de los campos de las tierras Kayami.

— ¿Ha descansado bien? —preguntó uno de los mayordomos del castillo a Gildarts cuando salió de la habitación que le correspondía como mano derecha del daimyo.

Shina Gildarts asintió con la cabeza y una media sonrisa para complacer a sus anfitriones.

—Por supuesto, no podía esperar menos de la familia Kayami —mintió; la habitación era cómoda y lujosa, cubría casi cualquier necesidad que el majisho del vacío pudiese necesitar, pero no podía protegerlo de las pesadillas.

El castillo Kayami era el más alto de toda el Loto Blanco, si bien el poder militar solía concentrarse en los territorios Daikuji. Las interminables escaleras de madera eran los mayores enemigos que el Shina encontraba día a día. Agradecía a Nagashi Roy la confianza que había depositado en él pero, después de tantos años participando en contiendas, también necesitaba algo de acción.

Por suerte, ese día no era un día como cualquier otro: era el día en el que Roy sería declarado adulto oficialmente y podría elegir mantener su nombre o adoptar un nuevo nombre para su vida adulta, era una tradición y al pueblo le gustaba.

Las habitaciones de Roy estaban en la parte central del castillo, Roy las eligió para que el pueblo viera que no estaba tan alto que no pudiese escucharlos o verlos.

—Buenos días, mi señor —Gildarts se arrodilló ante él—. Hoy es vuestro gran día.

Roy estaba de pie, mirando por la ventana, todo lo que ahora era suyo. Vestía una larga túnica blanca de mangas largas y grises, que le hacía parecer aún más joven de lo que ya era para ostentar el cargo.

—Mi gran día será el que acabe con los conflictos y podamos vivir en paz con nuestros iguales —respondió Roy con solemnidad.

—Sin duda será un bello día.

Roy se giró para no estar dando la espalda a Gildarts.

—No tienes por qué ser tan educado conmigo, no hay nadie que pueda oírnos y valoro más tus consejos y palabras que educación y cortesía.

No era la primera vez que Roy ya había pedido a Gildarts franqueza y un trato menos formal. No sería el majisho del vacío el que se acostumbrase primero a aquella situación.

—Pedídmelo y lo haré, pero no esperéis que salga de mí el trataros como un amigo antes que como un daimyo.

Roy sonrió y ofreció a Gildarts un lugar donde sentarse.

— ¿Hay nuevas noticias? —preguntó Roy; el chico siempre sabía las cosas antes de que Gildarts fuera informado, pero le gustaba comprobar que su mano derecha estaba al tanto de todo lo que pasaba en el clan.

—La Tortuga de Hierro no ha hecho nuevos movimientos, ni militares, ni diplomáticos.

—Kurama es un hombre tan sabio como fuerte pero, no escapa a mi conocimiento que esta no es la forma de actuar de los tortuga.

Gildarts asintió con temor.

—Traman algo, eso es seguro.

—Tenemos que adelantarnos a sus movimientos, Gildarts. Tenemos que hacerlo por toda la gente que depende de nosotros.

«Ojalá Akane hubiese pensado así antes de iniciar esta guerra sin sentido».

Gildarts se acercó a la ventana y miró a través de ella.

—El gran oso tiene un gran territorio y una responsabilidad, ¿por qué malgasta tanta energía en nosotros? —Cuestionó el hombre espíritu—. ¿Hay algo que quiera del Loto Blanco, Roy?

Roy lo miró fijamente a los ojos y asintió con complacencia.

—Hay algo que Akane encontró, es posible que tanta terquedad se deba a ello —reconoció el joven daimyo—. Pero esta guerra no la comenzó la Tortuga de Hierro.

Gildarts pensó en todo lo que había ocurrido desde el momento en que Kuji Akane comenzó a obsesionarse con la victoria sobre la tortuga.

—Las tierras Atsuki —dijo mientras se acercaba a Roy agitando las manos—. No es solo por el territorio, allí hay algo.

Roy se levantó de su lugar e indicó a Gildarts que lo acompañara.

—Los oráculos son personas inestables, no se pueden controlar —le recordó a Gildarts. El hombre espíritu asintió con amargura—. Y Akane era consciente de ello, así que, en su avaricia y ambición, empezó a buscar algo que le resultase más sencillo de controlar.

Un escalofrío recorrió a Garren, que seguía a Roy a través de las estancias del castillo Kayami hasta la planta inferior. Llegaron al patio de entrenamiento donde unos niños practicaban el arte de la espada bajo la atenta mirada de sus maestros, el patio estaba rodeado por maravillosos y esplendorosos jardines y estanques de agua cristalina. En el centro del patio, una estatua de uno de los grandes Kayami, Kayami Toshi, observaba, desde su rostro tallado en piedra, los primeros rayos de luz de la primavera.

Cuando maestros, alumnos y personal del castillo los vieron aparecer, hicieron una reverencia.

— ¡Mi señor! —exclamaron casi al unísono.

Roy hizo ademán para que se levantaran y buscó entre la multitud.

—Kenji-kun —dijo a uno de los niños que practicaban el arte de la espada.

El niño, de unos cinco años, se acercó con rapidez, arrastrando una espada de madera que apenas podía levantar. Vestía la ropa de los nobles Kayami y a pesar de tener el pelo negro como el carbón, ya tenía un mechón de pelo teñido de blanco.

—Decidme, mi señor —dijo, haciendo un esfuerzo para ser todo lo correcto posible.

—La reverencia —reprochó uno de los maestros.

Kenji hizo la reverencia.

—Disculpadme, mi señor.

Roy puso la mano en la cabeza de Kenji.

—Ve a buscar a tu padre, Kenji, es importante —le dijo Nagashi Roy con una sonrisa.

El chico corrió hacia dentro de las estancias del castillo y en poco tiempo volvió tirando de su padre. Era un hombre de unos veintitantos, de buen porte y con un gran parecido físico a su hijo. Cuando estuvo cerca de Roy, hizo la reverencia correspondiente.

—Disculpad si me he demorado, mi señor —dijo, a pesar de que había tardado muy poco tiempo en aparecer.

Su hijo estaba a su lado, imitando la reverencia de su padre.

Roy echó un vistazo por los alrededores y vio como todos los allí presentes, a pesar de estar haciendo su tarea, estaban pendientes de él.

—Orusa-san —indicó que se levantara—. Acompañadme. Kenji-kun, puedes volver con tu grupo.

Kenji asintió con orgullo y volvió a su grupo de entrenamiento.

—Tenéis un hijo muy bien educado, Orusa-san.

Kayami Orusa aceptó el cumplido con orgullo y sin decir nada, indicó a Roy el camino a seguir.

—Confío en que esté a buen recaudo —advirtió Roy.

—Lo está, Roy-sama —confirmó el Kayami.

Gildarts los siguió sin hacer ningún comentario al respecto, pero en el fondo de su corazón un miedo empezaba a adueñarse de él, « ¿esta es la razón por la que Akane perdió la cabeza? Sea lo que sea, no permitiré que salpique también a Roy».

Orusa los condujo hasta una habitación en la que solo había un gong de oro.

— ¿Esto es lo que Akane encontró, mi señor? —preguntó Gildarts, que no entendía qué podía tener de especial aquel gong, que tenía la altura de una persona.

Kayami Orusa cogió una maza y golpeó el gong con fuerza. Gildarts no percibió nada especial ni diferente en el sonido de aquel gran instrumento.

—Este sonido avisa a los Kayami de que abandonen los jardines —explicó Kayami Orusa—. Donde vamos, Shina, no es un lugar accesible para todo el mundo.

Gildarts esperó, mientras veía como los Kayami se daban prisa en volver a sus aposentos, dentro del castillo. En las ventanas que daban al interior del patio y los jardines ya no había nadie asomado, era como si, de repente, todos los que habitaban allí hubiesen desaparecido.

—Como siempre, una gran compenetración —observó el daimyo del Loto Blanco.

Orusa asintió con orgullo.

—Somos Kayami, mi señor —le dijo.

Roy y Gildarts acompañaron al Kayami hasta el centro de los jardines, donde estaba la estatua de Toshi. Allí Orusa sacó una llave de sus ropajes y la introdujo en una delgada ranura que había a los pies de la estatua.

El gran Toshi de piedra vibró y empezó a desplazarse sin hacer ningún ruido, «para que ni siquiera los Kayami sepan que esto existe».

—El señor de los Kayami os debe tener en gran consideración —le dijo Gildarts; la mayoría de los señores feudales que regentaban cada familia solían poner toda su confianza sobre alguien de una edad avanzada y honor comprobado a lo largo de muchas décadas. Orusa no llegaría ni a los treinta años y le habían confiado una tarea de mucha responsabilidad.

—Kayami Katen confía en mí, y eso es un gran honor —concedió Orusa.

Debajo de la estatua, unas escaleras talladas en piedra negra conducían hacia la oscuridad de aquel camino. Un escalofrío recorrió a Gildarts de solo pensar que podrían ocultar allí.

Roy aguantaba la compostura pero Gildarts lo conocía bien y sabía que el daimyo del Loto Blanco también estaba intranquilo.

—Roy-sama, yo iré primero, es una senda peligrosa, llena de trampas —pidió Kayami Orusa.

Gildarts utilizó su magia para crear luz en la palma de su mano.

—Yo iré a vuestro lado, Orusa-san —El majisho del vacío tenía una gran responsabilidad y no podía dejar que la vida de Roy dependiese de aquel Kayami, sin ofrecer ningún tipo de resistencia.

Orusa aceptó con una sonrisa e indicó a Shina Gildarts y Nagashi Roy el camino que tenían que recorrer. Les avisó de donde estaban colocadas las trampas. Toda la estancia estaba construida con piedra negra.

— ¿Qué es este material? —Preguntó Roy—. Todas estas catacumbas están construidas con él.

«Obsidiana —pensó Gildarts, pero no estaba seguro de que fuese correcto».

—Es obsidiana, mi señor —confirmó Orusa la creencia de Gildarts—. No sabemos cuánto tiempo lleva esto construido, ni por qué utilizaron obsidiana para ello.

Roy pasó su mano por la pared, para sentir el tacto de la obsidiana.

—Este material solo puede encontrar en las Tierras Malditas, ¿qué daimyo pudo mandar construir eso? —preguntó el chico.

—Hubo una remodelación del castillo —recordó Gildarts—. Hace siglos, se sabe que los Kayami tuvieron que abandonar las estancias para que se llevase a cabo, pero cuando volvieron no había ningún cambio. Tardaron nueve meses en poder regresar a su hogar.

Orusa, que los guiaba con gran seguridad y velocidad, asintió y carraspeó.

—Fue el daimyo del clan de la Llama quien pidió la reforma —contó—. Pero tal vez esto sea más antiguo.

Roy soltó una carcajada.

—Así que uno de mis predecesores dejo entrar a un miembro de la Llama, para que hiciera lo que quisiera en nuestro propio territorio.

Orusa se detuvo en mitad de una bifurcación.

—Perdonadme, mi señor —se subió la manga de su túnica blanca y miró su antebrazo. Gildarts observó que tenía un tatuaje en él, con forma de mapa—. Pero mi memoria a veces no es tan perfecta como me gustaría que fuese.

—Cuenta la historia que el daimyo del Llama, Mizu Yubei, mandó a su mejor hombre a pelear contra el mejor de los nuestros y venció. Como recompensa, el daimyo que estaba en esa época dio elegir a Yubei una de sus tierras —continuó explicando Gildarts—. Yubei solo pidió hacer una remodelación en el castillo Kayami y lo que hizo solo fue revelado al daimyo.

Orusa encontró el camino que debían seguir y retomaron la marcha.

— ¿Quién luchó de los nuestros? —Preguntó Roy—. El Loto Blanco tiene a los mejores duelistas de todo el imperio.

—No tuvo ninguna oportunidad, mi señor —intervino Orusa—. En frente tuvo a Akono Senni.

Gildarts palideció.

«No puede ser una coincidencia».

Gildarts no podía dejar de pensar en lo que Khram le había contado. El hombre gato afirmaba haberse encontrado con el mismísimo Akono Senni mientras estaba persiguiendo a un Tortuga de Hierro.

Finalmente, llegaron hasta el final de aquel laberinto de obsidiana. La última sala era pequeña y lo único que había en ella era un cofre de plata, del tamaño de un recién nacido, encima de un pedestal de piedra normal.

—Esto es lo que Akane encontró —confirmó Roy, mientras los tres hombres se acercaban al cofre—. Orusa-san. ¿Tenéis la llave?

Orusa asintió y saco otra llave de sus ropajes; abrió el cofre y en su interior no había oro, joyas o pergaminos antiguos como en los cofres que el hombre espíritu había visto antes.

— ¿Un ojo? —preguntó, contrariado, sin entender qué significaba aquello—. ¿Un ojo humano? —Miró a Roy con preocupación—. ¿Es esto una broma mi señor?

El gesto serio de Roy y su mirada atenta hacia el ojo hizo entender al majisho que no se trataba de ninguna broma.

—El ojo de un dios, Gildarts —explicó Orusa—. El ojo del dios de los muertos y los misterios, Rithnar. De él se dice que fue un rey humano y que, para elevarse a la divinidad, tuvo que perder su ojo izquierdo, su mano izquierda y su lengua.

La religión del imperio oriental se basaba en los espíritus y las fuerzas elementales por lo que aquella información estaba fuera del alcance de un majisho como él y le sorprendía que un espadachín pudiese darle lecciones de religión a él.

—Dioses occidentales —murmuró Gildarts—. Akane quería ir contra nuestras creencias, al intentar utilizar esto —se quejó, efusivamente, Shina Gildarts—. Debemos destruirlo o sacarlo del imperio. No queremos nada de los dioses occidentales aquí.

Gildarts observó a Roy, esperando que el joven estuviese de acuerdo con él.

—Esto no puede estar aquí —le apoyó Roy—. Pero según los informes de los Daikuji, en el reino occidental se habla de dos partes del cuerpo: la mano y el ojo. No me cabe duda de que si Akane tenía tanto interés en las tierras Atsuki es porque allí está la mano y es muy posible que Kurama tenga conocimiento de la ubicación del ojo.

—Se dice que la lengua está en Juno, fuera del alcance de Kurama —añadió Kayami Orusa.

Gildarts agachó la cabeza, sabía qué significaba aquello.

—Gildarts-san —Roy le puso las manos sobre los hombros—. No hay nadie en quien tenga tanta confianza. Tienes razón, este ojo debe salir del imperio pero no podría perdonarme que la Tortuga de Hierro posea otra poderosa herramienta y la utilice en nuestra contra, o se hagan con el ojo una vez lo hayamos sacado de Oriente.

—Os traeré la mano, mi señor —aceptó Gildarts—. Y yo mismo la destruiré cuando tengamos las dos partes.

—Gracias, Gildarts, no esperaba menos de ti —agradeció Roy con un abrazo de amistad—. Orusa-san, acompañarás a Gildarts en su misión, has demostrado ser un hombre de honor y confianza.

Orusa volvió a hacer una reverencia, lleno de orgullo.

—Gildarts, prepara un equipo, iréis al Tortuga de Hierro y os haréis con esa mano vil e impura.

El majisho del vacío era consciente de que, posiblemente, esa fuese la tarea más peligrosa que jamás le habían encomendado, pero estaba feliz porque el camino que Roy había escogido era el adecuado; renunciaba a un gran poder por el deber que tenía con su pueblo y eso le hacía sentir orgulloso, como el orgullo que podría sentir un padre por un hijo.

— ¿Cuántos seremos, mi señor? —Preguntó Gildarts—. Formaré el equipo lo más rápido posible.

—Seréis diez —sentenció Roy—. Los diez del Loto Blanco, que darán la vuelta a este conflicto.

ZAGI

Purificación

Zagi abrió los ojos y observó el lugar donde, hasta hace dos lunas, dormía Edgar.

«Ahora duermes bajo tierra, un lugar más apropiado para los gusanos».

El pequeño cangrejo realizó el ritual que todos los días de su nueva vida realizaba: se levantaba de un salto de la cama, iba a los pies de la cama para vaciar su vejiga en el cubo de hierro, después lo cogía y lo llevaba fuera, donde los miembros de más bajo rango de la orden de asesinos se encargaban de limpiar.

Pero aquel día era diferente: cuando Zagi vio al asesino cojo que siempre recogía el cubo con desgana, no le dedicó una mirada penetrante de desprecio, sino una amable sonrisa.

—Buenos días, tuerto —Saludó con su mejor sonrisa—. ¿Qué tal tu percepción de la profundidad?

El pobre hombre, que tendría casi los cincuenta, bufó y lanzó el contenido del cubo hacia el pequeño cangrejo, que lo esquivó con mucha agilidad, no permitiendo que ni una sola gota lo tocara.

«Mis progresos son increíbles —se enorgulleció el pequeño cangrejo, que había trabajado muy duro por mejorar sus escasos atributos físicos—. Sigo sin ser fuerte, pero se me da muy bien esquivar».

Desde que Edgar murió, Zagi no había podido evitar estar siempre sonriendo, como lo hacía antes de tener que huir del clan de la Tortuga de Hierro.

—Casi, casi —apuntó Zagi—. Pero no creo que Quinel esté muy contento de que le hayas manchado el suelo.

El viejo se agachó y sacó un trato de uno de los bolsillos de su pantalón.

—Te mataré, enano —le amenazó el tuerto, mientras secaba el suelo del gremio de la Marca Sombría—. Y te borraré esa estúpida sonrisa de la cara.

Zagi lo miró, ampliando aún más la sonrisa que gobernaba su rostro.

—Minuri —lo llamó el asistente de Quinel, Zedric—. Quinel requiere de tu presencia.

El pequeño cangrejo introdujo las manos en los bolsillos de su túnica negra, el uniforme que todo miembro tenía que vestir dentro de la base.

«Zedric, Zedric... —evaluó el fugitivo de la Tortuga de Hierro—. Mataste a tu propio padre para cobrar la herencia pero te descubrieron y por eso huyes. Huir es demasiado cansado, ¿verdad?».

—Por supuesto Zedric, ya voy —Zagi alzó su mano para dar unas palmadas en la cara al asistente, un hombre delgado y frío como el hielo—. Eres demasiado serio, sonríe un poco más.

Zedric agarró la mano de Zagi por la muñeca: sus ojos estaban llenos de rabia.

—Has osado tocarme —le gritó.

—Y con guantes —señaló Zagi con la barbilla y tono sombrío, el pequeño cangrejo se había colocado el guante cuando metió su mano en la túnica de la orden—. Ya no tendrás que huir más, Zedric-chan.

La mano de Zedric empezó a quedarse sin fuerzas, a la vez que el rostro del asesino se descomponía. Su rostro reflejaba el terror que sentía su corazón.

El viejo tuerto balbuceó e intentó correr, pero el pequeño cangrejo se dio media vuelta y lanzó un cuchillo, que se clavó en la nuca del asesino de menor grado.

—A Quinel no le gusta que corran por los pasillos —recordó al cadáver, que caía al suelo. Zedric, poco a poco, empezó a dejar de respirar—. El veneno se introduce por los poros de tu piel y detiene el funcionamiento de tus pulmones. Ingenioso, ¿verdad? Cortesía de Stukeley, pero entre nosotros, no está al corriente de eso.

Zedric dejó de luchar por su vida y murió con las manos agarrando su pecho.

—Dos menos —contó Zagi en voz alta—. Viendo lo rápido que caéis creo que me excedí preparando el plan.

Minuri Zagi arrastró los dos cuerpos hasta el interior de su habitación, levantó la cama de Edgar y abrió la escotilla que daba acceso al escondite que le había llevado un mes y medio construir. En el interior ya había otro cadáver.

—Te traigo compañía —depositó los cuerpos—. Te dije que serías el próximo, pero no el último.

Cuando terminó, el pequeño cangrejo se sacudió las manos y revisó que no tuviera nada de sangre en sus ropas.

«Esto está siendo más sencillo de lo que creía».

Cuando volvió a salir, se preocupó porque nadie pasara por allí y pudiera verlo; fue hasta la entrada del escondite donde se jugaba una parte importante de su plan. Era la mayor sala de toda la base, y también la más alta, siendo un lugar de paso obligado para visitar casi cualquier estancia del lúgubre lugar. En el centro estaba el enorme reloj solar que Zagi miraba durante horas.

—Hoy tocará despedirnos, amigo —le dijo, a la vez que pasaba la mano por la fría piedra que lo componía—. No te preocupes, será un maravilloso espectáculo.

El pequeño cangrejo se sentó sobre él, esperando que la luz del sol llegara hasta el punto adecuado. Antes de lo que el cangrejo había pensado, los primeros asesinos empezaron a correr hacia la zona oeste de la base.

— ¡Sen! —le gritó al verlo pasar a la carrera, pero el de Eva no le hizo el menor caso.

Cuando la sala quedó en silencio nuevamente, Zagi se apresuró hasta el comedor, que se encontraba en la zona este del escondite; al llegar allí, solo estaba Trecken, el orco. Estaba sentado, comiendo lo suyo y lo de sus compañeros.

—Veneno...arma mujer —le dijo Trecken sin levantar la vista del plato—. Pero mujer ignorar, Trecken fuerte.

Zagi sonrió y echó mano de sus wakizashis.

—No has mejorado tu pronunciación —le dijo con burla Zagi—. ¿Sabes quién ha podido intentar envenenarnos?

El pequeño cangrejo se acercaba lentamente al orco, un ser gris y enorme, que casi poseía la altura de su hermano menor, Zogu, pero que, sin duda, tendría menos reparos en destrozarlo con sus manos que su propio padre.

—Mi común no bueno —Trecken se levantó justo cuando Zagi estaba detrás de él—. Pero Trecken no idiota.

El orco lanzó un manotazo al rostro de Zagi que se agachó para esquivarlo, «demasiado lento —pensó el pequeño cangrejo. Pero el gigante gris le propinó una patada que lo lanzó por los aires, cayendo encima de una mesa cercana—. No me gusta que me manden a volar».

El cangrejo se puso de nuevo en pie de un salto, a la vez que sacaba las dos wakizashis.

—Al final, vamos a tener que hacerlo por las malas —se quejó Minuri Zagi—. ¿No podías morirte plácidamente como los demás?

Trecken resopló y se lanzó a por Zagi sin que le importase lo más mínimo su defensa.

— ¡Te mataré! —gritó con gran desesperación y rabia.

Minuri Zagi sonrió maliciosamente y se preparó para el ataque de Trecken; el orco juntó sus manos para golpear enérgicamente al cangrejo y con todas sus fuerzas lanzó un furioso golpe que el pequeño cangrejo esquivó con facilidad.

—Puedo ver a través de tus movimientos —dijo con tranquilidad antes de que su wakizashi derecha sesgara la garganta del orco con un sutil giro de muñeca—. He conseguido dominar los siete aspectos del asesino. No podías hacer nada contra mí.

Trecken intentaba parar la hemorragia con sus manos pero la sangre continuaba saliendo de su cuello para encharcar el suelo del comedor.

—Monstruo —fueron las últimas palabras del orco, un temible asesino que estrangulaba a sus presas hasta la muerte.

«Detrás del comedor solo queda una cosa —recordó Zagi—. La habitación de Quinel».

Minuri Zagi corrió, sin borrar la sonrisa tranquila y amable de su rostro.

La puerta que separaba el despacho del maestre de la Marca Sombría del resto de la base era una puerta de hierro, con una cerradura que ni el ladrón más experto podría traspasar.

Zagi tocó cinco veces dejando un intervalo de tres segundos entre toque y toque.

—Adelante, Zedric —escuchó la voz de Quinel. Zagi había memorizado el patrón de llamada de Zedric, pues Quinel era capaz de conocer quien quería audiencia con él solo con el sonido de la llamada.

El pequeño cangrejo escuchó el sonido de los cerrojos abriéndose para él, «como por arte de magia —pensó irónicamente—. Quinel, ha llegado la hora de que pagues por tus crímenes».

El joven Minuri pasó por la puerta con su mejor sonrisa, sin perder de vista la fría cara de Quinel, que lo miraba con indiferencia.

— ¿Qué ha pasado con Zedric? —Preguntó, volviendo a mirar los documentos que tenía en la mesa—. No suele retrasarse de esta manera.

Zagi se detuvo en seco, «está demasiado tranquilo».

—Zedric está descansando, no tenía buena cara —respondió Zagi, sombrío—. Quinel-senpai, tú también tienes mala cara.

Quinel le devolvió la sonrisa y le lanzó un pergamino.

— ¿Crees que soy tan ingenuo como los demás? —Acusó el maestre asesino—. Sé muy bien de qué tipo de personas se compone mi organización y tú no eres la excepción, niño asesino.

Minuri Zagi echó mano de uno de los cuchillos que tenía en la parte trasera de su túnica, y lo lanzó hacía Quinel, que lo atrapó al vuelo con la mano desnuda.

—No estamos al mismo nivel —reveló Quinel—. Tú no puedes derrotarme, soy el mejor asesino que La Marca Sombría ha tenido entre sus filas, desde hace más de cincuenta años.

Quinel se levantó lentamente de su silla. El pequeño cangrejo podía ver el odio reflejado en sus ojos.

—Te demostraré el verdadero poder de un asesino —amenazó el maestre—. Un mocoso como tú, jamás podrá entender siquiera lo que ha ocurrido.

Zagi intentó apartarse pero el maestre en un abrir y cerrar de ojos deslizó una pequeña ballesta desde el interior de la manga de la túnica a su mano. El disparó rozó el brazo izquierdo del oriental.

«Es rápido —se lamentó Zagi, que no contaba con aquel inconveniente».

El pequeño cangrejo rodó por el suelo, hasta que pudo parapetarse tras una mesita redonda de madera, que volcó para protegerse.

«En esta habitación solo está su escritorio, su silla, esta mesa y nosotros dos», lamentó la austeridad de la habitación.

— ¿Crees que esconderte te servirá de algo? —la voz del maestre sonó justo detrás de la mesa y Zagi apenas tuvo tiempo de esquivar la punta que se abría paso entre la madera, «un estoque —comprendió al ver la punta amenazante, a escasos centímetros de su rostro»—. Dime pequeño, ¿recuerdas los siete aspectos del asesino?

Zagi volvió a esquivar la siguiente estocada, y después de nuevo esquivó otra, casi sin pausa entre ataque y ataque; no podía imaginar que aquel asesino fuese tan veloz con el estoque.

—Primer aspecto —pronunció Quinel, con solemnidad, sin dejar de atacar una y otra vez a Zagi que se revolvía instintivamente tras la mesa para evitar las estocadas—. Un asesino debe dominar con excelencia el arte de un arma de corto alcance.

La última estocada alcanzó al pequeño cangrejo en la mejilla, rozando su piel. Quinel apartó de una patada la mesa, ya casi destrozada por la tempestad de acero. El joven asesino quedó al descubierto.

Zagi tapaba su boca y nariz con un pañuelo que, poco a poco, comenzaba a empaparse de sangre.

—Segundo aspecto —contestó Zagi—. Un asesino debe saber valerse de cualquier distracción para replantear la situación.

Quinel giró rápidamente su cabeza hacia la mesa de madera, allí vio un vial roto del que comenzaba a salir humo blanco a toda velocidad.

El maestre dio una voltereta hacia atrás y se resguardó detrás del escritorio.

—Ese es un truco muy viejo —argumentó Quinel—. ¿Es todo lo que has aprendido aquí?

Zagi buscó entre los numerosos bolsillos de su túnica el frasco que contenía el veneno que había usado contra Zedric, «Tercer aspecto...».

Quinel disparó un dardo que a través de la niebla blanca alcanzó a Zagi en la pierna izquierda.

—Tercer aspecto. Un asesino debe saber ser tan letal con el veneno como una serpiente —le recordó el maestre.

El pequeño cangrejo intentó levantarse pero empezaba a sentirse mareado y cayó al suelo de nuevo.

La figura oscura de Quinel podía divisarse entre el humo, que comenzaba a diseminarse.

— ¿Todavía sigues vivo? —preguntó Quinel cuando estuvo justo delante de Zagi. El maestre clavó la punta de su estoque en el hombro del pequeño cangrejo que gritó de dolor—. Lo supe desde el día que te vi.

Zagi cogió el estoque y empujó para sacarlo de su hombro. Quinel dejaba que el joven lo sacase unos centímetros para luego volverlo a introducir violentamente. El cangrejo gritaba y perdía la consciencia unos segundos, para después volver a luchar por su vida.

—El veneno no te matará —le dijo Quinel—. Pero aumentará tu percepción del dolor a niveles que ni tan siquiera puedes llegar a imaginar.

Quinel le mostró una pequeña cuchilla, tan delgada como el papel y tan pequeña como un dedo meñique. Con ella realizó un ínfimo corte en la frente de Zagi y este se retorció de dolor como si estuvieran arrancándole un brazo a fuerza bruta.

—Desde el primer día supe que vendrías a matarme y a destruir todo por lo que había arriesgado mi vida —le explicó el hombre que tenía delante—. Ridley... ¿sabes realmente quién es? —Zagi lo miró con desprecio y rabia—. Así que trabajas para un hombre que no conoces, un hombre al que no entiendes.

—Tú solo trabajas por dinero —le reprochó Minuri Zagi.

Quinel sonrió y sacó el estoque del cuerpo del cangrejo, que cayó abatido.

— ¿Dinero? El dinero solo es para los conformistas —Quinel escupió a la cara de Zagi—. Para los nobles de tres al cuarto como tú; yo aspiró a algo más. Mis jefes son más ambiciosos que el tuyo.

— ¿No se supone que tú eres el jefe? —preguntó Zagi, que estaba tirado en el suelo, admirando como el charco de sangre que salía de su cuerpo aumentaba segundo a segundo.

Quinel se apartó de Zagi y se sentó en su escritorio, cruzando una pierna para dar un aspecto más elegante; Edgar siempre contaba que para Quinel la apariencia lo era todo, aunque nunca lo dijera en público.

—Cuarto aspecto —rememoró Quinel—. Un asesino debe conseguir toda la información posible del objetivo y utilizarla para su tarea —el maestre soltó una carcajada—. No me digas que sigues pensando en matarme, pequeña basura.

—Soy...insistente —dijo Zagi con dificultad—. Además, todavía tengo un truco final —dijo con un intento de sonrisa en los labios.

Quinel miró detrás de él y vio como el cuchillo que había detenido con sus manos tenía una runa arcana grabada en él que al leerla explotó en una onda expansiva sin fuego alguno, reduciendo el escritorio a astillas. El maestre tenía el brazo izquierdo lleno de sangre por no haber podido escapar a tiempo de la explosión.

—Una explosión de poder arcano —observó Quinel, sujetando el brazo herido, después caminó hasta Zagi, blandiendo su estoque, preparando el golpe final—. Desde que me convertí en maestre, nadie ha sido capaz de herirme, lástima que no tengas mucho tiempo para disfrutar de tal privilegio.

Quinel alzó el estoque, para darle más impulso y lo clavó en el cuello de Minuri Zagi.

—Quinto aspecto —dijo Quinel—. Un asesino debe saber utilizar todo tipo de explosiones y trampas para el éxito de su misión. Supongo que podría decirse que has llegado hasta ahí.

Zagi empezó a expulsar sangre por su boca y sus manos no pudieron seguir sujetando las wakizashis.

— ¿Para…quién...trabajas? —Preguntó el joven Minuri con sus últimas fuerzas—. Quiero...saber...lo.

Quinel se agachó para mirarlo a los ojos.

—Vereor.

Zagi no pudo seguir aguantando la mirada y cerró los ojos.

—No te preocupes, intento de asesino —se burló Quinel mientras sacaba el estoque del cuerpo inerte de Minuri Zagi—. Pronto tu rey te acompañará al infierno.

Quinel sacó un pañuelo para limpiar la sangre del estoque. Pasó la punta por el pañuelo y el color carmesí de la sangre desapareció de la hoja con extrema facilidad.

El maestre, confuso, acercó el pañuelo a sus labios y probó la sangre.

— ¡No! —exclamó, e intentó darse la vuelta cuando sintió como las dos cuchillas que portaba Zagi en sus manos se abrían paso a través de su ropa, carne y músculo hasta llegar a perforar parcialmente su columna vertebral.

—Sexto aspecto —respondió Zagi, que clavaba aún más las wakizashis en la parte lumbar de la espalda de Quinel—. Un asesino debe conocer el uso de las ilusiones para crear un ambiente a su favor.

Quinel sentía como su cuerpo no respondía a lo que la mente ordenaba.

—Veneno —comprendió el maestre—. Sucia rata oriental, ¿es esta tu gran jugada?

Cuando Quinel pudo girar la cabeza lo suficiente como para ver a Zagi, se dio cuenta de que el pequeño cangrejo tenía la herida en el hombro.

— ¿Cuándo? —preguntó, resignado a que ese sería su final.

Zagi sonrió maliciosamente.

—La explosión —reconoció—. No era para matarte, solo necesitaba una distracción.

Quinel bufó.

—El veneno amplifica tu espectro del dolor, no deberías ser capaz de moverte.

—Solo tú utilizas ese veneno en todo el reino, es tu seña de identidad —confesó Zagi—. Sabiendo eso, es fácil encontrar un contraveneno.

Quinel cayó de rodillas, ya no era capaz de mantenerse en pie.

—El contraveneno tardaría demasiado en hacer efecto como para que puedas moverte ya y mucho menos hacer un cambiazo con... —miró a donde debería estar el cuerpo de Zagi, allí solo había un pequeño bolso de tela con un líquido rojo dentro, que manaba del orificio que había realizado su arma—. Tomaste el contraveneno antes de que el dardo te acertara, ¿verdad?

Zagi sacó las wakizashis de la espalda de Quinel y se sentó delante de él.

—Metí el líquido dentro de una pequeña bola hecha con una masa de harina, la cual puse en el pañuelo que usé antes. El tiempo que tardaría mi sistema digestivo en disolver la masa me daría el retardo perfecto para que el contraveneno no actuara demasiado pronto ni demasiado tarde.

—Muy astuto...muy...

Quinel cayó al suelo, su vida se apagó y, con ella, el hombre más fuerte de todo el gremio de asesinos había caído: la tarea de Zagi estaba casi completa.

El pequeño cangrejo rebuscó en el atuendo del maestre de La Marca Sombría, buscando cualquier indicio que le ayudase en la búsqueda que Ridley le había encomendado o algo sobre el tal Vereor, que Quinel le había mencionado. Zagi no encontró nada en sus ropajes, tan solo tres viales de veneno que ahora se encontraban vacíos; después, se dirigió a la salida donde su plan debía concluir.

Cuando estaba atravesando la puerta de la cueva en la que se encontraba la base, se agachó y sacó de su bolsillo una piedra con la que poder encender una mecha. La mecha recorrió el fino hilo que había colocado cerca de la entrada y huyó del lugar lo más rápido que pudo; la pierna le dolía por el ataque de Quinel y el efecto del contraveneno empezaba a desaparecer.

Zagi ya se había alejado casi diez metros cuando la primera explosión lo tiró al suelo y el fuego azul llegó hasta su espalda, quemando la larga coleta que llevaba sin cortar desde hacía años; Zagi actuó rápido y corto el mechón de pelo antes de que el fuego se extendiese y se despojó de la parte superior de su atuendo.

Continuó arrastrándose por el suelo hasta que estuvo lo suficiente lejos como para poder admirar las diferentes explosiones que se fueron sucediendo; el fuego saltó a los árboles cercanos, a la cueva y poco a poco todo se convirtió en un mar de llamas azules que consumían todo lo que se interponía entre ellos y el horizonte.

— ¡Tim! —gritó Zagi, esperando respuesta de su compañero, pero Fábatim no apareció—. ¡Maldita sea, Tim!

La columna de humo cubrió el cielo y la luz del sol dejó de iluminar el claro.

« ¿Me ha traicionado? —se preguntó Zagi, aterrado—. Tim...¿Cómo has podido?».

El pequeño cangrejo se levantó torpemente y comenzó a intentar trotar sin caerse lo más lejos que fuese posible; había una zona que había preparado para poder escapar, pero no duraría eternamente y Tim tenía que abrirla. Con suerte, podría apañárselas sin el bardo.

— ¡Quieto! —escuchó el grito tras él—. Un paso más y disparo.

Zagi alzó las manos, muy despacio, para que la persona que lo amenazaba las pudiese ver.

—Sigues con vida —comentó el fugitivo del Clan de la Tortuga de Hierro, que acababa de ver un rayo de esperanza—. Conozco una salida, si colaboramos podremos salir de esta.

Minuri Zagi escuchó los pasos que se acercaban hacia él; pensó en alguna forma de neutralizar a su agresor pero su estado físico era lamentable y el dolor, acrecentado por el veneno de Quinel, casi no le dejaba ni moverse.

—No eres más que una serpiente —Zagi sintió sobre su nuca el tacto inequívoco de un dardo de ballesta—. ¿Crees que puedes utilizar tus mentiras como baza?

Zagi se dobló por la cintura, preso del dolor.

— ¡Te he dicho que te estés quieto, joder! —le replicó aquella voz que Zagi tanto odiaba.

—Escúchame, Marlene, esto no tiene que acabar así —imploró Zagi, consciente de que su vida estaba en manos de aquella arpía—. Eres una gran asesina, y una mujer muy hermosa, seguro que si tú y yo...

Marlene golpeó en la cabeza a Zagi con una parte metálica de la ballesta y este cayó al suelo. El cangrejo tocó con sus manos el lugar donde le había golpeado Marlene y vio como tenía sangre en los dedos.

—Manipulaste a Clara, le dijiste que la muerte de Edgar había sido cosa mía —le acusó la asesina—. ¿Crees que voy a caer, yo también, en un truco así?

Zagi intentó levantarse de nuevo; la idea de estar tirando en el suelo en lugar de estar de pie delante de su presa era algo que lo ponía de los nervios.

—Esperaba que Clara fuese un poco más útil, pero ha resultado ser una total decepción —confesó Zagi, con tranquilidad, mirando a Marlene de reojo—. Siempre me pregunté cuál era la especialidad de Clara y tenía la esperanza que el hecho de que durmierais en la misma habitación le diera algo de ventaja.

—Date la vuelta —le ordenó.

Cuando el oriental se dio la vuelta pudo ver los estragos que Clara había causado en Marlene. Casi la totalidad de su cabello había desaparecido, su brazo izquierdo estaba totalmente destrozado y la mitad de su cara deformada.

—Ácido —comprendió Zagi—. Parece que Clara ha terminado siendo más caliente que tú.

Marlene sonrió amargamente con la mitad del rostro que aún conservaba sana.

—Si no fuese porque sé utilizar los pergaminos de curación, no hubiese sobrevivido —reconoció Marlene, que desactivó el mecanismo de seguridad que tenía su ballesta para no dispararla por accidente—. ¿Tus últimas palabras, Minuri Zagi?

Zagi le dedicó una sonrisa de oreja a oreja.

—Deseo salir de aquí —dijo, y bajó los brazos, esperando a que los acontecimientos se sucedieran. Marlene apretó el gatillo y el virote voló hasta Zagi, pero en el último momento se disolvió en el aire; Marlene miró hacia su pecho de donde sobresalía una mano ensangrentada—. ¿Qué hay, jefe?

Ridley, que estaba detrás de Marlene, había atravesado el torso de la mujer con su mano.

—Te queda un solo deseo, Minuri Zagi —le recordó Ridley. Zagi se sentía apenado porque así fuese, pues se había prometido a sí mismo reservar los deseos, pero la situación le había obligado.

Cuando Marlene cayó muerta a los pies del pelirrojo, Minuri Zagi cayó de rodillas, sin fuerzas, y con los ojos lagrimosos por el humo.

Ridley se acercó a él y le extendió la mano.

—Vámonos, Minuri Zagi —le dijo y, de nuevo, lo llevó a la base de la organización.

Rápidamente los hombres y mujeres que trabajaban para él fueron a atender al cangrejo. Lo llevaron a unas habitaciones, que estaban dedicadas al tratamiento de heridos, allí lo acostaron en una cama, era la más cómoda en la que Zagi se había tumbado en más de un año, a su lado, sobre otra cama se encontraba Fábatim con una pequeña brecha en la cabeza.

—Pensé que no volvería a verte —le dijo el bardo, con su habitual tono siniestro—. No pude ir a ayudarte en esta ocasión.

Zagi hizo el esfuerzo de hablar pero el dolor ya era demasiado fuerte y esperó a que los curanderos del lugar le proporcionasen magia y contravenenos.

—Tendrás una buena excusa —le advirtió Zagi, cuando el dolor comenzaba a menguar.

Tim suspiró.

—Stukeley se enteró que cogí prestados unos cuantos viales de veneno.

«Entonces ese elfo de mierda ya debe estar rezando para que no pase de esta noche».

Zagi conocía lo suficiente la jerarquía de aquella organización como para saber que, si algún miembro era afectado por cualquier tipo de veneno, Stukeley acudía a extraerlo de su organismo; que el encantador de serpientes no estuviese allí era un mensaje claro.

—No te preocupes, le diré que fue cosa mía, de todas formas más no me puede odiar —le dijo Zagi.

—Ya le dije que fue cosa tuya —reconoció Fábatim—. Me caes bien, pero no voy a dejar que me aplaste una serpiente por salvarte el culo.

Después de pasar tres días en aquel lugar, por fin llegó el momento de reunirse con Ridley y hacerle saber con todo detalle de sus progresos.

Cuando llegó a la sala principal de la lúgubre base se encontró a Ridley subido en un pequeño escenario de piedra.

—Al fin llegas, Minuri Zagi —dijo Ridley, alzando la voz, pero sin perder ni un ápice del carisma que lo caracterizaba. Además de Ridley también se encontraban, delante del pelirrojo, Stukeley, Senni, un humano de pelo negro y un enano lleno de arena, los cuales Zagi no conocía—. Te esperábamos.

Zagi se colocó, sin saber de qué podía tratarse, al lado de Senni y lo más alejado posible de Stukeley.

—Ahora que estamos todos, podemos dar comienzo a nuestra charla —anunció el pelirrojo—. Todos y cada uno de vosotros estáis aquí porque tenéis que prestar un servicio a nuestra causa.

— ¿Y qué hace ese mocoso con nosotros? —preguntó Stukeley, visiblemente irritado—. Lo único que ha sabido hacer es pedirle al bardo que robe algunos de mis venenos.

El pequeño cangrejo fulminó al elfo con la mirada; ahora era alguien, había conseguido ser mejor que todos los asesinos de La Marca Sombría y no permitiría que el encantador de serpientes lo ningunease de aquella manera. «Disfruta mientras puedas, me haré unas botas con tus serpientes —se imaginó acabando con la vida de Stukeley, nada lo hacía más feliz».

—Minuri Zagi será vuestro guía —sentenció Ridley—. Es parte esencial de nuestra misión.

El gesto de desaprobación de Stukeley no pasó desapercibido para nadie, pero Ridley miró hacia otro lado, «Stukeley también es otra parte esencial», comprendió.

— ¿Y para qué nos necesitas a los demás? —preguntó el humano que Zagi no conocía; era un hombre vulgar, algo que sorprendía al pequeño cangrejo por la clase de hombres y mujeres que se daban cita en aquella organización, sin embargo, su actitud era arrogante y despreocupada, en el cinturón en lugar de armas llevaba puros, «solo la gente adinerada podría permitirse tal lujo», pensó; aunque no descartaba que se tratase de un gran ladrón—. ¿Alguna otra pobre criatura que tengamos que traer a rastras?

—Cuida tus palabras, vampiro —le advirtió el enano, que miró a Zagi a los ojos; los ojos de aquella criatura eran dos gemas, Zagi reaccionó con normalidad, no quería demostrar que nunca había visto cosas así con anterioridad.

El vampiro miró al enano por encima del hombro.

— ¿Te devuelvo al barco? —le amenazó—. ¿O directamente te enseño el camino a la tumba?

Antes de que la sangre llegara al río, Ridley bajó del escenario de piedra con paso lento.

—No es momento de pelear entre nosotros, caballeros. Hay una tarea que he de encomendaros.

Todos se tranquilizaron y el silencio volvió a reinar en la cueva.

—Viajaréis a Oriente, a la tierra natal de Minuri Zagi.

«A las tierras de la Tortuga de Hierro —pensó el pequeño cangrejo, con nostalgia; ya casi no recordaba el olor de los campos de arroz de su hogar; no conseguía visualizar las montañas ni el castillo Hanari, con el sol asomando en el amanecer. Había olvidado el sonido de la voz de Yui y el dolor que sentía cuando entrenaba en el patio del castillo Minuri con Zogu—. Podré volver a casa...a casa».

— ¿Dónde queréis que los lleve? —preguntó Zagi, deseoso de que fuese algún lugar que quedase cerca del castillo Hanari o Minuri.

Ridley sonrió con orgullo.

—Vuestro destino es el palacio Atsuki —anunció—. Allí tendréis que encontrar algo muy valioso: la mano de un dios.

EDWIN

Mariela la ilusionista

Su primer mes en el colegio tendría que pasarlo en las dependencias de la familia Alerti; Edwin se había preparado a conciencia, con la ayuda de Helden.

— ¿Estás preparado? —Preguntó el maestro abjurador al joven prodigio, cuando estuvieron delante de las grandes puertas de hierro de la mansión Alerti—. Mariela no va a ser gentil contigo solo porque seas un niño.

Edwin miró la mochila que llevaba en la mano.

—Tengo papel, comida, bebida, tinta y una pluma —sonrió—. Estaré bien.

Helden le despeinó con la mano para enfadarlo.

—Míralo, si hasta parece mayor —bromeó—. Alerti utiliza ilusiones y disfruta demostrando su poder.

Edwin lo miró con indiferencia; Helden se dio cuenta de que el joven no lo estaba comprendiendo.

—Cuando descubra tu cobardía —Edwin torció el gesto y Helden carraspeó—. Quiero decir, cuando conozca tu absoluta cobardía, te utilizará para pasar las tardes.

Edwin agachó la mirada, sentía como el pecho le palpitaba, era una sensación extraña, la cual solo había sentido una vez en su vida.

—El hombre pelirrojo...—intentó abordar el tema.

—...no te preocupes por eso —le interrumpió el abjurador.

El pequeño zorro sabía, por lo que Divad le había contado, que el excéntrico profesor había corrido un gran riesgo al plantar cara a aquel hombre pero, a pesar de los intentos de Did por hacerle entender cuan miedo podía inspirar el hombre pelirrojo, Edwin era incapaz de sentir miedo. El chico quería preguntarle a Helden pero, a la vez, en el fondo de su corazón no quería encontrar la respuesta. Edwin se limitó a mirar a Helden, mirando hacia arriba, imaginando qué se sentiría al poder afrontar cualquier peligro, sin temor, sin miedo.

— ¡Edwin! —Gritó Helden e inmediatamente el profesor se apartó a un lado—. ¡Apártate!

El niño de seis años miró hacia una de las ventanas de arriba y vio como Mariela Alerti les lanzaba una lluvia de flechas negras. No hizo nada.

Helden gruñía, mientras intentaba levantar los pies del suelo.

— ¡Mariela, esto no tiene gracia! —le gritó. Edwin jamás había visto así de furioso al profesor de adivinación, ni siquiera cuando se enfrentó al pelirrojo—. ¡Nos tienes atrapados, sácanos de aquí!

El gesto de Mariela Alerti era frío y una leve sonrisa irónica era lo único cálido en su rostro. La profesora se tiró desde la ventana y a escasos centímetros del suelo su caída se ralentizó y aterrizó lentamente.

Edwin avanzó hasta Helden, lo que hizo que el profesor enrojeciera.

—El chico no ha caído en la trampa —apuntó Mariela—. La suerte del principiante —dijo, mientras miraba como Edwin intentaba estirar, inútilmente, de Helden.

La dama Alerti chasqueó los dedos y Helden quedó libre.

— ¿Un conjuro nuevo? —Le preguntó Helden, sacudiendo sus ropas—. Te recuerdo, querida, que se necesita autorización expresa del director para poder utilizar conjuros no documentados contra personal del colegio.

Cuando Helden terminó, la mujer se colocó la manga de la túnica delante de su boca y emitió una pequeña risa.

—Tan solo era un conjuro inofensivo, sobre todo para un maestro abjurador como tú.

Helden puso los ojos en blanco.

—Me la tenías guardada por lo del año pasado, ¿verdad? —Preguntó Helden y la maestra ilusionista asintió con elegancia—. Bueno, supongo que esto nos deja en perfecto equilibrio.

Mariela miró a Edwin, con desconfianza.

—Y aquí está, el niño de Helden —volvió a mirar a Helden—. ¿Tanto interés tienes en él?

—Es un chico especial —le animó mientras daba un empujón a Edwin para que avanzara hasta Mariela—. No seas tímido, Edwin.

Mariela lo cogió de la barbilla y lo inspeccionó de arriba a abajo con la mirada.

—Debe de tener unos nueve o diez años...

—Seis —la corrigió Edwin.

—Eres muy espigado, veremos si también eres lo suficientemente competente —le advirtió.

Edwin la miró a los ojos y sonrió.

—El truco está en la sombra que emiten las flechas —comenzó a explicar; la cara de asombro de Mariela era la misma que Divad había puesto en la primera explicación del niño. Helden volvía a sonreír, orgulloso de la genialidad de Edwin—. Las flechas no son más que ilusiones que proyectan sombra, tu objetivo salta hacia un lado para esquivarlas pero en realidad el enlace con el mundo de las sombras que utilizas es para crear un ancla que atrape al individuo a la sombra de su propio cuerpo. Para ello necesitas que la sombra de las flechas esté sobre la sombra del individuo, durante el proceso.

Mariela aplaudió con sarcasmo.

—Helden, está prohibido darle historia de la magia antigua a un mago de menos de cinco años de antigüedad, imagina lo que supone darle material así a un niño tan pequeño.

— ¿Historia? —preguntó Helden, confundido.

—Este conjuro no lo he creado yo —confesó la maestra ilusionista—. Fue creado por un príncipe de los antiguos, Sebastian Gray, yo solo he conseguido traducir el texto.

Edwin sintió un escalofrío por su espalda y sus piernas temblaron ligeramente. Helden mostró un gesto resignado, lo que complació a Mariela y palmeó para que la puerta se abriera frente a ellos.

—Solo el chico podrá entrar dentro, tú te quedas aquí, Helden.

El maestro abjurador se dio media vuelta y, sin decir nada a Edwin, se marchó.

—La envidia es algo que no debes aprender de él —le aconsejó Mariela a Edwin—. Acompáñame, pequeño, el director pidió un mes para ti y un mes tendrás.

Edwin siguió a la mujer por los largos pasillos de la mansión Alerti; era una construcción menos antigua que el colegio, pero no menos impresionante. Los adornos lujosos y las sedas decoraban las coloridas paredes de los Alerti.

Desde fuera, Edwin había podido contar tres plantas, pero una vez dentro, el pequeño aspirante a alumno de la escuela descubrió que la habitación de invitados se encontraba en la quinta planta. El niño se moría de ganas de preguntarle a la profesora cómo era posible aquello, pero no quería empezar con mal pie el mes.

Sus habitaciones eran casi tan grandes como la casa donde vivía con sus padres, llenas de luz y aromas agradables.

—Te espero esta noche en el comedor principal, en la tercera planta —le indicó Mariela—. No llegues tarde.

Cuando el pequeño zorro se quedó solo, la habitación le pareció aún más grande; depositó sus cosas sobre la inmensa cama que Mariela había preparado y se sentó en el borde de la misma.

El día fue transcurriendo y el pequeño zorro no se movió para nada; cuando pasó el mediodía, escuchó que tocaron a la puerta.

—Le traigo la comida, señor Edwin. ¿Puedo pasar?

Edwin tardó unos segundos en reaccionar.

—Adelante.

La puerta se abrió y un elfo alto y pálido le acercó una bandeja de plata con un cuenco de sopa y un mendrugo de pan; Edwin sonrió, casi sin fuerzas, por la austeridad del almuerzo.

— ¿Se encuentra bien? —Preguntó el elfo, mirándole con sus ojos verdes con tonos amarillos.

Edwin lo miró con tristeza. El chico estaba totalmente hundido pero, para su desesperación, ni siquiera sabía la razón.

—Estoy bien —respondió con melancolía—. Puedes marcharte, Thomas.

El elfo se mostró molesto.

—Me llamo Thinilan, señor —se marchó con elegancia, pero Edwin podía percibir su malestar.

— ¿Quién es Thomas? —preguntó en voz alta, esperando una respuesta que no llegó.

Después de comer un poco, el ánimo de Edwin fue en aumento y antes de que el sol cayera, el pequeño zorro ya se propuso investigar la habitación.

Había una cama, un pequeño cuarto para desahogar su organismo, un espejo más alto que él, donde cuidar su aspecto y un armario donde colgar sus escasas prendas; además de la ropa que Mariela había preparado expresamente para él; todo era de su talla, lo cual le sorprendió.

Se probó varios trajes y túnicas, no tenía nada más que hacer en aquella prisión de piedra y madera.

Cuando finalmente estuvo preparado, y el sol había dejado paso a la luna, bajó por las largas escaleras de caracol hasta que llegó al comedor.

Mariela Alerti esperaba y le ofreció un asiento a su lado.

— ¿Solo comeremos nosotros? —preguntó Edwin, consciente de que la cena tenía algún otro motivo oculto que, la maestra ilusionista le ocultaba.

Mariela asintió con una fría sonrisa.

—Quería conocerte más personalmente, Edwin.

Finalmente, el joven aceptó y se sentó al lado de la profesora.

La mesa estaba llena de comida de todos los orígenes posibles.

Carne, pescado, verdura, fruta y postres, ocupaban la elegante mesa alargada, sin dejar espacio para nada más.

—Coge lo que quieras —le dijo Alerti.

Edwin buscó en aquel mar de comida algo que le recordase a algo que Marien hubiese preparado, pero nada había que pudiese asemejarse.

Finalmente, el chico se decidió por un plato de pescado grisáceo con verdura que le pareció que tenía buena pinta.

—Buena elección, sin duda —concedió Mariela—. Por favor, tú primero.

Tanta cordialidad ponía de los nervios a Edwin, y volvía a tener un miedo terrible en su interior, pero no quería volver a hacer el ridículo, así que no dijo nada.

Cuando tuvo el plato delante de él, cogió el cuchillo e intentó coger el tenedor cuando se dio cuenta de que no tenía mano con la que cogerlo. Todos los maestros sabían que era manco, no tenía sentido seguir usando la mano de madera.

— ¿Cómo la perdiste? —le preguntó, mirando a Edwin fijamente.

Edwin miró el muñón de su antebrazo.

—No lo recuerdo —reconoció. Hincó el cuchillo y traspasó el pescado, para su asombro.

—El tentáculo de kraken es un gran manjar por estas tierras. Los traen de Embla, lástima que se nos hayan acabado —confesó la profesora—. Tenía intención de ver si lo de esta mañana fue una casualidad o de verdad eres tan bueno como sostiene Helden —Edwin siguió mirando el plato, tratando de pinchar con el cuchillo algún alimento, pero el plato estaba vacío, siempre lo había estado—. Qué decepción, esperaba más de ti, Edwin. Puedes volver a tu cuarto.

Edwin se levantó, furioso.

— ¿Todo esto ha sido para ver si puedo ver a través de tus ilusiones? —Mariela asintió a la acusación de Edwin—. No es justo, soy tu invitado y estoy aquí para aprender, no puedes tenerme sin cenar —exigió, fuera de sus casillas.

—Estás aquí para ver cómo funciona la magia y el colegio, haciendo que tenga que perder mí tiempo. En ningún momento se ha dicho que vengas aquí a aprender, niñato insolente —le recordó Mariela—. Ahora, ve a tu habitación y no salgas de allí hasta que yo te lo diga.

El chico comprendió que su reacción estaba fuera de lugar, pero, a pesar de ello, tenía hambre y quería comer; sabía que los profesores no se lo pondrían fácil, pero odiaba que jugasen con él de esa manera.

— ¿Puedo coger algo para llevármelo a la habitación? —pidió el pequeño zorro.

Mariela asintió.

—Elige un plato —le ofreció—. Si aciertas con el que tiene comida, hoy cenarás, sino, tendrás que esperar a mañana al mediodía.

Edwin se mordió la lengua y observó detenidamente para descubrir alguno que tuviese alimento en su superficie. Escogió un filete de jugosa carne que emitía un olor delicioso.

—Lo único que tengo que hacer es no dejarme guiar por la vista —cogió el plato—. Y podré comer.

Cuando lo tuvo en sus manos se dio cuenta de que aquella pieza de plata pesaba como si estuviese vacía; miró a Mariela con tristeza.

—No me gustan los chicos que creen que son mejores que el resto —le indicó Mariela—. Ve a tu cuarto, Edwin, y espero una mejor actitud mañana.

El pequeño zorro regresó a su cuarto, se quitó la ropa que Mariela le había dejado en el armario y se metió en la cama. Estaba lleno de furia y rabia, nunca antes se había sentido tan humillado como en aquel momento, desde que había visto el trato de Helden se había sentido agraciado, diferente, genial...pero la maestra ilusionista lo había devuelto a la tierra, le había demostrado que no era más que un niño que soñaba con volar demasiado alto. Le hubiese gustado escuchar sus pensamientos, como en aquella ocasión, pero sus pensamientos no volvieron y eso le hacía sentir aún más solo.

Quería estar con su padres, quería volver a ver a Moek, quería sentir el tacto de la hierba, incluso quería volver a ver a los niños que se burlaban de él por ser diferente. Al menos allí no estaría solo.

La noche pasó y Edwin meditó durante toda la mañana, buscando la respuesta al enigma que se le presentaba; para el pequeño zorro era muy difícil encontrar solución a los problemas si tenía que esperar un rayo de inspiración, sin poder recurrir a su propia mente cuando él quisiera.

A la mañana siguiente, despertó, rozando el mediodía. No tenía ganas de salir de la habitación, pero sabía que no tendría más remedio. Esperó hasta que el mayordomo de los Alerti lo llamase, con la esperanza de poder comer algo. Cuando llegó la hora de almorzar, el elfo toco a la puerta y a Edwin se le hizo la boca agua, de solo pensar que podría comer de nuevo.

—Adelante —dijo Edwin. El elfo pasó a la habitación con el porte que se le exigía al servicio; Edwin desconocía la razón por la cual sabía cómo debía de comportarse alguien como Thinilan.

Thinilan se acercó al pequeño zorro y le dejó el cuenco de sopa en la mesita de noche; a Edwin le pareció poco alimento, después de haber estado sin cenar.

— ¿No podría traerme algo más? —preguntó, esperanzado de que el elfo fuese benévolo con él. Thinilan no dijo nada, tan solo se fue. El chico sabía que no volvería.

El pequeño zorro se lanzó sobre el cuenco y apuró hasta la última gota de la sopa que le habían preparado. Después volvió a su estado, deprimido, sentado en el filo de la cama, sin tener ganas de nada, ni siquiera podía comprender sus sentimientos.

Cuando llegó la noche, volvió a ponerse el traje de la noche anterior y salió de la habitación, convencido de que esa noche podría cenar, no tenía más alternativa.

Entró en el comedor principal, donde de nuevo Mariela Alerti lo aguardaba con una sonrisa fría y taimada.

— ¿Tienes hambre, Edwin? —Preguntó con retintín—. Espero que hoy podamos mantener una cena agradable, fue muy descortés por tu parte el dejarme sola.

Edwin se mordió el labio; Mariela Alerti no le gustaba y sentía que a ella tampoco le gustaba él.

—Hoy cenaré —sentenció Edwin, tratando de convencerse a sí mismo, pero lo cierto era que tenía muchas dudas al respecto—. Hoy no puedo fallar.

Edwin se fijó en que estaban los mismos platos que en el día anterior, excepto los que había elegido con anterioridad.

—Sírvete tú mismo, Edwin —le ofreció Mariela.

—Por favor, mi lady, sería una falta de educación no dejar que una dama elija primero —dijo sin pensar. Cuando terminó de hablar, le pareció una buena idea.

—Tal vez yo sea una dama, pero tú eres mi invitado —respondió Mariela, con un ligero tono de sorpresa; había conseguido pillarla con la guardia baja pero la maestra ilusionista se había desenvuelto bien.

El chico se encontraba de nuevo entre la espada y la pared, no sabía qué plato elegir. Trató de pensar, pero como en otras tantas ocasiones, nada.

— ¿No tienes hambre? —preguntó Mariela.

Edwin la desafió con la mirada y alzó su única mano sobre la mesa, pasando por encima de todos los platos que producían humo.

—Puedes jugar con mi vista, con mi olfato, pero no puedes producir calor —retó a Mariela. La profesora sonrió y aplaudió.

Edwin tardó pocos segundos en encontrar un humo que sí estuviese caliente; cogió el plato y se sentó al lado de Mariela. Esta vez el tenedor sí encontró alimento.

—Felicidades —aplaudió Mariela—. Hoy sí podrás comer.

Edwin devoró la comida, como si no hubiese un mañana, bajo la atenta mirada de Mariela.

—Estaba muy bueno —celebró Edwin, su anfitriona asintió con cortesía.

—Toda comida es sabrosa en el paladar del hambriento —respondió Alerti—. Ha sido una grata sorpresa, que en tan solo un día, alguien tan pequeño como tú se haya dado cuenta del punto débil de mi ilusión.

Las palabras de la profesora animaban a Edwin, que había pasado dos días terribles entre las paredes de la mansión Alerti.

Edwin esperaba poder conversar con la maestra ilusionista de temas relacionados con la magia, pero la mujer se mostraba tan fría como de costumbre y lo único que consiguió fue que le diese cita en su despacho al día siguiente; su despacho estaba cerca de la sala donde se reunió el consejo para evaluar la situación del pequeño zorro, por lo que conocía el camino.

El chico durmió a pierna suelta esa noche, soñó con que volvía a ver a sus padres y les brindaba el don de la vida, soñó estar rodeado de hermanos y hermanas con los que jugar: también había más personas, personas que no conocía, que nunca había visto. No se burlaban de él, solo le sonreían.

Despertó con los primeros rayos de luz que se colaban por la ventana: sentía que sería el inicio de un gran día. Se vistió con las mejores galas que Mariela Alerti le había dejado y salió de la habitación con paso ligero. Al girar la primera esquina del pasillo, vio ante él una figura fantasmagórica que se acercaba con un movimiento ondulante.

Edwin dio un gritó que retumbó por todo la mansión Alerti y salió corriendo hasta llegar de nuevo a su cama; se refugió debajo de las sábanas y rogó a quien pudiera oírlo que lo salvara de aquel fantasma.

—Por favor, por favor, por favor —repetía una y otra vez, hasta que escuchó el ruido de los tacones de Mariela.

— ¿Qué haces aquí todavía? —preguntó la profesora, con tono irritado—. Ya deberías estar en mi despacho.

Edwin salió de su escondite lo más rápido posible, para no impacientar a Mariela y, en lugar de ver a la mujer, vio a un horrible troll de los bosques; Edwin no sabía cómo podía saber de qué criatura se trataba, pero no le importaba. Volvió a ocultarse.

— ¡Vete, vete, vete! —gritaba, aterrorizado.

—No es real —le respondió Alerti—. No tienes nada de qué preocuparte.

Edwin, que seguía temblando a pesar de la revelación de Mariela, se levantó dando la espalda a la criatura y con los ojos cerrados, caminó hacia Mariela, de espalda.

—Ya sé que es una ilusión —reconoció Edwin—. Pero me da mucho miedo.

Mariela se rió del chico, que se movía de manera muy cómica a sus ojos.

— ¿Sabes que no es real y aun así tienes miedo?

Edwin se detuvo y dio media vuelta; ya estaba delante de Alerti, y por consiguiente también delante del troll.

—No puedo evitar tener miedo —se defendió el niño—. Está en mi naturaleza.

—La naturaleza de un hombre así es una naturaleza débil —le reprochó la profesora.

Edwin agachó la cabeza y abrió los ojos, mirando al suelo; vio cómo su pantalón estaba mojado. No había podido retener a su vejiga, a causa del terror.

—Lo...lo siento —se disculpó entre las primeras lágrimas el pequeño zorro—. Yo no quería.

Aguardó en silencio a que Mariela Alerti dijese algo, pero a diferencia de lo que Marien hubiese hecho en aquel momento, Mariela se marchó de la habitación.

—Recoge tus cosas —le dijo antes de cerrar la puerta—. Tu estancia aquí ha terminado, no puedo enseñar nada sobre magia a alguien tan cobarde como tú, no estás preparado para ser un mago, eres demasiado joven y te falta arrojo. Comunicaré al director que me niego a estar contigo más tiempo.

Edwin guardó silencio. No podía moverse, no podía pensar, tan solo podía llorar y llorar. Recogió sus pocos enseres y abandonó la mansión Alerti.

Nadie lo esperaba fuera, nadie esperaba a alguien como él.

JANE

Asesino de reyes

Las campanas sonaron en mitad de la noche. Todo el mundo dormía, excepto los pocos guardias que realizaban su trabajo con entrega y cansancio.

Jane vigilaba las murallas con Marco. Corrieron al interior de los cuarteles, para reunirse con sus compañeros.

— ¿Qué ha pasado? —preguntó Marco, que miraba de un lado para otro.

Un compañero del turno de día se les acercó y los instó a seguirlo. La shalebrin y el cambiarostros lo acompañaron.

— ¿Qué está ocurriendo, Therman? —preguntó Jane, que era la última de la fila, después de Marco. Tras lo ocurrido con la misteriosa niña, no dormía tranquila durante el día.

—Han intentado asesinar al rey —contestó Marco, que llevaba toda la guardia con ella.

Jane pensó la razón por la que Marco sabía lo ocurrido, pensó que quizás el cambiarostros ocultase algún motivo en especial cuando decidió que trabajaran en el castillo de la capital de Occidente, pero entonces recordó que dependiendo del sonido de la campana, se podía saber qué ocurría.

Bajaron por la escalera de caracol que separaba los distintos niveles del castillo; llegaron hasta las catacumbas y atravesaron la zona donde se encontraban los presos más peligrosos del reino.

En la última celda había un pasadizo secreto, que permitía llegar hasta las habitaciones del rey sin tener que pasar por ninguno de los amplios y luminosos pasillos que constituían la construcción más grande del reino; si el asesino había llegado hasta el rey, sin duda lo había hecho a través de ese túnel.

— ¿Cuántos hombres hay allí? —preguntó Marco mientras corría.

El soldado trató de hacer memoria pero la situación le impedía pensar con claridad, titubeó y finalmente dijo "cuatro" con voz tímida y confusa.

Los tres corrieron, iluminando el camino con una antorcha que Therman portaba. Jane miraba a Marco, que seguía a Therman con mirada desconfiada; el cambiarostros tramaba algo y a la shalebrin no le gustaba, conocía cada movimiento, cada mirada, de su gran amigo y mentor.

Cuando llegaron a la gran puerta de piedra que separaba el túnel del dormitorio del rey, se detuvieron.

—No hay nadie —concluyó Therman. Marco empezó a deslizar la mano hasta su tobillo sin que Therman se percatase de ello.

Jane se abalanzó sobre su amigo para detenerlo.

— ¡Jane, no! —gritó Marco, intentando evitar que la shalebrin le quitase el puñal que llevaba escondido—. No lo entiendes, Jane.

Therman se sorprendió y sacó una espada corta de la parte trasera de su armadura de cuero.

— ¿Qué significa esto? —Preguntó Therman—. ¿Traición?

Marco intentaba librarse de la inmovilización de Jane, pero el cambiarostros no era tan fuerte físicamente como la shalebrin.

—Marco, ¿qué demonios estás haciendo? —Preguntaba, incrédula, su compañera de vigía—. Nuestro deber es proteger al rey y a su familia, tenemos que proteger este castillo.

Marco intentó darle pellizcos a Jane en la pierna para que lo soltara.

— ¡Idiota! —Le gritó Marco, desesperado—. Nuestro compañero se llama Thorman, no Therman.

Jane alzó la vista hacia el soldado Therman y, sin tiempo para reaccionar, la espada del supuesto soldado le rajo el ojo; Jane se tapó la cara, rabiando de dolor. Marco se levantó rápidamente y le quito el puñal a Jane.

—La persona que está intentando atentar contra el rey es él —le explicó el cambiarostros—. Intentaba llevarlo a algún sitio donde pudiera emboscarlo, pero te has puesto en medio, Jane.

—Una suerte para mí —reconoció Therman—. ¿Con qué Thorman?, creo que Therman le pega más. Pero ahora está muerto, no podremos preguntarle qué opina.

Marco se abalanzó sobre el falso soldado, y comenzaron a lanzar ataques el uno contra el otro, sin pausa. Therman tenía la antorcha y con ella, amenazaba a Marco, que tenía que apartarse en el último instante para poder defenderse del fuego.

—Cuidado que quema —se mofó Therman. Marco dio un salto hacia atrás y saco un estoque, el arma por excelencia de aquel cambiarostros.

Therman arqueó una ceja.

—Se me da bien matar a gente con estoque —apuntó el soldado, que se despojó de su armadura, debajo de ella había otra espada corta, que blandió con su mano izquierda. La antorcha cayó al suelo y comenzó a extinguirse.

—Estoque y puñal contra dos wakizashis —dijo Marco, con cierto tono de emoción. Jane se fijó con su único ojo bueno: las espadas de aquel hombre eran orientales, al igual que su acento, una vez había dejado de imitar al verdadero Thorman. Era una voz que había escuchado en algún lugar, pero Jane no conseguía recordar el momento o lugar—. ¿Quién eres?

Therman sonrió y comenzó a atacar a Marco con elegancia y extrema rapidez. Marco respondía, era una danza de acero en la que ambos contendientes daban lo mejor de cada uno.

Jane intentaba seguir el combate pero, debido a su estado, no podía mantener la vista en el duelo durante mucho tiempo.

El túnel se iba sumiendo en la oscuridad poco a poco. Pronto, Jane dejó a ver a los dos hombres y tan solo escuchaba el sonido de las espadas al chocar.

— ¿Quién eres? —Volvió a preguntar Marco—. No saldrás vivo de esta, ¿quién te envía?

De pronto el túnel quedó en silencio durante unos instantes y un gritó resonó.

—No eres rival para mí —dijo Marco, mientras su rival se lamentaba en el suelo.

El cambiarostros volvió a encender la antorcha y Jane vio como la mitad de la cara de Therman se había desprendido: Jane reconoció al hombre que había tras el disfraz.

—Tú eres el que iba con los elfos —dijo la shalebrin—. Tú mataste a ese hombre.

El chico oriental maldijo entre dientes, no tenía ninguna herida profunda, tan solo un corte en el dorso de la mano que sangraba tímidamente.

—El veneno es un arma peligrosa —comentó Marco—. ¿Conoces a Quinel, verdad?

—Lo conocí —reconoció el chico que Jane había conocido en la tienda de campaña, donde quedó humillada y perdió a la persona que debía proteger—. Pero mi jefe tenía planes para él —confesó con una sonrisa—. ¿Erais amigos?

Marco lo apuntó con el estoque.

—Quinel fue mi maestro —confesó el cambiarostros—. Me enseñó a usar el estoque y a sobrevivir.

El asesino de Quinel sonrió.

—Es curioso, yo soy el maestro de la supervivencia —el falso soldado. Dio un salto hacia atrás y de la oscuridad apareció una enorme serpiente que arrolló al cambiarostros y lo tiró al suelo—. Justo a tiempo, senpai.

Jane corrió hasta Marco, para apartarlo del lugar lo más rápido posible. El enorme animal continuó su camino y embistió, con violencia, la pared que daba acceso al dormitorio de los reyes. Marco pataleó para zafarse de Jane, pero la shalebrin no lo dejó.

—Te matarán —le suplicaba Jane, que veía como Therman se apoyaba en la pared del túnel, mientras miraba a la serpiente con orgullo—. Ese niño es un demonio, no dudará en matarte.

La shalebrin miró hacia la oscuridad, temiendo que el chico oriental que se había disfrazado de soldado recibiera apoyo por parte de los elfos que iban con él.

—Jane, tenemos que proteger al rey —le recordó Marco—. Ahí dentro también está la reina, ¡por los dioses!, está embarazada, Jane. ¡Suéltame! —le gritó; estaba dolorido por el golpe que le había dado la serpiente, pero aun así la voluntad de Marco no se quebraría fácilmente; Jane empezaba a dudar de qué era lo mejor.

De la oscuridad apareció otro hombre, un elfo, detrás de él había otra gran serpiente y, por todo su cuerpo, media docena de culebras se arrastraban rápidamente.

—Trae refuerzos —comentó Jane con su mentor—. Ese mocoso tiene el favor de los elfos y los animales.

Marco se levantó a duras penas.

—Stukeley —lo llamó—. ¿Tú también?

El elfo pasó por delante de Marco y lo miró de reojo.

—Ha pasado mucho tiempo, Marco —dijo con tono frío—. Pensé que habías muerto.

El cambiarostros dio un paso hacía el elfo; Jane no entendía nada, pero sabía que tenía que actuar o Marco y ella estarían en mayores problemas. La shalebrin empuñó su espada y lanzó un violento ataque contra la gran serpiente.

El animal se revolvió e intentó derribar a Jane pero la shalebrin lo esquivó con agilidad.

— ¿Vas a seguir llorando? —Preguntó Stukeley a Therman—. Acaba con la humana.

El joven oriental sonrió y corrió hacia Jane, con las dos espadas hacia abajo, para luego levantarlas con rapidez y precisión. Jane todavía estaba muy herida y sangraba abundantemente, pero al menos ya podía aguantar la mirada y no dejarse engañar nuevamente por su contrincante que hacía danzar las espadas como si fueran una extremidad de su propio cuerpo.

—Dos espadas contra una —observó el joven—. Dos ojos contra uno —sonrió—. Tal vez deberías pensar en rendirte.

Jane, desesperada, miró a Marco, que combatía contra el elfo y sus serpientes con valentía.

—No pienso perder —repitió Jane una y otra vez, tratando de convencerse a sí misma—. No voy a dejar que destrocéis todo por lo que hemos luchado.

Therman siguió sonriendo castigando a Jane, que empezaba a perder el vertiginoso ritmo que marcaba el impostor. Una de las wakizashis le propinó un corte en el brazo que la hizo tambalearse para que después el chico la apuñalara en el hombro; la pérdida de sangre empezaba a afectarle y era cuestión de tiempo que cayera al suelo.

— ¡Jane! —Gritó Marco, que también se encontraba en problemas—. ¡No te contengas, no tengas miedo de tu propio poder!

Las palabras de Marco la hicieron reaccionar y nuevamente cogió el ritmo del combate. El joven había dejado de sonreír tan ampliamente para concentrarse en los movimientos de Jane, que luchaba por decantar el combate a su favor; la shalebrin sabía que era lo que Marco quería transmitirle pero un miedo en su interior la hacía dudar, no quería utilizar su poder, no quería luchar como un monstruo.

El elfo le iba ganando terreno a Marco mientras la serpiente más grande de todas consiguió derribar el muro que daba acceso al dormitorio principal.

— ¡Senpai! —Le avisó Therman a Stukeley—. ¿Puedes tú solo?

El hombre de las serpientes lo fulminó con la mirada.

—Son solo dos moribundos, lárgate antes de que te añada a ti a mi lista de víctimas —lo amenazó.

Marco hincó la rodilla en el suelo y las demás serpientes del elfo se dirigieron a Jane, para que el chico pudiese continuar hasta el dormitorio.

— ¡Jane! —Le gritó su mentor—. ¡No lo permitas!

«No puedo...solo los monstruos lucharían así—pensó amargamente Jane—. Yo no soy un monstruo, no quiero serlo».

Trató de plantar cara a las serpientes pero eran demasiados objetivos para su espada, no podía hacer nada contra las más pequeñas, que llegaban hasta sus tobillos y la mordían; sentía como el veneno recorría sus venas. Su muerte estaba cerca.

—Jane... —intentó convencerla Marco, pero Stukeley pronunció un conjuro y sus manos se convirtieron en largas y afiladas garras; el elfo parecía una bestia, una bestia peligrosa. El encantador de serpientes atacó a Marco desgarrándole la ropa y haciéndole cortes profundos en el brazo con el que sujetaba el estoque.

Al ver a su mentor caer al suelo, sin fuerzas, ante la figura de aquel elfo de garras puntiagudas, Jane comprendió su error y se transformó en aquello que tanto odiaba.

Su piel se fue desprendiendo de su cuerpo, dejando solo a la vista los tejidos y los músculos; de su torso nació una gran boca; sus manos se convirtieron en cuchillas tan afiladas como espadas y en su rostro ya no había sangre, tan solo dos ojos de pupilas rojas y dilatadas, ojos que eran capaces de ver en la oscuridad.

Jane pisó la antorcha para que se hiciera la oscuridad.

«Los monstruos luchan en la oscuridad, donde nadie pueda verlos».

Stukeley intentó frenar el ataque de Jane con las garras pero a diferencia de ella, el elfo no era capaz de ver en la absoluta oscuridad. El primer ataque de Jane cortó la punta de las garras del elfo y el segundo le abrió una brecha en la barbilla.

—No voy a dejar que salgáis de aquí sin recibir vuestro castigo —dijo Jane con la boca de su estómago—. Mi deber es proteger al rey y a su familia.

Stukeley intentó echarse para un lado y evitar el siguiente embiste pero su velocidad había menguado y estaba a merced de la shalebrin. Lo atravesó con sus cuchillas por los hombros y lo dejó clavado en la pared.

—Estas cuchillas transmiten la sangre negra que hay dentro de los que son como yo —explicó Jane—. Es cien veces más potente que los venenos de tus serpientes; dentro de poco, tu cordura y tu fuerza desaparecerán. No serás más que un trapo.

Era la primera vez que Jane luchaba en serio, con aquella forma. La situación le era favorable y, a pesar de su miedo inicial, el monstruo que llevaba dentro no había tomado el control, era posible que no volviera a hacerlo jamás.

—Soy Stukeley, encantador de serpientes y sirvo a Ridley el rojo —le contó—. No tengo nada que temer de una abominación como tú.

Jane apretó aún más las cuchillas, consiguiendo que Stukeley gritara de dolor.

—Has cometido un grave error —rió el elfo.

Las serpientes habían acorralado a Jane y ni tan siquiera ella se había dado cuenta, por estar inmersa en el combate. Los animales arremetieron contra ella, que lanzaba tajos a todo aquello que se moviera.

Consiguió sesgar la vida de la segunda serpiente más grande y de dos más de las pequeñas. En forma de shalebrin su piel era más dura pero la serpiente más grande se enroscó entorno a ella y le rompió todos los huesos que encontró.

Jane rabiaba de dolor mientras Marco trataba de protegerla en mitad de la oscuridad.

Stukeley, haciendo un esfuerzo, consiguió invocar al fuego con su magia. El túnel volvió a iluminarse y la shalebrin yacía en el suelo, luchando por sobrevivir; no moriría del todo pero si caía no podría ayudar a Marco durante un periodo de tiempo y eso era algo que Jane no podía permitir.

El elfo corrió hacia el dormitorio mientras, con su magia, regeneraba las heridas de su cuerpo.

Jane se arrastró hasta Marco, que estaba herido; las serpientes se habían ido detrás de su amo. Solo estaban ella y su mentor, que estaba tirado en el suelo, luchando por levantarse.

—No podemos permitirlo —le dijo Marco, haciendo un esfuerzo sobrehumano para mantener la compostura—. El rey confía en nosotros, tenemos una tarea, no podemos dejar que ese par nos derroten.

Jane, que gracias a su poder regenerativo empezaba a poder moverse, ayudó a Marco a ponerse en pie.

—No se saldrán con la suya —intentó animar al cambiarostros, pero en el fondo de su corazón sabía que era una batalla perdida: el elfo y el chico oriental eran rivales demasiado poderosos para enfrentarlos en su estado.

La shalebrin y el cambiarostros avanzaron, apoyándose el uno en el otro hasta el dormitorio, esperando encontrar allí el cadáver de los reyes, pero no era así.

El rey estaba en el suelo, con el brazo ensangrentado y retorciéndose de dolor; antes de que pudiera mirarlos, Jane se transformó de nuevo en su forma humana. No quería que nadie, excepto Marco, pudiera verla convertida en aquel monstruo grotesco.

—Se han llevado a mi esposa —balbuceó el rey—. Mi guardia personal no ha podido detenerlos, tenían serpientes gigantes que lo aplastaban todo.

Marco se apresuró en desgarrar su camisa para poder parar la hemorragia del rey de Occidente.

—No desesperéis, alteza, encontraré a vuestra reina y la traeré sana y salva —prometió el cambiarostros; Jane sabía que era una misión que no podría realizar.

Poco a poco los soldados fueron llegando y, con ellos, las noticias.

Los dos hombres habían escapado del castillo gracias a la magia, manipulando la gruesa piedra de la muralla para crear una rampa por la que saltar al lago que rodeaba el castillo. Con ellos llevaban un saco grande, seguramente la reina estaría allí; la reina estaba embarazada y todos temían que la criatura pudiera haber recibido daño, pero por lo que contaban algunos soldados, los asaltantes ya lo sabían.

La noche pasó rápido y Jane volvió a sus habitaciones; durante el día no podía ser de utilidad, aunque aquella noche apenas había podido tener un momento de gloria. Unos soldados fueron a interrogarla, para saber qué había ocurrido. Le hubiese gustado que la declararan culpable a ella, que la hubiesen condenado, que la hubiesen castigado, pero por una vez en su vida no la persiguieron, no la señalaron.

Aquel día, descubrió que Marco había sido condenado a muerte por ser el principal responsable de la infiltración. La ejecución sería en una semana.

GILDARTS

Los diez del Loto Blanco

Despertó empapado en sudor, las manos le temblaban y tenía la boca seca: había tenido una pesadilla, una muy real.

Shina Gildarts nunca se acostumbraba a aquellos sueños, a pesar de que fuesen diarios desde que Kayami Orusa les mostró a Roy y a él el ojo de Rithnar. Desde ese entonces, sus sueños parecían advertirle de que un infierno se aproximaba; tal vez fuese su fin o significase algo más profundo, no lo sabía y el majisho del vacío prefería no pensar demasiado sobre ello.

—Gildarts-san —saludó Orusa a Gildarts. El Kayami lo había esperado a la salida de sus estancias, con una paciencia admirable—. ¿Qué tal habéis dormido?

—No tenéis que tratarme con tanta formalidad, Orusa, tenemos el mismo rango —le recordó Gildarts.

Orusa sonrió con elegancia y orgullo.

—Sois nuestro invitado —respondió con soltura—. Cuando vuelva al castillo Shina, sería desagradable que hablara de nosotros como unos malos anfitriones.

—No ocurrirá, Orusa —le aseguró el hombre espíritu—. Ahora debemos prepararnos, tenemos una tarea muy importante por realizar.

Gildarts adelantó el paso y Orusa se colocó a su lado; a pesar de sus palabras, el Kayami no estaba dispuesto a dejar que lo vieran caminar por detrás o delante de él. Los Kuji siempre habían sido la rama más diplomática del Loto Blanco y los que mejor conocían los tejemanejes de la corte, pero los Kayami no quedaban atrás y Orusa era un buen ejemplo.

— ¿Quiénes serán los que nos acompañen, Gildarts-san? —preguntó, sin ocultar su preocupación, Kayami Orusa.

Los dos hombres descendían por las escaleras del castillo Kayami, se dirigían a la ciudad que había a sus pies, pues allí encontraría el Shina a la gente necesaria para asaltar las tierras Atsuki y volver con el impío objeto.

—Tendremos que valorar varias posibilidades —respondió el Shina—. ¿Cuál es vuestro mejor espadachín?

Orusa se llevó la mano a la boca, con gesto pensativo.

—Llevar a nuestro mejor hombre haría correr la voz —comentó. Gildarts agachó la cabeza, no había pensado en que si reunía a un equipo demasiado cualificado, tendría el riesgo de que la noticia se extendiera—. Tal vez sería un buen momento para darle a algún joven talento la oportunidad de demostrar su valía.

Gildarts asintió con conformidad.

— ¿Conoces bien a los chicos de la academia?

—No podría conocerlos mejor —contestó con tono irritado—. Es una de las tareas que se me han encomendado.

Gildarts soltó una leve sonrisa irónica, conocía lo irritables que se volvían los Kayami cuando se dudaba de su buen hacer, pero nunca dejaba de sorprenderse por ello.

— ¿Alguno corresponde con lo que buscamos?

Orusa asintió rápidamente.

—Tenemos a un joven duelista, pero no es un Loto Blanco.

Gildarts torció el gesto.

— ¿A qué clan pertenece?

—Ala Llama —respondió el Kayami—. Está aquí para aprender el arte de la espada. He de reconocer que es más hábil con la espada que algunos Kayami —la última frase la dijo con tono amargo. Los miembros de la Llama eran conocidos por su magia, no por su habilidad con la espada, todo lo contrario que los Kayami.

El majisho del vacío continuó caminando, evaluando la posibilidad de que el chico del clan, cuyo símbolo era el ave fénix, rodeada de llamas ardientes, los acompañara.

— ¿Se puede confiar en él? —preguntó Gildarts; el hecho de que Orusa lo propusiera significaba que los Kayami tenían confianza en el chico, incluso para poder hacer misiones de tanta importancia—. No hay que olvidar que si la Llama descubriera lo que tenemos en nuestro poder, tal vez podrían venir en su búsqueda.

Orusa guardó silencio durante unos instantes. El castillo se encontraba en absoluto descanso y solo el sonido de las espadas de entrenamiento al chocar ponían un poco de vida al día.

—Será un buen samurái y sobretodo un samurái leal. Mientras esté aquí tiene que obedecer a los Kayami, como si fuera su propia familia —explicó Kayami Orusa—. No debéis preocuparos, Gildarts-san.

Shina Gildarts y su acompañante fueron hasta la parte donde estaban las tabernas, allí donde un samurái y un majisho nunca irían por voluntad propia.

—El olor de este lugar es muy diferente al del castillo —dijo con irritación el Kayami—. No creo que encontremos nada de valor por aquí.

Las palabras de Orusa le recordaron a las suyas la primera vez que entró en un barrio como aquel, siempre con la misma misión: encontrar a Khram. En esta ocasión no era diferente, sabía dónde se encontraría el hombre bestia y, también conocía las ventajas que podía darle su amigo.

Khram estaba en la peor taberna de todas las que se encontraban abiertas, también la más barata. El hombre gato descansaba en una mesa donde la luz que se filtraba por la ventana apenas llegaba, tomaba una taza de sake con especial melancolía.

—Khram —lo saludó Gildarts con cordialidad—. Me alegra haberte encontrado.

Su amigo lo miró de arriba a abajo, también a Orusa.

—Sé a lo que venís —respondió antes de que Gildarts pudiera volver a hablar—. No puedo acompañaros.

La negación de Khram fue como un jarro de agua fría para el majisho del vacío que había puesto toda su confianza sobre la infiltración en el compañero, con el que tantas aventuras había vivido.

—Sé lo de tus brazos, pero eso no te hace un inútil —respondió Gildarts, que se sentó al lado del hombre bestia, ante la atenta mirada de Kayami Orusa—. Todavía puedes servir a tu clan.

Khram se echó a reír a carcajadas mientras daba palmadas en la mesa. El rostro de Orusa parecía presagiar que, de seguir con su actitud, Khram acabaría partido en dos.

—Un hombre como tú debería sentirse un privilegiado por servir al clan, como hombre de honor en lugar de como un rufián —le acusó Orusa de mala manera. Khram se levantó y le plantó cara.

— ¿Qué cojones sabrás tú? —Khram estaba notablemente molesto y tenía una mano apoyada en su daga—. Yo lo he dado todo por el clan, he dado mi salud y he dado más de una de mis siete vidas.

Kayami Orusa no se dejó amedrentar y apoyó la mano en su katana.

—Un buen hombre da la vida por su clan, pues su vida no es nada.

Khram escupió al suelo y Orusa estuvo a punto de desenvainar pero Gildarts se lo llevó de allí.

—Piensa en lo que te he dicho, Khram —dijo antes de abandonar el local; Gildarts confiaba en que el hombre bestia recapacitase y Orusa se tranquilizara.

El siguiente en la lista de Gildarts era Daikuji Matutsen, pero hacía tiempo que no hablaba con él y no se encontraba en las tierras de los Kayami.

—Vayamos a hablar con el de la Llama —decidió Gildarts; Kayami Orusa asintió, tratando de esconder su malestar con lo que había pasado.

Mientras iban a la academia, el majisho del vacío se fijaba en los rostros de la gente, en los niños que jugaban con lo poco que tenían, en como los ancianos aprovechaban sus últimos años de vida en recordar glorias pasadas. Tres de cada cuatro personas en el Loto Blanco no eran nobles y dependían de un salario como soldado o de las cosechas. El Shina comprendió que su misión era mucho más que defender los intereses políticos del clan, la misión que le habían asignado podía significar que esas personas vivieran o murieran.

Cuando llegaron a la academia vio a los más pequeños entrenar, entre ellos se encontraba el hijo de Orusa, Kenji, que los miró de reojo con orgullo y Gildarts notó como la presencia fugaz de su padre le hizo poner más ímpetu en el entrenamiento.

El joven que buscaban se encontraba en el tercer grupo de entrenamiento, que normalmente estaba reservado a hombres mayores de veinte años, pero según lo que le había comentado Orusa por el camino, el chico tenía tan solo diecisiete años.

Kayami Orusa le señaló al del clan de la Llama; era fácil de reconocer pues era el único samurái que no tenía el pelo teñido de blanco, una tradición muy extendida en el Loto Blanco, sobre todo por la población noble.

—Mizu Shuro —lo llamó Orusa—. Requerimos de tu presencia.

El muchacho era alto, de ojos negros, al igual que su cabello. Pero esas eran las únicas diferencias con los demás: su elegancia al caminar y mover la espada eran como las de cualquier Kayami, de hecho, Gildarts no podría haberlo reconocido si no fuese por su cabello y sus ropas rojas con el símbolo del fénix ardiendo a su espalda.

—Orusa-sensei —se inclinó para saludarlo educadamente—. Gildarts-san —al discípulo del vacío le sorprendió que supiese su nombre; Shina Gildarts era un hombre famoso en el Loto Blanco, pero no creyó que incluso los invitados lo conocerían.

Gildarts devolvió el saludo con cordialidad, fijando su vista en los movimientos del chico, evaluando su compostura y su confianza.

— ¿Cómo va tu entrenamiento, Shuro? —Orusa se mostraba afable con el chico, una actitud muy diferente a la que había mostrado con Khram un rato antes.

—Es un entrenamiento duro, sensei, pero el trabajo que estamos realizando comienza a dar sus frutos —respondió con una leve sonrisa.

Gildarts y Orusa se miraron el uno al otro, esperando que cualquiera de los dos diera el primer paso.

—Shina Gildarts quiere ver cómo te manejas con la espada —dijo, finalmente, el Kayami—. Acompáñanos.

Shuro asintió en silencio y siguió a los dos hombres; caminaba detrás de ellos, como mandaba su posición.

Se apartaron hasta una habitación privada que los maestros Kayami utilizaban como zona de pruebas; allí, Mizu Shuro, mostró al majisho del vacío que Orusa no mentía cuando alabó su dominio de la espada. Shina Gildarts estaba impresionado, pero no mostró emoción alguna para no dar esperanzas al joven: estaba capacitado pero no era un Loto Blanco, y eso intranquilizaba demasiado al majisho, que no quería fallarle a Roy en una misión de tanta importancia.

 — ¿Qué te parece? —le susurró Orusa al oído, mientras Shuro continuaba mostrando su velocidad de movimiento con la afilada espada.

Gildarts asintió con solemnidad.

—Tiene aptitudes, de eso no hay duda, aunque mi conocimiento sobre el arte de la espada no es tan extenso como el tuyo —El Shina sabía que los Kayami se sentían muy cómodos cuando los adulaban, si quería saber si Mizu Shuro era realmente de confianza, primero tendría que conseguir que Orusa se convirtiera en un aliado más que fiel—. Ni puedo juzgar si es suficientemente seguro tenerlo en nuestro equipo.

Kayami Orusa sonrió y le miró a los ojos.

—Tiene toda mi confianza, Gildarts-san, pondría la mano en el fuego por él —la sinceridad de Orusa conmovió a Gildarts, no era habitual que un hombre honorable de un clan apoyase a otro de otro clan.

La mirada decidida de Kayami Orusa terminó por convencerlo.

Una vez que Mizu Shuro ya estaba informado, aunque sin entrar en excesivos detalles de lo que tenían que hacer, ambos hombre se dirigieron al siguiente aspirante.

Puesto que tenían a dos buenos espadachines y a un majisho del vacío en el grupo, el próximo que se incorporara debía ser un experto en artes marciales y solo en un lugar podrían encontrarlo: el monasterio de la Vara Celeste.

Para llegar hasta allí tenían que subir una colina muy empinada, llena de escalones de madera. Dejaron a Shuro en su lugar en la academia, y después avanzaron hasta allí, conversando entre ellos sobre el clima que estaba aconteciendo en los territorios del Loto Blanco; los días eran bellos y prósperos y entre aquellos dos hombres, que no compartían nada entre sí, era un buen tema de conversación.

Las puertas del monasterio estaban abiertas, algo sorprendente, teniendo en cuenta lo cerrados que eran aquellos monjes en particular: les gustaba vivir alejados de los demás, sin más contacto que el que tenían con los daimyo.

— ¿Hola? —Preguntó a voces el Shina—. ¿Hay alguien?

Por más que Orusa y Gildarts miraban de un lado para otro por los largos pasillos del monasterio, no encontraban a nadie.

—Esto me da mala espina —comentó Orusa, echando mano de su espada—. Tenemos que estar atentos, no sabemos si hay enemigos aquí.

Gildarts consideraba absurda la reflexión del Kayami: por mucho que no hubiese nadie, la posibilidad de que el enemigo hubiese llegado hasta el monasterio sin ser detectado era poco menos que una vergüenza, sobre todo para él, la mano derecha del daimyo.

—Continuemos, Orusa —le indicó que lo siguiera. Se le había ocurrido una idea—. A ciertas horas del día, los monjes de este monasterio se retiran a rezar a los espíritus, es posible que hayamos venido en mal momento.

— ¿Todos? No han dejado ni un guardia apostado —observó con irritación—. ¿Qué pasaría si les atacaran?

Gildarts miró a los ojos a Orusa.

—Son monjes y ni siquiera están preparados para una batalla abierta, solo estudian el arte de la meditación y las artes marciales. Son temibles en el combate uno contra uno, pero no serían una amenaza colectiva.

Orusa relajó su postura.

—Sí, supongo que tienes razón, Gildarts-san —ambos hombre llegaron hasta unas escaleras que bajaban, desde allí empezaba a escucharse una sutil música de relajación. Gildarts había acertado, Orusa se ruborizó y alejó su mano de la espada.

—Mis disculpas —se arrepintió. Gildarts le devolvió una sonrisa.

Siguieron bajando hasta que vieron a todos los miembros de la orden de rodillas, rezando con casi imperceptibles murmullos; las paredes de la sala habían sido remendadas en múltiples ocasiones, seguramente los mismos monjes las habían dañado, utilizando la sala para su entrenamiento.

Gildarts esperó durante un largo periodo de tiempo hasta que los hombres, mujeres y niños, terminaran sus oraciones.

—Lamentamos la interrupción —se disculpó Gildarts ante el monje más anciano que, por norma general, solía ser el responsable del lugar—. No sabíamos que estaban meditando, y la puerta estaba abierta.

El anciano solo tenía unos pocos pelos frágiles en la barbilla, todo lo demás le había abandonado, pero a pesar de su cuerpo delgado y en apariencia, frágil, su rostro y mirada reflejaban una inmensa sabiduría.

—Un hombre debe poder comunicarse con sus espíritus en paz y sin miedo, dejamos las puertas abiertas para demostrar que podemos vivir sin miedo.

Gildarts admiró aquel gesto de valentía del anciano; Orusa, en cambio, no parecía tan de acuerdo con los procedimientos del monje.

—El riesgo es inadmisible, tanto para vosotros como para todo el Loto Blanco —se quejó airadamente el maestro espadachín.

Gildarts hizo un gesto con la mano para quitarle importancia al asunto. Orusa lo entendió rápidamente y cesó en su crítica.

—Vamos a realizar un viaje y necesitamos a alguien que sepa manejarse en el arte del combate desarmado.

El monje acarició su escasa barba, meditando y oteando a las personas que salían de la sala de rezos.

— ¿Cuál será vuestro destino? —preguntó, sin dejar de buscar con la mirada al candidato perfecto.

—Vamos a las tierras Atsuki —respondió rápidamente Gildarts. Orusa lo fulminó con la mirada, Gildarts lo entendía pero no tenía sentido ocultarle tal información a una persona que había realizado estrictos votos de silencio solo para ingresar en el monasterio.

—Uno de mis alumnos ha estado viviendo allí durante su niñez, probablemente será de vuestro agrado.

Gildarts asintió y aguardaron hasta que el viejo maestro volvió con uno de sus hombres.

—Keisin —se sorprendió Gildarts. Keisin le había acompañado en alguna incursión junto a Matutsen y le agradaba pensar que tendría a alguien de su confianza en el grupo—. Me alegro de verte, amigo.

Keisin colocó las manos en posición de rezo y saludó con cordialidad. El monje había visto treinta y seis inviernos, casi no tenía pelo en la cabeza y se había dejado una larga barba que llegaba hasta su pecho.

—Es un honor volver a trabajar contigo, Gildarts-san, no nos veíamos desde lo de Altosk —la cordialidad de Keisin impacientaba a Gildarts, que no quería que todos en el equipo le trataran con tanta cordialidad. No era igual a ellos, él había fallado en su misión, había perdido a Kasai y podía sentirse aliviado de seguir con vida por ello.

—Puedes tutearme, Keisin, somos viejos amigos —el monje asintió con una sonrisa y Gildarts le invitó a seguirlo; El Shina y el Kayami se despidieron del monje anciano, que volvió a sus quehaceres—. Roy nos ha encomendado una misión por el bien del Loto Blanco y de todo Oriente.

—Roy-sama es joven, pero sabio —concedió Keisin—. No me cabe duda de que si él lo ordena, estaremos por el buen camino.

Gildarts recordó la época en la que Akane dominaba el Loto Blanco. Keisin también alababa la administración del obeso señor del clan, a pesar de que nadie estaba realmente de acuerdo con él.

— ¿Te ha contado algo el viejo maestro? —preguntó el majisho. Estaba seguro de que si Keisin no había preguntado, era porque ya sabía algo. El monje asintió.

—Uno tiene oídos para escuchar —respondió con tono misterioso—. Y uno tiene amigos con los que hablar.

Orusa torció el gesto. Los informadores eran algo más afín al clan del Zorro del Desierto que al clan del Loto Blanco.

— ¿Qué te han contado esos amigos? —preguntó Gildarts. Avanzaban por los pasillos del monasterio sin rumbo fijo, evitando los pasillos más transitados para que sus palabras quedasen encerradas entre las paredes de madera y piedra.

—Hanari Kurama ha obtenido algo muy poderoso, proveniente de los dioses de Occidente —respondió. Gildarts ya sabía aquello pero, no obstante, se hizo el sorprendido. Kayami Orusa no mostró sorpresa, pero sí desconfianza.

—Primero infectan nuestro imperio como un virus, mezclando su sangre con la nuestra — se quejó el Kayami—. Me avergonzaría que un Kayami poseyese una pizca de su impía sangre. Ahora son sus dioses los que vienen a hacer temblar la paz.

«Tener miedo de aquellos que viven junto a nosotros no le ha funcionado a este emperador».

—Tenemos que llegar hasta las tierras Atsuki sin que adviertan nuestra presencia y, una vez allí, conseguir lo que vamos a buscar —indicó el discípulo del vacío—. ¿Será posible?

Keisin asintió con una pequeña sonrisa en los labios.

—Si vamos con pies seguros sí, de lo contrario, El Gran Oso nos atrapará con sus zarpas y nos condenará —Gildarts ya había estado ante el gigantesco hombre y sabía de lo que era capaz, no podía dejar que Hanari Kurama volviera a derrotarlo.

—Orusa, ¿qué piensas? —pidió consejo al Kayami para que no se sintiera alejado de la situación, necesitaba que la mano derecha del daimyo de los Kayami se sintiese parte importante de la misión y, realmente, debía ser.

—Opino que si queremos pasar desapercibidos, tendríamos que replantear seriamente el grupo de infiltración.

— ¿Cuantos hombres seremos, Gildarts-san? —preguntó el monje.

—Seremos diez —respondió el hombre espíritu sin vacilar: así lo había ordenado Roy—. Roy lo dejó muy claro.

Keisin miró desafiante a Gildarts, y Orusa también le lanzó una mirada de desaprobación.

—No dudo del conocimiento que nuestro señor tiene sobre el arte de la infiltración, pero es evidente que nos ha encomendado no solo la tarea de entrar en el Tortuga de Hierro, sino la tarea de realizarlo con éxito.

Las palabras de Keisin calaron hondo en el corazón de Gildarts, que sintió un terrible temor a que la misión se torciera por su negativa de confiar en aquellos que le rodeaban. El majisho terminó asintiendo.

—Si nos acompañas, seremos cuatro —dijo Orusa, ya más relajado.

El monje colocó las manos a su espalda, manteniendo una posición totalmente rígida.

—Será un honor para mí ayudar en esta tarea, más aún realizarla conforme el clan requiere.

Gildarts recordó la primera misión que realizó con Keisin: tenían que expulsar a Altosk, un dragón de la isla del hierro, al otro lado del mar de Rahlor. Si no hubiese sido por Keisin, habrían caído presos de las trampas que el dragón de escamas azules les había preparado.

— ¿Matutsen-san nos acompañará? —preguntó el monje. Gildarts negó con cierto tono de tristeza—. Su actitud es violenta, pero sus conocimientos sobre el terreno y el combate son notables.

—Matutsen no se encuentra en las tierras Kayami, no podemos esperar hasta que lo localicemos, tendremos que hacer esto sin él.

Keisin caviló, acariciando su barbilla.

—Podrías hablar con la hermana de Matutsen-san, Daikuji Yumiko —propuso el monje. Gildarts no conocía a Yumiko personalmente, pero Matutsen le había hablado mucho de ella: era una mujer de fuertes convicciones y ducha en el arte del combate y sobretodo, mejor exploradora que Matutsen. Keisin podía conocer los caminos pero no los peligros de la naturaleza.

— ¿Dónde podría encontrarla?

—Yo puedo llevaros, Gildarts-san —se ofreció Kayami Orusa—. Conozco a Yumiko y a su esposo, su hijo es compañero de Kenji en la academia, así que tenemos una buena relación.

Gildarts celebró aquello, era importante que los hombres del equipo estuvieran en buena sintonía y que se conocieran con anterioridad ayudaba mucho a ello.

—Llevadme con ella, por favor —aceptó Gildarts con cordialidad—. Keisin, nos mantendremos en contacto —el monje asintió con amabilidad.

—Me adelantaré y hablaré con Yumiko. Tened buen día, Gildarts-san, Orusa-san.

Gildarts y Orusa fueron hasta las afueras de la ciudad que rodeaba el palacio Kayami. Normalmente se encontraban los barrios más pobres pero, en algunas ciudades, también era donde se encontraban las grandes casas de los miembros de otras familias destinados allí. La casa donde vivía la hermana de Matutsen daba a un hermoso prado por una cara y por la otra a las cosechas de los Kayami. Era pequeña, algo inusual para gente de la posición de Daikuji Yumiko, pero Matutsen tampoco había dado muestras de ser alguien avaro y, por lo que podía apreciarse, su hermana tampoco.

—Dejad que hable yo, Gildarts-san —advirtió Orusa al majisho antes de abrir la puerta y preguntar si había alguien.

A los pocos segundos apareció un hombre de barba nívea, tendría unos veintitantos años, poseía un rostro aún más enfurruñado que el de Matutsen.

—Ah, eres tú, Orusa —le dijo sin la menor consideración—. Pasad, os estábamos esperando.

Gildarts no entendía el enfado de aquel hombre pero cuando llegó a la parte principal de la casa vio a Keisin hablando con una mujer que tenía al lado a un niño de la edad de Kayami Kenji.

«Así que ella es Daikuji Yumiko».

La hermana de Matutsen era tal y como se la había imaginado: delgada y de cara nerviosa, no poseía la misma aura de honorabilidad y rectitud de Matutsen pero, al igual que su hermano, infundía respeto.

—Siempre es un placer hacer una visita a vuestra casa, amigos míos —comentó Orusa, más jovial de lo normal—. Os presento a Shina Gildarts.

El esposo de Yumiko soltó un bufido, a Gildarts le recordaba más a Matutsen que la propia hermana del Daikuji.

—Keisin nos lo ha contado todo —dijo la mujer, sin vacilar ni presentarse—. Cuenta con mi esposo y conmigo, tal vez sea mujer, pero podría partir en dos a cualquier tortuga que me presente batalla, mi marido sirvió como batidor en las partidas que los Daikuji enviaron al desierto del sur. Las tierras Atsuki serán un juego para nosotros.

Gildarts sonrió a Keisin, que se les había adelantado pero había informado correctamente.

—Hay alguien más que me gustaría que nos acompañara —propuso el esposo de Yumiko—. Si nos vemos envueltos en una reyerta, su presencia os reconfortará.

—Así que al final seremos siete —comentó Gildarts, tratando de cerrar de una vez el número de miembros que comprendían la última esperanza del Loto Blanco para acabar con el mal de Occidente.

—El siete es un número al que acompaña la suerte —rió Yumiko—. ¿A que sí, Mugen?

El niño miró a su madre con una sonrisa.

— ¿Puedo acompañaros? Sé luchar.

Todos excepto Gildarts rieron al unísono.

«Esto no es un juego. Vamos directos al infierno...y no podemos fallar».

SENNI

Ante la garganta de la bestia

De nuevo tenía que esperar desde el otro lado del frío cristal. Las posadas se habían convertido en una parada habitual en su vida, hacía siglos desde la última vez que Akono Senni visitó las tierras Atsuki. En ese entonces, los Atsuki pertenecían al Loto Blanco y los mercaderes recorrían los caminos sin el temor a que cualquier bandido les rajara el cuello y les robase las botas.

Ahora su papel estaba en las sombras, no era una labor muy diferente a la que realizaba en aquellos tiempos, pero no tenía que esconderse, ni preparar un plan para entrar sin que la guardia lo supiera.

—Los habrán matado —comentó Selim en voz alta; Rurik lo miró con rabia, con sus ojos verde esmeralda—. O se habrán matado entre ellos.

—Les dejé muy claro lo que debían hacer, sé que no fallarán, es su última oportunidad —contestó Senni, sin mirar al vampiro; le gustaba mirar por la ventana, esperando que el encantador de serpientes y el chico de la Tortuga de Hierro aparecieran de un momento a otro. Habían pasado tres días desde la fecha acordada y no habían tenido noticias de ellos.

— ¿Crees que van a hacerte caso? He visto el odio que hay entre ellos. No puedes suprimir el odio de tu alma.

Rurik dio una palmada en la mesa. El enano de barba pétrea estaba leyendo un libro y Selim tenía una voz poderosa, una voz llena de desprecio.

—Intento estudiar. Ve con el monje si quieres hablar con él, pero no grites para que te escuche —se quejó el mago de la tierra—. Tan importante soy como vosotros y si no estoy preparado no pienso poner un pie en Oriente.

Selim se levantó de mala gana y escupió al suelo; el personal de la posada no hizo nada, Senni sabía que estaban totalmente intimidados por las formas del vampiro y, además, Senni tenía la certeza de que la mujer joven que los atendió el primer día no volvería y el vampiro había tenido algo que ver.

—El odio es como un animal, si lo alimentas crece y si lo dejas morir de hambre sus huesos quedarán para siempre —Selim se acercó a Senni y se apoyó en la pared que tenía al lado—. ¿Dónde has escondido tus huesos?

Senni no se inmutó; a diferencia de Kasai, Selim no podía ver en el pasado del semidragón, lo que lo convertía en un simple bravucón que no sabía de lo que hablaba. Continuó con la espada recta, mirando por la ventana, esperando a que alguno de sus compañeros pusiera fin a la espera. Al principio deseaba que el elfo y el humano volvieran sanos y salvos, pero había llegado un punto que le bastaba con que volviera uno, sin importar si la misión había tenido éxito o no.

—No me compares contigo, Selim —le recriminó—. Lo único que conoces es el odio, tú y yo somos diferentes.

—Ambos hemos sido repudiados y perseguidos. Conozco tu historia, monje, he vivido mucho más que tú. Para mí no eres más que un bebé rosado y babeante.

— ¿Cuantos años llevas así? —preguntó el monje; no le importaba realmente, pero en la monotonía que representaba la posada, saber el tiempo que llevaba ese monstruo caminando entre los vivos era un aliciente que no podía dejar pasar.

Selim rió como un loco.

—Es gracioso —comentó; Rurik arrugó el pergamino que estaba leyendo y miro a ambos hombres con exasperación. Selim le sonrió, sus blancos colmillos parecían brillar más aún a la luz de las velas que el posadero había puesto en cada mesa—. Puedo recordar el sabor del primer pastel que hice, puedo recordar la sensación que tuve al matar por primera vez, incluso recuerdo los llantos y suplicas de la primera mujer que violé...pero no recuerdo cuanto tiempo llevo así.

Selim metió la mano en el bolsillo de su pantalón, Senni apreció que acariciaba algo, fue un acto reflejo, Selim no parecía pensar ni siquiera en lo que hacía.

—Todo hombre necesita algo a lo que aferrarse —le dijo Senni, mirando al lugar donde Selim había puesto la mano.

Selim sacó la mano rápidamente y apretó el puño.

—No somos iguales —escupió las palabras. Senni se sintió bien por haber hecho enfadar al vampiro; no quería pelear con él y, por suerte, sabía que el vampiro no pelearía con él y arriesgarse a sentir la ira de Ridley. Pero aun así, necesitaba darle una lección de humildad a ese hombre, que vivía como si de un dios se tratase.

—No lo olvides, vampiro, no somos iguales y si esto sale mal, ni coincidiremos en el mismo mundo —lo amenazó a pesar de saber que en un combate, probablemente Selim no fuese un oponente tan blando como en una discusión.

Cayó la noche y, con ella, llegaron noticias del secuestro de la reina de Occidente. Senni se sintió aliviado de saberlo pues fueron dos sus supuestos secuestradores. El secuestro tenía que haber sido una tarea para Fábatim y sus canciones pero Stukeley lo atacó por haberle robado y todo se fue al traste; Senni consideró que sería una buena idea que Stukeley se encargase del trabajo para compensar su irascibilidad y aprendiese a colaborar con el pequeño cangrejo, pero después de que Zagi y el elfo se marcharan, comenzó a arrepentirse.

—Esos dos se retrasan —le dijo Rurik con la típica voz malhumorada de los enanos—. Si las noticias son ciertas, hace una semana desde que se llevaron a la reina.

Rurik llevaba razón, pero Senni no podía mostrarle el temor que sentía, él era el encargado de que la misión que Ridley les había encomendado se llevara a cabo, también era el único que sabía cómo tenían que proceder una vez consiguieran la mano de Rithnar.

—Vendrán, solo tenemos que esperar un poco más.

— ¿Por qué tanta espera? —Refunfuñó el enano—. Solo son un elfo y un mocoso creído.

—El mocoso es nuestro único guía, cuando estemos allí estaremos ciegos, y el elfo...

—...no nos sirve de nada —le interrumpió Selim; Senni habría dado su brazo por que el vampiro continuara con la boca cerrada—. El muchacho nos es útil, pero, ¿qué nos aporta el de las serpientes?

Senni lo fulminó con la mirada, al igual que Rurik, que tampoco sentía ninguna simpatía por Selim, a pesar de haberlo sacado de las celdas de un barco de prisioneros.

—Tampoco entiendo qué puedes ofrecer tú —respondió el semidragón.

—Lo verás cuando llegue el momento —se encogió de hombros. Rurik, por su parte, gruñó y se fue para otro lado, donde no pudiera seguir escuchando al monje o al vampiro.

«Esto es un polvorín, en cualquier momento saltará una chispa que hará que nos matemos entre nosotros —pensó Akono Senni, que odiaba ese tipo de situaciones; cuando estuvo en la Llama ya había tenido que aguantar una situación similar, pero en ese entonces el hombre que le guiaba era bondadoso. En esta ocasión no era así—. A pesar de todo, tengo una deuda y no puedo olvidarla».

Las noches se hacían aún más largas de lo normal para el semidragón, pues ni el vampiro ni el enano necesitaban dormir: era una situación que Senni no aguantaba y deseaba que acabara pronto.

Cuando el sol comenzaba a deslumbrarse, escuchó la voz de Stukeley, quejándose entre gritos de dolor.

«Que no le haya ocurrido nada al chico, por favor —pensaba Senni mientras corría hasta la puerta. Sin importar lo que hubiese ocurrido quería que hablaran fuera de la posada, donde Selim no podía seguirlos debido a su condición de vampiro».

Cuando salió, junto con Rurik, vio a Stukeley apoyado en el hombro de Minuri Zagi. El elfo no presentaba un buen estado, apenas podía andar.

— ¿Qué ha pasado? —preguntó Rurik, sorprendido—. ¿Qué diablos ha ocurrido, chico?

Minuri Zagi miró a Stukeley con una pequeña sonrisa, pero cuando miró a los ojos de Akono, Senni agachó la cabeza.

— ¿Has tenido algo que ver? —preguntó el semidragón, dispuesto a castigarlo si fuese necesario.

—No —respondió con decisión—. Entre la guardia real había un monstruo.

Las risas de Selim empezaron a escucharse desde el umbral de la puerta; el vampiro no podía salir de la posada, pero sí podía reír, sin importarle el estado de sus compañeros.

Rurik se acercó a Stukeley para evaluar su situación. No podía usar magia curativa, pero al menos sabía más de monstruos que Senni.

—Nunca había visto algo así —reconoció Rurik, totalmente contrariado—. Por los síntomas, parece ser una especie de veneno, pero no es posible que...

—...lo imposible es solo el límite que se marca la gente corriente —interrumpió Selim, desde la protección que le ofrecía la posada.

—Estoy intentando ayudarlo, abstente de tus bravuconadas, vampiro —le espetó el enano—. Los salvajes como tú no sabéis nada del mundo.

Selim soltó un bufido y continuó riendo como si nada.

—Ábrele la camisa, enano, y descubrirás el conocimiento que posee un salvaje como yo.

Rurik hizo caso omiso de lo que Selim le había aconsejado, pero Senni sabía que aquel vampiro era más de lo que mostraba, «Sebastian hizo hincapié en que estuviese con nosotros, no es solo un monstruo, es algo más», el monje no quería volver a perder algo importante por no respetar las indicaciones de un superior, «No volveré a fallar como te fallé a ti».

—Haz lo que dice —ordenó Akono Senni. Rurik lo miró, tratando de decirle algo, pero los argumentos no salían de sus labios; finalmente, fue Minuri Zagi el que tomó la iniciativa y rasgó las ropas de Stukeley.

Debajo de ellas tenía dos heridas supurantes que se habían ennegrecido, las venas de alrededor, totalmente visibles, ahora eran negras.

—Se extiende como una infección —dijo Minuri Zagi—. La maldición negra.

— ¿Sabes qué le ocurre? —preguntó Rurik, sorprendido por los conocimientos del chico.

—Soy un tortuga de hierro —el rostro de Zagi se relajó por un momento. Senni conocía bien esa expresión, era igual que la que había mostrado Selim, era la misma expresión que a veces no podía reprimir ni él mismo, la expresión del que huye de sí mismo—. Quiero decir, era un tortuga, he convivido con la maldición negra desde el día de mi nacimiento. El Clan de la Tortuga de Hierro lucha contra las criaturas malditas en pos de la seguridad de Oriente, muchos soldados vuelven afectados por esta maldición.

La información que Minuri Zagi le había proporcionado era, sin lugar a dudas, de su interés: si la Tortuga de Hierro tenía la mano de un dios, tal vez la quisieran para la protección de Oriente, pero era una pequeña posibilidad, desde la fundación de Oriente el Tortuga de Hierro había defendido la muralla con el sudor de su frente, no era probable que decidieran utilizar un objeto mágico de tal poder.

— ¿Tiene cura? —preguntó Senni, aunque por la expresión de cierta alegría de Zagi, dedujo que no.

—No confíes en un niño para que haga el trabajo de un vampiro —le gritó Selim, que se divertía desde el interior de la posada; Senni tenía ganas de enseñarle respeto pero conocía los riesgos.

—Agradecemos tu silencio, vampiro —volvió a recriminarle Rurik—. No nos prives de algo tan bello como verte callado.

— ¿No conoces el proverbio enano?

Aquello hizo gracia a Rurik, que rió, agitando su arenosa barba.

— ¿Tú?, ¿Conoces proverbios enanos? —preguntó.

—Sí —reconoció, encendiendo uno de sus puros—. A boca cerrada no le arrancan la lengua.

Senni tuvo que detener a Rurik antes de que el enano se lanzara contra el vampiro.

—No es momento para pelear entre nosotros —recordó Senni—. Stukeley necesita ayuda y se la daremos, como un grupo, no como individuos incivilizados.

El semidragón sabía perfectamente que, aunque utilizara las más bellas palabras, no podría hacer que el enano y el vampiro pudieran trabajar demasiado tiempo juntos: lo había conseguido con Stukeley y Minuri Zagi, pero el elfo era débil de espíritu y el Tortuga de Hierro aún era un niño.

Llevaron a Stukeley a una cama libre de la posada. El elfo gritó de dolor cuando lo recostaron.

— ¿Hay algo que podamos hacer? —Preguntó Senni a Minuri Zagi—. Con calmar el dolor, de momento, sería suficiente.

Rurik también miró a Zagi. Ambos hombres, que habían vivido cinco veces más que el niño, esperaban su respuesta como los fieles la palabra de un mesías. El pequeño cangrejo se mordió el labio.

—El agua ralentizará la infección, pero no la detendrá.

Senni buscó a los dueños de la posada, que estaban tras la puerta, junto a Selim, observando como el elfo se retorcía de dolor y sus serpientes aguardaban en una esquina de la habitación, totalmente aterradas por lo que le ocurría a su amo.

—Traed agua, toda la que podáis —el monje era consciente de que no había ninguna fuente de agua en los alrededores por lo que no podría conseguir demasiada sin tener que pagar.

Selim rió a carcajadas cuando se marcharon.

—El mocoso manda y el dragón obedece. Me recuerda a mi niñez.

El semidragón lanzó una mirada penetrante al vampiro para hacerle entender que debía callar, pero bajo el resguardo del techo de madera, el sol no podía quemarlo y eso devolvía a Selim a una posición beneficiosa.

—Trae agua tú también —le ordenó cuando el del matrimonio de la posada trajo algunos cubos de agua—. No pienses que voy a dejar que uno de mis hombres muera por tu arrogancia, chupasangre.

Rurik y Zagi colocaron trapos empapados en las heridas de Stukeley; el dolor pareció menguar, pero el elfo comenzó a decir cosas sin sentido alguno. Minuri Zagi les contó que la infección también producía alucinaciones.

—Juraría que ahora es más coherente que antes —comentó Selim, intentando ser gracioso, pero exceptuando Minuri Zagi, que soltó una ligera risotada, los demás apretaron los dientes para no increpar al no muerto.

Llegó la noche y, en teoría, debían reemprender el viaje, pero la situación del encantador de serpientes les impedía avanzar: la enfermedad de Stukeley había avanzado, aunque no a un ritmo tan vertiginoso.

Rurik, Zagi, Senni y Selim se sentaron a la luz de la velas de la sala principal de la posada; como era la última posada antes de la garganta, no tenía demasiada clientela y aquellos que allí dormían tenían suficiente con sus dramas personales. Nadie se molestaría en escucharlos o espiarlos.

— ¡Mujer! Tráeme una cerveza —gritó Selim, sonriendo a la posadera, mostrando sus afilados colmillos—. Que invite la casa, no tengo necesidad de pedirle dinero a esta panda de desgraciados —dijo mirando a sus acompañantes; Zagi le dedicó una mirada desafiante y Rurik deslizó su mano hasta uno de sus pergaminos. El enano podría atacar de un momento a otro.

—Cuanta tensión...—comentó Minuri Zagi, intentando aparentar que no le importaban las palabras de Selim.

La posadera le trajo una jarra de cerveza a Selim, que la miraba con lujuria.

— ¿Te incomoda mi mirada? —le preguntó, consciente del miedo que sentía aquella mujer.

—Es suficiente —intervino Senni; la posadera se alejó con paso ligero.

Zagi golpeó la mesa con los nudillos.

—Stukeley-senpai no vivirá mucho más —dijo el pequeño cangrejo—. Debemos afrontar esa realidad.

A pesar de las palabras del joven oriental, Senni se negaba a darse por vencido; Stukeley estaba en ese estado por su culpa y no podía dejarlo así.

—La magia podría sanarlo —añadió Rurik, que acariciaba su arenosa barba con tranquilidad; debajo de ella podía ver la punta de papel de un papiro. Selim soltó una risotada.

—No tenéis ni idea —la sonrisa en los labios de Selim ponía de los nervios a Senni, pero aquella frase parecía contentar algo más que la simple bravuconada del vampiro.

— ¿Qué sabes? —Preguntó el semidragón—. Si sabes algo, dilo, no querría hacerte daño si nos ocultas algo.

Selim le devolvió una mirada desafiante, llena de odio.

—O podríamos decírselo a Ridley —intervino Minuri Zagi. Selim y Senni lo miraron atentamente y Zagi se encogió de hombros—. Hacía tiempo que no abría la boca.

—Ridley no debe saber el ridículo que estamos haciendo —advirtió Senni—. Con Stukeley así no podemos avanzar, pero tampoco podemos retroceder ahora. Dime lo que sabes, Selim.

El vampiro puso los pies sobre la mesa, recostándose sobre la silla.

—No me da la gana.

—Hay una forma de salvar a Stukeley —dijo Zagi antes de que Senni perdiera los estribos—. Pero es un tanto arriesgada.

Senni se recolocó en su asiento.

—Habla, Minuri —concedió Rurik.

—Antes de llegar aquí, el senpai y yo fuimos a una de las guaridas para dejar a la reina. Allí, Ridley nos informó de una visión que Kasai ha tenido. Por suerte, Stukeley no estaba tan mal como ahora y el pelirrojo no sabe nada de su estado.

—Así que el mocoso de la tierra sabe hacer algo además de volverse loco —ironizó el vampiro. Zagi lo miró con gesto cansado. El joven cangrejo no estaba acostumbrado a tener que sufrir a alguien peor que él.

—Si la visión de Kasai es cierta, el Loto Blanco ya ha enviado a un grupo para robar la mano. Todavía estamos en Occidente, así que seguramente ellos lleguen antes que nosotros.

—Podemos robarles la mano una vez la consigan —propuso Rurik.

—No será tan sencillo. El Loto Blanco estará preparado ante cualquier intento que alguien haga en pos de conseguir su nuevo juguete, así que vamos a tener que pensar en un plan b.

—Cogeremos la mano y volveremos con Ridley —sentenció Senni—. No hay más que hablar.

—El plan consistía en coger la mano y huir en dirección al Loto Blanco, pero si el Loto también busca la mano no podremos ir a ningún lugar en el que estemos a salvo —le recriminó Zagi—. Todo lo que teníamos en mente ya no sirve, nos han cortado la vía de escape y lo único que vamos a lograr es estar entre dos ejércitos y no me gustaría que mi regreso a Oriente significara mi muerte.

Senni apretó el puño; tal vez fuera joven pero llevaba razón.

— ¿Qué hay de Stukeley? —preguntó el monje.

—Si consigo entrar en el castillo Hanari podría coger algo que servirá para curarlo; en el castillo debe haber algo que sirva para sanar al daimyo si es atacado por la infección. Dudo que no exista algo así y seguramente allí pueda encontrarlo —aventuró Zagi.

—Para cuando lleguemos al castillo Hanari, el Loto Blanco ya se habrá llevado hasta los cimientos, estamos muy lejos y el palacio Atsuki está aún más lejos —dijo Selim por primera vez, sin ánimo de ofender a sus compañeros.

—Cuando esté en el castillo Hanari puedo mandar un mensajero, es fácil engañarlos o comprarlos, y ordenará a los Atsuki que lleven la mano a las tierras Hanari para su protección.

—Ya te he dicho que está demasiado lejos —insistió el vampiro—. Maldito crío engreído, se cree que podemos volar, ¿o qué pasa?

Zagi hizo oídos sordos a las palabras del vampiro.

—Senni y Rurik iréis por la garganta, os llevaréis a Stukeley con vosotros, nos reuniremos en la Aldea del Rocío Primaveral al cabo de cuatro semanas. Si sois solo tres podréis ir más deprisa. Selim y yo tomaremos otro atajo. El vampiro sonrió ampliamente.

—Con que un atajo…—rió—. Será divertido, mocoso, pero no esperes que te proteja.

— ¿Qué camino tomarás? —preguntó el monje, con el corazón en un puño, no quería perder al guía, aunque su mirada reflejara una total convicción en sus palabras.

—Atravesaremos las Tierras Malditas y nos colaremos por la Gran Muralla, directos al corazón de las tierras Hanari.

Senni conocía el peligro que entrañaba aquel viaje y aún más con un hombre como Selim a su lado, pero el pequeño cangrejo estaba en lo cierto, era la única posibilidad que tenían de conseguir la mano y salvar la vida de Stukeley.

—La próxima vez que nos veamos... —comenzó a decir Zagi.

—...tendremos la mano en nuestro poder —terminó Senni ante la atenta mirada de Selim, que sonreía, ansioso por entrar en el lugar más peligroso de Pandora, donde la luz del sol nunca hacía acto de presencia.

EDWIN

Ni una gota de sangre

El fracaso que había sufrido con la profesora de ilusionismo lo había deprimido. No era capaz de comprender qué había pasado o cómo podía solucionarlo, tan solo tenía la certeza de que su cobardía le había costado, una vez más, algo preciado. Deseaba poder escuchar a su mente, a su alma y saber qué tenía que decir al respecto. Pero solo podía conformarse con el silencio, que lo acompañaba en sus largas horas de soledad.

Desde que Mariela Alerti lo echó de la mansión, Edwin no quiso volver con Helden, no quería que lo viera derrotado, así que esperó a que se cumpliera el plazo que el maestro abjurador le encomendó y, después volvió, hambriento, preguntándose cuál sería el próximo infierno que tendría que pasar. Había pasado el resto del mes en una casa abandonada en las cercanías de Leimin.

—Tienes mala cara —le dijo Divad, la primera cara conocida que encontró en la institución arcana; Did iba acompañado de la chica que Edwin había visto aquél día en la habitación, junto al pelirrojo. Su amigo la tenía agarrada de la mano y la chica mostraba un gesto de complicidad, pero desde lo más profundo de su ser, Edwin sabía que no era más que una máscara, una ilusión como las de la profesora de ilusionismo—. ¿Qué tal te ha ido con Mariela?

Edwin agachó la cabeza. No quería reconocer su fracaso pero tampoco quería mentir a una de las pocas personas que consideraba su amigo.

—No lo he conseguido —reconoció, casi rompiendo a llorar; necesitaba convertirse en un gran mago para poder recompensar a sus padres por todo el amor que le habían dado, pero su cobardía lo alejaba del camino. No era un héroe, ni nada que se le asemejara.

— ¿Quién te toca esta vez? —le preguntó Divad. Edwin desconocía cuál sería su siguiente prueba, pero con el precedente que tenía, prefería no pensar sobre ello—. Deberías ir a hablar con Helden, estará preocupado por ti.

Edwin miró a Divad con tristeza, no sabía si decirle lo relativo a aquella muchacha. Did era su amigo, pero el aprendiz de mago siempre se había mostrado receloso con él. No quería darle un motivo más.

— ¿Dónde puedo encontrarlo? —ver de nuevo a Helden era algo que alegraba al pequeño zorro, pero también lo apenaba, ya que tendría que reconocer su derrota, aunque por suerte, el profesor de abjuración era un hombre afable y no se enfadaría con él.

—Junto a la fuente del patio principal —le indicó la chica que acompañaba a Did; Edwin se acobardó un poco, como un pequeño animal indefenso.

—Gracias —contestó después de que Divad lo mirara con mala cara, «está enamorado de esa chica», comprendió.

El pequeño avanzó con paso ligero, tenía ganas de ver a Helden después de tanto tiempo y, también, quería contarle lo que vio en aquella habitación, no podía permitir que su amigo estuviese enamorado de alguien así y Helden tenía mucha influencia sobre él.

Las campanas resonaban por todo el edificio a cada hora que transcurría, los alumnos cambiaban de clase al unísono, como una unidad. Para Edwin era difícil moverse por aquel lugar pero cada nuevo camino que descubría era un camino que no olvidaba; finalmente llegó al patio donde los alumnos se tumbaban en el césped para comer lo que habían preparado para ese día; el sol los miraba desde el cielo, iluminando el buen día que los dioses les enviaban.

Helden estaba delante de la fuente, con un libro en las manos y un sombrero grande que le tapaba la cara.

—Apestas —le recriminó el maestro abjurador cuando se acercó; Edwin no imaginaba que el abjurador tendría un olfato tan fino, pero después cayó en la cuenta de que, desde hacía días, su higiene no era adecuada—. Mariela me lo ha contado todo —cerró el libro y lo miró a los ojos. Estaban llenos de ira y de decepción.

—Lo siento.

—Tengo mucha fe en ti, Edwin. Aunque no lo creas, parte de mi prestigio está en juego —confesó el profesor—. Me ha costado mucho convencer a los demás de que acepten enseñarte los entresijos de la magia antes de que tomes una decisión, si haces el ridículo también lo haré yo.

—No volverá a pasar. Me esforzaré.

Helden suspiró e indicó a Edwin que se sentara a su lado.

— ¿Los escuchas? —le preguntó, con unos ojos más relajados y más piadosos—, Todos los que están en este patio: algunos comen, otros duermen, otros critican a los profesores, pero todos tienen miedo.

Edwin los miró uno a uno, buscando cualquier parecido con él, buscando a alguien que tuviese tanto miedo como él.

—Nadie está asustado —replicó—. Solo yo.

—Ese de ahí —señaló a un alumno con ojos rasgados—. Escapó de su tierra para poder estudiar la magia arcana, magia que en su hogar está prohibida. Tiene miedo de que, a pesar de haber renunciado a su familia, no consiga lo que tanto anhela.

—No parece tener miedo —contestó el pequeño—. No tiembla, no suda, no está nervioso.

Helden rió, dando golpes en las espalda de Edwin.

—No todo el mundo que tiene miedo lo demuestra —explicó el maestro abjurador—. Las personas no pueden evitar el miedo, por ello luchan día a día contra todo aquello que les asusta.

Edwin comprendía lo que el profesor quería transmitirle pero, a pesar de ello, no podía hacer nada: era incapaz de controlar su miedo y sus impulsos.

—Lo intentaré —mintió. Había perdido toda la esperanza por sentirse valiente, aunque fuese una vez.

El profesor suspiró y miró al cielo.

—Tuviste mala suerte, Mariela disfruta humillando a todo aquel que muestra un poco de talento. Tu numerito de la entrada la molestó.

—No lo hice adrede —se sinceró Edwin—. Es como si sintiera lo que debía hacer.

Helden lo miró con sus ojos despreocupados, Edwin dudaba de si lo había escuchado o no, pero no importaba, el maestro Helden nunca daba una respuesta clara y ese día no habría una excepción.

—No importa, Edwin, no te preocupes por eso —restó importancia; el excéntrico profesor sacó una nota de uno de los bolsillos internos de su túnica—. Tu siguiente tutor.

Edwin cogió la carta con temor, como un animal que se acerca a un desconocido. El pequeño zorro sabía que tarde o temprano le tocaría volver a la mansión Alterti, de la mano de la hermana de Mariela.

Abrió el sobre con la boca.

— ¿Quién te ha tocado esta vez? —preguntó Helden con falsa curiosidad; el profesor estaba claro que sabía quién sería su nuevo tutor, además el sobre parecía que ya había sido manipulado.

—El profesor de nigromancia —comentó Edwin, tragando saliva—. ¿Voy a aprender como manipular a los muertos?

Helden se levantó y sacudió la túnica.

—No te preocupes, Rhaban es nigromante pero sus conocimientos mágicos nada tienen que ver con los muertos.

La revelación de Helden no tranquilizaba demasiado al aspirante a mago, desde el fondo de su alma conocía la magia, conocía muchos datos que su cabeza no debería saber y entre ellos estaba la nigromancia. Un escalofrío le recorrió la espalda.

—No...No me preocuparé.

Helden le puso una mano en la espalda y lo acompañó hasta las dependencias médicas, donde el profesor Rhaban se encontraba.

— ¡Aquí esta! —exclamó el nigromante cuando los vio llegar—. El profesor del que todo el mundo habla y su pequeño amigo.

Helden se ruborizó y miró hacia otro lado.

—No es para tanto, además todavía no es seguro —restó importancia al tema que el barbudo profesor estaba tratando—. Vengo a traerte a Edwin.

Rhaban miró a Edwin con tono burlón.

—Mariela ya me ha contado lo tuyo —era lo último que el pequeño zorro quería escuchar, pero era una realidad que todo el colegio lo sabía—. No te preocupes, a todos nos pasa alguna vez.

El aspirante a mago sonrió y levantó la mano, Rhaban parecía una persona más amable que la ilusionista y tal vez pudiera aprender algo de él.

—Me llamo Edwin, es un placer, profesor —se presentó adecuadamente para empezar con buen pie.

Rhaban miró a Helden con una sonrisa en los labios y le estrechó a Edwin la mano con fuerza.

—Es un placer, chico, Helden habla maravillas de ti. Me fío más de él que de Mariela.

El profesor de abjuración bostezó adrede y dio una palmada en la espalda de Edwin.

—Nos vemos en un mes, el próximo soy yo —aquello animó bastante al chico, que se moría de ganas por estar bajo la tutela del abjurador—. Rhaban, cuídamelo bien —guiñó un ojo al nigromante.

— ¿Quién te hizo lo del muñón? —preguntó Rhaban Marthen una vez Helden había abandonado las dependencias médicas. Edwin odiaba esa pregunta, pues no podía contestar. Después de unos segundos de silencio, Rhaban entendió que no obtendría respuesta—. Bueno, no importa, solo quería satisfacer mi curiosidad. Dime, ¿hay algo que quieras pedir para este mes?

— ¿Algo como qué? —preguntó Edwin, contrariado.

—Soy consciente de que estas aquí por voluntad propia, no quiero hacértelo pasar mal. Yo no soy un Alerti.

—Hay algo que...

—...lo que quieras que este en mi mano —terminó Marthen.

—La sangre me marea —solo de pensarlo le temblaban las piernas—. Me gustaría no tener que ver sangre.

Rhaban rió a carcajadas.

—Está bien, chico, ni una gota de sangre —le señaló el final de un pasillo—. Ve por ahí, uno de mis alumnos será tu guía.

Edwin asintió y cruzó el pasillo; las dependencias médicas del colegio eran amplias, con muchas cortinas para preservar la intimidad de los pacientes que llegaban para que los magos expertos y no tan expertos los tratasen. El gran salón principal tenía cuatro largos pasillos que llevaban a las estancias privadas de los magos y estudiantes. Allí era a donde Edwin se dirigía.

Tocó la puerta con su mano y ésta se abrió. La habitación estaba oscura.

— ¿Hola? —dijo Edwin, que comenzaba a asustarse; no le gustaba la oscuridad.

—Adelante —concedió una voz entre quejidos. Era una voz masculina.

— ¿Se...se encuentra bien? —preguntó Edwin, temeroso.

—Me duele la cabeza —en la mitad de la habitación la luz de una vela iluminó tímidamente la habitación. El hombre que la había encendido tenía la edad del padre de Edwin, pero ya tenía unas notables entradas en el cabello, tenía unas grandes ojeras. Miró al pequeño zorro con cansancio—. ¿Quién eres? Los pacientes no pueden entrar aquí.

—No soy un paciente, el profesor me ha enviado aquí —contó, dejando de temblar por unos momentos, pues la oscuridad se había disipado y también el miedo de su corazón—. Vengo a aprender.

El hombre de grandes ojeras bostezó, estirando los brazos.

— ¿Eres Edwin? —Preguntó, sin terminar de creer que alguien tan joven pudiese optar a aprendizaje en el colegio de magia—. Te hacía más mayor.

El sarcasmo no gustó a Edwin, que se sentía molesto cada vez que alguien lo miraba por encima del hombro.

—Puedo ser un buen alumno —protestó infantilmente.

—A mí eso me da igual, yo solo me preocupo de las tareas que el profesor Marthen me ha asignado; acompáñame, tenemos que ir a por tu compañera. Por cierto, mi nombre es Leo.

Leo sopló a la vela y la habitación volvió a sumirse en la oscuridad.

—Voy a cambiarme de ropa, cierra la puerta —indicó Leo al joven Edwin.

Edwin se giró y cerró la puerta tras de sí.

—Vamos —dijo Leo cuando salió de la habitación—, tendremos que cruzar medio colegio para ir a las dependencias de barro.

Edwin siguió el paso enérgico de Leo lo mejor que podía; el hombre era más alto de lo que el pequeño zorro había previsto y sus pequeños pasos no podían competir contra las grandes zancadas de Leo.

— ¿Por qué se llaman dependencias de barro? —preguntó Edwin con curiosidad. Leo volvió a bostezar.

—Hace mucho tiempo, los profesores podían proponer a alguien con un gran talento para que se uniera al colegio —explicó Leo; Edwin se sintió alagado, por el tono de voz de Leo, era una práctica que no se daba a menudo y él estaba siendo objeto de ella—. Por supuesto, eran personas con poco poder adquisitivo y en aquellos tiempos el colegio no tenía dormitorios.

—Así que crearon esas dependencias para personas especiales —prosiguió Edwin. Era una historia que le gustaba; intentó imaginar cómo serían las personas que lo precedieron pero, como solía ocurrir, su mente no estaba accesible.

Leo asintió y volvió a bostezar.

—Este ritmo va a acabar conmigo —pensó en voz alta el ayudante de Rhaban—. En los últimos días hemos atendido más pacientes que en todo el año.

Edwin se paró en seco; sentía miedo, pero un miedo diferente a cuantos recordaba, era una sensación familiar, un miedo familiar.

— ¿Qué? —preguntó Leo, haciendo gestos a Edwin para que avanzara—. ¿Nunca habías oído hablar de una epidemia?

Edwin nunca había escuchado algo así, pero la voz que algunas veces le proporcionaba conocimientos le alertaba del peligro que corría al permanecer allí.

— ¿Qué enfermedad tienen los afectados? —a pesar de los nulos conocimientos médicos que el pequeño zorro tenía, confiaba en que su voz interna le ayudaría.

—Fiebres altas, nada grave, solo necesitan algo de reposo —restó importancia Leo, que miraba a Edwin con gesto desenfadado y adormilado—. Venga, nos están esperando, pequeño.

El resto del camino ambos guardaron silencio; Edwin intentaba no parecer un bicho raro o dar algún motivo de sospecha, no quería que lo ocurrido con Mariela Alerti volviera a repetirse.

Las dependencias de barro estaban hechas a base de arcilla, algo que a Edwin le sorprendió, pues esperaba que el nombre fuera producto de algún mote o leyenda y no por alto tan literal.

Leo se detuvo ante una humilde puerta de madera, que parecía más antigua que todos los profesores juntos.

— ¿Podemos pasar? —preguntó, después de tocar la puerta; el sonido a madera podrida retumbó por todo el pasillo.

—Sí —dijo, en voz alta una voz femenina.

Leo y Edwin entraron, despacio y educadamente.

La persona que los esperaba era una chica, un poco más mayor que Edwin. El corazón del pequeño zorro se aceleró y abrió los ojos de par en par. No pudo evitar fijarse en sus ojos de azul intenso, en su cabello dorado como el oro, en su piel blanca como la nieve; su mirada estaba llena de ternura y bondad. La joven, que estaba anotando algo en un cuaderno, vestía la túnica de primer año del colegio.

—Sura, te presento a... ¿cómo te llamas? —Preguntó Leo—. No recuerdo que me hayas dicho tu nombre.

Edwin no podía dejar de mirar Sura, perplejo, como si hubiese visto un ángel.

— ¿Tu nombre? —Preguntó de nuevo Leo—. No tenemos todo el día.

—Se llama Edwin —dijo la chica. Aquello cogió por sorpresa al pequeño zorro, que a punto estuvo de soltar un pequeño grito.

Leo sonrió con incredulidad.

— ¿Os conocéis?

—Algo así —dijo, con tono inocente, la maga—. ¿No es así, Edwin?

El pequeño zorro asintió, sin saber cómo reaccionar. No sentía miedo, sino una sensación extraña, parecida a la que tuvo con aquel pelirrojo al que Divad temía.

—Bien, pues vamos —animó Leo, un poco más despierto—. El camino que tenemos que recorrer será largo.

Los pies de Edwin estaban acostumbrados a caminar, pero no le gustaba la sensación de no saber a dónde le llevarían.

— ¿Cuál es nuestro destino? —preguntó el pequeño zorro sin apartar la mirada de Sura.

Leo miró a Sura y volvió a mirar a Edwin.

—Vamos a tratar algunas fiebres de las que te había hablado, hoy aprenderás a tomar la temperatura y a ayudar a bajarla.

Leo salió de la habitación y Sura amontonó unos cuantos documentos de los que estaba escribiendo y caminó enérgicamente hacia la puerta, donde estaba Edwin, que no dejaba de mirarla.

—Tú también te has dado cuenta, ¿verdad? —Le susurró la chica al oído cuando pasó por su lado—. Está a punto de ocurrir. Va a desatarse una pandemia.

EL DESCONOCIDO

Recuerdos del pasado

No podía evitar recordar, era lo único que no podía hacer.

A lo largo de su larga vida había realizado proezas, heroicidades que no estaban al alcance de cualquier otro, se había convertido en una leyenda pero, a pesar de todo lo que había conseguido, la huella de lo que perdió era demasiado grande como para olvidarla.

Cuando cerraba los ojos podía ver sus rostros, cuando se hacía el silencio podía escuchar sus voces; quizás por eso no le gustaba estar solo, no quería escucharlos, pues las voces parecían acusarlo. Las noches se hacían largas, más largas de lo normal.

Esa noche cerró los ojos, la primera vez en años que lo hacía, ya no podía resistirlo más, incluso él tenía que dormir de vez en cuando, aunque eso significara que los recuerdos volverían. Las imágenes del pasado y los fantasmas que allí seguían, en su mente, señalando con dedos acusadores y rostros fríos y pálidos.

—Hoy también has llegado tarde —dijo él mismo. Después de tanto tiempo le resultó gratificante volver a escuchar su verdadera voz, también le gustó ver que el recuerdo que aquella noche lo atormentaría. Tenía unas vistas preciosas, desde lo más alto del Risco del Sol, el lugar donde aprendió a escalar, podía ver todo lo que un día le perteneció. Sabía a quién estuvo esperando aquel día, sin duda a él también quería verlo de nuevo, después de tanto tiempo, había olvidado su cara y su voz—. Alexander.

El sonido de la respiración jadeante de su hermano era algo a lo que nunca se acostumbró en su juventud y ahora, en sueños, seguía sin poder soportarlo.

—Un Gray nunca debe mostrarse cansado —le recriminó a su hermano menor—. Nuestro padre no está contento con tus progresos, Alexander.

El desconocido seguía mirando la ciudad que podía verse desde el filo del gran precipicio al que llamaban El Risco del Sol. Era una hermosa ciudad, y pronto sería suya. Había nacido para ser rey, para ser el gran rey de Rafthel.

— ¿Y qué más da? —protestó su hermano pequeño, el príncipe Alexander Gray—. Eres tú quien será alguien importante.

De entre todos sus hermanos, Alexander era el único que avergonzaba al rey Víctor, los demás habían demostrado ser valerosos en el campo de batalla e inteligentes fuera de él; Alexander poseía una gran inteligencia, al igual que todos los Gray, pero no la utilizaba para nada útil.

—El destino es cruel e incluso yo puedo caer en combate —reconoció; se giró para mirar a los ojos a su hermano pequeño. En cierto modo se encontraba nervioso, ¿cuánto podría hacer desde la última vez? Quizás dos milenios, quizás diez veces más. Para él, el tiempo era algo subjetivo—. Por Bouler, Alexander, ¿qué formas son esas de presentarte?

Su hermano llevaba ropas que bien podría llevar cualquier herrero de la parte baja de Kalastrei, estaba lleno de polvo y la única parte de su rostro que no estaba cubierta de polvo, aceite y grasa eran sus ojos azules, protegidos por las gafas protectoras que él le había regalado por su décimo cumpleaños. Su pelo rubio casi era gris y tenía los labios cortados.

—Estaba en mitad de un nuevo experimento —se defendió Alexander—. No he tenido tiempo de arreglarme para la ocasión.

—Ya no eres un niño, Alex —le recriminó—. Estamos en guerra, quizás la mayor guerra que ha conocido y conocerá la raza humana. Tus inventos podrían servir en la batalla.

Alexander suspiró y apretó los puños.

—Yo no creo máquinas de guerra, Sebastian. Solo de pensar que alguna de mis creaciones podría utilizarse para...

Sebastian dio un puñetazo a su hermano menor. Alexander cayó al suelo con una pequeña brecha en el labio.

—Tú no has tenido que ver a tus hombres encima de un charco de sangre, de su propia sangre —lo repudió. Si pudiese volver atrás hubiese hecho algo muy distinto, habría acabado con él allí mismo. Así se hubiese evitado todo y su cuerpo reposaría en las criptas del castillo de Kalastrei, junto a los demás reyes de Rafthel—. Lo que creas para tu diversión podría salvar vidas humanas.

—Tenemos a los príncipes, tenemos a los dragones, tenemos el mayor ejército que el mundo jamás haya conocido —le recordó Alexander a su hermano mayor—. ¿Qué tenemos que temer?

Sebastian agarró a su hermano del cuello de la chaqueta que siempre llevaba, una vieja chaqueta de cuero marrón que disimulaba el polvo que lo recubría.

—Somos el reino de Rafthel —dijo Alexander como si no se sintiera parte de lo que sus antepasados habían construido—. Y tú eres la reencarnación de Io. Rafthel no necesita mi ayuda.

Entonces recordó la razón por la que no lo lanzó desde lo más alto del risco: era su hermano y eso para un Gray constituía una ley no escrita, aquel que mataba a su propia sangre no era merecedor de ella. Alexander no era el Gray perfecto, ni siquiera era apto para ser un príncipe de Rafthel, pero era sangre de su sangre y más aún, compartían un vínculo especial.

—Soy el primer hijo de nuestra madre —le dijo Sebastian—. Y tú el último.

Alexander miró hacia el suelo con tristeza en la mirada.

—Soy una vergüenza para la familia —se lamentó—. Lo sé. A todos los haría muy felices si un rayo me partiese en dos.

El príncipe heredero soltó a Alex.

—Tu muerte sería la única que me produciría tristeza, Alex —reconoció Sebastian—. No eres una vergüenza. Eres mi hermano pequeño.

Alexander levantó la mano para que su hermano lo ayudara a levantarse, pero Sebastian se fue dejándolo en el suelo, esperando una ayuda que no llegó.

—Debes aprender a levantarte solo —le indicó a su hermano que lo miraba con tristeza y desconsuelo.

Sebastian se disponía a bajar del risco cuando su hermano menor le llamo la atención, aclarando su voz y levantándose por él mismo.

—Pronto ya no seré una carga para esta familia —dijo Alex—. Pronto podrás sentirte orgulloso de mi, hermano.

El primer hijo de Víctor Gray había escuchado muchas veces esas palabras de la boca de su hermano pequeño y aun así confió en él y le dedicó una sonrisa.

El hombre que soñaba recordó lo que sintió cuando su hermano concluyó su promesa. Recordó la sonrisa de su hermano al concluir su proyecto. El primer día que vio el rostro de su hermano en el fragor de la batalla, combatiendo codo con codo con él y los demás príncipes de la familia Gray. El día que el gran proyecto de Alexander vio la luz: el proyecto Phantom.

Entonces, despertó y miró el centenar de documentos que había sobre su mesa. Estaba destinado a ser el rey de Rafthel, el rey más poderoso de cuantos habían existido, pero ahora solo le quedaban sus recuerdos, recuerdos de tiempos lejanos y mejores.

GARREN

El nuevo camino

El ambiente olía a sangre. No era el final deseado para un paladín, ni siquiera era un final digno para cualquier hombre.

En el coliseo, los maleantes peleaban a muerte los unos con los otros para divertir a los nobles. Garren lo detestaba, al igual que detestaba el coliseo de Morgadil.

—Ha muerto otro —comentó Alan cuando el público rugió y aclamó al nuevo campeón—. En estos momentos me alegro de que nos enviaran a las perreras.

El caballero no podía sentir alivio o alegría por aquello. Había tenido que mentir para que los carceleros lo consideraran un cuidador de animales más. Un hombre como él no debía hacer uso del engaño.

—Esta no es una forma de vivir —respondió Garren, con mucha rabia contenida en sus palabras. No soportaba ver como Alan aceptaba la situación de buena gana.

—Es la vida que tendremos que llevar hasta que encontremos una forma de salir de aquí.

Garren dio una patada a una de las mesas que había en la perrera. La estancia era amplia y repleta de jaulas y mesas para atender a los animales.

—La mesa no tiene la culpa, Garren, contén tu odio. No quiero que pagues tus deudas pendientes con los animales que cuidamos.

El antiguo paladín de Morgadil sabía que las palabras de Alan estaban llenas de experiencias propias. Nadie sabía mejor que el cuidador de animales lo que se sentía al estar preso por falsos crímenes.

—Me acabaré volviendo loco —aseguró con amargura—. ¿O me convertiré en alguien como tú?

El comentario molestó a Alan, que bufó y apartó la vista.

—Dije que te ayudaría a salir de aquí, deberías mostrar un poco de agradecimiento.

Garren estaba harto de esperar, llevaba dos semanas dentro de aquella ratonera y cuatro días sin ver la luz del sol.

El resto del día trabajó en silencio. Garren intentó no perder la concentración, los animales eran tan víctimas como él. La mayoría de ellos eran usados para divertir a los sádicos que acudían a presenciar los horrendos espectáculos que el coliseo daba.

Los días y las noches pasaban a gran velocidad, casi sin que Garren se diera cuenta. La única manera que tenía el ex caballero de medir el tiempo que pasaba era su barba. Cada semana se afeitaba, era lo único que le permitía sentirse como humano y no como un animal más.

—Despierta —le ordenó uno de los guardias. No era normal que bajaran al nivel más bajo del coliseo y, por supuesto, no presagiaba nada bueno—. El jefe requiere de tu presencia.

El ruido también despertó a Alan, que dormía en la otra esquina de la habitación. El viejo cuidador se levantó como un resorte al ver como el soldado pateaba a Garren para meterle prisa.

—Este hombre está aquí bajo mi tutela —le explicó, pero Alan no era nadie y era improbable que ese hecho salvara a Garren.

El robusto guardia empujó a Alan con malas maneras.

—Me han ordenado que lleve al muchacho con el jefe y es lo que voy a hacer —antes de que Alan volviera a la carga, Garren se levantó y aceptó ir con él—. Bien, esto lo hace más fácil.

Garren le mostró las manos para que le pusiera los grilletes. Un preso solo podía tener una libertad parcial en su área de trabajo. Eran las reglas y Garren sabía acatarlas bien. Su viejo amigo lo vio marchar, con mirada impotente y las manos temblorosas.

— ¿Para qué me necesitan? —El caballero temía que los regentes del coliseo se hubieran dado cuenta del engaño, eso significaría que pronto vería el sol desde la plaza central del coliseo.

El guardia gruñó pero no dio ninguna respuesta.

Subieron hasta la planta más alta del coliseo donde estaba el palco principal.

《No, el rey no —Garren todavía recordaba el último encuentro que tuvo con alguien de la realeza. La cicatriz de su torso aún le dolía》.

—Majestad, aquí está el hombre que pidió —dijo el soldado, y se marchó, dejando a Garren a solas con el monarca.

—Soy consciente de lo que ocurrió con mi homólogo de Cerelia —le advirtió el rey de Occidente—. Pero he vivido en batalla y confío en mi poder, nada he de temer frente a ti.

Garren se sintió aliviado, no tenía ninguna intención de atacar o mostrar resistencia. Cualquier acción equivocada podría propiciar que Alan pagara las consecuencias.

— ¿Para qué me habéis llamado? —Preguntó sin rodeos.

El rey era un hombre fuerte y de gran carácter. En el coliseo corría el rumor de que alguien había secuestrado a la reina y por ello ya no lo acompañaba. Alan apuntaba al embarazo como el motivo de su ausencia.

—Tu fama te precede, Garren Scorpio, es una desgracia que hayas acabado aquí.

—Id directo al grano, majestad —Garren había sido educado para tratar con la nobleza y realeza, era algo que no podía olvidarse fácilmente y en aquella situación, sus buenos modales podrían abrirle las puertas a la salvación.

El rey mostró una amplia sonrisa, tenía un gesto pensativo y cansado, su barba era espesa y mal cuidada.

—Tu habilidad con la espada ha llegado a mis oídos —reconoció el rey—. Últimamente he experimentado ciertas carencias en mi guardia personal.

Garren entendía a donde quería llegar el monarca, no era tan extraño que un criminal con gran fama pasara a formar parte de la guardia real; la habilidad con la espada y el escudo le habían abierto muchas puertas a lo largo de su vida, ahora volvía a encontrarse en una situación así.

—Me proponéis poner mi espada a vuestro servicio —indicó Garren, procurando parecer atrevido para que el rey de Occidente no intentase aprovechar la situación.

—Así es —concedió el monarca—. Pero tus crímenes son graves, no voy a permitir que salgas de los coliseos así como así.

Eso era suficiente para el caballero. No le importaba lo que tuviera que hacer, si conseguía la libertad, estaba justificado.

—Gana cinco combates en la arena y te concederé el indulto a cambio de protegerme.

El antiguo caballero sonrió. Eran grandes noticias, después de tanto tiempo tendría a alguien a quien servir, alguien que guiara de nuevo su vida. Entonces el rostro de Elenia vino a su mente y corazón. La elfa no hubiese querido algo así para él, ella hubiese querido una vida de libertad sin servidumbre.

— ¿Algún día sería libre, majestad? —preguntó Garren a pesar de que imaginaba la respuesta.

—El día que yo muera por la vejez estás libre. Si mi muerte podría haber sido evitada, serán mis hijos los que poseerán tu lealtad.

Era un acuerdo abusivo, teniendo en cuenta que los herederos podrían hacer y deshacer a voluntad cuando el trono del rey todavía estuviese caliente. No obstante, Garren hincó rodilla.

—Acepto, majestad, mi espada le servirá y pasaré la prueba que me encomendáis.

Garren se sentía violento pues ni siquiera se había preocupado por escuchar el nombre del rey y era un insulto no conocer el nombre de un rey que sí conocía el nombre del preso.

El guardia volvió y el rey le dio las instrucciones para llevarlo a las salas de preparación.

—No le he preguntado para no ofenderlo —confesó Garren—. ¿Cuál es el nombre del rey?

—Alfred —dijo, mirándolo por encima del hombro—. Debería darte vergüenza, apestoso rufián.

Las salas de preparación estaban en los niveles medios. Los criminales tenían mujeres, bebida y comida para preparar los combates.

— ¿Cuándo tendré mi primer combate?

—Esta tarde tendrás el honor de batirte en duelo —la respiración de Garren se aceleraba, era un caballero, él no debía matar a un inocente, fuese por el motivo que fuese, pero la situación le superaba y el camino del bien absoluto le había llevado a tal situación. Recordó lo ocurrido con la dökrow, pensó en qué hubiera ocurrido si la hubiese asesinado en lugar de dejarla marchar; Elenia estaría viva, todos estarían vivos y él jamás hubiese realizado el viaje a Cerelia.

Garren esperó a que las horas fueran pasando. Bebió vino especiado y carne traída del continente de Lilith, también probó las uvas cerelianas y arroz traído de Oriente. Los demás hombres yacían con mujeres venidas de todos los lugares del mundo. Incluso había algunas elfas.

Los pensamientos impuros empezaron a nublar su mente. Ya no era el honorable caballero que salió de su hogar para defender los intereses de Morgadil, tampoco era el protector de Arbolquia, ya no era nada de eso, ahora era uno más. Un criminal más.

—Me gustaría pedir algo —se dirigió a uno de los guardias que protegían la puerta que daba acceso al pasillo. Aunque con los placeres que los gladiadores tenían en la sala, casi ninguno miraba a la salida—. Hace tiempo que no blando una espada y quiero practicar un poco antes de combatir —Garren ni recordaba la última vez que tuvo que entrar en combate y ahora arriesgaba su vida; además, le servía de distracción para no caer en la tentación de tomar a alguna de las mujeres que se ofrecían sinuosamente.

Después de unos minutos, otro guardia trajo su utensilio de entrenamiento: una gran espada, larga y ancha; Garren intentó blandirla con una mano pero le era imposible, era demasiado pesada.

—Necesito una más pequeña, no puedo blandir esta espada y protegerme con el escudo —pidió, intentando nuevamente manejar el arma; había perdido fuerza en sus brazos, pero ni en sus mejores días podría haber utilizado un arma tan grande.

Los dos hombres que protegían la puerta rieron a carcajadas.

— ¿Has perdido toda tu fuerza, Scorpio? —Se burló el que había traído la espada—. ¿Necesitas un escudo para proteger tus vergüenzas?

Garren retrocedió con la espada en las manos. Una palabra más y optaría por usarla contra los dos hombres.

La sala tenía muñecos de paja que podían usarse como blancos improvisados; los primeros tajos eran débiles y torpes aunque los estaba realizando con las dos manos. La habilidad que estaba mostrando no era digna ni de un bandido de tres al cuarto; no tenía confianza en él mismo, ni en la espada que le habían dado.

—El rey lo ha dispuesto todo para mi fracaso —comentó en voz alta. Quería oír algo familiar entre el sonido de los gemidos y los improperios que lanzaban unos presos contra otros.

Lejos de bajar los brazos, continuó entrenando hasta que le dolieron los brazos; al menos había conseguido no tambalearse cuando hacía ondular la hoja. Un pobre progreso para un pobre espíritu.

—Levántate —le dijo una voz en su interior. Quizás fuese su imaginación, o tal vez su yo interior que le obligó a ponerse en pie de nuevo, pero Garren se levantó y continuó entrenando. El dolor fue desapareciendo y con el último tajo partió el muñeco en dos.

El caballero había recuperado la confianza, se sentía poderoso y con posibilidades. No era la primera vez que tenía que enfrentar a la muerte cara a cara y había sobrevivido. Un hombre lleno de suciedad, con el torso desnudo y bebiendo cerveza de un cuerno de marfil se acercó a él. Garren era más bajo y mucho menos fornido, pero no tenía miedo. Podía hacerlo.

— ¿Te acuerdas de mí? —Le dijo el hombre, alto como un oso—. Nunca imaginé que tendría la oportunidad de luchar contra ti de nuevo.

El ex paladín procuró hacer memoria, pero en un campo de batalla los rostros no son más que sombras; tal vez se había cruzado con miles de personas como aquel hombre: maleantes, asesinos, ladrones, homicidas, locos...no importaba cuanto intentara recordar, un caballero solo recordaría a aquellos cuando sus espadas chocaran, pues era el aspecto que cada uno mostraba en la batalla.

—No os recuerdo —dijo de nuevo; habían pasado muchas estaciones desde la última vez que lo dijo, pero la ocasión volvía a presentarse ante él; la última vez fue un caballero que perdió a su hermano en la batalla y clamaba venganza, ahora bien podría ser un criminal al que Garren dio captura—. ¿Sois de Morgadil?

El gesto de desconcierto que presentaba era toda la respuesta que necesitaba.

—Si me disculpas, estoy practicando —respondió de mala gana; no le gustaba rodearse de gente así, menos desde la experiencia del vampiro. El hombre se limpió la boca con el dorso de la mano y fue a soltar un manotazo a la cara de Garren; el caballero, como por acto reflejo, dio un giro y cercenó el brazo del gran hombre—. No te entrometas en mi camino.

El resto de presos rió con energía y los guardias ni se inmutaron, no por miedo, sino por indiferencia.

— ¡Como te atreves, Scorpio! —Gritó el herido, que intentaba tapar la sangre con su otra mano—. Lamentarás lo que has hecho.

La sensación que recorría el cuerpo del caballero era familiar, algo contra lo que había luchado durante toda su vida, pero ya no tenía sentido seguir haciéndolo. Ya nada importaba.

— ¿Últimas palabras? —dijo levantando la espada muy arriba; los demás presos aguardaban, expectantes.

—Vete al infierno —escupió a la cara de Garren.

El de Morgadil bajó la espada con presteza, cortando al bárbaro por la mitad. La sangre salpicó las paredes y a los allí presentes; la escena le recordó a la muerte de Elenia, pero el dolor y el sentimiento de culpa eran más livianos, todo era más fácil de llevar cuando se sucumbía a la oscuridad.

El caballero apoyó el espadón que llevaba en su hombro y dio una vuelta por la sala, mirando uno a uno a los hombres y mujeres que, desde la incertidumbre de qué podría pasar, lo miraban.

— ¿Alguien más quiere interrumpir mi entrenamiento? —preguntó Scorpio, que se sentía el rey del lugar en ese instante; era una sensación tan desconocida como gratificante—. Tú —ordenó a una elfa que abrazaba a un gladiador orco—. Colócate en el centro de la habitación.

El orco se levantó, blandiendo un hacha en sus manos. Gruñó algo en su idioma, seguramente una amenaza, pero a Garren ya no le importaba. Corrió hacia él arrastrando la espada y cuando llegó el momento abrió al orco desde el estómago hasta la boca. La elfa gritó, los guardias seguían mirando, sin mover ni un solo dedo.

— ¡Te he dicho que te pongas en el centro! —le ordenó. La elfa, más baja y delgada que Elenia, obedeció entre sollozos; le habían enseñado a dar placer con su cuerpo, no a admirar muertes—. Bien, ahora desnúdate.

La chica se quitó la poca ropa que tenía y tapó sus vergüenzas con las manos.

—No te tapes, ¡que te vean! —gritó, alzando su espada.

Todos observaron a la elfa, que temblaba, manteniéndose en pie solo por el miedo a morir; algunos aún seguían mirando con lujuria, pero la mayoría solo miraba por miedo a correr el mismo destino que los dos anteriores.

— ¿Hermosa, verdad? —dijo Garren, dando vueltas alrededor de la mujer—. Yo amé a una mujer más hermosa todavía, ¿sabéis qué es eso? —esperó una respuesta que no llegó—. No, no lo sabéis, solo sois basura que cree que puede hacer lo que quiera, que puede oprimir y quebrantar las leyes.

— ¿Acaso tú eres diferente? —protestó un gnomo viejo y malhumorado—. Solo estamos aquí para disfrutar de nuestras últimas horas de vida; déjanos en paz y vete a la mierda.

Garren caminó hasta el gnomo, que se levantó y miró fijamente.

—No te tengo miedo —dijo antes de que Garren lo atravesara con la espada.

—Y por eso te admiro —pronunció, recordando sus frases de paladín, las frases de su otra vida, la vida que dejaba atrás...muy atrás.

—Los dökrow me la arrebataron —dijo, y oteó la sala en búsqueda de su presa—. ¿Hay algún dökrow en la sala?

Al principio solo hubo silencio, pero con los primeros murmullos, Garren supo que había encontrado lo que buscaba.

Llevaron hasta el centro de la gran habitación a cinco elfos oscuros, tres hombres y dos mujeres. Estaban tremendamente asustados, una expresión que no solía verse en sus negros rostros; sus ojos blancos parecían temblar, presagiando el destino que el caballero de Morgadil iba a imponerles.

— ¿Quiénes de los aquí presentes los detestáis? —las manos empezaron a brotar como flores en primavera, con cada mano que era levantada, un pequeño chillido salía de la boca de los dökrow. Finalmente, más de una veintena de brazos estaban levantados—. ¿Cuántas familias habréis destrozado? —preguntó Garren. Cuando el primero dökrow se disponía a decir algo, le propinó una patada que lo tumbó en el suelo—. Vuestras sucias bocas no deben pronunciar ni una palabra más.

Los guardias comenzaban a mostrar signos de nerviosismo. Garren era consciente de que si proseguía alimentando a los presos pronto la situación se le iría de las manos, lo mejor era que desahogaran todas sus tensiones y acababa de encontrar los muñecos de prácticas perfectos.

—Utilizad a los tres hombres para entrenar —les incitó a que los colgaran y practicasen todo tipo de torturas y maltratos—. Llevad a las mujeres a ese montón de paja—les indicó el montículo donde estaban los cerdos que mataban en caso de que alguien pidiera carne.

Los elfos mostraron más resistencia que las mujeres, que fueron arrastradas de la cabellera. Garren Scorpio se había erigido como nuevo campeón sin tener que librar ni un solo combate en la arena, podía notarlo en la forma de mirarlo que tenían los demás.

—Desnudadlas —ordenó, y rápidamente los presos las despojaron de sus ropas de forma violenta—. Antes de morir, a mi esposa la violaron, quiero que sintáis lo mismo que ella sintió.

Una de ellas se lanzó a por Garren e intentó morderlo, él se apartó y de un golpe con la rodilla en el estómago la dejó doblada en el suelo.

—Me encargaré de ti personalmente —comentó, con la espada bien sujeta—. Haced lo que queráis con la otra.

Antes de que terminase la frase, la elfa oscura ya chillaba de dolor, mientras los demás presos la violaban salvajemente. Garren puso de espaldas a la elfa restante y se introdujo dentro de ella; al principio, cerró los ojos para imaginarse que se trataba de Elenia, pero después se dio cuenta de la gran ofensa que significaría para su amada así que la giró y mientras la miraba a los ojos la penetró con fuerza, procurando hacerle todo el daño posible. Cuando terminó, colocó las manos en torno a su cuello y la asfixió.

— ¿Habéis terminado con la otra? —Miró a la otra elfa, que para su gusto era menos agraciada y aún estaba siendo violada, aunque la impía criatura había perdido el conocimiento—. No la matéis, dejad que vea a esa, quiero que vea a su compañera muerta.

La elfa que había sacado al centro la primera vez también estaba siendo violada por algunos presos rezagados que no podían disfrutar de la dökrow; no le importaba, ya no le importaba nada. En su corazón solo existía la oscuridad, una oscuridad que por fin le hacía superar la perdida de Elenia.

—Las demás mujeres —les dijo a todas las chicas que se apelotonaban en una esquina—. Sois mías hasta que comience el combate, prometo no haceros daño, mas solo pido una condición —les advirtió—. Haced que olvide a la mujer que amo, solo así conservaréis la vida.

Después de horas de gritos, sangre y desesperación llegó la hora del combate. Garren estaba seguro de que el rey ya había sido informado de lo que había sucedido. Tal vez, Alfred retirase su oferta, pero, ¿qué importaba? Le había devuelto a la vida todo el dolor que le habían dado a él.

Cuando estuvo de pie en la arena, con todo el público cantando su nombre, se sintió un dios, alguien importante, ahora tenía algo que nunca había experimentado en la senda de la bondad. Seguía sus instintos, los instintos primarios del ser humano.

El rey Alfred le había preparado un combate de él contra cinco, los cinco que debía asesinar.

Eran cinco buenos contrincantes: el primero hacía girar una cadena armada teñida de rojo, el segundo no llevaba armas pero se movía con gran velocidad, los demás llevaban espadas y hachas para combatir. Sus intentos por acabar con el caballero eran dignos de orgullo. Cuando Garren acabó con ellos, tenía varios cortes profundos.

No dejó ninguno vivo. Después de una noche llena de celebraciones el rey lo dejó en libertad, no quería a alguien de un corazón tan perverso en su guardia pero tenía que cumplir su promesa. Garren había matado a las mujeres que no le habían hecho olvidar a Elenia y ahora era un hombre libre, un hombre sumido en la oscuridad y la mendicidad, pero libre y con una gran espada en sus manos.

Todo lo que había sido se había derrumbado, todo su ser había desaparecido, volver a sentir una espada en sus manos había sido el mayor detonante. Un hombre lleno de ira con una herramienta para transmitirla.

Garren Scorpio se convirtió en el tipo de persona que durante su vida persiguió.

ZAGI

De vuelta al hogar

El dolor le molestaba cuando apoyaba el pie. No importaba cuanto tiempo pasara, parecía que el veneno no dejaría de molestarle nunca.

A pesar de ello, los muros del castillo Hanari los había escalado en infinidad de ocasiones e incluso podría guiar a un cojo para que no cayera; era una tarea sencilla, aunque una vez dentro ya no lo sería tanto. El servicio de los Hanari ya no lo vería como alguien normal y Yui no lo defendería ante su padre. Lo que estaba dispuesto a hacer era una grave traición.

Zagi no pudo evitar mirar por la ventana de la habitación de Yoritoko. Allí no había nadie. No le extrañó, a esas horas la joven estaría practicando para ser una guerrera tan temida como El Gran Oso.

—La noche se está poniendo fea —comentó un samurái que vigilaba los pasillos a su compañero. Gracias a ese comentario, el pequeño cangrejo pudo esconderse con rapidez. Minuri Zagi prefería no realizar movimientos bruscos, para no producirse algún pequeño crujido en los huesos que le asegurara graves dolores—. Mañana las tabernas de la cuesta de la sal estarán inundadas—. Ambos rieron y se dieron palmadas en la espalda; el pequeño cangrejo aguardó agazapado detrás de una esquina. El pequeño cangrejo recordó las complicaciones que habría sufrido en el viaje que había realizado con el vampiro.

La primera complicación fue encontrar algo de obsidiana, el único material que protegía de la maldición, al otro lado de las Tierras Malditas; la amenaza de los malditos era menor al otro lado, en Occidente. Después tuvo que sobrevivir con la poca ayuda que Selim le proporcionaba; a decir verdad, el cangrejo se sentía a gusto con el vampiro. No hablaban demasiado de temas profundos y la mayoría del tiempo lo pasaban criticando a Stukeley y Rurik.

—El enano tiene cara de no haber cagado en décadas —comentó, en tono jocoso, el vampiro en uno de los días de viaje; a pesar de que su compañero de viaje había vivido mucho antes de que su tatarabuelo hubiese visto la luz por primera vez, la sensación que el pequeño cangrejo tenía era la de ver un fiel reflejo de él mismo.

Selim no era tan diferente: su mirada, su tono, su forma de andar, era similar a la suya.  Akono Senni también poseía esa cualidad, esa aura que nadie más que un fugitivo podía ver en el ambiente, «Ridley es un imán para este tipo de mentes, para gente como nosotros, personas que no tienen dónde ir y acumulan grandes cantidades de odio». Minuri Zagi entendía su situación pero confiaba en que si era útil al pelirrojo, no tendría que acabar de mala manera.

— ¿Por qué huyes? —Le había preguntado el pequeño cangrejo al vampiro una noche.
Gracias a la temperatura, podía saber si era de noche o de día, pues en las Tierras Malditas, el sol nunca hacía acto de presencia—. Prometo no contarlo.

—No huyo de nada, mocoso —le respondió Selim de mala manera. Desde ese instante, Zagi prefirió no comenzar él ninguna conversación. Mientras él dormía, Selim lo protegía, y eso viniendo del vampiro podía acabar en cualquier momento—. Soy un buscador que vaga intentando colocar su nombre en la historia —dijo finalmente al día siguiente en tono sombrío.

Fue la última frase que dijo Selim antes de que se separaran. Zagi estaba muy cerca de su objetivo, Senni y Rurik lo esperaban. No podía fallar, aunque deseaba que Stukeley no hubiese sobrevivido al viaje. Le había prometido a Senni que le daría una cura para el encantador de serpientes, pero era algo que Minuri Zagi no pensaba hacer.

Una vez dentro del castillo, lo único que tenía que hacer era ir hasta la torre donde estaban las pajareras. Cuando tenía ocho años hacía el camino corriendo, junto a su hermano y Yui, así que lo conocía bien. La torre era una de las más altas del castillo Hanari. Aunque no era de fácil acceso, mediante escalada, Zagi tenía la pericia necesaria para llegar hasta la parte de arriba.

Durante el trayecto estuvo a punto de resbalar en tres ocasiones, entró por tres ventanas hacia los pasillos interiores, para caminar por las partes más seguras; volvió a salir para agazaparse en los muros para las partes con más patrullas. El viento era frío y apenas sentía los dedos: se avecinaba una tormenta, eso le ayudaría a escapar pero no a entrar. Antes de entrar en la sala, miró por la ventana. Solo había un viejo, que era el encargado de cuidar a los animales mensajeros. Minuri Zagi lo conocía de vista, pero por desgracia no sabía ni su nombre.

Se deslizó suavemente por la ventana, con el wakizashi en la boca, preparado para que en cuanto el hombre se diera la vuelta, atacar rápidamente, «él debería escribir el mensaje, así los Atsuki se fiaran más —caviló el pequeño cangrejo—. Pero si se resiste tendré que falsificar su letra. Bueno, en esta vida hay que hacer de todo», el crujir de las tablas lo disimulaban los pájaros, que estaban acostumbrados al trasiego de gente por las habitaciones.

—Ni un solo movimiento brusco —ordenó el cangrejo, cuando estuvo a la espalda del anciano—. Levanta las mano y da la vuelta... muy despacio —el pobre hombre obedeció sin mostrar ningún tipo de resistencia; los encargados de las pajareras no eran ni siquiera nobles y cobraban un salario reducido, por lo que Zagi no esperaba que arriesgara su vida ni se negara a cooperar si a cambio recibía una recompensa. Cuando se giró, lo miró como aquel que ve un espectro.

— ¿Qué haces tú aquí? —preguntó con voz temblorosa—. Los espíritus te llevaron, estás muerto —la revelación no sorprendía a Zagi, si lo declaraban muerto, su hermano podría heredar la familia Minuri.

—Se han cansado de mí en el otro mundo —contestó con ironía, tratando de ocultar la tristeza de su corazón; no había tenido una buena relación con su padre, pero era un final triste para Minuri Zagi. Se habría esforzado por llevar a la familia a un mejor estatus, quizás incluso podría haber intentado conseguir casarse con Yui. Ahora ya no había nada que hacer, «debí haberme quedado, esperar a Kurama, quizás no me hubiera matado pese a embarazar a su hija —pensó; sabía que Yui lo quería; El Gran Oso podría aceptarlo, era una posibilidad—. ¿Pero qué estoy diciendo? —se recompuso—. Ese gigante jamás aceptaría a un noble de baja cuna como yo»—. Coge papel y pluma, te toca enviar un mensaje a los Atsuki.

El mayordomo de la familia Hanari y cuidador de las pajareras obedeció con movimientos lentos y temblorosos, sin duda esperaba a que la ayuda llegase, pero no llegó; escribió el mensaje y lo firmó con el lacre de la familia principal de la Tortuga de Hierro.

—Utiliza el correo urgente —le apremió Zagi. El anciano lo fulminó con la mirada, estaba claro que el pequeño cangrejo no debería saber de aquello—. Sé que tenéis un tipo de mensajería que utiliza pájaros imbuidos en magia. No te hagas el tonto y úsalo, es urgente, como te imaginarás.

Cuando todo estuvo preparado, Minuri Zagi ató al anciano a la pata de la mesa más pesada.

—No te mataré, hoy es tu día de suerte —le dijo con una sonrisa complacida. El resto era cosa de Senni y Rurik, él ya había hecho lo difícil—. Espero que a cambio puedas mantener la boca cerrada sobre lo que te he obligado hacer, aunque no creo que vaya a ser posible.

La mirada desafiante que el encargado de los pájaros le lanzó fue algo especial para Zagi; siempre le habían despreciado a sus espaldas, siempre le habían repudiado por no tener los estandartes físicos de cualquier tortuga, siempre había sido el patito feo del lago, pero esta vez la situación la dominaba él, por fin su intelecto había superado al músculo que sus antepasados habían adoptado como arma de justica.

Abrió la puerta y salió de la habitación; había guardias, como esperaba. Los dos soldados desenvainaron sus hachas y corrieron hacía él, el sonido metálico de sus armaduras se metía en los oídos del joven Minuri, como una melodía celestial. Era la melodía de su superioridad, la recompensa que tanto tiempo había estado esperando.

Despachó al primero con un tajo en el cuello; era una ventaja que los Tortuga fuesen reacios a llevar casco, eso hacía más sencillo atacarlos en el cuello y la cabeza. El segundo incluso llegó a atacar a Zagi un par de veces antes de que la wakizashi del pequeño cangrejo le atravesara el ojo.

— ¿Acaso hay alguien en este castillo que pueda detenerme? —preguntó a los cadáveres de los que hacía dos años fueron sus compañeros, incluso tal vez familia.

Nunca se había sentido tan bien, la sensación que había experimentado al matar a aquel posadero no era nada comparado con lo que estaba viviendo; las personas que lo habían mirado por encima del hombro durante toda su vida, que lo comparaban una y otra vez con su hermano menor, estaban a sus pies. « ¿Esto es lo que se siente, Selim? —recordó al vampiro; las diferencias con él eran aún menos de las que el hijo de Moane había creído—. ¿Este es el poder del odio?».

Minuri Zagi descendió por los pasillos del castillo, matando a cualquiera que se cruzase en su camino; los samurái de la Tortuga de Hierro que le hacían frente eran poderosos y fuertes pero, para su desgracia, no tan rápidos como para esquivar los golpes del pequeño muchacho que, con frialdad absoluta, abatía a conocidos y desconocidos a partes iguales. Cuando estuvo delante de la puerta de la habitación de Yoritoko, recordó el terror que sintió al ver la tropa de samuráis que entraron para llevarlo a los calabozos. Habían pasado dos años desde ese entonces, se había convertido en la herramienta que Ridley quería y, en cierto modo, había conseguido el poder suficiente para elegir su propio destino. Comprobó si la puerta estaba cerrada y así era, «podría dejarle una nota, quizás...».

— ¿Zagi? —la voz de la mujer que amaba sonaba tras él; cuando se dio la vuelta la vio, con su túnica verde oscuro, con los ojos muy abiertos. Estaba pálida, como la nieve—. ¿Eres tú?

El joven cangrejo olvidó todo el odio que había dentro de él; soltó las wakizashis, empapadas en sangre y corrió para poder abrazarla. Fue algo impulsivo, un acto reflejo que el niño que llevaba dentro no pudo reprimir.

—Duerme, Hanari Yoritoko —ordenó una voz, oculta en la oscuridad del fin del pasillo. Yoritoko cerró los ojos justo en el momento que Zagi la abrazó—. Atrápalo.

Como una marioneta, Yui abrazó a Zagi, tan fuerte como pudo para evitar que el pequeño cangrejo escapara. El veneno de Quinel acrecentó el dolor y Minuri Zagi solo podía retorcer su cuerpo.

— ¡Yui! —le gritó; estaba claro que ya no tenía sentido seguir ocultándose, su sed de sangre seguramente le había costado que lo descubrieran y se encontraba contra la única persona en todo el castillo a la que no podría matar. La joven tenía los ojos cerrados y su expresión parecía esculpida en piedra—. ¡Despierta!

Intentó zafarse del abrazo de Yoritoko, pero la mujer era más fuerte que él, además el dolor no le dejaba pensar; cuando la heredera de la tortuga relajó el abrazo una mano gigantesca se cernió sobre el cuello de Minuri Zagi. «Kurama...».

Hanari Kurama lo estampó contra la pared, rompiéndole la nariz y partiendo tres dientes.

—Debiste quedarte en tu tumba —le espetó Kurama, levantando de nuevo a Zagi y colocando su rostro frente al suyo—. Has matado a hombres honorables, con familia y toda una vida por delante.

El odio y la rabia se volvieron a apoderar del pequeño cangrejo, que imaginó mil y una formas de acabar con la vida del Gran Oso, por supuesto, ninguna de ellas habría acabado bien; Zagi entendió su error, Yoritoko no era la única persona del castillo a la que no podía matar. Tenía ante sí a la segunda.

— ¿Qué le has hecho a Yui? —preguntó, a sabiendas que la voz que había escuchado antes no era la de Kurama, pero dado que Yui seguía con los ojos cerrados y a Kurama parecía no importarle, tenía que conocer los detalles—. Si me lo dices, tal vez te perdone la vida —mintió, incluso Senni tendría problemas para acabar con el Gran Oso.

El señor de la Tortuga de Hierro lo miró, desafiante, y lo estampó de nuevo contra el suelo; Zagi pudo escuchar el crujir de los huesos de su cuerpo y la madera.

— ¿Qué hacemos con él? —preguntó el Gran Oso.

Minuri Zagi escuchó el sonido de unos pasos lentos acompañados de un bastón.

—Es un enviado de los Gray —respondió la voz que había controlado la voluntad de Yoritoko—. Tal vez pueda ser útil.

—No sé nada de esos Gray —se defendió Zagi, a pesar de saber que en su posición cualquier cosa que argumentase sonaría a excusa, aun siendo verdad.

—Lo llevaré a mis aposentos —finalizó Hanari Kurama; el Gran Oso arrastró a Zagi por el pie. El pequeño cangrejo veía como Yoritoko, que estaba inmóvil, se alejaba mientras él dejaba un rastro de sangre allá por donde pasaba. Cuando pasó por al lado del hombre misterioso intentó recordar cualquier rasgo que lo condujese en un futuro hasta él; en la oscuridad de la noche, su figura era tenebrosa, negra e irreconocible.

«Tenía que haber huido, ¡joder!, he sido un gilipollas —intentó hacer fuerza para zafarse de Kurama, pero todo esfuerzo fue inútil—. De aquí salió un niño y ha vuelto alguien más pequeño todavía».

En las habitaciones de Kurama no tenía forma de escapar, ni una sola ventana, solo una forma de entrar y de salir. Era como la guarida de un oso, incluso olía como tal. Por el camino Zagi había perdido el conocimiento y fue Kurama quien lo devolvió a la realidad derramándole por la cabeza una jarra de agua.

— ¿No te enseñó tu padre a comportarte en mi presencia? —le recriminó.

—Mi padre no me ha enseñado a tratar con cabrones traicioneros como tú —respondió, intentando resultar lo más vulgar posible; no quería alargar el sufrimiento, si tenía que morir, prefería hacerlo de la manera más rápida—. ¿Cómo puedes permitir lo que está pasando con Yui?

Zagi estaba colocado al lado de una mesa, no estaba atado, ni siquiera llevaba grilletes. Hanari Kurama confiaba mucho en su superioridad física y más aún si se trataba de alguien tan débil como Minuri Zagi.

—Todo lo que hago es por el imperio —Kurama se sentó al otro lado de la mesa y se sirvió una copa de sake—. No espero que alguien como tú pueda entenderlo, fuiste educado para gobernar las tierras de unos simples vasallos y ni para eso has servido. ¿Hay algo en tu insignificante vida que merezca la pena?

El pequeño cangrejo repasó mentalmente en busca de una buena respuesta. Podría haberle respondido lo mucho que merecía la pena su hermano menor, tan torpe como leal, lo mucho que quería a Yui, o tal vez la sensación que tenía al vencer en un combate...su vida no era tan vacía como el Gran Oso creía, «nací para ser alguien y he terminado siendo una sombra tenebrosa».

—No eres más que basura —el insulto de Kurama le hizo recordar lo que era: un superviviente, una serpiente que se arrastra en busca de alimento, un gato que araña a los ojos antes de rendirse a los colmillos.

—Deberías recordar algo sobre esta basura —respondió con tranquilidad, de forma casi arrogante. Era el momento de intentar escapar del lio en el que se había metido. Aún le quedaba un deseo y muchos años que quería vivir—. Soy un inútil, lo reconozco —Kurama frunció el ceño, no era el guión que esperaba. Los Tortuga de Hierro destacaban por su fuerza y no por su astucia, así que Minuri Zagi tendría que jugar sus cartas, aunque estuvieran ardiendo—. No he conseguido ser un buen hijo, ni un buen hermano, ¡será posible!, ni siquiera he conseguido devolverle a Tim el favor de los venenos —Zagi iba cargándose se confianza mientras hablaba, volvía a enmascarar el dolor que sentía con indiferencia. Su máscara lo defendía y también enfriaba su sangre, ahora era capaz de ver la trampilla que había detrás de Hanari Kurama, sus ojos volvían a ser precisos como los de un águila y su sonrisa volvía a gobernar su rostro. Había matado a Quinel y seguramente el maestre asesino sabría escapar con vida de aquel lugar.

— ¿A dónde quieres llegar, maldito Minuri? —gritó Kurama, golpeando la mesa con el puño, harto de las formas del muchacho.

—Creo que lo único que se me da bien es follarme a tu hija —dijo haciendo una mueca de indiferencia.

Kurama se abalanzó hacia él, pero Zagi hizo un esfuerzo sobrehumano para apartarse. Su objetivo era llegar a la trampilla. Al ser una baldosa falsa, Kurama no podría entrar fácilmente, debido a su tamaño, y Zagi era pequeño y ágil. La levantó y se metió por ella como una culebra.

El daimyo Hanari metió la mano, intentando agarrar al cangrejo, que, a falta de sus wakizashis, mordió una y otra vez en el brazo de Kurama hasta que el Gran Oso sacó su zarpa del túnel de escape de las habitaciones. Entonces el pequeño cangrejo corrió por el túnel, lo más rápido que le fue posible. «Ahora apenas siento dolor, el efecto del veneno está empezando a desaparecer, parece que la suerte me sonríe —pensó, orgulloso de la gran historia que podría contar a las generaciones venideras, cómo el pequeño y débil Zagi escapó del fuerte y gigantesco Hanari Kurama».

El túnel estaba preparado para que alguien como Kurama lo recorriese gateando, así que él podía ir casi sin agacharse ni un ápice. Casi al final del túnel una mano rompió el suelo haciendo saltar la madera por los aires y agarró del cuello al fugitivo de la tortuga.

— ¿A dónde crees que vas? —Hanari Kurama estaba fuera de sí mismo, la rabia de aquel hombre podía espantar a los peores espectros y Minuri Zagi la estaba sintiendo en su hombro, que estaba crujiendo con violencia—. ¡Ya has ensuciado suficiente el nombre de mi familia, el nombre de este clan!

Lo tiró de nuevo al suelo. Zagi se arrastró tratando de escapar y se sujetó a los restos de un tablón astillado. Kurama lo agarró de la pierna y tiró de él. Minuri Zagi resistió tanto como la madera.

— ¡Hoy tu muerte no será un rumor! —Kurama dio la vuelta a Zagi para que viera como juntaba sus manos, formando una maza de carne que aplastaría el cráneo del pequeño cangrejo como una naranja—. ¡Esto se ha acabado!

Después de eso se hizo el silencio, el tiempo pareció detenerse y todo el dolor que sentía desapareció. Ya no le importaba nada, durante ese instante todo lo que había hecho, todo lo que había luchado, todos los sueños que tenía no importaban. En la lejanía podía escuchar los gritos y chillidos de Yui, podía ver el rostro de la joven, plagado de lágrimas. El sabor de la sangre en su boca lo molestaba, el olor de aquel líquido rojo le mareaba y la sensación era diferente a todas las que había sentido, « ¿A esto le llaman estar bañado en sangre? —pensó, y después tenía ganas de reír por la pregunta tan absurda que se había formulado».

—Yo...—la voz atragantada de Hanari Kurama fue un golpe de realidad. El llanto de Yui y sus gritos estaban próximos, la sangre que pintaba su rostro no provenía de él, de hecho, sentía que su cara seguía intacta. Miro al Gran Oso y vio en sus ojos como la vida lo abandonaba. Bajó la mirada y vio sus manos sujetando parte del tablón roto, atravesando el cuello de la bestia—....yo te maldigo.

El pequeño cangrejo apartó al gran daimyo Hanari y se levantó. Tenía la ropa empapada de sangre, sintió una sensación similar a la que experimentó la primera vez que segó la vida de alguien. En ese entonces no pudo dormir, quizás esa noche tampoco podría.

— ¿Qué has hecho? —Preguntó la joven, mirando a su padre, inerte en el suelo—. ¿Qué has hecho, Zagi?

—Te he salvado —le dijo suavemente mientras se acercaba a ella—. Él...

—... ¡lo has matado! —gritó—. ¡Has matado a mi padre, eres un asesino! —nunca unas palabras le habían dañado tanto, ni siquiera el veneno de Quinel podría haberle hecho sufrir más.

El pequeño cangrejo intentó explicarle todo a la hija de Kurama pero Yoritoko se abalanzó sobre él, intentando estrangularlo. Después de todo lo que había pasado, Zagi pudo zafarse de alguien menos experimentado como Yoritoko y, aprovechando que la habitación donde Kurama lo había cazado sí tenía ventana, saltó por ella.

Fuera estaba lloviendo con fuerza así que el barro amortiguó su caída. Corrió mientras escuchaba como Yoritoko ofrecía recompensa por su cabeza; los gritos de Yui seguramente los estaría escuchando más de medio castillo y eran flechas ardientes que se clavaban en el alma del pequeño cangrejo, desgarrando todo su ser.

«Te he salvado... —pensó con amargura—. Te he salvado, pero nunca lo sabrás».

GILDARTS

Confrontación

Habían tenido que salir tan rápido que dejaron a Mizu Shuro atrás. Gildarts no podía creer la mala suerte que estaban teniendo.

— ¿Estás totalmente seguro? —preguntó de nuevo a Keisin, mientras él y el resto del grupo seguían al monje.

—Absolutamente, ya tienen que estar a medio camino —respondió el monje, para desgracia de Gildarts.

El plan era casi perfecto, tenía a los hombres adecuados y habían hecho lo más difícil: entrar en el territorio de la Tortuga de Hierro y llegar hasta el palacio Atsuki, pero desgraciadamente la mano había partido rumbo al castillo Hanari, por orden de Hanari Kurama. «Sabe que vamos».

Shina Gildarts era el único, con la excepción de Jin, que sabía usar magia, eso convertía al majisho del vacío en una pieza clave de la misión. Su responsabilidad aumentó cuando divisaron la orilla del mar y un barco en la lejanía. Para llegar al castillo Hanari desde el palacio Atsuki, la mano tendría que cruzar la bahía de las flores, era un buen lugar para realizar una emboscada.

—No os detengáis, el agua entra dentro de mis competencias —reveló Gildarts a sus compañeros—. Seguid corriendo.

El hombre espíritu concentró todo su poder en el conjuro, un conjuro simple de agua. Con su magia podía crear un fino recubrimiento alrededor del cuerpo que permitía andar por casi cualquier superficie como si de roca se tratase. Keisin fue el primero en poner un pie en el agua sin hundirse, los demás fueron entrando en el agua con cierto temor, menos Orusa que afrontó el reto con valentía y sin vacilar.

—Puedo partir la barcaza en dos —sugirió Jin, el amigo de Yumiko, que había acudido a ayudarlos. Jin no era noble ni nada por el estilo, pero por su sangre corría una porción de la magia de los dragones, lo que lo hacía un buen adversario—. O podría quemarla.

—Primero necesitamos la mano —recordó Gildarts, tratando de organizar a aquel grupo de miembros del Loto Blanco—. Recordad que nuestra prioridad es la mano, no podemos permitirnos ningún fracaso.

El grupo asintió y empezó a dispersarse por las aguas, con el objetivo de alcanzar a la nave y rodearla, «Orusa y Keisin son rápidos, podrán adelantar al navío y, con mi magia, los dejaré sin posibilidad de maniobrar». Tal y como había previsto el majisho, el navío aminoró la velocidad, pero Keisin todavía no los había adelantado, « ¿están tirando la toalla? —A Shina Gildarts le costaba creer que así fuera, los tortuga luchaban hasta el final, con determinación».

—Gildarts, hay alguien delante del barco —le gritó Keisin, sin dejar de correr—. Dos individuos.

Aquello no entraba en los planes, la situación daba un giro. Ellos tenían superioridad numérica en la situación actual, pero podría haber enemigos escondidos, «la Llama, Shuro los debe haber avisado, ¡maldición!».

Yumiko y Feng, su marido, subieron de un salto al barco, que ya se había detenido totalmente; Gildarts fue tras ellos, no quería perder in un solo segundo, Keisin, Orusa y Jin podrían hacer frente a dos hombres, eran muy capaces.

El navío no era muy voluminoso, estaba construido para ser veloz, y cumplía su función con creces; si no fuese por la magia, jamás podrían haberlo abordado. Para regocijo de Gildarts, los tripulantes eran pobres hombres, carentes de orgullo y dinero, así que no presentaron resistencia y se limitaron a rogar por sus vidas.

— ¿Dónde está la mano? —preguntó Gildarts en tono sombrío mientras la presencia de Yumiko y Feng daba un matiz aún más amenazador a su pregunta. El marino señaló, tembloroso, una parte del barco.

—Debajo de los tablones, ahí está.

La hermana de Matutsen corrió hasta allí, pero una polvareda se levantó, de repente, y del polvo nació una criatura que pareciera estar hecha de tierra y roca. Tenía una espesa barba polvorienta y los observaba a través de dos esmeraldas que iluminaban su rostro.

—Gracias por la información —dijo con una voz áspera y profunda—. Llevo demasiado tiempo lejos de la tierra, me siento incómodo —miró a Yumiko, con las dos gemas que tenía por ojos—. Un oriental acabó con la vida de mi padre, pero no seré yo quien ponga la mano sobre una mujer. Vete a casa, humana.

Como era de esperar, la respuesta de Yumiko no se hizo de esperar y desenvainó la espada, Feng la siguió, y con una daga en cada mano, colaboró con su esposa; los tajos del matrimonio fueron precisos y hábiles, pero la arenosa criatura los resistió.

—Mi cuerpo está hecho de tierra, no se puede destruir con una espada —dijo, y golpeó con sus puños cerrados a Feng.

Gildarts no perdió el tiempo y convocó a la lluvia. Yumiko entendió el mensaje y se tiró al suelo, rompiendo los tablones con la espada y cogió la mano lo más rápido que pudo; los movimientos de su adversario se ralentizaron.

—Como una tormenta de arena puedes moverte rápidamente —observó Gildarts—. Pero si te convierto en barro, tu libertad se ve reducida.

Feng intentó atacarlo por sorpresa, antes de que la criatura respondiera a Gildarts.

—La piedra es más pesada aún —dijo el barbudo, y susurró un conjuro—. ¡No pienses que será tan sencillo!

Con un toque, con la palma de la mano, en el pecho de Feng, el explorador del Loto Blanco retrocedió y por su pecho se extendió la roca, poco a poco el cuerpo del esposo de Yumiko se iba inmovilizando y la piedra se extendía por su cuerpo, en todas las direcciones.

— ¡Feng! —gritó Yumiko, antes de que Gildarts la empujara al agua con una ráfaga de viento; ya tenían la mano y no podían permanecer ni un segundo más allí, debían huir.

—Gildarts, protege a mi familia —dijo Daikuji Feng antes de ser una estatua con rostro humano.

La situación se había encrudecido, ya no era un simple robo, ni siquiera el enemigo era el clan de la Tortuga de Hierro, ahora esos dos hombres estaban tirando por tierra todo lo que habían construido. Antes de que el hombre de barro pudiera hacer un segundo golpe contra él, Gildarts se lanzó al agua y corrió en dirección al este, donde estarían a salvo.

— ¡No subestimes a un enano! —Advirtió el hombre de tierra—. No lograréis escapar de aquí con lo que es nuestro.

Un gigantesco muro de roca se alzó en mitad de la bahía, cortando el avance de Gildarts, « ¿un majisho?».

—Gildarts, tenemos que dar la vuelta —dijo Yumiko, soportando el dolor, mientras el muro iba aumentando de tamaño—. En la bahía somos un blanco fácil.

La Daikuji llevaba razón, no quedaba otra alternativa, tenían que adentrarse aún más en las tierras de la Tortuga de Hierro; debían escapar hacía las mismísimas tierras del Gran Oso; pasarían por el castillo Hanari hasta llegar a las Tierras Malditas.

SENNI

Bahía de batalla

Podía sentir el viento rozando su piel, el sabor de la sal en sus labios. Delante de sus ojos se alzaban tres enemigos, algo normal en su antigua vida, la vida que había llevado al lado del daimyo de la Llama, cuando caminaba por las calles con orgullo y no con vergüenza. Su poder no había cambiado, ni su aspecto, pero sí su determinación.

Los tres guerreros corrían hacía a él, dos con espadas y uno con sus manos desnudas. Ninguno de ellos podía considerarse digno de ser su rival, él era Akono Senni y ellos ni siquiera habían vivido una décima parte de lo que él lo había hecho. No deseaba acabar con sus vidas allí, pero no tenía otra opción, al igual que en aquel fatídico momento, era un soldado, un siervo de la voluntad de su señor. El primero de los hombres era un noble samurái, caminaba por las aguas gracias a la magia, mientras que Senni esperaba de pie, en un pilar de piedra que Rurik había creado bajo el agua.

—No permitiré que nadie se interponga en el camino del Loto Blanco —retó aquel hombre. Senni se dobló por la espalda para esquivar el tajo. 

El siguiente oponente intentó sacarlo de la plataforma de piedra mediante la magia, pero Senni la disipó de un solo golpe. El semidragón había aprendido a contrarrestar la magia mediante la disciplina mental y del espíritu. El último de los oponentes era más rápido, sin duda era un monje como él, sus golpes eran veloces y llenos de determinación, e incluso en uno de los golpes Senni tuvo que utilizar dos brazos para soportar la defensa.

— ¿Quién eres? —Preguntó mientras retrocedía el monje—. No había visto a nadie que aguantara mis golpes con una sola mano.

Por un momento, el semidragón estuvo a punto de reír. Cuando era joven, todos lo conocían por su forma de pelear, una mano para defender y otra para golpear, utilizando las piernas para controlar indistintamente la situación. Solo cuatro veces tuvo que utilizar sus poderes de dragón, solo cuatro oponentes eran dignos de decir que habían combatido cara a cara con el gran Akono Senni y lo habían llevado al límite: Kayami Toshi, Monoe Aimaru, el oráculo del fuego de su época y Flynn Degollabrujas.

—Mi nombre no es importante. Me temo que nuestros respectivos señores aspiran al mismo objetivo —dijo Senni, preparando su cuerpo para infligir dolor—. Nuestra determinación y devoción por la causa será la que decida el devenir del combate.

—Soy Kayami Orusa —respondió el samurái que se encontraba detrás de él, amenazándolo con la espada—. Si es la determinación y la devoción el arma necesaria para derrotarte, tu batalla ya está perdida.

—Sois tres contra uno, veremos si juntos podéis contra mí —dijo Senni, consciente de que el Kayami no colaboraría tanto con sus compañeros como para poder ser peligrosos. Los Kayami eran tremendamente orgullosos, eso no cambiaba con el tiempo—. Seguramente tendréis un hogar al que volver, una familia que abrazar. Por favor, no me obliguéis a privaros de tal privilegio, os lo ruego —matar no era algo que deseara, pero en ocasiones no quedaba más remedio. No mataría por su propia vida, pero sí lo haría por los deseos de su señor. La palabra del semidragón era más valiosa que la del cualquier samurái.

El hombre que usaba magia levantó su gran espada contra Senni y éste respondió con un cabezazo que lo tiró a la superficie de la bahía. No se hundía en el agua, pero su valentía sí lo hizo.

—No es un enemigo normal —dijo. No tenía aspecto de samurái o guerrero, seguramente se tratase de algún hechicero a sueldo contratado por el Loto Blanco.

El Kayami hizo caso omiso a la advertencia de su compañero y emprendió una sucesión de golpes contra el semidragón, que los repelió en todo momento. De no ser por el orgullo herido del loto, seguramente se habría dado cuenta de que no tenía ninguna posibilidad.

Desde el otro extremo de la acción apareció un muro de piedra que cortaba la retirada al equipo de la Loto Blanco.

— ¡Tratan de encerrarnos! —gritó un hombre, acompañado de una samurái, corriendo hacia su posición. Un atisbo de miedo se reflejó en el rostro de Kayami Orusa, una duda que Senni aprovechó para derribarlo y lanzarlo hacia atrás.

Los enemigos se acumulaban y Senni estaba dispuesto a hacerles frente como fuese. Rurik todavía estaba en el barco y Ridley no permitiría que fracasaran. Senni abandonó su lugar en el pilar de piedra y propinó una dura patada a Kayami Orusa en el pecho, que no buscaba matarlo, el semidragón necesitaba algo en lo que apoyarse. Saltó hasta el hechicero y se apoyó en su hombro, dislocándolo en el acto. Después, fue hacia el otro monje al que golpeó primero con el brazo para romper su defensa para, después, apoyarse en su rodilla. Los gritos de dolor del monje se pudieron escuchar por toda la bahía. El objetivo final era atacar al hombre que los había alertado, Shina Gildarts, el único que reconocía, los primeros majishos del vacío se habían entrenado en la Llama, bajo el mando de Yubei, así que sabía de primera mano lo peligroso que podía llegar a ser su poder. Un majisho que controlase las fuerzas del vacío podía ver a kilómetros de distancia, convirtiéndolos en consejeros e informadores de gran poder y, además, tenían un gran control sobre la magia, que adquirían antes de estudiar el vacío.

—Lo siento, pero a ti sí que debo matarte —se lamentó Akono Senni—. Eres demasiado peligroso, Shina Gildarts.

Con el impulso que había tomado del monje loto, golpeó, con toda la potencia de su brazo derecho, el pecho de Gildarts.

—Brazo derecho del dragón colmillo, brazo izquierdo del dragón tortuga —dijo Gildarts. Hacía décadas que Senni no escuchaba aquella frase, la frase que el mismo Mizu Yubei le dedicó una vez—. Que estés aquí no me sorprende. Pagarás caro lo que le hiciste a mi amigo.

El golpe atravesó a Gildarts, que se convirtió en agua y atrapó el puño de Senni.

—No esperaba menos de uno de los mejores majishos del Loto Blanco —reconoció Senni, que se transportó a una velocidad casi imperceptible detrás de Gildarts, liberando su puño al instante—. Ha sido un honor —el semidragón golpeó la espalda del discípulo del vacío, pero esta vez se encontró con que lo que había atacado era una trampa, ni siquiera era el Gildarts real, que corría con sus compañeros unos metros más adelante. Ya no tenía más lugares en los que apoyar su cuerpo así que cayó al agua.

«Después de todo, esté hombre entrenó a Kasai», pensó amargamente, hacía tiempo que no tenía el amargo sabor de la derrota en sus labios.

—Se han llevado la mano —le dijo Rurik, materializándose al lado de él—. Pero han perdido un hombre y se dirigen hacia tierra enemiga. He detectado que todos ellos llevan obsidiana, ¿tienes idea de qué puede significar?

Era todo lo que Senni necesitaba saber, era un plan arriesgado y casi suicida, pero días atrás Minuri Zagi había hecho el mismo recorrido y a juzgar por la barcaza mercantil que estaba cruzando la bahía, tuvo éxito.

—Buscarán refugiarse en las Tierras Malditas y dar un rodeo, no entrarán en conflicto con Kurama —sentir su anciana barba mojada le era incómodo y hacía gestos de malestar, que no pasaron desapercibidos para Rurik, que le tendió la mano para subirlo. El enano estaba flotando en el aire, algo muy útil, dada la situación—. Debí haberlo sabido, ese Shina es poderoso. Si Stukeley estuviese bien podríamos rastrearlos y seguirlos.

El enano dio un golpecito en su gruesa y arenosa nariz.

—Mientras lleven la obsidiana sabré donde están. Soy un enano, nací de la piedra y oler piedras preciosas es mi especialidad.

—No sabía que los enanos tuvierais un olfato tan fino —bromeó Senni; en parte estaba feliz, por fin llegaba el momento de tener que darlo todo en un combate—. Busca la manera de avisar a Zagi y Selim, nos reuniremos en las tierras sombrías, habrá que preparar una emboscada.

«Shina Gildarts...—recordó la amenaza que Gildarts le había hecho—. Luchar por vengar a un amigo es una gran determinación. Cuando dos grandes determinaciones colisionan, solo una puede sobrevivir. Me alegro de haberte encontrado».

ZAGI

El peor escenario posible

La caída lo había destrozado, le dolía todo el cuerpo y no podía más que arrastrarse por el barro, apoyando la mano en los árboles, para no caer; había escapado y conseguido el objetivo, pero el precio era demasiado alto. No era un fugitivo, ni siquiera un asesino de tres al cuarto, había matado el daimyo de la Tortuga de Hierro, algo imperdonable y castigado con la más cruel de las muertes.

En aquellos momentos, Senni debía estar esperándolo en el lugar de encuentro, una vez más, llegaba tarde; con el mensaje enviado, el semidragón ejecutaría la misión y después se marcharía. El único consuelo que le quedaba al pequeño cangrejo era saber que Stukeley ya debería estar muerto, el elfo no era tan robusto como para aguantar un viaje alrededor del imperio.

Minuri Zagi siguió caminando, y a lo lejos pudo ver por fin el agua de la bahía, desde allí observó a un navío, hundiéndose en el agua, seguramente ahí debía haber estado la mano. Delante de esa escena se podía ver a varias personas corriendo hacia la orilla de las tierras Tortuga de Hierro, eran demasiados como para tratarse del grupo de Senni.

«El Loto Blanco se ha adelantado —pensó el joven Minuri—. Todavía puedo intentar hacer algo, Ridley me premiará si le llevo esa jodida mano». Zagi era consciente de que aún le quedaba un deseo, y no quería gastarlo a la ligera, ya había gastado demasiados deseos inútiles y no era necesario repetir sus errores.

Intentó moverse más rápido para interceptarlos pero, en cuanto aceleraba su paso, caía al suelo de rodillas, echando mano a su costado. Su situación era preocupante, tenía muchas heridas y algún que otro hueso en mal estado; no era un día redondo. No solo para el mayor de los hermanos Minuri,  tampoco lo era para cualquier Tortuga de Hierro que se preciase. «Si Selim estuviese aquí...», instantes después se dio cuenta de su estupidez, Selim no lo ayudaría, el vampiro trabajaba por libre y no era de extrañar que el Loto Blanco tuviese algún informador en las filas de Ridley, no había ninguna otra explicación por la cual esas flores hubiesen llegado antes que Senni y el enano.

—No vamos a desmayarnos, ¿de acuerdo? —se auto motivaba con palabras de ánimo, mientras se levantaba una y otra vez del suelo. La lluvia era intensa y el pelo se le pegaba a la cara—. No hemos llegado tan lejos para acabar así.

Zagi no perdía de vista, desde la lejanía, al grupo del Loto Blanco. Los siguió hasta donde pudo, cuando entraron en la muralla para resguardarse; Zagi conocía aquella entrada y desde allí podrían intentar entrar en las tierras sombrías. La idea de que el Loto Blanco se adentrase allí solo tendría sentido si planearan atravesar la garganta o que algún barco los esperara al sur. Caviló sobre la posibilidad de que Hanari Kurama estuviese aliado con el Loto Blanco, pero la desechó rápidamente: el orgullo del gran hombre era más grande aún.

— ¡Minuri! —escuchó el grito de Senni. Nunca se había alegrado tanto de escuchar su voz grave y molesta—. ¿Dónde está el vampiro? —preguntó cuándo Rurik y él llegaron hasta su posición.

—No lo sé, pero...

—...se escapan —indicó el enano—.  Sigamos esta conversación mientras los seguimos.

Senni se fijó en la pierna de Zagi.

—Cuando volvamos a la base, quiero que me cuentes todo lo que ha pasado —al pequeño cangrejo no le quedó más que aceptar—. Lo primero que tenemos que hacer es encontrar a Selim, encárgate de eso.

Echaba de menos a Stukeley, lo odiaba, pero al menos esa sería una misión más sencilla con el elfo cerca.

—Seguidme —Zagi ocultó su cojera tanto como pudo, era muy doloroso, pero necesario. Si aquellos dos hombres lo veían en mal estado, lo abandonarían a su suerte. Minuri Zagi prefirió soportarlo tanto como le fuera posible.

Caminaron hasta que la noche cayó y, al fin, encontraron al vampiro. Tuvieron que entrar a hurtadillas en la muralla y pasar hasta las tierras sombrías, era una suerte que Rurik pudiera saber dónde se encontraban los miembros del Loto Blanco, así les sería más fácil cuando el equipo estuviera al completo.

— ¿Dónde estabas? —Preguntó, de mal humor, Senni al vampiro—. La situación se ha complicado ahí fuera.

—Es una lástima, no me llevo muy bien con el sol —se defendió Selim con tono jocoso. El vampiro se levantó y estiró su cuerpo—. Pero aquí no hay nada que temer, pongámonos en marcha.

En todo el tiempo que Minuri Zagi llevaba conociendo el vampiro, nunca lo había visto tan voluntarioso con los demás, estaba ansioso y parecía excitado de pensar en la cacería que les esperaba. El dolor de su pierna iba en aumento y no sabía cuánto tiempo podría aguantar aquella  pantomima.

—Rurik, llévanos con ellos —pidió Zagi, deseando que toda aquella pesadilla terminara, después pediría a Ridley que intercediera para que Yoritoko jamás hubiese visto el cadáver de su padre delante de él. Era la única manera que tenía de poder volver a casa algún día, ya no quería jugar a los asesinos, no quería seguir huyendo; todo lo que había hecho hasta ahora no era más que una forma de huir, escapar de sus problemas. Ahora todo le había salpicado en la cara y sus manos estaban manchadas de la sangre equivocada.

El enano asintió y alzó la cabeza, buscando un rastro; Selim hizo lo mismo y antes de que el hombre de roca y arena señalase la dirección, el vampiro salió corriendo hacia allá, con una sonrisa en sus labios.

—Espera, Selim —le gritó Senni; el monje y el mago de tierra acompañaron al vampiro, mientras Zagi se quedaba atrás, pues sus débiles piernas le impedían alcanzarlos. Era una suerte que todavía le quedara algo de obsidiana, después de haberle prestado un poco a Senni y Rurik; al menos no moriría víctima por la infección aquel día...quizás sí lo hiciera al siguiente—. ¡Zagi! —la voz de Senni podía escucharse a gran distancia, pero por mucho que el semidragón lo llamara, el pequeño cangrejo era incapaz de acelerar el paso.

Cayó al barro de nuevo, esta vez la caída le hizo morderse la lengua, la única parte de su cuerpo que no estaba dolorida y magullada. Las Tierras Malditas eran un lugar  peligroso, incluso teniendo obsidiana, las criaturas de la oscuridad podían aparecer en cualquier momento y alimentarse del cuerpo de cualquier ignorante. La tierra tenía un tono azul oscuro, al igual que los árboles, que nunca se marchitaban ni florecían. Minuri Moane le había contado que se alimentaban de las almas de los muertos, « ¿también se comerán mi alma? —Pensó, con desconsuelo, mirando de un lado para otro, temiendo que las ramas de los árboles del bosque de los sauces muertos, donde se encontraba, lo rodearan y le absorbieran el alma—. ¿Preferirán las almas pías o aquellas malditas como la mía?», la pregunta le avergonzaba, no tenía tiempo de estar quieto esperando que unas criaturas salidas de los cuentos y las leyendas acabaran con su triste existencia.

—Deja de holgazanear —le reprochó Senni. Zagi ni lo había escuchado volver—. Si no puedes seguirnos utiliza esto —el semidragón le lanzó a Zagi una pequeña bolsa de cuero, de ahí el joven cangrejo sacó un arco en miniatura—. Si utilizas la palabra "acecha", crecerá y podrás usarlo, en la bolsa encontrarás flechas del mismo tamaño, usa la misma palabra.

Una sonrisa creció en los labios del joven Minuri; ese arco pertenecía a Stukeley, así que el hecho de tenerlo en las manos era una clara señal de que había ganado, había conseguido que el encantador de serpientes no volviera a abrir la boca. Una vez más él había sobrevivido y su enemigo yacía en los brazos del dios de la muerte.

—No te fallaré, Senni —le dijo, sinceramente. Por alguna razón veía en el semidragón a un buen hombre, era diferente a los demás. Lo había esperado cuando Stukeley y él fueron a secuestrar a la reina y, ahora, había vuelto a por él, era más de lo que había hecho su propio padre—. Os cubriré desde los árboles.

El semidragón le tendió la mano para ayudarlo a ponerse en pie.

—Cuento contigo, Zagi —le dijo con seriedad y amabilidad—. Estamos ante un gran reto, es nuestra gran oportunidad y los enemigos son duros.

El monje volvió a la carrera, cargando con el cangrejo a la espalda; cuando llegaran a un buen lugar, Senni lo dejaría allí para que los fuera eliminando con el arco mientras Selim y él se enzarzaban en el combate cerrado.

Después de una larga caminata, llegaron hasta la posición de Rurik, que les dio el alto.

—Problemas —farfulló Senni—. Los espíritus se encaprichan en poner dificultades en nuestro camino.

— ¿Crees en los espíritus? —Preguntó Zagi—. Pensé que tus creencias eran para los dioses de Occidente —todos los hombres que seguían a Ridley tenían creencias occidentales, no se esperaba escuchar esas palabras de alguien como él.

—No soy devoto ni de uno ni de otros, los respeto —contestó con serenidad el viejo monje—. Aunque si he de elegir a qué fuerza irán mis plegarias, elegiré a los espíritus. Nací en Oriente, uno elige el lugar de su muerte, el de su nacimiento está en su destino.

Para un hombre de pocas palabras como Senni, algo así era todo un discurso.

— ¿Qué ocurre, Rurik? —preguntó Senni a la vez que se acercaba, despacio y agachado, al enano. Cuando Rurik vio a Zagi lo fulminó con la mirada.

—Si estabas herido no deberías haber forzado, las piernas son lo que sujetan al hombre —le respondió antes de explicar la situación.

—No quiero ser una carga —se disculpó Minuri Zagi, lejos de su actitud arrogante y burlona—. Es lo que seré si no puedo andar, si estoy en el suelo, vosotros...

—...no abandonaré a un compañero —le interrumpió Senni—. No me importa lo que hayas hecho, lo que pienses o a quien adores. Lo único que me importa es que estés dispuesto a dar tu vida por mí, como yo lo estoy por ti.

«Con esa actitud morirás, ¿qué clase de semidragón eres?, no puedes tener buenas intenciones y seguir a alguien como Ridley...Senni, realmente me has sorprendido y decepcionado». Zagi admiraba lo que el monje había hecho por él, pero no imaginó que el motivo fuera tan noble; le habría bastado con el simple hecho de que él era el guía y el más útil de todos, o que le tenía cierto cariño. Pero una fe ciega en sus compañeros era algo inaudito, era algo que Zogu hubiese dicho y después, en la sombra, Zagi hubiese roto a reír por la inocencia de su hermano pequeño. Aquel hombre no era tan grande como Zogu, pero era una leyenda viva, ¿cómo podía pensar así una leyenda?, ¿había vivido tanto y realizado proezas con esa estúpida moral? Eso era algo que Minuri Zagi no comprendía. «Solo las serpientes y los zorros logran la victoria, no los hombres de honor y los soñadores».

— ¿Qué ocurre, Rurik? —preguntó, sin apartar la mirada a Senni, que lo miraba con la misma pena que lo miraba el cangrejo a él. Zagi agudizó el oído y escuchó el sonido de combate antes de que Rurik dijera nada—. Me temo que nuestras pequeñas florecillas se han topado con una expedición de tortugas. —Era la mejor noticia que podía tener. Tal y como estaban las cosas, los Loto Blanco cargarían con la culpa de la muerte de Hanari Kurama y ellos solo tendrían que recoger los frutos. Una vez más la suerte volvía a estar del lado del hijo de Minuri Moane.

—Hay un gigante entre ellos —Selim intervino, estaba subido a la rama de un árbol; sus brazos eran absolutamente negros, estaban hechos de pura oscuridad, Minuri Zagi nunca había visto algo tan tenebroso como eso. « ¿Qué es él?».

Zagi pidió a Senni que lo subiera arriba con el vampiro. Allí su suerte terminó, toda la fortuna que le había acompañado se esfumó en el momento que lo vio. Allí estaba su hermano.

GILDARTS

Loto contra dragón

Habían salido de una emboscada para acabar en otra, el marido de Yumiko ya no los acompañaba y Jin estaba en el suelo, sobre un charco de su propia sangre. La misión se iba de las manos del majisho.

— ¡Gildarts! —Alertó el samurái, Kayami Orusa, a su compañero—. ¡Detrás de ti!

Shina Gildarts dio la vuelta y sacó su varita, era un trozo de madera viejo y con poca magia en su interior, pero era lo único que podía utilizar en aquel momento. Quedaba un largo camino de vuelta a casa, no debía malgastar fuerzas; el grupo de la Tortuga de Hierro con el que estaban combatiendo era un grupo de muchachos acompañados de un samurái experimentado, nada que debiera preocuparlos. Excepto porque estaban en las Tierras Malditas. Allí, la magia de los majisho no era más débil, en cambio, la de los magos y los brujos del bosque veían incrementado su poder. Una muestra más de que las Tierras Malditas no era un lugar para la fe.

Su oponente era poco más que un chiquillo, pero por un momento pensó que se trataba del Gran Oso; era un chico con una altura descomunal, que blandía un martillo con el que realizaba terribles golpes al cuerpo; Gildarts esquivó los golpes gracias a que su rival no era rápido y tampoco era bueno leyendo los movimientos del majisho del vacío.

—Acabaré contigo, por la gloria de la Tortuga de Hierro —le decía el chico. Al escucharlo hablar, Gildarts logró recordar donde lo había visto: era el hijo de Minuri Moane.

Shina Gildarts no quería combatir contra un niño, pero no le quedaba más remedio, en la batalla era él o el chico de la tortuga de hierro.

—Orusa, ve a por él —señaló con la mirada al samurái veterano, un hombre curtido en mil batallas y famoso por su crueldad: Hanari Joguo, Tortuga de Sal.

La habilidad del Kayami sería lo suficiente para contrarrestar la brutalidad del samurái de la Tortuga de Hierro mientras Keisin se encargaba de Jin, no quería perder a otro hombre.

Los ocho enemigos que les hacían frente atacaban con la fiereza característica de los Tortuga de Hierro, que solo era superada por los hombres del clan del León Dorado. La batalla poco a poco se decantaba a favor del Loto Blanco; la herida de Jin afectaba a la moral de grupo.

—Dejadme aquí —pedía, una y otra vez, el hechicero. El miembro de la familia Shina no pensaba hacerlo, no lo abandonaría.

Yumiko era una experta en combate, pero no podría aguantar contra cinco jóvenes samurái a la vez. Entonces Shina Gildarts tuvo una idea, al retroceder y sentir su colgante de obsidiana chocar contra su pecho.

—Quitadles la obsidiana, se sumirán en la oscuridad —era algo monstruosamente horrendo, demasiado cruel para él. No había otra salida, era un mal necesario.

Incluso Tortuga de Sal hizo una mueca de desaprobación al escuchar lo que el majisho del vacío quería hacerle a él y a sus muchachos.

—Quitádselo vosotros antes —voceó el tortuga—. No dejéis que esas flores marchitas nos quiten lo nuestro, ¡vengad a Kurama!

El grito de Hanari Joguo inquietó al Shina. ¿Qué tenían que vengar?

Orusa fue el primero que trató de conseguir el objetivo, sin Shuro, él era el único especializado en el arte del corte preciso. Lanzó un tajo veloz y certero, que atravesó la armadura de Joguo y le destajó el pecho. El trozo de obsidiana cayó al suelo y, el temido Tortuga de Sal, hincó la rodilla, llevando sus manos al pecho; la infección empezaba a hacer su aparición, las venas de su cuello y cabeza se tornaban negras a cada segundo y el tono de su voz comenzaba a tener débiles tonos de oscuridad; las criaturas de la sombra transmitían la infección, pero la tierra maldita lo hacía de forma más rápida y eficaz. Sin la cabeza de la expedición, los niños de la tortuga estarían perdidos.

—No os detengáis —era duro, pero si esos niños sobrevivían y contaban lo ocurrido, estarían en serios problemas—. No podemos dejar que escapen.

Gildarts juntó las manos y murmuró el conjuro, era hora de ponerse manos a la obra; el conjuro serviría para que el niño gigante se arrancara, con sus propias manos, el colgante. La oscuridad de aquellas tierras hizo que su magia no funcionara en aquella ocasión, era el primer intento.

En el segundo intento el conjuro no surgió el efecto deseado, aunque el niño cangrejo se tambaleó un poco, era cuestión de tiempo que cayera, en cuanto el hijo de Moane estuviera bajo su control, se encargaría de ayudar a Yumiko y sanar a Jin.

Antes de pudiera hacer el tercer intento, una flecha pasó rozando su rostro, la sangre caía por la mejilla del Shina. Desde el oeste aparecieron, de nuevo, los hombres del barco, acompañados de un hombre con brazos negros como el carbón.

Orusa se enzarzó con el hombre desconocido, mientras que Yumiko peleaba contra Akono Senni; Gildarts lanzó con conjuro de agua para volver a ralentizar el avance del hombre de tierra. Esta vez sí funcionó y acto seguido congeló el agua para detenerlo totalmente. Los chicos de la Tortuga de Hierro lanzaban ataques a todo el mundo, sin centrarse en ningún enemigo en particular, estaban perdidos sin Hanari Joguo.

El hijo de Moane aprovechó para lanzar un golpe que tiró a Gildarts al suelo, desde allí vio como todo el escándalo que habían montado se tradujo en lo inevitable. Algunas criaturas de la sombra se unieron a la acción: shalebrines.

En total, tres shalebrines arremetieron contra el desconocido que luchaba contra Orusa, ignorando al samurái, algo inaudito, dada la brutalidad de aquellos monstruos. Gildarts no estaba habituado a usar su poder tan a la ligera pero la situación era crítica. 

Los majisho del vacío habían nacido en el seno de la Llama; los grandes maestros del consejo comenzaron a estudiar los misterios del elemento que lo unía todo; Gildarts pasó parte de su juventud allí, aprendiendo los misterios que encerraba el exhausto estudio. Los poderes de un majisho del vacío podían variar mucho, en torno a su propio poder, pero todos tenían la posibilidad de ver lugares lejanos, una visión viva y muy útil. Gildarts sacó sus sentidos de su cuerpo y los colocó en el vacío de aquel lugar. Podía verlo todo, oírlo todo, sentir el putrefacto olor de los árboles sombríos y escuchar el sonido de las bocas de los shalebrin al babear.

— ¡Orusa! —Gritó. Era la hora de organizar a su equipo, gracias a la gran visión del campo de batalla que poseía; para Shina Gildarts todo se resumía a un tablero lleno de piezas vivas—. Ve con Yumiko y apóyala.

El samurái de la familia Kayami obedeció al instante, mientras tanto, su rival continuaba la pelea contra los tres shalebrines: dos de ellos estaban llenos de magulladuras y no tardarían en huir, mientras que otro aguantaba el tipo, era un shalebrin más rápido que los demás, incluso más que su oponente, que transformaba sus brazos negros en afiladas cuchillas de ébano que parecían tener brillo propio.

—Keisin —avisó al monje—. Yo me encargaré de Jin, pero tienes que librarme del gigante y encargarte de la estatua de barro —su amigo salió como una flecha a combatir contra el menor de los hijos de Moane. Gildarts volvió a conjurar para transformarse en puro viento y se movió rápidamente al lado de Jin—. No te preocupes, amigo, yo te ayudaré.

Gildarts buscó desesperadamente al arquero, ninguno de los tres que se habían sumado llevaban armas a distancia, así que seguramente tendrían a algún centinela oculto y lo encontró detrás de un árbol que había en la parte superior de una pendiente.

—Jin, tienes que acabar con el arquero —le dijo mientras utilizaba su poder para sanarlo, las flechas silbaban una y otra vez hasta Keisin, aunque alguna otra también se dirigía para Gildarts; eran disparos certeros, pero podía ver al ejecutor, estaba herido y su respiración era débil.

La magia curativa aceleraba el proceso de cicatrizado, haciendo que el individuo pudiera curar en cuestión de segundos una herida que tardaría años en curar; también podía regenerar la piel casi por completo. Era un gran poder, el poder de la vida.

Cuando el hechicero pudo ponerse en pie y coger su espadón, cargó hacia la posición del arquero; Senni dejó a Yumiko y fue a parar a Jin.

—Akono Senni... —dijo en voz baja, para sí mismo—. Te dije que pagarías por lo que le hiciste a mi amigo.

Gildarts sacó su rollo de pergamino sagrado, algo indispensable para utilizar su conjuro más poderoso, el orgullo de la familia Shina y de él mismo, su inventor.

Jin comenzó a pelear contra Senni, pero el traidor de la Llama era un rival mucho más poderoso que el buen amigo de Daikuji Yumiko. Cuando el antiguo Akono miró a Gildarts, comprendió lo que ocurría y, después de lanzar a Jin por los aires para alejarlo de su tirador, centró sus ancianos ojos en el hombre espíritu.

—Nunca antes había visto una magia tan bella —reconoció el anciano—. Si te arriesgas a usarla en este lugar, debe ser tan mortífera como hermosa.

Senni tenía razón, utilizar magia elemental en las Tierras Malditas era una temeridad, la obsidiana se consumía más rápido, si se excedía podía no tener suficiente mineral negro para la vuelta.

—Un arma mortífera para un enemigo mortífero —respondió Gildarts. Senni miraba con admiración la obra del majisho de la Loto Blanco.

—Dragón contra planta —comparó Senni—. Rayo contra agua.

Gildarts estaba rodeado de ocho bellas flores de loto del tamaño de un barril mediano, cuatro de ellas eran hielo puro mientras que las cuatro restantes eran agua hirviendo. Los lotos giraban hacia la derecha, detrás de su espalda. Las flores podían disparar flechas de agua helada o caliente, dependiendo de los deseos de Gildarts; combinado con su habilidad para ver toda la acción, era un arma terrible. 

El hombre espíritu disparó dos bombas heladas y dos bombas calientes a Senni, que las esquivó a duras penas. Cuando la bola que salía de la flor tocaba el suelo o a la víctima, producía una explosión que dificultaba la huida. El traidor se movía rápidamente, esquivando todos los ataques que el majisho del vacío le lanzaba. Por suerte, tampoco podía atacar. Los cuatro lotos restantes se encargaron de apoyar a sus compañeros e intentar eliminar al arquero.

Para deshacerse del molesto arquero utilizó las de agua caliente. El agua salía disparada, atravesando incluso los árboles sombríos; el joven arquero esquivó la primera bomba, refugiándose de la explosión detrás de un tronco caído, la segunda consiguió alcanzarlo en la mano y provocarle quemaduras: no volvería a disparar durante un rato. Al hombre de tierra también le lanzó un terrible ataque sin parangón, con el objetivo de acabar con su vida. Su lentitud fue determinante y casi la totalidad de las explosiones le dieron de lleno.

El gigante de los Minuri intentó atacar a Gildarts, pero las flores lo protegían de cualquier ataque que intentaran hacerle en corta distancia. Su brazo derecho acabó congelado, el chico lo agarraba, temeroso de que se le cayera a pedazos.

—No te distraigas —Senni aprovechó el momento en el que la mente del majisho estaba ocupada con el niño cangrejo para adelantar su posición y golpear a un loto de hielo. La flor se resquebrajó para después deshacerse en mil pedazos de cristal—. Yo soy tu rival.

Su rival era Akono Senni, un antiguo miembro del clan de la Llama, comprendía su habilidad y también sabía que, a pesar de ver y escuchar todo, tenía que concentrarse en algo específico durante tres segundos antes de tener control total de la situación, un punto débil que pocos conocían.

Rápidamente, Shina Gildarts dirigió sus flores hacia Senni, haciendo retroceder al infame criminal. Mientras mantenía a raya al monje, fijó su vista y oído en la posición del arquero, que fue sorprendido por otro shalebrin mientras intentaba, entre quejidos, volver a disparar.

— ¡Te llevaré conmigo! —dijo el monstruo. Parecía conocer al joven y desaliñado arquero. 

— ¡Senni! —gritó el muchacho. El antiguo Akono corrió hacia el lugar como un rayo y protegió al muchacho. Mientras tanto, el hombre de los brazos negros seguía combatiendo contra el único shalebrin que quedaba.

Gildarts dejó que el monje marchara para poder centrar sus esfuerzos en los enemigos restantes. Con facilidad, acabó con la mitad de la tropa de niños que Hanari Joguo había comandado. Las bombas de agua que las flores lanzaban fueron mortales para la mayoría, solo el hijo de Moane pudo resistir desde el suelo, aunque tenía quemaduras graves en casi todo el cuerpo y el brazo congelado. El objetivo de Gildarts era acabar con los tortugas sin arrebatarles la obsidiana, una muerte digna era mejor final que acabar convertido en un monstruo.

—No puedes resistirte —dijo el shalebrin que luchaba contra el arquero—. Tendrás que pagar por tus crímenes.

El centinela cayó al suelo, perdiendo el arco y quedando totalmente expuesto a las cuchillas de hueso del shalebrin, que parecía dispuesto a todo por acabar con la vida del muchacho. Dos de sus otros tres compañeros habían muerto, hechos trizas por las cuchillas negras del hombre misterioso; el último, que era el más rápido de todos, huyó de una muerte segura.

Sin los shalebrin, el desconocido se lanzó a por Jin, mientras sus brazos pasaban de ser una afilada cuchilla a convertirse de nuevo en unos brazos de oscuridad absoluta. Golpeó al hechicero en la boca y le desencajó la mandíbula; Gildarts lanzó todo el potencial de sus lotos contra él pero de nada sirvió. Sus flores comenzaban a quedarse sin agua y no le quedaba suficiente poder como para utilizarlas una vez más.

La criatura aguantó la embestida acuática hasta que los lotos de hielo que quedaban se convirtieron el polvo cristalino; los lotos de agua hirviendo aguantarían más, pero no lo suficiente. El hielo lo congelaba y lo golpeaba pero ese monstruo seguía en pie, mirando a Gildarts con una sonrisa y una mirada diabólica, hasta que una boca apareció de improvisto en su estómago y mordió a Jin, infectando al hechicero con la sombra.

— ¿Eres un shalebrin? —preguntó Gildarts, sin comprender que estaba pasando—. ¿Cómo es posible?

Los shalebrin podían adoptar forma humana para confundir a sus presas, se alimentaban de carne humana y eran profundamente retorcidos y sádicos; sin embargo, ese hombre podía transformar solo una parte de su cuerpo, cosa que las criaturas de la oscuridad no podían hacer.

— ¿Qué importa? No creo que a este le importe —señaló con burla a Jin, que caía al suelo, inerte.

—Selim —gritó Akono Senni—. Aquí llevas otro.

De la maleza, el monje le lanzó al shalebrin restante para que acabara con él. Selim pisó la boca del shalebrin y escupió a un lado.

— ¿Qué tal, guapa? —por alguna razón, Gildarts prefería ayudar al shalebrin antes de permitir que aquel ser siguiera viviendo; sentía una sensación que no podía describirse con palabras. Selim tenía que morir, su aura de maldad, odio y oscuridad eran tan espesos, que incluso al majisho le costaba respirar—. Tienes una boquita traviesa —se rió del shalebrin, que trataba de arrancar el pie de Selim con la boca.

Gildarts preparó los lotos calientes para un nuevo ataque, sería el último. Entonces su oído le alertó de que alguien más se acercaba, llevó la vista hacia el lugar donde escuchaba las pisadas. Era un hombre perdido, que deambulaba dando tumbos contra los árboles, seguramente estaba infectado. Cuando la situación le permitió guardar mejor su concentración observó que se trataba de una raza occidental, de orejas puntiagudas. Seguramente aliado del traidor de la Llama; con él, había una decena de serpientes, eran rápidas y pequeñas, por lo que no tuvieron problema en rodear al hijo de Moane.

El majisho del vacío comenzó su ofensiva contra el shalebrin de color negro, Selim, mientras que las flechas volvían a volar de un lado para otro. Para sorpresa de Gildarts las flechas estaban acabando con las serpientes que se acercaban al cuerpo de Minuri Zogu, «lo está protegiendo —pensó Gildarts, que recordó como cuando intentó atacar al grandullón tuvo una respuesta por parte del arquero—. Senni atacó a Khram cuando buscaba al hijo mayor de Moane, ¿es posible qué...?». Una patada del monje traidor en el estómago lo dobló por la espalda.

—No debes distraerte, Shina Gildarts.

—Tú tampoco, Akono Senni —dijo justo cuando los pedazos de los lotos helados se pegaron al cuerpo de Senni—. Estás en mi espacio.

Si un enemigo se aproximaba demasiado a Gildarts cuando las flores de hielo estaban rotas, estas volvían a florecer, esta vez con más fuerza. Una modificación que había conseguido realizar unos meses antes y que ahora le estaba salvando la vida.

—Suelta al viejo —le ordenó Selim. Gildarts había perdido la concentración con la patada y el shalebrin había conseguido atrapar a Yumiko y derribar a Orusa—. No creo que a esta puta le venga bien una decapitación lenta y dolorosa.

Gildarts sonrió, la situación no le era desfavorable del todo: el shalebrin que había huido volvía a toda velocidad, directo hacia Selim, «no sé porqué los shalebrin quieren acabar con él y tampoco me importa, pero estoy agradecido». La criatura embistió al monstruo negro y Yumiko quedó libre. Orusa y ella cogieron sus espadas para dar el golpe de gracia a Senni, pero cuando llegaron ya no había nada. Gildarts sabía que los monjes de gran sabiduría y poder eran capaces de transportar su cuerpo, Senni ya lo había hecho en la bahía, debió haberlo recordado.

El ex de la Llama agarró el colgante de Orusa y lo arrancó de su cuello; el Kayami miraba a Gildarts mientras el brillo de sus ojos se apagaba, dejando paso a la oscuridad en la que se sumía.

—Lo lamento, Gildarts-san, cometí un grave error —dijo con voz temerosa, mientras caía al suelo, donde la oscuridad se apoderaba más rápido de él. El poder del conjuro de Gildarts bajó al ver morir a su compañero, hecho que Senni aprovechó para liberarse del hielo.

Yumiko corrió a ayudarlo pero Selim la mordió con la boca de su cabeza. Sus colmillos eran un poco más largos de lo normal y sus ojos habían cambiado para ser un azul tan pálido que parecían grises.

Las flechas ya no pasaban por encima de su cabeza, la sensación de odio que representaba Selim había desaparecido, lo único que podía escucharse en el ambiente eran los gritos de Minuri Zogu aferrándose a su colgante. Gildarts giró la cabeza para ver como las serpientes trataban de arrebatarle lo único que mantenía con vida al chico; cuando acabaran con Zogu irían a por él. Vio como el arquero, que casi no podía andar se lanzó a quitarle las serpientes del cuerpo con las manos desnudas. Las serpientes le mordían las manos, una y otra vez, pero el muchacho seguía apartándolas a manotazos.

— ¡No lo hagas! —gritaba al hombre de orejas puntiagudas, que aguardaba apoyado en un árbol cercano, viendo como sus serpientes mordían una y otra vez la piel de los dos chicos, niños que no deberían estar ahí—. ¡Es mi hermano!

—Déjalo morir de una vez —le espetó Selim, que ya había devuelto la normalidad a sus manos—. Si muere podrás heredar lo suyo.

—Él es el mayor —dijo Gildarts, no tenía ningún miedo a morir, no merecía la pena entrar en pánico, su suerte estaba echada—. Deja que se despidan —era consciente de que la suerte del hermano menor de los Minuri, también.

Las serpientes terminaron de quitar la obsidiana al gigantón y escaparon con la piedra preciosa hasta las manos de su anfitrión. La mirada de odio del hermano de Minuri de Zogu era desgarradora.

— ¡Stukeley! —Gritó, lleno de rabia y se lanzó a por él; Akono Senni lo detuvo—. ¡Suéltame! ¡Ha matado a mi hermano, debe pagar!

La batalla había terminado, los únicos que quedaban en pie todavía eran los dos shalebrines y el majisho del vacío. Gildarts buscó a Keisin con la mirada pero no lo encontró; con suerte se habría escondido y viviría para contar lo sucedido. Gildarts usó toda el agua restante para lanzar un ataque a la desesperada. Las bombas calientes destrozaron los troncos de los árboles, que cayeron, levantando una polvareda que le permitió alejarse de la situación para seguir disparando; no era capaz de ver si alguna de sus bombas había matado a alguien, no le importaba, iba a agotar todo su poder si fuera necesario para que Keisin tuviera alguna posibilidad de recuperar la mano, era lo único que podía hacer.

Cuando las flores se marchitaron y el polvo se disipó vio a Keisin en el suelo, atravesado por el brazo cuchilla de Selim; a escasos metros, Senni miraba atónito el charco de sangre que se formaba bajo sus pies.

Shuro había llegado junto con Keisin y, aprovechando la confusión, había cortado los brazos al monje.

—Sentimos la tardanza, Gildarts-san —se disculpó Shuro, mirando de reojo a Keisin y apartando la mirada rápidamente. Para él tampoco tenía que ser fácil.

El talentoso discípulo de los Kayami luchó con arrojo y fiereza contra Selim, consiguiendo que retrocedieran unos pasos; con la poca magia que le quedaba, Gildarts lanzó dardos de hielo para acabar con el resto de las serpientes. Buscó el cuerpo de Minuri Zogu, pero ya no estaba allí, las explosiones le habían movido a varios metros, junto a su hermano, que tenía atrapada la pierna bajo un tronco.

—Ya tenemos la mano —dijo Stukeley; de alguna forma, sus serpientes se las habían ingeniado para arrebatar la mano a Yumiko, que era quien la portaba—. Vámonos.

El hombre de las serpientes huyó a la carrera, aunque en su condición no podía correr demasiado; Senni hizo lo mismo, a pesar del reguero de sangre que dejaba tras de sí. El hombre de tierra se acercó al mayor de los Minuri y con este intercambiaron unas palabras al oído, después usó un conjuro para desaparecer junto a los dos hijos de Moane. Selim corrió y uno de los shalebrin fue detrás de él, persiguiéndolo, como llevaba haciendo desde que comenzó la batalla.

Shuro se acercó al otro shalebrin superviviente y alzó su espada para darle el golpe de gracia.

—Déjalo ir —le dijo Shina Gildarts—. Tenemos que volver al Loto Blanco de inmediato. Shuro no comprendía al majisho: era una criatura de la oscuridad y tenía que matarla, en los ojos de Shuro podía verse la impotencia que sentía y matar al monstruo era una buena forma de desquitarse, Gildarts lo sabía y también conocía los riesgos de dar rienda suelta al odio. El fantasma de Kasai volvía a aparecer en su vida. Una vez más, había fracasado.

El shalebrin se levantó y huyó del lugar.

—Gracias —fue lo que dijo antes de desaparecer en la oscuridad. El Shina jamás habría esperado una palabra así de parte de un shalebrin.

Shuro miró a su alrededor. Algunos cuerpos empezaban a levantarse, como muertos con vida, cuerpos errantes sin alma alguna, solo controlados por la oscuridad; otros como Joguo o el mismo Orusa, se levantaron vivos, pero corrompidos por la oscuridad; a Gildarts y a Shuro les hubiera gustado acabar con sus vidas y su sufrimiento para que su alma hallara la paz, mas no tenían fuerzas, era hora de volver a casa. Volver con las manos vacías…

EDWIN

Los dominios de la enfermedad

El ambiente era irrespirable.

La mayoría de los magos y clérigos que se aglutinaban para sanar a los enfermos llevaban bastas máscaras para evitar contraer cualquier mal.

— ¿Es contagioso? —Preguntó Edwin, temeroso de caer enfermo—. Nosotros no llevamos máscaras.

Leo le restó importancia con un largo suspiro. El pequeño zorro evitaba cruzar la mirada con Sura. La chica lo miraba continuamente, sus grandes ojos azules eran una tentación para Edwin, sentía una sensación de paz absoluta cuando su mirada se cruzaba con ellos.

—Estoy segura de que no enfermaremos —dijo Sura, con voz dulce y melosa.

El pequeño esperó a que la voz de su interior le contara algo o le diera la razón a la chica, pero nada más lejos de la realidad: la voz de su cabeza no funcionaba cuando él quería, aunque Edwin se empeñara en no reconocerlo.

—Si enfermáis o no...Mientras no me toque a mí —el tono de voz de Leo no conseguía tranquilizar al pequeño zorro, miedoso por naturaleza—. Huele a enfermedad, lo único que quiero es terminar pronto de aquí y continuar en el colegio.

Leo era un hombre perezoso, hipocondriaco e irritable. No estaba conforme con la tarea que le habían encomendado de cuidar de Edwin y Sura. El ayudante de Rhaban mantenía la idea de que debía ser el maestro nigromante el que se encargara de ellos.

Marthen estaba atendiendo a los enfermos más graves y que realmente sí eran contagiosos. Esa era la versión oficial que daba el colegio, pero la realidad era mucho menos amable: Rhaban Marthen no cuidaba a los que podían presentar un grave riesgo para su salud, era un hombre jovial y risueño, pero no un samaritano.

— ¡Ed! —Voceó el profesor de nigromancia—. Ya estás aquí —Leo lo miró con irritación, habían andado mucho hasta llegar a las tiendas de campaña donde atendían a la gente, a Edwin le dolían los pies, había caminado durante mucho tiempo. Rhaban seguramente habría usado la magia para llegar más rápido. Su espesa barba todavía olía a la deliciosa comida del colegio.

—Profesor, yo también estoy aquí —se quejó, con desgana, su ayudante.

—Leonard, a ti te veo todos los días y no eres el alumno estrella del hombre del momento —dio un codazo a Edwin—. Quizás Helden tenga pensamientos de dejarte en herencia su puesto.

Edwin miró los ojos de un enfermo que había detrás de Rhaban. Las palabras de Sura cobraban fuerza, la voz de su interior también creía que eso era algo más que una simple racha de fiebres.

—Todavía me queda demasiado para llegar al lugar del profesor Helden —dijo Edwin con humildad, aunque sabía que, si se lo proponía, llegaría al lugar del maestro de abjuración en pocos años.

—Quizás no llegue nunca —dijo Sura con tono sombrío. Sus palabras inquietaron a Edwin, que no sabía si tomarlo como una ofensa o como un reto.

 Marthen hinchó el pecho y se colocó delante de Sura, tratando de imponer su figura.

—Tú debes de ser Sura, también he oído hablar de ti —reconoció el nigromante—. Este niño quizás pueda sorprenderte, su recomendación la ha tramitado un buen amigo mío.

Sura sonrió cálidamente al nigromante y miró hacia un hombre que a los pocos segundos comenzó a toser sangre. Marthen se apartó y Leo fue rápidamente a socorrerlo.

—Un nuevo síntoma —caviló Rhaban en voz alta—. Es interesante.

—Dijiste que nada de sangre —dijo Edwin, apartando la vista al instante. El solo recuerdo del color carmesí le provocaba nauseas.

Sura le tapó los ojos con la mano y le sopló al oído.

—Piensa en la dulce brisa del mar —Edwin estuvo a punto de confesarle que sin haber visto nunca el mar, también le tenía miedo, era una sensación muy molesta la de tener miedo a cosas que jamás había visto.

Cada minuto que pasaba el número de afectados crecía. Al cabo de unas horas, los primeros muertos empezaron a poblar las fosas comunes. El ambiente era aún más pesado, no solo olía a enfermedad, también a muerte.

—Volved al colegio —ordenó Rhaban cuando la cifra de víctimas mortales alcanzó el medio centenar—. No quiero que unos niños a mi cargo mueran.

—En realidad, la tarea de su cuidado la estoy llevando yo, profesor —dijo su ayudante, después de soltar un sonoro bufido. La relación entre el profesor y él tenía que ser muy buena para que Rhaban le permitiera ese tipo de objeciones.

Rhaban suspiró y apartó a Leo de los cuidados de un enfermo. Edwin prefería que no lo hiciera, porque, mientras Leo atendía a las personas, Rhaban daba indicaciones en voz alta a los inexpertos. Con solo escucharlo, el pequeño zorro aprendió a tomar la temperatura, a coser una herida, realizar un torniquete y a limpiar una herida. Todo eso podía hacerlo con los ojos cerrados, así que pudo ayudar a pesar de su hemofobia.

—No podéis estar aquí —repitió Rhaban Marthen—. Las cosas están empeorando, largaos.

Leo estaba contrariado, sin saber si era una broma o se trataba de algo serio. Miró a su alrededor y comprendió que el profesor llevaba razón. Edwin había observado que, cuando los sanadores se concentraban en un paciente, el resto del mundo parecía dejar de existir. Él tenía que cerrar los ojos para poder trabajar, no era muy diferente de lo que hacían los demás.

—Vámonos, chicos —dijo finalmente Leo, colocando las manos en los hombros de Sura y Edwin. La chica había estado todo el rato junto a Edwin, observando con atención cada uno de sus movimientos. El pequeño zorro se sentía aliviado por abandonar el lugar, aunque también sentía cierta tristeza por dejar allí a tantas personas.

El ayudante y los dos niños que tenía al cargo se alejaron del campamento con paso lento. El pequeño zorro dedujo que a Leo le molestaba dejar de hacer su trabajo. Tal vez fuera vago, pero demostraba ser un gran profesional cuando se trataba de sanar.

—Seguro que el profesor lo solucionará —intentó animarlo el pequeño Edwin. La expresión de Leo no daba pie a hacerse ilusiones, sus ojos cansados estaban más apagados que nunca, poco a poco se iban cerrando más, hasta que finalmente cayó al suelo, fulminado. El corazón de Edwin latía con fuerza—. ¡Leo! ¡Leo! —intentó reanimarlo. Le tomó la temperatura y todo era normal, también verificó su pulso, sin saber cómo había adquirido el conocimiento necesario—. Todo es normal, ¿qué le ha pasado? —Preguntó con urgencia a Sura, que los miraba con una sonrisa—. ¡Se está muriendo!

Sura puso los ojos en blanco, agarró a Edwin de la mano y lo levantó, apartándolo de Leo, que seguía inmóvil.

—Solo está durmiendo, déjalo descansar —pidió tirando del aspirante a mago.

— ¿Lo has hecho tú? —El pequeño zorro desconfiaba de la chica. Él mejor que nadie sabía que en ocasiones las personas no son lo que parecen a primera vista.

Sura asintió con una sonrisa y siguió tirando del hijo de granjeros. Edwin trataba de evitarlo, pero su padre tenía razón, no podía resistir los deseos de una mujer. La chica lo llevó fuera del camino, pasando por arbustos. La sensación de las ramas enganchándose en su ropa era desagradable, casi prefería el tiempo que pasó malviviendo después de que Mariela lo echara de su mansión.

— ¿A dónde vamos? —Preguntaba una y otra vez, sin que Sura le diera ninguna respuesta—. ¡Quiero saber hacia dónde nos dirigimos! —gritó, y entonces la muchacha se giró rápidamente. Su pelo dorado acarició la cara de Edwin.

—Sígueme y no grites, nos pueden escuchar —le indicó con un dedo en los labios—. Vamos a ayudar a Rhaban, eso es lo que vamos a hacer. Confía en mí.

A pesar de la petición de la niña de ojos azules, Edwin no podía confiar plenamente en ella, necesitaba respuestas, una razón para seguir andando. La dirección que estaban tomando era opuesta al campamento, no ayudarían al profesor de nigromancia si continuaban así.

Después de una larga carrera a través de los árboles y arbustos, llegaron a una zona con árboles marchitos. Contra más mustias estaban las plantas, más podía oler aquel olor nauseabundo.

— ¿Qué hay aquí? —Preguntó el niño entre susurros a Sura—. No puedo soportar este olor.

En el ambiente había una especie de niebla oscura, que dificultaba la visión, pero Sura parecía desenvolverse bien en ella. Caminaron más despacio, para evitar tropezar con alguna rama; Sura lideraba la marcha.

—Debimos haber dejado a Leo apartado del camino, le robarán —dijo Edwin, tratando de encontrar algún tema de conversación que le hiciera más llevadero el miedo que sentía. Estaba aterrado, pero no tanto como en otras ocasiones. Le ocurría lo mismo cuando estaba con Marien, su madre, sentía una protección que lo hacía más valiente, con la dulzura de su madre al lado no sentía miedo y podía sentirse valiente—. Una vez escuché una historia sobre dos hombres, un anciano y un joven, que se adentraron en la guarida de un gran basilisco —comenzó a contarle su propio sueño, su ilusión, no sentir miedo, descubrir nuevas experiencias, ser un héroe—. Lucharon contra mil y un peligros hasta llegar a la parte final, donde el más pequeño liberó a todos de la amenaza al hacerse amigo del monstruo.

Sura miró hacia atrás y le sonrió.

—Es una bella historia —eso mismo pensaba Edwin, sería una bella historia, desgraciadamente era un sueño inalcanzable—. Yo tengo otra para contar.

Sura aminoró la marcha y soltó la mano de Edwin. Por unos instantes, el pequeño zorro se sintió desnudo, indefenso, en soledad. Edwin caminaba junto a Sura, esperando ansioso la historia de Sura, una historia contada de una misteriosa chica, tal y como él había deseado en sus mejores sueños, algo a lo que pudiera llamar misterio o aventura.

—Cuéntamela —pidió Edwin, como el niño que era—. Me gustan las historias.

La chica apoyó la espalda sobre un árbol y miró al cielo, que estaba encapotado y posiblemente lloviera de un momento a otro.

—Está es la historia de un hombre valiente y de una dama en apuros —cuando Sura comenzó a hablar, Edwin se olvidó por completo de todo lo que le rodeaba, era el efecto que tenían las historias; el pequeño zorro centraba toda su atención en los labios rosados de la joven—. Era un día especial, no era como cualquier otro que hayas visto o conocido. Ese día, hombres valerosos, héroes en sus tierras, se reunían en el gran coliseo para alzarse como los más fuertes del reino.

— ¿Cómo se llamaba el reino? —Edwin adoraba escuchar, pero más aún indagar en la historia, conocer todos los detalles.

—El reino de Mirhlucan, muy lejos, al norte de este lugar. Caballeros, magos y guerreros de todo el mundo se daban cita para demostrar quién era el mejor de todos —Al pequeño le gustaba ese tipo de historias, en ellas el gran héroe ganaba en una cruenta batalla al mal—. Una joven dama también fue allí para ver las pruebas. Ella quería participar, pero había nacido con otro destino —Sura bajó la mirada, con una tierna y melancólica sonrisa en su rostro—. Después de dos días y ver como los caballeros a los que ella apoyaba salían victoriosos de sus pruebas, un par de villanos llegaron a la ciudad, después de matar a un pobre desgraciado, uno de ellos entró en la habitación de la bella damisela.

— ¿Por qué lo hicieron? —Preguntó Edwin—. ¿Por qué lo mataron? 

— ¿Quién sabe? Quizás nunca llegues a averiguarlo —sonrió con desenvoltura—. Cuando el hombre entró en la habitación, la dama se defendió. A pesar de lo que la gente puede llegar a creer, una joven bien armada puede ser una rival digna. Luchó contra ese hombre, un viejo enemigo de sus caballeros, una serpiente traicionera que había llevado una vida de sangre y odio.

— ¿Cómo se llamaba la dama? —Edwin no soportaba no conocer los nombres de los héroes de las historias—. No qui...

—...no quieras saber el nombre del bandido, porque solo los héroes merecen ser nombrados —terminó su frase, para sorpresa del pequeño zorro, que asintió embobado—. El nombre de la dama era Muramasa.

—Es un nombre bonito —dijo el niño, aunque en realidad no lo pensaba, pero Moek le enseñó a no poner pegas a las historias que contaba la gente, toda historia era buena pues ofrecía conocimiento de algo desconocido.

—Muramasa luchó contra el criminal, pero este era rápido y astuto como un zorro y consiguió desarmarla. Tendrás que acompañarme, pequeña flor, le dijo, pero Muramasa también era muy valiente e intentó escabullirse; desgraciadamente, el hombre que trataba de secuestrarla la agarró del cuello, haciendo que un amuleto protector que le había regalado un rey cayera al suelo.

— ¿Un amuleto protector? —A Edwin le encantaba descubrir los poderes de los objetos que aparecían en las leyendas. Una vez escuchó a un bardo hablar sobre una espada en llamas que nunca se apagaba.

—Sí, el rey de Cerelia se lo dio para protegerla de un peligro tan antiguo como oscuro —Edwin la miraba embobado, no era capaz de hacer ninguna otra cosa, la historia de Sura era justo del tipo que le gustaban, además, la voz de la joven era dulce y aterciopelada, una voz que daba gusto escuchar—. Vereor.

Un profundo escalofrío recorrió todo su cuerpo, una sensación de vacío de apoderó de él; Sura lo miraba más pícaramente, como si esperase alguna reacción por parte del pequeño zorro. A la mente de Edwin vino una imagen fugaz, fue solo un instante pero pudo distinguir algo: un eclipse solar y una ciudad en llamas. Después, recordó la sonrisa de una mujer a la que no pudo poner rostro.

— ¿Qué le ocurrió? —preguntó con voz seria—. ¿Qué pasó cuando perdió el amuleto?

—Se la llevaron a las mismísimas profundidades del abismo —Edwin supo que el abismo era el reino de los demonios, un mundo caótico donde la bondad no tenía cabida. Un laberinto plagado de demonios, sedientos de sangre—. Todo el mundo la daba por perdida, sin el amuleto, su alma estaba condenada a morir. Pero como en toda gran historia, siempre hay alguien dispuesto a arriesgar la vida por una dama en apuros.

—Sus caballeros la rescataron —dedujo.

—No. Fue solo un hombre el que entró en el abismo y se enfrentó a una legión de demonios. Solo un hombre fue el que la salvó. Caminó por las baldías tierras, sembrando la destrucción sobre las huestes del abismo, a su espalda llevaba siete bastones que utilizaba para lanzar magia poderosa. Horas después de haber abandonado el mundo material, Muramasa volvió de la mano de aquel gran héroe, que sin conocerla, la salvó.

— ¿Siete bastones? —Sura asintió e indicó con los dedos el número de bastones de nuevo.

—Los siete bastones del gran poder —Ed había leído sobre ellos, los bastones del gran poder eran reliquias que pasaban de generación en generación, un archimago podía ser capaz de utilizar un bastón, pero ni siquiera el inmenso poder que tenían los archimagos les permitían utilizar más de uno.

— ¿Quién era ese hombre? —El niño tenía curiosidad por saber el nombre de la persona que había sido capaz de tal proeza—. Nunca he oído hablar de algo así, una persona con tanto poder tiene que aparecer en muchos libros.

—Es una historia que no ha sucedido, Edwin —dijo Sura entre risas—. Solo es una buena historia.

—Una historia inventada no es una buena historia —se quejó infantilmente Ed—. Las historias siempre tienen que llevar algo de verdad.

Sura sonrió y caminó, dando la vuelta a Edwin.

—Nuestro tiempo de contar historias ha concluido, mira —indicó al pequeño zorro con el dedo. En medio de dos árboles caídos había una urna a la que cada vez se iban acercando más y más ratas. El aspirante a mago se sentó en el suelo cuando le fallaron las piernas.

—No, por favor —repetía. Las ratas le daban pánico, al igual que todos los demás animales. Sura lo levantó a pulso, ignorando las súplicas de Edwin.

—Tienes que levantarte, Edwin, tienes que ser valiente —le pedía la muchacha. Conocía su nombre, pero no conocía su mayor defecto: Edwin tenía miedo de todo, era incapaz de demostrar valor. Finalmente se dio por rendida, lo dejó en el suelo y lo miró a los ojos. Por alguna razón, Edwin olvidó a las ratas cuando sus ojos se posaron en los ojos de Sura, que nada tenían que envidiar al azul del cielo y eran tan enigmáticos como el acertijo más complejo que Edwin había escuchado—. Yo me encargo de alejar a las ratas y tú coge la urna, necesito que la rompas contra el suelo.

— ¿Qué importancia tiene? —Era la primera vez que el pequeño zorro tenía que enfrentarse a un problema en el que nadie le ayudara, buscaba la forma de evitar hacer algo, quería esconderse, huir, llorar; lo único que no quería era tocar esa urna—. Si tan importante es, puede hacerlo el maestro Rhaban, o Leo.

Sura agarró con fuerza el rostro de Edwin, para fijar más su mirada en él.

—Tienes que hacerlo, no tenemos otra opción —intentaba convencerlo la chica de cabello dorado—. Rhaban no puede hacerlo, ni siquiera el director. Solo tú.

La confianza que Sura estaba depositando en Edwin emocionó al muchacho, que se levantó con los ojos cerrados.

—Indícame dónde está y la romperé —decidió el chico—. Pero aleja a las ratas, por favor, si me roza alguna, yo...yo...

—...ninguna se acercará —lo tranquilizó su compañera de equipo—. Rhaban y los demás están dando todo lo que tienen, se arriesgan a caer enfermos, al igual que el resto del mundo.

—Esta es la pandemia de la que me hablaste.

—Sí. Sé que no conoces los detalles, sé que ni siquiera sabes por qué confías en mí —reconoció Sura—. No te imaginas lo que he esperado este momento, Edwin.

— ¿Cuánto tiempo llevas detrás de destruir la urna? —preguntó Edwin, tratando de entender a la misteriosa maga; mientras los dos caminaban, conscientes de cuál debía ser su cometido, un sonido chirriante comenzó a sonar, provenía del cuerpo de Sura pero Edwin no se atrevió a abrir los ojos, prefería desconocer los detalles. Esta no era una historia que quisiera descubrir, había aprendido que las historias de grandes héroes y malignos villanos eran bellas para los oídos, pero tenebrosas para sus ojos.

—No esperaba por la urna, quería conocerte, durante mucho tiempo he deseado este momento —Sura corrió hacia la urna y las ratas. Los animales huían del sonido estridente que emanaba de la mujer de rubios cabellos—. ¡Ahora, Ed!

El pequeño zorro corrió hasta tropezar con la urna; a ciegas, buscó el asa y la levantó para luego estrellarla con fuerza contra el suelo. El ambiente se suavizó, ya no olía a podredumbre, el pequeño tenía una sensación familiar en su interior, no sabía lo que había hecho, aun así, su voz interior le decía que era lo correcto. Por primera vez en su vida había enfrentado algo con valentía, al menos todo el valor que podía permitirse con los ojos cerrados.

— ¿Lo hice? —Preguntó, extasiado, Edwin—. ¿Está rota?

—Lo hiciste, Ed —Sura lo abrazó con ternura; a pesar de ser más mayor que él, solo le sacaba una cabeza al bueno de Edwin—. Lo has conseguido.

Volvieron al campamento y allí Edwin abrió los ojos, se alegró de comprobar que lo primero que vio fue un milagro. La gente se había recuperado, no había rastro de la fiebre, ni siquiera con los casos más graves. Rhaban se acercó a ellos y los miró con determinación.

—Os dije que os largarais —les recordó—. ¿Qué habéis hecho?

—Nada, profesor —mintió Sura; Edwin la miró con desaprobación, pero al cabo de unos segundos se dio cuenta de la razón de la joven.

—Nos hemos perdido —mintió, esta vez, Edwin—. Hemos andado en círculos.

Rhaban se acarició su espesa barba, mirándolos indistintamente.

—Así que os habéis perdido y acabáis aquí de nuevo, donde casualmente, la enfermedad ha remitido.

Sura y Edwin asintieron a la vez, ambos estaban felices por haber ayudado a gente inocente.

— ¿Leo también se ha perdido o ha encontrado el camino? —Preguntó con picardía el profesor de nigromancia—. Id a buscadle y pedidle perdón por vuestro comportamiento. No sé qué narices habréis hecho pero ha funcionado, ya hablaremos cuando estemos en el colegio.

Sura y Edwin se miraron, en los ojos de ambos había un sentimiento que no se podía ocultar, sorpresa.

— ¿Por qué no has avisado, Ed? —preguntó Sura, sin saber que decir; en ese instante su aura enigmática desapareció para dar paso a una personalidad infantil, despistada y torpe, algo que a Edwin le resultaba tan familiar como el sol del mediodía. Le recordaba a él mismo, pero en cambio, ella no tenía miedo. Una bella contraposición, la primera mujer, además de Marien, con la que congeniaba. Su primera amiga.

Ambos fueron corriendo a por Leo.

—Se me ha olvidado, deberías haberte acordado, tú fuiste la que lo dejó así —le recriminó Edwin.

—He estado ocupada ahuyentando a una legión de ratas —respondió Sura sacando la lengua con burla—. De nada, por cierto.

Edwin rió; se sentía bien, nunca había corrido al lado de alguien, era una sensación reparadora, pura y maravillosa.

—Tenía que salvar al mundo —cuando lo dijo, su cara se enrojeció de vergüenza—. Quiero decir...yo...estaba ocupado.

—Yo también colaboré, no te eches todas las flores. ¿Sabes qué es lo que acabas de hacer? —Edwin negó con la cabeza; a decir verdad, ni siquiera se había planteado lo que hacía, solo confió en Sura y lo hizo—. Has destruido uno de los dominios de la enfermedad. Este no era uno de los grandes, pero por algo se empieza.

El pequeño zorro se sentía orgulloso de sí mismo, se preguntaba qué dirían sus padres cuando volviera a casa y les contará las aventuras que había vivido y el regalo que les haría. Imaginó el rostro sonriente de Marien y Delian, también el gestó enfadado de Moek cuando volviera a verlo después de dejarlo tirado.

Cuando encontraron a Leo le dijeron que se había desmayado por la enfermedad, también le contaron que los dioses habían actuado para salvar todo el mundo de la fiebre, no era la verdad, pero era lo que la gente quería escuchar. Durante los días restantes, Edwin y Sura pasaron más tiempo juntos. Ninguno de los dos volvió a hablar de lo que había ocurrido y el pequeño zorro tampoco estaba interesado en saber los secretos de Sura.

Tenía una amiga y su periodo de aprendizaje con Rhaban Marthen llegaba a su fin; había aprendido a salvar la vida a un hombre, a prevenir enfermedades y memorizó cada hueso y músculo del cuerpo de más de veinte criaturas diferentes; era más de lo que podía esperar y aún quedaba lo mejor: el próximo tutor sería Helden.

SENNI

Consecuencias

Los ánimos estaban muy bajos a pesar de la victoria. No habían tenido bajas mortales pero Senni había perdido los dos brazos, Rurik tuvo que ser atendido de urgencia y Minuri Zagi estaba tullido de por vida; el único que salió sin un rasguño fue Selim, que llegó días más tarde, arrastrando del shalebrin que lo perseguía.

—Que Ridley le enseñe modales —dijo el vampiro nada más llegar.

Llevaron a la criatura a la jaula donde habían metido a Minuri Zogu: el hermano de Zagi estaba en una fase avanzada de la infección. Ya no era capaz de articular ninguna palabra con sentido y su cabello se había vuelto blanco y quebradizo. Yagmer, un orco que se había unido a ellos en la última semana, arrastraba la jaula. Al principio el semidragón temió que los dos se mataran allí dentro, pero entre criaturas de la oscuridad no peleaban, algo muy interesante y digno de estudio por parte de los investigadores que trabajaban para el pelirrojo.

Cuando Senni llegó al salón principal todos los que le habían acompañado en la misión estaban esperando; Minuri Zagi, apoyado en un bastón de madera, tenía el rostro lleno de magulladuras y grandes ojeras, parecía haber envejecido diez años a pesar de que solo había pasado una semana. A Ridley le gustaba hacerlos esperar, en ocasiones, demasiado. El pelirrojo estaba de espalda a ellos, mirando la inmensidad de Shaisho Ichi, capital de Oriente, desde la ventana del castillo.

— ¿Me aceptas un pulso, Senni? —Propuso, entre carcajadas, Selim. 

— ¿Te parece gracioso, vampiro? —Respondió con desprecio—. Hemos perdido mucho en este viaje.

—Pero lo habéis conseguido —la voz de Ridley detuvo una posible respuesta del vampiro—. En el camino dejasteis mucho, pero los resultados son los que esperaba. Nuestros últimos movimientos están siendo firmes y pronto comenzará.

—Con el debido respeto —intentó tranquilizar los ánimos el semidragón—. Todavía no tenemos fuerzas suficientes para dar el golpe, solo tenemos esa mano, ¿qué podemos conseguir con ella? 

La risa de Ridley encrespó el bello de los allí presentes. Cuando el pelirrojo se giró, sus ojos verdes brillaban con una mayor intensidad: tenía una mano vendada. Los peores presagios de Senni se habían hecho realidad.

— ¿Esa es la mano que robamos? —Preguntó Zagi, con voz ausente—. Mi hermano se ha convertido en un monstruo, no puedo mover mi pierna...

—...silencio —lo cayó Senni—. No digas nada de lo que puedas arrepentirte.

Ridley se acercó lentamente a Zagi.

—Has perdido a tu hermano y tu pierna por tus errores, Minuri Zagi.

El chico de la Tortuga de Hierro agachó la cabeza y apretó el puño.

—Todavía me queda un deseo —le recordó al pelirrojo.

—Perdiste ese derecho cuando dejaste a tu compañero a su suerte —le recriminó—. ¿Creías que no habría consecuencias? Intentar que Stukeley muera y salir impune. Tengo suficiente poder para curar a tu hermano, pero no lo haré.

—Cúralo —pidió en voz baja. Lentamente el muchacho de baja estatura se agachó hasta ponerse de rodillas delante del pelirrojo—. Es mi único hermano, él no tiene la culpa. Por favor.

El monje recordó el día que se unió a Ridley, en ese entonces él era más o menos como Minuri Zagi, un chico perdido, sin rumbo, preso de su culpa.

—Sácame de aquí y te seguiré durante toda mi vida —prometió Akono Senni en aquella ocasión. Estaba en Jeildeena, una dimensión creada por los dioses para castigar a los peores criminales, junto con cientos de peligrosos presos, miles de almas consumidas por el mal, pagando por sus pecados.

Él no era diferente, había fallado al hombre que juró proteger. Senni supo en el momento que lo mató que debía haberlo protegido incluso de sí mismo, algo que nunca llegó a hacer. Tal vez Yubei hubiera muerto de vejez y no por sus propias manos.

— ¿Por qué debería necesitar tu lealtad? —antaño Ridley era menos oscuro, la edad había acrecentado su locura, nunca imaginó que llegaría a tal punto, a cambiar su mano por la de un dios. Ese día pensó que estaba siguiendo el camino correcto, el camino que Mizu Yubei le había marcado antes de pedirle que lo matara.

En ese momento veía a un ser más oscuro, menos humano. Ridley miraba a Zagi con desprecio, olvidando que ese chico había perdido todo, al igual que él.

— ¿Por qué debería hacerlo? —Preguntó de nuevo; daba igual la respuesta, Senni ya sabía lo que haría el pelirrojo, el único que no lo sabía en toda la sala era, precisamente, el pobre Zagi—. Has traicionado a tus compañeros, has matado a un daimyo, por si no lo sabes el emperador ha puesto precio oficial a tu cabeza.

El rostro del tortuga palideció.

—Deberíamos venderlo. Seguro que, si es el emperador quien lo busca, será una buena suma de dinero —propuso el vampiro. Rurik asintió con severidad—. Incluso el enano está conmigo.

Ridley miró a los dos hombres y después miró de nuevo al pequeño cangrejo que a cada suspiro de aire parecía volverse más pequeño, las piernas le temblaban y se aferraba a su muleta con fuerza.

—Incluso tus compañeros prefieren deshacerse de ti, no has conseguido hacerte respetar. Has vivido tu vida con nosotros creyendo que eres mejor, creíste que podrías acabar con Stukeley sin que hubiera consecuencias, gastaste tus deseos para tu propio beneficio, tapando tus carencias con ellos —las palabras se clavaban como cuchillos en el joven—. En estos dos años lo único que has sabido hacer es matar al más débil de la cadena, moverte como una rata para tus propios propósitos y autosatisfacción. No has luchado por mí, solo has utilizado esa excusa.

— ¿Por cuánto lo vamos a vender? —Preguntó Rurik—. Senni necesitará que encontremos a alguien que pueda hacerle recuperar los brazos.

—El emperador ofrece medio millón por su cabeza —los ojos de Rurik brillaron más que nunca cuando Ridley anunció la cifra; Senni creyó que lo despedazarían allí mismo.

—Haré lo que sea —suplicó Minuri Zagi—. Sé que no he sido el mejor de los tuyos, ni el mejor compañero, cada vida que he sesgado me hacía sentir mejor, castigar a la gente por sus malos actos, esa era mi intención pero he acabado quitando vidas solo para demostrarme a mí mismo que soy mejor que los demás. Lo siento —Zagi parecía arrepentido, pero el largo historial de mentiras del joven pesaba como una losa en el recuerdo del pelirrojo, no confiaba en él, ninguna persona lo haría.

—Unas simples disculpas no salvaran tu vida, Minuri Zagi, no tolero a los fracasados. No tengo nada personal contra ti, puedes irte cuando quieras, eso te dije y lo mantengo. Pero esta vez ofrecen demasiado dinero como para dejarte marchar. Ya tengo la mano y pronto tendré el ojo, no necesito un guía a las tierras de la Tortuga de Hierro.

—No quiero salvar mi vida. Quiero que salves a mi hermano —las palabras de Zagi hicieron dudar al pelirrojo, un débil brillo de humanidad en sus ojos hicieron que la esperanza brotara en el corazón de Senni, un atisbo del gran hombre al que se había unido.

—Salvaré a tu hermano si te entregas en paz y no ofreces resistencia —Minuri Zagi no tenía ninguna posibilidad contra Ridley, ni todos juntos podrían contra él.

Zagi alzó sus manos, juntas por las muñecas.

—Estoy conforme —Ridley le agarró las manos, que comenzaron a convertirse en piedra.

—Te encomendé una búsqueda, ¿qué has descubierto? —preguntó—. Es posible que esa información me interese más que el dinero.

—Alexander Phantom es la persona que buscas, no sé la razón ni el lugar donde se encuentra —contestó el pequeño cangrejo, totalmente abatido.

Zagi podía haber intentado negociar con la información o incluso contarle una mentira, pero sus ojos eran los de un hombre que había aceptado su muerte, era la misma mirada que el semidragón tenía el día que salió de Jeildeena.

— ¡Sebastian! —le gritó el semidragón cuando las manos de Zagi comenzaron a convertirse en piedra. Todo los miraron, mientras que Ridley lo miró fijamente y furioso.

— ¿Cómo osas? —la delgada mano que Ridley había obtenido comenzó a hincharse, la sangre comenzaba a fluir con normalidad.

—Minuri Zagi merece estar con nosotros, aún es joven, pero aprenderá.

—El emperador me ha aceptado como uno de sus consejeros —reveló Sebastian. Senni sabía que el palacio en el que se encontraban no era fruto de la casualidad, el pelirrojo quería hacerse con Oriente y con Occidente, era su ambición. Ahora estaba más cerca, cada paso que lo acercaba a su objetivo acrecentaba su demencia, antaño podía razonar con él, ahora temía por su vida—. Tengo a mi alcance a hombre más capaces y más leales.

—Selim ha traído un shalebrin, tú mismo dijiste que las criaturas de la oscuridad actúan por instinto, solo una de cada mil demuestran algo de raciocinio —el avance de la piedra se detuvo. Los dos antebrazos del pequeño cangrejo se habían convertido, pero él ni se inmutó—. Puede ser de utilidad, al igual que Selim —el combate de las Tierras Malditas había dejado al descubierto al vampiro; era un shalebrin, algún tipo de shalebrin. Eso inquietaba a Senni pero tenía que esperar a estar a solas con Sebastian para contárselo—. Minuri Zagi ha sido educado como un samurái, podría enseñarlo.

—Eh, viejo, lo he traído para que lo matemos no para que nos lo quedemos de mascota —se quejó el vampiro—. Yo soy el único bicho raro que puede haber aquí.

—Selim —avisó Ridley—. Por favor, te ruego que guardes silencio, quiero conocer la idea de Senni.

—Como quien... —Ridley soltó las manos de Minuri Zagi y apuntó con su dedo índice a Selim; el vampiro fue despedazado entre profundos chillidos de dolor. Finalmente se convirtió en polvo después de ser destruido una y otra vez.

—Recoge la basura, Rurik —indicó. El enano sudaba tanto que le costaba moverse.

En la habitación quedaron Yagmer, Zagi, Ridley y él, además de los dos prisioneros, la piedra retrocedió y Minuri Zagi resopló de alivio.

— ¿Qué puede ofrecernos una criatura como esta? —preguntó Sebastian a la vez que invocaba un sillón donde sentarse; sentado, el pelirrojo tenía un aura de realeza que casi obligaba a arrodillarse.

—Llevamos mucho tiempo investigando a criaturas aisladas, especímenes que traemos y ni siquiera saben volver a casa, este shalebrin nos ha seguido a lo largo de todo el imperio.

— ¿Qué tengo que hacer? —Preguntó, sin rodeos, el joven cangrejo—. Si con eso puedo salvar a mi hermano.

—No sabemos si podemos civilizarlos, Sebastian —de nuevo el pelirrojo lo miró con frialdad; el pelirrojo no quería que nadie le llamara por ese nombre a menos que estuvieran en la más absoluta intimidad—. Si lo conseguimos, podemos crear un ejército.

Por mucho que el semidragón lo intentara, sabía perfectamente que no era más que una estratagema para que Ridley perdonara la falta a Zagi y no lo entregará al emperador. Ridley también lo sabía pero, por suerte, el pelirrojo aceptó.

—Te encargarás del shalebrin y de tu hermano, durante once años, pasado ese tiempo, te doy mi palabra de que curaré a tu hermano.

 El joven cangrejo alzó la vista, no podía creer lo que escuchó.

—Once años de lealtad y tu último deseo tendrás —sentenció el pelirrojo—. Déjame a solas con Senni, quiero hablar con él; después vuelve y te daré la ubicación de tu nuevo hogar.

Cuando Zagi paso por su lado, lo miró con arrepentimiento, una mirada muy diferente a la que habían cruzado en las Tierras Malditas. Se había ganado el respeto del pequeño cangrejo. Yagmer se llevó la jaula y en la habitación solo quedaron el semidragón y el pelirrojo.

—Has mostrado una gran valentía, Senni —dijo el pelirrojo con media sonrisa—. No tienes brazos y aun así me has gritado.

—Un gran hombre me enseñó que cuando proteges a alguien, también debes protegerlo de él mismo —reconoció—. Los años te han vuelto más taimado.

—He vivido demasiado —reconoció Ridley con tono cansado—. Pasan las décadas y mi cuerpo no envejece, miro mis manos y no recuerdo como eran en mi niñez. ¿Cómo podría conservar la cordura?

—Tienes un objetivo, un hombre debe aferrarse a su fe para mantener el camino —el monje había pasado largas temporadas de meditación para no perder la cabeza en las oscuras tierras de Jeildeena. Conocía de primera mano los sentimientos de Sebastian, tal vez por eso el pelirrojo confiaba tanto en él—. Eres la última esperanza de la humanidad, si vacilas...

Sebastian se puso en pie y avanzó hacía Senni.

— ¿Cuántas veces te he contado lo que ocurrió aquel día?

—Muchas, y mis palabras no cambian —le recordó—. No tuviste la culpa, no pudiste hacer nada.

Los ojos del pelirrojo se clavaron en los del semidragón; no importaba cuanto entrenamiento mental había recibido Senni a lo largo de su vida, no podía resistir el miedo que infundía la presencia del gran Sebastian, el legendario Señor del Sueño, uno de los magos más poderosos de toda la creación.

—Soy la reencarnación de un dios, yo soy el elegido, mi nacimiento fue celebrado en todo el mundo, millones de personas viajaron para conocerme. ¿Cómo no iba a poder hacer algo?

Era una conversación que habían tenido en muchas ocasiones y las respuestas eran las mismas; debido a lo ocurrido en territorio enemigo, Senni no quería seguir con la conversación así que guardó silencio hasta que Sebastian cambió de tema.

—Necesitarás tus dos brazos —era el tema que el semidragón quería tratar; cualquier monje aceptaría con gusto su castigo por la derrota, pero él no era un monje cualquiera, había perdido su honor el día que acabó con la vida de Mizu Yubei—. Tendrás que ir hasta Occidente, allí tengo un contacto que podría ayudarte.

— ¿Qué pasará en mi ausencia? —Akono Senni odiaba dejar a Sebastian solo; era un hombre tremendamente orgulloso y ansiaba demasiado el dominio de Pandora, Senni era su voz de la sensatez en momento difíciles, no podía olvidar que Sebastian era también conocido por ser un temible señor de la guerra.

—El emperador confía en mí, seré uno de sus consejeros, sabré en quienes podemos confiar y, llegado el momento, daremos un golpe de estado. Oriente será nuestro.

—Los orientales somos gente de costumbres y tradiciones, aunque consigamos hacernos con Shaisho Ichi, el pueblo no te querrá como su líder.

Ridley puso sus manos en los hombros de Senni.

—Por eso necesito que te encargues; tú eres oriental, te seguirán.

—Soy un asesino, asesiné a mi daimyo. Jamás me apoyarán.

Sebastian se alejó de él a la vez que la puerta se abría; Kasai, Fábatim y Lester entraron con orgullo, Fábatim tenía una caja en sus manos.

—Hacía mucho tiempo que no te veía, Lester —pronto se cumplirían cinco años del día en el que Senni expulsó a Lester de su equipo; Ridley les había ordenado seguir los pasos de una princesa Lilithense con la que aspiraba a contraer matrimonio, hubiera sido una buena forma de hacerse con Lilith pero Lester en mitad del camino decidió violarla. Senni pensó que Sebastian lo habría matado, pero allí estaba.

—El Lester que conocías ya no existe —una voz de mujer sonó detrás del sanguinario salvaje; Lester era el líder de una tribu bárbara que adoraba a los jabalíes, un grupo salvaje y desordenado. Ridley le permitió unirse si a cambio sus bárbaros combatían para él en una batalla; solo Lester volvió con vida—. He escuchado hablar mucho sobre ti, Akono Senni, he de admitir que me habría gustado añadirte a mi colección.

Fábatim sonrió y se arrodillo ante Ridley; Kasai cruzó sus brazos con orgullo.

—Aquí tenéis el ojo, mi señor —dijo Fábatim. Senni no podía creer lo que decía el bardo—. Ha sido fácil.

—Os envié a vosotros porque era una tarea sencilla —reconoció Ridley—. He de confesarte, mi querido Senni, que esta misión constaba de dos partes, una en la que vosotros conseguíais la mano y otra en la que un grupo más inexperto se hacía con el ojo, un objeto mucho más fácil de conseguir.

—Tenía poca protección, estoy ansiosa por probar a mis nuevas marionetas —escuchar una voz pero no ver el origen ponía nervioso a Akono Senni, él podría ser un asesino, pero no un cobarde.

—Muéstrate —ordenó Senni; era la mano derecha de Ridley y eso imponía respeto a los demás.

—No está aquí —respondió Kasai con desprecio—. Ya deberías haberte dado cuenta.

Senni apretó los dientes, no le agradaba el hecho de que Kasai hubiera logrado un logro de magnitud parecida a la suya y mientras el oráculo había vuelto de una pieza, él perdió los dos brazos.

—Te presento a Nakami Hiya —le dijo Ridley—. Al igual que tú, es una antigua integrante de la Llama. Ahora trabaja para nosotros.

Akono Senni solo necesitaba conocer el nombre, no necesitaba presentaciones. Por mucho tiempo que hubiera pasado desde la última vez que puso un pie en las tierras de la Llama, siempre estaba al tanto de las noticias que venían de Oriente. Nakami Hiya, la marionetista, utilizaba a las personas como juguetes, controlando su libertad desde la sombra. Nadie, excepto el daimyo Llama había visto su rostro.

— ¿Qué harás, también te implantarás ese ojo? —Senni ya sabía la respuesta pero probó suerte, quizás ocurriera un milagro, pero ese brillo de maldad en los ojos de Sebastian le hizo volver a la tierra—. Comprendo —se dio por vencido el semidragón.

Cuando Ridley tuvo la caja del ojo en sus manos la llevó hasta un estante de la habitación; era una habitación lujosa y muy al estilo oriental, mucho más refinado que el tosco y sombrío arte occidental. El palacio donde se hospedaban estaba en pleno Shaisho Ichi, un lugar hermoso y lleno de vida, que estaba ubicado junto a la bahía del dorado.

—Podéis retiraros, Senni y yo seguiremos hablando —les dijo Sebastian—. En la planta baja tenéis compañía, disfrutad de ella.

—Lo haremos, mi señor —se despidió Fábatim—. ¿Qué pasará con Lester?

—Yo también disfrutaré —Senni no lo dudaba, también conocía las enfermas prácticas sexuales que Hiya realizaba; como si de un simple juego se tratase, utilizaba a sus marionetas humanas para que hicieran realidad las perversiones de su mente entre ellas. Hiya era una mente enferma, aún más que la de Shina Kasai.

—Nakami Hiya no es una buena idea —aconsejó Senni—. Es una mujer peligrosa, ni siquiera el clan del Zorro la querría en sus filas.

—Hiya tiene un poder impresionante en lo que compete a la mente, pero su dominio no se acerca al mío —le recordó. Sebastian era una leyenda aún más grande que él, El señor del Sueño, maestro de las ilusiones y el encantamiento, nadie podía hacerle frente—. Es mejor que mantenga mi presencia en el anonimato, por eso necesito a gente como Hiya, harán exactamente lo que yo les diga que hagan, todo para conseguir poder.

—Estamos metiendo demasiados gallos en un mismo corral —expresó Akono Senni—. Ni los grandes espíritus podrán evitar una tragedia. Debemos reconsiderar nuestro plan, tenemos...

—Necesito a los mejores —le interrumpió el pelirrojo—. Necesito tener todas las necesidades bien cubiertas. Albert Thomas me proporcionará armas, Kasai dará el terreno necesario para mis tropas, Rurik controla más el dinero que sus propios pasos: todos me ofrecen algo, todos son valiosos.

— ¿Selim?, ¿Minuri Zagi?, ¿tu concubina? —Preguntó Senni, deseando escuchar la respuesta a esas preguntas—. ¿Para qué hemos secuestrado a una reina embarazada? No quiero ni imaginar el infierno por el que estaremos haciendo pasar a esa mujer.

—Acompáñame, Senni, hay algo que debes ver —dijo Ridley, después de un largo silencio. El semidragón obedeció y el pelirrojo rasgó el aire para abrir un portal a otro lugar—. Comprendo tus inquietudes, quizás te encuentres confundido.

—Te seguí para cambiar el mundo, no para esto —se quejó Senni, después de mucho tiempo aguantando lo que tenía que decir—. Estás cruzando la línea Sebastian, Yubei...

—...todo sería más fácil si me dijeras lo que necesito saber —le repitió Ridley; el pelirrojo aprovechaba cualquier momento para intentarlo de nuevo.

—Lo maté, está muerto —respondió con brusquedad—. Siempre te lo he dicho.

—La muerte es un estado momentáneo para algunos, mi querido Senni, ¿no te gustaría volver a verlo?

—Los muertos descansan, no es mi tarea el perturbarlos.

Sebastian rió entre dientes, no era muy común verlo sonreír espontáneamente, el pelirrojo era el hombre más imponente y frío de cuantos había conocido, pero con Senni era más amable. No había pasado desapercibido para ningún miembro de la organización, ni de los actuales ni de los que ya habían perecido.

—Luz  y oscuridad, noche y día, esa es nuestra diferencia —dijo Sebastian—. ¿Sabes por qué estás aquí?, la razón por la que no te deje en Jeildeena.

—Sé tu nombre —dijo con rapidez Senni—. Supe quien eras.

—No —la respuesta dejo perplejo a Senni, después de tanto tiempo jamás imaginó que habría otro motivo; él no era el más fuerte de Oriente, ni siquiera el mejor monje, no era una pieza más en el tablero de Sebastian—. Tienes fe en la civilización, crees que hay otro camino para la victoria, no eres como yo, eres más humano y más puro que yo. Me recuerdas a mi hermano pequeño, Alexander.

Senni siguió al pelirrojo en silencio, entraron por el portal y estaban en una ciudad en ruinas, a lo lejos podía ver un castillo y a sus pies una marea gris en movimiento.

— ¿Qué son? —preguntó el semidragón. Su bello estaba erizado y el frío había calado en sus huesos. Ridley y Senni caminaban en dirección contraria al castillo, avanzando hacia una pirámide en el extremo opuesto. La ciudad era cinco veces más grande que Shaisho Ichi. Las casas estaban construidas en piedra y madera, totalmente diferente al estilo de Oriente u Occidente—. Estas edificaciones, es como si...

—... ¿cómo si estuviéramos en el futuro? —preguntó con ironía el pelirrojo—. Es todo lo contrario, lo que ves es lo que queda del pasado, los restos de la civilización más gloriosa que el sol ha podido contemplar.

— ¿Esto es Rafthel? —Ridley le había hablado algunas veces sobre su hogar, siempre pensó que exageraba, pero lo que sus ojos le mostraban no era mentira o engaño, era real. Podía sentir el mal en aquel lugar, el fluir de las almas errantes que buscaban, sin descanso, el camino al lugar donde debían estar. La marea gris que Senni vislumbraba al otro extremo de la extensa ciudad no era más que sus cuerpos, rodeando el castillo, como si desearan resguardarse entre las paredes de piedra. El cielo no existía, solo oscuridad—. ¿Dónde están estas ruinas?

—Debajo del desierto del zorro y el sistema montañoso Treinter. Para recorrer la ciudad a pie necesitarías varios días de viaje, por suerte en las ruinas solo hay una pequeña porción de lo que antaño fue —solo de pensar en la extensión de la ciudad, al semidragón se le erizaba aún más el bello—. Se decía que en el reino de Rafthel nunca se ponía el sol.

—A todo reino le llega la noche —contestó el monje mirando donde debería estar el cielo—. ¿Quién ha sepultado una ciudad tan grande? Solo los dioses tienen tal poder.

Ridley se giró precipitadamente, sus ojos verdes casi brillaban en la oscuridad.

—Y un dios la sepultó —la rabia salía por la boca del pelirrojo, que apretaba su nueva mano con fuerza, un fino hilo de sangre bajaba por los puntos de la mano, no haría ni un día que se la habían cosido—. Después de la gran batalla, una diosa élfica tumbó la ciudad.

—Los elfos respetan la belleza y esta ciudad lo era.

—La más bella de todas —alardeó Sebastian—. Kalastrei, la capital de Rafthel. Todavía podíamos haber ganado la guerra, pero ella se entrometió, sepultó la ciudad bajo un manto de roca y arena y desapareció.

—Los dioses no desaparecen —recordó Senni—. Los dioses juegan con los mortales, con sus esperanzas, por eso prefiero los espíritus, su misión no es satisfacer su ego, es ayudar a los vivos.

—Después de la caída de Kalastrei busqué a esa maldita zorra, iba a hacerle pagar por lo que le había hecho a mi maravillosa ciudad, a mi reino. Pero nunca la encontré.

— ¿Has hablado con Stukeley sobre esto? —si era una diosa elfa, el encantador de serpientes posiblemente conociera más detalles de los que podía saber un monje semidragón.

—Solo tú sabes esto, Senni —reconoció Sebastian—. No buscas poder, no buscas riquezas, solo buscas lo mismo que yo: un mundo mejor.

—Vas a restaurar el reino de Rafthel —comprendió.

—Así es —afirmó rotundamente el Señor del Sueño—. Para ello tendré que sacrificar a miles de inocentes, tendré que llevar el fuego a sus casas, pero después de un gran sufrimiento nos alzaremos de nuevo, más grandes y más fuertes.

—La guerra no es la solución —comentó en voz alta Senni, aunque era consciente de que Ridley no opinaba igual que él—. Debe de haber otro camino.

—Encontrar ese camino antes de que siembre la desesperación en esta tierra es tu cometido, Senni. Cada uno de vosotros jugáis un papel importante en mi reconquista, cada uno de los veinticinco que me acompañarán a la gloria.

El viejo monje frunció el ceño, si Ridley estaba en lo cierto, algunas personas de la organización no lo acompañarían, algo lógico teniendo en cuenta que podría haber bajas, pero una cifra tan exacta le daba mala espina.

—Somos más de veinticinco —Ridley se detuvo al escuchar aquello—. A menos que tengas intención de dejar a alguien por el camino —al semidragón le horrorizaba una idea así, pero era consciente de que seguramente al pelirrojo le daría igual.

—La ley del más fuerte, Senni, pero no te preocupes, tú no estás en ese juego. Eres demasiado valioso para mí.

— ¿Qué quieres decir? —El monje, a falta de puños, apretó los dientes—. Esto no es un juego, Sebastian, ni lo que dices puede ser tomado a la ligera.

—Luchad entre vosotros para demostrarme quien merece seguir junto a mí.

Sebastian continuó el camino a diferencia de Senni, que esperó en la oscuridad, tratando de encontrar algún sentido a todo aquello; la ciudad le ponía nervioso, el lejano ruido de los muertos golpeando los muros del castillo, que a pesar de la distancia, podía escucharse como un murmullo. Su vida siempre había estado rodeada de oscuridad, de muerte y venganza.

—No te quedes atrás, Senni —Indicó Sebastian; por mucho que lo odiara había prometido seguirle, no quería fallar de nuevo a un juramento, aunque eso significara romper con todos sus principios, todo lo que había aprendido después de una vida de meditación y rezos.

Cuando entraron en la pirámide una sensación reconfortante se apoderó de él, no tenía ninguna duda de que se trataba de magia, de magia curativa, era como una rosa en mitad de un desierto. 

—Es una fuente de energía positiva, energía blanca —comentó Ridley, que parecía estar acostumbrado a esa sensación—. Pronto dejarás de sentirla, cuando te acostumbres a ella.

Los pasillos del lugar estaban bien cuidados, parecía que el tiempo no había pasado por ellos. Las antorchas estaban encendidas, los suelos impolutos, en los pasillos más largos había algunos bancos de madera de roble, con muchos detalles en el espaldar. Los candelabros de las paredes mostraban una gran opulencia, con bellos tonos dorados e intensas llamas rojas que no desprendían calor.

Tampoco hacía frío, las paredes se mantenían calientes para caldear el ambiente y la humedad estaba en el punto exacto, era como estar en un paraíso, el paraíso de cualquier mago pues las bibliotecas abundaban, una de cada tres puertas llevaba a una habitación inmensa llena de estanterías con libros.

— ¿Qué valor podría tener uno de estos libros? —Senni había cogido uno y se sorprendió al ver el estado en el que se conservaba, le era imposible creer que ese libro tuviera más de una semana—. ¿Los has traído tú?

—Siempre han estado aquí, es posible que sean más antiguos que yo —Ridley no le hizo demasiado caso—. Estoy harto de leerlos.

Senni no podía evitar sorprenderse por aquello, había millones de libros, era imposible que Ridley los hubiera leído todos a pesar de su milenaria edad.

—Deben tener un valor incalculable —caviló en voz alta—. Podríamos vender un par de ellos, con eso pagaríamos un ejército —propuso el semidragón—. No tendrías que buscar más parte de un dios, ni tendrías que hacer que los nuestros se maten entre ellos.

Ridley cogió el libro que sujetaba Senni y lo dejó en su lugar.

—Estos libros pertenecen al templo, no soy quien para sacarlo de este lugar.

— ¿A qué dios está dedicado este lugar?

—Al dios de la magia —Senni nunca había oído hablar de él, aunque si bien es cierto que el semidragón nunca prestaba demasiada atención a la religión occidental.

Aunque no conociera a ese dios, Senni captó el mensaje y dejó el tema, se dedicó a seguir a Sebastian a donde quiera que fuese. El templo era grande y tardaron mucho en llegar hasta la sala principal, donde antaño los clérigos y devotos adoraban al dios de la magia, lo único que quedaba en aquel lugar era artefacto metálico con forma de huevo gigante.

— ¿Qué es eso? —Senni había oído hablar de guardianes mecánicos que protegían viejas ruinas, pero dudaba mucho que salieran de un huevo.

—Es una máquina, es capaz de crear un cuerpo humano a partir de una muestra.

—Solo una madre debería ser capaz de engendrar vida, no una máquina —dijo con desprecio Senni, que miraba al artefacto con espanto y terror, la sola idea de que algo así existiera y que Ridley lo tuviera bajo su poder lo avergonzaba, le hacía creer que, quizás, Mizu Yubei se había equivocado.

—Necesito volver a mi cuerpo original, y mi madre no está aquí para proporcionármelo de nuevo. Si es una blasfemia ante el poder de los dioses que así sea, pero no pienso quedarme más de lo necesario en este cuerpo débil.

La afirmación fue una bofetada para Senni; Ridley era mucho más fuerte, rápido y poderoso que él, que el pelirrojo afirmara que estaba en un cuerpo débil era algo terrible, si volvía a su cuerpo, su demencia seguramente se acrecentaría.

—Quieres hacerlo, ¿verdad? —Preguntó de repente el pelirrojo—. Matarme. Quieres acabar con esto, pero sabes que no puedes.

—No veo el final de todo esto. Juré servirte y lo haré, pero no sé hasta qué punto podré observar cómo te preparas para sumir al mundo en oscuridad.

Ridley se colocó cara a cara con Senni.

—Son ellos los que sumen al mundo en la oscuridad. Son ellos los que juegan a ser dios, los que instigan las guerras, traen la desesperación, el hambre y el miedo a los corazones de la humanidad. Yo soy el elegido que acabará con ellos, yo soy la reencarnación de Nox.

—Son las palabras de un loco.

—Te guste o no, juraste seguirme.

Senni y Sebastian no volvieron a hablar hasta la semana siguiente, cuando Senni emprendió el camino de vuelta a Occidente para recuperar sus brazos; mediante una carta, Sebastian le había indicado el lugar donde se reuniría con un sanador, experto en devolver extremidades perdidas. Por lo visto, lo había conocido en una guerra pero el semidragón no recordaba a nadie así. Los años estaban empezando a pasarle factura, ni siquiera un semidragón como él podía escapar a los estragos del tiempo, ya no tenía tan buena memoria como antes.

El viaje fue más duro de lo esperado, a falta de brazos tenía que pedir a alguien que le diera de comer; unas veces lo lograba por compasión y otras por unas cuantas monedas de oro, en ambos casos se sentía avergonzado. Se alegró mucho al conocer que la persona que le había cortado los brazos llevaba el símbolo del pájaro en llamas a la espalda, como lo había llevado él, le alegraba descubrir que el clan de la Llama estaría en buenas manos, era todo un alivio.

Finalmente llegó al lugar donde Ridley le había enviado: un colegio de magia que visitó con el pelirrojo hacía dos años. Allí era donde Sebastian había corrompido la mente de una pobre niña hasta hacerla su esclava. El semidragón esperaba no encontrarla allí, solo de pensar en lo que el pelirrojo hacía a la muchacha le daban ganas de vomitar.

—Busco a un hombre —dijo en la entrada del colegio; un hombre viejo llevaba el registro de entradas y salidas, era un anciano frágil pero la velocidad con la que localizaba los papeles en aquel caos que había en la mesa le demostró que tenía mejor memoria que la de un viejo monje—. Kenkar.

—El profesor Kenkar está dando clase ahora mismo —el viejo lo miró de arriba a abajo; Senni era alto e imponente, pero solo vio pena y lástima en el portero del colegio—. Puede esperar dentro, en el pasillo. Le diré que lo están esperando.

—Gracias, esperaré pacientemente su llegada —asintió Senni. El hombre le abrió la puerta y se sentó en el primer banco que avistó.

El ir y venir de los estudiantes lo distraía; en la base del pelirrojo no tenía la oportunidad de ver como jóvenes normales llevaban sus vidas, ni siquiera tenía la posibilidad de ver adultos normales. En la base solo había hombres y mujeres besados por la oscuridad, fugitivos de sus propios crímenes y sádicos asesinos que venderían a su madre por una moneda de cobre. En ocasiones se preguntaba si él era el único hombre pío que estaba bajo las órdenes del pelirrojo.

—Mira ese hombre, está peor que tú —dijo alguien—. Así que no te quejes.

Senni miró ofendido a la persona que dijo aquello, sabía perfectamente qué quería decir. Vio a un hombre junto con un niño al que le faltaba una mano.

—Profesor, no debería señalar —el profesor señalaba a Senni sin disimulo—. Además, ¿cómo voy a coger las especias con una mano y el bote de crema con la otra? Es imposible, necesitaría dos manos.

Senni se levantó, dispuesto a dejar las cosas claras a aquel hombre. Debía de ser nuevo, pues la última vez que Senni estuvo allí no lo vio. Aunque quizás, su memoria le estuviera gastando una mala pasada.

—No soy objeto de burla —se quejó con gesto severo—. Mi estado no es excusa para que se me falte al respeto.

—Solo lo ponía de ejemplo —se justificó el desaliñado hombre—. No te lo tomes tan a pecho.

—Quiero aprender magia, no a hacer pasteles —dijo el niño con cierto grado de irritación—. Por favor, profesor Helden, vamos a la biblioteca.

Después de unos segundos de absoluto silencio, Senni entendió que aquel profesor no le pediría disculpas.

—Lleve al niño a la biblioteca y no vuelva a meterse con alguien más indefenso que usted —le aconsejó amablemente—. No quiero empezar una pelea delante de un niño, agradézcaselo.

Akono Senni era un hombre pacífico, pero no toleraba el insulto a una persona sin posibilidad de defenderse.

Profesor y alumno continuaron su camino. Senni sentía como el corazón le latía con fuerza, era la primera vez en mucho tiempo que se sentía tan aliviado. No sabía la razón, pero era feliz.

Poco después llegó Kenkar. Akono Senni seguía sin recordarlo, pero al menos era más educado que su homólogo.

—Profesor Kenkar, conjurador —se presentó. Kenkar iba bien vestido y con una barba corta muy bien cuidada. Su pelo era grisáceo—. Senni, ¿verdad?

El monje asintió, mientras el maestro conjurador le instaba a acompañarlo.

—Shangshi me ha informado de su problema, aunque he de decir que esperaba una exageración. Tiene suerte de no haber muerto desangrado.

—Eso mismo pensé, mas no me siento afortunado, solo vivo —Kenkar lo llevó hasta el pabellón médico donde pidió a uno de los ayudantes de su compañero que les diera un "cubo". Los cubos eran habitaciones dentro del pabellón que estaban separadas por gruesas cortinas blancas.

—Me encargaré de hacerle unos brazos nuevos —dijo Kenkar al cerrar la cortina—. Después llamaré al profesor Rhaban para que me ayude a ponérselos. Será muy doloroso.

—Sé que tenemos un miembro de nuestra organización aquí —admitió Senni—. Ese tal Rhaban, ¿también es de los nuestros?

Kenkar negó con la cabeza.

—Le gusta curar a los heridos, así que me ayudará sin preguntar, confía en mí. Todos confían en mí.

— ¿El director también? —preguntó Senni, que no era estúpido y sabía que el portero avisaría de cualquier anciano manco que buscara a un profesor en concreto.

—El director pronto no será un problema, no creerá que estaré toda mi vida siendo un simple profesor, tengo aspiraciones más ambiciosas que esto —como lo imaginaba, Kenkar era otro hombre sin escrúpulos que solo ansiaba el poder, sin importar qué tuviera que hacer.

—Fuiste tú el que convenció definitivamente a esa chica para que se entregara a Shangshi, ¿verdad?

Kenkar sonrió mientras preparaba los componentes para su magia.

—La señorita Hellen es orgullosa, pero le pedí que me acompañara en un viaje que le haría tener una visión más global del mundo que nos rodea —confesó Kenkar—. La llevé al lugar donde murieron sus padres, le relaté paso a paso como murieron. No los conocía pero no me fue muy difícil encontrar a alguien que sí los conociera. Lucharon en el levantamiento del conde Velariel, un elfo venido a más que intentó apropiarse del valle del dragón. 

— ¿Cómo pudiste hacerle eso a una niña? —preguntó Senni que observaba con la mirada perdida como Kenkar creaba un par de brazos humanos.

—La chica merece saber la verdad, la horrible verdad. Fue decisión suya la de acompañarme, también lo fue la de entregarse a Ridley. Cuando le conté lo que Velariel hizo a todos los prisioneros que tomó, me dijo que quería poder, poder para vengar a los caídos.

—Velariel fue ejecutado —le recordó Akono Senni.

—Pero los elfos siguen viviendo, compañero, y esa chica tiene un gran poder en su interior. Tiene talento y comparte el mismo odio racial que nuestro benefactor —Kenkar miró a Senni y sonrió—. Nos guste o no, esa es la realidad. La humanidad tiene una posición dominante en lo que a población respecta, pero ¿cree que los enanos permitirán que bajemos a sus cuevas? Yo creo que no. Tampoco los elfos dejarán que talemos sus bosques.

—No es porque sean elfos, es su territorio, nosotros haríamos lo mismo.

—Los dejamos vivir aquí, incluso dejamos que puedan formar parte de la sociedad. Dígame, señor Senni, ¿cuántos humanos viven en Juno? Los elfos cuidan ese continente con celo y no dudan en defenderlo con todo lo que tienen. Imagínese los tesoros que reposan en esos árboles.

—El valor de Juno está en su cultura.

—La cultura... —Kenkar casi había terminado con su magia, juntaba los componentes que daban forma al brazo—. La cultura está en los libros, ¿quiere un lugar lleno de belleza? Las dimensiones nos permiten ver otros mundos diferentes a los nuestros. Está la dimensión de los ángeles y la de los demonios, la de los fantasmas y también la de las bestias, ¿por qué no existe la dimensión de los humanos? Yo se lo diré, por ellos.

Senni veía la silueta de los alumnos que pasaban detrás de las cuatro cortinas que creaban el cubo donde se encontraba.

— ¿No tienes miedo de que puedan oírte?

—Por suerte, estás cortinas impiden que el sonido salga de aquí, permiten que pase para que, en caso de emergencia, sepamos que tenemos que salir. Hay materiales muy tóxicos y peligrosos en este lugar, en ocasiones puede haber terribles accidentes.

Cuando Kenkar terminó, invocó un cuenco con agua y se lavó las manos.

—Hay que mantener una higiene óptima, no se imagina cuantas heridas infectadas han terminado en muerte. Normalmente nadie toma estas precauciones pero no quisiera importunar a nuestro benefactor. Sería conveniente que a su vuelta, le hablará bien de mí.

—Si al volver puedo abrir una puerta con mis manos, así será.

Finalmente la magia de Kenkar se fue desvaneciendo a la vez que los últimos retoques estaban listos. El profesor de conjuración cogió unos trapos y vendas y vendó el lugar por donde deberían unir los brazos.

—Cuando esté todo terminado, también fluirá la sangre, no queremos que sus brazos queden inservibles antes de poder darles uso —dijo con una sombría ironía—. Voy a buscar al profesor Marthen, por favor, aguarde aquí.

Al cabo de un rato, Kenkar volvió con un profesor con la barba teñida de verde.

— ¡Menudo estropicio! Será un trabajo duro —exclamó el sanador.

—Ya le he advertido al señor Senni que no será un proceso fácil.

—Senni... —el profesor arrugó la frente—. ¿No eras el que acompañaba a Shangshi?

El monje asintió, la cara de Rhaban Marthen le sonaba, pero quizás en aquel momento no lo había conocido con la barba teñida.

El proceso fue aún más doloroso de lo que Senni imaginó. La sangre salía una y otra vez mientras que Rhaban usaba la magia y el fuego para cauterizar la herida. Después de una hora de sufrimiento pudo mover levemente el brazo. Lo más doloroso de todo fue cuando Marthen unió los tendones y los nervios, Senni estuvo a punto de perder el conocimiento una decena de veces.

—Ya está —concluyó Marthen—. Os dejo, tengo mucha gente que atender.

Rhaban se marchó como había venido, con prisa y nervioso.

—Dígale a nuestro benefactor que solo necesitaré un poco más —dijo Kenkar cuando Marthen se cerró la cortina—. Pronto, este colegio será nuestro por completo.

Senni sintió una gran pena por los alumnos y profesores del colegio, sabía que si Ridley quería que el colegio fuera suyo se aseguraría de que cualquier persona de allí fuera fiel a su causa. Deseó volver a ser joven, en los tiempos donde seguía a Mizu Yubei. En ese tiempo habría impedido lo que Kenkar planeaba hacer. Hubiera actuado como el hombre justo que un día fue.

ZAGI

Nueva vida en la montaña

No era la primera vez que ponía un pie en aquel lugar tan alejado del resto de la civilización. Lo único que había cerca era un pequeño poblado que vivía gracias a las cosechas que les dejaban sus campos. Su nuevo hogar estaba situado en las montañas de la desolación, un irónico lugar donde pasar lo que le restaba de vida.

La condición que Ridley le había puesto para seguir viviendo era que convirtiera a un horrible monstruo en alguien apto para servirle. Minuri Zagi no podía quitarse de la cabeza la imagen de Selim, solo de pensar que podría crear otro ser así, se le erizaba el cabello.

—Ya vienen —dijo al escuchar el sonido de una carreta en mitad de la noche.

El pequeño cangrejo había comenzado a hablar solo, necesitaba compañía y él mismo era el único capaz de comprenderse—. ¿Cuántas noches crees que duraremos? Yo creo que dos, puede que tres —todas las noches soñaba con el mismo momento, el mismo lugar. Su hermano perdiendo el brillo en sus ojos, convirtiéndose en uno de los seres contra los que su familia había luchado con arrojo desde su fundación—. Después de todo, es culpa nuestra. No, espera, ¿cómo puedes decir eso? Fue cosa tuya —comenzó a discutir consigo mismo—. Si te hubieras estado quietecito en la celda nada habría pasado, pero claro, tenías que huir.

Zagi estaba tan enfrascado en sí mismo que no escuchó el primer toque a la puerta.

— ¿Estamos presentables? —se miró en un viejo espejo roto. Desde que llegó no había limpiado la casa y ese lugar llevaba abandonado mucho tiempo. Un pequeño espejo roto, un saco de dormir, una mesa y dos sillas era lo único que había—. No, la verdad es que estás hecho un desastre.

De nuevo llamaron a la puerta, esta vez más fuerte.

—Sé que estás ahí —la voz de Yagmer era aún peor que la suya propia—. Tengo prisa, humano de ojos grises.

Minuri Zagi pasó sus manos por su sucia melena, ya ni siquiera se molestaba en hacerse una coleta, tampoco afeitaba la pelusa que tenía en el rostro: se había abandonado por completo.

—Apestas —le espetó Yagmer nada más abrir la puerta.

—Eres el primer orco al que oigo decir algo así —respondió con tono irónico.

—Posible que nunca uno de mi especie haya tenido que decir algo así —a pesar de que los orcos tenían dificultades para hablar el idioma civilizado, lo cierto es que Yagmer casi lo dominaba.

Zagi miraba los pies de Yagmer para no mirar a la jaula de su hermano. Su piel era más agrietada y grisácea. Había leído sobre los orcos pero Yagmer era el primero que había conocido.

— ¿Dónde los dejos? —Preguntó Yagmer, que estaba deseando abandonar el lugar—. Tengo ganas de volver a cueva.

Minuri Zagi le indicó que lo acompañara hasta un pequeño patio que había construido en la parte trasera de la casa. Lo había puesto todo para tener allí a Zogu. En mitad del patio, una gran estaca de madera reforzada con acero le permitiría encadenar a su enorme hermano, que había perdido mucho volumen en su musculatura desde la última vez.

—Se dice dejo —corrigió a Yagmer mientras el orco sacaba a Zogu de la jaula y lo encadenaba. El pequeño cangrejo tuvo que iluminar el patio con candelabros puesto que Yagmer tenía que viajar de noche por el shalebrin. El orco después de encadenar a Zogu miró con extrañez a Zagi—. Olvídalo, no he dicho nada.

— ¿Qué hago con otro? —miró al shalebrin, que seguía en la jaula.

—Vete, ya lo soltaré yo —el pequeño cangrejo tenía la vaga esperanza de que todo fuera bien, pero en el fondo quería acabar con todo su sufrimiento, quizás también con el de su hermano. En ocasiones meditaba sobre si había sido una buena idea pedir la vida para él en lugar de pedir clemencia.

Yagmer se fue y, de nuevo, Zagi se quedó solo, todo lo solo que podía estar con un monstruo enjaulado y un cascarón con la forma de su hermano menor.

— ¿Cuál es tu nombre? —preguntó después de un rato al shalebrin. La criatura no le contestó—. Me han dicho que te convierta en algo útil, creo que podríamos intentar llevarnos bien.

—Soy tu prisionero —le corrigió—. No estoy aquí por voluntad propia.

El pequeño cangrejo cogió una de las dos sillas y la acercó a la jaula.

—Los que son como tú no suelen mostrar un comportamiento normal, suelen comportarse como lo que hay allí fuera —los gruñidos de Zogu eran similares a los de una bestia moribunda: incapaz de hablar, incapaz de razonar, no era más que una sombra—. Pero tú hablas y piensas.

—Si te corto en pedazos —el shalebrin asomó su cuchilla por los barrotes, acercándola al cuello del joven Minuri, que no estaba a una distancia prudente—. Nadie lo sabría, podría irme de aquí y sería libre.

—El pueblo más cercano está a más de medio día de camino y no hay nada donde puedas guarecerte.

—Hay una cabaña a mitad de camino, ¿cómo te crees que he podido llegar hasta aquí? Solo tengo que...

—...Yagmer se ha ido y, con él, la cabaña. Lo siento, pero me temo que el hombre que nos ha metido aquí es más inteligente que tú.

La nueva información hizo retroceder al shalebrin, que se limitó a sentarse, cruzado piernas, en la jaula. Minuri Zagi abrió la jaula para que pudiera salir.

—Si uno de los dos morimos, el otro está jodido, así que no nos queda otra.

Hasta la luz del alba, el shalebrin no salió de la jaula; salió rápido para guarecerse en la casa. Dentro, Zagi estaba escribiendo, sentado a la mesa.

—Ya que no puedo comerte, ¿qué tienes para alimentarme? —Exigió saber la criatura sombría—. Tengo hambre.

—Yo también. Llevo dos días sin comer.

— ¿A qué esperas? —se quejó el shalebrin. En cierto modo le recordaba al vampiro, después de todo, ambos podían volver sus manos como cuchillas—. Vamos a morir de hambre.

—Todavía no he perfeccionado las trampas, en esta montaña hay comida, pero me temo que una comida que se resiste mucho.

—Los humanos solo necesitáis un cuchillo para poder matar —indicó el monstruo—. ¿Tan cobarde eres?

Minuri Zagi se levantó de la silla y le mostró el bastón. Se acercó al shalebrin como pudo, cojeando, sin poder alejarse de su nuevo modo de vida; el monstruo cortó el bastón con su cuchilla cuando estuvo lo suficientemente cerca y el pequeño cangrejo cayó al suelo.

—Muy gracioso —dijo con sarcasmo el fugitivo de la tortuga—. Ahora tendré que apoyarme en las paredes.

— ¿Tú vas a enseñarme algo? No eres más que un tullido.

—Un tullido del que dependes —le recordó—. Si este tullido pierde la otra pierna, seguro que tú pierdes algo más.

El shalebrin comenzó a adoptar una forma diferente. Esos monstruos podían tomar el aspecto de cualquier humano, algo muy problemático si el monstruo quisiera perderse por un gentío. Para burlarse de él, tomó su propia forma.

— ¿Qué te parece?

—Me recuerda a mí cuando podía ponerme en pie. No es una imagen agradable.

La pesadilla del pequeño cangrejo acababa de empezar. Durante el resto del día, el shalebrin se dedicó a molestar a Zagi, que no podía escribir tranquilo ni tampoco diseñar nuevas trampas. Nada que le requiriese concentración.

Al llegar la noche el shalebrin se fue a cazar y saciar su apetito. Al volver, su rostro de felicidad daba buen indicio de lo deliciosa que estaba la cena.

—Te veo muy delgado, deberías comer —se burló. Si las criaturas de la oscuridad eran malas por naturaleza, está era aún peor gracias a su inteligencia—. Puedo darte algunos consejos, pero necesitarías dos piernas, una lástima.

El día siguiente fue igual que el anterior, solo que Minuri Zagi estaba más débil, más desesperado por tener algo que echarse a la boca. Cazó un conejo, pero Zogu también tenía hambre así que se lo dio a él.

—Alimentas a ese monstruo y tú te mueres de hambre, realmente los humanos sois incomprensibles —comentó el shalebrin cuando el tortuga volvió a entrar en la casa.

—Es mi hermano y está así por mi culpa —se excusó el pequeño cangrejo—. Es lo menos que puedo hacer.

—Lo menos que puedes hacer es acabar con su vida y sufrimiento —le contestó el shalebrin, esta vez sin burla—. He visto a los de tu clan, se proporcionarían la más dolorosa de las muertes para evitar vivir lo que tu hermano está viviendo.

La criatura llevaba razón, los miembros del clan Tortuga de Hierro no caerían en la sombra sin plantarle cara; los samuráis quemaban los cuerpos de los caídos en las Tierras Malditas para evitar que las legiones de la sombra aumentaran con el paso del tiempo. Él había tomado un camino diferente, no quería ver morir a su hermano, no estaba preparado para aquello; después de mucho meditar llegó a la conclusión de que todo lo que había acontecido en su vida venía de la misma razón: el miedo a ser inferior a los demás; durante toda su existencia, Minuri Zagi, había visto como le miraban por encima del hombro, como todos sus compañeros eran más fuertes que él, como su propio padre lo repudiaba por su estatura; quería demostrar que podía hacer algo grande, necesitaba una forma de desahogar toda su rabia e ira, optó por unirse al pelirrojo, la decisión más nefasta posible.

—Mi hermano volverá a la normalidad —dijo, intentando creerlo él también. Ridley le había prometido devolver la humanidad a Zogu, pero la condición era que ese monstruo fuera civilizado, algo demasiado complicado para él—. Ese es el trato.

Ver su rostro frente a él le molestaba, era algo incómodo, pues era la única persona del mundo a la que no quería ver.

Al día siguiente Zagi estuvo tentado de comer sus propios dedos. Ya no le quedaban fuerzas ni para levantarse, estaba seguro de que iba a morir; la única razón por la que seguía arrastrándose era porque su muerte también arrastraría la de su hermano. Las almas que había sesgado no le importaban, tampoco le importaba matar a mil personas más, no tendría remordimientos pero era incapaz de ver morir a alguien que quería.

—Come —ofreció el shalebrin al ver como el pequeño cangrejo se arrastraba por el suelo—. También te necesito para salir de aquí.

Posiblemente Minuri Zagi fuera el primer Tortuga de Hierro que había sido alimentado por una criatura de la oscuridad. En otras circunstancias sería una gran deshonra pero, teniendo en cuenta que había asesinado al daimyo de la Tortuga de Hierro, no le importaba demasiado; tenía hambre para pensar y si aceptaba la comida del shalebrin, viviría con dedos un día más.

—Gracias —dijo el pequeño cangrejo a su enemigo ancestral—. Espero que no esté envenenado —bromeó, aunque tampoco le sorprendería que así fuera.

La comida que el shalebrin conseguía consistía en los animales silvestres que buenamente podía encontrar; el poder andar, correr y saltar era una ventaja con la que el mayor de los Minuri no podía contar. Al día siguiente ocurrió igual, pero Zagi no tuvo que suplicar, el monstruo solo trajo la comida.

—Dámela —le indicó Zagi, mientras preparaba un fuego en las afueras de la casa—. Voy a enseñarte algo.

Como era de esperar, el shalebrin no se acercó ni un solo paso por culpa del fuego.

—No pienso acercarme, no me fio de ti —Zagi soltó una débil carcajada por la cobardía del monstruo—. ¿De qué te ríes? Espero no tener que recordarte de quien es la comida.

El pequeño cangrejo suspiró con una sonrisa; a diferencia de otras ocasiones, la actitud del monstruo sombrío era menos ofensiva y parecía más amigable.

—Vamos a cocinar la comida, te puedo asegurar que el sabor no tiene comparación.

— ¿Vas a quemar la carne? —preguntó el shalebrin, horrorizado—. Perderá todo su sabor.

El joven heredero de los Minuri se levantó y, apoyándose en el bastón remendado, se aproximó con sumo cuidado.

—Déjame demostrártelo, te prometo que si no te gusta, puedes comerte mis tendones.

La cara de horror del shalebrin era evidente.

— ¿Para qué quiero tus tendones? No creo que tengas un buen sabor.

—No me importa si te los comes o no, pero le tengo cariño a mis tendones, suelo usarlos de vez en cuando.

El shalebrin, que tenía todavía el aspecto de Minuri Zagi, comenzó a reír mientras se acercaba.

—Si no me gusta tendrás suerte si te queda un solo musculo que utilizar.

Zagi estaba tranquilo, sabía que, a pesar del salvajismo que las tropas de la sombra, el placer de la carne bien hecha sería un manjar para ellos. El fugitivo de la tortuga cocinó con esmero. Antes de escapar de su hogar no sabía cocinar, pero las largas noches de frío y el hambre habían convertido al pequeño cangrejo en un superviviente, su instinto era tan agudo como su suerte, que incluso en los peores momentos parecía levantarlo.

—Disfruta —le dio un trozo asado del conejo que había cazado—. Creo que mis músculos estarán a salvo.

El shalebrin hincó los dientes y separó la carne del hueso. Los primeros gestos de la criatura eran de desconfianza, pero poco a poco su gesto se fue tornando en placer. Hacía tiempo que Minuri Zagi no se veía a sí mismo tan feliz, aunque en realidad no se tratara de él, en el más estricto sentido de la palabra.

— ¿Los humanos coméis esto? —preguntó asombrado—. No sabía que el fuego podía dar sabor a la carne.

—Los humanos podemos ser un pozo de sabiduría —se defendió Zagi—. Hay muchas más cosas del mundo humano que podría enseñarte —la oportunidad era buena, pero el shalebrin era resistente, tan terco como su padre.

—Vivo bien sabiendo lo que sé.

— ¿Y qué sabes? —Minuri Zagi no era contrario a aprender algo de los malditos. Si un humano podía sorprender un shalebrin, ¿por qué no podría ocurrir lo contrario?

El shalebrin volvió a probar un bocado y le entregó los conejos a Zagi para que los hiciera. Los dos comieron en silencio, mientras Zogu también se deleitaba con la carne. Hacía días que el gigante de la familia Minuri no guardaba silencio, por un momento casi parecía humano.

— ¿Por qué es tan importante para ti? —preguntó el shalebrin sin dejar de mirar a Zogu. Zagi miraba el fuego, recordando cuando los dos hermanos jugaban en los terrenos de los Minuri.

—Es mi hermano.

—Es solo un humano más, tu vida tiene más valor que la suya.

—Dame una buena razón —esperó a que el shalebrin le dijera algo pero la criatura no entendía los sentimientos del pequeño cangrejo—. No importa a quien tenga que matar, no sentiré remordimientos. Vivir o morir, no hay más posibilidades, pero la familia es diferente, sin ellos no sería quien soy, tengo una responsabilidad con ellos.

El shalebrin frunció el ceño, hacía esfuerzos por comprender a la persona que estaba copiando.

— ¿Es algo parecido al jefe de una tribu? —Zagi sabía que las criaturas malditas más civilizadas se organizaban en tribus que lideraban los más fuertes, seguramente el shalebrin que tenía delante sería el líder de alguna de ellas.

—No. No es exactamente eso. No protegemos a nuestra familia por respeto o miedo, lo hacemos por amor.

El monstruo dio otro bocado a su cena y puso una cara desagradable.

—Los humanos sois extraños —sentenció, para las carcajadas de Minuri Zagi.

— ¿Los shalebrin no tenéis familia? —preguntó—. ¿Cómo nacéis?

—No lo recuerdo —la criatura encogió los hombros—. Ninguno de nosotros sabemos cómo vinimos a este mundo, lo único que nos importa es alimentarnos.

Aquello no encajaba con los informes que los exploradores Akuni enviaban desde la Gran Muralla. Se suponía que las criaturas de la oscuridad eran capaces de reproducirse, por eso su número podía aumentar o menguar dependiendo de la estación o el año. Si el shalebrin estaba diciendo la verdad, todo lo que sabía no serviría de nada.

—Y nombres, ¿tenéis? —preguntó—. Al menos eso sí tendréis —la cara del shalebrin era una respuesta lo suficientemente clara—. Increíble... ¿cómo os llamáis entonces?

—Me llaman El Rápido —respondió el shalebrin—. Normalmente solo utilizamos nuestros nombres para infundir terror. Los humanos me dieron ese nombre.

—Pensé que los shalebrines eran tan rápidos como tú —sabía que no era así, pero la estrategia le estaba funcionando bien, tirar un poco más de la manta podría proporcionarle información muy valiosa.

El Rápido negó con la cabeza.

—Soy el shalebrin más rápido de todos, ni siquiera Shalek puede competir contra mi velocidad —dijo con orgullo—. Pero solo mi velocidad no es suficiente para derrotarlo.

— ¿Quién es Shalek? ¿Vuestro dios? —el shalebrin lo agarró del cuello nada más terminar la pregunta.

—Shalek es el shalebrin que os acompaña y no es un dios, es el enemigo ancestral de nuestra raza. Siempre ha sido así.

—Hablaba desde la ignorancia, así que aparta a un lado tu determinación de estrangularme —el shalebrin lo soltó lentamente, sin despegar los ojos de los suyos.

—Cuidado con lo que dices, humano.

—Zagi, ese es mi nombre.

—No necesito usar los nombres, no eres más que un humano. ¿Nombráis vosotros a los animales de los que os alimentáis?

La conversación se tornaba a una discusión en la que Zagi no quería entrar. Los humanos estaban debajo en la cadena alimenticia de los shalebrin por lo que convenía no tentarlo. Esa semana no se dirigieron la palabra pero aun así su convivencia mejoraba, las situaciones tensas desaparecían día a día y el pequeño cangrejo comía a diario, lo único que tenía que hacer es cocinar y procurar que Zogu y el shalebrin no se pelearan en un lance. Poco a poco su hermano también se acostumbraba a su cautiverio.

Había pasado un mes y Yagmer volvió, esta vez con comida y utensilios que Zagi había pedido. Todavía había veces que en las que el pequeño cangrejo hablaba solo, también tenía pesadillas. La compañía le estaba devolviendo algo de su vitalidad, aunque la compañía fuera hostil.

—Albert me advierte de que tengas cuidado, casi todos materiales explotan.

—Se dice te advierte, porque es a mí a quien advierte —Yagmer no terminaba de comprenderlo—. ¡Oh, dios!, Da igual, ponlo por ahí.

El joven Minuri había encargado a Albert Thomas que le entregara, a través del orco, un completo laboratorio de alquimia. Tal vez estuviera al borde de la locura, pero el pequeño cangrejo no se rendiría. Si la familia Hanari encontró una manera de hacer retroceder la maldición, él también podría. Los Hanari no eran expertos en magia. La alquimia era su única esperanza.

— ¿Cómo va el entrenamiento del monstruo? —dijo Yagmer cuando entró y vio al shalebrin, transformado en Zagi, sentado, mirando desde la ventana cómo Zogu se revolcaba en el barro.

—No soy un monstruo, solo un shalebrin —se defendió con tono amenazante—. Al humano no puedo matarlo, pero a ti sí.

—Calma, calma —pidió Minuri Zagi—. Aquí todos somos monstruos. Un shalebrin, un orco y un cangrejo bajito, soy el más horrendo de todos, así que no os peléis.

Yagmer no le dio importancia al tema y fue dejando el pedido de Minuri Zagi en la esquina que el Tortuga le indicó.

— ¿Tengo que enviar algún mensaje? —preguntó el orco antes de marcharse.

—No, pero puedes decirle al pelirrojo que el shalebrin y yo estamos por el buen camino, ya incluso lloramos sobre el hombro del otro, no sé cómo he podido vivir sin él.

— ¡Te estoy escuchando! —gritó su imitación desde el interior de la casa.

—Es la alegría de la huerta —comentó Zagi en tono burlesco.

Por la noche, mientras Zagi intentaba ensamblar todas las piezas del laboratorio, el shalebrin lo miraba con curiosidad, casi interés.

— ¿También es para cocinar? —preguntó con ignorancia.

—No, pero es algo similar.

El Rápido no quedó muy conforme con la respuesta.

—Deberías preocuparte más por encontrar una cura para ti, en lugar de jugar a ser dios.

— ¿Ser dios?

—La oscuridad está en tu hermano, deberías aceptarlo, ningún humano podrá eliminar la infección en una cabaña.

—Escúchame —llamó su atención. La mirada de Minuri llegó a asustar al sombrío—. No me importa a quien tenga que emular, si a un dios o a un sanador. Once años y mi hermano será libre, no pienso tirar por tierra esa oportunidad, pero daría mi otra pierna por reducir ese tiempo en un jodido mes. Si existe una manera, te aseguro que la encontraré, no me importa lo que pienses. No puedes comprender el lazo que une a dos hermanos, no puedes.

Al igual que sucediera con su padre, la vez que se enfrentó a él, la criatura no pudo hacer nada, tan solo asistir, atónito, a la ira del pequeño cangrejo.

—Me había equivocado contigo, Zagi —dijo, cabizbajo.

Durante los tres días siguientes, Zagi estuvo ocupado con la alquimia y, bajo la atenta mirada del shalebrin, consiguió hacer un ungüento que servía para proteger la piel de Zogu del sol. Demasiado tiempo expuesto a la luz solar hacía que tuviera que llevarlo a una parte de sombra, por culpa de las insolaciones. Lo que Zagi había creado lo protegía y evitaba al tullido tener que lidiar con el gigante.

— ¿Puedo probar? —preguntó el shalebrin al cuarto día, justo antes de que él y Minuri Zagi tuvieran que limpiar toda la espuma de la casa.

—Creo que la fórmula no es correcta —dijo Minuri Zagi, nada más explotar el recipiente que su sombrío compañero de vivienda había utilizado.

— ¿Por qué la prueba ha tenido que ser con algo que explota? —el enfado del shalebrin era palpable, pero sin que ninguno de los dos se diera cuenta al principio, no era la ira de depredador que había mostrado los primeros días, era una ira más cómplice, algo parecido a una amistad.

—No te di algo que explotara, solo te di...sí, bueno, tal vez fuera una mezcla un poco inflamable —reconoció el pequeño cangrejo—. Todavía no controlo esto de la alquimia, dame tiempo.

—No pienso acercarme más a esta máquina de destrucción —se quejó el shalebrin.

Después de todo el trabajo de limpieza, la cena supo mejor que nunca. Tanto humano como shalebrin cayeron rendidos frente al fuego. Zagi miraba las estrellas y le contaba a Zogu historias de cada una de ellas, como todos los días.

—No te escucha —le recriminó el shalebrin al cangrejo—. No te molestes.

Zagi dejó de contar la historia de aquella estrella.

—Pero... —balbuceó el monstruo—. Yo sí que es...yo te escucho.

Minuri Zagi miró a Zogu con una sonrisa en los labios.

—Parece que nuestro amigo quiere saber más sobre las estrellas, ¿qué tal si le contamos la historia de tu preferida? —Zogu, evidentemente, solo emitió un gruñido, un gruñido amargo y triste, algo melancólico—. Bien, pues vamos a contarte la historia de la estrella de El Guerrero Amable.

La mirada del shalebrin era atenta. Sus orejas, a pesar de ser las mismas que las de Zagi, eran distintas, levemente más puntiagudas, como las de un animal en alerta.

—Todas las estrellas del firmamento tienen un nombre, de algunas se conoce pero otras, solo los más sabios o mentirosos lo conocen. Yo por suerte conozco el nombre de esa de allí —señaló una al azar. Por suerte, el monstruo no sabía que Minuri Zagi se encontraba en el grupo de los mentirosos—. Esa es la estrella de El Guerrero Amable, un noble señor que cayó en desgracia, pero nunca perdió su sonrisa.

—Cuando la vida os golpea, no respondéis con sonrisas, así sois los humanos —recriminó el shalebrin—. Ni siquiera tú, Zagi.

Que la bestia lo llamara cada vez con mayor frecuencia por su nombre era algo importante, estaba tomando más confianza con él. Pronto, quizás, podría entrenarlo con una espada.

—No soy un ejemplo de humanidad, soy todo lo contrario a un humano ejemplar —sabía que sí había buenos humanos, pero por desgracia no tenía el gusto de conocer a ninguno en persona.

—Continúa la historia de la estrella —lo apremió—. Me da igual si es verdad o no.

—Cómo iba diciendo, El Guerrero Amable luchó hasta el fin de sus días por recuperar su gloria perdida, siempre con una sonrisa. Murió defendiendo la fortaleza de sus padres, que estaba ocupada por el hombre que se lo arrebató todo. Al morir, el pueblo echó al tirano y sentó en el trono al hijo del hombre amable.

El falso Zagi parecía contento con el final.

—Los finales felices solo se dan en las historias.

—Hay finales buenos para la gente normal —comentó Zagi. Miró a Zogu y al shalebrin con profunda pena—. Pero creo que no será nuestro caso.

—No —dijo con tristeza el shalebrin.

— ¿Cuál es tu sueño, shalebrin? —preguntó Zagi, intrigado por las razones que movían a un monstruo inteligente.

—Quiero ser el más fuerte de todos los de mi raza, acabar con Shalek. Ser temido.

— ¿Qué harás después? —La pregunta dejó sin habla al shalebrin, no respondió y se limitó a torcer el gesto—. No sirve de nada perseguir un sueño efímero, he visto a alguien movido por el odio y no creo que sea feliz —dijo, refiriéndose a Selim—. Quieres matarlo, pero lo único que haces es seguir su camino.

El shalebrin miró a Zogu.

— ¿Es un destino más noble el de tu hermano?

—Es alguien, ¿quién eres tú? Ni siquiera sabes de dónde vienes. No hay día que no recuerde a mi madre, cuando me miro en el reflejo del agua, también la veo a ella. Tengo sus ojos —justo detrás del patio donde tenían a Zogu atado había un lago, un precioso lago cristalino en mitad de la montaña. Un remanso de paz dentro del infierno de su vida—. Es triste pensar que nunca volveré a verla, ni que estará aquí para consolarme. Quizás si ella siguiera viva, mi destino hubiera sido diferente.

— ¿Qué le pasó a tu madre? —preguntó, mirando a las estrellas.

Era doloroso tener que recordarlo, en realidad, tenía que realizar un gran esfuerzo para ello. Lo único que recordaba de su madre eran sus ojos grises y la dulzura que desprendía; un ángel que había contraído, matrimonio con un monstruo como Minuri Moane.

—Era una buena mujer, es lo único que puedo decir de ella. No puedo describir el vacío que dejó en nuestros corazones cuando se fue, desde ese entonces mi padre cambió, sobre todo conmigo; empezó a odiarme.

—Le recordarías a ella —intervino el shalebrin—. Los humanos odiáis a los demás sin ningún motivo que merezca la pena.

—Es posible —reconoció Minuri Zagi—. Creo que es posible que no estuviera a la altura de lo que se esperaba de mí. Me parezco a mi madre, sí, pero no creo que sea la razón principal de su odio hacia mí.

—Debiste haberlo matado —propuso—. Si te odia, es un enemigo.

—Como te dije antes —contestó después de reír un poco—. Cuando la sangre que corre por nuestras venas es la misma, los humanos no actuamos objetivamente.

— ¿Lo matarías ahora? —preguntó con gran acierto el sombrío—. Si pudieras hacerlo.

Zagi meditó la respuesta, sin importar cual fuera la respuesta. Si la situación llegara, su reacción podría ser totalmente contraria.

—No lo sé —confesó—. No sé lo que haría.

Mirando las estrellas hasta que las nubes las ocultaron.

— ¿Existe alguna estrella sin nombre? —preguntó el shalebrin. Zagi negó con la cabeza. El rostro, reconfortado de la criatura produjo un sentimiento en su corazón, algo que hacía mucho tiempo que no sentía: la sensación de ser admirado por alguien—. Si las estrellas tienen un nombre, yo también quiero uno.

—Lo agradezco, es bastante incómodo llamarte shalebrin, imagina que traen a otro —bromeó el tortuga—. ¿Cómo quieres llamarte?

El shalebrin cogió un trozo de madera y empezó a golpear la leña de la hoguera.

—No lo sé, nunca he tenido que elegir un nombre. Zagi está bien.

—Por favor —se irritó el verdadero Zagi, poniendo los ojos en blanco—. Con un Zagi ya hay suficiente, no quiero que mi padre muera de un infarto nada más conocer noticias sobre un segundo yo.

— ¿Cómo se llama tu padre?

—No, no, no, no. Ni se te ocurra. Elige un nombre para ti. Tiene que ser tuyo y de nadie más —le aconsejó—. Es algo que llevarás toda la vida.

—Es muy difícil —dijo tras un rato de meditación—. ¿Por qué no puedes elegir tú uno para mí? Si pienso demasiado mi físico se hará más débil.

Zagi echó otra ramita a la hoguera para que aguantase más tiempo.

— ¿Eso es lo que piensas? —la sonrisa del shalebrin le reveló que no—. Tienes miedo de elegir un nombre que no asuste a tus enemigos.

—El nombre de Shalek hace que toda mi raza se estremezca; Selim, como vosotros lo llamáis, ni siquiera nos pondría nerviosos.

—Somos nosotros quienes hacemos que un nombre inspire terror —contestó Minuri Zagi—. Un nombre vale tanto como el hombre que lo representa.

El joven Minuri observó sus ojos grises. Después de un tiempo se había acostumbrado a verse reflejado en la piel del shalebrin, como si de un espejo se tratase.

—El abuelo de mi padre también se llamaba Zagi, de hecho soy el tercero de mi familia en usar este nombre —contó el pequeño cangrejo—. Seguramente fueron hombres con más valía que yo y más aptos para la lucha contra la sombra, pero, ¿sabes qué? Cuando la gente pronuncie el nombre de Minuri Zagi les vendrá a la cabeza la historia de un asesino. Nadie más utilizará mi nombre por considerarlo impuro y maldito.

—Hiciste lo que tenías que hacer, demostrar tu fuerza.

—Lo he perdido todo, shalebrin sin nombre, absolutamente todo —dijo con amargura, recordando el rostro de Yoritoko al ver lo que había hecho—. He demostrado que puedo acabar con el grandioso Hanari Kurama, ¿y qué? No me siento más grande, ahora ni siquiera puedo caminar sin apoyarme en ese estúpido bastón.

El shalebrin miró al fuego.

—Yo no acabaré como tú, cuando mate a Shalek...

—...cuando lo mates no serás más que un puto desgraciado, que vagará en busca de otro nuevo Shalek al que matar —criticó. Zagi apuntó con su bastón al rostro de su imitador—. Todo ese odio que tienes dentro, ¿por qué? No sabes ni siquiera quiénes son tus padres, seguramente no sepas la razón por la que sientes tanta ira.

El falso Zagi se levantó de golpe. Caminaba de un lado para otro, aguantando sus palabras hasta que finalmente explotó.

— ¡Shalek! —Gritó con fuerza; el shalebrin apenas era capaz de mantener el disfraz debido a su estado de alteración—. Él es foco de mi ira y mi rabia.

Zagi dejó que el shalebrin se volviera a sentar, previa disculpa de la criatura por su acalorado comportamiento.

—Espero que tengas una buena excusa para tu reacción.

—La tengo, pero no creo que te guste, Zagi —la respuesta del shalebrin devolvió al Minuri al pasado, a las discusiones que tenía con su padre; esta vez la escena estaba del revés: él era el tullido y el shalebrin el chico irrespetuoso y temperamental.

— ¿Quién es realmente Shalek? —preguntó. Quería llegar hasta el fondo del odio del shalebrin, verdaderamente quería entender a la criatura.

—Debemos odiarlo, es nuestro enemigo ancestral —argumentó el shalebrin sin nombre, ya más calmado—. La mayoría de los shalebrin sabemos quién es y buscamos su muerte.

Una corazonada invadió a Minuri Zagi, una estocada de luz que iluminó su mente. No podía creer lo que su cabeza le decía, ese pequeño detalle, justo ese insignificante detalle era una clave de indescriptible valor.

—Espera un momento, ¿hay shalebrines que no saben quién es Shalek? —Su doble asintió con extrañeza—. ¿De qué lo conoces? ¿Cómo sabes que tienes que odiarlo?

—No lo sé, simplemente es así.

Zagi sonrió con una pizca de locura.

—Ahora, amigo mío —el shalebrin lo fulminó con la mirada—. Sí que quiero que elijas un nombre. Quiero que pienses, que mires en tu corazón —Zagi miró de arriba a abajo al monstruo—. O lo que quiera que tengas, y me digas un nombre, un único y definitivo nombre.

—Ahora no me sale ninguno...

—...invéntatelo, es lo que quiero que hagas.

El pequeño cangrejo fijó su mirada en el shalebrin, quería ponerlo nervioso, quería ponerlo a prueba, comprobar si la alocada idea que pasó por su mente podría ser una realidad. De ser así, tendría algo que contar a Ridley, quizás un billete de vuelta a la normalidad y a la de su hermano, la verdad sobre las criaturas de la oscuridad.

—Venga...quiero saber qué nombre eliges, dime el primer nombre que se te venga a la cabeza.

—Zagi —respondió con presteza. El pequeño cangrejo suspiró y lo apremió a elegir otro.

—Uno que no hayas oído antes —el shalebrin comenzó a pensar de nuevo—. ¡Vamos! —le gritó, el chillido del pequeño cangrejo, con su piel morena y sus ojos grises reflejando el fuego pareció poner de los nervios a la criatura.

—No me sale.

Zagi golpeó con el bastón a la criatura.

—Tu enemigo ancestral tiene un nombre, ¿vas a ser menos?

Aquello ofendió gravemente al shalebrin que bufó con fuerza, Minuri Zagi podía ver como se ponía colorado solo de pensarlo.

—No, no voy a ser menos que él —apretó el puño con tanta fuerza que Zagi pensó que le reventarían las venas del puño—. Hochiu, ese será mi nombre.

«Ridley tiene que saberlo —pensó el pequeño cangrejo con una inmensa alegría—. Todos tienen que saber lo que acabo de descubrir».

—Es un placer, Hochiu —le tendió la mano como símbolo de amistad—. Desde mañana trabajaré incansablemente para que algún día puedas derrotar a tu enemigo ancestral.

—Si escasea la comida, tú serás mi alimento —le recordó en tono amenazante el shalebrin, pero su apretón de manos y la leve sonrisa de su rostro evidenciaba todo lo contrario. El monstruo había mostrado una leve muestra de felicidad, era un paso más para el objetivo del pequeño cangrejo, un paso de vital importancia para la salvación de Minuri Zogu.

JANE

Caminos opuestos

La plaza estaba a rebosar, no cabía ni un alfiler. Los balcones eran un lujo que solo los adinerados podían comprar, así que el pueblo llano se aglomeraba, rodeando el escenario. Jane miraba desde la sombra, asomando su cabeza tímidamente por una ventana. La gente esperaba con impaciencia que trajeran a Marco. Sería su último día, el día más amargo para la shalebrin.

—Si me traes la cabeza del hombre que se llevó a mi mujer, perdonaré la vida a tu amigo —le dijo el rey, dando la única oportunidad de vivir que le quedaba al cambiarostros. Jane falló, y estaría muerta de no ser por la clemencia de un Loto Blanco.

La shalebrin suplicó y suplicó hasta que le dolieron los ojos de tanto llorar, pero el rey se mostró inquebrantable; alguien tenía que pagar y Marco lo haría.

El cambiarostros ni siquiera tendría una muerte educada, sería ajusticiado delante de toda la plebe, que jalearían su muerte y se empujarían para ver su sangre desde una posición más cercana.

A Jane le hubiese gustado poder salvar a su amigo pero, era de día y no podría hacer nada, estaba indefensa ante el sol. El lugar que había elegido para presenciar la ejecución era un edificio en ruinas, que por suerte era bastante alto y daba a la plaza. Se había ganado una mala reputación debido a que en sus muros solían dormir malhechores y vendedores de drogas lilithenses.

Para la ocasión había elegido una capa negra que la cubría casi por completo, evitando parecer una mujer, por precaución. 

—Marco... —susurró cuando lo vio aparecer, con la cabeza tapada por un saco y dos guardias empujándole.

El cambiarostros estaba visiblemente más delgado y estropeado. Cuando le quitaron el saco parecía confundido con la luz del sol y tenía barba de varios días. El rey prometió a Jane que el cambiarostros estaría bien cuidado, pero el resultado decía lo contrario.

— ¡Silencio! —voceó el portavoz del rey, que subía con una leve cojera al escenario. La plebe tardó varios minutos en silenciarse pero, finalmente, todos callaron—. Nuestra amada reina sigue en paradero desconocido, nuestros corazones anhelan su regreso y también claman por la justicia —Jane se mordió el labio al escuchar eso, deseó poder bajar y cortarlo por la mitad, ese hombre no era el indicado para hablar de justicia—. Este hombre ni siquiera es un humano: un cambiarostros, vástago de cambia formas. Una criatura que, para ganarse la vida, roba, engaña y asesina. Utilizó su poder para poder estar cerca de la reina y traicionar la confianza de su majestad.

El gentío comenzó a lanzar fruta podrida contra Marco, que aguantaba la compostura con su mejor sonrisa.

—Encima se ríe —comentó uno de los despojos que acompañaban a Jane; a la shalebrin le hubiera gustado poder ver la ejecución de Marco en la más estricta soledad, pero el edificio estaba plagado de ratas y personas aún peores—. Ni a mí se me ocurriría secuestrar a la reina.

Jane tuvo que contenerse para no encararle; era un hombre mayor, delgado y su rostro reflejaba la profunda adicción que sentía por la sangre de fata, una de las drogas más extendidas por Occidente.

—No se ríe de sus actos —respondió un vagabundo, que reposaba en una esquina de la habitación. Estaba tapado con una gruesa manta de invierno, pero nadie había osado acercarse a él, a pesar de que parecía dormir—. Se ríe de la muerte, y estoy seguro de que eso es algo que tampoco harías.

El drogadicto se levantó como un resorte: sus piernas eran tan delgadas y frágiles que le costaba caminar.

— ¿Quieres pelea? —los demás lo detuvieron—. ¡Soltadme!, no voy a permitir que se rían de mí.

—Soltadlo —ordenó el hombre oculto—. Si desea apostar su vida, nadie más que él debe negarlo.

Cuando los compañeros del pobre desgraciado lo soltaron, sus ánimos se enfriaron y volvió a tomar asiento para el espectáculo.

Jane volvió a mirar a la plaza. Todavía no había comenzado la ejecución, pero la gente se moría de ganas; la shalebrin se comía las uñas del nerviosismo, no quería ver el final de su mentor, pero tampoco podía dar la espalda a los últimos momentos de su amigo. 

El portavoz se acercó a Marco, seguramente, para conocer sus últimas palabras.

—Terminad con su sufrimiento —anunció a viva voz—. Que los dioses lo juzguen en la muerte, como nosotros lo juzgamos en vida.

Los guardias arrastraron a Marco, que no mostró ninguna resistencia; estaba preparado para morir, con la misma elegancia que había vivido.

—No lo hagáis, por favor...por favor —susurraba Jane, esperando un milagro—, Él no ha hecho nada...

El ejecutor puso a Marco de rodillas, alzando su hacha al cielo.

— ¡Vive! —gritó Marco antes de que el acero separase la cabeza del cuerpo. Al morir, el rostro de Marco se volvió blanco, sin ojos, boca o nariz, tan solo blanco; Jane hubiese deseado que aquello significara un atisbo de esperanza, pero sabía que ese era el verdadero aspecto de los cambiarostros. La plebe, que no lo sabía, exigía respuestas, pero parecía que ninguno de los allí presentes las tenía; incluso entre los criminales del edificio había diversidad de opiniones. Era irónico que la única persona que quería que Marco viviera fuera la única que supiese que estaba realmente muerto.

La shalebrin aguantó las lágrimas, no quería que esos hombres las vieran llorar, así que se aferró aún más a sus ropajes y caminó hacia la puerta.

— ¿Tú, que dices? —Preguntó uno de ellos sobre la muerte de Marco—. ¿Crees que ese cabrón se ha escapado?

Si hablaba la descubrirían; allí no había mujeres y estaba segura de que no se trataba de ninguna casualidad.

—Te estoy hablando —la apremió—. ¿Estás sordo? —Jane tenía una daga debajo de los ropajes, a la que echó mano; si las cosas se ponían feas, al menos no estaba desarmada.

—Déjalo ir —indicó el vagabundo de la esquina; como ya había ocurrido antes, ninguno osó llevarle la contraria—. No te importa su opinión.

Jane salió de allí con paso ligero, sin dejar de mirar atrás ni una sola vez. La plaza comenzaba a despejarse, pero todavía había algunos rezagados que resistían a marcharse sin ver la cabeza blanca y misteriosa de Marco; la shalebrin esperó su turno y observó a su amigo, en silencio. Un diminuto rayo de sol rozaba su piel, pero hasta eso le daba igual: Marco era la única persona que la había hecho sentir humana.

El sol, al igual que los aldeanos, se fue diluyendo hasta quedar solo la tenue luz anaranjada del atardecer, allí, sin nadie que la mirara, Jane se derrumbó. Miraba el escenario donde todo en lo que había creído había sido eliminado. Ya no le quedaba nada por lo que luchar, era una sensación familiar pero no por ello menos dolorosa.

Por la noche se hospedó en una posada de las afueras de la ciudad. Pronto partiría hacia otro lugar, no descartaba cruzar el océano, ya no había nada que la uniera a Pandora. La cena fue más amarga que nunca y, además, tuvo que seguir escuchando las especulaciones sobre la muerte de Marco, que era el tema del día en toda la ciudad.

«Si hubiese logrado traer a ese chico, Marco seguiría vivo —pensó mientras se humedecía los labios con una pinta de cerveza—. En las Tierras Malditas tenía ventaja, pero elegí un mal momento —recordó la sensación de volver a ver el rostro de Shalek—. Estaba allí... ¿cómo podía estar allí? —Shalek era el enemigo más fiero de todos los shalebrin. El shalebrin original, algo que todos sentían en su corazón pero pocos conocían; Jane era una de los pocos shalebrines afortunados que conocían el terrible secreto de Shalek y podían detectarlo, sin importar la forma que adoptase—. Lo hice todo bien, pero el chico no estaba solo...».

— ¿Puedo sentarme? —la posada estaba en silencio por la voz de aquel hombre. Jane sentía una presión atroz en su pecho, tenía miedo pero no podía escapar, en una persecución estaría perdida al llegar el día.

Jane, procurando no mostrar ninguna parte de su figura femenina, hizo señas con la mano para que el vagabundo se sentara. Cuando el hombre se sentó, la shalebrin solo podía ver su rostro. A pesar de su voz imponente, el rostro del vagabundo mostraba tristeza, su mirada se fijó en el plato de sopa de Jane, mientras su barba, desaliñada y con restos de sangre, parecía amenazarla.

— ¿Puedo? —preguntó amablemente señalando la cena de Jane—. Hace días que no como, estoy hambriento.

La confesión animó a un par de rateros que se levantaron cual serpientes de sus mesas.

—En mis pies tengo mi espada —pisó la espada para que los bandidos escucharan el sonido metálico del acero—. Hoy me siento cortés, sentaos y os perdonaré la vida.

Lentamente, los dos hombres se sentaron, devolviendo sus armas a los escondites habituales. Jane agarró su mano, para evitar que le temblara, pero no evitó que el vagabundo notara su miedo.

—No voy a acabar con tu cena —intentó tranquilizarla—. Solo necesito comer un poco.

Jane volvió a otorgarle ese privilegio con un giro de muñeca.

—Veo que no te fías de mí. No te culpo, no soy alguien de quien debas fiarte.

En menos de un minuto, el plato de Jane casi estaba vacío, pero el vagabundo cumplió su palabra y no lo terminó del todo.

—Está claro que no me recuerdas —Jane intentó hacer memoria pero le fue imposible—. Nos conocimos en el castillo, acompañabas al secuestrador por los pasillos.

—No es un secuestrador —respondió en voz baja; un pequeño desliz, pero que nada importaba si aquel hombre ya sabía quién era ella—. No sé quién eres.

—Mi nombre es Garren, era un luchador del coliseo...hasta que obtuve mi libertad.

Jane conocía aquel nombre; no había nadie en la ciudad que no supiera lo que ese hombre había hecho. Después de montar una carnicería dentro y fuera de la arena del coliseo, vagaba por las calles, violando mujeres y matando hombres. Un monstruo sin conciencia ni piedad. La shalebrin se preparó para salir corriendo, Garren parecía estar debilitado por el hambre.

—No voy a hacerte daño —le dijo, como si supiera lo que ella pensaba hacer—. No estoy aquí para pelear contigo, vengo a darte información.

— ¿Qué podrías tener tú? —Marco siempre había estado a su lado para indicarle quien era o no de fiar. Ahora el cambiarostros no estaba y tenía que valerse por sí sola.

—He hecho muchas cosas horribles —admitió Garren, el carnicero de la arena, mientras acercaba el plato de sopa hasta Jane—. Yo también perdí a alguien muy importante para mí. Hubo un día en el que tuve esa misma mirada, esa sensación.

—Eres un asesino.

—Me he convertido en lo que siempre odié, sí, pero al verte en aquel lugar recordé la razón por la que acabé así. Yo lleno el vacío de mi corazón con oscuridad, porque no puedo llenarlo con la sangre de los que se llevaron mi felicidad. Tú sí puedes.

—Ya perdí esa oportunidad —Jane se levantó, dispuesta a marcharse. Garren la agarró de la muñeca, para que no se fuese.

—Todavía no es demasiado tarde. En los peores lugares, los oídos más agudos pueden ser más valiosos que la magia de los adivinos —la sujetó con fuerza y la atrajo hasta él para susurrarle al oído—. Sé quién tiene a la reina. A las afueras de la ciudad, hay una cueva donde se ocultan unos traficantes de esclavos; las autoridades no se acercan allí porque hay un par de jefes de guardia en el asunto.

—Es un trampa —contestó Jane, segura de que el carnicero solo quería una víctima más para sus vitrinas—. No pienso meterme en una ratonera tan fácilmente.

—Escúchame...—insistió Garren—. Esos traficantes trabajan para un hombre al que llaman "el pelirrojo". Uno de ellos fue a la plaza para comprar algo de droga y dijo que el maestro de serpientes consiguió sobrevivir —aquello captó la atención de la shalebrin—. Sé que el cambiarostros y tú os enfrentasteis a los secuestradores, sé cómo funciona esto. No los habéis encontrado y alguien tiene que pagar por ello.

— ¿Para qué querrían a la reina? —preguntó Jane, intentando completar las lagunas que ofrecía la historia de Garren.

—No lo sé, pero ahí tienes tu oportunidad. No puedo vengar a mis muertos, déjame que te permita vengar a los tuyos —el asesino soltó su mano—. Ir allí es decisión tuya.

Jane fue a su habitación, y se desplomó sobre la cama; creía saber cuál era la cueva de la que Garren hablaba. Si se daba prisa todavía podría llegar antes de que saliera el sol; dentro de la cueva podría moverse con libertad y su forma de shalebrin le permitiría hacer frente a casi cualquier enemigo.

«Marco... ¿qué debo hacer?»

GARREN

El último día de Garren Scorpio

Era la primera vez en días que se llevaba algo a la boca; sabía que la única razón por la que había cenado aquella noche era el miedo que representaba. De otra manera, esa mujer no le hubiera dejado comer de su plato.

A sus pies, el peso de su espada era como un recordatorio, una pesada condena por la transformación que había sufrido. Soportó la muerte de Elenia, soportó que Revan lo abandonase, incluso soportó que lo apresaran, pero en el momento que tuvo un arma en las manos, perdió el control sobre sus acciones; en ese instante su mente se nubló y las visiones empezaron a azotar su mente, tardó días en esclarecer algunas de ellas.

Podía verse así mismo violando, maltratando y matando, siendo feliz con ello. Buscaba esa felicidad que en sueños experimentaba al acabar con la vida de alguien, pero por más que mataba por un impulso irrefrenable, no encontraba felicidad alguna.

 «Yo solo quiero volver contigo, Elenia —recordó a su amada, lo que le traía más tristeza aún—. ¿Qué dirías si me vieras así?».

Garren miró a su alrededor, buscando una cara amiga, alguien que le recordara como el caballero que fue y no como en el criminal en el que se había acabado de convertir; no encontró a nadie, no existía tal persona.

—Agradecería que nadie se moviera —dijo mientras se levantaba y agachaba para recoger la espada de debajo de la mesa—. Voy a marcharme y nadie me seguirá —lo único que Garren había aprendido de su nueva vida era que el miedo era más poderoso que el respeto; en su época como paladín de Revan no hubiera conseguido aplacar a toda una posada de maleantes.

Caminó sin un rumbo fijo, esperando a que fuera de día. El ex caballero se había vuelto nocturno, ya no era merecedor de volver a ver la luz del día. Garren evitaba lugares donde pudiera encontrar a una nueva víctima; por más que había tratado de contener su espíritu asesino, le había sido imposible.

Paseó, arrastrando su espadón, hasta la parte alta de la ciudad, donde se detuvo en el puente que separaba el castillo del resto de la urbe, miró hacia abajo y no encontró más que oscuridad.

«Quizás si acabo con mi vida...quizás despierte».

Había días en los que Garren meditaba el suicidio en ese puente, la caída lo mataría y el mal que habitaba en él moriría.

«Pero, ¿qué será de mi alma? —se preguntaba cada noche, antes de desechar la idea de quitarse la vida. Junto a su honor Garren había perdido su valor—. Después de esta vida de sufrimiento puede que venga otra aún peor».

Los peores temores de Garren se hicieron realidad cuando escuchó el trotar de los caballos. Alguien venía y su ansia de sangre volvía a hacerle acariciar el pomo del espadón; en su interior había rabia pero también miedo, no quería volver a matar mientras que su cuerpo estaba deseoso de hacerlo.

— ¡Vete! —Gritó, haciendo un gran esfuerzo—. Te mataré si no lo haces.

Los caballos continuaron acercando su presencia, hasta que Garren no tuvo más remedio que, haciendo acopio de fuerzas, lanzarse al vacío. Era la única opción que tenía para no volver a matar.

Toda su vida pasó delante de sus ojos, como cuando el vampiro lo lanzó al océano, como en el momento que vio morir a Elenia; le resultaba irónico que, después de enfrentar la muerte una y otra vez, su final llegara de su propia voluntad.

El ex caballero sintió un intenso dolor en su hombro y después despertó.

— ¿Estoy muerto? —Preguntó a la sombra que había delante de él—. ¿O me has salvado?

La sombra se agachó, dejando que los primeros rayos del alba le rozaran.

—Tú... —finalmente Garren encontraba un rostro conocido, un rostro que hacía mucho que no veía—. ¿Qué haces aquí?

Su viejo amigo le tocó la frente y le dedicó una sonrisa cansada.

—Todo hombre debería tener una iglesia en la que poder descansar, ¿no crees, Garren?

—No necesito una iglesia, necesito una celda —se lamentó Garren; el de Morgadil miró al cielo y vio el puente—. ¿Me has salvado?

—Te has salvado tú.

Garren rió con incredulidad. Durante todo el tiempo que llevaba vagando todo el mundo lo había tomado por idiota, se habían aprovechado de él y por ello se encontraba en aquel estado lamentable de locura, al fin era capaz de ver algo claro.

—No eres el hijo de un herrero, ¿verdad? —Preguntó a su viejo amigo—. ¿Realmente te llamas Theodor?

Los ojos del chico de Hidraqua brillaron con luz propia.

—Theodor es el nombre por el cual te dije que me llamaras, no hay razón para dar otro nombre.

— ¿Qué quieres de mí? —Hidraqua estaba a miles de millas de distancia como para que Theodor hubiese venido por casualidad a salvarlo en ese preciso instante—. No tengo nada que pueda interesarte.

—He venido a que me muestres tu gratitud, Garren. Estás en deuda conmigo por mi hospitalidad.

Garren se levantó con dificultad, ayudado por Theodor. Ambos caminaron hasta una calle poco transitada; el ex caballero comenzaba a tener sueño; llevaba muchas horas sin dormir, alerta para que nadie lo degollara en pleno sueño.

—Lo único que sé hacer es destruir —se lamentó Garren—. Más te pido por favor que no sea eso lo que vienes a buscar.

—Vengo a buscarte a ti, Garren —Theodor le colocó la mano en el hombro—. Vengo a hablar contigo, quiero saber qué te ha ocurrido.

Garren apoyó la espalda en la pared y comenzó a contar a Theodor todo lo que había ocurrido en su vida desde su llegada desde Morgadil, no omitió ni un solo detalle, y rompió a llorar mientras narraba la terrible muerte de la elfa.

—El camino ha sido duro, pero eso no debe empañar tu camino, Garren, todavía puedes levantarte.

—No... —Lamentó el antiguo caballero, ahora criminal—. He caído demasiado bajo.

Garren no podía disimular la sensación que experimentaba, la presencia de Theodor era pesada, le costaba respirar, era como un fantasma del pasado que se le aparecía en una terrible pesadilla. El sol bañaba de luz los tejados de la ciudad, pero allí, en aquel callejón húmedo y oscuro, el que fuese un día un gran caballero se debatía contra sus pecados.

—Nunca es demasiado tarde, solo has de encontrar una forma de espiar tus faltas.

— ¡He matado a gente! —Gritó con rabia—. ¿Cómo puedo expiar algo tan monstruoso?

—Iluminando el camino de personas como Jane.

Sus ojos se posaron, inevitablemente, en los de Theodor y el sutil cambio de color cada pocos segundos era una muestra más de que aquello no podía ser fruto de la casualidad; el joven lo había estado observando.

—Nuestro encuentro en Hidraqua...

—...No, no fue el azar lo que hizo que durmieras bajo mi techo —reveló Theodor. El joven se acercó con pasos lentos pero seguros e imponentes—. Desde el primer momento en el que apareciste en Pandora, desde tu primer día en este mundo, yo estuve ahí.

Garren echó un paso hacia atrás, dando con su espalda en la pared.

— ¿Por qué crees que estás aquí, Garren? Yo te he guiado hasta aquí. Yo soy Lina, la viuda que te recogió cuando estabas perdido; también soy Theodor, que te protegió de la lluvia.

Garren sonrió con un leve gesto de ironía.

—Ipulion...tú lo enviaste —comprendió Garren—. Fue en la posada de Lina donde conocí el nombre de Cerelia, Ipulion me llevó hasta allí y tú me encontraste. ¿Qué quieres de mí?.... ¿¡Qué diablos buscas!?

—Las razones son variadas y muy complejas, no puedo darte detalles que no comprendes, Garren. Realmente te tengo un gran aprecio, y estoy seguro de que el desvío que has tomado en tu camino pronto será olvidado.

— ¿Tú, sabías lo de Elenia? 

—No lo sé todo, Garren, pero aunque así hubiera sido, no puedo intervenir. No es mi guerra.

Aquello dolió especialmente a Garren que agarró por el cuello a Theodor, dispuesto a llegar donde hiciera falta. Su ira volvía a aumentar, su sed de sangre era incontrolable.

—Dame una buena razón para que no acabe contigo ahora mismo. Has jugado conmigo como si fuera una marioneta, ¿qué me asegura que no matases a Elenia para que pusiera rumbo a Cerelia?

—No vas a hacerlo —retó al ex caballero—. En el fondo de tu corazón, sabes que no tienes la culpa de lo que ha sucedido.

Garren apretó sus manos para ahogar al chico, pero antes de que este empezara a quedarse sin aire lo soltó.

—No voy a conseguir nada acabando con tu vida —dijo Garren mientras Theodor se colocaba detrás de él—. ¿Qué quieres de mí?

—Quiero al caballero —dijo con gran potencia, una voz que nada tenía que ver con la de un muchacho; las aves que reposaban en los tejados cercanos volaron con presteza. Eso hubiese querido hacer Garren, pero él no tenía alas que le permitieran ser libre—. Debes empuñar de nuevo tu espada y blandirla para hacer el bien.

Garren miró los ojos de Theodor y bajó la mirada a sus pies.

—No merezco empuñar una espada —rechazó su petición con una ligera reverencia—. Os ruego me perdonéis.

Garren había comprendido que se encontraba frente a un ser divino, quizás un enviado de Revan o algún otro dios. Sin importar de quién se tratara, tenía que mantener la apariencia.

—Pocos hombres lo merecen tanto como tú, Garren —Theodor no cesaba en su empeño de convencer a Garren de volver a la senda de la luz.

—Mis pecados...

—...solo has cometido un pecado y tendrás que conseguir el perdón, antes de volver a ser un paladín.

— ¿Solo uno? —Garren había realizado actos atroces, que bien merecían un final en la horca.

—Viajarás hacia el norte, más allá del océano —dijo Theodor después de unos segundos para que Garren Scorpio meditara sobre aquello—. Algún día comprenderás cómo debes ganarte tu perdón. Durante once años viajarás sin más posesiones que tu valía y coraje; no tendrás nombre, ni pasado. En los próximos once años, no serás Garren Scorpio.

El ex caballero se arrodilló.

— ¿Qué haré si no encuentro el perdón? —Preguntó con un nudo en el estómago—. ¿Qué ocurrirá si no soy digno?

—Levántate —le ordenó—. Durante muchos años has aprendido a arrodillarte y levantar tu arma solo porque un hombre te lo ordene; ahora vas a descubrir qué es realmente la lucha, la batalla. La aventura que te espera forjará el verdadero hombre que debes ser.

Garren se levantó de inmediato.

—Camina, camina hacia el norte —apremió Theodor—. Tu suerte se encuentra allí.

«Mi suerte está muerta —pensó, recordando a su amada Elenia—. Ninguna dirección podrá llevarme hasta ella».

Garren miró la mano de Theodor, que señalaba al norte y caminó hacia el este.

—El norte está por allí, buen hombre —dijo Theodor, evitando llamarlo Garren—. ¿Acaso ha vuelto a perder su rumbo? —la voz del muchacho volvía a su tono normal, un tono que le permitía pasar desapercibido para el resto del mundo: la voz de un ser humano.

—Hay algo que debo hacer, de no hacerlo, no podré caminar en paz.

El deseo de venganza, la ira y toda su rabia habían desaparecido. Como por arte de magia, parecía que había dejado de ser Garren Scorpio. De pronto todas las lecciones que aprendió en la instrucción de caballero, los nombres grabados en su antigua armadura, los rostros de las personas que había matado...todo se había difuminado. Todo excepto las buenas personas que había conocido en su nueva vida, lejos de Morgadil.

EDWIN

Con sabor a despedida

Había pasado el mejor mes y medio de su vida. Finalmente, Helden lo acogió medio mes más de lo planeado.

Durante ese tiempo, el pequeño zorro había aprendido una decena de conjuros, algunos de ellos de gran complejidad. Con Helden había comprendido los principios más importantes de la magia e incluso los demás profesores habían empezado a tenerlo en cuenta.

—Mañana más y mejor —le animaba el profesor de abjuración cuando caía la noche; siempre lo animaba a superarse, día tras día. El talento de Edwin parecía no tener fin.

Los días habían pasado demasiado rápido para su gusto y ojalá hubiese podido alargarlo durante un año más...pero ese día, Helden juntó a todos sus alumnos en el aula de abjuración avanzada.

—Divad se está retrasando —comentó Helden, después de que su aprendiz llevase más de media hora de retraso—. Debí haberlo instruido en el arte de la puntualidad.

Divad no llegó a la cita y el maestro abjurador pospuso la reunión. Nadie lo decía en voz alta, pero era un secreto a voces: Helden abandonaría el colegio para partir a Eva y unirse a El Priorato, la organización mágica más poderosa del mundo. Desde su torre de hielo, los miembros de El Priorato manejaban los hilos de todas las universidades y colegios arcanos repartidos por el mundo. Suponía un gran honor pertenecer a la orden, pues eso significaba ser uno de los siete magos más poderosos del mundo.

— ¿En qué piensas, Ed? —Preguntó el maestro de adivinación, el nuevo tutor de Edwin durante el próximo mes—. Estás más distante.

Edwin se pasaba las horas mirando por la cristalera de la torre de adivinación, imaginando qué sería de su vida sin Helden, su principal valedor en el colegio; Rhaban también le tenía aprecio, pero no una fe ciega.

—Seguro que usted ya lo sabe —como buen maestro de adivinación, el anciano profesor sabía muchas cosas, algo que fascinaba al pequeño zorro, un amante de las historias y los conocimientos.

—La magia de adivinación no debe ser una herramienta que nos prive del contacto humano —explicó con su gesto amable y sincero—. Dentro del trabajo de un adivinador, también está el escuchar —Renalier, era sabio y astuto, sabía qué decir para que Edwin le prestara atención.

Edwin se dio la vuelta, sentándose en el poyete de la ventana.

—Helden se irá muy lejos, no podrá seguir enseñándome magia —lamentó el pequeño zorro. Renalier se sentó a su lado.

—No hay mejor maestro en la vida que uno mismo, pequeño Ed. Algún día tendrás que volar lejos de aquí, tu talento no es un tesoro que debamos guardar aquí.

La idea de abandonar la institución lo desanimaba, le gustaba el ambiente que había allí, también le gustaba pasar tiempo con sus nuevos amigos. Pero, por otro lado, deseaba con toda su alma el poder ayudar a sus padres y vivir junto a ellos.

—Si me voy de aquí, no volveré a ver a mis amigos —pensó en el peligro que corría Divad con la chica que lo acompañaba; tal vez a lo único que no temiese fuese el hombre pelirrojo, pero sabía que era peligroso—. Quiero estar con ellos.

El maestro adivinador suspiró.

—Cuando era joven, también pensaba así, me asustaba dejar atrás mi hogar, mis amigos...no es algo sencillo de asimilar, pero todo niño termina convirtiéndose, inevitablemente, en adulto.

Edwin bajó la mirada, pensativo, haciendo un gran esfuerzo por escuchar la voz de su cabeza, pero, como en otras tantas ocasiones...nadie le respondía.

— ¿Qué tenemos que hacer hoy? —Las tareas con Renalier tal vez lo animarían. El profesor de adivinación era un hombre precavido y cauteloso, como todos los adivinadores. Pero gustaba rodearse de pilas interminables de libros, lo que hacía muy feliz al pequeño zorro—. ¿También ordenaremos hoy? —el profesor ya era viejo y la vista comenzaba a fallarle, así que el pequeño aspirante a mago se encargaba de leer los libros para decidir en qué estante irían.

—Hoy me gustaría que hiciéramos otra cosa, Ed. Vas a aburrirte de tanto leer.

—Leer nunca me aburre, profesor —contestó con una sonrisa—. Es una de mis grandes pasiones.

—Tienes un gran talento, ya tendrás tiempo para leer. Estoy seguro de que los libros serán una parte muy importante en tu vida.

Edwin asintió y siguió a Renalier hasta los patios centrales del colegio.

—Hoy vamos a practicar un poco de magia, ¿de acuerdo? —Aquel plan también satisfacía a Edwin, que aceptó con rapidez—. Bien, bien, bien —Renalier sacó un pañuelo de su túnica de maestro—. Voy a colocarte esto en los ojos, te daré vueltas y haré preguntas. Espero que respondas bien, puedes ayudarte de la magia para ello.

Edwin esperó a que el profesor le colocara el pañuelo; hubiese querido hacerlo él mismo, pero tener solo una mano era un problema para él. El maestro de adivinación le hizo girar sobre sí mismo hasta casi marearlo.

— ¿Dónde se encuentra la capital? Señálame la dirección con el dedo.

Edwin lo hizo sin necesidad de usar magia.

—La suerte del principiante —dijo el profesor, con cierto tono burlesco. Volvió a hacer girar a Ed hasta que el pequeño zorro tropezó y cayó al suelo—. Si al sur le damos un valor de ciento veinte, al norte un valor de mil cuatrocientos treinta y tres, al este un valor de tres y al oeste el valor de la suma de norte y sur multiplicador por el este, ¿qué número tendríamos si nuestro destino estuviese en la dirección contraria a la que miramos?

—Mil seiscientos trece —Renalier sonrió al escuchar la respuesta que dio Edwin en menos de cinco segundos, mientras trataba de ponerse en pie—. Ese sería el valor del noroeste.

—Impresionante, Ed. Y lo has hecho sin hacer uso de ningún conjuro, todo un logro para alguien tan menudo —Renalier aplaudió con sus arrugadas manos y su sonrisa blanca—. ¿Qué método utilizas para tus cálculos? Sin duda es un método rápido y eficaz.

—La respuesta viene a mi cabeza —respondió, sacudiéndose la ropa—. No lo hago voluntariamente.

El rostro del adivinador se ensombreció.

— ¿No haces ningún tipo de cálculo, Ed? —preguntó con los ojos entrecerrados.

—Sí —mintió el pequeño zorro—. Pero lo hago tan rápido, que casi no me doy cuenta —Edwin no era bueno mintiendo y Renalier se dio cuenta de que mentía; al igual que él, el profesor de adivinación también adoraba los misterios.

—Acompáñame, Ed. Voy a enseñarte algo —un escalofrío le recorrió la espalda; sabía que el profesor trataría de conocer la verdad mediante la magia. Si el director del colegio se llegase a enterar, la seguridad de Edwin estaría comprometida, así se lo hizo saber Helden.

El pequeño zorro se quedó clavado en el mismo sitio.

—Me gustaría seguir practicando con la magia —pidió Edwin, consciente de que si seguía al profesor tendría problemas.

—Ed, debes hacer caso de lo que te digo —le dijo con autoridad—. Soy tu profesor, te guste o no. Ven por favor —dijo con tono más amable.

El pequeño zorro lo siguió, manteniendo un estado de alerta, que aumentaba con cada paso que daba. Entraron de nuevo en el colegio y se alejaron poco a poco de las dependencias de adivinación.

—Profesor, ¿a dónde nos dirigimos? —preguntó, muerto de miedo; moviéndose solo por el temor, aún más profundo, a las represalias que un viejo mago pudiera tomar contra él.

—No puedo decirte nada, Ed. Utiliza tu magia para averiguarlo —le retó. Edwin lo intentó pero, cuando tenía tanto miedo, era incapaz de hacer nada de naturaleza mágica.

Llegaron hasta el despacho del director, que estaba totalmente a oscuras.

— ¿Profe...? —comenzó a decir con voz temblorosa.

— ¡Sorpresa! —la voz de Sura lo sobresaltó. Las luces se encendieron y vio que no estaban solos: Marien, Delian y Moek estaban allí. También Helden, Sura y Divad.

—Mamá...papá —corrió hacia ellos para fundirse en un abrazo, entre lágrimas—. Os he echado mucho de menos —el pequeño zorro no pensaba encontrarlos allí, se había prometido a sí mismo no volver a verlos hasta ser un gran mago, pero cada noche pensaba en ellos—. Lo siento, Moek —se lamentó con su primer maestro, entre lágrimas, realmente lamentaba haberlo dejado atrás, aunque gracias a eso conoció a Helden y Divad—. Yo solo quería...

—...No te preocupes, mi pequeño —dijo Marien, con la dulzura que la caracterizaba—. Tus profesores nos lo han contado todo y estamos orgullosos de ti —la mujer se agachó hasta quedar a la altura del pequeño—. Sé porque estás haciendo todo esto. Quiero que sepas que el mayor regalo que nos ha dado la vida eres tú, esa es nuestra recompensa. No hay nada más maravilloso que tenerte a ti, mi adorable Edwin.

El pequeño zorro miró a Helden, consciente de que el maestro abjurador tenía algo que ver; en más de un mes que habían pasado juntos, el profesor de abjuración había descubierto muchas cosas sobre Edwin y también los motivos que le habían llevado a emprender su viaje.

—Tu poder es increíble, Edwin —le dijo Helden—. Pero eres muy joven para cargar con un peso tan grande sobre tus hombros; quieres estudiar aquí para ayudar a tus padres y eso te frenará. Si quieres estudiar aquí tiene que ser porque tú así lo quieras. Conocimiento, espíritu aventurero, tu amor por los demás...hay muchos motivos por los que un mago emprende el camino de la magia. La obligación no debe ser uno de ellos.

Edwin se secó las lágrimas de los ojos.

—Yo solo quiero que ellos sean felices.

—Nosotros somos felices si tú lo eres —dijo su padre—. Estamos muy orgullosos de todo lo que has hecho hasta ahora.

El pequeño zorro no entendía lo que su mente quería decirle, estaba demasiado emocionado por la visita de sus padres que no quería escucharla.

Moek se acercó y le entregó las gafas que encontraron junto a él.

—Estas gafas son tuyas, Edwin. Siempre que las lleves, recuerda quién eres.

Edwin no había decidido todavía lo que haría. Desconocía si podría volver a separarse de sus padres una vez más.

—Ed, tenemos que irnos —le apremió el maestro de adivinación después de unos minutos—. Tenemos que volver al trabajo.

Edwin seguía abrazado a su madre. No quería separarse de ella.

—Quiero quedarme con ellos, quiero volver a casa —el rostro de Helden palideció cuando escuchó aquello. Divad miró al profesor de abjuración, al igual que Renalier, que también lo miró con miedo.

—Edwin, tu destino está aquí. Tú mejor que nadie sabes que adoras la magia y las aventuras —dijo Moek—. ¿No recuerdas los sueños que tenías? Lo mucho que te gustaban mis historias.

Renalier lo cogió el hombro y lo acompañó a la puerta; el pequeño zorro miraba hacia atrás. Mientras, Marien se despedía de él y Delian la abrazaba con fuerza.

—Volverás a verlos, Ed, no te preocupes —le animó el adivinador—. Cuando vuelvan a verte, serás un gran mago.

— ¿Qué ve en mi futuro, profesor? —preguntó Edwin, con voz más fría y severa. La voz del ser que habitaba en su interior. La misma voz que escuchaba en su mente y, en ocasiones, tomaba el control—. Seguro que ya lo habrá mirado. Usted ya sabe la verdad, ya sabe quién soy.

Renalier soltó al pequeño zorro y se alejó.

—Cuando tú hablas. Ed, ¿lo sabe? —preguntó, para asegurarse.

— ¿Saber qué, profesor? —Edwin, de nuevo con su voz normal, parecía confundido.

Renalier estaba sudando y nervioso.

—Ed...¿Te gustaría hacer un viaje? Pasaremos un tiempo fuera de aquí, estudiando magia y mejorando tus habilidades —le propuso Renalier; aquello cogió al pequeño zorro por sorpresa.

— ¿Por qué, profesor? —Edwin no quería dejar de ver a sus amigos. Había hecho muy buenas migas con Sura, todos los días paseaba con ella y disfrutaba de su compañía. Además, no quería alejarse demasiado de Divad, por lo que Sarah Hellen pudiera tramar—. Podemos estudiar aquí.

—Ponte las gafas, Ed —el pequeño zorro obedeció—. ¿Qué ves?

—A usted...más oscuro, por el vidrio.

—Deja que te cuente una historia, Edwin. ¿Sabes cuál es el origen de las gafas protectoras de alquimistas? —El pequeño zorro negó con la cabeza y una tenue sonrisa en los labios: se aproximaba una historia de las que le gustaban. Renalier le animó a caminar con él—. Hace miles de años, había un reino. Un reino tan grande que ocupaba casi la totalidad de Pandora; la magia era parte del día a día de los habitantes del reino y su rey era famoso por animar a la gente a usar la energía mágica. A pesar de pertenecer a la realeza, aquel hombre no tenía ningún reparo en defender a los ciudadanos con su sentido común y su magia. A lomos de un dragón, surcaba los cielos, ayudando a cualquiera que lo necesitaba.

— ¿Iba montando en un dragón? —Aquel concepto llevó a la mente del pequeño zorro la imagen de una piel dorada llena de escamas durante un segundo, pero fue tan intenso que le pareció estar volando por el aire.

—Sí, como lo oyes. La cuestión es que aquel rey era un hombre noble y con un gran sentido común. Prefería enseñar un trabajo digno al mendigo, en lugar de proporcionarle dinero. Antes de la llegada de ese hombre, los magos de fuego no llevaban ningún tipo de guante, pero un día, el rey ordenó que todos debían llevar guantes de un material ignífugo para evitar accidentes. Llegó, incluso a retirar los impuestos a todo el reino, con la condición de que los excedentes de cada año se dedicaran a la mejora del reino.

— ¿Cómo puede vivir un reino sin impuestos? —Un concepto así era una utopía en la actualidad, ningún rey estaría tan loco como para proponer algo así.

—Todo el mundo colaboraba. Los carpinteros dedicaban su tiempo libre y materiales a construir nuevas viviendas para los vecinos que no podían permitirse una; los carniceros regalaban deliciosas piezas de carne a los agricultores que los obsequiaban con sus manzanas. Las carreteras se construían con las piedras que los canteros regalaban al rey.

—Si todo el mundo colaboraba ¿por qué se ha perdido esa costumbre?

Renalier rió a carcajadas.

—Buena pregunta, Ed. La verdad es que todo el mundo desconoce la razón que llevó a los antiguos a caer en un solo día, pero lo que sí es seguro, es que aquella costumbre murió el día que aquel maravilloso rey cerró los ojos en busca del descanso eterno.

—Es una lástima...

—Desgraciadamente, el ser humano necesita una autoridad férrea. Sin ella, empezamos a aprovecharnos de las ventajas y facilidades que nos brinda el sistema hasta hacerlo colapsar. ¿Sabías que, hace trescientos años, Lilith era el continente más rico de todos?

—He leído sobre Lilith. Las personas que viven allí tienen la piel negra como el carbón y en sus junglas habitan criaturas extintas en otros lugares. Los ecosistemas que se conocen son el desértico y el tropical. Pero se escribe muy poco sobre su pasado económico.

—Muy bien informado —felicitó Renalier al pequeño zorro. Habían vuelto a los patios del colegio y paseaban entre los árboles, siguiendo la dirección que el viento les marcaba—. Pues sí, Lilith era el continente más rico de todos. Se hicieron de oro vendiendo criaturas exóticas y exportando diamantes. En esa época, no había dictadores, como los hay ahora.

— ¿Están envueltos en una guerra civil? —preguntó Edwin, haciendo memoria.

—Eso dicen algunos, pero la verdad es que no. Aunque la situación es muy tensa y no es de extrañar que pronto lleguen malas noticias. La cuestión es que todo el mundo tenía grandes cantidades de dinero escondido y los robos hicieron que se extendiera el pánico. Los hombres más poderosos edificaron inmensas cajas fuertes que protegieron con magia. Aquellos que no podían permitirse algo así, pagaban a los dueños de esas cajas para esconder allí sus riquezas.

—Y los hombres poderosos les robaron —dedujo Edwin.

—Así es. Para asegurar que tenían dinero guardado, los dueños les daban un documento a sus clientes y estos dejaron de comerciar con el oro físico para hacerlo con los documentos que correspondían a aquello. Pronto el número de documentos superó al del oro protegido.

—Entiendo. Pero el papel había sustituido al oro, si no se comerciaba con oro, ¿qué importaba que hubiese más papel que oro? El valor que le daban era lo importante.

—Alguien corrió el rumor, alguien se fue de la lengua y el pánico volvió; cuando los pobres aldeanos fueron a recuperar su oro descubrieron que no había nada. Lo habían perdido todo y sus documentos no valían nada.

— ¿Qué ocurrió con el oro?

—La mayoría de ese oro sigue en Lilith. En tiempos de tiranía e injusticia, cuando la ley oprime al pueblo, el dinero se hace indispensable para el poderoso. El tirano, Magna, es descendiente de uno de los señores que perpetró el gran robo de Lilith. En un futuro, Edgalen, su hijo, continuará el reguero de sangre. La familia Saucer, que también se llevó una gran suma de dinero, emigró a Embla, donde, según cuenta la leyenda, Midas Saucer, ordenó que se le bañara en oro a él y a todas sus pertenencias.

—El oro líquido estaría a una temperatura demasiado alta para que el cuerpo humano pudiera sobrevivir —recordó Edwin, quitando veracidad a la historia de Midas Saucer.

—Son solo historias, Ed. No las creas al pie de la letra.

La charla había sido larga y la distancia que el anciano y el niño habían recorrido, también era amplia.

—No me ha contado el origen de estas gafas, profesor —le recordó.

—Cierto, cierto. Tienes razón —Renalier se dio unos golpecitos con el puño en la cabeza—. Esta vieja memoria ya no puede recordar como lo hacía antes. El rey de los antiguos diseñó unas gafas protectoras para evitar que los alquimistas se quedasen ciegos durante sus experimentos. En esos tiempos, los alquimistas eran muy propensos a sufrir accidentes por la precariedad de su labor.

Edwin acarició sus gafas.

—Quizás mi verdadero padre fuese alquimista —caviló—. Tal vez mi madre.

— ¿Te gustaría averiguarlo? —propuso Renalier.

—No. Marien y Delian son mis padres, no siento ninguna curiosidad por saber más de las personas que me abandonaron —mintió. En realidad, Edwin se moría de ganas de saber la verdad sobre su vida, sobretodo de comprender por qué la voz de su cabeza era tan incontrolable como los vientos del cielo.

Renalier se dio un golpecito en la espalda para ayudarse a estirar.

—La edad no perdona. De verdad, me gustaría hacer el que posiblemente sea mi último viaje contigo, Edwin —la petición del adivinador no era del agrado de Edwin, que posiblemente no pudiera asistir a la despedida de Helden pero, por otro lado, Renalier era muy bueno con el pequeño zorro y le gustaba escuchar sus historias.

—Lo pensaré, profesor —la respuesta alegró a Renalier.

Durante todo el día, Edwin y Renalier pasearon de un lado para otro, charlando sobre asuntos triviales y nada importantes; Edwin aprendió mucho de la sabiduría culinaria del maestro adivinador. También supo que los Alerti fueron una familia pobre y arruinada pero que la venta de algunos conjuros familiares les devolvió a la primera línea de la magia.

— ¿Se paga tanto por conjuros desconocidos? —preguntó Edwin, que no veía ningún motivo extraordinario por el cual alguien haría tal cosa.

—Por supuesto, Edwin, la magia es un artículo de gran importancia en la sociedad actual. En la historia hay grandes ejemplos de magos que realizaron acciones imposibles gracias a su poder.

—Moek decía que los magos más poderosos estaban en la segunda era, la de los antiguos. Nosotros estamos en la quinta, ¿verdad? —Renalier asintió—. ¿No ha habido magos poderosos en la nuestra?

Renalier aclaró su voz y revolvió el pelo del pequeño zorro.

—Claro que sí. Y además, estoy seguro de que tú serás uno de ellos, Ed.

—Dime algunos —dijo Edwin, apartando la cabeza; le molestaba que le despeinaran.

—Veamos —el adivino acariciaba, melosamente, su barbilla mientras pensaba—. Kainen Alerti ha sido un gran mago de esta era. Sin ir más lejos, también podría meter a cualquier maestro de El Priorato, o a Helden. Aunque sin duda alguna me quedaría con Cíndilan, el mago de vapor; entre sus logros está el de secar los alrededores del valle del dragón.

—Increíble —Edwin miraba con curiosidad y emoción; el valle del dragón era famoso por su lago, que lo rodeaba por completo. Un lugar lleno de agua y enorme.

—Sí. Aunque está claro que si lo comparamos con las proezas de los antiguos, nosotros estamos muy lejos todavía.

— ¿Qué hicieron?

—Según cuenta la leyenda, la princesa Eleine de los antiguos, congeló todo el continente de Eva en una cruenta batalla donde pereció. Su corazón todavía está allí, congelando cada rincón del continente.

— ¿Por eso hace tanto frío en Eva? —Edwin había leído sobre el continente helado; los libros contaban que se trataba de un maleficio, pero nunca creyó que pudiera tratarse de algo relacionado con los antiguos.

—Tal vez, ¿quién sabe? —Dijo Renalier—. También cuentan que el príncipe Sebastian provocó un eclipse que llenó el mundo de oscuridad. Las historias exageran, Ed. ¿Te imaginas a alguien moviendo la luna, que nos mira desde la cima de los cielos?

Una imagen pasó fugazmente por la cabeza de Edwin. El cielo negro y el sol oculto tras una gran esfera negra; lo único que podía apreciarse del sol era su filo, que en conjunción con la esfera, producía un anillo de luz tan bello como macabro.

—Es algo imposible, ¿no? —preguntó Edwin, con miedo.

—Claro que sí, pequeño, por supuesto que es imposible —contestó Renalier, que parecía que le costaba que aquel niño tan inteligente le hiciera una pregunta tan absurda. Edwin, no obstante, no estaba de acuerdo con el adivino: la magia era muy poderosa por sí sola. Lo que en unas manos poderosas, la hacían un arma tremendamente peligrosa y capaz de cualquier cosa.

 Al caer la noche, Edwin estaba agotado y se desplomó en la cama; como no tenía ningún lugar donde quedarse, Renalier le permitió dormir en una de las aulas de adivinación, con la condición de no molestar a los pájaros que allí había. El pequeño zorro trataba de comprender qué utilidad tenían las aves en el colegio, pero por más que se esforzaba no lo conseguía, aunque el adivinador insistía en que eran vitales para el día a día del colegio.

Edwin durmió plácidamente hasta que Sura lo despertó con efusividad; la chica venía acompañada de Divad, que miraba hacia la puerta de madera granate de la clase.

—Arriba, dormilón —insistía Sura—. Vamos a divertirnos.

—Ssh —increpó Divad—. No hables tan alto, maldita sea, nos estamos jugando una multa.

—No seas tan aburrido, Did —se quejó Sura, inflando las mejillas—. ¿Qué más dará una simple multa?

En el colegio había un toque de queda a partir de medianoche. Según había leído Edwin, hacía años los nigromantes se reunían en salas secretas, a altas horas de la madrugada para invocar a los muertos; el rumor corrió fuera de la institución y pronto, los aldeanos de los pueblos cercanos se movilizaron para pedir al rey que cerrase el colegio. 

—Mi familia no tiene tanto dinero, no podré seguir pagando mis materiales —en el colegio, todo el mundo tenía que pagar sus propios materiales personales. Un mago que no pudiera costearse las costosas tintas mágicas necesarias para escribir en su libro de conjuros no podría avanzar en sus investigaciones; Divad tenía mucha razón en su razonamiento, pero Sura le restaba importancia con una sonrisa—. No tenía que haberte seguido.

— ¿Qué está pasando aquí? —Preguntó el pequeño zorro, sin saber si se trataba de un sueño—. Quiero dormir —se acurrucó, de nuevo, con las mantas que Renalier le había prestado—. Tengo mucho sueño.

Sura se levantó de su lado y comenzó a tirar de la manta, arrastrando a Edwin; el niño intentaba protegerse pero con una mano era incapaz de resistir.

—Déjalo ya —criticó Divad—. No quiere venir y nosotros deberíamos estar en la cama. Sura, vámonos.

— ¿Quieres ir de nuevo con tu novia? —preguntó Sura con sonrisa burlona—. Será lo mejor, no queremos que la pobre Sarah piense que su novio es un valiente.

—Dejad de pelear —Edwin se levantó y se peinó con la mano—. ¿Para qué nos has despertado, Sura?

—Vamos a salir del colegio —reveló la maga—. Hoy en la colina de estrella blanca habrá un Pegaso. Nunca he montado en Pegaso.

Edwin y Divad miraron a la chica con sorpresa y después cruzaron la mirada para comprobar que ambos habían escuchado bien.

—No vamos a ir detrás de un Pegaso, menos aún si tenemos que salir del colegio —contestó Divad, visiblemente molesto—. No quiero ser el responsable de que alguno de los dos acabe con la cabeza abierta.

—No....no quiero ir —Edwin nunca había visto un Pegaso, ni sabía lo que era, pero a su mente vino la imagen de un caballo alado, algo que lo aterraba—. Los caballos me dan miedo.

—El pegaso no es un caballo —intentó animarlo—. Por favor… —los ojos de Sura eran tiernos y dulces, el corazón de Edwin latía con velocidad y el pequeño zorro no pudo evitar decir que sí—. Did.... —la chica uso la misma estrategia con Divad, pero el aprendiz de mago no cedió tan fácilmente.

—Mañana al mediodía seré oficialmente un mago, ya no seré un simple estudiante. Estoy muy cerca de conseguir mi sueño y no voy a renunciar a él por ver un Pegaso, que seguramente ni veremos.

Sura miró a Edwin con tristeza y, después, le guiñó un ojo.

— ¡Vamos! —Gritó y conjuró un haz de luz que cegó y desconcertó a Divad—. ¡Vamos Edwin, antes de que el mago aburrido nos alcance!

El pequeño zorro corrió detrás de su amiga; las voces y maldiciones de Divad se podían oír desde todo el pasillo.

— ¿Cómo vamos a superar los muros del colegio? —preguntó Edwin, preocupado de que su escapada nocturna pudiera traerle más problemas de los que ya tenía; Helden pronto no estaría allí para defenderlo.

Sura corría más que el pequeño zorro; su movimiento era elegante y lleno de vida. Edwin no podía dejar de mirarla ni un solo segundo. 

Salieron al patio y de ahí se dirigieron a la parte donde la muralla era más baja; muchos alumnos que superaban los quince años la saltaban para ir al pueblo de al lado, Divad le dijo a Edwin que le contaría la razón cuando fuese un hombre. Ed ahora entendía la razón.

—Creo que los maestros deberían dejar que viéramos a los Pegasos, así los alumnos no tendrían que saltar el muro.

Sura rió a carcajadas.

—A veces puedes llegar a ser demasiado inocente, Edwin —el pequeño zorro se sonrojó por las palabras de Sura, pocos segundos después su voz interior le hizo saber que no era por ningún Pegaso, sino por las aldeanas que se dejaban seducir por los magos más jóvenes—. Edwin, prepárate para saltar.

El muro era demasiado alto como para que cualquier persona pudiera saltarlo sin ayuda de magia; uno de los conjuros más básicos y fáciles de cualquier mago era el que potenciaba la distancia del salto, pero el niño no lo conocía.

—Yo...no —dijo tembloroso, a sabiendas de que Sura estaría disgustada.

En el último momento, la chica preparó las manos y murmuró las palabras mágicas. Sus pies resplandecieron y voló por encima del muro de un solo impulso.

—Ahora tú, Ed —dijo mientras estaba en el aire; el pequeño zorro la miró embobado y chocó contra el muro de piedra.

Cuando volvió a despertar, tenía la cara llena de sangre, pero no le dolía nada; Sura lo miraba con los ojos llenos de lágrimas.

—Lo siento —repetía una y otra vez—. No quería que te hicieras daño.

El pequeño se levantó y comprobó que tenía la nariz en su sitio.

—Vayamos a ver ese Pegaso —se colocó las gafas protectoras. Le hacían sentir bien; ver el mundo a través de aquel vidrio lo hacía todo más oscuro, menos real.

— ¿Estás bien? —Preguntó Sura, dibujando una sonrisa—. Dame tu mano.

El pequeño zorro hizo lo que la chica de cabellos dorados le pidió y ambos saltaron. Edwin no tuvo miedo de la altura que había tomado, cuando normalmente estaría tiritando y paralizado.

«Es bella incluso cuando llora —pensó Edwin—. Creo que...un momento, ¿estoy pensando? —era la primera vez que escuchaba sus pensamientos, la primera vez que los producía voluntariamente—. ¿Esto es lo que se siente al poder pensar por uno mismo?».

Ambos aterrizaron al otro lado del muro que separaba el colegio del exterior y corrieron hasta la colina donde encontrarían al pegaso.

—Allí está —dijo Edwin, después de un buen rato buscando a la criatura. Esta vez lo había hecho él solo, su voz interior no había contribuido, ni siquiera había vuelto a dar señales de vida—. Creo que es él.

Sura se acercó deprisa, dando pequeños saltos de alegría.

—Me muero de ganas de verlo —la felicidad de la muchacha era plena, al igual que la de Edwin—. ¡Mira que alas! Son gigantes.

El Pegaso era una enorme criatura plateada, con alas emplumadas que brillaban con el tenue reflejo de la luna; pastaba grácilmente, alzando su cabeza al cielo de tanto en tanto. Su cuerpo era similar al de un caballo, pero más grande y su cola era tan larga que arrastraba en el suelo.

— ¿Crees que querrá ser nuestro amigo? —Preguntó Edwin, que no tenía miedo al animal—. Voy a probar.

El pequeño zorro salió de los matorrales en los que se habían ocultado y accedió al claro donde el Pegaso pastaba; cada paso que daba era más inseguro que el anterior y una sensación familiar volvió a recorrerle.

«Estoy volviendo a tener....—le costaba pensar por sí mismo, empezaba a no escuchar su propia voz—..».

El Pegaso se giró y vio a Edwin, que corrió de nuevo hacía los matorrales, formando un gran alboroto con sus gritos. Sura salió y se interpuso entre el animal y Edwin.

— ¡Alto! —gritó. Pero el animal aumentó su marcha, se sentía amenazado por los dos jóvenes—. Te he dicho que...

Sura fue empujada por una fuerza invisible que la desvió del camino. Edwin tropezó y quedó expuesto de nuevo a la carrera del gigantesco caballo plateado.

— ¡Edwin! —el gritó de Divad y el posterior empujón salvaron su vida.

Divad había utilizado su magia para sacarlos a los dos de la carrera del Pegaso que, cuando tomó velocidad, voló por el cielo, alejándose a toda velocidad de la colina. Los tres chicos jadeaban, estaban exhaustos por el momento.

—Gracias Did —Sura estaba riéndose, tratando de asimilar lo que había ocurrido—. Si no llega a ser por ti… —suspiró—. No sé lo que habría pasado.

—Os dije que no vinieseis aquí, maldición. Volvamos cuanto antes, ya estoy arriesgando demasiado.

Sura ayudó a Edwin a levantarse y juntos fueron de vuelta al colegio.

— ¿Qué especialidad cogerás, Did? —Preguntó la chica de bellos ojos—. Mañana es tu gran día.

Todo aprendiz que pasara a ser un mago de manera oficial tenía que decidir qué escuela de magia tomaría como especialidad. Normalmente, el estudio profundo sobre esa materia hacía que no se pudieran estudiar otras, así que desde El Priorato se adoptó que un mago elegiría una escuela y daría la espalda a dos, para poder tener un estudio óptimo y equilibrado.

—Seré un abjurador como Helden, quiero seguir sus pasos —dijo con solemnidad. Edwin sabía que los abjuradores estudiaban la magia protectora, sobretodo, y no había nada más obvio en el colegio que el hecho de que Divad lo daría todo por proteger a Sarah Hellen. El pequeño zorro quería contarle la verdad sobre su amor, pero Divad nunca le creería.

Volvieron a saltar el muro y cada uno fue para su lugar de descanso; los tres prometieron no contar nada a nadie sobre lo que había sucedido. Edwin trató de dormir, pero la pregunta le producía un nudo en el estómago que no lo dejaba descansar.

El pequeño zorro quería saber por qué había podido escuchar sus pensamientos antes pero, como solía ocurrir durante toda su vida, no obtuvo una respuesta, solo la certeza de que nunca lo sabría.

JANE

La guadaña bañada en sangre de venganza

Cada paso que daba le acercaba más a su objetivo, cada segundo que pasaba podía sentir el cálido sentimiento de ira y venganza en su corazón. En la entrada, dos guardias habían encendido una hoguera para poder beber en caliente y, ahora, tanto el rojo fuego como la vida de aquellos hombres se habían extinguido.

El interior de la cueva era oscuro y húmedo pero, por suerte, la forma original de Jane le permitía sortear esa dificultad; no quería ser un monstruo, pero no le habían dejado más remedio que ese. Marco era su amigo y las personas de la cueva eran las verdaderas responsables de su muerte. Quizás allí encontrase al encantador de serpientes y acabase el trabajo que empezó.

La cueva era, en un principio, poco profunda pero, después de unos cuantos metros, comenzaba a imperar la mano del hombre. Los pasillos estaban construidos con buena piedra y parecían resistentes, aunque los refuerzos de madera estaban presentes en cada esquina. Era como un laberinto, como el laberinto en el que se había convertido la vida de la shalebrin.

En mitad del camino, un cepo le dañó la pierna. Su piel de shalebrin era dura pero la trampa tenía una fuerza descomunal, capaz de cercenar la pata de un oso. Estaba claro que no querían visitas inesperadas.

Desde el interior de la cueva se podían escuchar los lamentos de las personas recluidas; Jane deseaba ir a salvarlos, pero no podría hacerlo hasta que su sed de venganza no fuese saciada. Marco no lo querría así, pero no había otro remedio.

—El próximo envío es bastante grande —comentó una voz masculina, que se aproximaba junto a una luz anaranjada; Jane se ocultó detrás de una esquina, dispuesta a acabar con la vida.

—En Lilith necesitan mano de obra barata —la otra voz era más aguda, seguramente se tratase de un trasgo o alguna criatura similar—. Magna se está preparando para acabar con los rebeldes.

Cuando la shalebrin escuchó los pasos, se lanzó contra ellos; un elfo y un trasgo, ambos armados con lanzas. El primero cayó al suelo después de ser degollado por las cuchillas de Jane; el trasgo corrió, dejando caer la antorcha pero, después de correr unos metros, la criatura de la oscuridad cazó al pequeño trasgo y acabó con su vida.

Registró a los dos y encontró un juego de llaves y un puñado de monedas de cobre. En una parte más profunda volvió a encontrar a tres guardias, que despachó con la misma ira y salvajismo que a los anteriores. Sus cortes eran fuertes y limpios.

También encontró más trampas y más caminos; terminó por comprender que solo había un camino correcto y los demás estaban llenos de trampas.

Jane aplacó su ira y se dedicó a seguir a la próxima pareja de guardias que encontró; desgraciadamente, con el tiempo que pasó siguiéndolos, el sol debería estar ya sobre el cielo; dentro no estaría segura si no acababa con todos.

Después de casi una hora, los guardias llegaron a una sala común, bien iluminada, en el que se dispusieron a descansar; además de ellos había otros diez más. Fue una suerte que Jane decidiera esconder los cuerpos inertes de sus víctimas, para que sus compañeros no los encontraran.

— ¿Cada vez somos menos aquí? —Preguntó un rufián que bebía cerveza en un cuerno—. La jefa les dijo que no se volvieran a ir de putas a la ciudad.

—Silencio, Dientes —pidió un hombre con túnicas, sentado en el otro extremo de la mesa—. Necesito concentración para preparar las nuevas custodias.

El hombre del cuerno dio un golpe en la mesa con él.

—Ya me tenéis a mí, ¿para qué queremos tus putas custodias? Lo que queremos es ver la luz del sol —el resto de la habitación jaleó ese comentario.

La sala tenía dos puertas, una desde donde Jane, acunándose en la oscuridad, escuchaba todo y otra, con cerradura, que parecía continuar el laberíntico camino.

Aunque un shalebrin era un rival temible, nada podría hacer contra doce hombres bien provistos; seguramente el de las túnicas fuese un mago o un hechicero, lo que complicaría las cosas. Mientras Jane buscaba la mejor manera de atacarlos por sorpresa, la puerta de la cerradura se abrió.

De allí salió una mujer, de entre veinte y treinta años de edad; tenía el pelo negro y corto, junto a un traje de tela blanca que le cubría pocos centímetros por debajo de la cintura, dejando ver sus piernas. Su cuerpo era delgado y de piel pálida, junto a unos ojos negros fríos y crueles. Para caminar llevaba unas sandalias; a la espalda llevaba una amenazadora guadaña, con la punta llena de sangre seca y el mango oxidado.

«Debe ser la líder de esta banda —dedujo la shalebrin; matar hombres y trasgos era fácil, pero matar a una mujer quizás le resultase más difícil. No obstante lo hacía por su mentor, una causa tan noble que la inspiraba de grandeza».

—Callad de una vez —ordenó la mujer. Sus lacayos la obedecieron sin rechistar—. Puedo oíros desde abajo, ¿Cómo podéis ser tan escandalosos? ¡Maldición!, he visto gigantes con más cerebro que vosotros.

Algunos la miraban desafiantes, pero ninguno aguantaba la mirada más de unos segundos; todos lanzaban sutiles vistazos al arma de su espalda.

—Si tengo que volver a subir, juro por el dios de la muerte que os cortaré la polla y os la pondré de cena, ¿está claro? —se hizo tal silencio que Jane pudo escuchar su propia respiración; la mujer, aunque de aspecto frágil, parecía infundir miedo en sus hombres. La shalebrin no podía tomarla a la ligera—. Muy bien, basura, seguid así de obedientes.

Aguardaron a que la puerta se cerrase para hacer los primeros comentarios; murmullos que Jane no podía escuchar, pero estaba claro de que nadie la quería y solo la seguían por respeto y temor.

—Y dicen que Ridley es peor —comentó uno, resoplando—. No querría encontrármelo en un callejón, en mitad de la noche.

—Ni él tampoco, tu cara lo mataría de la impresión —se mofó su compañero, que estaba sentado justo a su lado.

—Seguid hablando y volverá —advirtió el hombre de las túnicas—. Y cuando lo haga, desearíais que mis custodias sean lo más gruesas posibles.

Los dos hombres se miraron y bebieron. Jane esperaba el momento oportuno, pero nadie parecía preocuparse de los compañeros que faltaban.

«Necesito hacer que se separen pero, ¿cómo? —Marco era el hombre de las ideas, Jane habría dado un brazo por tener alguna de las brillantes ideas del cambiarostros—. Si pudiese transformarme en un hombre, podría infiltrarme entre ellos».

Los shalebrin, generalmente, podían adoptar el aspecto de cualquier persona, fuese hombre o mujer pero aquellos con el don de la cordura, solo podían transformarse en uno de los dos sexos.

—Mañana hay un nuevo envío —comentó el mago—. Espero que estéis preparados.

«Es mi oportunidad —pensó; a alguien con su habilidad no le sería difícil hacerse pasar por prisionera, además podría transformarse en shalebrin si la situación se complicara—. La suerte está de mi parte».

Agazapada en la esquina, escuchó todo lo que el mago repitió a sus compañeros, que no parecían estar muy interesados en los detalles. Jane sí lo estaba y grabó en su mente cada uno de los lugares donde los mercenarios tendrían que recoger a los nuevos prisioneros. De los quince lugares que el mago indicó como hoja de ruta, solo tres serían recogidas nocturnas, los únicos lugares donde Jane podrían entrar. Según el mercenario, un dökrow se encargaba del tráfico de esclavos en toda la región. Sería el último envío antes de que dejaran el lugar, por lo que Jane no podía fallar.

Abandonó la cueva con el mismo silencio con el que había entrado, escondiendo aún más los cadáveres que había dejado a su paso. La venganza era una necesidad para ella pero si Marco pudiese verla, se pondría furioso si no utilizara la situación a su favor. Un combate directo sería un suicidio; como no había visto ningún prisionero, dedujo que se encontraban detrás de esa puerta, lo que la ayudaría a atravesar la habitación sin necesidad de teñir el suelo de sangre.

Aunque tuvo que atravesar zonas soleadas para alcanzar un nuevo refugio, el dolor que sentía no tenía comparación al dolor de su corazón. No le fue fácil encontrar al dökrow, por suerte Marco la había enseñado a buscar a ese tipo de personas, gente sin escrúpulos, que aprovechan su poder para someter a los débiles. Su mentor luchó contra ellos y ahora ella tenía que continuar su labor.

La villa que Jane había elegido para su infiltración era la más transitada de sus tres posibilidades. El carromato que transportaba a los prisioneros era grande, lleno de jaulas para que los aldeanos pudieran divisar a los desgraciados que iban en ellos. Los soldados giraban la cabeza, no queriendo ver lo que su avaricia estaba permitiendo; Jane no podía creer lo que estaba ocurriendo en un lugar desde el que se podía ver el castillo.

Aprovechando que los conductores del carromato habían parado para refrescar la garganta, Jane se acercó despacio; todavía había tenues rayos de sol, así que se tapó la piel todo lo que pudo; durante el día había estado planeando lo que haría esa noche y el resultado era digno del propio Marco.

Cada jaula tenía tres personas, todas ellas atadas de pies y manos, con una venda en los ojos para que no supieran el camino para regresar en caso de fuga. La shalebrin se acercó a la primera jaula que vio con una mujer y la tocó; la prisionera se sobresaltó y murmuró clemencia.

—No voy a hacerte daño —dijo Jane lo más bajo posible; aunque le hubiese gustado ayudar al resto de los prisioneros, no podía y tampoco quería que se corriera la voz. Al ser de noche, algunos dormían, si se despertaban no tardarían en intentar vender a la shalebrin por conseguir la libertad—. Puedo ayudarte a salir de aquí, pero tienes que hacer exactamente lo que yo te diga.

La mujer era tan alta como Jane, aunque un poco más gorda, le habían rapado el pelo y tenía la venda empapada en lágrimas. No sabía si podía confiar en ella, pero era la única manera que tenía de llegar hasta la mujer de la guadaña.

— ¿Es una trampa? —preguntó la chica, asustada e indefensa—. Si intento escapar me mataréis, lo sé, no pienso hacerlo, de verdad, no...

—...no quiero hacerte daño, no soy una de ellos —intentó tranquilizarla—. Por favor, confía en mí.

—Es mi vida la que está en juego —respondió la chica, que estaba empezando a aumentar el tono de voz. Jane la cogió de la mano y la apretó fuerte.

—Lucha por ella, no te rindas —la prisionera asintió, temerosa y dispuesta a colaborar, aferrándose a la única esperanza que le quedaba.

La shalebrin inspeccionó la jaula, en busca de alguna forma de forzarla y volver a dejarla tal y como estaba, pero no había ninguna.

—Espérame aquí, tengo que conseguir la llave —desgraciadamente, Jane solo conocía una manera de encontrar la llave sin matar a nadie—. Por favor, no hables de esto con nadie —miró a sus dos compañeros de jaula, ambos parecían dormidos y Jane esperaba que así fuera.

Cuando la chica asintió, Jane fue a la parte de atrás de la posada donde los traficantes de esclavos habían parado y cambió su aspecto al de una mujer, lo más llamativa y bella posible; un hombre no podría resistirse, solo tenía que descubrir quién tenía la llave para robársela.

Entró en la posada el gato dormilón y oteó la primera planta, en busca de los traficantes: hombres rudos y plagados de cicatrices, cuyos modales los hacían destacar entre la multitud. Los encontró en la barra, exigiendo y regateando el irrisorio precio que tenía una cena caliente en aquel lugar tan próximo a la capital de Occidente. El dueño del negocio se resistía a bajar aún más el precio, lo que enfurecía a los hombres, que comenzaban a estar borrados.

—Tengo los mejores precios que encontraréis en cinco kilómetros a la redonda —se defendía el posadero, un hombre barrigón y barbudo—. Debéis entenderlo.

Jane se acercó, contoneando las caderas y mostrándose lo más sensual posible. Marco no la había entrenado en el arte de la seducción, pero Jane era buena observadora y muchas mujeres se habían acercado a Marco buscando su cama.

—No se preocupe, seguro que aceptarán encantados su precio —pasó la punta de los dedos por la barbilla de uno de los traficantes. Su barba mal cuidada le daba asco a la shalebrin.

—Claro, Yim, no queremos causar mala impresión —sonrió el otro. Tenía los dientes amarillentos y podridos—. ¿Nos acompañas?

«Acompañaría al hombre que atravesara tu corazón con un puñal», pensó.

—Por supuesto —le costaba mantener la compostura y, a la vez, resultar sugerente. Tanto el físico como la dedicación de aquellos dos hombres le repugnaban, pero tenía que hacer todo lo posible por conseguir la llave. Tampoco podía entretenerlos demasiado, si el sol salía mientras estuviese en el carromato la descubrirían.

Se colocó entre medias de los dos hombres y dejó que la agarraran por la cintura; se sobresaltó cuando Yim, el de la barba, bajó la mano hasta su trasero y lo apretó con fuerza.

—Que rudo sois —dijo entre risitas; al ver que no se apartaba, el otro hombre también bajó su mano.

—Hoy es nuestro día de suerte —comentaron—. ¿Qué hace una mujer como tú aquí?

La posada era decente, por lo que no ofrecía ningún tipo de servicio femenino a sus clientes. Las putas, normalmente, frecuentaban un solo lugar y estaba claro que este no era el suyo.

—Te lo contaré en la habitación —no le quedaba más remedio que hacerse pasar por prostituta, era lo más creíble que se le ocurrió en ese momento.

—Danos una habitación —pidió Yim al posadero, que se negó—. ¡Joder! Te pagaré bien, ¿está claro?

—Id subiendo, yo negociaré con él —propuso Jane. Los dos mercenarios subieron por las escaleras que daban acceso a la segunda planta mientras la shalebrin hizo señas al posadero para que se acercase—. Necesito la habitación, por favor, pienso librarme de ellos.

— ¿Vas a matarlos? Son traficantes de esclavos, están bien entrenados —dijo con resignación. Jane celebró que los habitantes de las villas y pueblos supieran a qué se dedicaban y estuvieran en contra. Ante cualquier peligro, tal vez la ayudasen.

—Ayúdame —pidió—. Es importante. Te aseguro que pagarán.

Después de meditarlo unos instantes, el hombre le dio una llave a Jane.

—Es la tercera a la izquierda —antes de que Jane se fuera, la agarró de la muñeca—. No quiero que esto me salpique.

Después de obtener la llave, Jane subió y abrió la puerta. Los traficantes la dejaron entrar primero para detenerse en la vista de sus curvas.

—Debes de ser cara —bromeó uno. Estaba claro que no pensaban pagar.

—Y hoy es vuestro día de suerte, chicos —se sentó en la cama, abriendo sus piernas y mostrando lo que tenía debajo del vestido.

Se había convertido en una mujer rubia, de ojos verdes y labios carnosos, piel pálida y cabello largo, algo a lo que ninguno de los dos hombres pudo resistirse.

El primero se abalanzó sobre ella, tumbándola en la humilde cama que decoraba la habitación, y comenzó a besarla y darle mordiscos en el cuello; el segundo se acercó y le acarició la pierna, subiendo lentamente con la lengua hasta su entrepierna.

«No tardará en darse cuenta de que no estoy preparada —ella estaba llevando la iniciativa, si se daban cuenta de que estaba seca, se percatarían de que algo no encajaba en su noche de suerte».

—No hay que ir tan deprisa —dijo al que estaba a punto de tocar su vagina—. Todavía queda mucha noche.

Ambos dejaron lo que estaban haciendo para desgarrar la parte de arriba del vestido de Jane. Cada uno se hizo cargo de un pecho y lo chupó con devoción. Mientras los dos hombres trataban de hacerla gemir, ella les hizo entender que quería que se quitaran la ropa.

— ¿No decías que no había que ir tan deprisa? —Dijo el compañero de Yim, mientras se desabrochaba el pantalón—. Tienes ganas de ver lo que guardo aquí, ¿verdad?

«Tengo ganas de verte callar para siempre».

El primero dejó caer los pantalones y volvió a la cama con Jane, se colocó detrás y le mordía el cuello, mientras le amasaba los pechos como si de un panadero se tratase. Cuando Yim dejó caer los suyos, Jane escuchó el sonido metálico y supo quién llevaba las llaves. Se apartó del hombre y empujó a Yim a la cama.

—Ahora me toca a mí —Jane bailó y se quitó toda la ropa, se acercó a los dos hombres, esperando un momento idóneo para sorprenderlos. Yim volvió a besar sus pechos mientras que su compañero acarició el dorado bello que Jane tenía entre las piernas.

—Nunca había probado unas tetas como estas —dijo Yim, a la vez que mordió el pezón de la shalebrin.

— ¡No tan fuerte! —retrocedió Jane—. Te enseñaré como hay que usar la boca, tumbaos —los dos hombres se tumbaron, esperando sentir la boca de Jane en sus cuerpos, pero la shalebrin aprovechó para coger toda la ropa de los traficantes y saltar por la ventana.

Justo antes de atravesar la ventana, se transformó en shalebrin para que su recia piel soportara los cortes y la caída. Cuando llegó al suelo se transformó en la mujer de nuevo, que corrió fuera de la visión de los dos hombres que miraban desde la ventana, maldiciéndola.

«Buscarán a una mujer desnuda o con sus ropas».

La shalebrin era rápida, por lo que dio la vuelta a la posada antes de que los traficantes bajasen a la entrada.

—Ya estoy aquí —dijo a la mujer a la que suplantaría en voz baja—. No hagas ruido, acerca la cabeza —después de unos instantes de duda, la mujer obedeció a la shalebrin que con sus cuchillas cortó la venda de los ojos de la muchacha. El rostro de terror de la mujer se clavó en el corazón de Jane.

—No chilles, por favor —Jane tenía miedo de que el grito de terror alertara a todo el mundo—. A pesar de tener este aspecto, no quiero hacerte daño, solo quiero salvarte, por favor.

Jane mostró la llave y abrió la puerta; la chica bajó temblando y mirando de un lado para otro, asegurándose de que no se precipitaba hacia la muerte a manos de un monstruo horrendo y vil.

—Necesitaré tu ropa —la mujer dio un paso atrás, casi volviendo a meterse en la jaula del carromato—. Y tú nombre. Por favor, confía en mí.

— ¿Cómo podría confiar en un monstruo que quiere mi ropa y mi nombre? Mi abuela contaba historias de demonios que, con solo conocer el nombre de una persona, podrían maldecirla para siempre.

—No soy un demonio, ni tampoco un ángel, solo soy alguien que pretende ayudarte. Necesito tomar tu lugar para ayudar a los demás —la shalebrin cambió su forma para imitar a la mujer, que comprendió porqué necesitaba su ropa—. También necesitaré su nombre.

—Jane —dijo la mujer; como si de una broma del destino se tratase, el deber de la shalebrin era remplazar a una mujer que compartía su nombre.

«Marco, todavía me mira desde allá donde esté. Esta es su forma de demostrarme que estoy haciendo lo correcto —creyó la shalebrin».

—Corre, Jane, escóndete en algún lugar, pero antes cierra la puerta. Deshazte de la llave —aconsejó a la Jane prisionera—. Si te descubren con ella te matarán. Átame los pies y las manos antes de irte.

Todo fue como Jane planeó: la chica desapareció en la oscuridad y un tiempo después los mercenarios reemprendieron la marcha, comentando lo sucedido y jurando que se vengarían de aquella misteriosa mujer de pelo dorado como el sol. Pasaron por más pueblos, donde aumentaron el número de prisioneros. En la jaula de Jane metieron a una elfa oscura, que sollozaba ante las burlas de los traficantes.

—Ya no eres tan dura, Yathrin —se burló Yim—. ¿La reina de las profundidades te ha dejado sin valor?

—Mi nombre no es Yathrin, no soy una dökrow —dijo entre sollozos la elfa oscura—. Yo solo....

— ¡Cállate de una puta vez! —gritó el hombre de los dientes podridos—. Te llevaremos ante la jefa y ella verá que hace contigo.

Durante el resto del trayecto, la elfa solo lloraba y murmuraba oraciones en su idioma; su piel grisácea  y oscura mostraba un aspecto amenazador, pero la shalebrin tenía la sensación de que, al igual que ella, se trataba de una criatura incomprendida por buscar la bondad en medio de la oscuridad.

Delante de la cueva, los prisioneros fueron bajando de uno en uno.

—Espera un momento —dijo Yim justo antes de que Jane atravesara la entrada de la cueva. En ella había tres mercenarios que examinaban a los prisioneros; por lo que parecía, sus futuros compradores no querían que tuvieran moratones o cortes visibles—. Esa puta antes llevaba una venda en los ojos.

«Maldición —se lamentó, demasiado tarde—. Olvidé decirle a Jane que me atara la venda de nuevo».

—Se le habrá caído —restó importancia uno de hombre que protegían la cueva.

— ¿Cómo? —Preguntó, incrédulo—. Está atada de pies y manos. Yo hice el jodido nudo, te aseguro que no se le ha caído.

—Si pudiera desatarse ya habría escapado —volvió a insistir el mercenario—. Déjate de gilipolleces y que siga la fila. Siguiente.

Jane había cometido un error que le podía haber costado la vida, tanto a ella como a los demás prisioneros; el corazón le latía salvajemente y apenas podía disimular su respiración; si llevaba días de cautiverio tenía que aparentar ser una mujer destrozada mentalmente y sin miedo a la muerte.

El camino que tomaron fue mucho más corto que el que Jane había emprendido la última vez; estaba claro que los mercenarios conocían el laberintico recorrido, lo que hacía necesario dejar a alguno vivo para regresar a la entrada.

En su forma humana, la oscuridad era un problema para ella; no podía tener la situación bajo control y si Yim seguía sospechando de ella las cosas se complicarían en cualquier momento.

— ¿A dónde nos llevan? —Le preguntó la dökrow—. ¿Qué van a hacer con nosotras?

—Como si no lo supieras —contestó el compañero de Yim, que tenía buen oído—. No te hagas la tonta, Yathrin. Nos has mandado demasiados elfos como para no saber qué hacíamos con ellos —lamió la punta de su daga—. Tendrás suerte si la jefa no te despedaza allí mismo.

Cuando llegaron a la sala de reunión, casi todos los mercenarios silbaron y arrojaron comida a las mujeres; el único que permaneció impasible fue el mago, que seguía enfrascado en sus estudios. Jane aguantó la humillación de la mejor forma posible, a sabiendas de que pronto esos hombres se arrepentirían de tales ofensas.

— ¿Por qué tienen que tirarnos comida? —Preguntó la dökrow entre sollozos—. Yo no debería estar aquí.

—Tienes lo que mereces —le contestó un anciano que iba en la parte trasera de la fila—. Sé quién eres, tú mataste a mi hija.

—Yo no... —la elfa de piel grisácea parecía afectada—. ¿Realmente yo hice eso?

El final de la profunda cueva era una gran sala llena de celdas donde solo estaba la mujer de la guadaña torturando a los que no obedecían sus normas y preparando el traslado. Era una buena noticia para Jane, pues podría ocuparse del mayor escollo sin que sus compañeros lo supieran.

—Aquí tienes el cargamento, jefa —Yim empujó a Jane hasta la jefa—. Con misterio incluido.

—Hiciste bien en enviar un cuervo, apestosa basura —felicitó a Yim—. Aunque no pensarías de verdad que alguien puede hacerme frente.

La mirada de la mujer era una clara señal de que algo no iba bien. Jane no le había visto mandar ningún cuervo, si lo hizo tuvo que ser después de que ella escapara, eso explicaría el rato que tardaron en bajar y el poco interés que pusieron en encontrarla.

« ¿Debo aguantar o atacar? —de esa pregunta dependía su vida, lo único que le quedaba—. ¿Qué debo hacer?».

—Traed las armas —ordenó la cabeza de aquella organización de traficantes—. Vamos a divertirnos un poco.

Jane se mantuvo inmóvil, a la espera de acontecimientos. Un paso en falso y todo habría terminado; la shalebrin miraba la guadaña, asegurándose de que el filo no se separaba de la espalda de la humana que la portaba.

—No, por favor —repetía una y otra vez la elfa oscura—. No nos matéis.

— ¿Tú? —Preguntó la líder de los traficantes, incrédula—. ¿Tú, vas a decirme lo que debo o no debo hacer? Es cierto lo que cuentan, Yathrin, te has vuelto una blanda.

La dökrow no tenía fuerzas para seguir desmintiendo su origen, así que se resignó a agachar la cabeza y esperar a que los compañeros de la humana trajesen las armas y las soltaran en el suelo.

—No penséis ni por un solo segundo que podéis cogerlas y atacarnos —advirtió la mujer—. Antes de que pudieseis disfrutar de la emoción de la sangre, vuestro cuerpo estaría partido en dos.

Los ánimos de algunos de los prisioneros se apagaron; tener un arma tan cerca, la posibilidad de defender su libertad…era una tentación muy peligrosa.

—Matadla —apuntó con la barbilla a Jane—. El que lo consiga, será libre.

La shalebrin se giró, transformando su cuerpo en el de un shalebrin a gran velocidad, repeliendo el primer golpe de espada con su brazo cuchilla.

—No quiero pelear contra vosotros —anunció la shalebrin, pero nadie la escuchaba; ella era el bando perdedor y ningún hombre o mujer la seguiría—. Ellos son el enemigo, levantaos contra ellos.

Por mucho que Jane intentase convencerlos, los argumentos de la traficante pesaban más que el honor de cualquiera de ellos.

Tres, cuatro, cinco, seis…el número de prisioneros que atacaba a Jane no tenía fin. La guadaña seguía en su sitio, pero no podría aguantar eternamente los ataques de aquellas personas.

«Lo siento, Marco —pensó al destajar al primer hombre—. No me queda otra alternativa».

El hombre cayó al suelo, sobre un charco sangre.

Ese ataque hizo que el resto se apartaran, aunque en algunos casos avivó la llama de la ira y la rabia.

— ¡Monstruo! —gritó uno—. Caza al monstruo —de repente, Jane se sentía como en sus antiguos tiempos de fuga, luchando contra aquellos que gritaban y maldecían su naturaleza.

La shalebrin podía sentirse afortunada, pues muchos de ellos jamás habían portado un arma y su inexperiencia alargaba la vida de la shalebrin. Jane repelió con una cuchilla el tajo lanzado a la altura de la cabeza, para después dar un golpe en el vientre de una mujer, que chocó contra un pequeño grupo de esclavos, haciendo que todos perdiesen las espadas casi oxidadas que les habían dado.

—Apartad y no os haré daño —sintió como el aire dejaba espacio al afilado filo de la guadaña. Jane se apartó de un salto, pero por su mejilla corrió un fino hilo de sangre.

—No olvides proteger tu espalda —su verdadera adversaria la había atacado, aprovechando que Jane estaba centrada en hacer el menor daño posible.

— ¡Ven aquí, puta! —Yim atacó a Jane, también por la retaguardia, pero la shalebrin levantó el brazo para detener la daga del hombre de la barba—. Voy a matarte y follarme tu cadáver —la risa histérica del traficante aumentó la ira de Jane que se levantó aguantando la daga de Yim y con el otro brazo atravesó su corazón.

—No vivirás lo suficiente para ver mi cadáver —le susurró al oído mientras su vida se apagaba—. Tienes lo que te mereces.

Jane usó el cadáver de Yim para protegerse del siguiente ataque de la mujer de la guadaña.

—Conmigo no te será tan fácil —amenazó la mujer de pelo tan negro como su alma—. Un monstruo estúpido como tú no tiene ninguna posibilidad contra mí.

Jane siguió defendiéndose de los ataques de todos sus adversarios, número que aumentaba por momentos.

Algunos prisioneros se alzaron e intentaron luchar por su libertad, pero aquellos carentes de valor los empalaban con las espadas y los dejaban caer. Jane no quería un baño de sangre, pero no podía evitar lo que ocurría a su alrededor. Necesitaba aguantar todo lo posible hasta que quedasen menos enemigos.

Tuvo que matar a otro prisionero que se subió encima de ella, intentando agarrarla con su cuerpo. El hombre cruzó las piernas en torno a su torso, por lo que con la boca de su estómago le arrancó un pie para hacerlo caer y después acabó con su vida con un corte profundo y certero en el cuello.

Las peleas entre los mismos prisioneros no tardaron en llegar. La dama de los traficantes había ofrecido solo la libertad a la persona que matase a Jane, por lo que ninguno de ellos permitiría que fuese otro el ganador.

Conforme el número de prisioneros iba bajando, el cansancio hacía mella en Jane que casi no podía mantener el ritmo.

La mujer de la guadaña aprovechó su ventaja y atacó brutalmente a la shalebrin con su arma, pero una espada se interpuso en su camino: la espada de la dökrow.

— ¿Osas retarme? —Preguntó, con una sonrisa de emoción—. Espero que tus ganas de matar no se hayan ablandado también.

Yathrin empujó a la humana para hacerla retroceder y se colocó espalda contra espalda con Jane.

—Gracias —dijo la shalebrin a la vez que seguía repeliendo prisioneros—. De no ser por ti, estaría muerta.

—Quiero salir de aquí, pero no matando a alguien inocente. No pienso volver a ser oprimida —prometió mientras seguía aguantando el ritmo a la guadaña.

Sin la presión de la guadaña cortando el viento cerca de su piel, Jane pudo contener mejor a los esclavos, pudo centrarse en dejarlos fuera de combate sin tener que acabar con su vida y apaciguar las reyertas que se habían producido. Los gritos de dolor y desesperación cesaron y solo quedaron en pie una shalebrin, una dökrow y una humana.

Las tres mujeres daban vueltas alrededor de la habitación, como tres depredadores a la espera de que su presa quedase indefensa.

—No puedo creer que nos hayas traicionado, Yathrin. Ridley te protegió después de que esos orcos te capturaran —intentó convencerla—. ¿Así se lo pagas? Los dökrow sois repulsivos, como ratas de alcantarilla.

—No soy Yathrin —dijo, una vez más, la elfa oscura—. Ni siquiera soy un dökrow, esta maldición…

La humana saltó sobre las dos mujeres, haciendo girar su guadaña a gran velocidad en sus manos y golpeando a Jane con el filo y a Yathrin con al mango; si el mango hubiese estado adornado con una punta, la dökrow habría acabado empalada.

—Dos monstruos luchando contra la supremacía de la humanidad —se burló—. Qué ironía.

Jane dio un paso hacia atrás y corrió agachada para intentar cortar la pierna de la mujer.

—No somos monstruos, tenemos más humanidad de la que tú nunca tendrás —con la guadaña, hizo tropezar a Jane mientras Yathrin se abalanzó con la espada de Yim, que era más afilada que las armas romas y oxidadas que les habían dado.

— ¡Muere! —el tajo de Yathrin falló y la humana dio una patada en el estómago a la elfa. Antes de que la guadaña cortara la cabeza de la dökrow, Jane se abalanzó sobre ella para apartarla de una muerte segura.

Las dos mujeres retomaron su ofensiva, corriendo conjuntamente hacia la mujer que hacía girar la guadaña con gran habilidad. Cuando estuvieron cerca de ella se separaron para atacarla desde ambos flancos, pero el acero se volvió a interponer entre ellas.

—Tenemos que desarmarla —dijo finalmente la dökrow.

—Tiene demasiado alcance y nosotras apenas podemos alcanzarla —añadió Jane, que había sido instruida por Marco; el cambiarostros hubiese sido capaz de llegar hasta el mismísimo corazón de una sola estocada, en cambio, ella era más brusca.

La guadaña volvió a bailar ante de ellas. Jane pudo apartarse, pero Yathrin recibió un corte profundo en su brazo derecho, con el que manejaba la espada.

La shalebrin se colocó delante de Yathrin para protegerla. La humana se le vino encima y la guadaña se clavó en su hombro. Jane rabiaba de dolor, pero aprovechó la posición que tenía para morder el vientre de la mujer con el suyo.

—Tú eres el único monstruo que va a morir —dijo Jane mientras la humana caminaba hacia atrás, intentando evitar que sus órganos internos de desparramaran por el suelo; el charco de sangre aumentaba a medida que la boca de la traficante se llenaba de sangre.

—Malditas seáis… Rithnar me acogerá en su seno —cayó de rodillas y finalmente sobre su propia sangre.

Jane corrió a socorrer a Yathrin.

Arrancó un trozo de su ropa y vendó el brazo a la dökrow, evitando la hemorragia.

—Esta vez me has salvado tú —dijo la dökrow. Jane le tendió la mano para ayudarla a levantarse.

A su alrededor solo había sangre y esclavos en mal estado. Algunos vivirían pero la huella en su memoria jamás se borraría.

— ¿Qué hacemos ahora? —Preguntó Yathrin—. Fuera todavía quedan soldados.

—No son soldados, son traficantes, de la más baja calaña —contestó Jane con deprecio.

La shalebrin miraba el cuerpo inerte de la líder de aquella banda, tratando de comprender por qué su ira no había desaparecido. Había vengado a Marco, aunque no había matado ni al encantador de serpientes ni al niño asesino.

« ¿No ha servido de nada? —Se preguntó con amargura—. Acabo de matar a una mujer que no conocía, ¿qué sentido tiene? Ella no conocía a Marco…esto no es venganza, no es el final de mi venganza —Jane apretaba el puño con firmeza—. El hombre al que sirve es quien debe pagar. Él y toda su banda pagarán».

Jane esperaba obtener algo de felicidad cuando el brillo de la vida de esa mujer se apagase, pero ni tan siquiera sintió alivio; había salvado a todas esas personas de una vida de esclavitud pero no sentía lo más mínimo. Realmente era un monstruo, un monstruo movido por la ira y la rabia de su corazón.

—Se acerca alguien —avisó Yathrin, mientras intentaba levantar la espada, con mucha lentitud y cuidado—. Me duele demasiado, no podré luchar.

La shalebrin permaneció en silencio mientras la elfa insistía en la necesidad de huir.

—No voy a huir —sentenció Jane—. Si me voy, no habrá justicia para mi amigo.

—Si nos quedamos aquí no habrá justicia para nadie. Mira lo que hemos hecho —dijo, sin parecer convencida todavía de que ella hubiese contribuido a tal masacre—. Nos violarán y después matarán.

Jane se agachó junto a la humana y comenzó a desnudarla; la cara de Yathrin era un libro abierto.

— ¿Qué estás haciendo? —preguntó a la vez que tiraba de Jane para llevársela; la shalebrin movió bruscamente su hombro herido para apartar a la elfa.

—Solo hay una manera de matar a un hombre encerrado en una fortaleza —recordó un viejo dicho de Marco—. Llegar al corazón de su castillo.

La shalebrin se transformó en la mujer de la guadaña, para asombro de Yathrin, y se vistió como ella.

—Ayúdame —indicó a la elfa y entre las dos dejaron irreconocible el cadáver de la humana. Los pasos se escuchaban cada vez más próximos, al punto de que ya podía divisarse la luz anaranjada del fuego de las antorchas.

— ¿Qué demonios ha pasado? —preguntó el mago de los traficantes al llegar, acompañando a un hombre pelirrojo de mirada fría como el hielo. Jane supo que aquel era el hombre al que debía matar, pero hacerlo en presencia del mago y los cuatro hombres que acompañaban a ese hombre sería una temeridad.

Junto con el pelirrojo, un enano de arena, un orco gris de gran tamaño y dos elfos, componían un grupo que no tardaría en hacer pedazos a las dos mujeres. Malheridas la única opción, una vez más, era aguantar el engaño hasta tener alguna oportunidad.

—Yathrin —comentó uno de los elfos; este llevaba un arco de gran tamaño y ropajes azules. La mitad de su cabello era negro mientras que la otra mitad blanco—. Había llegado a mis oídos el rumor de tu locura. Me alegra presenciar que no es así.

—Acompañadme —dijo el pelirrojo, de repente—. Limpia esta carnicería y acaba con los supervivientes —ordenó al mago, que lo hizo sin rechistar.

Mientras el pelirrojo y sus cuatro guardaespaldas caminaban hacia la sala común, de nuevo, Yathrin se acercó a Jane, que tenía dificultades para cargar con la guadaña en su hombro herido. La shalebrin estaba tentada de acabar con el pelirrojo allí mismo de un corte certero, pero algo en su interior le advertía del peligro, no era un hombre normal.

—Yathrin, quédate cerca de mí —aconsejó a la elfa, mientras seguían a aquellas personas.

—No me llamo Yathrin de verdad —insistió—. No sé por qué tengo este aspecto, no sé qué hago aquí, lo único que sé es que no soy una dökrow. Solo soy una elfa normal, lo último que recuerdo es que me mataron.

— ¿Cuál es tu nombre? —la historia de la dökrow no convencía a Jane, lo mejor sería seguir así.

—Elenia, Elenia de Arbolquia —Jane jamás había escuchado la existencia de un lugar así—. ¿Y tú?

—Cierto —dijo el pelirrojo en voz alta. El corazón de Jane se detuvo por un instante—. ¿Cuál es tu nombre? Es la primera vez que visito este lugar y aún no han tenido el placer de presentarnos.

Estaba claro que aquel hombre mentía. Jane no sabía el nombre de la cruel mujer, estaba en un callejón sin salida. Había dejado un cabo suelto, un cabo importante, un cabo que Marco nunca habría dejado suelto.

—Conocer a tu enemigo es el primer paso hacia la victoria —decía Marco. Jane no lo había seguido y aquello la había condenado; el pelirrojo se acercó a ella y la miró a los ojos, los ojos verdes de aquel hombre parecían brillar en la oscuridad como una luz macabra.

— ¿Cuál es tu nombre? —la agarró de la barbilla para que la shalebrin no pudiera desviar la mirada.

—Mi nombre es… —la shalebrin pensaba un nombre, algo rápido que pudiera salvarla con algo de fortuna—. Es…

ZAGI

Oscuros presagios

—Vamos, vamos —apremiaba el pequeño cangrejo a su aprendiz—. No me irás a decir que esto es demasiado para ti.

— ¡Maldición! —Chilló Hochiu—. Puede que estés loco pero no vas a vencerme en esto.

El entrenamiento de aquel día consistía en que el shalebrin aguantase, atado a una silla, sin caer al vacío desde el tejado de la cabaña de Zagi. En las tres veces anteriores que lo habían intentado, el resultado había resultado catastrófico, dejando al pobre Hochiu con dolorosos moratones e incluso alguna lesión. La habilidad del shalebrin para morir y resucitar había sido crucial en su recuperación.

—Cuando te deje caer tendrás aproximadamente un segundo para desatarte y caer de la mejor manera posible —recordó Zagi al shalebrin; para todas las pruebas, Zagi había impuesto que Hochiu tuviera una forma humana y que no fuera la de cualquier conocido del pequeño cangrejo. A excepción de las pruebas más duras donde le permitía tomar la forma de Stukeley para ver al encantador de serpientes fracasar—. Y con que caigas de la mejor forma posible es suficiente, no quiero decir que te dejes los sesos contra el suelo. Sería una escena violenta.

Hochiu aguardaba, sentado en la silla que Zagi sujetaba con un improvisado y pequeño mecanismo de poleas que el mismo había diseñado. La silla se mecía con el único apoyo de sus patas traseras y, de un momento a otro, el shalebrin caería una vez más.

— ¿Listo? —Preguntó Minuri Zagi. Hochiu asintió con una sonrisa impaciente—. Bien. A la de una, a la de dos… —y soltó la cuerda, haciendo que el shalebrin no tuviese tiempo de reaccionar. El pequeño cangrejo se acercó al borde del tejado para ver el estado en el que se encontraba su peculiar discípulo.

— ¡Maldito bastardo! —Maldijo Hochiu—. No has contado hasta tres.

—Si un enemigo te dice que atacará a tus piernas, ¿vas a protegerlas con mayor atención que tu cabeza? —le preguntó Zagi, con tono misterioso—. Yo no lo haría, sería algo muy, muy estúpido.

El shalebrin volvió al tejado de un solo salto.

—Esos trucos no funcionan conmigo, maldito humano. Ni siquiera te podrías considerar un hombre en pleno derecho, ¿qué clase de samurái de la Tortuga de Hierro eres?

—De los que no hay, es decir, de los que piensan —aquel comentario hizo soltar una carcajada al shalebrin.

—Sí, eres un tortuga poco común —reconoció Hochiu—. ¿También tienes un sabor especial?

—Especialmente malo, espero —observó Zagi mientras utilizaba las poleas para subir la cesta que le había subido hasta el tejado.

Hochiu cortó la cuerda antes de que el cesto llegase hasta arriba.

—A ver cómo te libras de esta —el shalebrin bajó de un salto, dejando a Minuri Zagi encima del tejado, sin saber qué decir o hacer.

El pequeño cangrejo trató de arrastrarse hasta alguna parte donde el salto no fuese demasiado alto para su maltrecha pierna. Pero no encontró ningún lugar en ese tejado que le permitiese bajar con cierta seguridad.

—Vale, muy gracioso, Hochiu —dijo sarcásticamente Minuri Zagi. Miró a su hermano, contaminado por la oscuridad de las tierras sombrías; antes siempre podía confiar en su gigantesca altura para que le ayudase a sortear tales obstáculos. Ahora su hermano era menos que un vegetal, era un monstruo incapaz de proporcionarle cualquier tiempo de ayuda.

Después de un buen rato, el sol empezó a asomar. Si Hochiu tenía cualquier intención de ayudarlo, los rayos del sol lo convertirían en una empresa de incierto futuro.

—Dime, sensei —dijo Hochiu, desde el interior de la cabaña—. ¿Qué se siente al recibir los primeros rayos de sol?

—Es una pregunta realmente interesante —reconoció el pequeño cangrejo—. Aunque me temo que no puedo responderla. El sol es algo que está ahí, algo que vemos todos los días. Para nosotros es algo totalmente normal, no sentimos nada.

— ¿Nunca has visto el amanecer? —preguntó Zagi, entristecido porque sus avances en el último mes se habían vuelto más lentos. Si seguía así no podría ni demostrar su teoría ante Ridley, ni salvar a su hermano. Hochiu era la única razón que lo mantenía con vida y, también, la única esperanza de Zogu.

—Yo nunca he podido mirarlo, no sé cómo es.

—Podría decirse que es una gran bola de fuego, que ilumina el mundo con su poder.

— ¿Sientes el poder cuando te roza? —la voz del shalebrin resultaba melancólica y deprimida. Zagi se preguntaba si un ser como Hochiu podía tener sentimientos humanos y ahí estaba su respuesta.

—No. Como ya he dicho, es algo que está ahí y nadie lo valora lo suficiente. Los humanos tendemos a no ver lo importante que puede llegar a ser algo que vemos a diario pero que otros nunca han visto.

Después de unos instantes de silencio, donde Zagi miraba como la luz del sol iba iluminando todo el monte, Las cuchillas de Hochiu se fueron abriendo camino por el techo de madera.

—Espera, no irás a… —Zagi no pudo acabar la frase antes de caer, junto con un trozo del techo de paja y madera, al suelo—. …Tirarme. No es algo demasiado agradable que a uno lo tiren desde dos metros al suelo y menos si ese uno es un maldito cojo inválido.

—Los humanos os quejáis demasiado —criticó Hochiu—. Lo tenéis todo y queréis más —señaló al gigantesco hermano de Minuri Zagi—. Lo has perdido y te niegas a verlo.

Si había algo que el pequeño cangrejo odiaba en el mundo, era que le sacaran el tema de su hermano. Para él, la enfermedad de su querido hermano tenía cura y no descansaría hasta dar con ella.

—Todo tiene solución si se tiene actitud, suerte e inteligencia. Y yo, con suerte, tendré dos o tres.

—Haz lo que quieras —Hochiu parecía ofendido. A veces, Zagi tenía la sensación de tratar con un niño. Cuando el shalebrin se enfadaba, podía estar un día entero sin abrir la boca, pero después su furia cesaba y actuaba como si nada hubiese ocurrido.

—Eso haré, pero tú también tendrás que seguirme. Tenemos una bonita relación alumno maestro.

—No me hagas reír, Zagi —alzó la voz el shalebrin—. Ambos estamos aquí por obligación.

El pequeño cangrejo se levantó como pudo y recogió otro bastón para poder caminar. Acercó una silla a la humilde y desportillada mesa de madera que tenía en mitad de la cabaña, y se sentó.

—Tengo la obligación de entrenarte, pero no la de apreciarte y muy en el fondo, te estoy empezando a coger cariño —mintió el pequeño cangrejo para que aquel monstruo se sintiese querido y ablandase su corazón; el efecto no fue el deseado, pues Hochiu se sentó en el suelo, mirando fijamente a Minuri Zagi. En ocasiones, al joven Minuri le daba la impresión de que el cruel shalebrin que tenía ante él era su guardaespaldas, protegiéndolo con su mirada fría y vigilante de cualquier peligro. No era amistad, ni tampoco admiración…era algo totalmente diferente que no llegaba a comprender.

Después de pasar un largo rato en silencio, Zagi hizo la comida con la ayuda de Hochiu. El monstruo no era un gran cocinero, pero sí un ayudante voluntarioso, incluso en aquellas condiciones.

Durante el resto de la tarde, Hochiu practicaba el arte de la espada con un palo de madera que Zagi había remendado para hacerlo lo más parecido a una katana de madera. El pequeño cangrejo observaba con suma atención los progresos de su discípulo.

El shalebrin aprendía con una facilidad asombrosa. Físicamente era muy potente, sobre todo de cintura para abajo donde sus piernas podían impulsarlo a gran velocidad, e incluso saltaba mucho más alto que un humano.

Junto con la luna llegó también la luz anaranjada de las antorchas, alguien venía y eso en el caso del cangrejo nunca habían significado buenas noticias.

—Alguien viene —dijo Hochiu, sin mirar la ventana, algo que sorprendió al pequeño cangrejo; lo cierto es que Minuri Zagi llevaba observando al shalebrin desde el día que eligió su nombre. La gran sombra del misterio que rodeaba a aquella criatura se había convertido en un pasatiempo para él, una prueba que tendría que descifrar. Ya no podía gastar su largos días en buscar una forma de matar a Stukeley o de fastidiar a su recto padre…lo único que podía hacer era investigar una cura para su hermano y conocer más sobre los shalebrin—. Deberíamos usar eso —señaló hacia la trampilla que él y Zagi habían construido tres noches atrás.

—Sería un momento bastante oportuno, pero no sabemos quién requiere de nuestra brillante presencia —dijo el pequeño cangrejo mientras se agazapaba tras una ventana, esperando con cautela que los acontecimientos se fuesen sucediendo—. Con suerte, será alguna pueblerina paleta que se haya perdido y busque dos honorables caballeros que la ayuden y la guíen.

—Y se terminará encontrando con nosotros dos y con tu hermano —continuó Hochiu.

—Podríamos echar a suertes quien saldría a recibirla, no sé de quién se asustaría menos —comentó, gesticulando con las manos para que Hochiu le pasara la ballesta que tenía escondida en la cama. Su alumno no tardó en entender la propuesta. Rápidamente el pequeño cangrejo ya tenía un artilugio para proporcionar una muerte certera y rápida a cualquiera que no le procesara unas buenas intenciones— Y entonces, ¿qué pájaro tendremos que observar?

—Quizás podríamos añadir sabor a su carne si lo cocinamos —propuso Hochiu, que se agazapó al otro lado de la ventana.

—Gracias por el ofrecimiento, pero voy a intentar seguir mis tradiciones culinarias —respondió Minuri Zagi en tono de burla—. Respecto a matarlo, creo que no sería buena idea si no sabemos quién es. Podrían venir a buscarlo.

—No creo que nadie intentara buscarme —dijo una voz detrás de ellos, dentro de la cabaña de Minuri Zagi. El tortuga se giró sobre sí mismo y disparó, a la vez que Hochiu se abalanzó con velocidad sobre el intruso que, repelió a ambos creando un campo de fuerza—. No vengo a pelear contra vosotros, solo traigo noticias.

El intruso era un hombre alto, de tez blanca y pelo blanco como la nieve, el ojo derecho era rojo, mientras que el izquierdo tenía un color que oscilaba entre el verde y el amarillo, dependiendo del parpadeo. Sus ropas eran una larga túnica multicolor que le hacían parecer un bufón de cualquier corte.

—Informa —dijo Zagi con autoridad—. Espero no haber malgastado un preciado virote para que me cuentes cómo está el tiempo por Occidente.

—Las noticias no proceden de los vientos del oeste, mi querido compañero.

—Un momento —lo cortó Hochiu—. Dinos antes quién eres.

—Mi nombre es Malaris, hijo de una Evana y un Emblano, desde hace años, soy el mensajero de la voluntad de Ridley el rojo.

—Hochiu…si tuviésemos que aprender quiénes son los miembros de nuestra organización, no nos quedaría espacio en la cabeza para reconocer a los impostores.

Malaris dio un paso hacia atrás y el shalebrin volvió a embestir contra él; el mestizo de Eva y Embla agarró al shalebrin por el brazo y este lo transformó en una cuchilla, emponzoñada de la corrupción que corría por sus venas.

—Estoy empezando a pensar que este chico tiene talento —comentó Zagi mientras Malaris soltaba al shalebrin preso del dolor—. Estás aquí para sacar información sobre nuestros planes, eres igual que yo. Un informador que se esconde entre las sombras, una serpiente que se arrastra por el fango.

—Pero tú… —balbuceaba Malaris, el impostor.

—…soy un tullido, sí. Posiblemente también sea un mal sensei para Hochiu, después de todo te ha derrotado con sus habilidades de monstruito.

—He usado tus consejos —reconoció el shalebrin—. Nunca había valorado la posibilidad de dejar que me cogieran por el brazo para cortarlos.

—Dije que soy un mal sensei. Pero puedo enseñarte a ser un cabrón, eso se me da bien.

Malaris intentó realizar un pequeño conjuro de tele transportación pero Zagi lanzó la ballesta contra sus manos para hacerle perder la concentración.

— ¿Qué hacemos con él? —preguntó Hochiu, mientras iba a por las cuerdas para atarlo.

El pequeño cangrejo se sentó delante del impostor y le agarró de su cabello níveo.

—Es un caza recompensas. De los buenos, por cierto. Seguramente se ha cargado a uno de los nuestros, no sin antes sacarle el tema de la información —Hochiu miraba atentamente a su maestro—. Por supuesto, tenía que resultar convincente y había una gran probabilidad de que nosotros supiésemos que había noticias.

— ¿Cómo sabías que mentía? No puedes usar la magia —replicó el shalebrin.

—En realidad sí que sé usar magia, al menos lo básico, no soy comparable a un mago pero tengo mis truquitos —se defendió Minuri Zagi—. Te estoy cuidando y eso es tarea de esclavos o de tíos que están muy jodidos. Yo soy del segundo grupo, nadie en nuestro pequeña organización permitiría que yo le diese órdenes, sin contar que el mensajero de Ridley para mi es Senni, que es el único que no quiere matarme y colgar mis pelotas en una pica.

—Posees una gran inteligencia —Malaris luchaba por volver a recoger la concentración necesaria para lanzar su magia—. Pero si me matas…

—…Eres poderoso, seguramente más que nosotros, pero no contabas con el arma secreta de Hochiu. Si estás intentando que no te matemos es porque nadie sabe que estás aquí —lo interrumpió el joven cangrejo; el rostro de Malaris evidenciaba que el primogénito de los Minuri había acertado—. Vamos a hacerlo sencillo. Tú me dices la información que has obtenido de nuestro compañero y yo te perdonaré la vida.

Malaris parecía contrariado, estaba claro que un hombre como él tenía cierto grado de orgullo y que Zagi no era más que un joven maleante, acompañado de un monstruo cuyo corazón bombeaba maldad y oscuridad.

—En el bolsillo izquierdo del interior de mi túnica —reconoció a regañadientes. En ese momento Minuri Zagi cogió un cuchillo de la mesa y lo lanzó a toda velocidad contra el rostro de Malaris que murió al instante.

—Pensé que ibas a perdonarlo —comentó Hochiu—. ¿Le quito la túnica?

—Déjame a mí —aconsejó Zagi—. Es posible que haya alguna trampa mágica o algo; no hay que fiarse de los muertos. Y respondiendo a tu pregunta, le dije que si me decía la información viviría…me ha dicho dónde puedo leer la información. El cansancio de mis ojos se paga.

Como ya había predicho el hijo de Minuri Moane, el impostor tenía preparada una pequeña trampa unida a un activador mágico. Zagi consiguió desactivarla antes de que todos los allí presentes fueran presa de una terrible maldición.

—Algo bueno que saqué de mi estancia en el gremio de asesinos —comentó Zagi con añoranza mientras manipulaba el artefacto con gran soltura. Después de desactivar la trampa, el siguiente paso era coger lo que estaba protegiendo: un sobre con el lacre rojo de Ridley. Su símbolo, una pirámide delante de un enorme sol, era una prueba irrefutable de que fuese quien fuese Malaris, sí que traía noticias.

— ¿A quién crees que habrá matado? —Preguntó Hochiu—. ¿A ese tal Senni?

Como ya había conjeturado el pequeño cangrejo, Akono Senni sería la única persona a la que Ridley enviaría a conversar con el tortuga. El orco que solía traerle los utensilios alquímicos también era del agrado de Zagi, pero nunca dejarían a un ser como él llevar ordenes o noticias de importancia.

—Quién sabe —se encogió de hombros—. Este tío está muerto y nosotros estaremos informados —realizó una última comprobación para asegurarse de que no se trataba de una segunda trampa.

Hochiu se acercó y miró por encima el papel que Zagi sostenía en sus manos; el pequeño cangrejo lo abrió con cuidado y comenzó a leer.

“Querido hijo, siento ser portador de malas noticias y de peores presagios.

El fallecimiento de mi hermano, provocado por unas fiebres, ha sido repentino.

 Me encuentro con la total certeza de que las nubes negras se ciernen sobre nosotros.

Mi hermano ha sumido a la familia en un desasosiego que no será fácil de solucionar.

Una viuda con tres hijos es su herencia, entiendo que, al igual que yo, te preguntas

¿Quién de ellos la cuidará?”

—Yo también quiero saber qué pone. No sé leer —reconoció Hochiu, con un gesto torcido—. Más te vale no engañarme, como ha hecho ese humano.

Zagi leyó la carta en voz alta, procurando que Hochiu se percatase de la realidad de aquel mensaje.

— ¿Qué nos importa su hermano? —Dijo con exasperación—. Hemos tenido que matar a un maldito hombre —pegó una patada al cuerpo inerte de Malaris—. ¿Solo para esto?

—Por lo que veo, no eres muy espabilado, mi monstruoso amigo —se burló con amargura—. Es un mensaje codificado. Si lo lee cualquiera ajeno a los nuestros, no sabrá el significado.

—Pues dime que pone realmente —se quejó, después de bufar—. Tú eres el que sabe, sensei.

Era la primera vez que Hochiu tenía confianza en lo que Zagi sabía hacer, o al menos que demostraba aquella confianza que el shalebrin enmascaraba con indiferencia y hostilidad.

Minuri Zagi no separaba los ojos de aquella carta. Él sí sabía lo que aquellas palabras contenían y la oscuridad que se cernía sobre el futuro.

—Hijo quiere decir miembro de su organización —comenzó a explicar—. Con su hermano se refiere al emperador y las fiebres se utilizan para enmascarar la palabra asesinato —nadie le había enseñado, pero por suerte tenía buen oído para esas cosas. Era Tim el que debía saber eso, pero a nadie le haría mal que él también lo supiese—. Es posible que haya matado a Tim. Por esta información vale la pena matar.

— ¿El emperador está muerto? —preguntó Hochiu, sin terminar de creer lo que afirmaba Minuri Zagi.

—Sí —la respuesta del joven tortuga fue tan rotunda como desgarradora—. El pueblo está tranquilo, no han tenido siquiera una noche de luto —desde su posición podía ver un pueblo cercano, era su único contacto con la vida humana más allá que Hochiu y su hermano menor—. Así que no lo saben.

—Así que Ridley ha matado al emperador de Oriente —celebró Hochiu—. Anima esa cara, sensei.

Zagi miró con crudeza a Hochiu, que pronto entendió la gravedad de la situación.

—Ridley no ha sido y esto hará que nuestro plan se vaya a la mierda —se desesperó Zagi, que tuvo que tomar asiento—. Me da igual lo que pase con Oriente o lo que le ocurra al pelirrojo. Lo único que quiero es que mi familia esté a salvo y Yoritoko también. Con tres herederos, es posible que nos encontremos a las puertas de una guerra civil; sin el emperador, los clanes no tendrán reparos en teñir las carreteras de rojo y colgar cabezas en los desvíos.

— ¿Qué podemos hacer?

—La carta no espera respuesta, eso significa que el jefe quiere vernos allí. Partiremos mañana por la noche.

El pequeño cangrejo se aferró al bastón que le permitía sentirse un poco menos inútil e inválido; salió al patio donde se encontraría con su hermano menor.

—Nos vamos, Zogu, tendré que dejarte aquí, querido hermano —el monstruo en el que se había convertido no hizo el menor caso—. Te dejaré comida y no te pasará nada, ¿de acuerdo? Voy a protegerte, Zogu.

Volvió dentro con un nudo en el estómago; él mejor que nadie sabía que si se iba, quizás no volviera nunca. Lo único que lo había separado de la muerte había sido Akono Senni y era posible que Malaris hubiese acabado con él. Senni era demasiado íntegro como para preparar una trampa o jugar sucio y ese hombre sabía usar magia, algo que podía marcar las diferencias contra el viejo monje.

—Quiero que me escuches, Hochiu —advirtió al shalebrin—. Si las cosas salen mal, corre. Huye y vuelve a tu hogar.

—No voy a dejarte solo, sensei —en ese instante, el shalebrin parecía tan humano como cualquier otro. La respuesta sorprendió a Minuri Zagi, pero no tanto como su propia respuesta.

—No quiero que te pase nada, amigo —había considerado a ese monstruo como muchas cosas, pero le costaba aceptar que de verdad le profesaba un respeto, un cariño, una complicidad.

—Podemos optar por no ir —propuso Hochiu, con la esperanza de que Zagi cambiase el gesto; contrario a eso, el pequeño cangrejo echó en un saco algunos componentes alquímicos e incluso algún que otro vial explosivo.

—Nunca sabes cuándo podrás necesitar una gran explosión —intentó sonreír, pero estaba muerto de miedo, tenía miedo de volver a perderlo todo por una mala carta. En la Tortuga era uno de los mejores jugadores, hasta que Moane se cansó de que su hijo se jugase dinero en apuestas y juegos de cartas—. Nos reuniremos con Ridley, pero si las voces en mi contra hacen demasiado ruido, tendré que igualarlos.

Minuri Zagi tenía la certeza de que no ocurriría nada, de que la muerte del emperador fuese lo suficientemente importante como para desviar la atención. No obstante, allí estaría Stukeley, que estaba casi recuperado de la infección de la oscuridad y todos los demás que veían a Zagi como un rival. Un joven con talento que podía arrebatarles lo que algunos habían tardado más de medio siglo en cosechar.

—Salir de Oriente será fácil —confirmó Zagi mientras desenrollaba un viejo mapa—. Algunos de los caminos que hay aquí ya no son transitables, serán los que tomemos. Cruzar un río o dos, no creo que sea un gran obstáculo para tus saltos.

—Tú no puedes saltar —le recordó Hochiu—. Yo pasaría pero tú te quedarías atrás.

—Tengo un par de trucos bajo la manga —mintió el pequeño cangrejo, sin separar los ojos de amarillento mapa.

El día siguiente fue muy duro para ambos; Zagi se concentró en enseñar a Hochiu como sobrevivir, olvidándose de lo que en un principio Ridley le había ordenado. Al shalebrin se le daban mejor los trucos sucios que las palabras honorables, aunque a medida que avanzaba el día y gracias a la especial atención que mostraba el shalebrin aquel día, su manejo de la espada era aceptable, capaz de competir contra un samurái torpe. No era una garantía de seguridad, pero el hijo de Minuri Moane no necesitaba nada más.

—Es la hora —Zagi había dejado de mirar el sol hacía un buen rato, para no intentar averiguar la hora en la que tendría que esconder a Zogu en una trampilla, rodeado de comida y bebida para que soportase la ausencia de su hermano mayor.

El camino hasta la base de Ridley en Occidente era más fácil de lo que parecía. Tendrían que cruzar carreteras antiguas por las que casi nadie transitaba; los bandidos tampoco frecuentaban esas zonas por la falta de víctimas. El problema sería la manera de regresar a la cabaña. Si la memoria no fallaba al pequeño cangrejo, su padre se quejaba muchas veces de que esos caminos tenían que ser vigilados de nuevo o, al menos, reformarlos para que no fuese espacio inútil en el imperio.

La condición de Hochiu les impedía caminar de día, así que tenían que conformarse con la luz de la luna o el farol que Zagi llevaba para guiarse por los desfiladeros que tenían que bajar hasta llegar a la Garganta de la Bestia Pétrea.

—Habrá guardias —confirmó Zagi—. Por fortuna, son de lo más inútil que he visto nunca, pasaremos sin problemas.

El pequeño cangrejo ni siquiera tuvo que hacer una seña a Hochiu para que se encargase de noquear a los dos hombres que encontró. Seguramente el resto del equipo estuviese patrullando la zona.

— ¿Qué tal lo he hecho? —preguntó Hochiu cuando regresó de dejar fuera de combate a los dos guardas de armaduras moradas.

—Bien —le guiñó un ojo—. Veo que no solo tus piernas son rápidas —dijo el joven Minuri, elogiando la habilidad y la velocidad que había adquirido con la espada; pese a ser de madera, pudo contra dos hombres con armaduras y cascos de metal.

Zagi y Hochiu caminaron, adentrándose en la niebla de la garganta. Entonces el pequeño cangrejo escuchó el silbar de una flecha, sin tiempo para pensar en la estupidez de su acto, Zagi se interpuso entre la cabeza de la flecha y la espalda de Hochiu, apartando al shalebrin del camino.

—Sensei —dijo Hochiu con voz temblorosa—. ¡Sensei! —corrió a recogerlo cuando cayó al suelo.

Zagi tenía la flecha clavada en su pecho y podía sentir como su respiración había empeorado; por la zona en la que el pequeño cangrejo veía la flecha, dedujo que le había atravesado un pulmón. La boca le sabía a sangre y esta vez Ridley no vendría a salvarlo.

— ¿Por qué? —preguntó Hochiu, mirando con nerviosismo la flecha, sin saber qué hacer—. Si me hubiese dado hubiese resucitado en dos horas, ¡maldita sea!

Zagi sonrió irónicamente, riéndose de su propio destino y de su impulso.

—Por un instante, olvidé que eras un monstruo —reconoció Zagi, antes de que su visión se nublase y su mundo se fuese haciendo más y más oscuro. Un pensamiento pasó fugaz por la mente del pequeño cangrejo, un pensamiento que le hacía feliz a la vez que lo martirizaba—. Lo siento…Hochiu…ojalá me hubiese dado cuenta antes…perdóname.

DIVAD

El pozo negro de la magia

Le dolía la cabeza por la noche anterior. Era difícil asimilar todo lo que había ocurrido en la última prueba de Helden como profesor del colegio. El maestro abjurador ya había hecho oficial que formaría parte de El Priorato, confirmando que era uno de los grandes magos del mundo y coronándose como el mejor abjurador que existía.

Helden era el único profesor del colegio que estaba capacitado para llegar tan lejos en el mundo de la magia, pero también era el único capaz de montar una celebración de tales dimensiones. Did nunca había bebido tanto alcohol, ni siquiera se había emborrado nunca, fue Helden el que lo incitó, alegando que quería disfrutar de la primera borrachera de su alumno preferido.

—Tu alumno preferido es Edwin —respondió Divad, ya algo bebido—. No sé porque no lo has traído aquí.

Divad tenía celos de Edwin, era un secreto a voces, aunque en parte también apreciaba al chico. No era malo y sus intenciones siempre eran buenas, a pesar de que él y Sura siempre se estaban metiendo en problemas, Did sabía que era la mujer la que incitaba al pequeño. No podía culparlo, pues él también estaba enamorado.

El mago se levantó y miró a su lado. Ahora era un abjurador, no podría compartir habitación con Sarah, que hoy elegiría qué escuela de magia representaría; seguramente la nueva maga se decantase por conjuración, que impartía el profesor Kenkar o quizás por alguna otra como transmutación. Fuera de la nueva habitación, el jaleo era increíble. Divad no podía creer que la fiesta de Helden se hubiese alargado tanto; se colocó la túnica de abjurador con mucho mimo y se miró en el pequeño espejo que tenía en la mesita de noche. Tenía un aspecto horrible. El abjurador se había dejado el pelo más largo y no se había afeitado la pelusa de su barbilla.

— ¡Divad! —Escuchó el grito de Sura, entre la multitud de ruidos que provenían de los pasillos—. ¡Tenemos que salir de aquí! —Gritaba la joven a la vez que aporreaba la puerta.

Did fue a abrir con la intención de resultar lo más desagradable posible; Sura le había despertado en muchas ocasiones para salir, junto a Edwin, de aventuras. Desgraciadamente, los planes de Sura nunca salían del modo que a la joven maga le hubiese gustado.

— ¿Qué? —abrió la puerta y vio como la gente corría de un lado a otro, parecían estar poseídos por algún tipo de locura, o al menos eso fue lo que Divad pensó. Después vio el humo y escuchó los lamentos—. ¿Qué está pasando? —preguntó sin saber si se trataba de una pesadilla.

—Atacan el colegio. El responsable de todo esto es Kenkar y… —Sura se mordió la lengua y agarró al nuevo abjurador por el brazo—. Tenemos que salir de aquí, debemos proteger a Edwin.

Did se soltó del agarrón de la joven de malas maneras.

—Ni hablar, voy a ayudar a los demás. Tú llévate a ese mocoso miedoso a otro lugar —dijo para demostrarle a Sura que él era el verdadero héroe, no Edwin.

El joven abjurador no podía olvidar las largas conversaciones que tenía, junto a su mentor, sobre Edwin. Odiaba cada vez que Helden comentaba las posibilidades que tendría Edwin. Cuando el niño de pasado desconocido apareció, Divad dejó de ser la mano derecha de Helden para convertirse en un proyecto de mago, en un juguete roto que busca unas manos en las que ser feliz y cumplir su función.

—Edwin tiene demasiado miedo —le decía Divad a Helden cuando este miraba al niño manco con un brillo especial en la mirada—. Yo puedo…

—…No puedes, Divad. Él es quien hemos estado esperando, tú eres un mago normal, como yo. Pero él tiene un talento innato para la magia, mucho más poderoso que cualquier estudio que tú y yo realicemos juntos.

— ¿Estás insinuando que tiene tanto poder como un maestro?

—Ed tiene más poder que un maestro. ¡Dioses! Tiene muchísimo más poder que yo, por desgracia, lo desconoce.

Sin importar cuantas veces lo preguntara, la conversación siempre era la misma; Did quería demostrar que era más válido que Edwin y ese sentimiento le hizo correr hacia el humo, para tratar de saltar a magos o aprendices que no hubiesen tenido tiempo de escapar del fuego. Era la tarea de un abjurador, su tarea.

— ¡Divad! —gritó Sura cuando el abjurador corrió en dirección al peligro.

Helden le había enseñado que proteger era la máxima de un abjurador y el chico no pensaba quitarle la razón a su mentor. Helden ya no estaba en el colegio, pero sí su voluntad. No permitiría que Edwin se llevara toda la gloria, eso lo tenía claro.

Con cada metro que recorría, los ojos le lloraban por el humo, no podía creer que todo fuese obra de Kenkar. El profesor de conjuración no era de su agrado, pero de ahí a pensar que podría atacar a los alumnos...

— ¿Estás bien? —Preguntó a un alumno de un curso superior que estaba tirado en el suelo, debajo de una viga de madera—. ¿Puedes mover la pierna? —la viga le aprisionaba la pierna izquierda, pero por suerte no estaba paralizada, lo que era un alivio para Did.

—Hay monstruos —dijo con voz temblorosa. Divad pensó en Edwin; si había criaturas deambulando por el colegio, el aprendiz de mago estaría aterrado—. Tenemos que salir de aquí.

Did utilizó su magia para ayudarse a levantar la viga. De todos los tipos de magia que había en el mundo, dentro de la abjuración, Divad conocía bien los conjuros que se basaban en fuerza pura para realizar movimientos, empujones o escudos; no era tan diestro en la lucha como Helden, que utilizaba el fuego como magia primordial, pero tampoco era un animal indefenso.

—Sal de aquí —dijo con esfuerzo, mientras su magia sostenía la viga en el aire—. No podré aguantar durante mucho tiempo, ¡deprisa! —su compañero mago se arrastró hasta que su pierna quedó liberada. No podía caminar pero otros alumnos que pasaban por allí lo ayudaron.

—Ven con nosotros, Did —dijo un compañero que tuvo en las clases de transmutación—. El director ha dado la orden de evacuar el colegio mientras los maestros se encargan de Kenkar.

Después de que varios magos afirmasen que el conjurador estaba detrás de todo lo que estaba sucediendo, a Divad no le quedaba ninguna duda de lo que tenía que hacer.

— ¿Sabes dónde está Sarah? —huir era la única opción, pero no iba a hacerlo sin la mujer que amaba.

—Está con Kenkar —nada más escucharlo, Divad corrió hacia la dirección de dónde venían los alumnos. Iba a salvar a Sarah, no iba a permitir que le ocurriera nada. Sus compañeros corrieron unos metros detrás de él para tratar de impedírselo, pero fue imposible. Lo impulsaba el amor, el único y verdadero amor de su vida.

Los pasillos eran un hervidero de gente y humo, algunos alumnos caían al suelo, incapaces de respirar y siendo pisoteados por amigos y conocidos hasta la muerte. Did corría en dirección contraria, tratando de evitar a cualquier que se interpusiera en su camino. Atajó por un pasillo secundario, por el cual apenas corrían los alumnos, así llegó directo a la auditoría, donde se encontró con dos perros envueltos en llamas que expulsaban humo negro por la boca. Did no era uno de los mejores alumnos de Kenkar, la conjuración era una de las asignaturas que peor se le daban. No obstante, no tenía ninguna duda en que aquellas criaturas venían directamente desde los infiernos.

«No puedo contra ellos —pensó mientras los canes lo observaban, arqueando su espalda y saltando entre las butacas del auditorio. Para llegar hasta el otro extremo y llegar hasta el aula de conjuración, donde esperaba encontrar a Kenkar y Sarah, tenía que subir hasta la parte superior y abrir la puerta—. Son demasiado para mí».

La idea de tener que hacer frente a esos seres infernales le aterraba, pero Sarah esperaba detrás de la puerta y corría peligro con Kenkar cerca.

Entonces vio a varios alumnos, escondidos entre las butacas, que lo miraban e indicaban que los imitara, pero era demasiado tarde. Los dos perros ya sabían que estaba allí y no tenía más salida que la de luchar contra ellos.

— ¡Juntos podemos! —Gritó a la par que utilizó su magia para lanzar a uno de los dos perros por los aires—. Ellos son solo dos.

Las palabras del mago surgieron el efecto deseado y sus compañeros le ayudaron a reducir a los animales llenos de fuego. Entre todos lograron enterrarlos en escombros hasta que ya no pudieran moverse; seguramente siguieran vivos, pero no serían un problema.

—Has vuelto por nosotros —dijo un aprendiz de nigromancia—. ¿Te envían los maestros?

—Estoy buscando a Sarah Hellen —confesó—. He tomado este camino porque los demás están peor.

—Todo el colegio es un caos, ¡dioses!, esto es un jodida locura —reconoció una chica de cuarto año de evocación—. Dicen que Kenkar se ha vuelto loco.

—Tranquilízate, Mariel, conseguiremos salir de aquí —trató de tranquilizarla el alumno de Rhaban—. El director no dejará que nos ocurra nada.

—Ha sido Divad el que nos ha salvado —la contestación de la chica llenó de júbilo a Did, que nunca se había sentido un héroe, ni siquiera había destacado—. Deberíamos acompañarlo y ayudarlo, me siento más segura con él que con los maestros. Nos han abandonado.

—Tenéis que salir de aquí —dijo Did con autoridad—. Yo tengo una razón para quedarme, no quiero tener una razón para marcharme.

A pesar de que la evocadora se mostraba reacia a aceptar las condiciones de Did, el aprendiz de nigromante hizo comprender al grupo que Divad quería arreglar sus asuntos solo. Los alumnos y los magos salieron, no sin antes dar un abrazo o desear las mejores de las suertes a su héroe particular.

—Ten, cógela —un mago venido de las tierras heladas de Eva le ofreció una varita mágica. Era de madera y estaba recubierta de pequeños cristales y zafiros, una bella arma en manos de la persona adecuada—. Tú la necesitarás más que yo.

Los magos de Eva eran conocidos por su poderosa magia de hielo. Le explicó que con la varita podría crear una fina capa de hielo en el suelo, algo muy útil si encontraba más canes infernales.

—Te la devolveré —prometió Divad, dando un fuerte apretón de manos al evano—. Gracias, de verdad. Ahora corred.

La sensación de correr hacia la batalla, protegiendo a sus compañeros era más de lo que podía desear; su corazón latía con fuerza y su espíritu ardía en deseos de ver a Sarah y recibir de ella la misma mirada que la de sus compañeros, que ahora lo admiraban.

Giró hacia la izquierda para tomar el camino de las despensas, que le permitirían evitar el patio, seguramente el lugar más afectado debido a sus grandes proporciones.

Nada más llegar a la despensa se fijó en la cantidad de monstruos que había partidos por la mitad; escuchó el sonido hueco del caminar de una persona. Le recordaba al de unos zancos.

El abjurador se agazapó detrás de un estante y miró por el hueco que había entre tarros y volúmenes. Era un hombre, de alta estatura y complexión fuerte; caminaba sobre unas sandalias de madera que Did no había visto nunca. Solo veía su espalda, pero el gran sombrero de paja que llevaba y la espada en su cintura eran signos inequívocos de que no era un estudiante del colegio; a sus hombros llevaba un pequeño bulto que Divad tardó en identificar.

«Es Ed».

Sura no estaba por ninguna parte y solo quedaba él para defender al chico. El hombre deambulaba y destrozaba con un rápido giro de muñeca a cualquier criatura que se le acercara con su espada. Mientras caminaba, tatareaba una canción que Did no conocía; la melodía le ponía los pelos como escarpias.

Lo único que tenía a mano era la varita que el mago evano le había regalado. El hielo apareció debajo de los pies del desconocido, que resbaló de inmediato; Did aprovechó para moverse con rapidez y llevarse a Edwin a un lugar seguro. El niño estaba inconsciente.

—Eso no ha tenido gracia —dijo el hombre, al levantarse—. Me he hecho bastante daño al caer.

Did se había refugiado detrás de una estantería cercana, lo único que podía hacer era arrastrar el cuerpo de Edwin, entre las sombras que producían la luz de los candelabros al chocar contra las estanterías. El niño manco estaba totalmente dormido, no oponía ningún tipo de resistencia.

—Vamos, Edwin —dijo el hombre antes de cortar por la mitad una estantería entera de un solo tajo—. No voy a hacerte daño.

«Tengo que despistarlo —Did usó su magia, de la manera más disimulada posible, y levantó en el aire un libro; intentó lanzarlo a una esquina de la habitación para desviar la atención del hombre del sombrero de paja, pero justo cuando el libro flotaba, el hombre miró el volumen y este cayó al suelo como una losa—. ¿Cómo?».

Did no tuvo mucho más tiempo para pensar. La espada estuvo a punto de cortarle la cabeza. El secuestrador se colocó delante de él a una velocidad sobrehumana. El sombrero estaba agrietado y sus ropas, blancas y deshilachadas, su barba era espesa y no alcanzaba a ver sus ojos.

—Tengo una varita —la mostró para intentar intimidarlo—. Sé usarla. Si nos dejas escapar, te perdonaré la vida.

El espadachín rió con fuerza.

—Tu varita no funciona. Quizás quieras comprobarlo —le retó; Did no dudó en utilizar la capa de hielo en el cuerpo del espadachín, eso le daría tiempo, pero como le había dicho aquel hombre, la varita no funcionó—. Es inútil, chico.

Did intentó correr pero sintió un empujón mágico, similar a los que él mismo sabía producir. El chico cayó al suelo, justo encima de Edwin, pero el niño ni reaccionó.

—No te lo vas a llevar —repetía mientras se levantaba. Divad miraba a Edwin y comprendía todo lo que Helden solía decirle; entendía que aquel niño podría tener todo el talento del mundo, pero necesitaba a alguien a su lado, un amigo que lo defendiese de los peligros y las adversidades.

Una aguja salió de entre los libros y pasó rozando al espadachín, que se apartó de la punta con gran maestría.

— ¡Divad! —Avisó el profesor Renalier—. Ven por aquí, yo os cubriré.

El viejo profesor de adivinación era un hombre sabio, pero, como todos los adivinadores, apenas tenía potencial en el combate. El desconocido se lanzó a por él a toda velocidad y Divad usó la varita por instinto. Esta vez sí funcionó y la placa de hielo que creó en su brazo impidió que la espada cortara la piel de Renalier. El viejo se resguardó en una de las estanterías de la parte izquierda, mientras Did y Edwin estaban a su lado, en el ala derecha de la despensa. El hombre del sombrero de paja estaba en el pasillo que separaba ambas alas, decidiendo a por quien iría primero.

— ¿Quién es? —preguntó Divad, que intentaba soportar el ritmo de su respiración.

—Está buscando a Edwin —comentó el adivino—. Y no creo que tenga nada que ver con Kenkar.

—Usted lo sabía —alzó la voz el abjurador al escuchar la forma de hablar de Renalier; no estaba sorprendido, ni resentido por lo que el profesor Kenkar estaba haciendo, ni siquiera mostraba preocupación—. ¿Está usted involucrado?

—Te contaré toda la verdad cuando salgamos de aquí —aceptó el viejo, con los ojos rojos por el humo—. Dame tu mano, todavía me queda suficiente poder como para teleportarnos lejos de aquí.

Did agarró a Edwin y se lanzó a los brazos del viejo profesor, que usó las palabras y gestos adecuados. No obstante, no consiguió desplazarse ni un mísero centímetro.

—Me estoy empezando a cansar —dijo el espadachín, que los miraba desde las pequeñas rajas de su sombrero. Did no era capaz de ver sus ojos completamente, pero tenía la impresión de que no eran humanos.

Renalier empujó al abjurador, antes de que la espada de aquel hombre atravesase a Divad. El mago observó como Renalier trataba de mover su brazo antes de morir. El espadachín había clavado la espada cerca del corazón del adivino, con una precisión impactante.

—Estilo Kayami —dijo en voz alta el espadachín—. Ningún mago corriente de tres al cuarto puede hacerle frente.

Divad se echó a los hombros a su amigo y trató de huir; mas por mucho que lo intentara, el asesino de Renalier siempre conseguía colocarse delante de él.

—He tenido que lidiar con un niño que tenía un dios dentro —dijo, mientras se acercaba con paso lento, mostrando su espada llena de sangre—, ¿Te imaginas lo absurdo que me parece tu intento de huida?

Divad colocó la varita detrás de su espalda y la utilizó, el hielo se hizo y se impulsó con una patada a una de las estanterías. Después trató de volver a congelar, esta vez las piernas del espadachín, pero no funcionó.

—Son tus ojos —dijo con desprecio—. Mientras estés mirando, la magia no funciona. Por eso Renalier no ha podido llevarnos a un lugar seguro.

El hombre aplaudió y sonrió levantando la cabeza para dejar ver sus ojos. Aquellos dos no eran ojos humanos. La forma de la pupila era reptiliana, como la de un dragón, mientras que el iris carecía de forma circular, describía una serie de figuras poligonales y geométricas que rotaban lentamente y sin descanso.

—Eres la primera persona en mucho tiempo que ve mis ojos —lo felicitó con una sonrisa taimada—. ¿Cuál es tu nombre, chico? Será un placer recordarlo.

—Divad —dijo, tratando de aprovechar el ínfimo tiempo que tenía cuando el espadachín parpadease—. ¿Quién me matará?

—Kayami Raft —se presentó y en ese momento cerró los ojos durante una milésima de segundo, la milésima que Divad necesitaba para lanzar una luz cegadora al aire y escapar con Ed. Si Raft necesitaba ver para anular la magia, un resplandor sería lo más seguro; el espadachín desharía el conjuro cuando mirase al centro de la diminuta esfera de luz, pero en los alrededores le costaría ver, lo que dejó a Divad un tiempo que el abjurador aprovechó seguir avanzando.

—Div... —murmuraba Edwin, que estaba empezando a despertar; Did no lo soltó hasta que no estuvieron lo suficientemente alejados de la despensa. Ya estaban a pocos metros del aula de conjuración, donde Divad esperaba encontrar a Sarah.

—Edwin, ¿cómo te encuentras? —Preguntó mientras le daba algo de agua que le quedaba en un vial que escondía en la túnica de abjurador—. Bebe un poco.

El niño cogió el vial con su única mano y bebió como si fuese su último día.

—Voy a por Sarah, espérame aquí —indicó el abjurador al aprendiz de mago.

—No, no, Divad... —Edwin trató de arrastrarse para coger el pie de Divad—. No quieres verlo, Did...

Divad desoyó las advertencias de Ed y abrió la puerta. Dentro, Kenkar estaba peleando con Rhaban, mientras que Mariela Alerti estaba muerta a los pies de Sarah Hellen. La chica corrió a los brazos de Divad, que no supo cómo reaccionar.

—Menos mal que has venido, Did. Los Alerti planean hacerse con el control del colegio y han culpado a Kenkar de ello —dijo entre sollozos, Divad la creyó al mirarla a los ojos y la abrazó.

—No te preocupes, yo...

— ¡No! —el grito de Edwin se perdió en el caos infernal en el que se había convertido aquel lugar.

El que había sido el hogar de Divad en los últimos años ardía y sangraba, al igual que él. Su corazón le había traicionado y aun así, todavía la abrazaba, sin querer soltarla; solo quería mantener el recuerdo de su aroma. La esencia de la mujer que amaba. Sarah se apartó de su abrazo y Did cayó al suelo, de rodillas. El abjurador no sentía nada; todo el tiempo se detenía, todo parecía transcurrir ajeno a lo indefenso que se sentía. La rabia y el fuego que su corazón trataba de rechazar al ver como su ángel reía después de haberle clavado un cuchillo en la espalda.

Seguía vivo, y podía balbucear débilmente, no obstante, era como si estuviese muerto, sus brazos, sus piernas, todo su cuerpo le había dejado de pertenecer. Edwin lo recogió y lo miró a los ojos.

—Cuida de Sarah por mí —a pesar de todo lo que había ocurrido, Divad seguía siendo el chico de buen corazón que entró al colegio con una mochila vacía y un puñado de ilusión en su alma; seguía siendo el niño que se resistía a pensar que sus sueños se habían tornado en pesadilla.

—Eres débil, Divad —las palabras de Sarah enfurecieron a Edwin, que estaba pálido por la visión de la sangre en el cuerpo de su amigo—. En este mundo, lo único que importa es el poder. Si tienes poder, puedes tener lo que desees.

—No te atrevas a llamarlo débil, ¡no te burles de él! —Gritó Ed—. No dejaré que te rías de mis amigos.

— ¿Amigos? —Escupió a un lado—. Ese tipo de distracciones han hecho a Divad tan débil y blando. Personas como vosotros, que sienten y crean lazos...realmente me dais asco.

Edwin estaba a punto de desmayarse del miedo que sentía. Divad conocía lo suficiente del niño como para saberlo.

—Huye de aquí, Ed —aconsejó a su amigo—. Sarah...por favor no le hagas daño —apeló a la clemencia de la aprendiz, que se despojó de su túnica para dejar a la vista un vestido de cuero. Su vientre y espalda quedaban a la vista.

—Este es el atuendo que llevan las nigromantes de la costa occidental —anunció—. ¿De verdad creías que estabas a mi nivel, Divad? Yo soy la que decide entre la vida y la muerte. He dado mi cuerpo y mi alma a ese hombre para que me proporcione este poder y quiero que lo veas con tus propios ojos.

—Despierta, Sarah —suplicaba Divad—. Despierta, te están embrujando, te controlan, ¿es que no lo ves? —Trataba de convencerla Divad, a pesar de que él sabía que a quien estaba tratando de convencer era a él mismo—. ¡Despierta!

La nigromante levantó la mano y el cadáver de Mariela Alerti se levantó; la sonrisa en el rostro de Sarah hizo comprender a Divad que la había perdido para siempre.

—Te mostraré la belleza de la muerte, Divad. Quiero que veas como mato a tu amigo y después hago que te estrangule para acabar con tu sufrimiento. Estaremos juntos para siempre, Did...la muerte te unirá a mí.

EDWIN

Corazón cobarde, alma valerosa

—Para de contar —todo estaba sumido en la oscuridad. Podía ver los rostros de miles, millones de personas y a la vez no ver nada, escuchaba cientos de voces pero no escuchaba nada. Todo se había detenido para él. El tiempo transcurría tan lentamente que podía ver cada cabello de Sarah Hellen ondular entre la ceniza. El corazón de Divad latía cada vez con menos fuerza, eso también lo escuchaba. La respiración de Rhaban, mientras combatía contra el maestro de conjuración. Escuchaba todo y a la vez nada, pero sobre todo estaba esa voz, la voz que siempre le había acompañado, la voz que le indicaba las palabras que tenía que hacer en cada momento. Su voz, y a la vez la voz de otra persona—. ¿Por qué seguimos aquí?

—No se mueven —observó Edwin.

El mundo daba vueltas, pese a que no podía ver nada.

—Están detenidos, pero siento que se mueven, siento que todo da vueltas —dijo el pequeño zorro—. Y tengo miedo.

—Podemos huir —propuso su mente—. Seguro que podemos hacerlo. Soltemos al chico.

Edwin miró sus brazos, tenía dos manos, dos brazos. Estaba completo, era él. Podía ver las arrugas de su envejecida piel y también la rojez de su piel de recién nacido. El tono de su piel era negro cual noche oscura y blanca como la nieve del invierno. En ellos sujetaba a Divad, que lo observaba con la mirada apagada; la sangre caída de su espalda y escurría por los brazos del pequeño zorro.

—Se llama Divad —recordó—. Él es mi amigo.

— ¿Cuántos amigos hemos tenido? Él no importa, al igual que no importaban los demás —volvió a incitarlo para que huyera.

— ¿Cuántos? —Preguntó Edwin—. ¿He tenido amigos?

Cientos de rostros pasaron por delante de él. Conocía bien a cada uno de ellos, pero eran totales desconocidos para él. No conocía a nadie, ni siquiera podía recordar sus rostros, eran como las hondas que deja una piedra tras caer en el agua. Claras y efímeras.

—Uno, dos, tres —volvió a contar el pequeño zorro.

—Para de contar —dijo la voz.

— ¿Cuántas veces he contado? —preguntó Edwin, que sentía como si flotara. De repente Divad no estaba en sus brazos, solo el esqueleto del que había sido su amigo—. ¿Cuánto tiempo llevo contando?

—Desde que naciste —reveló la voz—. Desde el primer instante en el que viste la luz.

El esqueleto se convirtió en polvo.

—Tengo miedo.

—Siempre tenemos miedo —le recordó la voz.

—No siempre —se defendió Edwin—. ¿Recuerdas aquella vez? —preguntó el pequeño zorro, sin saber bien a qué situación se refería; quizás nunca hubiese ocurrido. Seguramente se tratase de otra sombra en el camino, una más de las que poblaban su tempestuosa vida.

—Siempre tenemos miedo, siempre —volvió a repetirle la voz.

—No quiero tener miedo.

—No queremos tener miedo —repitió la voz—. Eso sería lo ideal.

—Uno, dos, tres, cuatro —volvió a contar el pequeño zorro.

— ¿Por qué contamos? —Preguntó la voz, a pesar de que la pregunta querría hacerla Ed—. Siempre estamos contando.

—No puedo evitarlo. Cuento para recordar —se excusó Edwin—. Para recordar cuento.

— ¿Qué recordamos? —la conversación iba cambiando hasta el punto de que el que hacía las preguntas no era el pequeño zorro sino la voz que habitaba en su interior.

—No lo sé. Quizás algo importante.

—O algo trivial.

—Puede.

—Es probable —finalizó la voz.

— ¿Cuál es tu nombre? —preguntó Edwin a la voz, retomando de nuevo la iniciativa a la hora de preguntar.

—El mismo que el tuyo.

—Yo soy Edwin.

—No, no lo eres.

—Así me llamaron mis padres.

—No.

— ¿Me siento vacío? —preguntó Edwin.

—Sí.

— ¿Por qué? —quería saber qué pasaba en su interior pero tenía la sensación de que había olvidado algo, algo importante.

—Carece de importancia —la respuesta enfureció a Edwin que, aunque no conocía la respuesta, sabía que la voz mentía. Trataba de embaucarlo, manipularlo a su voluntad, como había hecho siempre.

—Quiero saberlo —se quejó Ed—. Necesito saber porque estoy llorando —dijo al notar las lágrimas rozar su rostro.

—No necesitas saberlo —el tono de la voz era más distorsionado, lejos de su propio tono de voz. Eran las voces de miles de personas juntas, podía escuchar como hablaba en todos los idiomas del mundo, e incluso lenguas muertas que habían caído en el olvido.

El pequeño zorro se levantó en la oscuridad y todo cobró vida; la luz volvió a iluminar el mundo y el tiempo volvía a fluir, volvía a tener una sola mano. Allí estaba Sarah Hellen y su mirada fría e indiferente; Divad, al que había dejado caer, en un baño de sangre y lágrimas; Kenkar y Rhaban, que luchaban en un duelo a muerte que parecía decantarse por el conjurador, que con el apoyo de las criaturas del infierno, era un oponente invencible para el nigromante.

El aprendiz de mago dio un paso hacia atrás contra su voluntad.

—No quiero huir —dijo Edwin, con la esperanza de que su mente lo escuchara y dejara de controlarlo como si fuese una marioneta sin alma.

«Tenemos que huir. Es lo que hacemos, tenemos miedo».

—Si huyo, ¿qué pasará con Divad? —Sarah se detuvo antes de lanzar un conjuro sobre el niño. Ella tampoco comprendía la razón por la cual Edwin hablaba solo, no sabía que en su cabeza había alguien que le respondía. Probablemente estuviese loco, o quizás no.

«Morirá, lo sabes».

—No quiero que muera —el cuerpo de Divad empezaba a quedarse sin sangre. El charco de sangre que le daba miedo mirar había aumentado; el tiempo que había estado en letargo había transcurrido y Divad estaba más cerca de la muerte por ello—. Intentabas hacer que lo olvidara, ¿verdad? Querías que Divad muriera.

«Si muere no tendremos ningún motivo que nos retenga, podremos huir por el bien de los dos».

Edwin se dio la vuelta y echó a correr.

«Soy un desastre, seguramente te arrepientes de estar aquí conmigo —recordó que dijo alguna vez—. Soy un cobarde».

«Tienes un gran corazón —le había respondido alguien muy importante para él—. Estoy orgulloso de estar a tu lado, mi querido amigo».

«Gracias, Revan —fue uno de los momentos que más querido se había sentido y aquel cumplido le había ayudado en el pasado».

El pequeño zorro se detuvo.

«Sigue corriendo —le ordenó la voz—. No te detengas. Estás muerto de miedo».

—Sí —reconoció Edwin—. Tengo más miedo del que pudiera soportar pero no huiré.

«No me obligues a... —empezó a amenazar la voz».

« ¡Cállate! —le dijo a la voz, desde su interior—. Estoy cansado de huir. Corriendo no solucionaré nada. Divad me necesita, él no escapó como un cobarde».

«Pero tú sí eres un cobarde».

«Puede que sea un cobarde, pero no pienso dejar que mi amigo muera aquí —contestó Edwin que se giró y caminó hacia Divad, contra la voluntad de la voz».

«Te he dicho que huyas».

« ¿Me conoces? ¿Sabes quién soy? —Preguntó el niño, que cada vez avanzaba con más facilidad—. Soy Edwin, hijo de Delian de Marien, granjeros de Occidente. Soy cobarde, y manco. Ese soy yo».

«Tú no eres esa persona».

«Entonces no sabes quién soy —dijo Edwin—. No tienes ningún derecho sobre mi mente. Esta es la mente de Edwin y esta vez lucharé. Por mucho miedo que tenga; después lloraré y temblaré pero no permitiré que hagan daño a las personas que me importan».

«Yo puedo decirte quien eres —le ofreció la voz».

«Ya sé quién soy —decidió—. No te necesito».

La voz desapareció. Ed ya no la sentía y podía pensar con claridad, ahora todas las respuestas venían de sus propios pensamientos. Ya no lo sabía todo, pero no le importaba. Tenía algo que hacer y carecía de cualquier duda sobre ello. Levantó su única mano en señal de duelo hacia Sarah Hellen.

—Voy a proteger a mis amigos —retó Edwin—. Y no me importa lo poderosa que seas.

La nigromante tocó su antebrazo y de él brotó un bastón de madera de un árbol negro y podrido.

—Dicen que eres el mago con más talento del colegio —dijo Sarah, con una sonrisa confiada—. Pero siento decirte que antes de que tú llegases, yo tenía ese privilegio, cuando esto acabe, volveré a ser la alumna con más talento.

Hellen hizo girar el bastón y de aquel trozo de madera encantada salió disparada una energía oscura que se movía como una nube negra, a gran velocidad. Edwin realizó los gestos y susurró las palabras mágicas para protegerse, levantando un muro de piedra que nació desde el suelo.

Cuando la oscuridad chocó contra la piedra, Ed corrió, bordeando el muro y conjuró un rayo de fuego que lanzó con su boca. Helden decía que cada mago usaba la magia de manera diferente, dotando a cada conjuro con su toque personal. Edwin carecía de una segunda mano con la que apoyarse en el lanzamiento, así que utilizaba sus labios, a pesar de que era peligroso para un mago canalizar un conjuro de fuego con su boca.

Sarah intentó esquivar el ataque de Edwin pero el pequeño zorro logró carbonizar el bastón de la nigromante. Hellen dio un salto hacia atrás y conjuró hasta crear tres esqueletos armados con espadas.

—Matadle —ordenó, y los guerreros de hueso se movieron con velocidad hacia el joven mago—. No dejéis de él ni las cenizas.

A Edwin le temblaban las piernas pero respiró hondo y corrió hacia los tres esqueletos, saltando a ras de suelo para pasar por debajo de las piernas de uno de ellos. Justo después de estar a su espalda, creó un doble ilusorio de él mismo para confundir a Sarah y los esqueletos.

—Tres contra dos —dijo Sarah, que no podía evitar burlarse—. Tu plan es patético.

Los muertos se dividieron para poder atacar a los dos; ambos desaparecieron, dejando tras de sí un líquido viscoso que atrapó a las criaturas de Hellen.

—Maldición —Sarah se giró sobre sí misma para agarrar la mano de Edwin, que tenía un pequeño orbe de energía eléctrica en él—. No voy a dejarme derrotar por un niño manco como tú —le amenazaba mientras intentaba alejar la mano de Ed. Ambos magos forcejeaban para conseguir que el orbe electrocutara al otro.

—Divad te quería —le recriminó el pequeño Edwin.

—El poder es mucho más importante que el amor. No hay otra manera —se defendió la chica—. Tú deberías entender lo que hago, tienes tanto talento como yo. Tú también ansias el poder.

—El poder, la magia, la influencia —recapituló Ed—. No son armas —la mano de Edwin se acercaba peligrosamente al corazón de Sarah—. Son herramientas para hacer de este un mundo mejor; tú has mancillado el significado de la magia.

—Sigues siendo un cobarde —Sarah propinó una patada al pequeño zorro en la boca del estómago. Le cortó la respiración por un instante, el instante necesario para que perdiera la concentración y el orbe se deshiciera.

Edwin alzó la vista. La mano de Sarah estaba recubierta de oscuridad, y su piel se deshacía en ella hasta quedar solo el hueso.

—Este es el resultado del poder. La amplificación de mi talento —Sarah llevó su mano hasta el cuerpo de Edwin, pero este consiguió esquivarla y dar un puñetazo en el rostro de la joven para tumbarla en el suelo.

Rápidamente, ambos se volvieron a poner de pie y rectos frente a frente. Divad estaba más débil con cada segundo que transcurría, así que Edwin tenía que darse prisa. Levantó su dedo índice al cielo. Una luz intensa apareció en él y poco a poco se fue formando una esfera de fuego gigantesca. Sarah intentaba acercarse pero el resplandor y la temperatura se lo impedían; a pesar de eso, Edwin no tenía ninguna molestia, no se quemaba por el fuego. Era su conjuro, el conjuro que él había creado. No recordaba cuando, pero allí estaba, escrito en un rincón de su mente que la voz parecía desconocer.

—Sol de la creación —reveló Edwin—. Este conjuro me permitirá parar esta locura.

Sarah levantó sus manos al cielo y empezó a hablar el idioma de los dragones, idioma que había que entonar para los conjuros más poderosos.

—La muerte ocultará tu luz —los cadáveres de los alumnos empezaron a entrar por las puertas y ventanas, taponando cualquier tipo de salida del aula de conjuración. El olor a muerte y podredumbre era insoportable, los cadáveres andaban, dejando su piel blanquecina y blanda por el suelo. Los ojos de aquellos que habían mirado a Edwin como un bicho raro estaban ahora blancos y muertos. Sus almas atormentadas parecían pedirle al niño mago que los ayudara.

Entre ellos, se encontraba el profesor de adivinación. Ed apretó los dientes.

—No son tus marionetas —dijo, maldiciendo a Sarah Hellen—. No voy a permitir que juegues con ellos como si fueran juguetes —recordaba la sonrisa y la luz que tenía el rostro de su amigo cuando estaba con la nigromante; también recordó el rostro de tristeza que había en Divad cuando Sarah lo traicionó.

El cadáver de Mariela Alerti, que se había burlado de él, se le tiró al cuello pero el fuego de su sol la convirtió en ceniza. El sol se hacía cada vez más grande y destrozó el techo de la sala. Los escombros giraban alrededor de su conjuro y salían despedidos contra las criaturas del infierno que había traído Kenkar.

— ¡Profesor Rhaban! —Gritó Edwin para llamar la atención del nigromante—. Por favor, cuide de Divad. No deje que se muera.

Rhaban se apartó de los escombros con facilidad.

—Cúbreme mientras me acercó a él —los muertos vivientes también se acercaban a por el nigromante, que aunque intentaba arrebatarle el control sobre ellos a Sarah, su magia estaba demasiado mermada.

«Tengo el conjuro en mi mano, no puedo bajarla o todo se perderá —pensó el pequeño zorro—. Si tan solo pudiera usar algo...».

Rhaban se movía entre los escombros y el material de la clase para llegar hasta Divad; los muertos le cerraban el paso mientras Edwin valoraba la situación en busca de la respuesta. La voz no le otorgaría la solución, esta vez tendría que valerse por sí mismo.

«Todo conjuro necesita gestos y oración —recordaba Edwin las palabras que Helden solía decirle—. Pero recuerda...la magia esta en nuestro interior, Ed».

Como una idea desesperada y fugaz, Edwin dio un pisotón en el suelo, mientras se imaginaba a sí mismo realizando los gestos y entonando las palabras necesarias. El eco de aquel sonido envió el poder mágico que Edwin guardaba para crear el conjuro. El pequeño zorro utilizó el mismo empujón que Did había utilizado para salvarlo del Pegaso.

— ¡Eres impresionante, chico! —exclamó Rhaban entre risotadas eufóricas—. ¡Vamos!

El nigromante se acercaba a Did mientras el aprendiz empujaba una y otra vez a cualquier cadáver que amenazase a su profesor. Kenkar se tele portó cerca de Edwin, recubriéndose de una armadura de hielo para evitar el inmenso calor que Ed producía.

—Ahora...Sarah —la joven realizó otro gesto y todos los cadáveres se transportaron instantáneamente, rodeando a Edwin. Kenkar abrió más puertas a otros mundos, que dejaron paso a cientos de criaturas.

«Madre, padre, Helden, Divad, Sura...esto es por vosotros».

Edwin soltó el sol, provocando una enorme explosión a su alrededor. La luz del pequeño zorro era tan intensa que iluminó tres kilómetros a la redonda con una intensa luz blanca.

GILDARTS

Protector

—Los rostros de aquellos hombres evidenciaban lo que el majisho del vacío sabía.

«Vieron partir a siete personas y solo regresa una».

A pesar de todos los esfuerzos que había dedicado en recuperar los cuerpos de sus compañeros, la única persona a la que pudo recuperar fue a Yumiko, la hermana de Matutsen, que se había quedado en una propiedad que los Daikuji poseían, bajo la tutela de su hermano.

—Si descubren que vive y está aquí, vendrán a purificarla —le había advertido su amigo. Era la primera vez que veía al Daikuji llorar de tristeza; no quería ni imaginarse el rostro de Mugen al saber que sus padres no volverían, o el de Kenji, cuando descubriese que su padre no observaría sus progresos.

«Aquí estoy —pensó Shina Gildarts al cruzar la puerta y ver un gentío esperando—. Han sido varios meses de ausencia, seguramente las malas lenguas ya habrán comunicado a Roy mi deserción —por suerte, Gildarts había informado de todos los detalles y de sus futuras acciones a su daimyo, por lo que Nagashi Roy ya estaba al tanto de su retraso—. Siempre que vuelvo aquí es con una derrota bajo el brazo. Realmente soy un soldado nefasto, nada ha salido bien desde lo de Altosk».

La caída de Altosk había sido la última gran tarea que Gildarts había llevado a cabo con éxito. Le habían acompañado los demás compañeros de la división especial, llamada Errantes. Desde la muerte del dragón, todo había cambiado, como si aquella vil criatura les hubiese maldecido desde la muerte.

Gildarts caminaba, flanqueado por dos samuráis Kuji. La gente cuchicheaba y murmuraba a su paso. El sonido de las armaduras de ambos Kuji se clavaba en su cabeza, no podía quitarse la imagen de los samuráis de la Tortuga de Hierro, siendo consumidos por la oscuridad. La desesperación que sentía al ver como sus compañeros y amigos morían y dejaban el mundo.

«Tenía que haber hecho algo más».

Pese a que repasaba aquel día, cada instante, no encontró nada que hacer. La intervención de un monstruo como Akono Senni había sido una sentencia de muerte para la misión. Gildarts no era quien para derrotar a Senni y mucho menos si venía con ayuda. Orusa lo intentó, también Yumiko, todos lo intentaron y fracasaron. Solo Shuro y él habían vuelto; el samurái de la Llama había regresado a su hogar, dando su palabra de honor de que no contaría lo que había ocurrido.

Las escaleras que llevaban al castillo donde estaba Nagashi Roy se hicieron más largas y altas que nunca. Había perdido a Kasai, pero esto era mucho peor. Podía ver la tristeza en los rostros de cada soldado que encontraba; cuando entró en la sala principal, vio a Roy cabizbajo, esperando con tranquilidad. Esta vez su daimyo no le sonrió, no le preguntó cómo estaba. Se limitó a ponerse en pie y mirarlo con melancolía.

—Recibí tu mensaje —admitió Nagashi Roy—. No tengo palabras, Gildarts.

—Ha sido una catástrofe —dijo Gildarts. Roy indicó a sus escoltas que abandonaran el lugar con un gesto; con absoluta eficiencia, los hombre dejaron la habitación en completo silencio—. Me responsabilizo por completo de lo que ha ocurrido.

Roy volvió a sentarse en su trono. Agotado y desesperado, arrugó la frente y se acarició la sien. Tratando de construir las palabras adecuadas, quizás, intentando comprender cómo habían llegado a tal situación.

—Es más grave. También se han llevado el ojo —Gildarts palideció—. ¿Qué opinas de Orusa?

—Mi señor... —hablar de los muertos traía la desgracia a quien lo hacía. Orusa era un hombre de honor, no podía creer lo que Roy estaba insinuando. «Lo lamento, Gildarts-san, cometí un grave error», recordó las palabras del Kayami—. No creo que Orusa…

—Es duro, Gildarts, muy duro —reconoció Roy—. Pensar que había un traidor entre nosotros, es algo que no es fácil de digerir.

—Kayami Orusa amaba a este clan y a su familia —lo intentó defender el hombre espíritu—. Si me lo permite, me gustaría investigar más sobre este asunto.

—El amor puede volver ciegos a los hombres. Como ser humano no puedo culparlo si creyó que negociar con Akono Senni haría que su familia estuviese segura; como daimyo, no me queda más remedio que condenar tales actos.

— ¿Qué ocurrirá con su mujer y su hijo? —era lo que más temía Gildarts, que Roy cometiera los mismos errores que Akane—. En caso de ser verdad lo que decís, es posible que ellos sean inocentes.

—La esposa de Orusa falleció. Encárgate de Kenji, no lo pierdas de vista. No voy a castigar al hijo por los errores del padre, pero tampoco voy a mirar para otro lado.

—Sois muy bondadoso, Roy-sama —Roy sonrió con cansancio, casi por obligación.

—Estamos solos, no tienes que ser tan cortés conmigo. Me alegro de que hayas vuelto. Lamento las perdidas, rezaré a los espíritus porque encuentren el descanso para sus almas.

—Rezó cada noche por ellos —reconoció el Shina—. Y también por sus hijos.

Roy se levantó y sirvió una taza de té para él y su consejero.

—Según he podido deducir de tu informe, el Tortuga de Hierro no ha tenido nada que ver —Shina Gildarts negó sutilmente con la cabeza—. Desconocemos si Akono Senni trabaja para alguien o por su cuenta; Senni perteneció a la Llama, pero después de matar a Yubei... dudo que lo indulten.

—Quizás no a ojos del emperador, mi señor, pero la mano y el ojo de un dios, bien valen un perdón. Es posible que Senni esté detrás de conseguir la lengua.

—En ambos casos, debemos esperar a ver como se suceden los acontecimientos. El emperador no puede saber que teníamos el ojo sin que estuviese en su conocimiento. La Tortuga de Hierro está en nuestra situación, así que no hablará; es posible que lleguen rumores a oídos del emperador.

—El emperador ha sido asesinado, mi señor.

—Sí, y ahora hay tres posibles herederos al trono, lo sé. Sin embargo, sus consejeros siguen haciendo su trabajo. El imperio no caerá en el caos tan fácilmente —comentó Roy, sin separar la vista de su taza de té.

— ¿A quién apoyaremos? —preguntó Gildarts. El Loto Blanco siempre había jugado un papel determinante en las intrigas políticas, a pesar de los intentos del Zorro del Desierto por arrebatarle tal privilegio.

—Hay dos mujeres y un hombre, creo que está claro —los Loto Blanco casaban a una Kuji con el emperador, era una tradición que se remontaba siglos atrás; mientras hubiese un heredero varón, sería emperador. Si no había, el control sería para la hermana mayor; desgraciadamente, con el emperador asesinado antes de designar a su hijo, las hermanas, mayores que él, aprovecharon para reclamar su parte del imperio.

—El Zorro habrá tomado también cartas en el asunto —dijo Gildarts.

—No sería extraño que estuviesen tras el asesinato, aunque dicen que fue una criatura de la oscuridad la que lo hizo. Si no fuese porque Shaisho Ichi está a más de una semana de camino de las Tierras Malditas, podría creérmelo —ironizó Roy.

—Habéis elegido al candidato adecuado, mi señor —Gildarts se alegró de que, incluso en la adversidad, Roy era capaz de ver con claridad.

—Descansa, Gildarts —dijo tras un largo suspiro—. Después ve a ver a Kayami Kenji y quédate cerca de él, hasta que podamos valorar si es inocente o sabe algo.

—Si no os importa, mi señor, me gustaría estar al lado de las familias de aquellos que partieron conmigo.

— ¿Crees que alguien más estaba con Orusa? —lo miró con desconfianza.

—No, mi señor, pero tengo una deuda con las personas a las que fallé. Quiero ayudar a sus semejantes, no quiero que esos niños crezcan sin un padre. No pude hacer un buen hombre de Kasai, déjeme enmendar mis errores —pidió con una reverencia.

Roy sonrió.

—Confío en ti y me alegra ver que mis rezos por los caídos han dado su fruto. Sus padres estarán muy orgullosos, donde quiera que estén, de que sus hijos tengan un tan buen referente en la vida. Dales mi pésame a las viudas y a los hijos. No le cuentes a Kenji la traición de su padre.

—No lo haré, mi señor —Gildarts se marchó con paso más enérgico; las noticias eran malas, pero le hacía sentir bien lo que estaba a punto de hacer. El majisho del vacío tenía una enfermedad que le impedía tener hijos, nunca pensó que tendría unos niños a los que cuidar.

—Gildarts —dijo antes de que su consejero abandonase la sala—. Extraoficialmente puedes utilizar las arcas del clan, si los chicos necesitaban algo.

ZAGI

La banda de los despojos

Se despertó con el sabor a sangre en los labios.

— ¿Dónde estoy? —preguntó con la mirada borrosa y la garganta seca; lo único que podía ver era oscuridad y más oscuridad. No sabía si estaba muerto o vivo, no sentía dolor, solo un malestar general por todo el cuerpo.

Lo último que el pequeño cangrejo recordaba era el dolor punzante del metal abriéndose paso por su piel; había tratado de salvar a Hochiu, sin caer en la cuenta de que el shalebrin no necesitaba ser salvado de aquella manera. «Mi idiotez se va agudizando con el tiempo», pensó Minuri Zagi.

— ¿Hay alguien ahí? —preguntó, tratando de alzar su ronca voz. A cada minuto que pasaba, la oscuridad parecía disiparse. Los primeros colores que vio fueron el rojo de sus manos. Sus movimientos eran más lentos de lo normal, al igual que su respiración. Lentamente, llevó sus manos al pecho y tanteó en busca de la herida. Tenía todo el cuerpo entumecido y las yemas de sus dedos no revelaban nada. Al volver a mirar sus manos vio con alivio que toda la sangre que había en ellas estaba seca—. ¿Hochiu? —llamó a su compañero, pero el shalebrin no acudió; el tiempo parecía una eternidad, sentía una suave brisa de vez en cuando y tardó más de lo normal en percatarse que aquella corriente pertenecía al abrir y cerrar de una puerta.

—Ya —escuchó una voz envejecida, parecida a la de Senni, pero más hueca y grave, como el rugido de un oso hambriento—. Parece que... —al igual que sus manos, la voz también era lenta, muy lenta—. ...voy a qui... —todo cobró vida, color y movimiento—. ..tar esto.

Minuri Zagi se levantó de un brutal espasmo, dando un grito desgarrador, quedando sentado sobra la cama de paja en la que se encontraba, después volvió a caer tumbado como una piedra.

—Te advertí que dolería —a su lado, un viejo barrigón de grandes cejas y rostro arrugado le había quitado una aguja del cuerpo—. Los efectos secundarios son muy fuertes.

Detrás del viejo estaba Senni, que respiraba de alivio al ver que el pequeño cangrejo estaba vivo.

—Gracias, Albert —agradeció colocando una mano en el hombro del viejo; las ropas de finas sedas de Albert no pegaban con su aspecto, demacrado, amargado y gruñón. El viejo tenía la mitad de la cabeza sin pelo y una espesa barba, que al igual que su pelo, compaginaba canas y pelos negros como el carbón.

—La incompetencia se paga y después acudís a mí como vuestro salvador —se quejó airadamente, realizando aspavientos con sus manos—. Tenéis suerte de que yo sí sepa trabajar bien.

Ese hombre era Albert Thomas, no había ninguna duda, al igual que tampoco la tenía sobre los rumores de su mal humor. No obstante, todos estaban de acuerdo con que, junto a Ridley y Senni, ese hombre era uno de los pilares de la organización.

—Esa aguja... —a pesar de poder moverse con normalidad, Zagi tenía la boca seca y babeaba.

—Es un sedante —respondió con brusquedad Albert Thomas—. Los efectos secundarios pasarán en un par de horas.

Thomas se levantó, echando mano de su vieja y doblada espalda. Cogió la aguja y los frascos que había utilizado en el tratamiento y se fue, quejándose entre dientes.

— ¿Es siempre tan desagradable? —preguntó Zagi, una vez Albert se había ido. Senni asintió con una pequeña risa.

—No es tan malo como parece —lo defendió—. Trabaja mucho.

—Demasiado —corrigió Zagi—. Y supongo que estará soltero.

El semidragón no entendió esa broma, así que Minuri Zagi miró por los alrededores para averiguar dónde estaba.

—Esta sala de curas es nueva, ¿estamos en Shaisho Ichi?

—Así es. Ha sido una suerte que hayas llegado a tiempo, un día más y Albert no habría podido hacer nada.

— ¿Dónde está Hochiu? —preguntó, preocupado por el shalebrin; la cara de Senni era, como siempre, un libro abierto—. Quiero decir, mi shalebrin. Ese que me regaló Ridley por mi gran labor de equipo.

—Tu castigo, querrás decir —le espetó Senni, al que no le sentó nada bien que Zagi trivializara sobre sus actos.

—Sí, sí...mi castigo —tenía suficiente con un enemigo, no quería convertir a su único aliado en otro enemigo más—. Por cierto, un mago asesino intentó matarme. Hasta ahí, nada fuera de lo común —contaba mientras buscaba a Hochiu con la mirada; la sala era enorme, seguramente subterránea y estaba llena de camas y receptáculos en los que meter pacientes, o cadáveres—. Lo curioso es que tenía un mensaje del pelirrojo, pensé que quizás te habría matado a ti.

—Perdimos a un hombre hará unos días, probablemente robase su correspondencia.

—El sobre no estaba abierto, así que no lo leyó porque ya sabía lo que ponía en él.

—No todos los hombres tienen en tan alta estima el silencio —dijo Senni en tono amenazador.

—Es una suerte que mi lengua sea una tumba, una seca y babeante tumba —comentó con ironía—. ¿Cómo puedo producir tanta saliva con la boca tan seca?

—Efectos secundarios —repitió las palabras del alquimista Albert Thomas.

Zagi hizo una pausa, esperando que Senni retomara el asunto del shalebrin, pero el semidragón se limitó a mirarlo a los ojos, como si buscase algo en aquellos ojos grises, carentes de esperanza.

—Retomando el asunto de mi mascota, ¿se ha escapado? —Si el shalebrin escapaba, su vida también lo haría. Si era complicado entrenar a un shalebrin, más lo sería entrenar a uno ausente.

Senni se levantó y cogió a Minuri Zagi en brazos. «Me levanta como si fuese un niño de teta, ahora sí que soy un tullido inútil. Ni Senni confía en mí para dar un paseo a pie».

Las nuevas estancias de la organización eran mucho más grandes y ostentosas que las lúgubres y húmedas cuevas de Occidente, pero tenían más escaleras de las que Zagi hubiese visto jamás, una ventaja para él ahora mismo, pero un inconveniente cuando tuviese que bajarlas o subirlas a pie. La decoración era puramente Oriental: dragones alargados como serpientes pintados en las paredes, con colores tan vivos que parecían reales, imágenes de grandes batallas con samuráis honorables a quien la historia siempre recordaría como héroes, o cristalinos estanques llenos de carpas. El palacio de los Minuri, en comparación, era una triste cabaña mal construida.

Llegaron hasta los niveles intermedios del castillo, donde Ridley tenía las jaulas. Allí era donde estaba Hochiu, esposado y atado a los férreos barrotes que limitaban su libertad; el shalebrin tenía quemaduras por todo su cuerpo.

— ¿Qué demonios? —Se cuestionó Minuri Zagi al ver al shalebrin en ese estado—. ¿Cómo has acabado así?

—Estaba tomando el sol —respondió con burla—. Creo que me he pasado.

—Eh, tú —le advirtió Minuri Zagi, con el mismo tono de burla que había usado su compañero—. Aquí el único que puede hacer frases con estilo soy yo.

Los dos rieron, felices de poder volver a encontrarse.

—Cargó contigo desde La Garganta hasta aquí —reveló Senni—. Ha estado corriendo día y noche.

La sonrisa de Minuri Zagi se esfumó de su rostro. El pequeño cangrejo había supuesto algún tipo de tortura por parte del pelirrojo si el shalebrin hubiese intentado escapar, pero nada más lejos de la verdad, su compañero había cargado con él, corriendo por llanuras donde no podía resguardarse del sol. Su piel había hervido y todo por salvarlo.

—No tenías que haberlo hecho —regañó al shalebrin—. Podías haber muerto. ¿Qué digo? Deberías haber muerto, si muertes por la noche te recuperas. ¿Por qué cojones no te has suicidado?

Hochiu agachó la cabeza.

—No quiero morir otra vez —reconoció, con los dientes apretados—. Tengo envidia de vosotros, quiero ser como vosotros.

—Senni, déjanos solos —pidió Zagi; el semidragón asintió y cerró las puertas tras de sí—. Hochiu...No tienes por qué tener envidia de nosotros, los humanos no somos tan especiales.

—Lucháis por lo que os importa.

—Tú has hecho eso sin tener que ser un humano —le recordó Minuri Zagi—. Si estoy aquí es gracias a ti, puedes matarte y regenerarte, eso no cambia que me hayas salvado la vida.

— ¿Por qué hacíamos esos entrenamientos? —preguntó Hochiu, que había sido sujeto de múltiples entrenamientos y casi todos buscaban pulir su carácter y su espíritu luchador. El shalebrin ya sabía la respuesta, parecía que el único que no la sabía era Zagi.

—Porque si no lo hacíamos, Rid me cortaba la cabeza —respondió con sarcasmo—. Creo que hubieses tenido más futuro como bailarín, acompañando a Tim, pero Ridley se empeñó en que lucharas, menuda locura.

—Hablo en serio, sensei —Zagi recordó ese sentimiento, creer que estaba ante un humano, con alma y corazón y no frente el monstruo que conoció el primer día—. Me has enseñado el valor del sufrimiento; ahora soy mejor guerrero de lo que era antes, soy más rápido, más astuto...gracias a ti estoy más cerca de mi objetivo que antes de conocerte.

La sinceridad del shalebrin llegó al corazón de Zagi; él era un asesino, se suponía que no debía sentir emociones por los demás, pero para el pequeño cangrejo aquello era imposible. No podía evitar querer a su hermano, tener cariño a Hochiu, amar a Yui, añorar a su madre, incluso a su padre.

—Me alegro de haberte conocido, Hochiu —reconoció el pequeño cangrejo—. Creo que en el fondo, también me caes bien. Si consigues solucionar el pequeño problema de tu hedor corporal —se burló de él—. Creo que hasta me sentiré orgulloso de ti.

—Tú también apestas, a humano —el shalebrin sacó su puño entre los barrotes; Minuri Zagi golpeó el puño del shalebrin con su puño cerrado—. Voy a devolverte a su hermano y haré que andes de nuevo —prometió el monstruo.

—Una apuesta muy arriesgada.

—Tú las haces más arriesgadas —contestó Hochiu.

« ¡Mierda! ¿Cómo he podido pasarlo por alto? —Recordó Zagi su último pensamiento antes de caer inconsciente en la Garganta—. Soy gilipollas, ¡maldita sea!».

—Voy a avisar a Senni para que te saque de aquí, me daría mala imagen que vieran a mi mascota enjaulada, pensarían que muerde —dijo mientras corría, todo lo que su maltrecha pierna le permitía, hacia la salida—. Senni, saca a Hochiu, voy a buscar al viejo cascarrabias.

Tenía tanta prisa que no se percató del mal gesto de Senni, que no llevaba nada bien el tono que Minuri Zagi utilizaba; el pequeño cangrejo corrió por los pasillos de madera y decoraciones exultantes; el suelo estaba recién fregado por las sirvientas del castillo, así que casi resbaló en un par de ocasiones.

No sabía dónde estaba el laboratorio de aquel hombre, así que fue probando puerta por puerta.

—Vaya, ¿lo siento? —la primera puerta era la de su amigo Tim; Zagi se hubiese detenido con él para decirle lo mucho que se alegraba de volver a verlo, pero no tenía tiempo y Fábatim estaba ocupado con dos mujeres, que lo rodeaban con sus brazos mientras le daban un masaje con sus pechos.

— ¡Lárgate! —gritó Tim, era la primera vez que veía al bardo sobresaltado—. ¿No has visto el puto cartel? —Zagi cerró la puerta y leyó el cartel que rezaba, "No molestar". «Admítelo, estás deseando... —se dijo a sí mismo—. Hoy estás a punto de coronarte, de hacer algo grande. Monta un buen espectáculo».

Zagi arrancó el cartel y fue puerta por puerta; algunas estaban cerradas y después de llamar comprobaba que no eran las estancias de Albert Thomas, otras estaban ocupados por miembros de la organización a los que no conocía.

Entró en una totalmente oscura.

—Puerta equivocada —dijo con una leve entonación musical; el pequeño cangrejo se encontraba muy animado, era como recorrer las puertas del castillo Minuri en busca de su hermano, cuando jugaban al escondite—. Buen día Selim.

—No dejes que la luz entre, maldito cangrejo —le recordó el vampiro.

Por supuesto, Zagi cerró la puerta. «Tocar los cojones de Stukeley puede ser divertido, tocárselos al vampiro loco, una idiotez». Tras un par de pasos, retrocedió y colocó el cartel en la puerta de Selim; el joven Minuri asintió con una sonrisa y prosiguió su camino.

En la siguiente puerta encontró lo que buscaba, al fin.

— ¿Qué haces tú aquí? —preguntó Stukeley, que estaba escribiendo en un escritorio; las serpientes estaban por toda la habitación, al parecer, descansando—. No eres bien recibido —el aspecto del encantador de serpientes había mejorado sustancialmente desde la última vez; pese a ello, los signos de la infección todavía podían apreciarse.

—Quería limar asperezas, senpai —contestó con tono jovial—. Así que me he propuesto ser tu informador privado.

—No necesito un informador —Stukeley seguía tan brusco como siempre, pero su actitud amenazadora se había reducido ahora que tenía esas horrendas venas negras marcadas en el rostro. Estaba más apagado, por momentos, más cansado.

—Entonces sabes lo que Fábatim anda diciendo sobre ti. Bien, solo era eso, ¡me alegro de verte senpai! —había sembrado la tormenta, pero la tempestad la recogería otro. Tal y como había previsto, el elfo se levantó de la silla con un bufido—. ¿O quizás no lo sabes?

—Habla.

—Bueno, se comenta, se dice, se insinúa, se rumorea...

— ¡Dilo de una puta vez! —Gritó el maestro de serpientes—. O mis serpientes te lo sacarán con su abrazo.

—De tus serpientes va el tema —Zagi gesticulaba mucho, algo que ponía de los nervios al elfo; también su vocabulario, que distaba mucho de la forma de hablar de la gente noble. Zagi lo sabía y siempre se había sentido orgulloso de ello—. Fab dice que es extraño que nunca estés con una mujer. Ridley os paga las putas, ya sabes.

—A diferencia de tu asquerosa raza, las prostitutas elfas no abundan. Es una deshonra para cualquier raza civilizada que sus mujeres tengan que vender su cuerpo cual trofeos —respondió Stukeley, claramente ofendido.

—Podría ponerle unas orejitas a alguna humana delgaducha —se burló Zagi como si estuviese citando a Fábatim—. Eso es lo que dijo. No he conocido muchas elfas, exceptuando las de aquel grupo que me secuestró. Me pregunto qué habrá sido de ellos.

—Quemaste el bosque donde vivían con tu numerito de los asesinos.

—Entonces prefiero no encontrármelos de nuevo —deseó el pequeño cangrejo—. Tengo que irme ya, senpai. Si lo deseas puedo ir a donde esta Fab para dejarle las cosas claras.

—No necesito que un mocoso como tú me defienda —amenazó el elfo—. Simplemente lárgate de aquí. Si comenta algo más házmelo saber.

—Iré a espiar su cuarto, no vaya a ser que les cuente algo a las putas con las que está...los burdeles son un hervidero de rumores, no permitiré que esas putas les cuenten a sus amigas esas falacias sobre ti, senpai.

Stukeley siseó y sus mascotas empezaron a despertar de su letargo.

—Así que está acompañado... —caviló, con un todo demasiado sombrío—. Bien. No será necesario que acerques tu oído de humano a esa puerta.

—La primera puerta del pasillo a la derecha, si vienes desde la sala de las jaulas —le comunicó para que no se perdiera.

Stukeley y sus serpientes salieron con ira en sus ojos, era sorprendente ver que los reptiles tenían el mismo odio que su amo.

Zagi esperó, apoyado en la puerta de Stukeley, a que todo comenzara; el elfo utilizó a la más grande de sus serpientes para derribar la puerta. El reptil era enorme y abrió un boquete en la pared del castillo casi sin esfuerzo. Las puertas eran de papel de arroz, así que una pequeña le hubiese bastado.

«Para ser un elfo, es más bruto que Zogu», las demás puertas no tardaron en abrirse de par en par cuando la batalla comenzó. Los gritos de las prostitutas se oían por toda la ciudad imperial, y a juzgar por la intensidad que el combate seguía manteniendo, la cabeza que rodaba en la lejanía, por el suelo, no era la de Fábatim ni la de Stukeley.

«No ha sido culpa mía», pensó Zagi, encogiéndose de hombros.

Todos los miembros de la organización del pelirrojo, salvo él mismo, fueron haciendo su aparición, separando a los dos hombres, para que cesara la pelea. Senni se encargó de neutralizar a la serpiente gigante. Fue sorprendente ver como la tumbó de un solo puñetazo. Finalmente Albert Thomas pasó frente a él.

—Ya era hora —reconoció Minuri Zagi, que estaba harto de esperar al alquimista en medio de tanto alboroto—. Ir de puerta en puerta no era muy eficaz, así que... —mostró con la mano la escena que había producido con sus tejemanejes—. Y solo ha tenido que morir una puta o dos.

— ¿Te parece gracioso? —Thomas no mostró emoción alguna, solo miró con sus ojos viejos y su piel arrugada; las arrugas de su frente se acentuaron justo antes de coger al pequeño cangrejo por el cuello—. No eres más que un chaval, en mis tiempos ni siquiera tendrías derecho a enfundarte una armadura y tienes el valor de llevarte la vida de alguien y vanagloriarte de ello —la fuerza de Thomas era increíble, Zagi sentía como si lo agarrase una estatua, su brazo era inmensamente duro. Probó a dar una patada en el estómago del alquimista pero como se había imaginado, Albert Thomas no se inmutó y a él le dolía el pie.

—Mi único pie bueno, ¡joder! —se quejó—. No eres humano, lo que me temía. Escúchame... —Albert apretó más la mano—. En serio, tienes que escucharme, cuando lo hagas hasta me cogerás cariño, soy la alegría de la huerta.

—No eres más que una serpiente que se desliza por la oscuridad, esperando el momento idóneo para morder el cuello de su presa —dijo antes de soltarlo; Zagi cayó sentado en el suelo y se levantó como pudo.

—Soy cojo, esto me cuesta más que a los demás —se excusó por su aparatoso levantamiento—. Y encima creo que me he roto un dedo del pie bueno, ¡qué idea he tenido! ¿De qué estás hecho?

—De carne y hueso. Mi alquimia y mi magia son poderosas.

—Y un cuerno —contestó Zagi, quitándose la sandalia y mirando su dedo hinchado—. Ese es el cuento que le dices a todo el mundo, pero yo no me lo trago.

—Ridley no se tomará bien que hayas querido enfrentar a dos compañeros, estás desterrado por abandonar a Stukeley, ¿recuerdas? —Zagi lo recordaba muy bien, su destierro y la razón de él mismo.

—Díselo al jefe y vendrá a aplaudirme. De nuevo, el pequeño cangrejito se ha puesto la corona de la heroicidad y ha salvado a esta banda.

— ¿Banda? No somos una banda, una banda es para los rateros como tú.

—Tendré que pensar en formar una banda —respondió con ironía—. Pero por ahora me conformaré con salvarle el culo a Tim. Esas putas que ha traído eran asesinas.

— ¿Me tomas por idiota? —Thomas era más gruñón de lo que Zagi había imaginado, las venas de su cabeza estaban muy marcadas y su vozarrón era más potente que las voces del final del pasillo.

—Desde aquí pueden verme —saludó a sus compañeros, que miraban la escena desde el final del pasillo; Stukeley lo miraba y Fábatim también—. ¿Por qué no han venido a por mí? Ni siquiera parecen cabreados, eso sin contar que allí puedes ver la cabeza de una de las putas —Zagi sonrió; el pequeño cangrejo estaba lleno de vida, su cabeza había dejado la oscuridad, la melancolía, la depresión. Volvía a estar lleno de ideas, sus ojos recopilaban información a toda velocidad, todo lo que había aprendido con los asesinos se había acentuado—. No está deformada, ha sido un tajo en el cuello y que yo sepa, Stukeley no usa espadas.

—Fábatim tampoco —respondió Albert Thomas, no muy convencido con los argumentos de Minuri Zagi.

—Fab es un genio de los instrumentos de cuerda, seguro que la cuerda de sus instrumentos sirve para algo más que tocar notas insufribles.

Thomas agarró del cuello al pequeño cangrejo y lo arrastró hasta donde estaban los demás.

—Thommy, que todavía no te he contado lo que he descubierto —se quejó el pequeño cangrejo, después de suspirar amargamente. El viejo con el estómago duro como una roca lo lanzó al suelo; sus compañeros lo rodeaban, mirándolo con sorpresa e intriga.

— ¿Qué ha pasado aquí? —preguntó Albert, deseoso de escucharlo por boca de los demás—. Este mequetrefe dice que dos mujeres han intentado asesinar a Fábatim.

—Es cierto —confirmó el bardo, que tenía una herida en la mejilla—. Stukeley ha entrado en la habitación y me ha salvado.

—Habían envenenado el vino —añadió Stukeley—. Lo olí cuando estuve delante de la puerta.

—De nada —dijo Zagi mientras al levantarse y sacudir sus ropas.

— ¿Cómo lo sabías? —Senni cogió la cabeza de la mujer y la miró a los ojos—. Nadie en el castillo se había dado cuenta. Tendremos que hacer una visita al dueño del burdel.

Zagi pasó las manos por su desaliñado cabello para acicalarse.

—Sus ojos. He vivido junto a asesinos, soy uno de ellos. Puedo reconocer esa mirada en cualquier lugar, en Oriente, la prostitución es la escala más baja que puede caer una mujer, socialmente hablando, a pesar de ello está bien visto que ayuden a los guerreros a abrir sus corazones, ser el hombro en el que pueden llorar. Aquí, a estas mujeres se les paga por la compañía no por su coño, tienen que ser agradables y comprensivas —sus amplios conocimientos en el tema se debían a su difunto tío, Kei. Su esposa, una Akuni tan callada como estrecha, no satisfacía sus exigencias así que después de cada batalla visitaba alguna casa de placer y contaba a su geisha particular todo lo que había hecho—. Fábatim no es oriental, así que está acostumbrado a que las putas se le abran de piernas nada más sacar el oro.

Senni asintió y dio un sutil golpe con la mano abierta en el rostro de Zagi.

—Gran trabajo, Minuri —miró a Fábatim—. ¿Quién puede querer matarte? —El bardo resopló y sonrió con elegancia.

—Cualquier padre de virgen, esposo de belleza o posadero con hijas —el rostro ensombrecido del viejo monje borró la sonrisa de Fábatim; el notas fúnebres era un hombre sombrío en el trabajo, pero jovial en la intimidad—. No hay nadie concreto que desee mi muerte y tenga el oro para encargar un asesinato.

—A mí también trataron de matarme —intervino el pequeño cangrejo. Sus compañeros lo miraron, pero ninguno se mostró sorprendido—. Si, ya sé que hay mucha gente que quiere matarme y que ofrecen una gran recompensa por mi cabe... —esta vez sus compañeros sí se mostraron sorprendidos—. Quiero decir que se paga una gran recompensa por mi cabeza tallada en piedra. Mi padre me da por muerto y quiere un bonito busto para mi tumba.

Minuri Zagi acababa de ganarse un buen puñado de enemigos; ahora sus compañeros sabían que era un hombre buscado. Senni no lo traicionaría, pero otros quizá sí. «Si vienen a por mí, ajustarán cuentas con la muerte más pronto que tarde».

— ¿Se lo has contado al maestro? —preguntó Stukeley, que al igual que el día que raptaron a la reina, no mostró aversión por el pequeño cangrejo; Zagi negó, encogiéndose de hombros, con aire despreocupado—. Habla con él, si alguien está detrás de nosotros, tiene que saberlo.

—Primero tengo que hablar con Thomas, si ya está convencido de mi buen hacer —miró al alquimista, que dio su brazo a torcer—. En privado, tú primero.

Albert Thomas gruñó y echó a caminar; su andar era torpe y, al igual que Zagi, cojeaba. No obstante, el pequeño cangrejo se fijó en el movimiento de su cuerpo. Sus músculos no se movían de forma normal y el sonido de sus huesos poseía un cierto eco.

«Carne y hueso —recordó con ironía las palabras del alquimista—. Sucio cabrón, ni siquiera tienes hueso, seguramente por tus venas no corra ni gota de sangre».

—Me pregunto cómo será tu laboratorio. Yo también tengo uno, más pequeñito, por supuesto —comentaba Minuri Zagi, intentando sacar conversación al misterioso anciano—. Debe ser muy práctico un cuerpo como el tuyo —lanzó el primer dardo; Thomas se detuvo en seco.

—No sabes lo que dices —dijo antes de reemprender la marcha.

—Cuando me agarraste, tu ritmo cardiaco era inexistente y tu respiración no se aceleró.

— ¿Has comprobado mis pulsaciones? —Cuestionó Albert Thomas, que no parecía creer las palabras del pequeño cangrejo—. No he dejado que te acerques a mí.

—Pero yo sí. Me agarraste del cuello, en ese instante pude agarrar tu muñeca, durante cuatro segundos y medio.

—No encontraste mi pulso, eso es todo.

Zagi sonrió con los ojos cerrados, para después mirar fijamente la espalda del alquimista. La mirada de un animal de presa, la mirada de una serpiente.

—Me entrenaron para hacerlo, soy capaz de sentir las pulsaciones del corazón en cuarenta y siete puntos diferentes del cuerpo humano y eso solo utilizando la yema de mi dedo índice. Podría conocer tu ritmo cardiaco solo poniendo mi mano sobre tu hombro —reveló el pequeño cangrejo. Todo se trataba de una mentira, solo conocía tres formas, pero una de ellas era en la muñeca y su precisión era increíble.

—No me asustas, oriental —advirtió el alquimista en un tono más calmado—. Soy lo que se interpone entre tu hermano y tú.

«Tú también mientes, viejo, no tienes la cura».

La puerta del laboratorio de Albert estaba repleta de candados y cerraduras, incluso un cerrajero profesional tardaría semanas en abrirlos todos. Albert Thomas sacó de sus bolsillos un juego de llaves y con mimo y una precisión milimétrica abrió la puerta en menos de medio minuto.

—Con tus cacharros no eres tan brusco —comentó Zagi mientras pasaba a la sala: era el sueño de cualquier alquimista o inventor. Tenía una forja, una mesa casi tan grande como la cabaña donde el tortuga vivía, para sus juegos de alquimista e incluso baúles llenos de extraños líquidos. Por la cercanía que tenían respecto a los materiales peligrosos, el pequeño cangrejo dedujo que se trataba de protección—. No puedo evitar fijarme en que no hay ventilación —apuntó a los puntos donde deberían estar los conductos—. Ni te preocupas por este apestoso olor a... ¿qué es?

—Amoniaco —dijo antes de sentarse sobre una pila de libros—. Tampoco me he preocupado de tener una silla cómoda, ¿también vas a acusarme de no ser humano?

Zagi echó un vistazo a los libros sobre los que se había sentado Albert. Eran tomos gruesos que los años no habían tratado bien.

—Algunos de esos libros se editaron hace menos de diez años y ya los tienes así. En cambio tu piel se mantiene...vieja, pero en los márgenes normales de un humano al que le ha dado el sol de los campos de arroz —el tono moreno de Albert Thomas le recordaba al de los aldeanos que pagaban luna a luna los diezmos a su padre—. Tu "silla" podría explicar que tuvieses el culo duro como una piedra, pero no que tengas el estómago duro como el acero. Y no —detuvo Zagi al alquimista que se disponía a decir algo—. No me vas a convencer de tu estómago enseñándome el escusado.

— ¿Has venido aquí a investigar mi vida? —Preguntó, cruzándose de brazos y con el ceño fruncido—. Dijiste que tenías algo que decirme.

—Pasando por alto que no puedes enseñarme un escusado que no tienes —hizo sitio en el pico de la mesa para sentarse sobre ella—. Tengo algo muy interesante.

—Te escucho —concedió el alquimista, harto de las acusaciones del tortuga.

—Durante siglos, mi familia y mi clan han luchado contra las criaturas de la oscuridad—narró Minuri Zagi con un tono menos burlón y gesticulando más despacio con sus manos—. Mi padre decía, "algún día conseguiremos evitar que se reproduzcan". Realmente es un buen sueño, no importa a cuantos mates si siguen saliendo.

— ¿Has descubierto el lugar de donde provienen?

—Sí, Oriente.

—Las Tierras Malditas separan, junto con el Sistema Treinter, las dos mitades de Pandora.

—Lo sé. Aunque parezca increíble, a esa lección asistí —dijo con una sonrisa—. Pero no me refiero a que haya encontrado el lugar geográfico exacto. Quiero decir que no nacen, no se reproducen. Esos jodidos monstruos somos nosotros.

Zagi hubiese esperado alguna reacción por parte de Albert, pero el alquimista solo mostró indiferencia.

—Hay teorías que apoyan tu hipótesis, por desgracia no hay pruebas de ello. No has descubierto una mina de oro, sino el espejismo en el que otros han caído.

—Tengo pruebas. Yo sí he convivido con un shalebrin. Los demás...diseccionaron uno.

—La ciencia es más fiable que tu relación matrimonial —dijo con brusquedad—. Has montado todo un circo, digno de los mejores trovadores, pero tú quieres que lo que dices sea verdad para dar una esperanza a tu hermano.

—En primer lugar, muy gracioso, pero vivimos una relación extramatrimonial de lo más monstruosa —respondió a la burla de Albert con ironía—. En segundo lugar, tengo pruebas científicas, bueno, quizás no demasiado científico. Un día, después de empezar a llevarme bien con él, le dije que eligiese un nombre.

—Le pones un nombre y ya crees que es humano. ¿Qué clase de ciencia es esa? —Albert se levantó e indicó la salida a Zagi—. Ya he tenido suficiente por hoy.

—Eligió un nombre por él mismo, le agobié, le metí presión hasta que no pudo más y lo primero que se le vino a la jodida cabeza fue un puto nombre de verdad —Zagi tampoco pensaba dar su brazo a torcer—. Me contó que los shalebrines no tienen padre ni madre, si no nacen, tienen que venir de algún lado.

—Solo tienes una corazonada —dijo, más calmado, el viejo alquimista—. Nada más.

—Después de eso comencé a probarlo. Mi hermano no se ha transformado en un shalebrin, ni los hombres de La Tortuga que se perdían por Las Tierras Malditas —siguió contando, ajeno a que Albert había cogido un frasco y regresado a su trono de libros—. Empecé a pensar, ¿qué habilidades poseen? No mueren y contagian la infección, hasta ahí, nada que me indique su procedencia. Pero, adquieren apariencia humana.

—Son depredadores. Alterar su apariencia es parte de su modo de caza.

—Pero no saben adoptar formas no humanas —le recordó—. Hay monstruos sombríos que sí pueden. De hecho, estuve repasando mentalmente todos los cadáveres de criaturas de la oscuridad que traían al clan. Si me concentro, puedo pensar algún tipo de criatura que se les asemeje, como caballos o aves.

— ¿Sugieres una evolución corrompida?

—No. Todos los sujetos presentan un aspecto similar, un patrón. Las diferencias entre ellos son mínimas. Pero cuando el huésped es un ser civilizado la cosa cambia. Es más complejo, tiene recuerdos, tiene sentimientos. Una huella en el barro.

—Sigues teniendo solo un presentimiento, aunque pueda encajar.

—Cómo iba diciendo, tengo mucho más que eso. Tengo la certeza de que Hochiu era un hombre bestia. Es la raza que más se asemeja a los humanos y que tiene la capacidad de adoptar una forma diferente.

—A animales —le recordó.

—Sí, pero pueden adoptar una forma híbrida entre humano y animal. ¿Acaso el shalebrin no carece de piel? ¿No está deforme? Como una criatura en plena reconstrucción.

El interés de Albert Thomas iba creciendo. Zagi siempre había sido un buen orador y si quería que el alquimista apoyase su teoría, tenía que convencerlo totalmente.

—Durante todo este tiempo he estado haciendo pruebas a Hochiu, lo he tirado desde un tejado para ver si cae de pie o intenta volar, cualquier cosa; al principio pensé que se trataría de un hombre gato, se mueve con agilidad pero hoy me he dado cuenta, me protegió, fue fiel a mi hasta el final. Sin lugar a dudas, es un perro.

— ¿Un perro? —preguntó con escepticismo.

—Estamos en Shaisho Ichi, seguro que puedes hacerte con algún listado. Busca todos los Hochiu que hayan sido destinados a Las Tierras Malditas por parte de La Tortuga o desterrados. Según tengo entendido, El Zorro Del Desierto castigaba así a algunos criminales.

—Buscar toda esa información llevaría meses —los ojos de Albert Thomas mentían, era lo único humano que Zagi podía apreciar.

—Si yo bebiera eso —señaló al frasco—. Moriría. Es trasparente, como el agua, lo has escondido bien pero es más viscoso, me he fijado en tus dos últimos movimientos. Curiosamente se mueve como el aceite. ¿Qué necesita aceite?

—Vuelve mañana a primera hora —decidió finalmente Albert, sin dejar continuar al pequeño cangrejo—. Ve a hablar con Ridley, cuéntale lo de los asesinos.

Zagi bajó de la mesa y cogió una escoba para usarla de bastón.

—Los tullidos necesitamos un palo de más. Nos vemos mañana, Albert —se despidió con una sonrisa amable.

El camino hasta llegar a las habitaciones principales era más complicado. Gracias a la magia, Ridley cambiaba su habitación de lugar cada hora, sus subordinados podían sentir la presencia de dicho cuarto al pasar junto a la puerta. La cantidad de puertas que había en el castillo desesperaba al pequeño cangrejo, que no disfrutaba de los paseos.

— ¡Por fin! —exclamó cuando abrió la puerta de Ridley, después de varios intentos fallidos. El pelirrojo estaba tumbado sobre grandes cojines de terciopelo; a su lado, tres geishas le hacían compañía y lo alimentaban con frutas exóticas. Las tres mujeres pusieron mala cara al ver al cangrejo—. Sí, huelo a amoniaco.

Ridley se levantó y se acercó a él. Como siempre, sus movimientos derrochaban elegancia e infundían temor en el corazón del pequeño cangrejo.

—Has vuelto, Minuri Zagi —dijo, penetrando en su mente con sus diabólicos ojos verdes—. Así que han intentado matarte.

—Sí, y no creo que fuese un obsequio de vuestra parte —delante de aquellas mujeres tenía que guardar las formas—. Funestas noticias han llegado a mis oídos.

El pelirrojo indicó a las geishas que los dejaran solos.

—El mundo está loco —comentó justo al cerrarse la puerta—. El hombre más protegido de Oriente muere asesinado y nuestro plan queda reducido a cenizas.

—Hay nuevos aspirantes a emperador, podemos apoyar a alguno —ofreció el pequeño cangrejo—. Con nuestra influencia, sería fácil.

—No —sentenció Ridley—. Nuestro objetivo ahora es Occidente, el rey pronto caerá enfermo y nosotros proporcionaremos al pueblo un nuevo rey.

— ¿Qué hago yo mientras? —una de sus mayores preocupaciones era que Ridley perdiera aún más la confianza en él. Su cabeza era valiosa y solo el pelirrojo lo alejaba de la horca.

—Cuando Occidente sea nuestro, volveremos aquí. Senni permanecerá en este castillo sustituyéndome, pero nuestro querido amigo no tiene un oído tan fino.

—Desde la montaña poco puedo hacer —intentó que le asignaran a un lugar mejor para él y para su hermano. La montaña estaba demasiado lejos de cualquier lugar para sobrevivir a un ataque directo—. Además, si los asesinos vuelven...

—Estoy seguro de que sabrás jugar tus cartas, Minuri Zagi. Senni es mi mano derecha, y quiero que tú seas mi mano izquierda —pidió el pelirrojo—. Tal vez seas un muchacho, pero Senni es demasiado íntegro como para entender la importancia de lo que hacemos.

—Somos conquistadores —recordó Zagi—. Es fácil de comprender.

—Esto es una reconquista, Minuri Zagi. Necesito todas las espadas de este continente para el mal que se avecina.

—Pensé que nosotros éramos ese mal —comentó Zagi, contrariado—. Al menos a lo que ellos llamarán "el mal". Yo prefiero verlo como un cambio de manos en el poder que me beneficia directamente.

—El mundo es un gran teatro de marionetas —explicó Ridley. Las ropas azules del pelirrojo ondeaban con cada paso que daba alrededor de Minuri Zagi; el tortuga estaba inmóvil, tratando de descubrir si había alguna mentira entre las palabras del hombre del que dependía—. Algún día, el maestro titiritero bajará para destruir su creación.

— ¿Los dioses de Occidente?

—Marionetas de más importancia, pero marionetas de igual manera —replicó—. Tú y yo no somos tan diferentes, Minuri Zagi. Ambos tenemos la misma maldición y no tememos en hacer lo correcto, aunque no siempre sea el camino más ético y moral.

—Mi mala suerte se debe a una maldición, eso tiene sentido —comentó con ironía—. Yo solo hago lo que sea para sobrevivir.

— ¿Cómo proteger al shalebrin? —la pregunta fue un jarro de agua fría.

—Un maestro debe proteger al alumno —respondió con solemnidad.

— ¿No es esa filosofía la que renegabas cuando viniste a mí? —Zagi cerró los ojos: no quería cruzar la mirada con Ridley. El pelirrojo llevaba razón y era algo que el pequeño cangrejo no podía soportar—. Por tus venas corre la sangre de hombres que se arrodillaron a alguien más grande que ellos. No podemos dar la espalda a lo que somos, a la sangre.

—Yo no vivo arrodillado —alzó la voz.

—Estás de pie, Minuri Zagi, no lo olvides. No podemos dar la espalda a nuestra sangre pero podemos cambiar, más el cambio precisa de la aceptación.

— ¿Qué quieres decir?

—Cuando viniste aquí solo pensabas en ti, te engañabas a ti mismo diciéndote que lo hacías por tu hermano, por la mujer a la que amas —Zagi se mordió el labio, el dolor lo devolvía a la realidad—. Lo único que te importaba era sobrevivir, pero de qué sirve vivir sin un solo motivo. Los animales lo hacen, pero somos algo más que animales, ¿verdad?

—Un asesino no debe tener sentimientos —recitó lo que Quinel le solía decir cuando dudaba.

—Tú los tienes y mataste a esos hombres. No eres débil, Minuri Zagi, solo arrogante y estúpido —Ridley colocó su mano sobre el hombro del joven Minuri—. No estás muerto y no ha sido Senni quien te salvó aquel día. Nunca he tenido la intención de acabar contigo, quería que llegase este momento.

—Querías que antepusiera la vida de otro a la mía —entendió Zagi—. Me entrenaste para matar y ahora me enseñas a no poner mi vida y a mí mismo como mi principal prioridad.

—El objetivo lo es todo e importa más que nuestros sueños —Ridley se acercó a un armario lleno de botellas de vino y abrió una para servirlo en dos copas de plata—. Tú eres capaz de entender la responsabilidad que recae sobre mis hombros y también la angustia de mi corazón. Solo tú puedes entender qué es lo que debes hacer que yo no puedo. La razón por la que estás aquí.

—Quieres que encuentre y mate a tu hermano —comprendió. Ridley le ofreció la copa, asintiendo con la cabeza—. Lo haré, pero quiero algo a cambio.

—Quiero que Hanari Yoritoko y su bebé estén a salvo, no quiero que estén involucrados en nuestra conquista sobre Oriente.

Ridley juntó sus manos y murmuró un vínculo mágico. Al separarlas apareció una esfera de humo que mostró la imagen de un bebé, su piel era clara, al igual que sus ojos grises, su cabello tenía el mismo tono negro que el de Yui.

—Juro por el honor de los Gray que tu hija no sufrirá daño alguno —Zagi no pudo evitar derramar algunas lágrimas. Había perdido toda la esperanza de ver a su hija y ahora la tenía ahí, justo delante de él.

— ¿Es una niña? —Preguntó, riendo de incredulidad—. He tenido una niña...

Zagi intentó tocar a la niña con la punta de sus dedos pero el humo y la magia se disiparon al tocarla. No pudo sentir su calor, ni los latidos de su corazón, ni siquiera su cariño. Pero estaba feliz, era el hombre más feliz del mundo.

—Yui —dijo Ridley—. Su madre le puso el nombre que a ti te hubiese gustado. No puedo asegurar que la mujer que amas no estará metida en esto, es nueva daimyo de la Tortuga de Hierro, uno de los clanes más importantes de Oriente.

—Dijiste que compartíamos la misma maldición —le recordó Minuri Zagi—. ¿Cómo lo soportas? Duele demasiado que todos tus seres queridos acaben sufriendo y cayendo en desgracia solo por estar cerca de ti.

—Entonces, protégelos desde la distancia —aconsejó Ridley—. Aquellos que destruyeron mi familia volverán, necesito todas las espadas de este continente para detenerlos. Puede que no puedas abrazar a tu hija, Minuri Zagi, pero puedes darle la vida si confías en mí.

La sala se llenó de silencio. Zagi intentaba reponerse después de la experiencia que había vivido y Ridley esperaba una respuesta sincera del pequeño cangrejo.

—Albert se acerca —dijo el pelirrojo—. Esta conversación, en la que hemos hablado de igual a igual, nunca ha tenido lugar.

—Sí, Ridley-sama —Zagi confiaba ciegamente en el pelirrojo, lo seguiría hasta el mismísimo infierno. Ya no tenía que escudar sus acciones bajo la bandera de la justicia o la supervivencia: ahora tenía una razón por la que matar, por la que vivir, por la que convertirse en el demonio que necesitase ser. Haría cualquier cosa porque Yui tuviese la vida feliz que él no había tenido.

—Ridley —Albert entró sin llamar. El alquimista sabía que el pelirrojo conocía su presencia y lo esperaba—. Disculpa la interrupción pero tengo esto para Minuri Zagi —Albert Thomas traía un pergamino enrollado que entregó a Zagi. En presencia del señor del sueño, el alquimista era mucho más pacífico y amable.

El joven Minuri desenrolló el documento con sumo cuidado.

—Kenkuro Hochiu. Samurái del Zorro hasta que lo desterraron a Las Tierras Malditas por descubrirse que era un hombre-perro —relató Minuri Zagi en voz alta.

—Tenías razón, tienes pruebas —reconoció el hombre testarudo—. He ordenado que lleven un laboratorio igual que el mío a tu cabaña, además de un centenar de tomos de alquimia y magia.

—Siento decir que en mi cabaña no hay tanto espacio para... —Albert bufó y se fue de la habitación dando un portazo—...a menos, claro está, que vayas a construir un laboratorio subterráneo —se giró hacía Ridley—. Albert piensa, me cae bien. Volveré a mi cabaña, Ridley-sama. Os tendré al tanto de cualquier novedad.

— ¿Ahora muestras respeto? —preguntó el pelirrojo.

—Sois la primera persona que se hace merecedora de mi respeto —reconoció el joven Minuri Zagi—. Con vuestro permiso.

—Recuerda tu deber con mi hermano. Alexander debe morir si queremos detener a nuestros enemigos —ordenó Ridley antes de que Zagi dejase la habitación; el pequeño cangrejo pudo notar lo difícil que le había sido al pelirrojo dar aquella orden, «no podemos dar la espalda a la sangre».

Cuando salió de la habitación, comprobó con desilusión que durante la conversación se había movido de sitio, por lo que estaba perdido.

El castillo tenía innumerables escalones y plantas. Cuando Zagi encontró a Hochiu ya le dolía todo el cuerpo.

—Volvemos a casa, Hochiu. Recoge nuestras cosas.

—El músico ha dejado esto para ti —le entregó una carta—. No la he abierto, sensei.

—No sabes leer —le recordó con sarcasmo mientras la abría y la leía atentamente—. Tim nos pide que vayamos a "El potro veloz" y acabemos con todo el mundo, parece que una de las asesinas tiene una hermana allí.

— ¿Cómo vamos a ir hasta allí? —preguntó el shalebrin, que estaba claro que no volvería a correr a plena luz del sol, por mucho que Zagi le pidiese que lo repitiera.

—Cogeremos un carromato, estamos en la capital y hay bastantes que recorren los caminos por unas cuantas monedas de plata. Trataremos de pasar desapercibidos.

El único carromato que pasaría por la posada que buscaban les cobró diez monedas de plata por adelantado. Una estafa que bien hubiese merecido un castigo, pero Zagi prefirió pagar sin rechistar.

Para evitar que Hochiu se quemase durante el día, Zagi lo cubrió con tres capaz de mantas de piel. Si cualquiera preguntaba, le dirían que estaba enfermo. Era lo mejor que se le había ocurrido.

—Sensei —preguntó al caer la noche del segundo día de viaje—. Ridley estaba en la capital, ¿Por qué nosotros fuimos hacía Occidente? Caminábamos en dirección contraria.

Zagi tragó saliva.

—Huíamos —reconoció con vergüenza—. Tenía miedo, fui un cobarde y huí.

— ¿Y tu hermano? —Preguntó Hochiu, que no podía creer que Zagi dejase atrás a la persona que más le importaba en el mundo—. ¿También huías de él?

—No puedo dormir bien, tengo pesadillas con el momento en el que mi hermano me abandonó. Pensé que si íbamos a Occidente, si empezábamos una nueva vida...tal vez esos fantasmas desaparecerían. Me equivoqué y ahora soy un hombre mejor, o al menos eso espero.

—Trataste de salvarme —intentó animarlo su alumno—. Eso no lo habría hecho el viejo Zagi.

El pequeño cangrejo sonrió.

—El viejo Zagi podía dar volteretas. El nuevo puede salvar a su alumno. Todo tiene sus ventajas y desventajas.

— ¡El potro veloz! —Voceó el cochero—. ¡El potro veloz!

—Bien, hemos llegado —dijo Zagi, que intentaba ponerse en pie—. Ya me dolía el culo de estar sentado.

—Es una suerte que hayamos llegado de noche —comentó Hochiu, que bajó del carromato y tendió una mano a Zagi para que bajase.

—Sin lugar a duda —reconoció—. ¿Sabes? Cuando te salvé, cuando estuve seguro de que iba a morir, recordé un cuento que me encantaba escuchar cuando era niño.

— ¿Otro cuento sobre las estrellas? —preguntó el shalebrin, que le encantaban ese tipo de historias.

—No, no. Trata sobre un cazador —solo de pensarlo, la mente de Zagi volaba hasta su infancia, cuando la abuela de Yui les contaba el cuento a él y a ella cientos de veces. En esos tiempos Zagi siempre jugaba con Zogu y con Yui: los tres eran inseparables. Con el tiempo, Zogu se fue distanciando de la actual daimyo de la Tortuga de Hierro y Zagi se acercó aún más a ella, hasta meterse en su cama—. Había una vez un cazador, el mejor cazador del bosque Sin Luna, que está al sur de las tierras de la Tortuga de Hierro. Junto con su leal halcón, salían de cacería un día y al otro también —Hochiu descargaba las mochilas del carromato antes de que el cochero reanudara la marcha—. Un día, mientras el halcón divisaba el bosque desde los cielos, un feroz jabalí sorprendió al cazador que tropezó y quedó expuesto. El cazador ya rezaba a los espíritus para que acogieran con gozo su alma, cuando el halcón bajó de los cielos y se lanzó contra el jabalí. Después de una dura lucha, el jabalí murió.

Hochiu abrió la puerta y cedió el paso a Zagi.

—Tú primero, sensei.

—Ya que vas a ser cortés conmigo, lo más lógico sería decir "usted primero, sensei" —corrigió mientras miraba por todos lados. Zagi localizó a la hermana de la asesina; posiblemente hubiesen sido gemelas, pues el parecido era excepcional.

—Durante toda mi vida he soñado con ser como aquel halcón —dijo Zagi mientras Hochiu sacaba su espada y él sus cuchillos—. Ser el halcón de la historia.

— ¿Qué ocurre al final con el halcón? —preguntó Hochiu, que miraba atentamente como los clientes que disponían de armas se levantaban mientras los demás corrían a esconderse debajo de las mesas.

—Otro día te lo contaré, no es un relato adecuado para una masacre.

Hochiu luchaba con velocidad y brutalidad. Zagi comprendió que si quería hacer del shalebrin un gran guerrero, tenía que entrenar más la velocidad de sus piernas que la fortaleza de su espíritu. El pequeño cangrejo lanzaba los cuchillos con gran precisión. Su maltrecha pierna le había ayudado a serenarse y a estar más centrado en ese tipo de situaciones.

—Solo queda la trastienda —la hermana de la asesina se había escondido hay nada más empezar la batalla. A Minuri Zagi le hubiese gustado que la mujer viese todo el horror: después de todo era lo lógico en ese tipo de venganzas. Querían enviar una señal a la persona que había contratado a las asesinas y una carnicería de tales dimensiones sería una buena muestra. Más de una veintena de almas habían enviado a los espíritus, faltaba la última—. Hochiu, derriba la puerta.

—Como usted diga, sensei —dijo con una sonrisa homicida, antes de derribar la puerta de una patada.

—Eso me gusta más —felicitó al shalebrin con una palmada sobre la espalda.

Al entrar, vieron como la mujer se aferraba con fuerza al bulto ensangrentado que tenía en las manos. Era un bebé varón recién nacido.

— ¿Así se crean los humanos? —preguntó Hochiu mientras hacía danzar la espada cerca de la mujer.

—Por favor... —la mujer había acabado de dar a luz, había sido un parto muy rápido, quizás por la situación.

Zagi se acercó y se colocó de cuclillas delante de ella.

—Vamos a matarte —se sinceró—. No puedo perdonarte la vida.

— ¿La quieres matar tú, sensei? —Le ofreció el shalebrin—. Yo me puedo encargar del bebé, para los humanos es más duro matar a vuestras crías.

—Él no ha hecho nada —respondió Zagi. Miraba con pena a la mujer, que lloraba desconsoladamente.

—Solo es un despojo —replicó Hochiu, apelando al sentido de la profesionalidad de Zagi—. Nuestra misión era entrar y matar a todo el mundo.

La hermana de la asesina negaba con la cabeza, muerta de miedo. El bebé todavía estaba unido a la madre por el cordón umbilical.

—Voy a cortar esto —Zagi utilizó su daga y cortó el vínculo que le unía a su madre.

—No le hagáis daño...por favor —pedía su madre—. Matadme a mí si queréis, pero no lo matéis a él.

—Su padre...

—...lo habéis matado. Mi marido estaba entre la clientela, hoy era su día libre —contestó la mujer, que tosía. Tenía la nariz llena de mocos y seguía llorando, aunque las fuerzas empezaban a abandonarla.

—Va a morir desangrada —le dijo a Hochiu—. Guarda tu espada.

— ¿Vas a dejarla morir lentamente? —El shalebrin soltó una carcajada—. Que retorcido eres, sensei.

Zagi se levantó y se llevó a Hochiu de la trastienda.

—Despídete de tu hijo, nosotros esperaremos fuera. Dentro de unos minutos volveremos —dijo a la mujer antes de encerrarla allí.

Una vez fuera, el pequeño cangrejo se apoyó sobre la pared. No podía quitarse de la cabeza la imagen de Yui. ¿Cómo iba a matar a un bebé el mismo día que había visto a su hija? Era una idea que no se le pasaba por la cabeza; antes, la idea de matar a un bebé no le incomodaba, pero cuando lo tuvo delante de él, no pudo.

— ¿Por qué perdemos el tiempo? —Se quejó Hochiu, nervioso por naturaleza—. Podemos acabar con su sufrimiento por la vía rápida.

—No hay mayor tortura que no poder despedirte de tu hijo —pensó en cómo se habría sentido su padre al conocer que nunca volvería a ver a Zogu, « ¿se preocupó por mí? ¿Pensó alguna vez en si estaría vivo o muerto?»

Cuando volvieron a abrir la puerta, la mujer estaba al borde de la muerte y el bebé lloraba. Zagi lo cogió entre sus brazos e intentó espabilar a la mujer.

—Tendré clemencia y no te dolerá, pero antes quiero hacerte una pregunta. ¿Cómo quieres que se llame?

—Ry....u —fueron las últimas palabras de la mujer antes de exhalar su último aliento.

Zagi y Hochiu iniciaron un fuego antes de escapar de la posada. El pequeño cangrejo trataba de silenciar al niño, pero su llanto no cesaba.

—Déjame que lo haga callar —pedía Hochiu con irritación.

—No voy a dejar que lo toques —le advertía su maestro.

— ¿Le has cogido cariño al cachorro de humano? —preguntó Hochiu, asqueado por la situación.

—Alguien tiene que cuidar de él.

— ¿Nosotros? Estarás de broma, no podemos quedárnoslo, sensei.

—No vamos a quedárnoslo —Zagi alzó al bebé para verlo en su plenitud. Era la primera vez que tenía un bebé en brazos y no podía evitar sentirse desconsolado de pensar que tenía en sus brazos al niño de una posadera y nunca había tenido en brazos a su propia hija—. Encontraremos a alguien que se haga cargo de él y se lo daremos.

—Eso espero, si seguimos cogiendo niños tendremos una banda de despojos —se quejó el alumno.

—Nosotros somos despojos, Hochiu, despojos de la sociedad. Podría decirse que ya somos una banda de despojos.

—Que nombre más horrendo —dijo Hochiu.

Zagi y su alumno caminaron en dirección a la cabaña. Antes de llegar a su hogar pasarían por tres aldeas. En alguna de ellas, dejarían a Ryü con una buena familia y volverían junto a Zogu.

— ¿Qué has conseguido en el castillo? —preguntó el shalebrin, que no había hablado con su maestro sobre el tema.

—Algo muy interesante y que te gustará.

El shalebrin se detuvo y sonrió a su maestro.

—No me dejes en ascuas, sensei. Me muero de ganas de saberlo —Hochiu no sabía qué era pero la energía de su maestro tenía que deberse a algo.

—Voy a devolverte tu antigua vida, amigo mío. Voy a devolverte tu humanidad.

EDWIN

Amigos para siempre

Cuando la puerta se abrió, el viento entró con fuerza por el pasillo, Edwin sentía como su pelo alborotado bailaba al son de la ráfaga que había provocado el hombre al que tanto había esperado y que no llegó.

— ¡Edwin! —Exclamó su profesor de abjuración, que corrió para ver el rostro del muchacho—. Gracias a los dioses, estás bien. Me enteré de lo sucedido nada más desembarcar en Eva.

El pequeño zorro tenía la mirada perdida, no sabía cómo reaccionar. Ahora no tenía a nadie que le impulsara a hablar o razonar, tenía que hacerlo por él mismo y veía como sus sentimientos podían complicar hasta la más mínima acción.

—Ed... —intentó atraer, de nuevo, la atención de su alumno, pero los intentos del abjurador fueron en vano.

—Es inútil —dijo el director del colegio, que salía de la habitación donde estaba Divad—. Está en estado de shock, no va a responderte. Lleva así días.

Helden se reincorporó después de un último vistazo a los ojos de Edwin.

—Ha sido Kenkar —reconoció el director—. Tenía que haberlo supuesto. Shangshi recomendó a Kenkar cuando se formalizó nuestro acuerdo. Él está detrás de todo esto.

El maestro abjurador tomó asiento justo al lado de Edwin y se pasó las manos por el pelo con desesperación.

—No tenía que haberme ido —se lamentó. Edwin compartía esa opinión; con el abjurador, Kenkar y Sarah no habrían tenido nada que hacer.

—Hiciste lo correcto, Helden. Nadie rechaza una invitación de El Priorato —dijo el director, que llevaba dos noches sin dormir—. Incluso he de decir que es una buena noticia que estés aquí.

—Todavía soy miembro del consejo del colegio, incluso aunque la mitad de nosotros ya no estén —recordó con cierto pesar—. Renalier, Mariela...no eran grandes amigos, pero no puedo evitar sentir lástima por mis compañeros.

—Es un duro golpe para todos. Rhaban ha tenido suerte, según cuenta, Edwin le salvó la vida.

El rostro del abjurador pareció recobrar toda su vitalidad, miró a Edwin, esperando algún tipo de reacción, pero no la tuvo.

El pequeño zorro todavía trataba de recordar lo que había pasado, no podía recordar el conjuro que utilizó para derrotarlos. El olor a azufre, el calor de su cuerpo, la luz...todo podía recordarlo con tanta intensidad que podía sudar, pero era incapaz de recordar el vínculo o las palabras que utilizó para crear aquel sol.

—Salhazar, si hay algo que yo pueda hacer —se ofreció el abjurador—. Yo...

— ¡Aquí estás! —el grito puso en alerta a Edwin, que estuvo tentado de protegerse con las manos, «no huiré nunca más», pensó y se contuvo—. Maldito seas, ¿cómo has podido hacernos esto? —era la primera vez que escuchaba gritar al profesor de evocación, Gaspar Verdeagrosa; la mayoría de estudiantes afirmaban que era un hombre pacífico y tranquilo.

Gaspar agarró del cuello a Helden, que no trató de zafarse del hombre de cabellos verdes.

—En las tierras de los pantanos tenemos un dicho, "si abandonas la ciénaga, no vuelvas" —le dijo en tono amenazante—. Renalier ha muerto y Arora todavía está tratando de recuperarse por la muerte de su hermana. ¿Cómo vamos a ayudar a los alumnos si la experta en la mente humana está peor que ellos?

—Tranquilízate, Gaspar —intervino Salhazar, el director y maestro transmutador—. Helden ha venido aquí para ayudar.

—Sé muy bien a que ha venido —respondió, sin soltar al profesor—. Tal vez me haya criado en una ciénaga y no en un bonito jardín, pero no soy idiota.

—Te estás extralimitando, profesor Verdeagrosa —advirtió Helden—. Y no quisiera recordarte la razón por la cual yo soy miembro de El Priorato y tú un simple maestro.

Gaspar bajó a Helden para después propinarle un fuerte puñetazo.

— ¿También vas a venir a por mí? —Dijo mientras abandonaba la habitación—. Y tú, chico de Helden. Te vigilo muy de cerca —amenazó a Edwin. Aquello terminó de encender a Helden que conjuró para defender a su alumno, pero Salhazar evitó que la sangre llegase al río.

—Después de lo que hemos vivido, es normal que nuestros corazones clamen venganza —tranquilizó la situación—. Pero los culpables no habitan entre nosotros. Nuestras fisuras son sus fortalezas.

Gaspar dio un portazo después del sermón de Salhazar.

Con el colegio casi destruido, tuvieron que improvisar tiendas de campaña y ocupar cabañas cercanas. Con todo lo que se estaba rumoreando sobre Edwin, lo mejor era que él y Divad estuvieran solos en una cabaña lejana. Gaspar y Salhazar eran los maestros encargados de proteger a los dos chicos, mientras esperaban a que llegaran sus padres.

— ¿Se va a morir? —preguntó Edwin al despertar y ver como lo sacaban a él y a Divad de entre los escombros. El fuerte y amargo abrazo que Rhaban Marthen le proporcionó era toda la respuesta que necesitaba.

Helden no se separaba de Edwin, esperando que el joven mago le dirigiese algún tipo de señal para mostrarle que volvía a ser normal. Pero ambos sabían que no sería así, al igual que sabían que nunca volverían a ver a Divad.

—Sé que es duro, Edwin —comenzó Helden, después de un prolongado silencio—. Tener tanto poder y no poder proteger a tu amigo.

El director estaba dentro, con Divad. Salhazar había hablado con Helden para saber dónde encontrar a los padres de Did.

—La vida es dura y...

—... ¿por qué llamáis a sus padres? —Preguntó el pequeño zorro, que volvió a hablar después de tantas horas—. Yo no querría ver como mi hijo se muere.

Helden pasó sus manos por encima de Ed.

—La última despedida. Siempre es dura y dolorosa, pero más lo es no poder despedirnos.

Edwin rompió a llorar. Se preguntó cuántas despedidas habría olvidado, cuantas veces la voz, que hasta la caída del colegio habitaba en él, le habría hecho huir y dejar a sus amigos atrás. ¿Cuántos amigos habría tenido? Eran preguntas que Edwin jamás podría contestar.

—Tienes que ser fuerte Edwin, muy fuerte —le consolaba Helden con un fuerte abrazo—. Este tipo de desgracias son las que nos hacen madurar. Nos enseñan a superar nuestros propios límites. No puedes dejar que lo que le ha ocurrido a Did sea en vano.

—No quiero que muera —repitió de nuevo, roto de dolor—. Es mi amigo.

—Y lo será siempre en tu corazón —indicó con el dedo índice el corazón del pequeño zorro—. Mientras Divad viva en tu corazón, siempre estará contigo.

Las puertas de la cabaña se abrieron de par en par; había una terrible tormenta fuera de aquellas cuatro paredes de madera pero no fue hasta el momento en el que la puerta dejó entrar el agua, que Edwin y Helden se percataron del estruendo.

—Hablas como si ya estuviese muerto —replicó con gran malestar, Sura, empapada de pies a cabeza y con mirada desafiante.

—Hay que estar preparado para lo peor —se lamentó el abjurador—. Los dioses saben que daría lo que fuese porque Divad estuviese bien.

Helden apretaba su puño con fuerza; Edwin podía ver la desesperación en su mirada, la ira que sentía.

—El consejo requiere de tu presencia, Edwin —le notificó su amiga de cabellos dorados. Era la primera vez que el pequeño zorro veía tanta furia en sus ojos. Últimamente todo el mundo estaba demasiado nervioso; la voz le habría guiado pero su mente, solitaria e indefensa, estaba conmocionada, no podía pensar.

—El consejo tiene mejores cosas que hacer que reclamar a un niño que está pasando por un infierno como este —Helden se levantó con aire amenazante. Los rayos se sucedían con más fuerza, como si los cielos quisieran plasmar, con su sinfonía eléctrica, la tensión que se vivía entre la aprendiz de maga y el abjurador.

—El infierno tiene responsables. Alguien que ansía la venganza como tú debería estar detrás de ellos cazándolos. Kenkar y Sarah Hellen siguen vivos, en algún lugar —Edwin apretó los dientes al escuchar aquellos nombres. Sura era hermosa pero al pronunciar esos nombres, Edwin no pudo evitar verla llena de suciedad, impura por la culpabilidad de las personas que sus labios recordaban.

—Eres alumna de Verdeagrosa —dijo Helden con leve toque de ironía—. No sé qué traéis conmigo y no me importa. No pienso dejar a mis alumnos.

—Divad está solo en esa habitación y no estás con él. ¿Quién más que tú debería estar a su lado en estos momentos? —las palabras de Sura se reflejaron en el rostro de Helden; la mirada del abjurador era la misma que la del día que se cruzó con el pelirrojo.

—Hablas demasiado para ser una cría —detrás de Sura apareció un hombre con un sombrero de paja y unas gafas redondas con los cristales negros. Su barba era negra y espesa, igual que el vello del torso que asomaba por sus ropajes.

—Déjala, Raft —ordenó Helden—. Tengo la situación controlada.

— ¿Es este tu matón? —dijo Sura echando la cabeza hacia atrás para cruzar la mirada con aquel hombre, que medía tres cabezas más que ella.

—Todo mago de El Priorato tiene su guardaespaldas. Este es el mío —se defendió Helden de la burla de la maga—. Ve al carromato, si te ven por aquí pondrás nerviosa a la gente.

El hombre levantó su espada, enfundada, mostrándosela a Sura, que lo miró sin miedo alguno.

—Guarda tus amenazas, sombrero de paja —retó Sura—. No quiero enfadarme contigo.

Raft sonrió y miró a Helden.

—En menos de dos minutos ha empezado a diluviar. Esta lluvia no es normal. Puedo...ya sabes —señaló con un leve toque sus gafas—. Es mágica.

—Si alguien intenta acercase aquí ya sabes lo que tienes que hacer —ordenó Helden y Raft se esfumó con tanto sigilo como llegó.

La situación se había tensado aún más con la aparición de Raft, el espadachín del sombrero de paja, y no fue hasta la aparición de Salhazar que se tranquilizaron las cosas.

—Sura, me alegra ver que has llegado bien —la lluvia se detuvo segundos después—. ¿Te envían los demás?

La chica asintió; su pelo caía por sus hombros con tal elegancia que Edwin suspiró y, por un instante, olvidó todo lo malo y cruel que estaba sucediendo.

—Se solicita la presencia de Edwin ante el consejo —volvió a comunicar la chica—. Su testimonio puede ayudar a esclarecer los hechos acontecidos en el ataque del profesor Kenkar.

—Ex-profesor Kenkar —la rectificó, con frialdad, Helden. Sura lo fulminó con la mirada.

—Sí. Además se estudia la posibilidad de que Kenkar no actuase en solitario —dijo, mirando furtivamente a Helden.

—Salhazar, Edwin no está para enfrentarse a esto. Tienes que darle tiempo —suplicó Helden—. Hasta que un encantador no lo evalúe no sabemos si lo que diga es verdad o fruto de un trauma.

—Arora no está en condiciones de tratarlo —le recordó Sura—. No hay otro remedio. Maestro Salhazar, pedid ayuda a otro colegio, si nos envían a un encantador podríamos interrogar a los testigos y con un adivino podríamos intentar reconstruir todos los hechos.

Helden se interpuso delante de Sura, para robarle el protagonismo en el ángulo de visión del transmutador.

—Si me permitís, soy un miembro de El Priorato, nosotros controlamos todas las universidades y colegios arcanos. Encontraré al mejor encantador y adivino posible.

La chica de cabello dorado no parecía muy convencida, pero Salhazar aceptó sin oponer resistencia.

—Está bien, confío en su buen juicio, Helden —dio un abrazo amistoso al abjurador—. Es muy importante para nosotros que estés aquí, compartiendo nuestro dolor y ayudando en todo lo que está en tu mano. He logrado enviar una carta a los padres de Divad. Estarán aquí en cuatro noches.

Edwin se levantó; después de tanto tiempo sin hacerlo, la cabeza le daba vueltas y casi vuelve a caer sobre su asiento.

—Quiero ir a ver al consejo —decidió—. Y quiero ver a los padres de Divad antes de que vean a su hijo. Necesito que sepan la verdad.

— ¿Qué verdad, Edwin? —preguntó Helden algo nervioso—. ¿Viste algo?

—Es mi culpa que Did esté así. Si hubiese sido más valiente...

Helden volvió a abrazar a Edwin.

—Hiciste lo correcto, chico —repitió tres veces hasta que Edwin le devolvió el abrazo. Cuando soltó al abjurador, Sura había desaparecido y ni siquiera Salhazar la había visto marcharse; Edwin corrió fuera de la cabaña, pese a los gritos de Helden para que no lo hiciera.

Encontró a Sura a media hora de camino, sentada sobre el tronco caído de un árbol.

—No deberías salir de la cabaña, Kenkar puede volver —le advirtió la joven.

—Tú también eres mi amiga —respondió el pequeño zorro antes de sentarse a su lado—. ¿Qué te ocurre?

—Tú estás peor que yo —replicó la maga de ojos hermosos y cautivadores.

Edwin sonrió con nostalgia.

—Mi madre decía que, si estamos tristes, lo mejor que podemos hacer es animar a otra persona. Si la conseguimos hacer sonreír, nuestra tristeza desaparecerá.

Sura sonrió con dulzura.

—Tu madre es una buena persona, me hubiese gustado conocerla.

—Algún día quizás pueda presentártela —intentó animarla aún más el pequeño zorro, cuando cayó en la cuenta de lo que había dicho—. Pero tú ya conoces a mi madre.

Sura lo miró de reojo, con aire misterioso.

— ¿Estás seguro de eso, Edwin? —preguntó aunque Edwin sabía lo que sus ojos habían visto, estaba seguro de ello.

—Estabais todos: mi madre, mi padre, Moek, Divad, tú...

La chica se levantó y dio una vuelta sobre sí misma, con los brazos al aire para sentir el frescor del viento.

—Estaría aquí toda la vida —deseó—. El ambiente, la majestuosidad de los árboles, la naturaleza. Pero solo son ilusiones, la naturaleza crea belleza para que queramos conservarla, más lo cierto es que algunos renuncian a la belleza para colmar sus propias aspiraciones.

— ¿Qué quieres decir? —Edwin empezaba a desconfiar de Sura, tenía miedo, como siempre, pero no huía. Por alguna razón ese sentimiento le hacía sentir bien, conseguía superarse a sí mismo y podría decirle a su madre que se había convertido en todo un hombre, un hombre valiente.

—Solo puedo decirte que algunos hombres no dudan en utilizar la belleza que nos cautiva para manipularnos, sin importar qué inmorales sean sus acciones.

Edwin se levantó y miró a Sura; sabía qué insinuaba la chica pero no podía acusar a nadie sin pruebas.

—Tendré cuidado.

—El sendero es más oscuro cuando hay luz en él, recuérdalo, Edwin —pidió la chica, sujetando la mano del pequeño zorro—. Durante toda mi vida he estado esperando el momento para conocerte y ahora no puedo marcharme sin asegurarme de que estarás bien.

— ¿También te irás? —preguntó cabizbajo el niño; Sura se tapó la boca con sorpresa, no quería revelar aquello pero la inocencia de una niña podía propiciar situaciones como aquella.

—Lo siento, Edwin...pero tengo que marcharme. Pero volveremos a vernos —dijo para contentar al pequeño zorro, pero el niño no podía soportar la idea de perder a sus dos únicos amigos a la vez.

—Quiero ir contigo.

— ¿Y el colegio? Estás aquí para aprender magia —le recordó Sura—. Recuerda la razón por la que empezaste todo esto.

—Soñaba con ser un gran mago y ayudar a mis padres pero... —Edwin no sabía cómo decirlo—. Ya no quiero seguir, la magia es peligrosa, no es algo que deba enseñarse. El poder crea monstruos, monstruos como Sarah Hellen que traicionan, que engañan solo para adquirir más poder.

—Tú eres especial —Sura cogió el rostro de Edwin para mirarlo a los ojos—. Tienes razón. Este mundo esta emponzoñado por el veneno del poder pero alguien debe plantar cara.

—Yo no soy ese alguien —respondió con frialdad y desilusión el pequeño zorro—. No he conseguido proteger a Divad.

Sura abofeteó con fuerza a Edwin, para que dejase de estar atolondrado.

—Has protegido sus ideales —le recriminó—. El cuerpo envejece y muere pero los ideales de nuestra alma, nuestro legado. Eso permanece Edwin y es lo único que vale la pena proteger.

El pequeño zorro acarició la zona dolorida de su cara.

—No quiero que tú también te marches —pidió Edwin, casi suplicando—. Por favor.

Sura se acercó y abrazó al chico.

—Esto no es un adiós, pequeño, es solo un hasta pronto.

—Quiero ir contigo, por favor, por favor —Edwin no soportaba más todo aquello, necesitaba estallar, necesitaba llorar, necesitaba huir. No podía asimilar nada de lo que ocurría a su alrededor, quería poder solucionarlo todo.

—No puedes seguirme al lugar donde voy —Edwin se aferraba a la chica, no quería dejarla escapar. En ese momento era capaz de comprender lo que sentía Divad, la razón por la que el abjurador no se defendió o desconfió de Sarah Hellen—. Siempre volveremos a encontrarnos —secó las lágrimas del rostro del niño—. Siempre logro encontrarte.

— ¿Encontrarme? —Preguntó Edwin, que de nuevo, no comprendía muy bien lo que Sura trataba de transmitirle—. ¿Me has estado buscando?

Sura se alejó de él. Caminaba hacia el horizonte; sus cabellos hondeaban al viento y sus lágrimas brillaban como el agua del manantial más puro bajo el sol.

—Los rayos de la tormenta iluminan el mundo caído en tinieblas —su voz, al igual que su figura, iban difuminándose—. Yo también sé que es ser diferente y no temas, porque al final merecerá la pena —dijo al girarse una última vez para mirar a Edwin. Sura desapareció, como un bello sueño al llegar el alba.

Ed estaba en mitad de lo que hacía cuatro años era un bosque. Los leñadores lo habían convertido en un lugar donde la muerte y el cambio lo miraban desde cada rincón. «Al final, merecerá la pena —repitió las palabras de Sura en su cabeza, intentando encontrar consuelo—. Si Sura lo ha dicho debe de ser cierto», pensó.

El niño se sentó en el lugar donde había estado su amiga y meditó durante horas. Con la mirada fija en el bosque trató de encontrar el pequeño y oscuro lugar de su mente donde tenía guardado el sol, trató de encontrar algunas palabras mágicas que le devolvieran a Divad. Se marchó de su hogar para dar hijos a sus padres y solo había conseguido perder personas importantes para él.

— ¿Por qué no me ayudáis? —preguntó, esperando respuesta de los dioses a los que la gente rezaba—. Solo soy un niño.

Edwin suspiró y siguió mirando el bosque hasta que tuvo que forzar la vista para divisar el tronco de los árboles que todavía no habían sido talados.

—La gente tiene miedo al bosque —dijo en voz alta—. Pero tú nos temes más aún a nosotros.

Se levantó y acarició el tronco cortado sobre el que estaba sentado.

—Nosotros te matamos para cobijarnos —caviló, tocando la áspera madera—. Es otra muestra del poder de los humanos.

El niño se aproximó a la parte viva del bosque y se puso de rodillas.

—Os pido perdón, no saben lo que hacen. No puedo devolveros a vuestros amigos y sé que estáis tristes por ello —se disculpó ante el oscuro bosque; la noche estaba a punto de caer y ningún bosque era seguro sin la protección del sol. Edwin entró en el bosque y pidió disculpas a cada árbol que encontró.

Caminó y se disculpó hasta tal punto que su estómago rugía, pidiendo algo que echarse a la boca. El pequeño zorro se sentó para reponer fuerzas y una castaña le golpeó la cabeza. Miró hacia arriba y no encontró a nadie, solo las ramas de los árboles y oscuridad.

Poco a poco fueron cayendo del cielo más castañas hasta que el hambre del niño fue saciada.

—Gracias a todos —dijo sinceramente—. Estaban deliciosas —el sabor no era muy de su agrado pero Delian le enseñó a ser educado con quien te da de comer.

La noche era oscura y no había luna; Edwin tanteaba los cuerpos de los gigantes de madera y solo por su textura podía saber si le había presentado sus disculpas o no. No supo en qué momento cayó rendido y exhausto pero se sintió en paz después de haber expresado su pesar.

Despertó con la claridad del alba y el mundo se movía a su alrededor; cuando se quiso dar cuenta se acercaba a la cabaña. Helden y Salhazar estaban en la puerta, con las manos preparadas para conjurar si era necesario, fue entonces cuando Edwin se percató de que era un enorme oso negro el que lo estaba acercando a la cabaña.

—Gracias, pero ya puedo caminar solo —dijo, sorprendido de él mismo por no gritar o asustarse—. Vuelve con los tuyos.

El animal dejó a Edwin en el suelo y acercó el hocico para que el niño le acariciara.

—Cuida de los tuyos —pidió Ed—. Eres un buen oso —se levantó y sacudió las ropas para después despedir enérgicamente al oso con su mano.

Helden y Salhazar corrieron hacia él.

— ¡Edwin! —exclamó Helden, que estaba tremendamente preocupado—. ¿Te ha hecho algo? Dioses, estábamos muy preocupados por ti. ¿No estabas con Sura?

—Se ha ido —dijo con tristeza—. Lamento haberos asustado pero tenía que hacer algo.

— ¿Y qué tienes aquí? —Dijo Salhazar después de revisarle los bolsillos—. ¿Semillas?

Edwin sonrió y las cogió, procurando que ninguna cayera al suelo.

—Sí que hay algo que puedo hacer —entendió.

Helden y Salhazar se miraban el uno al otro sin entender nada.

Los dos magos lo acompañaron en el pequeño tramo que quedaba de vuelta a la cabaña y allí Edwin contó todo lo que había sucedido aquella noche. No dijo nada de la desaparición de Sura ni de las palabras de la maga. Salhazar sonreía y felicitaba a Edwin por su arrojo y coraje al meterse en el bosque durante una noche sin luna; Helden, por su parte, se mostraba nervioso, casi enfurecido.

—Did está consciente —le dijo Salhazar. Helden miró al director y apretó la mandíbula—. ¿Quieres hablar con él? Creo que ver a un amigo lo animará.

—Mañana estarán aquí sus padres, creo que es mejor que no vea a nadie más que a nosotros hasta ese entonces —dijo Helden en un intento porque Edwin no viera a su amigo, «¿Qué le pasa al profesor Helden? —Edwin no entendía el cambio de actitud de Helden. Divad era importante para él pero desde que llegó a la cabaña apenas mencionaba al abjurador, solo se centraba en el pequeño zorro, de una forma casi enfermiza. No quitaba ojo de encima a Edwin—. Quizás Sura quería advertirme sobre él»

La idea de que el profesor que lo llevó al colegio estaba ocultando algo era descabellada pero después de ver lo que el poder hacía a algunas personas, Edwin no podía descartar nada; Helden era miembro de El Priorato, lo que lo convertía en uno de los magos más poderosos; tener tanto poder podía corromper a cualquiera.

—Quiero verlo ahora —necesitaba ver a su amigo y estaba preparado para lo peor.

Salhazar pasó su brazo por el hombro de Edwin y lo acompañó al umbral de la habitación donde estaba Divad.

—Did ha sufrido una herida profunda en la espalda. Solo puede mover la cabeza —preparó el director el terreno para que Edwin no se abrumase al ver a su amigo—. Por desgracia no hay nada que podamos hacer. Intenta animarlo, háblale de cualquier cosa que no le haga recordar su situación.

Ed tomó aire y abrió la puerta. Divad estaba postrado en una cama, mirando hacia arriba, tenía los ojos hinchados de tanto llorar y los labios ensangrentados, llenos de heridas.

—Did... —dijo mientras acercaba una silla—. Soy Edwin.

—Ed —giró la cabeza para mirarlo—. Estás bien...

La voz de Divad estaba contenida; el pequeño zorro podía sentir todo el odio que había acumulado en el corazón del abjurador.

—Lo siento.

—No tienes nada que sentir, tú no tuviste la culpa —respondió Divad—. La culpa es mía, tenía que haberme dado cuenta antes.

—El profesor Salhazar dice que no deberíamos hablar de ese tema —dijo con la inocencia de un niño, que no alcanzaba a comprender la complejidad de los sentimientos humanos.

— ¿Qué sabrá él? Puede moverse. Yo ya estoy muerto —lamentó—. Mi vida, toda mi vida ha sido reducida a cenizas.

—Todavía te queda mucha vida, este no es el fin.

—Mira mis manos...

—...Divad...

— ¡Míralas! —dio un grito de rabia. Edwin las miró con enorme pesar pues Did no podía moverlas—. Nunca volveré a moverlas, ¿qué clase de vida tengo?

Edwin cogió la mano de su amigo y la apretó fuerte.

—No puedo sentir nada —repitió con desprecio hacia sí mismo.

—Trataré de buscar una solución.

—Para mí ya no hay solución —renegó el abjurador—. Yo ya estoy perdido.

Edwin apretó con más fuerza.

—No digas eso, no puedes rendirte.

—Yo no soy un genio como tú, Ed. Solo soy un mago normal y corriente; uno estúpido que se dejó seducir por una arpía que lo ha dejado en una cama para el resto de sus días. Debería haber muerto.

— ¡No digas eso! —Gritó Edwin—. No vuelvas a repetir una cosa así.

Divad lloró al igual que Edwin. Ambos lloraron durante un buen rato, ninguno de los dos se atrevía a comenzar una conversación pues todo carecía de importancia.

—Ed —llamó el abjurador al aprendiz de mago—. ¿Sarah está muerta?

Edwin negó con la cabeza e intentó serenarse.

—Ni ella ni Kenkar murieron.

Divad cerró los ojos y aspiró hondo.

—Mátalos —pidió el abjurador; Edwin lo miró con terror. Ese no era el Divad que conocía, no podía dejar que su alma también se rindiese a la oscuridad—. Mátalos a todos —volvió a repetir Divad, esta vez con un tono más amenazador.

—Esa no es la solución, Did, su muerte no te devolverá tu cuerpo —Did se mordió el labio ante la afirmación de Edwin.

—Pero evitará que otros acaben como yo.

El aire de la habitación era irrespirable y cada rincón estaba lleno de polvo, era como una cripta: la cripta de Divad. Edwin trataba de devolver a su amigo una razón por la que vivir, por la que seguir luchando, pero no tenía ninguno argumento que pudiera llenar de energía o confianza al muchacho.

—Aunque Sarah y Kenkar mueran, aparecerán otros peores.

—Lo sé, por eso solo existe una solución —dijo Divad, con tono sombrío—. Destruir a los que oprimen con su poder.

Divad estaba desesperado, necesitaba descargar toda su rabia contra algo. Edwin lo entendía, a él le ocurría lo mismo pero no podía aprobar lo que Divad estaba insinuando.

—El fuego no se apaga con más fuego. Si la gente llegase a comprenderse no habría necesidad de utilizar el poder.

—Eso es una utopía. Mientras haya poder, la gente querrá usarlo.

Edwin se levantó de la silla y colocó un mechón de cabello de Divad en su sitio.

—El mundo necesita un cambio, la humanidad está llena de buenos sentimientos. Podemos cambiar, el mundo puede cambiar.

Did sonrió y miró para otro lado.

—Quizás tengas razón.

—Entonces vive —pidió al abjurador—. Vive para llegar a ver el día en el que las personas dejen de matarse por poder, el día en el que todos podamos vivir en paz con el mundo y con nosotros mismos.

Salhazar tocó a la puerta.

—Edwin, deja a Divad descansar —aconsejó el director, que había dejado a Edwin mantener una conversación demasiado larga sobre temas dolorosos para el mago—. Ayúdame a traer algo de leña.

Edwin esperó a que el abjurador le diese algún tipo de respuesta, el niño quería ver que había conseguido plantar la semilla de la esperanza en el corazón del mago pero finalmente tuvo que rendirse. Se acercó a la puerta con la espalda encorvada, sin ganas de hacer nada.

—Esperaré —dijo, al final, Divad—. Esperaré al mundo que sueñas, Edwin. Demuéstrame que lo que hay en tu cabeza es algo más que una utopía.

— ¿Siempre seremos buenos amigos, verdad? —preguntó con una media sonrisa.

—Sí, siempre —asintió Divad con una amplia sonrisa de agradecimiento por haberlo dejado desahogarse.

El pequeño zorro devolvió una amplia sonrisa a Did antes de cerrar la puerta.

Salhazar y el pequeño Edwin dieron un largo paseo por el bosque, charlando de temas triviales, evitando en todo momento llegar al punto de recordar viejas heridas o hablar de Did. Ambos sabían que el estado del muchacho era irreversible, aunque Ed no se rendiría tan fácilmente.

—En el bosque hay árboles con las ramas tronchadas, podríamos usarlas —propuso el niño.

—Está muy lejos —señaló el lugar donde estaban los árboles que habían protegido a Edwin por la noche, ayudándole a encontrar el camino y dándole de comer sus frutos.

—Nosotros sí podemos usar las piernas —dijo en tono de reproche—. No pongamos la lejanía como excusa.

Salhazar hizo el gesto de quitarse el sombrero y acompañó a Edwin al bosque. Al caer la noche encendieron una hoguera fuera de la cabaña donde asaron las castañas que Edwin fue encontrando durante su paseo. El sabor de los frutos secos era mucho más sabroso acompañado por el fuego; Helden también opinaba lo mismo, aunque Salhazar no tanto.

El director fue el encargado de dar de comer a Divad, sin éxito, pues el mago se negaba a ser alimentado.

—Divad es demasiado cabezota —argumentó Helden a la vuelta de Salhazar—. Pero irá entrando en razón.

—No me cabe duda de que el hambre acabará con su terquedad —confirmó el maestro transmutador.

—Mañana estarán aquí sus padres —recordó Edwin—. No sé nada sobre ellos.

Salhazar se acarició la barbilla.

—Yo tampoco sé demasiado —reconoció—. Creo que su madre es el sur de Occidente si mal no recuerdo. ¿Nunca te ha hablado de sus padres, Helden? —el abjurador negó mientras degustaba una de las últimas castañas.

—Creo que lo mejor que podemos hacer es que mañana marches con Edwin, yo me reuniré con vosotros en el colegio...o lo que quede de él —propuso el maestro de El Priorato.

—Soy el director del colegio donde estaba su hijo, es mi deber presentarles mis disculpas.

—Y yo soy su maestro y por las leyes arcanas, mi rango es mayor que el tuyo, Salhazar —Edwin nunca había visto hablar con tanta seriedad y autoridad al maestro abjurador. El transmutador también se quedó helado al escuchar la orden directa de Helden.

Tan mal sentó aquello a Salhazar que a primera hora de la mañana ya había emprendido el viaje con el pequeño zorro. Edwin ni siquiera pudo despedirse de Divad. Gracias a la magia, el viaje fue más corto de lo normal, y aun así al llegar al colegio, cuya mitad estaba en ruinas, Helden los esperaba en la puerta.

—Sois demasiado lentos —se burló con cierta ironía.

—No teníamos prisa por llegar —respondió Salhazar, tajante y cortante—. ¿Hablaste con los padres de Divad?

—Sí, los padres de Did trabajaban en los astilleros de la costa oeste de Pandora. Los pobres se dejaron todos sus ahorros para conseguir que Divad estudiase aquí.

—Me encargaré de que Divad esté totalmente atendido, aunque tenga que comprometer mi propio dinero —se ofreció con gran solemnidad el director del colegio de magia de Leimin.

—No será necesario, Salhazar. Ya me he encargado yo de eso —que Helden se extralimitase de sus funciones e hiciera valer su posición de miembro de El Priorato ponía furioso al transmutador.

—Reúne a los demás —ordenó Salhazar con los ojos clavados en los del abjurador—. Si es que no lo has hecho ya.

—No, eso no lo he hecho —Helden también parecía retar al director. Edwin empezaba a estar cansado de la disputa que se traían los dos magos. No había ni rastro del guardaespaldas de Helden por ningún lado, lo cual era un alivio, a Edwin no le gustaba aquel hombre.

—Bien. Edwin, acompáñame —dijo el director—. Ten cuidado por donde pisas.

La antigua sala del consejo estaba derruida así que tuvieron que improvisar otra ubicación temporal. Ed esperaba fuera, aguardando que lo llamasen pero por lo que podía escuchar desde donde estaba, Salhazar no quería que un niño tan pequeño tuviera que hacer frente de nuevo a una masacre de aquellas dimensiones.

"Diabólico", "atroz", "herejía"; eran las palabras que más podía escuchar. Todos estaban conformes en que de una forma u otra había que dar caza a Kenkar y a Sarah y llevarlos ante la justicia.

—Este consejo no dispone de los medios necesarios para ello —argumentó Gaspar Verdeagrosa—. Pero si me lo permitís puedo pedir ayuda a mi gente.

—No vamos a pedir ayuda a la gente de La Ciénaga, esto es asunto de los magos y lo resolverán magos —respondió Helden a Verdeagrosa. Ed no podía ver al hombre de barba verde, pero se lo imaginaba.

—Mi pueblo tiene tanta potestad para actuar como pudieras tenerla tú. Ya no eres miembro de este consejo.

—Siento decirte que hasta que no encontréis un sustituto adecuado para mí, sigo siendo parte activa de este consejo.

— ¿También durante el ataque? —las palabras de Gaspar encendieron a Helden y mandó a callar al hombre de los pantanos con un grito.

— ¡Silencio los dos! —Intervino Salhazar—. Intentamos levantar este colegio y vuestras disputas no van a solucionar nada.

—Tienes razón —concedió Helden con un tono más calmado—. Todos estamos demasiado nerviosos. Lo siento.

Los debates se iban sucediendo, sin que ninguno de los profesores indicara a Edwin que podía cruzar la puerta para unirse a la conversación.

El cielo estaba cubierto de nubes, los pocos pájaros que Edwin alcanzaba a divisar por la ventana eran cuervos que buscaban cadáveres que echarse a la boca. Todo el mundo parecía haberse vuelto loco y en el centro de todo aquel huracán estaba él. Podía verlo todo con claridad y sentía que el mundo necesitaba un cambio. No solo se lo debía a Divad, sino también a Sura y a todos los que habían perdido la vida en el incidente.

—Edwin —llamó, por fin, el director al niño—. Pasa, por favor.

El pequeño zorro abrió la puerta y se acercó al consejo. Se sentía como la primera vez que tuvo que ponerse en medio de aquellas miradas, que se clavaban sobre él como los niños miran a las estrellas. Era una sensación extraña, no hacía ni un año que había pasado por la misma situación pero a Edwin le parecían cientos de años. Recordaba las sensaciones que tuvo aquel día pero era incapaz de recordar que ropa llevaba o qué maestro habló primero.

Por supuesto había sitios vacíos. De los ocho maestros que se presentaron aquel día, solo estaban allí Helden, Gaspar Verdeagrosa, Rhaban Marthen y Salhazar. Justo la mitad.

—Quiero agradecerte en nombre de este consejo lo que has hecho por el colegio, Edwin. Nos equivocamos al dudar de ti el día que Helden te trajo aquí, narrando historias sobre lo maravilloso que podías llegar a ser. Yo mismo he comprobado que el maestro abjurador se quedaba corto —comenzó Salhazar—. ¿Hay algo que podamos hacer para agradecer tu actuación?

Edwin no dudó ni un solo segundo.

—Mi madre no puede tener hijos y por lo que sé una magia poderosa podría curarla. Quiero que me proporcionéis un pergamino con el conjuro necesario.

Edwin podía utilizar la magia de los pergaminos con facilidad, no necesitaría que un maestro lo acompañase para utilizar el rollo de papel mágico. El pequeño zorro había leído libros durante su estancia con Renalier y sabía que su madre podía ser curada al tratarse de una enfermedad menor. Hubiese deseado que el caso de Divad también fuese así, pero según los libros de magia, un daño de esas características no podía ser curado con magia.

Salhazar sonrió con emotividad.

—Así será, Edwin.

—Me gustaría recordar a este consejo —tomó la iniciativa Helden, el abjurador—. Que se decidió que Edwin estuviese a prueba en este colegio y una vez terminado el plazo, decidiera qué hacer con su futuro. Me gustaría que diéramos la posibilidad a Ed de elegir su destino ahora como reconocimiento a sus logros.

Helden miró a Edwin y asintió con confianza. Salhazar miró a los demás maestros y todos estuvieron conformes.

— ¿Qué decides Edwin? ¿Seguirás el camino de la magia?

—Por supuesto, profesor —respondió Edwin con rapidez—. Quiero poder proteger a todas las personas que me importan. Quiero hacer de este un mundo mejor, el mundo que sueño y que Divad también sueña, quiero ayudar a Divad con sus ideales.

—Un noble motivo —aplaudió Salhazar—. Todo mago debe elegir un camino cuando llega el día de su nombramiento oficial —dijo el director con aire protocolario.

—Conozco el procedimiento, profesor —respondió Edwin antes de que el transmutador siguiera hablando. Salhazar sonrió y cedió la palabra a Rhaban, que había levantado la mano.

—Me gustaría recordar que Ed no tiene la edad suficiente para oficializarse como mago —dijo con su gran voz—. Pero podemos decir que los estatutos se perdieron en el ataque.

—Soy miembro de El Priorato, ya he dado constancia de que habrá una excepción —explicó Helden, para desesperación de Salhazar que se sentía desplazado.

—Bien —continuó el director tras aclararse la voz—. ¿Qué camino elegirás?

Edwin cerró los ojos y suspiró hondo, era un momento muy importante en su vida y que marcaría cada uno de los pasos que daría de ahora en adelante.

—Elijo el camino de la adivinación, director —la sonrisa de Edwin pronto quedó empañada por el estruendo que ocasionó el puñetazo de Helden en la mesa.

El consejo se había reunido en una vieja sala donde había un centenar de mesas antiguas que se utilizaban para los alumnos; la madera era quebradiza y la mesa cedió ante el golpe del abjurador, que miró a Edwin con los ojos muy abiertos y con el puño apretado.

— ¿Qué has dicho? —insistió, esperando que el joven mago cambiara de opinión.

—Seré adivino —volvió a repetir. El resto de los maestros estaban igual de impactados que Helden.

— ¡No puedes hacer eso! —Gritó Helden, fuera de sí—. Tienes talento Edwin, tienes todo el talento del mundo —el profesor abandonó su lugar y se acercó a Edwin en actitud amenazante. Rhaban se puso en medio, para separarlo.

—Tranquilízate, Helden —le pedía el nigromante—. ¿Qué te pasa?

— ¡El mundo ha estado esperando a alguien como tú! —Gritaba Helden mientras Rhaban intentaba alejarlo de Edwin—. ¿Así es como le dices al mundo que se joda? Tienes el talento necesario para ser lo que quieras ser, puedes cambiar el mundo, Edwin, y estás tirando tu potencial a la basura.

—No puedo cambiar el mundo si no lo entiendo —defendió Edwin su decisión—. La abjuración me daría el poder de proteger a los míos en una batalla, pero, ¿y si pudiera evitar la pelea?

—Estás volviendo a huir —le recriminó Helden—. Iba a llevarte conmigo, iba a convertirte en el mejor abjurador de todos los tiempos. Podrías proteger al mundo entero.

—Helden, ya basta —le ordenó el director.

—Renalier no huyó —dijo Edwin muy seriamente—. He escuchado como decís que luchó hasta la muerte. No voy a ser un adivino que se esconde detrás de los muros. Voy a ser el primer hombre que se encuentre cualquiera que quiera hacer del mundo un lugar peor. Conseguiré que el mundo que Divad...

—... ¡Divad está muerto! —Gritó el abjurador para horror del consejo—. Se mordió la lengua y se ahogó en su propia sangre.

Salhazar agachó la cabeza.

—No...Divad no haría eso —Edwin miraba al director, esperando que diese algún tipo de señal o declaración, pero solo obtuvo un asentimiento que derrumbó a Edwin—. Me dijo que esperaría...él me esperaría...

—No se puede vivir de ilusiones, Edwin, no desperdicies tu talento siendo un maldito y ridículo adivino —las palabras de Helden agotaban la paciencia de los demás maestros que, aunque estaban sorprendidos por la decisión de Edwin, la respetaban—. Tú vales mucho más que eso.

Edwin se acercó a Helden e indicó a Rhaban que se apartase.

—Tienes el poder de proteger a los demás. ¿A cuántos has salvado? —Le echó en cara—. Puede que me equivoque, pero yo elijo mi forma de ver el mundo. Odio la magia, la odio con toda mi alma —los murmullos entre maestros no se hicieron esperar—. La gente viviría mejor sin ella. Mi sueño no es convertirme en el hombre que cambiará el mundo, ni siquiera el convertirme en un gran mago. Ya he visto lo que el poder hace con las personas. El sueño que tengo es crecer junto a los hermanos que mi madre me pueda dar, ver envejecer a mis padres y dejar como herencia un mundo mejor para mis hijos.

Helden apretaba su mandíbula, lleno de rabia y furia hacia el nuevo mago de adivinación.

—Un mundo mejor no se consigue poniendo barreras y custodias en el medio, se consigue comprendiendo todo lo que nos rodea, conociendo de dónde venimos, cuales son los errores que hemos cometido y qué debemos corregir. Divad ha perdido su vida y yo daré la mía porque no haya otro Divad al que debamos llorar. No es una ilusión, es mi determinación.

Helden dio un empujón a Rhaban y se marchó de la habitación agitando los brazos y maldiciendo el nombre de Edwin.

— ¡Estás loco, niño! —Gritaba una y otra vez—. Me has defraudado, no te puedes imaginar la esperanza que tenía depositada en ti, Edwin, ¡Me has traicionado!

— ¿Sabes una cosa, Helden? —Dijo con una amplia sonrisa el pequeño zorro antes de que el abjurador se marchase por la puerta—. Al final merecerá la pena.

Helden dio un portazo y el resto de maestros se levantaron de su asiento para aplaudir.

—No tengo palabras para lo que has hecho, Edwin —dijo Salhazar, visiblemente emocionado—. Renalier estaría orgulloso, como lo estamos todos nosotros.

— ¿Qué harás ahora, Edwin? —Preguntó Gaspar—. No hay profesor de adivinación que pueda asesorarte.

—No lo necesito —contestó con determinación el niño de una sola mano—. No voy a quedarme aquí, voy a volver a casa, es donde tengo que estar. Si quiero comprender el mundo que me rodea, no puedo estar recluido en este lugar. Con el permiso del consejo me gustaría coger algunos libros para poder leer en casa, y enseñar a leer a mis hermanos.

—Por supuesto, Edwin, coge todos los libros de Renalier, a él le hubiese gustado que los tuvieses.

Edwin asintió con agradecimiento.

—Gracias, de verdad.

—No, no, no —risoteó Rhaban Marthen—. Gracias a ti, niño prodigio. Cuando llevas aquí tanto tiempo te olvidas de lo que de verdad importa. Maldición, hace mucho que no veo a mis hijos y los echo de menos.

—Dijiste que no volverías a verlos —intervino el hombre de barba verde—. Por armarse caballeros.

— ¡Qué demonios! —Exclamó el nigromante—. Si es su determinación, quién soy yo para negárselo. Soy un viejo nigromante cabezota.

Edwin posó su mano en la espalda de Rhaban.

—Usted arriesgó su vida para que Divad pudiese vivir un poco más —le recordó—. Luchó contra Kenkar y no vaciló.

—Antes de morir, Divad pudo despedirse de sus padres, según me ha contado Helden —confesó el director.

—Sí que sabéis subirle el ánimo a un nigromante —rió Rhaban—. Edwin —voceó, mostrándole la mano—. Mucha suerte y espero que vengas a visitarnos algún día.

El pequeño zorro estrechó la mano del nigromante y le deseó lo mejor para él y su familia. También se despidió de Salhazar y Gaspar Verdeagrosa, que lo invitó a él y a sus padres a pasar un tiempo en el reino de los pantanos.

Cuando salió la mayoría de los alumnos lo esperaba. Corearon su nombre y lo llevaron en brazos hasta la biblioteca, donde Gaspar le enseñó la colección de libros de Renalier; era más de lo que Edwin podía cargar así que Rhaban envió a tres de sus asistentes para que acompañasen a Edwin en el camino de vuelta a casa. En total dos carromatos llenos de libros y el pergamino que devolvería a Marien el don de concebir hijos.

Edwin echó un último vistazo al colegio cuando se alejaba, montado sobre la montaña de libros que había conseguido. En su mano llevaba la recompensa de sus padres; sus bolsillos cargados de semillas, también llevaban la ilusión por sembrar un futuro mejor para las generaciones futuras.

« ¿Siempre seremos buenos amigos, verdad? —Recordó la pregunta que le había hecho a Divad—. Sí, siempre —le había respondido el abjurador, la última vez que habían hablado y hablarían—. Did...estés donde estés, te prometo que lucharé por un mundo mejor y no huiré, por mucho miedo que tenga. Caminaré lo que tú no podrás y viviré la vida por los dos».

Edwin volvió a casa, no como el niño miedoso e inocente que fue, sino como el valeroso mago al que todos consideraban un verdadero héroe.

EPÍLOGO

Camino a la libertad

La libertad era un lujo que nunca creyó que volvería a poseer. El control de su vida y su futuro.

Ya era viejo, un anciano que había vivido toda su vida entre campos y animales; se había hecho a la idea de, que lo último que verían sus cansados ojos, sería la piedra del calabozo.

Hubo un tiempo en el que creyó que nunca volvería a ver la luz del sol pero ahora estaba bajo él. Sus rayos de luz dorada besaban su piel, su pelo canoso y su mostacho gris. Volvía ser libre y todo se lo debía al hombre que miraba el océano con la espalda recta, lleno de orgullo y humildad. Un hombre de acero, que había quedado reducido a un hombre de harapos, vestido peor que un espantapájaros.

—Buen día, Alan —le saludó el tercero en discordia. La libertad siempre tenía un precio y Ser Balintonh era el suyo—. ¿Sabéis cuan largo será nuestro viaje?

Ser Balintonh era un caballero, enviado por el rey, para vigilarlo a él y a su salvador. Un hombre tozudo, cuadriculado y bonachón que solo conocía el significado de la palabra "orden".

—Hemos embarcado en un barco mercante del norte de Embla. La tripulación no es enana pero el barco sí —Alan sabía de barcos tanto como su experiencia y sus orejas podían proporcionarle. Cuando aún era un niño, trabajó en los astilleros de Valle del Dragón, con su difunto padre. Todo aquello acabó el día que un cabo suelto arrastró a su padre a las profundidades del Mar Dragón—. Así que demasiado, ¿verdad, Tierra? —Tierra era la perra que Alan se había traído del castillo. Si no lo hubiera hecho la habrían mandado al coliseo para divertir a los ricachones que ansiaban ver espectáculo. El animal era una gigante perra gris, proveniente de las Islas De La Plata. Allí, Tierra se encontraría con cientos de perros de su misma raza, pero fuera de las islas, era una raza exótica, rara y perseguida.

Balintonh se acercó a Mendigo.

—Nos espera un viaje largo, Garren —avisó—. No creáis que no sospecho de vuestra palabra. Buscáis escapar pero mi espada es más rápida que vos, no lo olvidéis.

Cuando Balintonh se dio la vuelta, Mendigo ya tenía un cuchillo puesto en su sien.

—La velocidad del arma no es la que importa, Ser. Es la velocidad del brazo que la empuña la que debería importaros. Mi nombre es Mendigo, no Garren —la advertencia bajó los ánimos de Balintonh, que medía una cabeza más que el antiguo Garren Scorpio, pero su corpulencia lo convertía en un caballero lento y tosco.

—Soy un caballero de la guardia real —recordó Ser Balintonh.

—Y yo un cruel asesino, no deberíais olvidar que podría mataros y entregar vuestro cuerpo a los tiburones —Mendigo guardó su cuchillo—. Pero no voy a hacerlo.

Balintonh volvió a su camarote con el rostro rojo, avergonzado por las risas que algunos marineros empezaron a hacer sonar.

—Pobre caballero, pronto tendré que enseñarle como cuidar a un perro. Como hice contigo —dijo Alan. Mendigo se sentó a su lado; era un hombre diferente, liberado de la ira que sentía y mirando fijamente hacia delante.

—Deberías haber vuelto a tu hogar, Alan —aconsejó a su viejo amigo—. Es un viaje peligroso.

—Si tu destino está en el norte, por los dioses que el mío también —Alan acarició a su perra mientras el animal sacaba la lengua, juguetona—. Los perros son fieles a aquellos que los educan.

Mendigo sonrió y miró al anciano. Sus ojos estaban llenos de dudas, pero Mendigo ya no llenaba ese vacío con violencia, sino con fe de que llegarían días mejores.

—Eres demasiado viejo como para haber aprendido algo de mí —contestó.

—Procuraré, entonces, que tú aprendas algo de mí —le devolvió una sonrisa, oculta bajo su gran bigote—. Cuando lleguemos a Embla, ¿qué buscamos?

—No lo sé —reconoció Mendigo—. Camino por fe, no por certeza. Quizás nunca sea capaz de encontrar lo que me fue encomendado pero si es así como debo enmendar mis errores, acepto.

El capitán voceó que había llegado la hora de zarpar.

—Hacia lo desconocido —Alan se levantó y tendió la mano para ayudar a Mendigo—. Hacia nuestra libertad.