EL LEGADO DE JIMENA

Nieves Noguera Ojados

Título: El legado de Jimena

© 2017, Nieves Noguera Ojados

© Ilustración y diseño de portada de Createspace

1ª edición

ISBN-13:978-1542795791

ISBN-10:1542795796

Todos los derechos reservados

A mi marido y a mis hijas, Paula y Beatriz,

que son la luz de mi camino y el sentido de mi vida

A mis padres

que siempre están ahí cuando se les necesita

Índice

PRÓLOGO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

EPÍLOGO

PRÓLOGO

Norte de Castilla y León, principios de verano del año de Nuestro Señor de 1255

La antorcha dibujaba una sombra alargada en mitad de la escalera de piedra. La mujer se caló la capucha aún más y sin hacer ruido subió los escasos escalones que le quedaban para llegar a la última planta. Su corazón latía con fuerza. Si la encontraban allí todo se iría al traste. Sin duda él la mandaría ejecutar aunque fuera lo último que hiciera en vida.

El silencio invadía la casa-fuerte. Debía darse prisa, pronto amanecería. Cruzó el vestíbulo, sabía a la perfección a qué puerta debía llegar. Entró con sumo cuidado. Las velas casi consumidas de un candelabro iluminaban de forma tenue la estancia. Se aproximó a la cama con dosel. Estaba tumbado boca arriba. Dormía. Abrió los cortinajes lo suficiente para despertarle: las primeras luces del alba apuntaban a su rostro. Le habían asegurado que no podía moverse: el incendio le dejó postrado en cama. Podría matarle allí mismo y nadie se enteraría, decían que ya ni siquiera podía hablar, pero para que mancharse las manos si la naturaleza llevaba su curso.

Le vio parpadear. Se apartó la capucha. El rostro del hombre mudó de color. Se inclinó sobre él y le susurró al oído.

—No estás soñando ni soy un fantasma. Solo quería desearte un buen viaje al infierno. Espero que te pudras allí junto a tu padre y paguéis los dos por todo el mal que habéis hecho —dijo la mujer con una mueca de desagrado. Se incorporó para ver su expresión. Ya no le intimidaba su mirada—. Mueres sin descendencia y pensé que te gustaría saber que una bastarda será la nueva señora de estas tierras.

La ira se reflejó en sus ojos, pero ya no le asustaba. Nunca más volvería a hacer daño.

—¿Cómo dices?

El moribundo intentaba decir algo, pero un fuerte golpe de tos se lo impidió.

—Oh, sí —dijo con chanza—. Tiene gracia, ¿verdad? Lo que tú no supiste hacer en años tu padre lo consiguió en un solo instante.

Clavó sus ojos en él mientras sus labios esbozaban media sonrisa. Paladeó su venganza.

Unos toques en la puerta la sorprendieron, pero reaccionó con celeridad. Se caló la capucha y se pegó a la pared. La puerta se abrió y ocultó su figura. Se mantuvo inmóvil y sin apenas respirar. Si la descubrían todo se iría al traste.

—Señor, ¿quiere decirme algo?

El hombre intentó emitir algún sonido, pero la tos apareció de nuevo. La mujer se deslizó como un fantasma y abandonó la estancia. Sintió su mirada clavada en su espalda mientras se oían las voces del mayordomo.

—Señor, ¿se encuentra bien? Ayuda, llamen al físico, el señor se muere.

CAPÍTULO 1

Al sur del reino de Castilla y León, septiembre del año de Nuestro Señor de 1255

La campanilla sonaba con insistencia. Me asomé por el ventanuco de mi celda y vi a la hermana Gertrudis que acudía apresurada con un manojo de llaves. A sus sesenta años, a pesar de la ligera cojera, seguía conservando cierta agilidad y destreza. Envuelta en su toquilla, cruzó el claustro en dirección a la puerta del Ángelus. Su abultado volumen se balanceaba al son de su paso hasta desaparecer por el atrio. Instantes después la vi pasar en dirección al despacho de la madre superiora acompañada de un hombre con ropajes negros que portaba unos documentos en la mano. Sentí un viejo resquemor al verle. Era curioso que después de tantos años todavía esperase la llegada de mi madre cada vez que alguien llamaba. Crecí entre aquellos muros y durante mucho tiempo soñé que regresaba y me llevaba con ella. Jamás lo hizo. Y a pesar de que mis sueños se desvanecieron la mañana en que anunciaron su muerte, nunca me abandonó la sensación de que algún día volvería a verla.

Las campanas de la iglesia llamaron a prima, me arrodillé en el frío suelo de piedra y me apoyé sobre el camastro. Hundí el rostro entre mis manos entrelazadas e intenté rezar en silencio, pero mi inquietud lo impedía. No sabía por qué esa mañana me había levantado con el recuerdo de mi madre y sentía un nudo en el estómago que me impedía enderezarme. Me sentía atrapada entre aquellos muros.

Durante años deseé que mi tía me llevara con ella a su casa, pero la madre superiora se negó una y otra vez; tenía instrucciones precisas de mi progenitora para que permaneciera en el convento si le ocurría algo. Después de mis continuas escapadas y tras mucho insistir, lo único que conseguimos fue su permiso para vernos con cierta asiduidad.

He de decir que no me fue mal entre las monjas y pronto olvidé el rostro de mi madre. En realidad pocas cosas me ataban a ella, apenas unos simples recuerdos y sensaciones no demasiado agradables. Con el paso de los años no me planteé otra vida que la del convento, pero desde un tiempo hacia acá me sentía atrapada entre sus muros. Mi vocación se tambaleaba aunque rezara con todas mis fuerzas para calmar mi alma. ¿Qué podría hacer ahí afuera? Mi vida pertenecía a aquel lugar.

El murmullo de hábitos del pasillo me indicó que el oficio se daba por terminado y me uní a las hermanas para ir al refectorio antes de reanudar las tareas diarias. Salimos al claustro donde los parterres lucían secos, no por el mal cuidado sino por el verano tan caluroso que habíamos tenido. Lejos estaban del buen aspecto que tuvieran la primavera pasada. Otro día más había amanecido con un cielo despejado. Me sorprendió no ver a la madre superiora sentada en la mesa principal, supuse que quizá todavía estuviera reunida con aquel hombre. La hermana Gertrudis dio permiso para comenzar con el desayuno a base de torta y agua.

Salí acompañada de mis alumnas novicias cuando divisé a la hermana Gertrudis que se acercaba: la había visto abandonar el refectorio unos minutos antes. Sus ojos despiertos, empequeñecidos por las arrugas que los circundaban, mostraban cierta preocupación. Se rascó la nariz respingona que casi se perdía entre sus mullidos mofletes.

—La madre superiora requiere tu presencia. Sígueme.

No imaginaba qué podía querer. Insté a las novicias a que me esperasen en clase y la acompañé sin preguntar. La monja me franqueó el paso cuando llegamos al despacho de doña Ana. Era una sala pequeña y sencilla con un cierto olor a rancio. Carecía de ventanas, por lo que, las antorchas y las velas permanecían encendidas casi todo el día; nunca entendí por qué la madre superiora no abría un ventanuco que sirviera de respiradero. En una de las paredes por encima de un banco corrido de piedra había varias estanterías de madera llenas de documentos y legajos mientras que la opuesta se mantenía vacía. La madre superiora trabajaba sobre una mesa de madera situada al fondo de la estancia. A su espalda colgaban una imagen de la Virgen y un enorme crucifijo que parecían supervisar todos sus movimientos. Mi sorpresa fue mayúscula cuando vi al hombre de negro sentado frente a doña Ana.

Ella me pidió que pasara. Aunque estaba acostumbrada a su rostro serio y enjuto, su expresión me llenó de inquietud. Me volví hacia Gertrudis, pero ésta ya abandonaba la sala.

—Hermana Aldara. Este señor debe contarte algo personal, pero como bien sabes no puedo dejarte a solas con él. Esperaré en el banco.

Doña Ana se dirigió hacia allí sin esperar ninguna respuesta por mi parte. Se sentó con la espalda recta mirando hacia la pared vacía de enfrente. Sus manos huesudas reposaban sobre su regazo, entrelazadas. No dejaba de asombrarme su extrema delgadez, resultado del ayuno que había llevado durante tantos años. El hombre, que se había levantado, tomó de nuevo asiento. Me volví hacia él.

—Mi nombre es Fernando Fuencisla. Vengo del señorío de Alveda, en el norte del reino. A la muerte de mi señor ha llegado a mis manos este documento.

—¡Qué Dios le tenga en su gloria! —Tras santiguarme y rezar una plegaria lo cogí sin entender qué tenía que ver aquello conmigo.

—En él se establece que usted es la única heredera de dichas tierras.

No podía dar crédito a lo que acababa de oír. Me fijé bien en aquel hombre que no dejaba de atusarse la barba acabada en punta de color gris y sus grandes bigotes que escondían una boca pequeña.

—Tiene que haber un error señor. Nunca he salido de aquí ni siquiera conozco ese lugar —le devolví el documento.

El hombre enarcó sus cejas no demasiado pobladas. Sacó un pañuelo del bolsillo y se secó la frente lisa y despejada.

—Según mis datos, usted es hija del señor de Alveda.

—¡Virgen Santísima! ¿Cómo es eso posible? —exclamé incrédula—. Señor, mi madre era hija de campesinos y mi padre fue tan solo un simple herrero.

—Pero eran de Alveda, ¿no?

—Sí, pero ella abandonó aquellas tierras al morir mi abuelo cuando todavía era muy joven.

El ambiente cerrado y espeso de la estancia empezó a agobiarme. El nudo que tenía en el estómago amenazaba con hacerme vomitar. Me levanté nerviosa. Fui de un lado a otro sin entender nada de lo que estaba sucediendo. Poco sabía de mi padre, pues había muerto antes de nacer yo, salvo la corta historia que me contaba mi madre cuando yo era pequeña. Me encontré con los ojos hundidos de doña Ana que me observaban con disimulo y que apartó cuando nuestras miradas se cruzaron. Volví a sentarme mientras imploraba a Dios su ayuda.

—¿Quién le ha hecho entrega de este acta?

—Apareció entre los legajos del fallecido con una nota anónima. En ella estaba la dirección para poder encontrarla y se pedía suma discreción. Es deseo expreso de la persona en cuestión mantener oculta su identidad hasta que llegue el momento adecuado.

Lo cogí y lo desenrollé con cautela. Aunque estaba algo deteriorado, supuse que por el largo viaje, parecía reciente. Mi nombre figuraba en la declaración. Todo estaba correcto aunque me costaba creerlo. La firma no era demasiado legible, pero el señor Fuencisla me confirmó que era del último señor de Alveda. Acerqué el rollo a la luz de una vela, pues algo había llamado mi atención: junto a la rúbrica había dibujada una especie de espiga.

—¿Qué es esto?

—Déjeme ver. —El hombre se lo acercó—. Es espelta, el trigo que se cultiva en las que ahora serán sus tierras.

—¿Dónde he visto esto antes? —me pregunté en voz alta.

—Es un emblema del señorío. Es un trigo muy apreciado en el norte. Si acepta la herencia debe firmar donde la cruz y viajar hasta Alveda para tomar posesión real del señorío —dijo el escribano.

El hombre se puso en pie y se caló su sombrero. Me levanté. Nuestras cabezas quedaron a la misma altura.

—Me alojo en: “La posada de la Portezuela”, puede enviarme recado cuando haya tomado una decisión. Pero le aconsejo que no se demore, siempre hay buitres merodeando sobre unas tierras sin señor.

Abandonó la estancia, con pasos cortos y decididos, acompañado por doña Ana. Me quedé allí sentada durante un rato mientras asimilaba todo aquello. Seguía sin entender nada. Miles de preguntas afloraban a mi mente sin poder contestar a ninguna de ellas.

—Mi tía —dije en voz alta.

Guardé el documento en las mangas del hábito y salí del despacho. Agradecí la bocanada de aire fresco que azotó mi rostro. Doña Ana regresaba.

—Reverenda madre, solicito permiso para salir del convento. Tengo que hablar con mi tía. Es urgente.

—¿Ocurre algo grave hermana? Estás pálida.

—No. No. Más tarde le cuento, ahora necesito verme con ella.

—Tienes mi permiso. Procura volver antes del oficio de vísperas.

Salí del convento cuando las campanas daban la hora tercia. Recorrí la distancia que me separaba de la casa de mi tía como alma que lleva el diablo. Podía sentir las miradas de la gente, supuse que no sería muy normal ver a una monja corriendo de aquella forma. Tenía muchas preguntas qué hacer y esta vez no iba a dejar que me contestara con evasivas. Hacía tiempo que había desistido de ello. Esperaba encontrarla sola, pues algo me decía que las sorpresas no se habían acabado: seguro que sabía más de lo que ella admitía.

Llegué con el rostro empapado en sudor que sequé con la manga del hábito. Los ruidos del local de al lado me confirmaron que mi tío y mis primos estaban trabajando. Subí decidida, sin que me vieran, pero al llegar a la puerta me quedé paralizada: una voz interior me acuciaba para que saliera de allí y me olvidara de todo. Cerré los ojos y respiré hondo. Alisé mi hábito, coloqué la toca y armándome de valor empujé la aldaba con decisión. En el interior se oyeron pasos apresurados de un lado a otro hasta que por fin la puerta se abrió.

—Aldara, qué alegría verte. Pasa.

Mi tía me recibió con su sonrisa dicharachera de siempre. Llevaba el pelo recogido en una trenza que le caía por la espalda. Varios mechones se le habían soltado y conferían a su rostro un aire encantador. Todavía conservaba su belleza, a pesar del paso de los años y de sus dos embarazos que habían redondeado sus curvas. Alguna que otra arruga empezaba a hacerse hueco en la comisura de sus ojos aunque no le restaban brillo. Iba y venía de aquí para allá mientras me contaba cómo se le había caído la estantería con la ropa.

Era una casa pequeña, pero muy acogedora. Ocupaba el piso superior justo encima del local que utilizaba mi tío para trabajar. Tan solo contaba con dos habitaciones contiguas que daban a la estancia donde me encontraba. En la pared de enfrente una buena chimenea, escoltada por dos butacas, servía a la vez de hogar. El olor del guiso hizo crujir mi estómago que se resentía del frugal desayuno que había tomado en el convento. Había infinidad de pucheros, vasijas de barro y tarros, la mayoría vacíos. De la pared de la derecha colgaban tiras de chorizos, morcillas y tocinos. Debajo, sobre una estantería había varios quesos y tarros llenos de miel buenísima, la había probado en más de una ocasión. Me acerqué hasta las dos ventanas que daban a la calle por la que había venido. Los ruidos de los artesanos llegaban como una melodía hasta mis oídos.

—Dime ¿a qué se debe tu visita? —me preguntó mi tía cuando por fin terminó con sus tareas.

Me pidió que me sentara en la mesa rectangular que estaba frente a la chimenea mientras ponía a hervir un puchero con legumbres y verduras. Recogió las vainas y las peladuras de la mesa y pasó un trapo por ella.

—Disculpa el desorden. Estaba preparando la comida cuando llegó tu tío a colocar la estantería y lo dejé todo empantanado.

Hice un ademán con la mano para quitarle importancia al asunto y sin más dilación le enseñé la cédula testamentaria.

—¿Qué es? —me preguntó extrañada.

—Léelo.

Se limpió las manos en el delantal y se sentó a mi lado. Extendió el pliego y comenzó a leer.

—¿Quién te ha dado esto?

Las manos le temblaban cuando me lo devolvió.

—Un escribano de Alveda.

—¿Y cómo te ha encontrado? ¿Quién lo envía?

—No lo sé, pero puede que la firma te diga algo.

Lo observó con detenimiento. Me pareció ver un esbozo de sonrisa en sus labios mientras rozaba con el dedo índice el dibujo de la espiga de espelta. Incluso los ojos le brillaron. No me había equivocado al intuir que podría darme más de una respuesta. Lo que en ningún momento imaginé es que se pusiera a hablar sin más.

—Todo empezó en un día caluroso como el de hoy, hace ya veintiséis años.

Las primeras palabras que brotaron de sus labios fueron como un bálsamo. Mi corazón que hasta hacía un momento latía desbocado, se calmó como por arte de magia. Me dejé llevar por el soniquete de su voz y me zambullí de lleno en aquella historia. No cabía duda de que había tenido una infancia feliz, pues su sonrisa iluminaba la estancia mientras rememoraba aquellos tiempos.

Hizo un pequeño receso y sugirió que nos sentáramos en las butacas, supuse que aquello iba para largo. Echó un vistazo al puchero. Expectante, esperé a que se sentara. No se hizo de rogar y continuó con su relato. Me acomodé en el asiento dispuesta a no perder detalle de la historia.

Cuando salió a relucir el que yo había creído, hasta el día de hoy, que había sido mi padre, me di cuenta de que la historia no coincidía con la que mi madre me contara cuando era pequeña.

—Si hubieran sabido en aquel momento lo que el destino les tenía preparado…

Mi tía dejó la frase a medias y se quedó pensativa.

—¿Qué ocurrió? —le pregunté.

Me miró con expresión algo más triste y prosiguió. Según avanzaba me fui dando cuenta de lo ignorante y cobarde que había sido toda mi vida. Me había refugiado en el olvido y jamás había querido saber nada del pasado. La escuché con atención sin osar interrumpirla e hice de tripas corazón para no derramar ni una sola lágrima. No sabría definir si lo que sentí era pavor, compasión o terror, pero pensé que la tierra se abría a mis pies y creí caer por un precipicio.

Ella me ofreció un vaso de agua ante la expresión de estupor que debía tener y me propuso que continuáramos después de comer. Consternada, preparé la mesa mientras ella avisaba a los hombres para que subieran. No conseguía quitarme de la cabeza lo que acababa de contarme y ¡todavía quedaba más! Me abaniqué con un trapo, era el momento de más calor. El sol entraba radiante por las ventanas. Entorné una de las contraventanas antes de que me diera un soponcio.

Mi tío y mis primos entraron detrás de ella y me saludaron con entusiasmo contenido. Intuí que les habría puesto al día, pues la comida transcurrió con rapidez y nadie preguntó por el motivo de mi visita, lo cual agradecí. Apenas pude probar bocado, tenía el estómago contraído. Había querido respuestas, y ya las tenía, pero nunca imaginé que me encontraría con algo como lo que acababa de escuchar.

Terminamos de comer y recogimos la mesa. Ellos regresaron al tajo y volvimos a quedarnos a solas. Mi tía puso a cocer unas hierbas mientras continuaba con su relato. La tarde quedó algo más apacible de lo que esperábamos, el calor no llegó a ser tan agobiante como en días pasados.

A pesar de que lo que empezaba a intuir en sus palabras, que se clavaban a fuego en mi corazón, no prometía ser agradable en absoluto, no osé interrumpirla en ningún momento, quería conocer la historia hasta el último detalle. Pero cuando empezó a faltarme el aire y a agobiarme, dudé si sería capaz de permanecer allí sentada hasta el final. Ella hablaba y hablaba. Hasta que ya no aguanté más. Me levanté de la butaca y me acerqué a la ventana. Me asomé. Cerré los ojos. Respiré el aire fresco de la tarde que acariciaba mi rostro y le devolvería el color que supuse había perdido.

Mi mundo se desmoronaba al igual que el día sucumbía a la noche. Cuando recuperé la compostura, me volví hacia mi tía. Tenía su mirada perdida en las brasas. La oscuridad y el silencio invadieron la estancia. El fuego del hogar proyectaba extrañas sombras.

Oí el cierre de una puerta en la calle. No tardarían en subir. Salí de allí casi sin decir adiós. Por suerte, no me crucé con nadie. Necesitaba estar sola. Escuché la voz de mi tía a mi espalda, pero no atendí sus súplicas y una vez en la calle anduve sin rumbo fijo. Cuando quise darme cuenta, estaba junto al río al otro lado de la muralla. Todo empezó a darme vueltas, mi cuerpo se balanceaba y, a punto estuve de caer al agua. Sentí el hábito mojado y reculé asustada. Me arrodillé junto a la orilla y recé con fervor. Intentaba digerir aquella historia. Ya tenía las respuestas que quería, pero nuevas preguntas acudían a mi mente.

Las campanas de las iglesias anunciaban el cierre inminente de las puertas de la ciudad. Tendría que haber regresado ya al convento, pero me sentía incapaz de moverme de allí. Temía que todo volviera a derrumbarse si abandonaba aquel lugar. El murmullo del río pareció tranquilizarme. ¿Qué había sido mi vida?, me pregunté. Toda ella era una completa mentira. Lloré como una niña, incapaz de retener por más tiempo aquellas lágrimas.

—Aldara, por fin te encuentro, ¿estás bien? —oí decir a mi tío a mi espalda.

Ni siquiera me volví, pero él se sentó a mi lado.

—Sé como debes sentirte.

—¿Te lo ha contado?

Él asintió.

—¿Ya lo sabías, verdad? ¿Quién más está enterado? —dije sin apartar la mirada del río.

—¿Qué más da? Tu madre nos hizo prometer que jamás te contaríamos nada. Pensaba que solo te causaría dolor y sufrimiento.

—Vaya, ¿le salió el instinto maternal en el último momento? Nunca me quiso y ahora sé por qué. Ojalá se pudra en el infierno.

Me santigüé varias veces y pedí perdón a Dios por la blasfemia.

—Solo quiso protegerte al igual que todos nosotros.

Mi tío me tendió un pañuelo. Sequé mis ojos con él.

—Es normal que estés confundida y necesites tiempo para asumirlo, pero creo que ahora será mejor que regreses al convento e intentes descansar. Mañana verás las cosas de otra forma. Vamos, el centinela está a punto de cerrar las puertas.

—No voy a ir a ninguna parte.

—Claro que sí.

Me cogió del brazo y me levantó. No opuse ninguna resistencia. Caminamos en silencio todo el trayecto. Había luna llena. Cuando entré en el convento, pedí disculpas a la madre superiora por haber desaparecido durante todo el día y subí a la seguridad de mi celda. Al pasar por delante de la iglesia llegó hasta mí el olor a incienso y velas. Nunca me había gustado ese aroma espeso y concentrado, más de una vez acabó por producirme náuseas e, incluso algún desmayo, sobre todo cuando ayunábamos en Cuaresma. Me alejé de allí lo más deprisa posible. Entré en mi cuarto y recé mis oraciones aunque ya no me reconfortaban como antes. ¿Estaba perdiendo la fe? Motivos tenía de sobra. Intenté desechar mis oscuros pensamientos y me acosté en el camastro para intentar descansar.

Pero eso iba a ser mucho pedir, las palabras de mi tía martilleaban mi cabeza una y otra vez. Que mi madre no me hiciera partícipe de aquella historia podía llegar a entenderlo: tan solo era una niña de seis años cuando ella desapareció. Pero que mi tía, en todos estos años, no me hubiera dicho nada no podía perdonárselo.

Sin embargo, ahora entendía por qué apenas me abrazaba. Siempre se preocupó por mí, pero ni siquiera recordaba sus besos. ¿Por qué nunca había sentido su cariño?: yo era la causa de su infelicidad. Sus ojos, siempre tristes, no expresaban ningún tipo de emoción. Quería odiarla, pero en mi fuero interno no podía. ¿Qué habría hecho yo en su lugar?

Recordé el documento que me declaraba señora de Alveda y que había propiciado que se revelara el gran secreto. Al final, Dios pone a todos en su sitio, pensé. Si aceptaba la herencia podría considerarse como una compensación por el daño sufrido. ¿Qué hubiera hecho mi madre? Jamás tendría respuesta a esa pregunta, pero sí entendí que tenía que hacer algo.

Cuando mis ojos se cerraron, por fin, después de toda la noche en vela, las campanas tocaron a laudes. No había asistido a ninguno de los oficios en las últimas horas y tampoco hice intención alguna de acudir esta vez. Me dejé llevar por el agotamiento y no desperté hasta que tiempo después un rayo de sol penetró por el ventanuco y calentó mi rostro. Me desperté con una sonrisa al sentir su calidez, pero pronto los acontecimientos del día anterior me devolvieron a la realidad.

Tenía que hablar con doña Ana y tras el desayuno acudí a su despacho.

—Espero que sea algo importante lo que ha impedido que acudas a los oficios y el que ayer llegaras tan tarde —dijo en cuanto me senté frente a ella.

—Lo siento, madre.

—Soy toda oídos.

—Tengo que viajar al norte.

Le puse al día de la conversación que había mantenido con el escribano y le resumí la historia que me había contado mi tía. Cuando terminé, su silencio y su semblante inalterable me hicieron sospechar.

—¿Conocía esta historia, verdad?

Doña Ana asintió de forma casi imperceptible. No podía creer que también ella lo supiera.

—Tu madre me previno sobre esa familia y le juré que jamás te encontrarían. Cuando ayer recibí a ese escribano, estaba decidida a no dejar que te viera. Pero al decirme el motivo de su visita, entendí que ya no corrías peligro. Veo que tu tía ha pensado lo mismo que yo. ¿Cuándo partes?

—Lo antes posible, en cuanto tenga todo preparado. Si le parece hoy mismo abandonaré el convento para no perturbar la paz de mis hermanas.

—No es necesario. Puedes quedarte si así lo deseas. Tienes permiso para salir las veces que haga falta, sé que tienes que preparar un largo viaje.

—Prefiero irme ahora. Quiero estar con mi tía antes de partir, todavía tenemos muchas cosas de qué hablar. Me despediré de las hermanas y abandonaré el convento antes de comer.

Su rostro se contrajo acentuando sus arrugas que el paso de los años había duplicado.

—Como desees. ¿Cuánto tiempo crees que tardarás en volver?

—No lo tengo muy claro, madre. No sé que voy a encontrarme en Alveda. En realidad no sé ni lo que busco ni lo que quiero. Pero necesito descubrir mis raíces y saber quién soy en realidad.

Ella se levantó y rodeó la mesa hasta situarse junto a mí. Yo también me levanté. Nuestros ojos quedaron a la misma altura.

—No debes perder nunca la fe. Dios está contigo en esto.

—Sin embargo a mi madre la abandonó —dije con aspereza.

—En ningún momento ella pensó tal cosa. No lo hagas tú que has dedicado toda tu vida a amarle. Marcha al norte, resuelve todo este embrollo y encuentra a la nueva Aldara, pero nunca dejes de confiar en Él. Y vuelve, aquí te necesitamos.

—Nunca dejaré de creer en Dios, madre.

—Me imagino que no hará falta recordarte que las religiosas no podemos tener ningún tipo de propiedades particulares, ¿verdad? Sería bueno tener más recursos para los necesitados y poder formar más escuelas.

Asentí conforme aunque no lo había pensado hasta ese momento. Sin más preámbulo me besó en la frente.

—Reuniré a las hermanas en la sala capitular al toque de sexta.

Subí a mi celda con la excusa de recoger mis escasas pertenencias, pero en realidad no tenía nada que llevarme. Al entrar en el convento se renunciaba a cualquier cosa material de tu vida anterior. Abrí el arcón que estaba pegado a la pared de enfrente al camastro. Saqué un hábito más grueso que me vendría bien para el invierno; decían que en el norte hacía más frío. Me asaltó una duda: ¿Viajo con hábito?, no tengo más ropas, aunque mi tía podría ayudarme a conseguir algún vestido seglar. Quizá sea mejor viajar vestida de monja. Lo consultaré con ella, pensé. Nunca había salido del convento y no sabía que me encontraría en aquel lugar tan lejano.

El miedo empezó a apoderarse de mí. ¿Sería capaz de llevar un señorío que ni siquiera sabía situar en el mapa? ¿Qué estaba haciendo? ¿Por qué abandonaba la seguridad del convento? A mi mente llegaron las palabras que un momento antes me había dicho la madre superiora sobre las propiedades de las hermanas. Si aceptaba la herencia sería como hacerlo en nombre de la iglesia, todo pasaría al convento. No sabía por qué, pero no quería que eso sucediera. Por supuesto, si las tierras tenían buenos beneficios donaría una gran cantidad, pero de ahí a renunciar a todo había un abismo. Ya no solo era por la riqueza sino porque tenía la sensación de que a mi madre le hubiera gustado verme dueña y señora de aquello que, según me había aclarado mi tía, no era uno de los señoríos más extensos de la zona, pero sus campos eran muy productivos.

Una nueva perspectiva se abría en mi camino. Decidí no tomar ninguna decisión precipitada. Firmaría el documento como recibido y viajaría hasta Alveda. Allí decidiría mi futuro. Dejé el hábito sobre el camastro. Al cerrar el arcón vi un paquete en el fondo. Ni siquiera recordaba que estuviera ahí, pero enseguida lo reconocí. Me senté y lo abrí. Mi corazón dio un vuelco al ver su contenido: allí estaban las ropas que llevaba cuando mi madre me dejó en el convento. Cogí la saya sin mangas y me la puse por encima, sonreí, ni siquiera me llegaba a la cintura: estaba claro que ya no me serviría de nada. Hice lo mismo con la camisa blanca que había debajo de la saya. Hundí mi rostro entre aquellas ropas que me traían amargos recuerdos.

Su imagen que había permanecido entre sombras y olvidada durante todos estos años, apareció nítida y clara: se despedía de mí y me juraba que volvería a recogerme, yo la creí. Me abrazó con urgencia y se alejó. Doña Ana, que estaba a mi lado, me agarró fuerte de la mano y me llevó hacia la que sería mi celda durante muchos años, pero antes de abandonar el atrio me volví: mi madre hizo lo mismo antes de salir del convento. Nuestras miradas se cruzaron y supe que cumpliría su promesa. Una promesa que dos años después se rompería en pedazos cuando nos enteramos de su muerte.

Al despertar de mi ensoñación vi que también había un pequeño libro de oraciones. Dejé mis ropas, de cuando era niña, a un lado y lo cogí. Recordaba haber visto a mi madre meter algo en su interior y quise ver que era. Ella me lo entregó el día en que se marchó y lo guardé entre mis ropas para que las monjas no me lo quitaran. Jamás lo volví a sacar y en todos aquellos años no me había vuelto a acordar de él. Ojeé sus hojas ya amarillentas y cuál fue mi sorpresa cuando de entre ellas aparecieron un mechón de pelo y una espiga de espelta, dije en voz alta. Desdoblé el documento que el escribano me había entregado el día anterior y pude comprobar que eran similares. Acaricié el pelo: era suave como la seda, ¿sería mío?

Las campanas de la iglesia tocaron a sexta. Se me había pasado la mañana en un suspiro. Hice un pequeño hatillo con el hábito. Guardé el libro de mi madre en mi bolsillo y el documento que debía dar firmado al escribano. Mis ropas de niña quedaron allí. Eché un último vistazo a la celda que había sido casi mi único hogar. Al cerrar la puerta sentí algo extraño, como si una etapa de mi vida acabara en ese momento. Pero deseché ese sentimiento a un rincón de mi corazón.

Cuando llegué a la sala capitular, las hermanas me estaban esperando. Doña Ana debía de haberles contado lo de mi viaje. La emoción nubló mis ojos y acalló mi voz. Me despedí de ellas y recibí su bendición. Las novicias me rodearon y se abrazaron sollozando; yo me encargaba de su formación y habíamos entablado muy buena relación.

—Solo será por un tiempo —dije para animarlas. Aunque yo misma dudaba de mis palabras.

Por último llegó el turno de doña Ana.

—Que Dios te acompañe, hija. Deja que te guíe en tu nueva andadura. Te deseo la mejor de las suertes y ya sabes que te esperamos con los brazos abiertos.

Me arrodillé para recibir su bendición.

—Gracias, madre.

Mis palabras apenas fueron un susurro. Nos abrazamos. Mi corazón estaba en un puño y en lucha continua. No quise alargar más aquel momento y abandoné la sala capitular. Atravesé el claustro. Las novicias me acompañaron hasta el atrio donde me despedí por última vez de ellas. Salí al exterior.

Cuando la puerta del convento se cerró detrás de mí, me quedé inmóvil en mitad de la calle. Los transeúntes caminaban arriba y abajo e intentaban esquivarme. No quería mirar atrás, pero algo me impedía dar el primer paso fuera de esos muros. Pedí a Dios que me no me dejara sola. Respiré hondo y avancé con decisión.

Poco después me encontraba en una de las calles aledañas a la plaza del mercado. En un letrero que sobresalía de la fachada pude leer: “Posada la Portezuela”. Abrí la puerta y entré. Había en el ambiente una mezcla de olores que no supe identificar. Sentí un cosquilleo en la nariz. Una señora con cara de malas pulgas estaba sentada en un taburete tras el mostrador de madera. Me observó de arriba abajo sin moverse de su sitio.

—Creo que se ha equivocado de lugar, hermana.

Su comentario me hizo darme cuenta de que el hábito podría abrirme muchas puertas, pero quizá me cerrara otras. Tenía que pensar muy bien la conveniencia de usarlo o no en el viaje e, incluso, una vez en Alveda.

—Busco al señor Fernando Fuencisla. Se aloja aquí.

La mujer se levantó con cara de pocos amigos, parecía molesta de que se la importunara, y subió al piso de arriba. Emanaba un fuerte olor a sudor. Me tapé la boca con la manga para aguantar una náusea. Su cuerpo rollizo se balanceaba con pesadez cada vez que subía un escalón.

—Señor, una monja pregunta por usted —la oí decir.

Vi al escribano asomarse.

—Enseguida voy —dijo. Entró de nuevo y pronto le vi que bajaba con un pequeño bolso de piel detrás de la posadera.

Fuencisla me indicó que le siguiera hasta una pequeña mesa alejada de la mirada indiscreta y del olor penetrante de la mujer.

—Me alegra verla, ¿ha tomado una decisión? —dijo con un tono de voz suave mientras se atusaba la barba gris.

Asentí. Saqué el documento. Fuencisla hizo lo propio con el tintero y la pluma. Firmé. El escribano extendió su rúbrica y anotó al lado la fecha: 13 de septiembre del Año de Nuestro Señor de 1255. Repetimos la operación en una copia exacta y me entregó una de ellas.

—¿Cuándo se pondrá en camino?

—Pensé que viajaría con usted.

—Yo he de regresar ahora mismo. Debo depositar el documento ante el conde de Munillas: el señorío siempre ha sido vasallo suyo y debe saber quién va a ser su próximo dueño.

Fuencisla debió de ver mi cara de preocupación y me dijo:

—Si dispone de caballo o de una mula para hoy mismo, la espero.

—No, no hace falta. Quiero estar primero con mi familia.

—Tendré todo preparado para su llegada.

—En un par de días me pondré en camino.

—Si no me requiere para nada más, recojo mis cosas y salgo para el norte —dijo. Se levantó, hizo una exigua reverencia y subió de nuevo a la habitación.

Di un pequeño rodeo para llegar hasta la casa de mi tía. El día anterior ni siquiera me había despedido de ella y me sentía mal por ello. Los acontecimientos se sucedían de forma tan vertiginosa que no era capaz de asumir todo lo que estaba ocurriendo. Tras firmar el documento no había vuelta atrás y ello me llenaba de incertidumbre. ¿Qué me depararía todo esto? No lo sabía, pero no dudaba de mi decisión y al igual que lo hiciera mi madre, intentaría encarar el futuro con valentía. Creo que en aquel momento no era consciente de lo que suponía esa herencia. Estaba tan anegada con la historia de mis orígenes que no había recapacitado en la riqueza que me produciría.

Con decisión subí por la calle donde vivía mi tía. Llamé a su puerta. En cuanto la vi olvidé todo mi enfado del día anterior y me abracé a ella sollozando. Me recibió con los brazos abiertos como siempre había hecho; sin preguntas y sin excusas.

—Ayer me fui de aquí de muy malas formas, tía. Lo siento.

—Eso está olvidado.

—Fui una desconsiderada. Tú siempre me has querido, me has apoyado y yo te lo pago así.

—No tiene importancia. Entra.

Cerró la puerta y me ofreció un poco de agua. Dejó la jarra sobre la mesa y se sentó frente a mí.

—Ya he tomado una decisión. He aceptado la herencia. Viajaré a Alveda.

—Sabía que lo harías. Y yo iré contigo.

He de reconocer que sentí un gran alivio cuando la escuché decir aquellas palabras: me aterraba viajar sola. Pero recapacité.

—Será mejor que no vengas, el Señor me protegerá. Tu familia te precisa aquí.

—Tú también formas parte de ella y me necesitas. Ellos se apañarán aunque yo no esté.

—Pero ¿qué dirá el tío?

—No debes preocuparte por ello. Ya lo he hablado con él y está de acuerdo.

—Sabías que aceptaría.

Cogió mis manos entre las suyas.

—No te dejaré ir sola. Además no te voy a engañar, pero desde que sé que ya no hay peligro me han entrado unas ganas locas de regresar.

—Ya me he despedido del convento y contaba con que me hicieras un sitio para dormir aquí con vosotros.

—Sabes que en esta casa siempre tendrás un rincón para ti.

Acarició mi mejilla.

—Dejémonos de sentimentalismos y manos a la obra. Debemos preparar el viaje —dijo mi tía.

—Cierto, el señor Fuencisla me recomendó que saliera lo antes posible.

—Sería bueno viajar con un arriero.

—Damián, al que llaman: “El Herrado”, estuvo hace un par de días en el convento. No creo que se haya marchado todavía.

—¿Te refieres al que lleva un turbantillo en la cabeza como si fuera un pañuelo y un sombrero de paja?

—El mismo.

—¿Crees que es de fiar? Tiene fama de mujeriego.

—Es honesto y honrado.

—¿Dónde podremos encontrarle?

—Yo me ocuparé de eso, sé donde puede estar. Por cierto, ¿podrías prestarme algo de ropa? No sé si quiero viajar con el hábito.

—Más que si quieres viajar o no con él debes pensar si te conviene o no. El hábito te puede proteger en el camino. Aún así, ven.

Entramos en su cuarto y abrió un baúl de dónde sacó varios vestidos. Sonrió al ver mi expresión.

—Aunque decidas ir con el hábito no vendría mal contar con ellos. Tendríamos que hacerles algunos arreglos porque son demasiado escotados.

—Nunca te los había visto.

—Los guardé hace mucho tiempo y me prometí no volver a sacarlos jamás. En cierta manera fueron los responsables de que tu madre y yo discutiéramos. Aunque no quise deshacerme de ellos para no olvidar las consecuencias de aquella etapa de mi vida.

—¿A qué te refieres?

—Prefiero no hablar de ello ahora. Toma, pruébate primero el verde, hace juego con tus ojos.

No estaba acostumbrada a desnudarme delante de nadie y me volví dándole la espalda. Mi tía, ajena a mis sentimientos, me ayudó a ponerme el vestido. Se plantó delante de mí y me observó durante unos instantes. Me sentía extraña al verme con otra ropa distinta del hábito, pero me gustó, a pesar del generoso escote que mostraba. Ella acarició su barbilla como sopesando que es lo que no le cuadraba. Alisé la falda y sin que me diera cuenta tiró de mi toca y la dejó sobre el camastro.

—Te pareces mucho a tu madre.

—Ya ni siquiera me acuerdo de ella.

—Tenía tus mismos ojos oscuros y el pelo ondulado aunque tú lo tienes bastante más claro.

De forma instintiva, acaricié mi melena que ya me llegaba por debajo de los hombros porque había conseguido escabullirme del convento las últimas veces que tocaba cortarlo. Mi tía empezó a hacer cábalas sobre los posibles arreglos e hizo que me probara un par de ellos más.

—Y desde luego tienes su misma altura. Tendré que alargar el vestido.

Cuando volví a ponerme mi ropa sentí que algo estaba cambiando, como si aquello ya no fuera conmigo. Deseaba iniciar el viaje cuanto antes: tenía la oportunidad de hacer que mi vida diera un giro. Empezaba a ver el convento como parte de mi pasado.

Durante dos días no paramos de coser. Por fin, la última tarde antes de nuestra partida acabamos el trabajo. Envolvimos los vestidos con telas para que no cogieran polvo en el camino y los metimos en un pequeño arcón que llevaríamos en el viaje. Nos tumbamos a descansar en el camastro de mi tía hasta que llegaran los demás a cenar: sería nuestra última noche juntos.

El cansancio se apoderó de nosotras y cuando quisimos darnos cuenta nos habíamos dormido. Despertamos con las primeras luces del amanecer al oír unos toques en la puerta.

—¡Dios mío, ya es de día!

Mi tío sonrió al ver nuestro estupor.

—Dime que ayer no nos perdimos nuestra última noche juntos —dijo mi tía.

—Con gusto te lo diría, pero no sería cierto.

—¡Nuestra última noche y me quedo aquí dormida!

—Habrá otras noches. Cuando regreses recuperaremos el tiempo perdido. Ahora daos prisa porque el arriero debe de estar a punto de llegar.

En efecto, no habíamos acabado casi de desayunar cuando llamó a la puerta. Nos levantamos raudas. Mis primos se encargaron de cargar nuestros bártulos en la parte trasera del carro. Vi a mi tía hurgar en sus bolsillos. Algo sobresalía de uno de ellos. ¿Una honda?, me pregunté. No estaba segura de lo que había visto, pero tampoco le di mayor importancia. Me despedí con pesar. ¿Cuándo volvería a verles? Eso solo Dios lo sabía.

—Buen viaje. Enviad noticias si podéis —oí a mi tío cuando el arriero agitó las riendas y el carro empezó a moverse.

Estrechamos nuestras manos: dolía dejar a la familia. Sus figuras se hicieron cada vez más pequeñas hasta desaparecer cuando Damián hizo girar a las mulas para seguir por otra calle menos angosta. Pasamos junto a los muros del convento: allí quedaba toda mi vida. Poco después salimos por la puerta norte. La visión de las torres de las iglesias que sobresalían por encima de la muralla nos acompañó durante un buen trecho hasta que la distancia las desdibujó por completo. Según nos alejábamos se afianzaba más en mí la sensación de que emprendía un viaje solo de ida como cuando me despedí de las hermanas del convento. Agradecí que mi tía me acompañara, pues, aunque no lo quería reconocer, tenía miedo de enfrentarme a aquello yo sola.

Se levantó una ráfaga de aire que agradecí. Damián se ajustó su sombrero. No tardó en darnos conversación. Sus historias me hicieron olvidar por un rato mis quebraderos de cabeza.

—Por favor Damián, calla ya —le pedí sin poder parar de reír. Hacía tiempo que no lo hacía y me hizo sentir bien, pero ya no aguantaba más tanta risa.

—Guarda alguna para más tarde que el viaje es largo —dijo mi tía sonriente.

—Está bien. Pero luego os cuento otra historia que os va a encantar.

El sol pegaba de justicia por la llanura hasta hacerse casi insoportable. Damián sacó una lona de debajo del asiento y nos pidió que buscáramos algunas ramas que sirvieran de sujeción. Con maña, el arriero fabricó un techo al carro que nos proporcionó una buena sombra.

Al agarrarme el hábito —decidí emprender el viaje con él— para subir al carro y continuar nuestro camino palpé en el bolsillo el libro de oraciones de mi madre. Con los preparativos del viaje no había vuelto a pensar en él. Lo saqué y volví a abrirlo por donde estaba mi mechón de pelo y la ramita de espelta.

—¿Qué tienes ahí? —preguntó mi tía.

Se lo enseñé.

—¡Dios mío!

—¿Qué ocurre?

—Eso era de tu madre. No lo había vuelto a ver desde aquel día…

CAPÍTULO 2

Alveda, Asturias, agosto del año de Nuestro Señor de 1229

Jimena se levantó del jergón de paja que compartía con su hermana pequeña. Al otro lado de los cortinajes dormían su hermano y su padre. Se envolvió en su toquilla, la niebla matutina de las montañas ofrecía amaneceres demasiados frescos, a pesar de estar en pleno verano. Sin hacer ruido, descendió por la estrecha escalera de mano pegada a la pared.

Por un ventanuco atisbó los primeros rayos de sol que pugnaban por hacerse un hueco entre la maraña de nubes que cubrían las cumbres. El suelo estaba tan embarrado por las continuas lluvias que decidió calzarse las madreñas para salir al exterior.

Rodeó la casa y orinó detrás de unos arbustos. El viento empezó a soplar algo más fuerte y revolvió sus mechones ondulados. Jimena se incorporó. Sonrió al escuchar el canto familiar de los jilgueros e intentó visualizarlos. Adoraba el olor de la tierra mojada, sobre todo a horas tan tempranas. Un escalofrío recorrió su espalda de arriba abajo, se arrebujó en la toquilla y regresó al calor de la vivienda.

Dejó los zuecos en un rincón, junto a los del resto de la familia, y se quedó con los botines de piel de cabra que su padre le hiciera hacía ya varios inviernos. Tras encender el hogar se acercó a la parte de la casa que servía de establo, separado del resto por una simple valla de madera; el calor de los animales ayudaba a pasar mejor los duros inviernos.

Se sentó en un taburete y tanteó las ubres de la vaca para ordeñarla. Desde que murió su madre, cuando tan solo era una niña, Jimena se encargaba de ello. Habían transcurrido ocho largos años desde entonces, pero esa mañana se había levantado con su recuerdo porque había vuelto a tener la misma pesadilla en la que su madre no paraba de gritar. Siempre se despertaba cuando ella aparecía muerta sobre su camastro desangrada.

—Hoy estás a rebosar —habló a la vaca en un intento por alejar los últimos resquicios del sueño.

El animal mugió como si la hubiera entendido y se dejó ordeñar por sus finas, pero curtidas manos. Cuando ya no salía ni una sola gota más de leche, vació el cubo en el cántaro y prosiguió con las ovejas. Solo tenían una docena, pero suficiente para que los recursos de lana y leche estuvieran cubiertos. Satisfecha con la cantidad obtenida la puso a calentar para más tarde hacer queso.

Débiles rayos de sol entraban por la ventana con timidez. Jimena se asomó y vio los prados que relucían esplendorosos como siempre, a pesar de que algún banco de niebla todavía flotaba sobre ellos. El viento alejaba las nubes y el cielo, poco a poco, se tornaba cada vez más azul. Parece que hoy no va a llover, pensó ilusionada.

—¿Ya has ordeñado? —dijo una voz a su espalda.

—Sí, padre.

Las ojeras de Ramiro le parecieron esa mañana más profundas si cabe. Tenía la sensación de verle encoger con cada nuevo día desde que su esposa había muerto. Sin embargo, a la hora de trabajar en el campo nadie aguantaba su ritmo. El paso del tiempo había aplacado algo su dolor, pero no había desaparecido el halo triste que envolvía su mirada. Se acercó hasta ella.

—Vamos a tener un día espléndido —dijo Jimena.

—Eres la viva estampa de tu madre. Recuerdo como cada mañana la encontraba asomada disfrutando de estas tierras. Siempre dio gracias a Dios por haber venido aquí.

Agarró la mano de su padre, como cuando era niña, y la apretó con dulzura. Quiso detectar un brillo especial en sus ojos.

—La echo mucho de menos —dijo Ramiro con tristeza.

—Yo también, padre.

Quedaron en silencio. Tan solo se oía en la lejanía los primeros sonidos, aún débiles, de la aldea que despertaba.

—Nunca tendré hijos —dijo Jimena de pronto.

—¿Por qué dices eso?

—No quiero que me pase lo mismo que a madre —se sinceró. Tenía muy grabada aquella noche en que la partera fue incapaz de hacer nada ni por ella ni por el bebé.

—No debes temer por ello. Tu madre os tuvo a vosotros sin ningún problema.

—Entonces, ¿por qué murió? —le observó pensativo y deseó que por una vez sacara lo que le reconcomía en su interior.

—Le quedaban todavía dos meses para dar a luz cuando marché a la feria de Grado para vender el cereal. Pero me encapriché de una vaca que no estaba en venta y las negociaciones se alargaron mucho. Tardé más de un mes en convencer a su dueño.

Jimena miró al animal y sonrió: era una buena vaca.

—Estaba deseando que tu madre viera el hermoso ejemplar que al final conseguí —Ramiro esbozó una sonrisa—, pero cuando llegué y la vi postrada en cama pariendo sola, el mundo se me cayó encima. Ella mandó a tu hermano en busca de la partera, pero el pobre tuvo que ir andando hasta Las Viñas donde estaba atendiendo a otra parturienta.

Ramiro se echó las manos a la cabeza y sollozó.

—Si yo hubiera llegado antes, podríamos haber ido a buscarla en el carro y quizá ella aún estaría viva.

Jimena tenía vagos recuerdos de aquellos días.

—Cayó una fuerte nevada. Cuando Guillermo regresó al anochecer ya era demasiado tarde. Sus gritos de dolor despedazaban mi corazón, pero el silencio que sucedió después fue todavía más desgarrador.

Jimena contuvo la respiración. Los recuerdos llegaban claros como el agua: su hermano entró empapado por la nevada y se acurrucó tiritando junto al hogar. Tras él entró la partera que subió directa al piso superior.

Su padre continuó hablando con la mirada fija en el horizonte.

—No dejo de pensar que si no me hubiera empeñado en tener esa vaca habría vuelto antes y…

—No se atormente con eso, padre.

—Hubiera dado mi vida por ella.

Se oyeron ruidos en el piso superior: Guillermo y Teresa se habían levantado.

—Será mejor que vaya a por leña —dijo Ramiro mientras se secaba los ojos. Se calzó las madreñas y fue al hórreo.

Jimena le vio salir cabizbajo. Nunca habían hablado de aquello con esa sinceridad. Tenía que haber sufrido mucho mientras la culpabilidad corroía su corazón. Siempre había disimulado su pesar, pero ella le había visto llorar más de un vez cuando él pensaba que nadie le veía.

Dejó a un lado sus pensamientos al ver que sus hermanos bajaban por la escalera. Preparó el desayuno a base de manzanas, pan y el tocino que todavía les quedaba de la matanza de San Martín del otoño anterior. El chico acudió en ayuda de su padre al verle entrar cargado con la leña.

—Te espero en el campo —dijo Ramiro.

—Padre, ¿no desayuna? —preguntó Jimena.

—Hay mucho que hacer.

Jimena cogió un trozo de tocino y de pan y lo envolvió en un trapo limpio. Lo metió en su zurrón junto con un pellejo de sidra.

—Lléveselo.

Ramiro intentó sonreír, pero solo le salió una mueca extraña. Se colgó el zurrón y salió arreando al buey.

—No me gusta verle así —dijo Teresa cuando se hubo ido.

—Se le pasará, hoy es un mal día.

—Será mejor que vaya con él —dijo Guillermo— hay que terminar de recoger la cosecha de espelta si queremos entregar la renta a tiempo.

—¿Cuándo cumple el plazo? —preguntó Jimena.

—A finales de la próxima semana.

—Iré contigo a la casa-fuerte, quiero ver a Lorenza. Desde que se fue a trabajar allí no he vuelto a estar con ella —disimuló Jimena. No quería que se le notara que la verdadera razón de ir con él era encontrarse con Mario.

Guillermo asintió mientras abría la portezuela del establo y azuzaba al rebaño de ovejas y a la vaca para que salieran a pastar al prado. Cogió un par de manzanas y salió tras ellos.

Jimena le observó durante unos instantes. Había dado un estirón en los últimos meses lo que le hacía parecer aún más delgado. A pesar de ello sus brazos eran fuertes. Le guiñó el ojo y le dijo adiós con la mano cuando salió por la puerta. El sol se reflejó en sus mechones ondulados que le caían despeinados por los hombros y que aclaraban su color castaño. Una fina barba empezaba a sombrear su rostro, hasta ahora descubierto, que le dotaba de cierto atractivo.

Observó a Teresa que permanecía con aire distraído mientras terminaba su desayuno. Jugueteaba con su pelo, enrollándolo una y otra vez en su dedo índice como si así pudiera hacerle perder su constitución lisa. Sin lugar a dudas sus dos hermanos eran los más parecidos a su padre que, a pesar de los años y los disgustos todavía presentaba buena planta. Habían heredado sus ojos y un hermoso cabello del color de la miel. Sin embargo, ella tenía el pelo oscuro, casi negro, como el de su madre. Su hermana nunca preguntaba por ella. Puede que ni siquiera tuviera algún recuerdo: no tenía ni seis años cuando sucedió aquello. No quiso dejarse llevar de nuevo por la nostalgia y se centró en las tareas pendientes de la nueva jornada.

—Me gustaría que fueras donde Jacinta. Necesito algo de matanza para el pote y que le lleves este queso —dijo Jimena mientras terminaba de comerse una manzana.

—Pensaba ir a cazar.

—Pues tendrás que ir más tarde. Yo no puedo encargarme de todo. Tengo la leche a punto para cuajar, ya no nos queda queso.

—Está bien.

—Ponte las madreñas que está todo embarrado.

Jimena sabía que le fastidiaba no ir a cazar temprano y agradeció que por una vez obedeciera sin rechistar aunque la oyó salir murmurando algún reproche. Volvió a sus quehaceres. Después de preparar la leche para que cuajara salió al huerto. Dedicó parte de la mañana a quitar malas hierbas y recolectar unas cuantas berzas y legumbres. Cuando tuvo el cesto de mimbre lleno, preparó las verduras para ponerlas a cocer en el pote a la espera de lo que Jacinta le diera a Teresa.

Por el hueco de la puerta que permanecía abierta observó a varios jinetes que se dirigían a los campos de cultivo. Intrigada salió al exterior. Teresa llegó en ese momento.

—¿Quiénes son? —preguntó.

—No lo sé. Diría que el del caballo negro es el capataz del señor Manríquez, pero desde tan lejos no puedo reconocerlo con exactitud.

—¿Qué querrán?

Jimena se encogió de hombros.

—Luego nos contará padre.  ¿Qué te ha dado Jacinta?

—Un par de chorizos —dijo mientras se quitaba los zuecos de madera y los dejaba en el rincón tras la puerta.

—No es mucho, pero nos apañaremos de momento.

—Me voy a cazar.

—Quizá no sea buena idea con esos hombres merodeando.

Teresa hizo caso omiso a sus palabras y se marchó. Jimena la vio alejarse. Cortó un pedazo de uno de los chorizos y lo añadió al pote, el resto lo colgó de una pequeña estaca de madera. Despejó la mesa para hacer pan. Maldijo en voz alta al comprobar que no quedaba nada de harina. Fue al hórreo y cogió el último saco. Tendré que mandar a Guillermo al molino, pensó. Lo llevó hasta la casa y vació parte en un bol. Enharinó la mesa y preparó la masa que dejó reposar. Se limpió las manos en su delantal blanco y comprobó que la leche del queso ya estuviera cuajada. La cortó y desueró. Poco después varios quesos reposaban sobre los estantes.

Cuando acabó de limpiar todo, el sol calentaba con ganas. Pensó en calzarse las madreñas, pero desistió de ello, pues no le gustaba andar por el bosque con ellas. Con la masa del pan envuelta salió en dirección al horno, propiedad del priorato.

Recordó la historia que su abuelo le había contado tantas veces de cuando el prior mandó construir el horno, hacía ya más de seis décadas. Todo ocurrió después de que un incendio arrasara toda la aldea: el fuego se había iniciado en una de las chozas cuando sus moradores cocinaban el pan por la noche. Las llamas alcanzaron la techumbre vegetal de la cabaña y el fuego se extendió con rapidez a las demás. Los aldeanos salieron a tiempo de sus casas para no perecer en ellas, pero la aldea quedó destruida por completo. Solo se salvaron la iglesia de piedra y los cultivos gracias a que empezó a llover y se extinguió el fuego a tiempo. El señor de Alveda de aquel entonces, padre del actual, ayudó a levantar de nuevo las viviendas. Ordenó construir un horno de piedra que pudieran usar todos los aldeanos y prohibió los hornos caseros. El priorato se encargó de su construcción y el señor cedió las rentas por su uso a los religiosos si ellos se encargaban también de su mantenimiento.

Atravesó el hermoso prado que se extendía tras su casa y que desembocaba en un bosque. Era una zona muy poco transitada, recordó sus propias palabras dirigidas a su hermana. Pero adoraba aquel lugar y siempre disfrutaba de ese paseo. Dejó a un lado sus temores y escuchó el susurro de los árboles mecidos por el viento: de pequeña creía que la hablaban. Sonrió.

No tardó en llegar a un camino que llevaba directo a su destino. El aroma a pan recién horneado llegó hasta ella. Su estómago crujió. Unos pasos más adelante, en mitad de una explanada, apareció la estructura de piedra que conformaban el horno y la vivienda del panadero.

Calixto hablaba con un arriero mientras terminaban de cargar el carro.

—Ahí está todo y espero que llegue tal cual al prior —oyó que le decía.

El arriero hizo un ademán con la mano y se fue.

—No me fio de él. La última vez tuve que interceder ante el prior para que no le metiera preso: se comió uno de los panes —dijo Calixto con un movimiento de cabeza—. ¿Qué se te ofrece, Jimena?

—Necesito hornear esta hogaza de pan.

—Ven, pasa.

Observó su andar cansino. Quedaba poco del Calixto que tres años atrás se hiciera cargo del horno, al morir su antecesor. Se había engordado con desmesura y su incipiente calvicie le daba un aspecto avejentado. Sus ojos marrones que otras veces se mostraban grandes y vivaces esa mañana aparecían ojerosos. Jimena se acordó de que su mujer estaba enferma y le preguntó por ella.

—La fiebre le ha vuelto a subir. He pasado la noche en vela pendiente de ella.

—¿Quiere que venga mañana y me encargue del horno?

El hombre se quedó pensativo como sopesando su ofrecimiento.

—¿Querrías trabajar conmigo? No solo mañana sino todos los días —le propuso—. Necesito alguien que me ayude.

Jimena no se esperaba tal proposición, pero le gustó la idea.

—Estaría encantada.

—Entonces, hablaré con tu padre mañana mismo.

—Espero que no se niegue.

—Le convenceré. Si acompañas a mi mujer un rato no te cobro el horneo. Llevo muy atareado toda la mañana y no he podido subir a verla. Cuando esté preparado te aviso.

Subió los cuatro escalones que separaban la vivienda del horno. Llamó a la puerta con los nudillos, pero como no estaba atrancada pudo pasar sin que la enferma tuviera que levantarse. La casa era pequeña, pero sencilla y organizada. Nada más entrar, en mitad de la pared, frente a la puerta, había una alacena donde debían de guardar los útiles de cocina. En el lado derecho, al fondo, estaba el hogar. Junto a él bajo una ventana había una mesa redonda con dos taburetes y en el otro extremo una butaca de anea. En el lado contrario de la estancia había un camastro, quizá demasiado estrecho para dos personas tan corpulentas como eran Calixto y su esposa, pensó. La mujer reposaba sobre él tapada con una fina manta. Su rostro se iluminó al verla.

Jimena reparó en el puchero que humeaba en el hogar y le ofreció un tazón de caldo. Solo logró que se tomara hasta la mitad, pero eso era mejor que nada, pensó. Recogió los enseres que había por medio e hizo un hatillo con un par de camisas sucias para lavarlas más tarde en el río. Cuando terminó la mujer le pidió que se sentara con ella a conversar. Poco después, Calixto entró en la vivienda.

—Ya tienes la hogaza.

La mujer agradeció su compañía  y cerró los ojos agotada. Jimena se despidió de ellos, cogió el pan y el hatillo con la ropa sucia y regresó a la aldea. Recordó la proposición de Calixto con ilusión, le gustaba la idea de trabajar con él. Ojalá padre no se oponga, se dijo.

Esta vez no atravesó el bosque porque quería visitar a Agustina. La anciana apenas podía moverse y de vez en cuando le echaba una mano con el huerto. Ella le contaba antiguas historias que a Jimena le encantaban. Divisó las bayas silvestres que tanto le gustaban y no desaprovechó la ocasión para llevarle un buen puñado de ellas. 

—¡Ah! ¡Qué alegría! —dijo la anciana exultante cuando Jimena abrió la puerta.

Estaba sentada en una butaca junto al hogar. La mujer mojó la punta de los dedos con saliva y aseguró los pocos mechones grises que hubieran podido soltarse del moño. Tendió sus manos arrugadas hacia Jimena y ésta se acercó sonriente. La anciana le plantó dos sonoros besos y le dio una palmadita en la mejilla.

—¿Qué tal se encuentra?

—Bien, hija. Voy tirando. ¿Y esto? —dijo al ver las bayas—. ¿Son para mí?

Jimena asintió mientras echaba un vistazo al interior de la cabaña. Dejó la hogaza de pan y el hatillo de la mujer del panadero sobre la mesa y comprobó que tuviera suficiente leña junto al hogar. Vio las estanterías repletas de queso, chorizo y tocino. La miel apenas la había tocado. Observó que la mujer estaba más delgada.

—Debería comer más, Agustina. Casi no ha tocado nada de lo que le traje la semana pasada.

—¿De veras? —preguntó la mujer que no dejaba de comer bayas.

—¿Tiene ropa para lavar?

—Está ahí, sobre el jergón —dijo mientras se chupaba los dedos.

Jimena recogió la ropa y formó un nuevo hatillo con las ropas de las dos vecinas.

—Voy a arreglar un poco el huerto, está muy abandonado. ¿Sale conmigo fuera? Hace buen día.

La mujer agradecida aceptó el brazo de Jimena que la ayudó a sentarse en el banco de piedra del porche donde el sol calentaba su cuerpo. Sin perder un instante entró en el huerto que no era más que un cuadrado de apenas treinta y cinco pies de lado. Arrancó las malas hierbas que, desde la última vez, habían crecido mucho.

—Cuéntame hija. ¿Qué tal le va a tu padre?

—Hoy no es uno de sus mejores días, desde luego. Es el aniversario de la muerte de madre y ya sabe que la echa mucho de menos. Sigue sintiéndose culpable de su muerte.

—Solo Dios sabe por qué quiso llevársela tan pronto. ¿Sabes quién está muy enferma?

Jimena negó con la cabeza mientras recogía varias cebollas que ya estaban a punto.

—Marina, la madre de tu amiga Lorenza.

—No lo sabía. Pasaré a verla más tarde y la llevaré un poco de pote que estoy preparando para comer. Acabo de ver a la mujer de Calixto que también padece de unas fiebres. ¿Por qué no me cuenta una de sus historias mientras termino aquí?

—Pero si ya te he contado todas las que conozco.

—Da igual. Me gusta escucharla.

—Está bien, te contaré una muy antigua. Se remonta a la época en que estas tierras hacían frontera con el territorio musulmán.

Jimena la escuchaba sin dejar de atender el huerto. Su voz permanecía dulce y serena, a pesar del paso de los años. Agustina había enviudado muy joven sin haber tenido ningún hijo, pero nunca quiso volver a casarse. Se acostumbró a su vida en solitario y siempre había ayudado a todo el que lo necesitara. Ahora era ella la que precisaba de ayuda y algo de compañía y Jimena no dudaba en proporcionársela. Cuando terminó el trabajo, se sentó junto a ella.

—Esa historia es mi preferida —dijo Jimena cuando la anciana terminó su narración.

—Ya lo sabía —dijo guiñándole un ojo.

—¿Quiere que haga algo más?

—No, hija.

—Entonces me voy, se ha hecho tarde. ¿Prefiere entrar o se queda aquí?

—No quiero perderme este sol tan espléndido.

Jimena cogió la hogaza y el hatillo de ropa y se despidió. La aldea solo constaba de unas cuantas casas, construidas alrededor de la iglesia, que se extendían hasta los campos de cultivo y no tardó en recorrerla. Atravesó la plaza por el lado sur donde saludó a uno de los vecinos más longevos, como Agustina. Sus arrugas contaban ya los cincuenta inviernos, pero todavía se le veía fuerte como un roble. El hombre le entregó un paquete con un par de morcillas y Jimena le prometió que le llevaría una cesta de huevos esa misma tarde. Se despidió de él y aceleró el paso sin dejar de saludar a cada uno de los vecinos con los que se cruzaba.

El sol ya estaba en lo más alto cuando llegó a casa. A lo lejos vio aparecer a Teresa que traía un par de piezas colgadas del hombro. Jimena sonrió. Ramiro y Guillermo también regresaban del campo. ¿Venían discutiendo otra vez?, se preguntó. En los últimos meses lo hacían bastante a menudo. Resignada, entró en la casa y sirvió varios cuencos de pote con un pedazo de pan mientras los demás llegaban.

—Padre, no podremos hacer frente al pago —oyó decir a su hermano desde la puerta.

—¿Qué ocurre? —preguntó Jimena—. ¿Tiene algo que ver con los hombres de antes?

Guillermo asintió.

—Han adelantado una semana la entrega de la cosecha de espelta. Mañana a primera hora hay que llevarla al almacén de la casa-fuerte. Pero además nos exigen que en siete días entreguemos todo el centeno que hayamos cosechado este año —aclaró Ramiro.

—Pero ¿por qué? Si nunca quieren ese cereal —preguntó Jimena.

—El hijo del señor así lo ha exigido. No ha dado ninguna explicación, pero se oyen rumores de que el rey prepara una nueva campaña contra los moros —dijo Guillermo.

—¿Y don Pelayo lo ha consentido?

—Ha dejado este asunto en manos de su hijo Alonso —apuntó Ramiro.

—Lo que a nosotros ahora nos importa es que nuestras reservas quedarían vacías —dijo Guillermo.

—Precisamente hoy he cogido el último saco de harina.

Padre e hijo se miraron.

—Esta tarde te llevas el centeno al molino. Pídele al mulero uno de sus ejemplares que pueda cargar por lo menos con cuatro sacos. A muy tardar mañana por la tarde podríamos recoger la harina —dijo Ramiro.

—¿Y la cosecha de espelta? —preguntó Guillermo.

—Me apaño yo solo. Está casi toda recogida. Cuando vuelvas la dejaremos preparada para su entrega.

Jimena pensó que sería buen momento para comentar la oferta de Calixto. La expresión del rostro de su padre mientras lo meditaba le dio ciertas esperanzas. No le pasó desapercibido el mal humor de su hermano cuando se sirvió otra cucharada del puchero.

—Podría conseguir que no nos cobrara por el uso del horno e incluso algún saco de harina. Gastaríamos menos cereal nuestro y nos ahorraríamos la tasa del molino. Hablaré con él. Nos ha venido Dios a ver con esa oferta —dijo Ramiro.

—De todas formas, padre, será difícil pasar el invierno sin nada de cereal. Lo mejor es que me presente como voluntario —volvió a insistir Guillermo.

—Voluntario, ¿para qué? —preguntó Teresa.

—Para formar parte de las huestes del rey. Nos han dado esa opción. En unos meses estaría de vuelta y no pasaríais penurias.

—Irías a la guerra. Podrías morir. No quiero que te vayas —dijo Teresa asustada.

—Tranquila, no va a pasar nada.

Jimena vio en sus ojos almendrados un brillo especial. Sabía que su hermano esperaba esa oportunidad desde hacía tiempo. Desde niño había soñado con ser guerrero, a pesar de que su condición de campesino se lo ponía bastante difícil. Pero su padre zanjó la discusión con autoridad.

—No irás a ninguna guerra. Ya te lo he dicho antes.

—Pero, padre…

—He dicho que no —atajó con decisión.

Terminaron de comer en silencio. Con la última cucharada en la boca Ramiro regresó al campo. Guillermo dio rienda suelta a su enfado.

—Lo haré, quiera padre o no. No consentiré que paséis hambre este invierno por su cabezonería.

—Tienes que entender lo que esa decisión supone para él. No quiere perderte también a ti. Además tendría que prescindir de tu ayuda —dijo Jimena.

—Vosotras podéis hacer mi trabajo igual que yo. Mañana entregaremos la espelta y si el molinero nos muele el centeno a tiempo no tendremos que prescindir de él, pero me alistaré de todas formas. Intentaré hacerle entrar en razón.

Guillermo dio por terminada la comida y empujó la escudilla haciéndola volcar. Abandonó la cabaña dando un portazo.

—No quiero que se vaya a la guerra. Tienes que impedirlo, a ti te escuchará —suplicó Teresa.

—Es su decisión. ¿No le has oído? Ni siquiera la negativa de padre le va a hacer desistir de su idea.

Ante su rostro demudado, Jimena se acercó a ella y le susurró.

—Yo tampoco quiero que se marche, pero si lo tiene decidido nada le hará cambiar de opinión. Aún así te prometo que hablaré con él. Vamos a preparar las liebres que has traído. ¿Te ha visto alguien?

Teresa negó con la cabeza.

—Aún así no te confíes. La próxima vez deberías traer las presas dentro del zurrón y no colgadas del hombro. Sabes que está prohibido cazar. Si te descubrieran…

—No lo harán —la interrumpió—. Además solo voy de vez en cuando. No acabo de entender por qué solo pueden cazar los señores.

—Son sus tierras. Nosotros solo estamos aquí para trabajarlas y ya recibimos nuestra compensación por ello.

Cuando terminaron de trocear las liebres, Jimena las metió en un caldero para guisarlas.

—Voy a llevar algo de comida a Marina, ¿quieres acompañarme? —le propuso.

Teresa asintió. Prepararon una cesta con pote que les había sobrado y media docena de huevos. En el camino se encontraron con Guillermo que estaba hablando con el mulero. Un hombre de mediana edad que se había quedado viudo hacía dos años. Era buena persona, pero desde que hacía unos meses le había pedido a Ramiro casarse con Jimena, ésta evitaba cruzarse con él. Gracias a Dios su padre le había dado una negativa rotunda por respuesta, pero aún así no le gustaba como la miraba. Se quitó la gorra en señal de saludo y aprovechó para secarse el sudor de su calva con la manga de la camisa.

—¿Te has enterado de la entrega de centeno? —oyó decir a su hermano.

—Sí, esta mañana he recibido la visita del capataz —dijo el hombre.

—Voy a subir al molino esta misma tarde. ¿Quieres que te suba algún saco?

—Es muy arriesgado chico.

—Si el molinero no tiene ninguna orden en contra, no tendría por qué haber ningún problema. Hasta la semana que viene no hay que entregar el centeno, mientras tanto es nuestro. Tengo que intentarlo solo nos queda un saco de harina.

—Eso es cierto, además ¿qué podemos perder? Si nos quitan los sacos da igual, si no los molemos, la semana que viene se los llevarán. No perdamos más tiempo.

—Subiré cuatro nuestros.

—Prepararé dos mulas.

Guillermo le ayudó a cargar los sacos.

—Asegúrate de que estén bien atados —dijo el hombre.

El chico tiró de la cuerda mientras Jimena y Teresa las empujaban por detrás, pero ninguna de las mulas se movió un ápice.

—¡Vamos, mulas! —arreó su dueño a la vez que les daba una palmada en el lomo.

Los animales ni siquiera se movieron ajenos a los deseos de los humanos.

—¡Tercas mulas!

El mulero les atizó en el lomo con una vara y esta vez, sí se dignaron a dar un paso hacia adelante. Guillermo se despidió y se encaminó en dirección al bosque. Jimena no quiso entretenerse más e instó a su hermana a continuar su camino. No tardaron en divisar la casa de Marina al final de la calle.

—Está todo muy cerrado —dijo Teresa.

Golpeó la puerta con los nudillos, pero nadie contestó. Jimena empujó la puerta y ésta se abrió sin problema. El sol iluminó la estancia que se encontraba en penumbra. Al fondo le pareció adivinar el cuerpo de Marina sobre el camastro. Se acercó a ella. La mujer estaba empapada en sudor y no paraba de tiritar. Jimena le tocó la frente.

—Está ardiendo.

—Llevo así desde ayer —dijo la mujer con una voz apenas audible.

—¿Sabe Lorenza que estás enferma? —preguntó Teresa.

—No, es una simple fiebre. Ella tiene que trabajar. Si le digo algo querrá venir y no podemos exponernos a que se quede sin trabajo.

—Teresa, trae agua y un paño limpio.

Cuando se lo entregó le pidió que encendiese el hogar y pusiese a calentar la comida que le habían traído. Jimena aseó a la mujer y le puso una camisa limpia que había sacado del baúl que estaba junto al jergón. Marina, que estaba sentada con la espalda apoyada sobre Jimena, quiso coger el cuenco que Teresa le ofrecía, pero sus manos no dejaban de temblar. Tuvo que desistir y dejar que ella le diese de comer. 

—Mañana tengo que ir a la casa-fuerte con mi hermano. Avisaré a Lorenza.

—No le digas nada, ya estoy mejor.

—Ella debe saberlo, Marina —dijo Teresa.

—No puede dejar su trabajo —dijo mientras negaba con la cabeza.

—Te prometo que la convenceré para que no venga. Tanto Teresa como yo nos turnaremos para cuidarte. Pero se lo tengo que decir. Y la próxima vez nos envías aviso, que me he enterado porque he ido a ver a Agustina.

Marina cerró los ojos. Teresa se ocupó de ponerle compresas de agua fría en la frente mientras que Jimena ponía agua a calentar para preparar una sopa a base de pan duro y huevos. Cuando tuvo todo dispuesto comprobaron que la temperatura le había bajado un poco.

—Dejémosla descansar. Se la ve más tranquila.

—Si quieres duermo esta noche con ella —propuso Teresa.

—Es buena idea. Ahora vamos a casa. Padre y Guillermo estarán a punto de llegar.

El olor a liebre guisada pareció atraer a Ramiro que, ya con el sol casi escondido tras el horizonte, había dado por finalizada la jornada de trabajo. Guillermo todavía no había regresado del molino y Jimena empezaba a preocuparse. Dio paso a las ovejas y a la vaca, que habían pasado el día en los prados, pastando, mientras Teresa sujetaba la portezuela del establo que cerró en cuanto estuvieron todos dentro. La cena estaba ya servida en la mesa cuando Guillermo entró.

—¿Por qué has tardado tanto? —le preguntó Jimena.

—He ido a devolver las mulas a su dueño.

Se sentaron alrededor de la mesa.

—¿Has tenido algún problema en el molino? —preguntó Ramiro.

—No. Mañana por la tarde podemos recoger la harina —contestó Guillermo.

Jimena respiró aliviada al oír sus palabras. Necesitaban esos sacos para pasar el invierno aunque sabía que no serían suficientes y tendrían que racionarlos. Observó a su hermano. Estaba más calmado, pero parecía ausente. La cena transcurría tranquila y la tensión se desvaneció por completo cuando Teresa empezó a contar la procedencia de las liebres.

—Teníais que haber visto la cara de sorpresa del cazador cuando vio que la liebre había desaparecido —Teresa no pudo contener la risa por más tiempo—. Anduvo de un lado a otro en busca de la presa.

Todos rieron al unísono menos Guillermo que no abandonaba su expresión taciturna.

—Pero lo mejor de todo fue cuando desistió de encontrarla y vio otra a su alcance —Teresa hizo una pausa—. Acertó de lleno, pero volví a llegar antes que él. Y aquí está el resultado.

—Ya decía yo que habías tardado muy poco —apuntó Jimena—. No deberías hacer eso, sabes que te tienen en el punto de mira desde que te pillaron robando.

—Aquel ciervo le había cazado yo, la flecha era mía —se defendió Teresa.

—¿Y la vez que robaste el saco de harina? Entonces tuviste demasiada suerte, pero seguro que Alonso Peláez sospecha de ti —insistió Jimena.

—Sois unos desagradecidos.

—Solo te pido que tengas cuidado y que lo dejes por un tiempo. Te estás arriesgando demasiado.

—Es tarde. Será mejor que nos acostemos —dijo Ramiro para zanjar la discusión.

—Me voy con Marina. Intentaré llegar antes de que os marchéis por la mañana —Teresa se levantó y con gesto enfadado abandonó la casa.

—Espera, que te acompaña Guillermo.

Pero Teresa ya se había perdido entre las sombras cuando el chico quiso salir tras ella. Él volvió a entrar.

—No me gusta que ande sola a estas horas, últimamente hay muchos vagabundos por aquí —se preocupó Jimena.

—No es de ellos de quien debes preocuparte, solo piden comida. Temo más al viejo señor. Se oyen ciertos rumores que no me gustan nada.

—Solo son chismes, don Pelayo siempre ha sido una persona muy respetuosa.

—Aún así hay que tener cuidado, cuando el río suena…

Jimena cambió de tema.

—Padre está más tranquilo, ¿verdad?

—Le he prometido que esperaré a la segunda entrega de cereal antes de presentarme para formar parte de las huestes del rey.

—¿Qué puede cambiar en una semana?

—Quiere hablar con Calixto sobre su oferta, si no consigue ciertas condiciones asumirá mi decisión.

—Pero ¿me dejará trabajar con él?

—En principio sí.

—Teresa no quiere que te vayas y, a decir verdad, yo tampoco. Sé que es una gran oportunidad para ti, pero me aterroriza pensar que te pudiera pasar algo.

—Quiero hacerlo, Jimena. ¿Por qué no podéis entenderlo ninguno? Voy a preparar el cereal para mañana.

—Guillermo…

Jimena le vio salir hacia el hórreo sin dar tiempo a que ella replicara. Al día siguiente intentaría hablar de nuevo con él aunque tenía la sensación de que no conseguiría hacerle cambiar de idea. Se encontraba cansada, pero todavía tenía que ordeñar las ovejas antes de irse a dormir; si lo hacía dos veces al día producían más. Se sentó en un taburete y cogió a la primera. Intentó centrar sus pensamientos en el día siguiente: tenía ganas de ver a su amiga Lorenza, sin embargo, la preocupación por su hermano volvió a ocupar su mente. Cuando acabó de ordeñar, atrancó la puerta y subió a descansar. Mañana será otro día, pensó.

CAPÍTULO 3

Alveda, Asturias, agosto del año de Nuestro Señor de 1229

El sol lucía espléndido a primera hora de la mañana. Guillermo ya tenía cargados los sacos de grano en el carro cuando Jimena vio aparecer a Teresa por detrás de la casa del mulero.

—Ya casi nos íbamos. ¿Qué tal se encuentra Marina?

—Está mejor. Ha dormido bien y se siente más descansada. He conseguido que se tomara un tazón de caldo.

—Padre está en el campo desde el amanecer. Al mediodía estaremos de vuelta, pero si ves que no llegamos a tiempo, hay comida en el puchero.

—Hoy quiero ir a pescar.

—Primero encárgate del huerto y cambia la paja del establo. Y no dejes de visitar a Marina y de llevarle más comida —ordenó Jimena ignorando su enfado.

—Nos vamos —avisó Guillermo.

—Deja la colada que ya iré yo al río esta tarde —continuó Jimena.

—Vete que ya sé lo que tengo que hacer, no soy una niña —replicó Teresa con una mueca de fastidio. Jimena comprendió sus reproches y la dejó estar—. Y no te pongas colorada cuando veas a Mario.

Siempre conseguía avergonzarla y la hacía sentir como una tonta, pero sabía que tenía razón. En cuanto le veía las palabras se quedaban trabadas en su garganta y el rubor coloreaba sus mejillas. Todavía podía sentir en sus labios aquellos besos robados en el bosque de detrás de su casa, ocultos de miradas indiscretas. Pero hacía ya dos semanas que Mario no había aparecido por la aldea y estaba deseando volver a verle.

Guillermo la instó a que subiera al carro y se pusieron en marcha. Una vez en el camino principal se mezclaron con el resto de campesinos de otras aldeas que formaban ya una larga hilera camino de la casa-fuerte.

—A este paso tardaremos toda la mañana en llegar. Menos mal que no hace demasiado calor.

Jimena hablaba de cosas sin importancia con el vano propósito de sacar a Guillermo de su mutismo, pero este tan solo le concedía algún que otro monosílabo. Miró hacia atrás.

—No veo a Ramón. En el carro solo va su hijo. Es la primera vez que no va a entregar la cosecha. He oído que su hermana está loquita por ti.

Guillermo asintió con desgana. El avance era muy lento y después de una hora todavía no llevaban recorrido ni la mitad del trayecto.

—¿Qué te ocurre? No has hablado desde que hemos salido de casa.

—Nada.

—A mí no me engañas, sé que te pasa algo.

Un mal presentimiento cruzó por su mente.

—No estarás pensando en hacer ninguna tontería ¿verdad? —le preguntó Jimena.

Le miró a los ojos en un intento por adivinar el motivo de su desazón, pero se mostraron herméticos. Intuía la razón, pero no le quedó más remedio que desistir y renunció a seguir con aquel monólogo. Respetó su silencio. Le entristecía verle con ese aire taciturno y huraño. Echaba de menos el chico alegre que siempre había sido.

Dos horas después llegaron a la fortaleza. La puerta grande de la muralla permanecía abierta y varios centinelas vigilaban la entrada de las mercancías. Todavía tardarían un buen rato en entrar. La fila de carros y mulas se alargaba unos cien metros hasta llegar al puente que cruzaba el río. Guillermo pareció despertar de su mutismo y se la quedó mirando serio.

—Espero que no nos encontremos con Alonso Peláez, no me gusta cómo te mira. Quizá deberías haberte quedado en casa.

—Hoy habrá mucho ir y venir de gentes en la casa-fuerte. Pasaré desapercibida, puede que ni siquiera me cruce con él.

—Dicen que es un tirano al igual que don Pelayo de tal palo tal astilla.

—Me sorprende que se hable así de su padre, siempre ha sido una persona justa y benévola.

—Eso era antes. Se ha echado a perder. Por eso, su hijo ha tomado las riendas del señorío.

—No todo lo que cuentan es cierto. Nuestro padre siempre le ha respetado porque era un buen hombre.

Guillermo se encogió de hombros. Cuando por fin se encontraron al otro lado de aquellos muros, el chico empezó a desesperarse, pues la cola continuaba hasta el almacén de grano situado al final del patio de armas. Jimena bajó del carro para ir en busca de Lorenza. Dejó a su hermano ensimismado con un grupo de hombres que entrenaban con sus aceros en el patio de armas. Supo entonces que sería capaz de cualquier cosa por convertirse en uno de ellos. En un rincón aparte, otro grupo de muy corta edad, practicaba igual de duro que los mayores, eso sí, con espadas de madera.

Jimena atravesó el patio de armas en dirección a las cocinas donde creía poder encontrar a Lorenza. Al pasar por delante de un portalón, que permanecía abierto, pudo escuchar un leve tintineo de hierros y supo que aquello era la herrería. Se asomó con la ilusión de ver a Mario.

Un joven de pelo largo y moreno golpeaba con fuerza el yunque con el martillo. Sacó un trapo del bolsillo del delantal de cuero y se limpió el sudor de su rostro. Recogió varios mechones que le estorbaban, los ató con una cuerda hacia atrás y dejó su frente despejada. Era de la misma edad que Guillermo y tenía su misma altura, pero era dos veces más corpulento. Sus brazos se mostraban fuertes, sin duda, el duro trabajo de herrero había desarrollado antes su cuerpo. De espaldas a él un hombre canoso introducía el hierro en la forja de carbón. El olor y el polvillo del metal llegaron hasta Jimena que estuvo a punto de estornudar. Mario se giró y le dedicó una bonita sonrisa. Se limpió las manos en un trapo mugriento y se acercó hasta ella. Él la cogió de la mano y la llevó hasta un apartado donde nadie pudiera verles.

Jimena recibió con deseo sus labios y sus caricias. Le echaba tanto de menos.

—No sabía que ibas a venir.

—Esta vez he podido venir con mi hermano con la excusa de ver a Lorenza. Hace mucho que no bajas a Alveda, pensaba que te habías olvidado de mí.

—He tenido mucho trabajo. No paramos de herrar y poner a punto las espadas.

—Yo no puedo venir a verte. Mi padre está con la mosca detrás de la oreja.

—Deberíamos hacerlo oficial, no me gusta estar escondiéndome.

—Déjame primero hablar con él.

—Es que nunca lo haces, quizá sea mejor que me presente en tu casa y se lo diga yo.

—Dame solo unos días más.

—¡Mario! —se oyó a alguien que le llamaba.

—Tengo que irme.

Jimena salió de la herrería sin dejar de dar vueltas a sus palabras. Mario tenía razón, no podían seguir así. Hablaría con su padre. Iba distraída pensando cómo se lo diría cuando casi se da de bruces con un palafrenero que iba hacia las caballerizas con un caballo color canela.

—¡Mira por dónde vas, chica! —le dijo con muy mal genio.

Jimena se disculpó y se alejó de allí de forma atropellada. Llegó hasta las cocinas donde los fogones que estaban encendidos desprendían un delicioso aroma. Su estómago protestó. Varios pares de ojos se volvieron al verla entrar.

—¿Podrían decirme dónde puedo encontrar a Lorenza?

Una de las cocineras le indicó que siguiera por un pasillo interior que comunicaba con la base de la torre principal donde se encontraba el gran salón.

—Confirma al conde de Munillas que asistiré a la comida. Debo pedirle que interceda ante el rey para que envíe a mi padre a Cáceres. Tengo que sacarle de aquí antes de que ocurra una desgracia —ordenó Alonso Peláez.

—Así lo haré, señor —dijo el mayordomo.

Jimena reconoció de inmediato la voz ronca del primogénito de don Pelayo. Vestía de forma muy elegante. Su pellote, abierto a ambos lados, lucía impecable el escudo de armas de la familia bordado en oro y rodeado por una espiga de espelta del mismo color. El mayordomo le acomodó una hermosa capa de terciopelo negro que no pudo más que admirar. Su pelo rubio, casi blanco, y sus ojos tan claros le conferían un aspecto un tanto extraño. En nada se parecía a su padre. No es de extrañar ciertos rumores que corren por la aldea, pensó. Dio media vuelta en dirección al pasillo antes de que pudiera reconocerla, pero fue demasiado tarde.

—Un momento —oyó a su espalda. Jimena se quedó petrificada. Se maldijo por no haber sido más cauta.

Alonso Peláez se acercó a ella mientras se enfundaba sus guantes de cuero. Le llamó la atención que tuviera unos dedos tan largos y finos; era raro en un hombre de guerra. El mayordomo se quedó algo más retrasado, pero seguía atento a los movimientos de su señor, observó Jimena. Alonso se apoyó en la balaustrada de la escalera que tenía a su lado. Su mirada fría como el témpano traspasó su piel; ni siquiera la media sonrisa que se dibujó en su rostro consiguió tranquilizarla.

—¿Qué hace una hermosa campesina como tú en el interior de mi fortaleza? Tendrías que estar en el almacén de grano y no aquí —dijo. Se acercó tanto que tan solo unos centímetros les separaban.

—Traigo un recado para Lorenza, señor —se excusó Jimena. Su instinto le hizo retroceder un par de pasos.

Alonso alzó la mano y Sebastián fue raudo a buscarla. 

—Te he visto varias veces, pero todavía no sé cómo te llamas.

—Jimena. —Su voz sonó en un hilillo.

—Y ¿de quién eres?

—Mi padre es Ramiro, señor. Cultivamos las tierras que lindan con la aldea.

—¿No tendrás algo que ver con una joven pilla que se pasea por mis territorios como si fueran suyos?

Jimena levantó su rostro asustada.

—Ya veo que sí. ¿Es tu hermana? —continuó.

Alonso se paseó a su alrededor y la contempló con detenimiento. Acarició uno de los mechones largos de Jimena y lo enredó entre sus dedos enguantados. Ella se frotó las manos en un intento por disimular su temblor. Rezó para que el mayordomo apareciera lo antes posible con Lorenza. No había tomado ninguna precaución al entrar en la torre y ahora no sabía cómo salir de aquella situación sin airar a su señor. Volvió a quedar frente a ella. Le sacaba en altura casi una cabeza entera.

—Señor, debo irme, mi hermano me estará esperando —atinó a balbucir Jimena.

Él la asió de la cintura y la atrajo hacia sí. Con la otra mano elevó su mentón y forzó a que le mirase directa a los ojos. Durante unos instantes, que le parecieron eternos, sus cuerpos permanecieron tan próximos que ni el aire era capaz de pasar entre ellos. Jimena pensó que la besaría allí mismo. Sin embargo, el deseo que expresaba su mirada se tornó en desprecio.

—Dile a tu hermanita que deje de cazar, de pescar y de robar en mis cocinas o si no os atendréis a las consecuencias. Puede que algún día tenga que cobrarme dicha desobediencia.

Jimena mantuvo la respiración. Sintió que la mano de Alonso bajaba por su cuello e intentó zafarse de él. Uno de sus mensajeros entró en la torre. Le llamaban Caralarga, no solo porque su rostro era alargado sino por su continua expresión de enfado. Vestía por completo de negro. Se quitó el sombrero de ala ancha y dejó al descubierto un pelo lacio y grasiento. Un espeso y largo bigote le caía por ambos lados de la comisura de la boca y se juntaba con una barba de varios días. El hombre reclamó su presencia con un simple gesto.

—Volveremos a vernos —le susurró Alonso al oído.

Cuando abandonaron la torre, el corazón le latía a toda velocidad. La presión en el pecho empezó a ahogarla y le costaba respirar. Necesitaba aire. Las piernas le temblaban. Se sentó en un banco de madera que estaba pegado a la pared junto al gran salón. Alguien abrió una puerta y una ráfaga de aire acarició su rostro. Sus pulmones dejaron pasar el aire y, poco a poco, su respiración volvió a la normalidad. Es mejor que me marche, no tenía que haber venido, pensó. Se levantó varias veces y, otras tantas, volvió a tomar asiento. Lorenza no llegaba y ella no quería permanecer ni un momento más allí. ¿Y si regresaba? Por nada del mundo quería volver a cruzarse con ese hombre. Se levantó por última vez para irse cuando escuchó la voz de su amiga a su espalda. Jimena se abrazó a ella.

—¿Qué ocurre, estás bien?

—He pasado mucho miedo. Le tenía pegada a mí y no sabía cómo soltarme. Me dolía el pecho. No podía respirar.

—Cálmate y cuéntame que ha pasado.

Según iba contando la escena vivida momentos antes con el señor de Alveda, el nudo que aprisionaba su estómago empezó a desaparecer.

—Ándate con ojo. Alonso Peláez es capaz de cualquier cosa, sobre todo, cuando se encapricha de algo o de alguien —Lorenza la abrazó—. Será mejor que salgamos y te dé el aire fresco, ¿me acompañas al lavadero?

Jimena salió al patio detrás de Lorenza que cargaba con un cesto lleno de ropa en su cadera. Recorrió el patio con su mirada, pero Alonso debía de haber abandonado la fortaleza, pues no había rastro de él ni de su esbirro.

—¿No habrás venido sola, verdad? —preguntó Lorenza.

—Guillermo está en el almacén de grano —respondió algo más tranquila. Lo que le hizo recordar por qué estaba allí.

Le habló sobre el estado de salud de su madre. Como habían previsto quiso salir lo antes posible a verla, pero logró convencerla para que no dejara su trabajo. A cambio le prometió que cuidarían de ella y que si empeoraba la avisaría, quisiera su madre o no.

—¿Tendréis problemas este invierno con el elevado pago del centeno? —preguntó Lorenza mientras restregaba con jabón las prendas en la tabla del lavadero.

—Ha sido todo tan improvisado que está por ver como transcurren los acontecimientos. Lo que no entiendo es por qué don Pelayo no corrige el abusivo pago que ha impuesto su hijo.

—Necesitan el grano para los soldados. No tardarán en marchar hacia el sur. Aún así desde que murió la señora, hace seis meses, don Pelayo no levanta cabeza. Se pasa el día entero borracho, de taberna en taberna, provocando altercados con el primero que se le cruza. Desatiende sus deberes y a Alonso no le ha quedado más remedio que hacerse cargo del señorío, pero da la impresión de que no ha aprendido nada de su progenitor —le dijo casi en un susurro.

—Entonces ¿los rumores son ciertos?

Lorenza asintió con la cabeza sin dejar de restregar la ropa sobre la tabla de madera.

—Es una pena, mi padre siempre tuvo mucho respeto a don Pelayo, porque era un hombre sensato y justo.

—Ha cambiado mucho. Bebe vino a mansalva y, si aquí se le niega, marcha fuera sin que nadie pueda detenerlo. Cuando regresa se encierra en sus aposentos hasta que se le pasa la borrachera. Pero en cuanto está sobrio vuelve a las andadas.

—Nunca me lo hubiera imaginado.

—Se ha vuelto un ser déspota y cruel. Más de una vez ha tenido altercados con los taberneros y con otros borrachos como él. Se oyen rumores de que posee brutalmente a las prostitutas, incluso hay quien se atreve a afirmar que mató a una de ellas. Su hijo intenta acallar cualquier rumor para proteger el buen nombre de la familia. Dicen que quiere enviarle lejos de aquí.

—Razón no le falta.

—Sabe que es la comidilla del señorío. Aquí andamos con mucho cuidado de hacer ningún comentario, pero fuera de estas murallas ya sabes cómo es la gente —le dijo al oído.

Unos gritos que provenían de las caballerizas llamaron su atención.

—Ahí está. Lo vas a ver con tus propios ojos —dijo Lorenza.

El palafrenero salió de las caballerizas tirando de las riendas del mismo caballo color canela con el que antes se había cruzado. Don Pelayo salió en ese momento dando tumbos. Vestía calzas negras y una simple saya sobre la camisa blanca. Dos mozos caminaban a su lado para evitar que cayera al suelo. Nadie se libraba de los improperios que soltaba a diestro y siniestro. El palafrenero sujetó las riendas con fuerza mientras los mozos ayudaban al señor a subir a su lomo, pero el equino se puso a dos patas en cuanto sintió su presencia.

—Maldito seas. ¡Quieres sujetarlo! —gritó Pelayo Manríquez.

Todas las miradas recayeron sobre el pequeño grupo. Jimena vio a Mario asomarse por la puerta de la herrería, pero éste no pareció percatarse de su presencia. Otro de los mozos acudió en ayuda de sus compañeros y se sumó en el empeño hasta que consiguieron inmovilizar al caballo.

—¿Cómo le dejan salir en ese estado? —preguntó Jimena al verle abandonar el recinto al galope.

—El único que es capaz de frenarle es su hijo y acaba de marcharse —contestó Lorenza mientras terminaba de lavar la última prenda.

La tranquilidad volvió al patio y cada cual siguió con sus quehaceres. Mario le sonrió y le guiñó el ojo antes de volver a entrar en la herrería. Jimena intentó disimular su rubor, pues Guillermo venía de frente. Se volvió hacia Lorenza.

—No le cuentes nada de lo que ha pasado con Alonso —le pidió.

—¿Por qué?

—Sería capaz de hacer cualquier tontería y no quiero que se preocupen en casa. Solo le contaré que sospechan de Teresa.

—Tenéis que atar a esa chiquilla. Os acabará metiendo en un lío y sabes que Alonso será implacable.

¿Podría acusar a Teresa de robo con la intención de conseguirla a ella?, ¿eso habría querido decir cuando le dijo que algún día se cobraría…? No, a pesar de lo que decían de él no creía que fuera tan ruin. Desechó tal idea por absurda.

—¿Quién acabará en un lío? —preguntó Guillermo que había oído el final de la conversación.

—Te lo cuento por el camino. ¿Has tenido algún problema con la entrega del cereal?

—Ninguno.

Jimena se dio cuenta de que había algo más, pero él no dio pie a seguir con la conversación. Se despidió de Lorenza y abandonaron la fortaleza de regreso a la aldea; si aceleraban el paso podrían llegar a la hora de comer. Aunque en un principio no quiso contarle su encuentro con el hijo del señor, le preocupaba la sospecha que se había generado sobre Teresa y decidió contarle sus insinuaciones y amenazas.

—Hablaré con ella antes de irme.

—¿Antes de irte? ¿Adónde?

—En los próximos días formaré parte de las huestes.

—¡Guillermo!, ¿qué va a decir padre?

—No tendrá más remedio que aceptarlo. Necesito salir de aquí, conocer otros lugares y vivir mi vida. Voy a dejar esta maldita aldea. No quiero estar atado a un pedazo de tierra como él. ¿Tan difícil es entenderlo?

—Este es nuestro hogar, hemos nacido aquí.

—Sé que tú adoras todo esto y que ni siquiera te has planteado qué hay tras los límites del señorío. Pero todo un mundo por conocer me está esperando ahí afuera, Jimena. Lugares con costumbres y culturas diferentes donde el sol brilla la mayor parte del año.

—Pues vete a conocer mundo si quieres, pero no vayas a la guerra.

Retiró un mechón de su rostro y, esta vez sí, su mirada mostraba la ilusión y la felicidad que sentía en su corazón.

—Con esta campaña puedo labrarme un futuro.

—Un futuro de muerte, Guillermo —apuntilló Jimena. Miró hacia otro lado para que no la viera llorar.

—No desistiré de mi idea. Está decidido.

—Aquí te necesitamos —insistió ella.

—Sabes que podéis apañaros sin mí. —Guillermo sujetó las riendas del carro con una mano y la abrazó con la otra—. Escúchame, estaré fuera un tiempo, pero regresaré y si alguna vez necesitáis ayuda podréis contar conmigo.

—¿Cómo voy a poder controlar a Teresa yo sola?

—Padre debe saberlo y él sabrá que hacer. Espero que Alonso se olvide del tema, tiene cosas más importantes de las que ocuparse. Cuando marchemos hacia el sur, podréis estar tranquilas.

—Tienes muy seguro de que te van a escoger.

—Tengo muchas posibilidades.

El silencio se hizo entre ambos. Jimena sabía que ese no era el mejor momento para decirle a su padre lo que sentía por Mario, con la noticia de su hermano ya tendría suficiente. ¿Cómo reaccionaría?

—He visto como os miráis. ¿Has venido para verle, verdad?

No se esperaba aquello y se sintió avergonzada, pero supo que él estaba de su parte cuando le vio sonreír.

—Nos queremos. Estamos hartos de vernos a escondidas. Mario quiere hablar con padre.

—¿Por qué no lo hace?

—Quiero decírselo yo primero, pero no sé cómo hacerlo.

—Yo hablaré con él.

—¿De verdad harías eso por mí?

—Claro que sí, hermanita. Lo que no sé es ¿por qué no has confiado en mí antes?

—Me daba vergüenza y no sabía si te parecería bien.

—Si tú eres feliz con él, da igual lo que yo opine. Es un buen muchacho, siempre hemos sido buenos amigos.

Cuando llegaron a la aldea, el sol estaba en lo más alto. En la plaza un pregonero llamaba la atención de las gentes con su tambor. Los hermanos se detuvieron a la espera de que leyera el edicto.

“Por orden de nuestro señor don Alonso Peláez, se recuerda que finalizada la entrega de la cosecha de espelta se procederá, a lo más tardar en siete jornadas, al pago de la misma cantidad de centeno. Un varón de cada familia podrá ofrecer sus servicios al reino, a cambio del cereal, en un plazo no mayor de un mes.

Yo, Alonso Peláez, señor de Alveda en el 23 de agosto del Año de Nuestro Señor de 1229.”

—Ahora quieren llevarse también a nuestros chicos —dijo una mujer junto a ellos.

—¿Hasta dónde vamos a llegar? —dijo otra aldeana.

—No permitiré que mi hijo marche a la guerra —dijo un campesino—, pagaré como sea.

Jimena miró a Guillermo.

—Yo ni tengo un hijo al que enviar, ni suficiente centeno, pero me ofreceré como voluntario —dijo un anciano que tenía que apoyarse en un bastón para andar.

—¿A dónde va a ir, padre? Si ni siquiera puede mantenerse en pie —dijo su hija.

—¿Vas a ir tú? —le preguntó.

—Olvide esa idea, ya pensaremos en algo.

Jimena sonrió ante la buena disposición y valentía del viejo. Las gentes, que hasta hacía un momento llenaban la plaza, se dispersaron y regresaron a sus quehaceres.

—Qué extraño que ni padre ni Teresa hayan acudido a escuchar al pregonero —dijo Guillermo.

Ramiro se encontraba en lo alto de una escalera e intentaba arreglar una parte del tejado vegetal que se había abierto tras las últimas lluvias.

—Padre, baje de ahí. Ya lo hago yo —dijo el chico.

—Solo era una pequeña gotera que gracias a dios Teresa detectó a tiempo. ¿Qué tal ha ido la entrega? —dijo mientras descendía sonriente.

—Todo bien, sin problemas.

—Me alegro. Entremos en casa y brindemos.

Teresa se encogió de hombros ante la mirada expectante de sus hermanos. Entraron en el interior de la vivienda. Su padre ya había servido las sidras en cuatro jarras de barro. Jimena cogió el puchero del hogar y lo puso en el centro de la mesa.

—¿Qué celebramos? —preguntó.

—Tengo buenas noticias. He hablado con Calixto y hemos llegado a un buen acuerdo.

—Entonces, ¿podré trabajar en el horno? —preguntó Jimena con entusiasmo.

—Acudirás cada mañana después del ordeño.

—Gracias, padre.

—Te enseñará el oficio y tendremos harina y pan de espelta cada día. ¿Sabéis lo que eso significa?, no solo que podremos comer un buen pan y olvidarnos del de centeno sino que nos ahorraremos la tasa del horno y la del molino. Además cada mes te pagará una moneda.

—Has hecho un buen negocio, padre —dijo Guillermo con seriedad mientras se llevaba a la boca un pedazo de pan que había mojado en el puchero.

—Quizá en un futuro próximo podamos comprar un par de cerdos que críen y hacer nuestra propia matanza. Teresa no tendrá necesidad de salir a cazar —soñó Ramiro.

—Seguiré con la caza, padre —aseguró su hija.

—De eso tenemos que hablar —comentó Guillermo—. En la fortaleza sospechan de ti, no solo porque les quites piezas de caza, sino también grano y alimentos de las cocinas.

—Eso no es verdad —se defendió la chica—. Solo fue una vez y nadie me vio. Cogí un pedazo de pan que había en una mesa. Bueno y un par de manzanas. No me miréis así, se las iban a dar a los caballos.

—No quiero que te vuelvas a acercar por allí ni que vuelvas a cazar ¿está claro? —ordenó Ramiro muy serio—. Los señores no necesitan gran cosa para llevar a cabo sus amenazas.

Por la expresión de Teresa, Jimena supo que no daría su brazo a torcer. Su hermana no cazaba por necesidad sino por rebeldía. Además disfrutaba y se sentía libre en el bosque. En eso se parecía a Guillermo: ambos tenían espíritus errantes.

—Jimena, mañana mismo vas donde Calixto, ¿de acuerdo?

—Sí, padre, estoy muy ilusionada.

—Yo también, hija. Lo mejor de todo es que tu hermano no necesitará marcharse a ninguna guerra. Brindemos también por ello.

Un golpe sordo acalló a Ramiro: Guillermo había estampado en la mesa la jarra que se hizo añicos.

—En unos días me uniré a los entrenamientos de la casa-fuerte para ir a la campaña que el rey está preparando —dijo con enfado— y nadie va a impedírmelo.

—Pero hijo, ya no es necesario. —A Ramiro le tembló la voz.

Mientras Jimena escuchaba a su hermano exponer las mismas razones que esa mañana le había dado a ella, se dio cuenta de lo importante que aquello era para él.

—¿Quién va a cultivar estas tierras cuando yo ya no esté? ¿Quién va a cuidar de tus hermanas? —Ramiro, cada vez más irritado, se levantó de la butaca para enfrentarse a su hijo. En su rostro se reflejaba su sufrimiento.

—En poco tiempo ellas se casarán y su marido podrá hacerse cargo de las tierras. Además, aunque yo me vaya ahora, no quiere decir que deje de existir y si necesitáis mi ayuda acudiré lo más rápido posible —intentó calmarle Guillermo.

Ramiro se sentó de nuevo y se tapó el rostro con sus manos a la vez que negaba con la cabeza.

—Si te vas, no te molestes en volver —sentenció.

—¡Padre! —exclamó Teresa.

—Así será —Guillermo se levantó enfadado y abandonó la cabaña.

Jimena le vio dirigirse hacia la casa del mulero, supuso que iría a recoger las mulas para subir al molino.

—Padre, ¿cómo has sido capaz de decirle eso? ¿Vas a dejar que se marche así? —dijo Jimena.

—Él se lo ha buscado.

—Te equivocas, padre. Tú elegiste tu vida y ahora tu hijo quiere elegir la suya, igual que Teresa y yo elegiremos la nuestra. No puedes obligarle a quedarse —Jimena intentaba hacerle razonar.

—He trabajado muy duro todos estos años para dejaros un porvenir.

—Y ¿por eso le vas a cerrar tu corazón para siempre como hiciste con la tía Sancha? Piénsalo padre, si no puede que algún día te arrepientas: es tu hijo —sentenció Jimena.

Ramiro abandonó la casa sin decir ni una palabra más y se dirigió cabizbajo a los campos de cultivo. Confiaba en que recapacitara y no dejase que Guillermo se marchara para siempre. Si no daba su brazo a torcer la grieta que se estaba abriendo en su relación se haría cada vez más grande.

CAPÍTULO 4

Alveda, agosto del año de Nuestro Señor de 1229

Tenía preparado el cesto con la ropa sucia para ir a lavarla al río cuando vio llegar a Guillermo con las mulas. Cerró la puerta y se reunió con él. Jimena apoyó la cesta sobre el lomo de uno de los animales y la ató con una cuerda.

—¿Dónde está Teresa? —preguntó el chico.

—Estaba aquí hace un momento —se extrañó Jimena. Miró a su alrededor, pero no había ni rastro de ella.

No tuvo más que entrar en la casa y comprobar que no estaban ni su honda ni la caña de pescar para saber dónde se encontraba.

—Es increíble, no hay forma de parar a esta niña —protestó Guillermo—. ¿De qué te ríes?

—¿No te das cuenta?, es igual que tú. Apostaría, sin ningún riesgo a perder, a que algún día seguirá tus pasos.

—No la aceptarían en las huestes —dijo extrañado el chico.

—Pero seguro que también nos acabaría dejando.

—Si tú lo dices. Será mejor que nos pongamos en marcha, tengo un buen paseo hasta el molino. No quiero regresar de noche.

Se internaron en el bosque buscando la sombra de los árboles, pues el calor era cada vez más agobiante; no era normal a esas alturas de verano. Ni siquiera corría una brizna de aire y los árboles parecían formar parte de un cuadro. Ni los pajarillos se atrevía a entonar su canto, tan solo las valientes chicharras rompían aquella calma inquietante. El sendero avanzaba paralelo al río por su margen derecha.

—Va a haber tormenta —predijo Guillermo.

—Aún tardará en llegar —dijo Jimena.

—No estés tan segura.

Le pareció que Guillermo estaba algo más tranquilo después de la fuerte discusión con su progenitor. Se habían dicho cosas muy desagradables y quiso aplacar un poco los ánimos.

—Padre no ha dicho en serio lo de que no vuelvas más.

—Te equivocas, lo ha dejado bien claro. Ya lo hizo en su momento con la tía Sancha.

—Hablaré con él, pero por favor Guillermo, prométeme que no te irás para siempre. Necesito saber que volveremos a verte.

—Pues claro que lo haré, ¿cómo no voy a venir a veros? Si padre no quiere verme, ¡pues que no lo haga!

—Él tampoco quiere perderte. Cuando se haga a la idea, pensará de otra forma.

Jimena vio en sus ojos un rayo de esperanza, pero era realista y sabía que a su padre le costaría mucho aceptar su marcha. Llegaron a una pequeña hondonada donde el ir y venir de las gentes no dejaba que la hierba creciera demasiado. El río formaba una poza entre varias rocas que los aldeanos utilizaban para lavar la ropa e incluso para refrescarse en verano.

—Me quedo aquí a hacer la colada.

—A la vuelta pasaré a recogerte. Por cierto, no he olvidado lo tuyo. Mañana, cuando se le pase el enfado, le hablaré de Mario —Guillermo siguió su camino que serpenteaba río arriba hasta llegar al molino.

Ella le agradeció con una sonrisa su interés y esperó hasta que desapareció de su vista. Lo primero que haría en cuanto llegara por la tarde sería hablar con su padre. No podía permitir que su hermano se marchara con la sensación de que a su vuelta no iba a ser bien recibido.

Se acercó a la orilla del río. El sol daba de lleno en una de las rocas y lo aprovechó para extender las prendas que iba lavando. Cuando terminó se descalzó y metió los pies en el agua. Como no había nadie a su alrededor, no se lo pensó dos veces; se quitó la falda y el corpiño y se metió en la poza, tan solo con la camisa que le llegaba hasta las rodillas. Soltó una exclamación al sentir el agua helada de la montaña: le encantaba esa sensación cortante.

Durante un buen rato disfrutó de su baño refrescante hasta que le pareció oír un ruido a su espalda. Escrutó con atención entre los árboles, pero no vio a nadie. El cielo se había nublado y la pesadez en el ambiente iba en aumento. Jimena salió del agua y se tumbó en una de las rocas que todavía permanecía caliente. El rumor del río relajó sus sentidos. Era su momento. Necesitaba este pequeño descanso y la tranquilidad que le daba el bosque, sobre todo después del día tan ajetreado. Allí se sentía parte de aquella tierra que la había visto nacer, ¿cómo podía desear su hermano abandonar aquella hermosura por lugares muchos más inhóspitos y secos? Era una sensación única. Yo nunca abandonaré estas tierras, moriría si lo hiciese, pensó con una sonrisa.

Debió de quedarse dormida un buen rato, ajena a lo que ocurría a su alrededor, pues cuando una ráfaga de aire la despertó, la ropa ya estaba seca. Recordó la predicción de su hermano y se vistió deprisa, pues el viento era cada vez más fuerte y un intenso olor a tierra mojada invadía el bosque. No muy lejos de allí retumbó un trueno. No esperaré a Guillermo, se dijo mientras se calzaba. Pero al oír un crujir de ramas a su espalda sonrió aliviada, no le gustaban las tormentas.

—Justo a tiempo —dijo. Se apoyó el cesto en la cadera y se giró.

—¿Para qué? —preguntó una voz distinta a la esperada.

Enseguida reconoció al hombre canoso que se encontraba frente a ella. Ya no llevaba puesta la saya y la camisa blanca desabrochada le caía holgada sobre las calzas hasta la rodilla. A pesar de la edad y de los excesos de los últimos meses su figura no se había visto menguada. Su cuerpo fuerte, curtido en tantas batallas, seguía estando firme como un roble. Incluso medio encorvado por el efecto del alcohol sacaba un par de cabezas a Jimena. Se acercó a ella dando tumbos mientras apuraba el vino de un pellejo. Parte de la bebida resbaló por su barbilla y tiñó la camisa una vez más.

—Se acabó —dijo mientras estrujaba el cuero sin conseguir que saliera ni una sola gota. Lo dejó caer.

—Disculpad, don Pelayo. Creí que era mi hermano que está a punto de llegar. Ya me iba.

—Te he estado observando —dijo sin hacer caso a sus palabras.

Jimena, avergonzada, intentó cerrar el escote de su camisa. No podía imaginarse que hubiera estado allí todo ese tiempo.

—Es tarde, señor, debo regresar. Mi padre estará preocupado.

El hombre intentó acercarse más a ella y cayó al suelo.

—¿Se encuentra bien?

Su estado había empeorado de forma considerable desde que le viera salir de las caballerizas esa misma mañana. Dejó el cesto en el suelo y le ayudó a levantarse. Su olor a vino la invadió.

—Estoy perfectamente, mejor que nunca —balbuceó.

Señaló una roca. Jimena le ayudó a sentarse en ella.

—Siéntate conmigo un rato.

—Me esperan en casa, señor. Y usted debería también regresar a la casa-fuerte, pues se aproxima una tormenta —dijo nerviosa.

Guillermo no llegaba. Recordó las palabras de Lorenza: “…se ha vuelto un ser déspota y cruel…” El hombre negaba con la cabeza. No conseguía mantenerse quieto y se balanceaba por el efecto del vino. Quedó recostado sobre su hombro derecho en la roca y cerró los ojos. Jimena aprovechó la ocasión. Recogió de nuevo el cesto y fue hacia el sendero. Pero no había dado ni un solo paso cuando una mano callosa y arrugada le presionó la muñeca con fuerza.

—¿Adónde vas? He dicho que me acompañes.

—Señor, me hace daño.

Pelayo Manríquez aflojó su mano. Nubes cada vez más amenazantes oscurecieron el bosque: la tormenta era inminente. Un trueno retumbó tan fuerte que Jimena dio un respingo. El caballo color canela se puso a dos patas y relinchó asustado. Sus riendas quedaron libres y se alejó al galope. Se vio liberada de su mano cuando él salió detrás del animal. Otro rayo alumbró el bosque y un fuerte aguacero empezó a caer sobre ellos. Jimena retrocedió varios pasos en silencio para no llamar su atención y alejarse de allí, pero un árbol se interpuso en su camino justo cuando se escuchó un tercer trueno mucho más cerca. Soltó una exclamación asustada y el cesto cayó al suelo.

Antes de que pudiera reaccionar le tuvo tan cerca que apenas podía moverse. Apestaba a alcohol y a sudor. Giró su rostro hacia un lado mientras le empujaba con todas sus fuerzas. Él reforzó su presión y empezó a besarla en el cuello mientras apretaba sus senos con sus enormes manos. En su desesperación, Jimena intentó clavarle las uñas en el rostro mientras volvía a hacer un intento por quitárselo de encima. Cuando sintió que una de sus manos bajaba por su cadera y empezaba a subir su falda, gritó con todas sus fuerzas. Él intentó besarla, pero ella lo evitó y le mordió en el cuello.

Pelayo Manríquez se apartó dando un alarido de dolor. Se llevó la mano a la herida y notó un hilillo de sangre. Jimena salió corriendo, pero el suelo se había convertido en un barrizal y una de sus botas quedó pegada en el barro y la hizo caer. Aturdida, intentó levantarse, pero el hombre la volteó y se sentó sobre ella a horcajadas. Con una mano le inmovilizó los brazos por encima de su cabeza y con la otra le rasgó el corpiño y la camisa dejando sus senos al aire. Sus gritos eran atenuados por los truenos y no llegaban a ninguna parte. La desesperación se apoderó de ella.

Sintió la urgencia del hombre que se afanaba en subirle la falda y creyó desfallecer cuando su mano hurgó entre sus muslos y separó sus piernas. Pataleó y se resistió en vano; su fortaleza era muy superior a la suya, incluso borracho. Pero ella no desfallecía en su lucha por desembarazarse de él. El hombre aflojó la mano que sujetaba los brazos de Jimena y ésta no dudó en hincarle las uñas en el rostro. Se revolvió con fuerza y a punto estuvo de liberarse, pero el puñetazo que recibió la dejó sin sentido. Su mente se nubló.

Su madre la esperaba a lo lejos mientras Jimena acudía llorando a su encuentro. Quería llegar hasta ella, pero cada vez se alejaba más. ¡Madre!, ¡madre! No podía alcanzarla. Una nube se interpuso entre ellas. Llovía y llovía. No cesaba de llover. Sentía las piernas húmedas. Y la falda. Tenía una falda. La cabeza le daba vueltas. La mejilla le ardía. Sintió la lluvia en su rostro mezclada con sus lágrimas saladas. Su consciencia regresó a la dura realidad.

Sus ojos quedaron en blanco y un grito se ahogó en su garganta antes de poder salir: su niñez quedaba enterrada en aquel lodazal. Con cada embestida su corazón se cubría de hierro. Tenía su cara tan cerca que era incapaz de retirar su mirada del lunar que lucía en medio de la mejilla y que parecía crecer por momentos. Su rostro, sudado y rojo por el alcohol y el esfuerzo, se clavó a fuego en su mente. No soportó más aquella visión y cerró los ojos a la espera de tan ansiado final mientras pedía a Dios que la llevara con él.

Sus ruegos parecieron tener respuesta, pues de repente, todo acabó. El cuerpo de Pelayo Manríquez cayó inerte sobre ella. La asfixiaba. Intentó quitárselo de encima y su mano se llenó de sangre. ¿Cómo era posible?, se preguntó. Con un fuerte empujón le hizo rodar y cayó a plomo junto a ella. Una muchacha permanecía de pie frente a ella, inmóvil. Sujetaba con fuerza una honda. Su mirada permanecía fija en el cuerpo, ya sin vida, del hombre.

—¡Teresa! ¡Dios mío, Teresa! ¿Qué has hecho?

La tormenta pareció dar una tregua: la lluvia amainó y los truenos parecían escucharse algo más lejanos. Teresa se dejó caer de rodillas. Jimena la abrazó.

—No ha querido ayudarnos. Él lo ha visto todo y no ha movido un dedo.

—¿De quién hablas?

Jimena miró hacia dónde su hermana le indicaba y vio al otro lado del camino la figura de un chico alto y delgado que corría despavorido entre los árboles. Solo consiguió verle de espaldas, pero estaba casi segura de que se trataba del hijo del molinero. El joven se detuvo y se volvió un instante hacia ellas, escupió la hierba que llevaba en la boca y desapareció entre la maleza. De nada serviría salir tras él, pensó. Se abrazó a su hermana. De su garganta salieron los primeros tonos de una nana que creía no recordar y que su madre les cantaba al oído cuando tenían alguna pesadilla. El cuerpo rígido de Teresa se relajó.

—Todo ha acabado, tranquila —le susurró Jimena mientras acariciaba su pelo liso. Todo acabó, se dijo, pero ya nada será como antes.

Perdió la noción del tiempo. Era incapaz de frenar la sucesión de imágenes que se amontonaban en su mente y que sabía que jamás olvidaría. Humillada y ultrajada se alegraba en lo más profundo de su ser por el destino de su atacante, pero sabía que aquello podría acarrearles serias consecuencias. Se levantó y anduvo como una muerta hasta el río. Se sentía sucia: un líquido caliente y viscoso resbalaba por sus piernas. Se lavó con rabia restregándose con sus propias ropas hasta casi levantarse la piel, mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas doloridas. Quería eliminar cualquier resto de aquel hombre en su cuerpo, solo de pensarlo le producía náuseas. No pudo reprimir otra arcada y vomitó hasta que su estómago se encogió de dolor. Empezó a tiritar y salió del agua. Todo giraba a su alrededor. Las piernas dejaron de sostenerla. La oscuridad la invadió: asustada, corría hacia una luz que parpadeaba. Su madre la llamaba, sonrió y fue hacia ella.

—¡Jimena!, ¡Jimena!

Escuchaba su nombre con suma claridad. Abrió los ojos. El rostro de su hermana se encontraba frente a ella.

—¡Dios mío, Jimena, que susto me has dado! No vuelvas a hacerme esto —sollozó Teresa que la abrazó con fuerza.

—Tengo frío.

Teresa rebuscó entre las ropas que habían caído al suelo. Por suerte el cesto había quedado boca abajo sobre ellas y consiguió encontrar una camisa de su padre que no estaba demasiado húmeda. Ató los jirones de la camisa rota de su hermana y le puso la otra encima. La ayudó a levantarse.

—Me mareo.

—Pero, ¿qué te ha hecho? —preguntó Teresa.

Jimena se levantó la falda al ver la expresión asustada de su hermana. Un reguero de sangre resbalaba por sus piernas.

—Será mejor que regresemos a casa cuanto antes. Te dejaré allí, e iré a buscar a Agustina; ella sabrá qué hacer.

—¿Y él?

—Qué se pudra en el infierno.

Jimena hizo una seña a su hermana para que permaneciera en silencio y agudizó su oído.

—Viene alguien —dijo Teresa.

—A lo mejor es Guillermo —dijo Jimena con esperanza— No. Espera. Van a caballo ¿no oyes el ruido de cascos? Tenemos que escondernos.

—Pero…

—Vamos no hay tiempo que perder. Tras aquellas zarzas.

Jimena pareció recuperar sus fuerzas y tiró del brazo de su hermana. Cruzaron el río por una zona donde el agua solo les llegaba hasta las rodillas. Los arbustos resultaron un buen sitio para esconderse, pues su espesura las cubría por completo. Varios hombres aparecieron por el sendero. Las chicas permanecieron en silencio, agazapadas tras la vegetación.

—Señor, hay un cuerpo junto al río.

Jimena ahuecó las ramas de los matorrales y vio a Alonso Peláez acercarse a su padre que yacía con las calzas hasta las rodillas y sus partes íntimas a la vista de todos. Durante unos instantes el tiempo se detuvo. Alonso no dejaba de observar la grotesca estampa de don Pelayo; un valiente caballero, vasallo del Conde de Munillas y fiel servidor del rey. Junto a él estaba Caralarga, su hombre de confianza. Recordó haberle visto, esa misma mañana, en la casa-fuerte.

—Cubridle. Capitán, que lleven el cuerpo a la fortaleza —ordenó con serenidad.

A través de los matorrales, Jimena podía observar todos sus movimientos. Su corazón latía cada vez más deprisa. Había dejado de llover y temía que sus huellas hubieran quedado visibles. Alonso no cesaba en su ir y venir. Exploraba el terreno, supuso que en busca de alguna señal que ayudara a dilucidar qué había ocurrido allí. Removió las ropas que se encontraban esparcidas por el suelo con su bota y apartó de un puntapié la cesta de paja que había quedado volcada sobre el barro. Algo debió de llamar su atención porque se acercó a la poza decidido y se quitó los guantes. Jimena se tapó la boca y ahogó una exclamación. Sintió la mano tensa de Teresa sobre su brazo. Alonso había descubierto restos de sangre. Jimena aguantó la respiración cuando le vio seguir el rastro hasta el río y escrutaba la orilla donde ellas se encontraban.

—No deja de mirar hacia aquí. Tengo miedo —susurró Teresa.

Con un gesto, le pidió que guardara silencio. Agarró su mano temblorosa. Permanecieron inmóviles durante lo que debió de parecerles una eternidad.

—Nos está viendo. Tenemos que irnos de aquí —Teresa empezó a perder los nervios.

—Si nos movemos ahora, nos descubrirá.

El corazón de Jimena palpitaba tan rápido que pensó que acabarían por oírla. Respiró aliviada al ver que Alonso se daba media vuelta, pero su tranquilidad duró poco.

—Buscad por todos los rincones del bosque. Presiento que hay una mujer de por medio. No puede andar muy lejos, está herida; hay restos de sangre por todas partes. Ha debido cruzar el río, sus huellas pueblan esa parte de la orilla.

Era el momento de huir. Con mucho sigilo iniciaron la huida y ascendieron a gatas, medio ocultas por la maleza. Casi lo habían conseguido, pero Jimena resbaló.

—Señor, la he visto. Allí —gritó uno de los soldados.

Se levantó, pero en vez de salir huyendo permaneció allí de pie. La mirada penetrante de Alonso la dejó paralizada. Su sonrisa lasciva la hizo temblar. 

Risas y comentarios obscenos la sacaron de su estupor. Como si de una pesadilla se tratara, despertó de golpe: ¡estaba desnuda hasta la cintura! Su camisa se había vuelto a rasgar cuando resbaló. El miedo no la dejaba pensar con claridad. Nos han descubierto, no hay nada que hacer, pensó.

—¡Vamos!

Teresa le ató la camisa con un nudo y tiró de ella para ayudarla a subir. Una vez arriba cruzaron al otro lado del camino y subieron por otra ladera aún más empinada. Jimena se giró y vio a dos jinetes pasar de largo, uno de ellos era el propio Alonso, pero otros dos hombres que iban a pie comenzaron a subir tras ellas.

—Pretenden rodearnos. Rápido hay que llegar arriba antes que ellos —avisó a su hermana.

La pendiente era tan acusada y el terreno estaba tan embarrado que tenían que agarrarse a las ramas de los árboles para no rodar hacia abajo. Teresa subía con rapidez, estaba a punto de encaramar la ladera, pero ella tuvo que parar varias veces para recobrar el aliento; se sentía muy débil. Empezó a llover de nuevo con fuerza y la subida se le hizo interminable. Sus pies se hundían en el barro y el suelo estaba cada vez más resbaladizo. La falda, pegada a sus piernas, la impedían avanzar.

Por detrás sus perseguidores acortaban distancias aunque Jimena comprobó que su esfuerzo también era considerable. En un descuido resbaló y cayó varios metros hasta que pudo agarrarse a la raíz saliente de un árbol. El pánico la invadió. Perdió de vista a Teresa. Casi podía sentir el aliento de los hombres tras ella. Pensó en entregarse, por lo menos su hermana escaparía, pero uno de ellos también resbaló y arrastró a su compañero, eso le dio alas para seguir avanzando. Aprovechó el desconcierto y subió con nuevas energías. Cuando consiguió llegar arriba, Teresa la esperaba con expresión de espanto agarrada a un grueso árbol.

—¿Qué ha ocurrido?

—Resbalé.

Intentó recuperar las fuerzas antes de continuar mientras decidían por donde seguir. Habían llegado a otro camino que las separaba de otra ladera. No les quedaba otra opción que cruzarlo y seguir ascendiendo, pero Alonso y Caralarga aparecieron por el sendero. Jimena tiró del brazo de Teresa para que se ocultara. El esbirro de Alonso bajó del caballo en busca de huellas.

—No podemos cruzar —susurró Jimena.

—Ni bajar. Estamos atrapadas.

Miró a su alrededor en busca de un lugar donde esconderse. El borde del camino estaba repleto de zarzas que formaban una maraña en forma de arco. Hizo una seña a Teresa y ambas se ocultaron allí. Sin embargo, para su sorpresa el hueco que dejaban las zarzas era más amplio de lo que en un principio le había parecido. ¿Encontraremos salida al otro lado?, se preguntó Jimena mientras observaba a los dos jinetes que seguían inspeccionando el terreno. No tardarían en descubrirlas. Tenían que arriesgarse y adentrarse por el estrecho pasillo que formaba el amasijo de zarzas; era su única salida.

Jimena se adentró más seguida por Teresa. Tenían que ir a gatas e incluso a rastras. La falda se les enganchaba una y otra vez y sus cabellos se enredaban entre los ramajes. La lluvia, que seguía cayendo sin dar tregua, aliviaba algo el escozor de los arañazos que sufría en los brazos y en el rostro. Se quedó tumbada para tomarse un respiro, le dolía la espalda de caminar tan encorvada. Comprobó que se habían alejado bastante de sus perseguidores, pero tenían que continuar. Ya no le quedaban fuerzas. ¿Serían capaces de salir de allí o tendrían que retroceder? Aquello parecía no acabar nunca.

Poco después la vegetación desapareció y, de pronto, se encontraron al descubierto. La distancia, que habían recorrido, no era tanta como en un principio había pensado Jimena, pues todavía podía escuchar las voces de los hombres. Pero habían salvado un recodo del camino que les permitiría cruzar sin ser vistas. Además la visibilidad era cada vez menor, pues la tarde llegaba a su fin.

—Tenemos que encontrar un sitio donde escondernos. No podemos seguir huyendo, terminarán por alcanzarnos.

—Pero ¿dónde? —preguntó Teresa nerviosa.

—Debemos de estar cerca de la cueva. ¿Te acuerdas?, donde jugábamos de pequeñas con Guillermo —explicó Jimena—, pero no logro recordar dónde está con exactitud.

—Yo sí lo sé. Mira, en aquel saliente, solo tenemos que subir esta otra ladera.

Observó que por ese lado era todavía más empinada y dudó si sería capaz de llegar hasta allí. No queda más remedio que intentarlo, pensó. Un trueno pilló desprevenida a Jimena que no pudo reprimir el grito que salió de su garganta, pero quedó amortiguado por el alarido que dio uno de sus perseguidores. Miró hacia atrás. A escasa distancia de ellas un rayo partió un árbol y éste había caído sobre uno de los hombres de Alonso. Su compañero no dudó en ir a socorrerle y ellas aprovecharon para salir corriendo.

La ascensión fue vertiginosa. Jimena estaba al límite de sus fuerzas, volvía a perder sangre. Un sudor frío recorrió su cuerpo y empezó a ver todo borroso. Las piernas le fallaron y cayó de rodillas al suelo.

—Casi lo hemos conseguido, tienes que hacer un último esfuerzo —dijo Teresa. Se limpió las lágrimas de los ojos y la aupó.

—Ve tú. Yo ya no puedo más. Sálvate tú —dijo Jimena.

—No pienso dejarte aquí. No he matado a ese hombre para ahora dejar que hagan lo mismo contigo —sollozó.

—No puedo seguir.

Teresa cogió una piedra y la lanzó con su honda al único perseguidor que subía con buen ritmo tras ellas. Empujó una roca y la hizo rodar ladera abajo. El hombre, que había quedado atontado con la piedra, no pudo esquivar la roca. Jimena sonrió al ver que había quedado tendido inmóvil en el barro y volvió a recuperar las esperanzas de salvarse. Se puso en pie y siguió a su hermana. La maleza era cada vez más abundante y las ocultaba.

Cuando llegaron a lo alto de la loma, se sintió perdida, pues no había ni rastro de la cueva. Pero Teresa le señaló un gran árbol que había sobre un promontorio rocoso y supo que debía encontrarse entre aquellas rocas. No tardaron en dar con ella. Despejaron la entrada, atestada de matorrales, lo suficiente para poder entrar y volvieron a ocultarla. Permanecieron en completo silencio y lo más alejadas posible de la entrada, atentas a cualquier ruido del exterior. Momentos después se oyeron voces.

—Señor, no hay rastro de ellas.

—Maldita sea. ¿Cómo es posible que se nos hayan escapado? Son unas simples muchachas. Tienen que estar escondidas en alguna parte. Hay que encontrarlas.

Jimena reconoció la voz ronca e inconfundible de Alonso. Apretó la mano de Teresa. Temió que pudieran escuchar el castañeteo de sus dientes que no conseguía frenar debido al frío, al miedo o a ambas cosas.

—Con esta oscuridad va a ser difícil, señor, la luna está escondida tras las nubes. Es imposible encontrar una sola huella con esta lluvia. Será mejor suspender la búsqueda hasta el amanecer. Con la que está cayendo no sobrevivirán. Con toda seguridad, los osos se encargarán de ellas.

—Ningún oso las encontrará, porque tú te vas a asegurar de llevarlas sanas y salvas a la casa-fuerte. Las quiero vivas, ¿está claro capitán? Sobre todo no quiero ver ni un solo rasguño en la piel de la mayor. ¿Entendido? Peinad todo el bosque y no regreséis hasta que no las hayáis encontrado.

—Sí, señor.

Todo volvió a quedar en silencio. Jimena intentó calmarse, pero no dejaba de temblar. Teresa gateó hasta la entrada.

—Parece que se han ido. Es imposible ver nada, ya está muy oscuro.

—Tenía el recuerdo de una cueva enorme —susurró Jimena.

En realidad era una simple oquedad de la roca y el espacio era tan reducido que solo podían permanecer sentadas o tumbadas.

—Éramos muy pequeñas cuando Guillermo la descubrió, ¿recuerdas cuando jugábamos a escondernos? Siempre me tocaba a mí buscaros.

—Tú siempre llorabas porque no nos encontrabas —dijo Teresa con una sonrisa.

—Tenía miedo de perderme.

—Y yo me enfadaba porque Guillermo descubría nuestro escondrijo para ir a consolarte.

—Recuerdo el alivio que sentía al verle —sonrió Jimena.

—Era un buen escondite —dijo Teresa con aire pensativo.

—Esperemos que ahora también lo sea.

La tormenta se alejaba de forma definitiva. Pero las nubes parecían no tener fin y seguían liberando su carga aunque con menor intensidad. Exhaustas, empapadas de pies a cabeza y sin poder hacer fuego, se tumbaron una junto a la otra para darse calor. Entre la humedad y la temperatura, que había descendido de forma considerable, la noche se presentaba muy desapacible. Jimena no paraba de tiritar, pero el cansancio hizo mella en ella y un sueño ligero, lleno de pesadillas, la mantuvo en un duermevela constante.

CAPÍTULO 5

Alveda, agosto del año de Nuestro Señor de 1229

Jimena despertó sobresaltada. ¿Qué ha sido eso?, se preguntó. La oscuridad reinaba tanto dentro como fuera de la cueva. Sintió a su hermana pegada a ella. Se incorporó con un gesto de dolor; tenía el cuerpo entumecido y sus ropas permanecían todavía húmedas. Los ramajes de la entrada se movieron. Un débil rayo de la luna creciente se coló entre ellos. Tocó el hombro de Teresa a la vez que se llevaba el dedo índice a los labios. Contuvo la respiración: ¿al final las habían encontrado después de haber conseguido despistar a sus perseguidores? Jimena no podía creer en su mala suerte. Tendríamos que haber hecho guardia, pensó, sin embargo, nos hemos dormido confiadas. Un error que podían pagar muy caro. Pero, para su sorpresa, una voz conocida susurró sus nombres.

—Guillermo, ¿eres tú? —preguntó Teresa con voz trémula.

—No puedo verte —dijo Jimena.

—Esperad, encenderé fuego. He traído algo de leña seca de casa.

—Podrían descubrirnos —objetó Jimena.

—Han suspendido la búsqueda por eso he podido llegar hasta aquí.

Jimena le sintió trastear a su lado y cuando la llama iluminó la estancia, sonrió y se abrazó a él como si llevara meses sin verle. Teresa se unió al abrazo.

—Os he traído comida y ropas secas. ¿Qué ha ocurrido para que tengáis a toda la guardia de Alveda detrás? —preguntó Guillermo.

Mientras las chicas se cambiaban como podían en aquel pequeño espacio, todavía nerviosas por el susto que se habían llevado, le contaron lo ocurrido interrumpiéndose una a la otra.

—No entiendo nada de lo que decís, ¿qué don Pelayo..?, ¿te ha hecho que…? Hablad claro.

—Me atacó en el bosque —dijo Jimena sin atreverse a mirarle a los ojos.

—No llegué a tiempo. Me pareció escuchar algo, pero con los truenos… Cuando vi a ese hombre sobre ella, solo se me ocurrió lanzarle una piedra con toda mi rabia. Acerté de lleno. En ningún momento quise matarle, tan solo asustarle para que la dejara en paz. No sabía quién era.

—Todavía no sé como logramos llegar hasta aquí sin que nos dieran alcance.

—Os vi huir. —Ante su cara de sorpresa Guillermo se explicó—. Esperé en el molino hasta que la tormenta dio una tregua. Cuando llegué a la poza vi a Alonso Peláez con sus hombres y el cuerpo inerte de don Pelayo. Permanecí oculto hasta que iniciaron vuestra persecución. Durante un tiempo fui detrás, pero cuando deduje a donde os dirigíais, regresé a casa a por provisiones y algo de ropa seca. Quise salir a buscaros, pero varios soldados se apostaron en nuestra puerta después de registrar hasta el último rincón. Hasta que no anocheció no pude escabullirme. En la aldea se ha corrido la voz de que le matasteis para robarle. Si os apresan no dudarán en llevaros a la horca.

—Me entregaré —dijo Teresa con decisión.

—¿Qué tontería estás diciendo? —dijo Guillermo.

—Yo le he matado.

—Ni lo sueñes, Teresa. Jamás consentiré que hagas eso —sentenció Jimena. Se frotó la sien. Tenía un dolor de cabeza horrible y la sensación de mareo no se le iba.

—Tenemos al testigo aunque el muy malnacido ni siquiera se dignó a ayudarnos. Podemos intentar convencerle para que testifique a nuestro favor.

—¿De quién estás hablando? —preguntó Guillermo.

—Del hijo del molinero. Él lo vio todo.

—No serviría de nada. Es una acusación muy grave. Alonso no va a permitir que el buen nombre de su familia quede manchado con un acto tan vil —opinó Jimena.

—Podríamos amenazarle con sacarlo a la luz. Hacerle creer que el testigo está a nuestro favor.

—Es muy arriesgado, pero pensaré en ello. De momento lo mejor es que os escondáis en las montañas. Este bosque es muy transitado y tarde o temprano podrían encontraros. En cuanto amanezca, bajáis al sendero y rumbo norte llegaréis a un prado. Allí girad hacia el este. Un camino rodea la montaña y os llevará a una cabaña de pastores en una gran explanada. La puerta tiene la talla de un cayado.

—¿Y si está ocupada? —preguntó Jimena.

—En esta época del año se usa poco, no creo que os encontréis con nadie. Racionad las provisiones hasta que pueda proporcionaros más. Intentaré subir en un par de días o tres. No se os ocurra bajar a la aldea. Está vigilada. Ahora debo irme.

Jimena empezó a temblar. Tenía frío. Le dolía todo el cuerpo y su cabeza estaba a punto de estallar. Escuchó la última recomendación de su hermano algo lejana. ¿Qué dice? ¿Qué no salgamos de la cueva? ¿Qué nos quedemos aquí? La vista se le nubló y le costaba mucho enfocar su figura. Sintió una mano sobre su frente. Escuchó el nombre de Agustina y algo sobre un remedio. No, no quería que le contase a nadie lo sucedido, pero sus fuerzas no daban para más. Cerró los ojos. No dejaba de tiritar. El crepitar de las llamas se incrementó, supuso que Teresa había avivado el fuego. Sintió el cuerpo de su hermana tumbado a su lado y pegado al suyo, no dejaba de frotar sus brazos y sus piernas. Descansa, yo cuidaré de ti, le oyó decir.

Un hombre la empujó sobre su lecho y le rasgó la camisa de un tirón. Tenía mucho frío, estaba desnuda. Su carcajada retumbaba en sus sienes. ¿Quién era? Veía su rostro como una mancha borrosa. Le levantó la falda. Ella luchaba con todas sus fuerzas. No podía liberarse. No, no, no, se escuchó decir. Quiso levantarse. Alguien más la sujetaba. Una luz blanca iluminó la estancia y vio el rostro de su madre. Estaba allí. Era ella. Pero ¿qué ocurre? No puede ser. Su madre estaba junto a él y se reía a carcajadas.

—Ya está, ya pasó. Ha sido una pesadilla —dijo Teresa. Limpió el sudor de su frente—. No te baja la fiebre. ¿Qué tengo que hacer, Jimena? 

Respiraba con dificultad y su corazón latía desbocado. Tenía los labios agrietados y agradeció el agua que Teresa le ofreció. Recostada en su regazo se dejó acunar. Se serenó y volvió a dormirse de nuevo. Pero las pesadillas regresaron y agitaron sus sueños sin dejarla descansar en toda la noche.

El sol estaba en lo más alto cuando Jimena volvió a despertar. Aturdida, miró a su alrededor sin saber dónde se encontraba. Teresa avivaba el fuego una vez más.

—¿Cómo te encuentras?

—Me duele mucho la cabeza. ¿Tú has dormido algo?

—No te preocupes ahora por eso. Toma, tienes que comer —le ofreció un pedazo de tocino y pan.

—No tengo hambre —rechazó Jimena.

—Debes comer.

No tenía ánimo para enzarzarse en una discusión y lo aceptó. Su rostro pareció tomar otro color, pero tan solo fue un espejismo. Empezó a tiritar de nuevo y la cabeza seguía dándole vueltas. Se tumbó otra vez. Teresa se afanaba en que comiera y bebiera. Sabía que lo hacía por su bien y la veía desesperarse cuando le rechazaba la comida, pero era incapaz de probar bocado.

Al final de la tarde, las campanas de la iglesia de Alveda tocaron lentas en señal de duelo. En ese momento entró Guillermo.

—Por fin, llegas. Llevo esperándote todo el día. ¿Por qué no has venido antes? No sabía qué hacer. No le baja la fiebre —Teresa no pudo reprimir las lágrimas.

—Han peinado el bosque palmo a palmo.  Me ha sido imposible venir antes. Pero ya estoy aquí. Tranquila.

Jimena acarició la mano de su hermana mientras Guillermo preparaba unas hierbas según las instrucciones de Agustina.

—¿Has hablado con el molinero? ¿Va a cooperar su hijo? —se interesó Teresa.

El chico dejó de remover por un momento las hierbas y, tras unos instantes de duda, se volvió hacia ellas con rostro serio.

—Es como si se lo hubiese tragado la tierra. Su padre dice que no le ha visto desde la tarde anterior. Por supuesto, no le creí y me quedé escondido observando sus movimientos, pero no hay rastro de él. Le he buscado por todas partes. Creo que ha abandonado la aldea.

—¡Maldito cobarde! ¿Qué vamos a hacer? —preguntó Teresa.

—Tendréis que permanecer en las montañas un tiempo, pero debéis estar alerta y aseguraos de que nadie os vea rondar por allí. Alonso Peláez está decidido a no dejaros escapar. A ti te quiere viva, Jimena. Oí como el capitán de la guardia se lo decía a sus hombres.

—¿Y Teresa?

—No sé que tiene pensado para ella, pero el oficial insistió mucho en que no se te hiciera ni un solo rasguño.

Jimena recordó su encuentro en la casa-fuerte con Alonso Peláez, se mostró demasiado cercano, sin embargo expresó de forma muy evidente el desprecio que sentía por Teresa. ¿Qué intenciones tendrá? ¿Habrá dado por hecho que fue su hermana la que había matado a su padre? Estaba a la espera de que ella cometiera un error y ahora tenía la escusa perfecta para atraparla, pero entonces ¿para qué me querrá a mí?, pensó. Una idea le pasó por la cabeza, pero ni siquiera se detuvo a meditarla. Sentía escalofríos solo de pensarlo. Bebió del cuenco que le ofreció Guillermo. Su olor era agradable, sin embargo, tenía un sabor muy fuerte.

—Le están enterrando, ¿verdad? —preguntó Teresa con más calma.

—Se ha oficiado el funeral en la iglesia de la aldea y le van a dar sepultura en el cementerio de la casa-fuerte. Toma, Jimena, debes tomar esto lo más caliente posible, son órdenes de Agustina. Teresa, calienta el pote que os he traído. Le sentará bien. Después debes darle este mejunje en…, bueno, ya sabes, en la herida.

—No quiero más —dijo Jimena.

—Tienes que tomarte todo.

Cuando ya no quedaba ni una sola gota, Guillermo le ofreció un cuenco con pote. Tan solo probó unas cuantas cucharadas. Agotada por el esfuerzo se tumbó algo mareada. No tardó en conciliar el sueño. Necesito descansar, se dijo.

Despertó al día siguiente más despejada, pero con el cuerpo agarrotado, como si le hubieran dado una paliza. Las hierbas le habían hecho efecto y la fiebre empezaba a remitir. Oteó el exterior a través de los ramajes; la tranquilidad reinaba en el bosque y no había ni una sola nube en el cielo. Teresa volvió a untarle el ungüento que había enviado Agustina. Aunque al principio le escocía, enseguida le hizo sentirse mucho mejor. Puso a cocer otra ración de hierbas, cortó pan y queso y se lo ofreció a Jimena. El resto lo guardó, debían racionar las provisiones.

—¿Crees que podrás caminar hasta la montaña?

Ella asintió. Se encontraba débil y cansada, pero estaba harta de aquella maldita cueva y quería marcharse lo antes posible. Prepararon un hatillo, apagaron el fuego y, tras asegurarse de que no había nadie, se pusieron en camino. Agradeció poder estirar el cuerpo y caminar. Temerosas, descendieron la ladera, atentas a cualquier ruido. Siguieron rumbo norte, tal cual, les había indicado Guillermo. Les costó más de lo esperado abandonar el bosque, pues tuvieron que hacer varias paradas, no solo porque Jimena seguía muy débil sino porque, a pesar de que el día anterior había lucido el sol, el terreno estaba impracticable y se hundían en el barro.

Llegaron a un prado donde las vacas y las ovejas pastaban ajenas a ellas y continuaron dirección este. A media mañana se encontraban en la base de la montaña sin haberse cruzado con nadie. Tras hacer un breve descanso iniciaron el ascenso en busca del refugio de pastores. 

La techumbre vegetal llegaba casi a rozar el suelo por todos los lados de la choza, salvo por donde estaba la puerta. Un pequeño hueco que servía de ventanuco estaba tapado con un pedazo de madera que impedía ver el interior. Jimena siguió a Teresa. La cabaña constaba tan solo de una única estancia de dimensiones muy reducidas y sin mobiliario alguno, tan solo un pequeño hogar, pero para ellas era todo un lujo en comparación con el espacio tan reducido de la cueva donde habían permanecido día y medio. En un rincón había un montón de paja, que podrían usar para dormir, y junto al hogar algo de leña. Teresa atrancó la puerta. Quedaron casi a oscuras, pues tan solo, algún rayo de sol se colaba entre las rendijas del ventanuco. No se atrevieron a encender ningún fuego hasta que al anochecer la temperatura bajó tanto que no tuvieron más remedio que hacerlo.

Las dos siguientes jornadas las pasaron ocultas dentro de la cabaña, ya que habían oído merodear a un pastor por allí. Solo al mediodía del tercer día, hartas del encierro, se atrevieron a salir al exterior. Apenas se alejaron unos pasos, pero agradecieron sentir el aire fresco en el rostro. El tiempo pasaba con lentitud y esperaban ansiosas la llegada de Guillermo con provisiones. Volvieron a entrar en el refugio. Un ruido en la puerta les sobresaltó. Jimena echó un vistazo a través de una de las rendijas de la madera que tapaba el ventanuco e hizo una señal a Teresa para que se mantuviera en silencio.

—¡Ven, equí, oveya! —dijo un pastor al otro lado de la puerta.

El animal obedeció y se incorporó al rebaño. El hombre siguió su camino hacia el prado sin percatarse de su presencia.

—Este sitio no parece tan seguro como creía Guillermo —dijo Jimena nerviosa.

—Casi nos descubre. Tenemos que andar con más cuidado.

Teresa sacó el último pedazo de pan que les quedaba y lo partió en dos. Apenas se lo hubo comido cogió su honda y se levantó.

—Intentaré cazar alguna liebre y rellenaré el pellejo en el arroyo.

—Podría ser peligroso. Seguro que Guillermo viene esta misma noche.

—¿Y si no lo hace?

—Vendrá.

—No tardaré.

—Voy contigo.

—No. Sé que ya te encuentras mejor, pero es preferible que vaya yo sola —Teresa salió de la cabaña sin dar opción a más réplicas.

Jimena volvió a atrancar la puerta con manos temblorosas cuando su hermana desapareció entre los árboles. Se quedó pensativa, inmóvil. No le gustaba estar allí sola, tenía que haberse ido con ella. Abrió y salió al exterior. Miró a un lado y a otro; no había ni rastro de Teresa. ¿Por dónde se habrá ido? A su derecha, vio unas huellas de pisadas que podían ser de su hermana, pero no fue capaz de dar un solo paso; el miedo la tenía bloqueada. Los árboles se mecían con el viento y el picoteo de algún pájaro carpintero se escuchó en la lejanía. Retrocedió, varios pasos. A su espalda escuchó crujir la hierba, pero era un simple ratoncillo igual de temeroso que ella que corría a su madriguera. Jimena hizo lo propio, atrancó de nuevo la puerta y se acurrucó en el rincón más alejado. 

Ya era noche cerrada cuando escuchó a Teresa. Aliviada retiró la tranca y se abrazó a ella. Temía que la hubieran descubierto. Sin embargo, nada de eso había ocurrido; traía una liebre colgada del hombro y el pellejo lleno de agua. Mientras avivaba el fuego, Jimena se encargó de despellejarla.

El cuarto día pasó igual de lento que sus predecesores. Jimena daba gracias a Dios porque el sol volvía a lucir un día más y calentaba el tejado de la cabaña. Seguían sin saber nada de Guillermo y no le quedó más remedio que aceptar que su hermana saliera otra vez en busca de alguna presa para desazón suya.

Al atardecer apareció con un par de perdices y la boca se le hizo agua. Mientras las desplumaba, Teresa empezó a preparar el fuego. No habían prendido las primeras ramas, cuando escucharon voces en el exterior. Las pisaron y echaron un puñado de tierra hasta apagarlas por completo. Jimena se acercó al ventanuco e intentó ver quiénes eran, pero casi había anochecido y la visibilidad era muy escasa. Contuvo la respiración cuando vio que un soldado de la guardia de Alonso se acercaba a la cabaña con una antorcha. Se alejó lo más posible de la ventana y se acurrucó junto a su hermana en un rincón. Aterradas, oyeron como intentaban abrir la puerta desde el exterior. Acumularon paja a su alrededor en un vano intento por mantenerse ocultas.

—¿Hay alguien ahí?

—Yo subo con el rebañu todos los días por equí y puedo asegurarle que aquí no hay nadie, señor.

—Pero, ¿por qué tiene la tranca por dentro?

—Quizá se ha derrumbado parte del tejado, esta cabaña lleva mucho tiempo sin usarse y nadie se ha ocupado de ella.

—¿Qué ocurre? —preguntó una voz ronca que Jimena reconoció en el acto.

¿Sabía que se encontraban allí? ¿Cómo era posible? Guillermo habría muerto antes de revelar su paradero. Sin embargo, no había aparecido, tal cual les prometió. ¿Le habrá ocurrido algo? Jimena intentó no dejarse llevar por el pánico.

—La puerta está atrancada. El pastor asegura que no hay nadie dentro.

—Es cierto, señor, he pasado con el rebañu por equí. Ayer mismo me acerqué hasta la misma puerta tras una de las oveyas.

—Entonces ¿de dónde sale el humo que han visto los aldeanos?

—Hay mes como estas, repartidas por el cerru —aseguró el pastor.

Se hizo el silencio. ¿Se habrían marchado? No osaron moverse. Su corazón latía cada vez más deprisa hasta casi salírsele por la boca cuando oyó un fuerte golpe. Alguien había golpeado la madera que cubría el ventanuco y ésta salió disparada hasta el hogar. Por fortuna, el hueco era muy estrecho y nadie podía entrar por allí. El resplandor de un hachón iluminó parte de la estancia, pero ellas quedaron ocultas en la sombra.

—Está muy oscuro, pero no parece que haya nadie, señor.

—Quemadla.

Jimena se obligó a no gritar y salir huyendo cuando vio una antorcha caer en el interior de la cabaña. El fuego no tardó en propagarse por la estancia. Otra había caído sobre el tejado y lo hizo arder al instante. Mojaron los mantos con el agua que les quedaba en el pellejo y se taparon con ellos. Un humo denso empezó a cubrir la estancia y cada vez se les hacía más costoso respirar.

No tenían escapatoria: Alonso Peláez no se marcharía hasta ver el refugio convertido en cenizas. Pereceremos aquí, estamos atrapadas, pensó Jimena; las llamas ya llegaban a la entrada y engullían la puerta de madera. Atemorizadas se pegaron aún más a la pared del fondo para huir del fuego. Se agarraron de la mano y se dejaron caer hasta quedar sentadas. No podía creer que fueran a morir allí. Rabiosa, empezó a empujar con los pies la tierra del suelo en un último intento por evitar que el fuego llegara hasta ellas.

A su espalda una de las piedras que conformaban la pared pareció ceder a su presión. Escavaron con las manos, llenas de esperanza, hasta que consiguieron desprenderla, pero el hueco que dejó no fue suficiente para que pudieran salir. Aún así no desistieron en su empeño, se tumbaron boca arriba y con todas sus fuerzas empujaron con los pies varias piedras que habían quedado colgando. Las llamas estaban cada vez más cerca y los ojos les escocían. La maldita pared no cedía. Jimena pataleó con saña mientras un alarido desesperado salió de sus entrañas, ya no le importaba que las descubrieran, tenían que salir de allí.

Una bocanada de aire fresco bañó su rostro. ¡Lo habían conseguido! Se arrastraron fuera de la cabaña y cayeron por un pequeño desnivel. Estaban a salvo. Escucharon voces por encima de ellas. ¿Las habrían oído? Ocultas entre las hierbas, las engulló la oscuridad.

El amanecer delató su posición, pero ya no había nadie cerca a quién pudiera interesarle. Jimena se levantó despacio. Apenas podía abrir los ojos que parecían echar fuego, le costaba respirar y sus labios estaban agrietados. Señaló hacia el arroyo. Teresa se cogió de su mano, no estaba mejor que ella.

Se desvistieron y se metieron en el agua tan solo con la camisa. Agradecieron su frescor que calmó el escozor de los ojos y reavivó su corazón. Jimena no tardó en sentir frío y salió. Aunque el sol todavía calentaba poco, fue suficiente para templar su cuerpo. Aquello le hizo recordar porque se encontraban allí y se vistió enseguida. Instó a Teresa para que saliera ya del agua.

—¿Qué vamos a hacer? ¿Regresamos a la cueva?

—Bajaremos a la aldea.

—¿Estás loca? Nos vamos a meter en la boca del lobo.

—No tenemos otra opción. Aquí no nos podemos quedar y es muy arriesgado volver al bosque.

Jimena asintió. Era peligroso y Guillermo les había dicho que no fueran a la aldea, pero ¿qué otra cosa podían hacer? Tenían que arriesgarse. Deseaba encontrarse con su padre, él sabría qué hacer. ¿Seguirían vigilando su casa? Si fuese así ¿cómo entrarían?

Iniciaron el camino de descenso a buen ritmo, pero sin dejar de mirar atrás; atentas a cualquier movimiento que se produjera a su alrededor. A lo lejos se oían los balidos de las ovejas que saldrían a pastar como cualquier otra mañana. Tuvieron que parar varias veces, pues a Jimena le costaba seguir el ritmo que había impuesto su hermana.

—Ya se ven los campos de cultivo, pronto estaremos abajo —intentó animarla Teresa.

Jimena sintió ruido a su espalda, pero respiró aliviada cuando descubrió que era una liebre que olisqueaba el aire. Continuaron su camino hasta llegar a los campos donde los campesinos ya se afanaban en sus tareas. Era quizá el tramo más peligroso. Ojearon el panorama antes de seguir adelante.

—¿Por dónde vamos? —preguntó Jimena.

—Será mejor que demos un rodeo. No podemos arriesgarnos a que nos reconozcan y alguien dé la señal de alarma.

No había acabado de decir la frase cuando vieron a varios soldados que peinaban la zona boscosa por donde pretendían ir. Jimena arrancó las mangas de su camisa y tras hacerse una trenza se puso el retal en la cabeza a modo de pañuelo.

—Haz lo mismo. Pasaremos por campesinas con el almuerzo de sus maridos. —Cogió un cesto que estaba al borde del campo y metió en él los mantos.

Los labradores se encontraban algo alejados y no se percataron de su presencia, pero tras ellas vieron a un par de soldados que se dirigían hacia ellos. Se ocultaron entre las espigas de espelta para no llamar la atención. Teresa señaló al frente. Un carro iba hacia ellas. Jimena deseó que fuera su padre, pero cuando estuvo casi a su altura comprobó desilusionada que era un vecino con el que además su familia tenía malas relaciones. Le dio la espalda para evitar que pudiera reconocerla. El hombre pasó de largo sin prestarles ninguna atención.

—Por los pelos —dijo Teresa.

El camino quedó despejado y abandonaron los campos. Cuando llegaron a la parte que su padre labraba, Jimena se extrañó no verle por allí. Se acercaron hasta el sendero que les separaba de su hogar. Había una quietud inusual que las hizo ponerse en guardia. Agazapadas entre las espigas otearon los alrededores. La puerta se encontraba entreabierta, pero no había rastro ni de su padre ni de su hermano. Tampoco se veía movimiento en el hórreo.

—Demasiada calma —Jimena observó que no salía humo por la chimenea.

—¿Entramos?

—Puede haber alguien dentro.

—Espera —Teresa sacó su honda.

Después de lanzar varias piedras y no obtener ningún tipo de respuesta decidieron arriesgarse. Cuando entraron el panorama resultó desolador. Todo estaba patas arriba: la paja del establo esparcida por todo el hogar, los cántaros volcados por el suelo, al igual, que los demás cacharros y útiles de trabajo. Toda la comida y los quesos que Jimena había hecho estaban en el suelo roídos por algún animal, la leche derramada e incluso los odres de sidra colgados de la pared estaban rajados de arriba abajo.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Dónde están padre y Guillermo? —preguntó Teresa asustada.

No tuvieron tiempo de pensar en ello; alguien se acercaba. Se escondieron tras una bala de paja, que había quedado impune, pues era imposible abandonar la casa sin ser vistas. Desde su escondite, a Jimena le resultó imposible saber quién había entrado, tan solo pudo ver unas botas negras que se acercaban hacia ellas.

—¡Dios mío, Lorenza! ¡Qué susto nos has dado! —Sonrió Jimena al reconocerla.

—Llevo varios días merodeando vuestra casa. Ya creía que tendría que volver a la fortaleza sin haber cumplido mi promesa. Tengo un recado para vosotras de vuestro hermano.

—¿Dónde está? ¿Se encuentra bien? No ha venido a buscarnos. ¿Y nuestro padre? —preguntó Jimena ansiosa por saber que había ocurrido.

—Guillermo está preso en la casa-fuerte. Me ha enviado para avisaros de que abandonéis la aldea lo antes posible. Las montañas ya no son seguras.

—¡Maldita sea! Y el malnacido del molinero sin aparecer. Cuando le encuentre le llevaré ante Alonso agarrado de los pelos —dijo Teresa.

—¿Y mi padre? ¿También está preso? —preguntó Jimena.

Lorenza vaciló en su respuesta y evitó sus miradas. Se restregó con ansia sus manos sudorosas hasta que se atrevió a hablar.

—Está muerto.

—¿Muerto? No. No puede ser. Padre no está muerto, ¿verdad que no, Jimena?

Jimena se quedó paralizada sin saber qué decir.

—Alonso Peláez se presentó aquí con sus hombres hace un par de días. Tu padre se enfrentó a ellos. Forcejearon y uno de los guardias le propinó un fuerte empujón. Cayó hacia atrás y se golpeó en la cabeza contra el banco de piedra. Lo siento.

Después de lo ocurrido, Jimena había intentado no llenar su corazón de odio, pero aquello fue la gota que colmó el vaso. Odiaba a Alonso Peláez, a su padre y a todo el que tuviera que ver con ellos. No podía respirar. Su estómago se contrajo y una arcada ascendió hasta su garganta. Se ahogaba. Fue hasta la ventana, necesitaba un poco de aire. Su padre muerto, no podía ser, ¿cómo iba a estar su padre muerto? si ni siquiera se había podido despedir de él.

—El párroco se encargó de darle sepultura —dijo Lorenza detrás de ella—. Sé que es un momento muy doloroso, pero tenéis que abandonar la aldea ya. Guillermo me insistió mucho en ello —dijo Lorenza.

—No podemos dejarle a su suerte.

—No hay nada que puedas hacer por él, pero sí por ella —señaló a Teresa—. No pararán hasta encontraros.

—¿Adónde iremos? —dijo Jimena asustada. Los acontecimientos se producían con tal rapidez que era incapaz de pensar con claridad.

—Guillermo habló de Toledo.

—¡¿Toledo?! —dijo Teresa—. ¿Qué vamos a hacer nosotras en Toledo?

—Allí vive la tía Sancha, la hermana de padre.

—¿Y crees que nos va a recibir con los brazos abiertos?

—No tenemos otra opción.

—Yo no quiero ir allí, Jimena. Podemos vivir en las montañas o en el bosque.

—No, no podemos Teresa. Ayer estuvieron a punto de matarnos. ¿Cuánto crees que tardarían en dar con nosotras?

—Escondí provisiones arriba —dijo Lorenza.

Dispusieron dos hatillos con pan, queso, tocino, miel y un odre de sidra. Con eso tendrían para varios días. Jimena tuvo la precaución de coger los mantos de invierno y varias piedras de pedernal, no sabía cuánto tardarían en llegar a Toledo y el invierno podría sorprenderles en mitad del camino. Sacó de debajo del jergón de su padre una caña de pescar y se la entregó a Teresa que también llevaba la honda y su arco.

—Padre la estaba haciendo para ti, le hubiera gustado que la tuvieras. Está sin terminar, pero nos vendrá bien en el viaje.

Teresa esbozó una media sonrisa.

—Ya está todo —dijo—. Un momento. No podemos viajar con estas ropas, los caminos son peligrosos para dos muchachas solas, llamaríamos mucho la atención.

—Y ¿qué pretendes hacer? —preguntó Teresa.

—Nos pondremos las ropas de padre y de Guillermo.

—También deberíais hacer algo con vuestro pelo —propuso Lorenza.

—¿Estás loca? Ni lo sueñes —se negó Teresa—. Jamás me lo cortaré.

—El pelo te volverá a crecer —la animó Lorenza.

Teresa intentó escapar, pero Jimena previendo su movimiento consiguió atraparla y con la ayuda de su amiga la sentaron en un taburete. Momentos después sus largas melenas caían a sus pies. Teresa soltaba improperios a diestro y siniestro mientras terminaba de vestirse con las ropas de su hermano. Se ajustó la camisa y las calzas con una cuerda para que no le arrastraran. Decidieron hacerse llamar Jaime y Tomás.

Lorenza empezó a recoger los mechones de pelo. Se desharía de ellos para que nadie pudiera encontrarlos. Jimena se agachó y cogió uno. Lo envolvió en un viejo pañuelo de su madre y se lo metió en el bolsillo.

—Así nunca olvidaré quien soy —dijo en voz alta.

—Marchaos, yo terminaré de recoger. Id con cuidado. Debéis llegar a León y después tirar hacia el sur, recordadlo.

Jimena se abrazó a Lorenza.

—Espero que algún día volvamos a vernos. Cuida de Guillermo, por favor. Dile que le esperamos en Toledo.

—Sabes que no desistirá hasta encontraros. No te olvidaré nunca, Jimena.

Se la quedó mirando con ojos llorosos. ¿Cómo hemos llegado a esto?, pensó. Su vida había cambiado por completo. ¿Qué sería de ellas? ¿Quién las protegería en su nueva andadura? Si sus disfraces no daban el resultado que esperaban, serían un fácil blanco para cualquier bandido. Quién sabía si huían de la horca para morir en los caminos.

—Vienen soldados —dijo Teresa nerviosa.

CAPÍTULO 6

Septiembre del año de Nuestro Señor de 1255

Al final de nuestra primera jornada de viaje paramos a descansar en una posada que Damián frecuentaba, austera y sencilla, pero muy limpia. La regentaba un hombre con cara de bonachón. Sus ojillos pequeños y alegres casi desaparecían cuando sonreía y, eso pronto nos dimos cuenta, era muy a menudo. Nos ofreció dos habitaciones y el carro quedó a buen recaudo en el pajar. Antes de llegar habíamos tomado un tentempié y, agotadas tras la larga jornada, nos retiramos a nuestra habitación.

—Saldremos al amanecer —dijo Damián que se quedaba de charla con el posadero. Los demás huéspedes ya se habían retirado a sus cuartos.

Solo disponíamos de un camastro, pero lo suficientemente grande como para poder dormir las dos sin problema. Una silla y una pequeña mesita conformaban el resto del mobiliario. Sobre ella dejé la vela que nos había ofrecido el posadero y me acerqué al ventanuco que daba a la parte de atrás: la luna permanecía vigilante en lo alto del cielo. Me quité el hábito y quedé con la camisa interior. La puerta encajaba a la perfección, pero aún así la atrancamos con una silla, no fuera a ser que por la noche se colara algún indeseable, ¡Dios no lo quisiera! De rodillas junto al camastro, me santigüé y recé mis oraciones.

—¿No rezas nunca, tía? —dije mientras me metía bajo las sábanas inmaculadas.

—No, ni falta que me hace. Hace años hice un trato con Dios y de momento nos hemos respetado.

Apagó la vela. La luz de la luna iluminaba parte del cuarto y proyectaba las sombras de los árboles en la pared de adobe. A pesar del cansancio no podía conciliar el sueño.

—Erais casi unas niñas cuando sucedió aquello, ¿verdad? —le pregunté.

—Tan solo dieciséis y catorce años.

—¿Y el tío?

—Guillermo era el mayor de los tres. Iba a cumplir diecinueve.

—¿Sufrió mucho cuando…?

—Fue todo tan rápido y tan extraño. Don Pelayo era un buen hombre, al igual que su mujer. Siempre se preocupaba por sacar adelante sus tierras, pero nunca a costa de los campesinos. En la aldea todos les respetaban y se vivía bien. O por lo menos, es lo que siempre contaba mi padre. Pero cuando su mujer murió se refugió en la bebida hasta el punto de cometer tales atrocidades.

Su voz se quebró y no pudo continuar.

—¡Dios bendito!

Me acurruqué junto a su hombro y le cogí la mano.

—Ella no lo superó nunca. Quiso ser feliz, pero tardó mucho en volver a sonreír.

Entendía lo difícil que habría sido sobreponerse a lo ocurrido y lo mucho que había tenido que sufrir.

—¿Tú lo superaste? —le pregunté.

—El tiempo lo cura todo, pero hay cicatrices que jamás desaparecen.

Nos quedamos calladas. No pasó mucho tiempo cuando sentí la respiración rítmica y pausada de mi tía. Recé una oración por ella. El cansancio empezó a hacer mella y me dormí también antes de lo esperado.

En lo que me pareció un corto espacio de tiempo oímos unos toques en la puerta. Desperté sobresaltada y empapada en sudor.

—En cuanto salga el sol nos marchamos —se oyó a Damián desde el otro lado.

—Enseguida bajamos —contestó mi tía.

En menos que canta un gallo estábamos de nuevo subidas al carro, pero poco después Damián paró frente a una taberna para desayunar. Una muchacha nos señaló una mesa junto a la ventana y sin preguntar nos sirvió un cuenco de sopa y un pedazo de pan a cada uno que nos supo a gloria.

—Más vino —pidió el arriero.

Detrás de nosotros, dos hombres dormían sobre una mesa repleta de jarras de cerveza ya vacías. Sus ronquidos y el olor a alcohol llenaban la estancia.

—Parece que el cielo está algo nublado —comenté para abstraerme de aquello.

—Va a llover —dijo la tabernera mientras servía el vino a Damián y le mostraba su generoso escote. Le susurró algo al oído.

—Ahora vuelvo.

—¿A dónde vas? —le pregunté.

Sonrió y me dio la espalda. Mi cara de estupor no sirvió para hacerle desistir. Miré a mi tía que también sonreía. Me santigüé tres veces.

—No te azores sobrina. Mejor será que se desahogue con ella y no con nosotras.

—¡Dios santísimo!, ¡qué cosas dices! Damián es un buen hombre.

—No lo pongo en duda, pero tú lo has dicho: es un hombre.

Recé una oración por el alma su alma. Desayunamos solas, en silencio hasta que mi tía lo rompió con una pregunta que no me esperaba.

—¿Por qué te empeñas en seguir en el convento?

Me quedé boquiabierta con el pedazo de pan a medio camino.

—¿Por qué debería de dejarlo?

—Que tu madre te dejara allí de pequeña para protegerte no quiere decir que tengas que permanecer en aquel lugar para siempre. Y más ahora con la herencia que has recibido. Además ya no hay ningún peligro.

—¿Por qué tienes tanta manía a la vida religiosa?

—Digamos que entre Dios y yo hay una enorme distancia. ¿Nunca te has planteado otra vida distinta al convento?

Sus palabras me dieron que pensar. Sin duda había expresado en alto los pensamientos que de un tiempo a esta parte rondaban mi mente, pero que seguía sin atreverme a encararlos con franqueza. Recordé que yo misma no aseguré mi regreso a la madre superiora, pero no sabía qué me iba a encontrar en Alveda y supuse que, tarde o temprano, retomaría mi vida en el convento. Sin embargo, al oír esa opción en boca de mi tía, me pareció más real. Quizá al estar tan lejos empezaba a ver las cosas de otra forma. Acaricié el crucifijo que llevaba colgado del cuello. Ella me miraba a la espera de una respuesta, pero no tenía ninguna que darle ni tampoco quería plantearme nada en ese momento. Mi vida había dado un vuelco con la llegada de aquel escribano y tenía la sensación de que algo nuevo me esperaba en Alveda, pero no quería precipitar ningún acontecimiento. Balbucí una excusa poco creíble y salí a tomar el aire.

La brisa acarició mi rostro y recuperé la compostura. No entendía por qué me había puesto tan nerviosa. Rogué a Dios que me ayudara a llevar esta empresa y evité cualquier pensamiento impío. Las oraciones calmaron mi espíritu. Besé el crucifijo. Mi tía se reunió conmigo. Subimos al carro no sin antes reprenderme por no haber acabado el desayuno. Instantes después Damián salió ajustándose los calzones.

—Por Dios, Damián, ¿no ha podido arreglarse dentro?

—Lo siento, hermana.

Se encaramó al pescante y por fin nos alejamos de aquel centro de pecado.

—¿Qué canturreas? —preguntó mi tía.

—Le canto a la vida y le canto al amor. Hermana, ¿canta en el convento?

—Cantamos salmos a Dios. ¿Ha probado a entrar alguna vez en una iglesia, Damián?

—No gracias, prefiero cantar al aire libre.

Mi tía sonrió, pero no pudo contener la carcajada a la que todos nos unimos. Damián volvió a amenizar el viaje con otra de sus anécdotas. Pasamos un buen rato mientras la mañana avanzaba inexorable. Al llegar a una encrucijada de caminos, el arriero hizo girar a la mula hacia la derecha.

—Esta noche dormiremos en Ávila —nos informó.

Cuando llegamos a Ávila ya era de noche y las puertas estaban cerradas. Pero Damián ofreció un odre de vino a los centinelas y nos dejaron pasar. Atravesamos las calles casi desiertas hasta llegar a una pequeña plazoleta. El arriero paró junto a una casa y llamó a la puerta. Una voz de mujer se oyó al otro lado.

—Abre Manuela, que soy tu Damián.

Ante nosotras apareció una mujer ya entrada en años que se secaba sus arrugadas manos en un delantal blanco mientras nos miraba con cara de pocos amigos.

—¿Es que ya no tienes decencia? Ahora traes a mi casa a tus furcias.

—Manuela, no seas así mujer —dijo Damián mientras intentaba abrazarla.

—Quita tus sucias manos. A saber dónde las has metido.

La puerta se cerró tras ellos y nos quedamos como dos pasmarotes en mitad de la calle. Ni siquiera habíamos bajado del carro.

—¿Qué hacemos? —dije.

—Esperaremos aquí.

Poco después, Damián abrió un portón grande y tiró de la mula.

—Gracias a Dios. Pensé que te habías olvidado de nosotras —le dije.

—Señoras, están en su casa y esa gruñona es mi mujer.

—Te he oído —replicó Manuela desde la puerta que accedía a la vivienda—. Pasad a nuestra humilde morada y perdonad mi equivocación, pero de este golfo me espero cualquier cosa. Siempre con la jarra de vino y de flor en flor. Pónganse junto al fuego, aquí por las noches refresca mucho. Prepararé algo de cena.

Un agradable olor a lavanda impregnaba la vivienda. Manuela tenía un ramo sobre una mesa redonda. La casa constaba de una sola planta más el zaguán donde habíamos alojado el carro y la mula. Era pequeña y muy sencilla, con un solo cuarto al fondo, pero resultaba muy acogedora.

—Se lo agradecemos mucho, pero no queremos molestar, podemos ir a una posada —oí que decía mi tía.

—De eso nada. Aquí estarán mejor y no correrán ningún peligro. A estas horas no hay más que malhechores en esta ciudad. Damián extenderá unos jergones de paja junto al fuego.

La mujer sirvió un cuenco de potaje a cada uno y un pedazo de pan que comimos con avidez.

—¿Hacia dónde os dirigís?

—A Alveda, una pequeña aldea al norte del reino —respondió mi tía.

—¿Las acompañarás hasta allí, verdad? ¿No se te ocurrirá dejarlas solas en mitad del camino?

—Claro mujer, ya quedé con ellas en eso. Después continuaré hasta a Oviedo para cargar de nuevo el carro. Échame otro cazo de potaje.

—Me alegro que le acompañe, hermana, Damián es una oveja descarriada —dijo la mujer con tono de enfado mientras servía a su marido—. No hace más que gastarse las ganancias en mujeres de mala vida.

—No airees los trapos sucios —replicó el hombre con cara de fastidio.

Pero Manuela seguía en sus trece. Harta de sus correrías, la vi ansiosa por compartirlas con nosotras. Nos ofreció más potaje, pero declinamos su oferta.

—Hoy mismo le he recomendado que debía pasar más a menudo por una iglesia —le dije.

—No veré yo eso, hermana. Aquí la única que se gana el sustento soy yo lavando día tras día en el río mientras él se pasa la vida de un lado a otro —se quejó mientras recogía nuestros cuencos vacíos.

—¿Crees que no es duro estar jornadas enteras en los caminos? Tú comes y duermes caliente todos los días.

Manuela retiró también su cuenco.

—Sí, eso es cierto. Anda vámonos a acostar, que las señoras estarán cansadas —dijo.

—Ven aquí, que te voy a compensar por todo este tiempo.

Cerraron la puerta del cuarto tras ellos, pero aún así se les oía trastear. Terminamos de recoger la mesa y avivamos el fuego. Nos acostamos en los jergones que Damián había preparado un rato antes.

—Extraña pareja. No han dejado de discutir desde que se han visto y ahora no paran de…

—¡Tía! —la corté.

—No hay nada de malo. Si hasta los más altos prelados de la iglesia a la menor ocasión se desahogan con alguna ramera. Te lo digo yo, que sé de eso.

Me santigüé y recé con todas mis fuerzas, pero sabía que mi tía tenía razón. Tras un buen rato, el silencio se hizo en la casa y pude conciliar el sueño.

A la mañana siguiente, cuando Damián y Manuela salieron de la habitación, el sol brillaba con fuerza aunque la temperatura todavía se mantenía fresca.

—Hoy pasaremos el día aquí, tengo varios repartos que entregar en la ciudad. Mañana al amanecer nos pondremos de nuevo en camino. Si necesitáis algo, preguntad a Manuela.

—Voy a bajar al río a hacer la colada. Lavaré vuestras ropas.

—No es necesario que te molestes, Manuela.

—Insisto. Todavía os queda mucho camino por delante y a saber por dónde os va a llevar el desastre de mi marido.

Ante su insistencia, obedecimos. Ni siquiera nos dejó sacar nuestra propia ropa sino que nos ofreció un par de faldas suyas y unas camisas un tanto escotadas.

—Lo siento hermana, pero no dispongo de hábitos.

El otro hábito que llevaba conmigo era demasiado grueso para esa época del año y agradecí aquellas ropas. El verano estaba llegando a su fin y por las noches refrescaba, pero, por el día, el sol todavía calentaba con fuerza. Aunque me costó reconocerme, me sentía bien. Tuve la misma sensación que cuando un par de días antes, mi tía me probó sus vestidos. Incluso tuve que aceptar que la ropa de Manuela era mucho más cómoda y ligera.

—¿Os importaría acompañarme?, hoy es día de mercado —nos pidió la mujer.

Aceptamos sin dudarlo. Con los cestos de la ropa para lavar, a cuestas, salimos a las calles de Ávila que estaban en pleno apogeo. Manuela nos iba contando los dimes y diretes de cada rincón de la ciudad con un sentido del humor que nos recordó a Damián con sus historias. Daba la sensación de que eran muy diferentes, pero en el fondo tenían caracteres muy similares, quizá por eso discutían tanto y, sin embargo, se entendían a la perfección. Tras recorrer media ciudad y pararnos casi a cada paso para saludar a algún lugareño, llegamos a una plaza dónde los tenderos cantaban sus mercancías para atraer a los clientes. Manuela enumeró lo que necesitaba y nos dio varias consignas para saber dónde comprar.

—Cuando terminéis bajad por esa calle todo recto hasta la orilla del río. No tiene pérdida. Allí os espero.

Nos introdujimos entre la multitud. Me gustaba el ambiente que se vivía en los mercados con sus mezclas de olores y el griterío de la gente. Disfruté mucho ojeando cada puesto. En el convento, la mayor parte de los productos que necesitábamos se cultivaban en el huerto, pero aún así alguna vez me tocaba salir al mercado. Al principio, iba de forma muy esporádica, pero como las demás hermanas lo evitaban y, a mí no me importaba, acabé encargándome de ese quehacer cada semana.

Junto a los puestos de especias vi a una niña de unos cinco años sentada en un muro bajo. No paraba de restregarse los ojos con la manga de su camisa. Miré alrededor, pero no vi a nadie que estuviera pendiente de ella. Sin saber por qué me acerqué.

—¿Cómo te llamas?

—Juana —dijo mientras se sorbía los mocos.

—¿Por qué estás llorando?

—Mi mamá me ha dejado aquí. Dijo que volvería a por mí, pero tarda mucho.

Un lejano recuerdo acudió a mi mente.

—¿Quieres que la esperemos juntas?

Los ojos de la niña se iluminaron mientras asentía con la cabeza. Me senté a su lado. Apoyó su cabeza en mi brazo y me acarició el rostro con su manita. Mi tía permanecía de pie a nuestro lado a la espera de que llegara su madre.

—Si quieres podemos rezar juntas para que el Señor haga que tu mamá llegue pronto —le propuse.

Mis recuerdos retrocedieron a cuando yo tenía más o menos su misma edad. De pie en aquel atrio cogida de la mano de una mujer que tampoco era mi madre. Ella me dijo: “volveré, Aldara, volveré a por ti”.

—No podemos entretenernos más.

Mi tía me devolvió a la realidad. Me acerqué a ella para que la pequeña no me oyera.

—¿La vamos a dejar aquí sola?

—Seguramente su madre está comprando en el mercado y a la niña le parece más tiempo del que realmente ha pasado.

Recé una oración con ella y me despedí. La niña me miró con ojos tristes. Se me partía el alma por dejarla allí, pero se estaba haciendo tarde y debíamos marcharnos; todavía no habíamos comprado nada.

—¿Cuántas veces esperé a mi madre igual que esa niña?

—Su ausencia dejó vacíos nuestros corazones. Tanto las monjas del convento como yo te dimos todo nuestro cariño para ayudarte a superar su pérdida.

—No erais ella —dije con cierto reproche.

—¡Nunca has estado sola!

—Pero sí me he sentido sola.

Según pronuncié aquellas palabras me di cuenta de que me estaba comportando como una egoísta. Mi madre nunca regresó a por mí, pero mi tía tenía razón; jamás me faltó cariño.

—Lo siento, no quería decir eso.

—Comprendo mejor que nadie como te has sentido durante todos estos años.

—¿Por qué dices eso?

—Tenía tu misma edad cuando perdí a la mía. Mi hermana la suplió y yo quise hacer lo mismo contigo. Cuando llegaron noticias de su muerte, quise llevarte a casa, pero, por lo visto, tu madre dejó muy claro que no abandonaras el convento. Ella no quiso que yo me encargara de ti, lo dejó muy claro.

Intuí cierto resentimiento en sus palabras. Nunca entendí por qué era la única niña que se quedaba allí, las demás alumnas marchaban a sus casas al final de cada jornada.

—¿Por qué estabais tan alejadas una de la otra? ¿Qué ocurrió?

—Esa es una historia muy larga y se nos ha hecho un poco tarde. Será mejor que hagamos las compras de Manuela, seguro que estará preocupada.

Regresamos al bullicio del mercado y, tras dejar atrás los puestos de especias, con sus aromas, y los de grano, llegamos a un tenderete donde su vendedor nos ofreció un queso exquisito, pero cuyo precio era demasiado elevado. A la vuelta de ese pasillo, aparecieron ante nosotras todos los puestos de fruta y verdura. Ojeamos cada uno de ellos y elegimos aquel que tenía mejor género y buen precio. Con el cesto lleno nos alejamos de la plaza en dirección al río. Las mujeres estaban recogiendo las ropas ya secas gracias a que el sol había lucido espléndido durante toda la mañana.

—¿Por qué habéis tardado tanto? Pensé en ir a buscaros.

—Ha sido culpa mía —dije mientras le enseñaba la compra.

Satisfecha se puso los dos cestos de ropa a ambos lados de la cadera. Mientras que nosotras cargamos con el de la comida. Cuando volvimos a pasar por la plaza del mercado, la mayoría de los tenderetes estaban recogidos. De forma inconsciente busqué a la pequeña. Justo antes de girar hacia la izquierda la vi jugar sola: daba saltitos, se agachaba a coger una piedra y la volvía a tirar.

—Vamos, Aldara.

Oí a mi tía que me llamaba, pero mis piernas no querían moverse. En el convento siempre alojábamos a cualquier niña perdida o sin hogar y me resistía dejar a Juana allí sola aunque parecía estar más tranquila.

—¡Aldara!

—¿Y si no llega su madre?

—¿Qué pretendes que hagamos con ella? No podemos llevarla con nosotras.

—¡Ah!, pero si esa es Juana. Siempre anda sola por ahí hasta que su madre acaba con todos sus clientes —aclaró Manuela.

—¿La conoces?

—Sí, no tienes que preocuparte por ella, sabe cuidarse sola.

No entendía nada, pero las seguí. Cuando llegamos a su casa, Manuela terminó de planchar la ropa de cama que Damián entregaría esa misma tarde en casa del obispo. Mientras, mi tía cocinaba en un puchero las verduras y un pedazo de carne con la que pagaban a la mujer por su trabajo de lavandera.

—Creí que no iba a poder entregar el trabajo a tiempo. No sé cómo agradeceros vuestra ayuda. Aquí tenéis vuestras ropas.

—Gracias, Manuela están impecables.

Pasamos una jornada muy agradable y, cuando al amanecer del día siguiente nos despedimos, sentimos la separación. Prometimos regresar en alguna otra ocasión y, por supuesto, no dejaríamos de visitarla en el camino de vuelta. A Manuela no le faltaban vecinas y gentes con quien hablar; se podía decir que conocía a media ciudad, pero en casa permanecía mucho tiempo a solas, sobre todo, cuando en verano, Damián realizaba viajes tan largos.

Abandonamos Ávila por la puerta norte y pusimos rumbo hacia Arévalo, nuestra siguiente parada, donde haríamos noche. Durante toda la mañana el cielo se mantuvo encapotado sin ni siquiera dejar un solo resquicio al sol. A mediodía después de tomar un tentempié a base de pan y queso, se levantó un fuerte viento que dificultaba mucho nuestro avance. Desde hacía rato se avistaba en el horizonte una serie de nubes amenazantes que no tardarían en descargar sobre nosotros. Caía la tarde cuando la mula ya agotada se negó a continuar.

—¡Terca mula! —maldijo Damián enfadado.

—Podemos refugiarnos en aquel pajar —propuso mi tía.

Damián se bajó del carro y tiró de las riendas con fuerza hasta conseguir que la mula se dirigiese hacia allí. La puerta se abrió sin problema y pasamos dentro. Entre mi tía y yo la cerramos con algo de esfuerzo, ya que el viento soplaba cada vez más fuerte. Varios relámpagos iluminaron la estancia como avanzadilla de la tormenta que estaba por llegar. Decenas de balas de paja se apilaban en aquel recinto largo y estrecho. Junto a la pared izquierda una escalera de madera ascendía al piso superior. El frío se colaba entre las rendijas de los tablones y tuve que sacar el manto del baúl.

—No podemos encender fuego, aquí sería peligroso. De todas formas no hay nada de leña —dijo Damián mientras rebuscaba por cada rincón.

Poco después nos llamó desde la parte superior del pajar.

—Aquí se está mucho mejor.

Cogimos uno de los hatillos donde llevábamos algo de comida y subimos. La paja cubría las paredes y evitaba la entrada del viento. El ambiente desde luego era mucho más confortable. Damián soltó un par de balas y pudimos acomodarnos. Sacamos pan, queso y un odre de vino.

—Pruébelo, hermana. Le hará entrar en calor.

—¡Uy!, no gracias.

—Si es la sangre de Cristo.

—Debe estar bendecido.

—Yo se lo bendigo: “In nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sancti. Amén.”

—Eres incorregible, Damián —dije con una sonrisa. Cogí el pellejo y bebí un par de sorbos— ¡Puaf, rasca! ¿Por qué te ríes, tía? Toma, prueba.

—No quiero. Bebe con cuidado, el vino es muy peligroso —dijo mi tía con una sonrisa—. Todavía recuerdo la vez en que tu madre y yo nos emborrachamos.

—¿Cuándo fue eso? —pregunté.

—Hace muchos años.

—Nunca olvidaré la gran borrachera que cogí el día que me casé con Manuela —dijo Damián un tanto achispado dejando a un lado el odre de vino. Se quitó el sombrero y el turbantillo que llevaba puesto a modo de pañuelo debajo.

—¡Virgen Santísima! —dije mientras me santiguaba varias veces. Llevaba media cabeza rapada y quemada.

—¿Qué le ha ocurrido? —preguntó mi tía.

—Fue en mi noche de boda si es que se le podría llamar así. Invité a mis vecinos a beber en la taberna mientras las mujeres arreglaban a mi esposa para esa noche. No sé con exactitud que ocurrió, pero al día siguiente desperté tirado en un barranco con la cabeza destrozada, suerte que un campesino me recogió y me llevó a casa. Pensé que me había caído yo solo por la borrachera que llevaba, pero días después descubrí que alguien me había dado una paliza.

Señaló la parte desprovista de pelo donde esta vez pude apreciar mejor las huellas de la quemadura.

—¡Dios mío, perdónalos porque no saben lo que hacen!

Damián nos contó cómo, en el intento por encontrar al culpable, empezó a sospechar de cada uno de sus vecinos hasta llegar incluso a las manos. Hasta que un día le quitaron las vendas de la cabeza y descubrió que aquello solo podría haberlo hecho un herrero: tenía su sello marcado a fuego. Recordó, entonces, que desde aquella noche no le habían vuelto a ver. Debió de huir.

—¿Y por qué hizo algo así?

—Manuela iba a casarse con él. Le dejó meses antes de la boda por mí.

—¿Le encontraste? —preguntó mi tía.

Negó con la cabeza.

—Es como si se lo hubiera tragado la tierra. Pero no le quepa duda de que algún día daré con él.

—Ha pasado mucho tiempo, Damián. Las venganzas no traen nada bueno. El Señor sabrá hacer justicia cuando llegue el momento —le sugerí.

—Quizá Dios necesite algo de ayuda aquí en la tierra, hermana —se ajustó de nuevo el turbantillo y se acomodó en la bala de paja dando por finalizada la conversación.

Antes de dormir recé mis oraciones como cada noche con mayor fervor para rogar por el alma de Damián. Recordé que le llamaban: “El Herrado”, ya entendía por qué. Me acurruqué e intenté dormirme, pero me costó conciliar el sueño. El ruido de la lluvia y los truenos nos acompañaron toda la noche hasta bien entrada la madrugada.

Cuando amaneció el cielo seguía nublado, pero según avanzaba la mañana, el sol ganó la partida a las nubes que todavía flotaban en el cielo. El viento había amainado y pronto conseguimos llegar a Arévalo. Damián despachó su entrega en dos tabernas y continuamos nuestro camino. Necesitaba recuperar el tiempo perdido e imprimió un buen ritmo a la mula.

—¿Dónde va a ser la próxima parada? —preguntó mi tía.

—No tengo ninguna más hasta Toro, pero pararemos en Medina y en Tordesillas puede que recoja alguna mercancía.

—Desde luego, te conoces todos los rincones del reino.

—Son muchos años en los caminos, hermana, y no le hago ascos a nada.

Solo paramos lo necesario y al anochecer conseguimos llegar a Medina. Nos costó mucho trabajo encontrar sitio para dormir. Después de recorrer la villa, de posada en posada, un lugareño nos llevó hasta una taberna donde disponían de un cuarto que podrían alquilarnos y de un pequeño patio con un tejadillo donde podríamos dejar el carro. Damián nos ofreció el cuartito.

Una rata nos recibió nada más abrir la puerta, se escabulló por el pasillo. Registramos la habitación hasta estar seguras de que no hubiera ninguna más y cansadas nos echamos sobre un jergón mugriento sin quitarnos nuestras ropas. El chillido de aquellos asquerosos animales llegaba desde el patio y no me dejaba dormir. Incluso en algún momento tuve la sensación de que alguna rondaba por la habitación. Encendí la vela y desperté a mi tía, que inspeccionó el cuarto.

—No hay ninguna rata, Aldara.

Gracias a Dios empezó a llover y todo quedó en silencio aunque ya era tarde cuando conseguí conciliar el sueño. Las pesadillas no me dejaban en paz y las piernas me picaban horrores. Cuando desperté al amanecer, la desazón que sentía era tan grande que me levanté del camastro rascándome desesperada. Tenía todo el cuerpo plagado de picaduras de pulgas. Mi tía se despertó por el alboroto que organicé; a ella también le habían picado, pero mucho menos que a mí. Me asomé para ver si Damián estaba preparado y le vi que enganchaba a la mula. Estaba deseando salir de allí.

—¡Esta taberna me trae amargos recuerdos! —dijo mi tía mientras señalaba hacia el rincón.

Me volví hacia ella y emití un pequeño grito cuando vi al roedor asomar su cabeza.

—Estoy acostumbrada a la austeridad del convento, pero aquello no se parece, ni por asomo, a la miseria que hay aquí. Las hermanas que se dedican a la limpieza trabajan con celo y a las ratas se las mantiene a raya con una pareja de gatos.

Damián no se sorprendió cuando le contamos lo sucedido.

—Están a punto de abrir las puertas de la villa. Iremos a un arroyo que hay cerca y le curaré esas picaduras antes de que se arranque la piel. Aquí no nos van a dar ni una mísera palangana para lavarnos.

Cuando llegamos a la puerta norte, los centinelas ya habían abierto los portones. Las primeras luces del alba caían sobre nosotros como un bálsamo después de la mala noche que habíamos pasado. Tras dejar atrás las murallas, Damián hizo parar a la mula junto a un arroyo que discurría con fuerza. El día estaba despejado, pero a esas horas, el sol apenas calentaba. Aún así, era tal el picor que recorría mi cuerpo que no dudé en desnudarme y meterme en el agua fría, mientras Damián, algo alejado, preparaba un mejunje a base de miel y limón que había pedido en la taberna.

Me envolví en mi manto tiritando y una vez seca mi tía me aplicó el ungüento en cada una de las picaduras, con una paciencia infinita. Después hice lo mismo con ella. Damián nos hizo tomar unas hierbas que nos hicieron sentir mucho mejor. Tras desayunar pan y algo de miel nos pusimos en camino rumbo a Toro.

CAPÍTULO 7

Alveda, agosto del año de Nuestro Señor de 1229

Huyeron por la ventana y no dejaron de correr hasta que se internaron lo suficiente en el bosque como para no ser vistas. Jimena temió por Lorenza y no se quedó tranquila hasta que la vio escabullirse por detrás del hórreo.

Los hombres de Alonso Peláez rodearon la casa con antorchas en la mano. Caralarga, que parecía haberse quedado al mando de la búsqueda, inspeccionó los alrededores sin desmontar del caballo. Tras una rápida ojeada ordenó a sus hombres que entraran en la vivienda. Teresa tiró de la manga de Jimena para alejarse de allí. Apenas habían recorrido unos cuantos pies cuando el crepitar del fuego llamó su atención; las llamas consumían su hogar. Jimena asió la mano, que su hermana le ofrecía, tan fuerte que casi le cortó la circulación. La desolación y el desamparo invadieron su corazón. Solo le quedaba el consuelo de que sus padres no vivieran para ver aquello.

—Ya nunca podremos volver —dijo con amargura. La columna de humo se elevaba hacia el cielo.

Se internaron en el bosque sin volver la mirada atrás. A su espalda se escuchaba el sonido alarmante de las campanas de la iglesia. Imaginó que los vecinos acudirían raudos a sofocar el fuego. Hasta ella llegaba el olor a quemado que la envolvía de tristeza y desesperanza. Aceleró el paso, no quería permanecer ni un momento más allí. Se sentía mal por dejar a su hermano a su suerte, pero ¿qué podía hacer? Solo esperaba que el, ahora, señor de Alveda no tomara represalias cuando supiera que había huido. ¿Y si se entregaba? Teresa podría huir. No, no podía hacer eso, ¿qué pasaría con su hermana? Era demasiado joven para hacer un camino tan largo ella sola, no podía abandonarla. Guillermo sabría cuidarse.

Caminaron sin parar durante toda la mañana hasta que se hubieron alejado lo suficiente como para poder tomarse un descanso. Desde donde se encontraban podía verse la aldea, junto a los campos de cultivo, rodeada de bosques y prados. Jimena contempló con desilusión la sombra oscura que había dejado el fuego, todavía humeante, en el sitio que hasta ese mismo día había sido su hogar. Jamás volverían. Su corazón se resquebrajó; toda su infancia había quedado reducida a cenizas. Cerró los puños hasta casi clavarse las uñas, en un intento por contener la rabia que sentía en su interior.

Incapaz de seguir contemplando aquello, se alejó de allí corriendo como si el diablo la persiguiera hasta que un dolor agudo en el costado la hizo parar. Gritó hasta quedarse ronca. Desfallecida, cayó de rodillas en mitad del camino. Frente a ella una espiga de espelta, que había escapado a la recolección, se erguía desafiante. La brisa la balanceó con un movimiento rítmico, hipnótico. Se levantó y fue hacia ella. Acercó su mano y sintió el tacto suave entre sus dedos. Añoraría aquella tierra que iba a dejar atrás y quiso llevarse un pedacito de ella. Arrancó la espiga. Sacó el pañuelo donde guardaba el mechón de pelo y lo envolvió todo junto. Eso era todo lo que se llevaba para empezar una nueva vida lejos de allí.

Cuando Teresa llegó hasta ella, la interrogó con la mirada, pero no necesitaron palabras para saber cómo se sentían. Se abrazaron y lloraron hasta que ya no les quedaron lágrimas. Allí, en mitad de la nada, rodeadas de una soledad inmensa, se sintieron más unidas que nunca; solo se tenían una a la otra.

—Será mejor que sigamos. Toledo nos espera —dijo Jimena algo más tranquila.

Continuaron su andadura por un estrecho sendero que avanzaba paralelo al camino principal. Este se internaba en el bosque que rodeaba a las montañas. Al abrigo de los árboles se sentían más seguras, pues sería más difícil que se cruzaran con algún paisano que pudiera llevar noticias sobre su paradero.

Aunque Jimena reconocía que era mejor sortear las vías principales, caminaba con cierta inquietud por el bosque. Cualquier sonido la asustaba: un crujir de ramas, el silbido del viento. No podía evitarlo. Desde que había sido atacada por don Pelayo se había vuelto muy miedosa y saber que los hombres de Alonso podían alcanzarlas, en cualquier momento, la mantenía en un sobresalto continuo. Eso la llevó a imprimir un ritmo cada vez más rápido.

—Nos hemos alejado mucho del camino —observó Teresa mientras intentaba recobrar el aliento—. Este sendero va directo a ese riachuelo.

—¿Cómo no nos hemos dado cuenta de que nos estábamos alejando?

—Marchabas como una energúmena. A partir de ahora iré yo delante si no queremos acabar dando vueltas sobre el mismo punto.

En lugar de retroceder sobre sus pasos, ascendieron en vertical, no sin cierta dificultad, pues en ese punto, el barranco era muy empinado. No tardaron en volver a tener el camino principal como referencia.

El anochecer les sorprendió en lo más profundo del bosque. Ni un establo ni una cabaña ni un molino, nada que pudiera ofrecerles algún tipo de protección. Teresa señaló unas rocas que podrían servirles de refugio en mitad de un repecho, al otro lado del riachuelo que habían llevado a su derecha todo el trayecto. Cruzaron hasta allí y lo inspeccionaron. Resultó ser un buen escondite.

—¿Adónde vas? —preguntó Jimena angustiada cuando vio que Teresa abandonaba el improvisado albergue.

—Voy a recoger leña para encender una hoguera.

—El humo podría delatarnos.

—La temperatura está descendiendo, necesitamos encender un fuego, no podemos pasar la noche solo con nuestros mantos. Estamos rodeadas de vegetación y grandes árboles, no podrán vernos —Teresa dio media vuelta.

—Voy contigo.

—No hace falta.

A pesar de su negativa la siguió. Ni loca pensaba quedarse sola. Poco después, una pequeña hoguera alumbraba sus rostros cansados. Comieron en silencio una mínima ración de las provisiones. Jimena repasó mentalmente los acontecimientos de los últimos días. Sus vidas habían cambiado de forma tan radical que era incapaz de asumir lo que realmente había sucedido. ¿Qué sería de ellas? Sin hogar, sin nadie a quien recurrir. Toledo estaba demasiado lejos para dos muchachas tan jóvenes. ¿Serían capaces de llegar? ¿Habían hecho bien en marcharse? Las dudas la atormentaban, pero ¿acaso tenían otra opción? Miró a Teresa que masticaba con parsimonia un mendrugo de pan con la mirada fija en el riachuelo. Como hermana mayor debía cuidar de ella, pero el miedo por lo ocurrido y la incertidumbre de lo que les depararía el futuro la atenazaban y no la dejaban pensar con claridad.

Teresa dio un último bocado al pan duro y se ofreció para hacer la primera guardia. Jimena se dispuso a dormir no sin antes echar un par de leños al fuego. Se ajustó el manto y cerró los ojos. El día había sido largo y agotador y aunque su cabeza no dejaba de mascullar pensamientos angustiados, consiguió dormirse antes de lo esperado.

Pero las pesadillas no tardaron en aparecer. En mitad de la noche se despertó empapada en sudor. Miró a su alrededor desorientada, sin saber dónde se encontraba. Teresa la hizo volver a la realidad. Bebió un sorbo de agua del pellejo y la relevó. Removió las escasas brasas que aún se mantenían vivas y apoyó su espalda en una de las rocas atenta a cualquier sonido.

Cuando las primeras luces del alba, se colaron entre las ramas de los árboles, el sueño estaba a punto de vencerla. Sin embargo, no se dejó llevar por el sopor y se incorporó. Apagó los últimos rescoldos de la hoguera con el agua que quedaba en el pellejo y descendió hasta el riachuelo. Mientras lo rellenaba no dejaba de mirar a un lado y a otro. Aquel silencio le ponía los pelos de punta. Quería ponerse en camino lo antes posible. Prepararía un pedazo de pan con miel y se lo irían comiendo por el camino, pensó. Cuando tuvo el pellejo lleno de agua, despertó a Teresa. Cubrió con tierra las cenizas ya apagadas para eliminar cualquier rastro que pudiera delatar que habían pasado por allí.

Esperaron agazapadas tras unos matorrales a que pasara un rebaño de ovejas, guiado por un pastor. Una vez que se hubieron alejado lo suficiente, se pusieron en camino. Por suerte, iban en sentido contrario al suyo.

La mañana transcurrió sin ningún otro contratiempo y al atardecer ya habían dejado el bosque atrás. El sendero desembocó en el camino principal, que serpenteaba entre los prados desnudos de árboles. Al fondo se vislumbraba otra zona boscosa y en la linde una aldea. Decidieron arriesgarse a pasar por ella, pues sino tendrían que dar una gran rodeo. Se habían alejado bastante de Alveda y allí nadie las reconocería.

Cuando llegaron el sol estaba muy bajo y el ganado ya se encontraba en los establos. Los campesinos apuraban la jornada mientras sus mujeres preparaban los hogares para la cena. El aroma de los pucheros hizo estragos en los estómagos de las chicas. Teresa miraba a su hermana con desesperación.

—Daría cualquier cosa por tomar uno de esos platos. Estoy harta de comer nada más que queso —dijo ante una de las casas que tenía la puerta abierta. Se acercó hacia allí.

Jimena dio un respingo al toparse con un hombre alto y rudo que venía de frente. El sombrero de ala ancha apenas dejaba entrever sus ojos perdidos en la inmensidad de marcas que mostraba su rostro. Unos labios finos quedaban ocultos bajo el bigote y una barba algo crecida. Con cara de pocos amigos continuó su camino sin reparar en ella. Su corazón latía desbocado. Las piernas le flojeaban, se sentía incapaz de dar un paso. Era él, el esbirro de Alonso. Intentó tranquilizarse, no la había reconocido vestida de muchacho. Le siguió con la mirada. Caralarga se dirigió calle abajo hasta toparse con una casa donde se apostó en la pared como si esperase a alguien. Tenían que marcharse de allí. Y rápido. ¿Cómo habían sido tan imprudentes? ¿Qué se pensaban, que solo las buscarían en Alveda?

Una mano huesuda y arrugada se posó sobre su brazo. Del sobresalto, casi tiró al hombrecillo.

—¿Puede darme algo de comer? —pidió el mendigo.

Tras la sorpresa inicial, Jimena le entregó el último pedazo de pan que les quedaba. Él lo necesita más, pensó al observar su cuerpo escuálido que más bien parecía un amasijo de huesos. Sus ojos apenas rellenaban las cuencas y se hundían en la oquedad hasta casi perderse.

—Muchas gracias, muchacho. ¡Qué Dios te lo pague! —dijo.

El vagabundo tiró con fuerza de su brazo para que se agachara y le susurró al oído:

—Andad con ojo, el peligro acecha por todas partes.

Jimena se volvió de forma inconsciente hacia el final de la calle. Caralarga había desaparecido y la inquietud corrió por sus venas. ¿Dónde se había metido? Casi hubiera preferido que siguiera allí.

Cuando se volvió el mendigo se había marchado. Le vio al otro lado de una plazuela junto a un monje vestido con túnica blanca y escapulario negro que ajustaba las alforjas a una mula. Portaba un paquete voluminoso que llamó su atención. Pero lo que la dejó sin habla fue ver cómo el religioso cogía el pedazo de pan del bolsillo del mendigo, sin que éste se diera cuenta, y se lo guardaba. Tuvo que reconocer que el monje estaba casi tan delgado como él y lo mismo llevaba tiempo sin probar bocado, pero aún así, no podía creer lo que estaba viendo.

Jimena hizo ademán de acercarse hacia ellos y descubrir el engaño, pero el mendigo había desaparecido como por arte de magia. El clérigo se vio descubierto, pero lejos de avergonzarse, arreó a la mula y al pasar por su lado, le guiñó el ojo sonriente. Atónita, se volvió hacia él, pero ya solo pudo apreciar su tonsura.

Decidió olvidar el asunto y buscó a Teresa. ¿Dónde se había metido? La vio salir de la casa de enfrente. Pero qué demonios… Llevaba bajo el brazo una hogaza de pan, recién horneada, y un odre de sidra. Desistió de hacerle ningún reproche. El delicioso olor inundaba sus entrañas.

—¿Cómo has conseguido eso?

—Lo he cambiado por queso.

—No te lo vas a creer, pero acabo de ver como un monje robaba un pedazo de pan a un mendigo.

—¿Estás segura?

—Sé lo que he visto —dijo Jimena mientras miraba en todas direcciones.

—¿Qué ocurre?

—Debemos marcharnos de aquí. Me he topado con Caralarga. Creo que no me ha reconocido, pero será mejor que evitemos cualquier otro encuentro. Teníamos que haber rodeado la aldea.

—Buscaremos un sitio seguro para pasar la noche. ¿Qué tal aquel?

Teresa señaló una construcción de madera, que se elevaba del suelo por cuatro columnas, en mitad del prado a espaldas de la iglesia.

—¿No sería mejor que nos marcháramos de la aldea?

—Aquí estaremos más seguras, no me atrae la idea de dormir a la intemperie con Caralarga merodeando por la zona. Nos ocultaremos en el bosque hasta que anochezca por completo.

—¿Y cómo pretendes que entremos?

—Eso déjamelo a mí.

A la mañana siguiente unas voces las despertaron. Los primeros rayos de sol entraban por las rendijas de los tablones del hórreo. Jimena miró a través de una de ellas y vio a dos hombres que se dirigían hacia allí.

—¿Qué hacemos? —susurró.

Teresa descubrió que uno de los tableros del suelo estaba medio podrido. Entre las dos se afanaron para arrancarle sin hacer demasiado ruido.

—No cabemos —apuntó Jimena.

—Ayúdame con este otro.

Se escuchó un fuerte crujido. Teresa se deslizó por el agujero y se dejó caer al suelo. Cogió los hatillos que le entregaba Jimena y la instó a saltar. Salieron de debajo del hórreo con disimulo en dirección al bosque.

—¡Eh, vosotros!

Corrieron como alma que lleva el viento sin atender a los gritos del aldeano que las había descubierto. Varios lugareños se unieron al hombre al oír sus gritos. Una vez en el bosque se creyeron a salvo, pero seguían tras ellas. Abandonaron el sendero y descendieron por un barranco para intentar darles esquinazo. Jimena estuvo a punto de caer rodando, pero logró mantener el equilibrio. Cruzaron un riachuelo y se agazaparon tras una maraña de zarzas. Las voces se oían cada vez más lejanas hasta que, por fin, desaparecieron.

—Creo que les hemos despistado —dijo Jimena con la respiración agitada.

—¿Por qué se habrán tomado tantas molestias en seguirnos? No hemos robado nada.

—Habrán creído que sí. De lo que sí estoy segura es que nuestros disfraces funcionan.

—Eso espero. Por un momento pensé que Caralarga estaba detrás de todo, pero supongo que no habrían abandonado la persecución con tanta facilidad.

Continuaron dirección sureste. El sendero zigzagueaba a través del bosque por un terreno cada vez más empinado hasta cruzarse de nuevo con el riachuelo. Jimena aprovechó para rellenar el pellejo. Se refrescó el rostro y los brazos.

El chasquido de una rama la alertó. Se incorporó asustada. Le pareció ver movimiento al otro lado del arroyo, algo más abajo, pero en un principio no supo identificar qué era. Sin embargo, un sonido parecido a un rebuzno llegó alto y claro. Un hombre vestido con hábito blanco salió de detrás de unos matorrales, cogió las riendas del animal y siguió rio abajo sin reparar en ellas. ¿Sería el mismo monje que había visto el día anterior en la aldea? Compartió su preocupación con Teresa.

—¿Y si así fuera? Es un monje.

—Ha robado a un mendigo.

Jimena se desesperaba porque veía que Teresa no le concedía ninguna importancia a ese hecho. Todo lo contrario, buscaba motivos para excusar al religioso, pero ella tenía claro que el hábito no hacía al monje. ¿Y si en realidad no lo era? Se mantendría alerta.

El sendero seguía en un continuo descenso hasta desembocar en un cruce de caminos. Si continuaban por la izquierda les conduciría a Proaza y si giraban a la derecha a Taxa, lo que les alejaría de su rumbo. Decidieron que lo mejor sería seguir de frente aunque tuvieran que continuar campo a través. Anduvieron sin descanso entre aquellos bosques poblados de hayas y robles sin alejarse del arroyo que en más de una ocasión les hizo sortear algún que otro barranco.

Varios días después toparon con un río donde el arroyo volcaba sus aguas. Estaba a punto de anochecer y decidieron pasar la noche en aquel lugar, una más a la intemperie. Jimena ojeó los hatillos y comprobó las provisiones que les quedaban. Gracias a que su hermana cazaba cada tarde algún animalillo, todavía no habían acabado con ellas.

—¿Qué te parece unas truchas para cenar? —dijo Teresa sonriente. Sin esperar respuesta cogió la caña que su padre le había hecho y se acomodó en una roca junto a la orilla.

Jimena se encargó de preparar una hoguera y empezó a recoger ramas sin alejarse demasiado. No conseguía deshacerse del miedo que la atenazaba y a ello se sumaba la sensación de que alguien las seguía. Intentó dejar el pasado a un lado y pensar en el futuro, pero eso la inquietaba aún más. Sin embargo, el aliciente de una buena cena, si su hermana conseguía pescar una buena pieza, consiguió borrar los malos pensamientos de su mente.

Poco después un par de truchas, ensartadas en dos palos, se asaban en el fuego. No tardaron en dar buena cuenta de ellas. Teresa se ofreció para hacer la primera guardia. Jimena no la contradijo, se encontraba muy cansada. Las ojeras se habían adueñado de sus ojos, pues las pesadillas la mantenían en vela. Cada vez dormía menos y durante el día se mostraba muy nerviosa y cansada.

Cuando llegó el momento, relevó a su hermana. Teresa dio un par de vueltas y se quedó dormida. ¡Qué facilidad tenía! Jimena sonrió. Echó un par de ramas a la hoguera y el fuego revivió. Recostó su espalda contra un árbol, encogió las piernas y cerró su manto sobre ellas aunque la noche no estaba resultando tan fría como las anteriores. El sopor empezó a invadir su cuerpo y le costaba mantener los ojos abiertos. Tantas noches sin dormir acabaron pasándole factura y el cansancio la venció.

Los primeros rayos de sol, que se colaban entre las ramas de los árboles, bañaron su rostro. Se arrebujó en su manto, gustosa y dispuesta a seguir durmiendo.

—¡Jimena, Jimena, despierta! Nos han robado.

—¿Qué, qué dices? —preguntó con voz soñolienta.

—Solo nos han dejado el pellejo.

—No puede ser. Yo…

—Estabas de guardia y te has dormido —se enfadó Teresa.

En ese momento fue consciente de la gravedad de su error.

—¡Dios mío!, ¿qué he hecho? Podrían habernos matado y ni nos habríamos enterado.

—No ha ocurrido nada de eso, así que no perdamos los nervios. Tranquilízate —intentó calmarla Teresa.

—¿Cómo quieres que me tranquilice? ¿No te das cuenta de lo que podría haber ocurrido? ¿Y si han sido los hombres de Alonso? No teníamos que haber abandonado Alveda. Al final no ha sido tan buena idea. Nos han quitado los víveres para que perezcamos en mitad de la nada. ¿Y si…?

Jimena calló de repente y se llevó la mano a su mejilla que enrojecía por momentos. Teresa le había propinado una buena bofetada. Pero acto seguido debió de arrepentirse, pues la abrazó y musitó una disculpa.

—¿Te duele? —preguntó Teresa mientras le refrescaba la mejilla con un poco de agua.

Jimena negó con la cabeza.

—Siento haberme puesto tan nerviosa.

—Escúchame. Es muy difícil que Alonso nos haya encontrado. Nadie va a reconocernos vestidas de muchachos. Tú misma lo comprobaste cuando Caralarga pasó a tu lado.

No le quedó más remedio que darle la razón. Podría haber sido, incluso, aquel monje, parecía que llevaba su misma dirección y ya sabían cómo se las gastaba. Si hubieran sido los hombres de Alonso seguramente no estarían lamentándose de un simple robo.

Resignadas, apagaron los rescoldos de la hoguera con tierra y rellenaron el pellejo. Teresa intentó pescar alguna trucha para llevarse, pero esta vez ninguna picaba. Jimena la instó para que se marcharan de allí, por si acaso los ladrones andaban cerca.

Siguieron corriente abajo hasta llegar a una zona del bosque impracticable: la vegetación era muy espesa y el rio se internaba entre barrancos. Resultaba imposible continuar por allí. Retrocedieron hasta encontrar un lugar por dónde ascender al camino principal. El murmullo del agua quedaba cada vez más lejano hasta que desapareció por completo. Poco después se desviaron por un sendero que se introducía de nuevo en el bosque. Volvieron a escuchar de fondo el murmullo del rio. Grande fue su sorpresa cuando, a la caída del sol, comprobaron con estupor que se encontraban en el punto de partida de esa mañana.

—Hemos estado dando vueltas todo el día —se lamentó Teresa.

Les costó mucho abandonar aquel bosque que parecía no tener fin, pero tres días después se encontraban en un enorme valle rodeado de montañas. Durante ese tiempo se mantuvieron a base de bayas, ya que Teresa fue incapaz de cazar nada; ni siquiera un mísero pajarillo se puso a tiro. Además les quedaba poca agua en los pellejos y tuvieron que racionar su uso, pues se habían alejado mucho del curso del río.

—Y ahora ¿por dónde vamos? —preguntó Teresa al llegar a otro cruce de caminos en la base de la montaña.

Un hombre llegaba por uno de ellos. Vestía una túnica marrón atada con una cuerda en la cintura y se apoyaba en un bastón de madera que, en altura, le rebasaba los hombros. Su andar era rápido y decidido y contrastaba con su cara llena de arrugas y su pelo cano. El peregrino levantó la mano a modo de saludo y la apoyó de nuevo en su zurrón que colgaba sobre su costado izquierdo.

—Buen hombre, ¿podría indicarnos por dónde se va a León? —se atrevió a preguntarle Teresa.

El hombre miró a un lado y a otro.

—Podéis subir por la montaña o por aquel sendero. Yo os recomiendo éste último, ya que, aunque es un camino bastante más largo, pues da un gran rodeo, es llano y cómodo. Atravesar la montaña es muy duro, sobre todo como se os eche la niebla encima y llueva, que es lo más probable.

Jimena le dio las gracias y el hombre se marchó en la dirección de dónde ellas venían. Indecisa observó ambas rutas.

—Prefiero ir por la llanura —dijo Teresa.

—Estaríamos demasiado expuestas. No podemos arriesgarnos a que nos topemos otra vez con Caralarga. Iremos por la montaña.

No le dieron más vueltas al asunto y comenzaron la ascensión que prometía ser complicada. El viento soplaba fuerte y pronto empezó a faltarles el aliento. Se envolvieron en sus mantos de lana y se calaron las capuchas, pero les era imposible mantenerlas sobre sus cabezas.

Apenas avanzaron en toda la jornada, pues tuvieron que hacer más de un alto en el camino para descansar y buscar algo que llevarse a la boca.  Sin embargo, la montaña solo les ofreció silencio y soledad. No les quedó más remedio que aguantar con las bayas que llevaban.

El atardecer les sorprendió con mucho más frío del que esperaban. Jimena oteó la cumbre cubierta por nubes que mostraba un panorama poco alentador. La niebla, que hasta ese momento solo cubría la cima de la montaña, había descendido tan rápido que ya casi la tenían encima.

—Deberíamos buscar un refugio para pasar la noche —dijo Teresa a voz en grito. El viento soplaba tan fuerte que les costaba oírse entre ellas.

Jimena miró a su alrededor y señaló una gran oquedad entre las rocas. El sitio era perfecto porque, aunque se encontraba algo alejado del camino, ofrecía buena visibilidad y estaba rodeado de una zona boscosa que las mantendría ocultas. Jimena recogió una buena cantidad de leña mientras Teresa se alejaba de allí en busca de alguna presa. Apiló las ramas y chocó con fuerza las dos piedras de pedernal. La chispa prendió con facilidad y pronto se formó una buena hoguera.

Se frotó las manos para entrar en calor. Teresa tardaba. Se acercó a la entrada de la cueva para ver si la veía venir, pero la niebla no dejaba ver más allá de unos cuantos pasos. Volvió junto al fuego. Las sombras oscilaban en la pared de la cueva cuando alguna ráfaga de aire conseguía colarse hasta allí. Se acercó otra vez a la entrada. Tarda mucho. ¿Y si se ha perdido con esta niebla?, se dijo nerviosa. No seguro que no, ella sabe orientarse. Regresará pronto, pensó. Volvió al calor del fuego. Pero a cada minuto que pasaba los nervios se apoderaban cada vez más de ella.

Esta vez salió a la exterior y la llamó. Tan solo escuchó el silbido del viento. Sintió una ligera presión en el pecho. No sabía qué hacer. Cogió una de las ramas, que estaban ardiendo, a modo de tea y la agitó de un lado a otro por si Teresa no encontraba la cueva. Volvió a llamarla, pero era como si a sus palabras se las llevara el viento. Iré a buscarla, se dijo, pero sus piernas no la obedecían. La oscuridad era casi completa y la niebla iba a dificultar mucho su búsqueda, incluso ella misma podría acabar perdida. Aún así venció sus miedos y se forzó a dar el primer paso fuera de aquel refugio. Bajó por las rocas. Volvió a llamarla con voz temblorosa. Le pareció oír pasos a su izquierda. Jimena movió la tea hacia ese lado. Poco después, de entre la niebla, surgió una figura.

—Teresa, ¿eres tú?

—No he podido cazar nada.

—Dios mío, pensé que te había pasado algo. ¿Estás bien? ¿Por qué has tardado tanto?

—He estado a punto de perderme, menos mal que he visto tu antorcha.

La niebla acabó por humedecer el madero y la débil llama se fue debilitando hasta apagarse justo cuando llegaban a la cueva. Jimena lo echó a la hoguera y varias chispas revolotearon.

Teresa le contó que apenas se había alejado; el viento debía haber apagado su voz, ya que, ella sí la había escuchado en varias ocasiones. De hecho eso fue lo que la ayudó a orientarse cuando se encontraba medio perdida.

Acabaron con la reserva de bayas y agotadas cayeron rendidas junto al fuego. Esa noche no hicieron guardia, se sentían seguras en aquella cueva oculta por la niebla. En mitad de la noche, Jimena se despertó tiritando. Intentó avivar las ascuas que quedaban en la hoguera, pero fue imposible. Por suerte, todavía les quedaba algo de leña y pudo encenderlo de nuevo.

El cielo amaneció igual de nublado que la tarde anterior. La niebla no era tan espesa, pero parecía que les acompañaría todo el camino. El viento seguía soplando fuerte. Sin nada que echarse al estómago abandonaron su refugio.

El ascenso se les hizo cada vez más costoso y a mediodía ya no pudieron dar un paso más; se encontraban desfallecidas. Jimena dudó de si habían hecho bien en elegir aquel camino. Se arrepentía de no haber dado más crédito a las advertencias del peregrino.

—Si no encontramos algo de comer pereceremos aquí —dijo sin aliento.

Sus piernas se negaron a continuar y se sentó en el suelo. Inclinó el pellejo, pero no salió de él ni una gota de agua. Teresa la imitó y se dejo caer junto a uno de los árboles que estaban al borde del camino. Ni siquiera tenían fuerzas para hablar. El silencio que las rodeaba era estremecedor. El viento, que se había adueñado de aquel paraje, era el único que osaba cortarlo. Jimena agudizó su oído. Hasta ella llegaba un rumor del que hasta ese momento no se había percatado.

—¿Oyes eso?

—Parece un arroyo —dijo Teresa.

Se incorporaron.  Al fondo del barranco, entre la espesura de la vegetación, les pareció ver lo que parecía una corriente de agua. La bajada era considerable, pero no tenían otra opción. Arrastrando el trasero por el suelo y siempre asidas a algún ramaje para no caer rodando consiguieron llegar hasta abajo. Según se acercaban, el sonido se hacía cada vez más audible. El agua descendía con fuerza. Bordearon una zona de zarzas y dieron con un remanso del rio.

Jimena bebió con ansia hasta que consiguió saciar su sed. Se mojó el rostro. El agua estaba helada, pero no le importó. Rellenó el pellejo. Mientras Teresa intentaba hacerse con alguna trucha, ella recogió grosellas. Poco después encendieron un fuego entre unas rocas para asar el pescado aunque el viento complicaba mucho la empresa. Estaban hambrientas. Después de varias jornadas alimentándose tan solo a base de bayas engulleron el pescado. Las grosellas las reservaron.

Con energías renovadas se pusieron en marcha. Preferían seguir por la ribera del rio, pero este se alejaba demasiado del camino y no sabían dónde iría a parar. Aún así Teresa inspeccionó el terreno y se percató que un poco más adelante se hacía impracticable. No les quedó más remedio que subir por donde habían bajado.

Una vez en el camino principal continuaron su ascensión a la cima de la montaña. La pendiente era cada vez más acusada y el esfuerzo, sobrehumano. La niebla, que les había dado algo de tregua, volvió a descender según avanzaba la tarde. Nubes amenazantes empezaron a cubrir el cielo y no tardaron en soltar su carga. 

Encontraron un exiguo refugio bajo una roca que formaba una especie de tejadillo, aunque de poco les sirvió con el viento que hacía. Acurrucadas bajo sus mantos permanecieron toda la noche a la intemperie. No dejó de llover hasta bien entrada la madrugada.

El nuevo día las recibió con un sol espléndido. Empapadas y muertas de frío buscaron sus rayos como si en ello les fuera la vida. Sus pasos eran lentos y tenían que parar una y otra vez a descansar. No tenían una triste baya que echarse a la boca, pues habían acabado con la reserva de grosellas. Teresa ojeó el barranco en busca del río, pero no encontró ni rastro de él, hacía tiempo que habían dejado de escuchar su murmullo.

—¿Es que no va a acabar nunca esta maldita montaña? —protestó Jimena que, al ver una nueva subida tras un recodo del camino, se detuvo agotada. Bebió un trago de agua.

Con resignación siguió a Teresa que había pasado de largo. Tan solo había dado unos cuantos pasos cuando oyó a su hermana gritar loca de alegría.

—¡Lo hemos logrado! ¡Hemos llegado a la cumbre!

Jimena apretó el paso hasta llegar junto a Teresa. A partir de ahí, el sendero continuaba en un prolongado descenso. Se sentó sobre una roca, agotada por el último esfuerzo, pero con el ánimo renovado. Sonriente contempló los valles que se extendían frente a ella. Incluso pudo observar la encrucijada de caminos donde se habían encontrado con el peregrino. Durante toda la subida se había arrepentido, una y otra vez, por haber optado por esa ruta, pero ahora que lo habían logrado se alegraba de haberla elegido: se habían ahorrado mucho tiempo. Teresa se sentó a su lado.

—Echaré de menos esta tierra —dijo Jimena con nostalgia. Palpó su bolsillo donde guardaba su mechón de pelo y la ramita de espelta.

—Parece que abandonamos Alveda hace una eternidad.

Jimena se incorporó. Puso su mano derecha a modo de visera e intentó centrar su vista. 

—¿Qué pasa? —preguntó Teresa.

—Mira allí.

Un grupo de hombres a caballo aparecieron por el camino de Alveda. Al llegar a la encrucijada de caminos se detuvieron. El que parecía estar al mando bajó de su caballo y se agachó sobre el terreno.

—¿Crees que serán soldados de Alonso?

—¿Quiénes, si no, iban a ser? Apostaría mi mano derecha a que aquel es Caralarga.

—Espero que la lluvia haya borrado nuestras huellas.

El grupo se dividió en dos. El más numeroso continuó por el valle y cuatro de los jinetes iniciaron la subida por la montaña.

—¡Tenemos que marcharnos! —dijo Jimena asustada.

Iniciaron un descenso vertiginoso no exento de caídas. Aunque les llevaban una ventaja de dos días ellos iban a caballo y no tardarían en alcanzarlas. Su mayor temor era que al llegar al valle se encontraran con el resto del grupo.

Ese atardecer, alcanzaron el pie de la montaña, llenas de rasguños y con las calzas medio rotas. Temerosas de encontrarse con el otro grupo de jinetes continuaron por una arboleda donde podrían ocultarse con mayor facilidad. Poco después salieron a un pequeño llano donde se toparon con una cabaña.

No se veía movimiento alguno. Jimena siguió a Teresa que se acercó con decisión y llamó a la puerta que estaba entreabierta. Nadie contestó. Detrás de la casa había un gallinero donde varias aves, algo escuálidas esperaban que alguien les echara comida.

—Entremos —dijo Teresa. Saltó la valla, a pesar de las protestas de su hermana.

—Su dueño tiene que estar a punto de llegar. Esperaremos.

—No ves como están las gallinas, hace mucho que no viene nadie por aquí —dijo Teresa—. Ve a la casa, y coge todas las provisiones que encuentres.

—Pero…

Teresa no le dio opción a replicar. Cogió un pequeño cesto y metió varios huevos. Esbozó una sonrisa al ver que varias codornices se escondían tras un montón de leña. Cogió un par de ellas, las retorció el pescuezo y las guardó igualmente. Siguió sirviéndose como si estuviera en su casa. Eso le hizo superar su aprensión y entró en la cabaña. El suelo estaba lleno de hojas y hierbas que el viento debía haber llevado hasta allí, pero por lo demás era un sitio limpio y acogedor. Sobre la mesa puso un trozo de tocino y varios chorizos que colgaban de una cuerda. Encontró también un tarro de miel y un queso sobre una estantería de madera. Teresa entró en ese momento y lo echó todo en el cesto.

—Esto también nos lo llevamos —dijo después de probar el contenido de un pellejo—. ¿Qué miras?

—Este pan está tierno —dijo Jimena.

—Eso quiere decir...

—Vámonos.

Teresa salió corriendo con el cesto en la mano. Jimena dudó si coger el pan, pero su estómago decidió por ella. Se lo puso bajo el brazo y corrió tras ella. Una vez se alejaron lo suficiente, como para no ser vistas, aminoraron el paso hasta encontrar un lugar dónde comer a salvo de cualquier intruso.

—Quizá hubiera sido mejor esperar a ver si llegaba el dueño en lugar de robarle —dijo Jimena.

—Es mejor que no hablemos con nadie.

Sobre una pequeña depresión del terreno se erguía un árbol majestuoso. Sus largas ramas colgantes ocultaban la oquedad que se abría bajo él. Jimena apartó varias de ellas. Las continuas lluvias habrían arrastrado la tierra y parte de las raíces asomaban por encima de sus cabezas. Pero el espacio era lo suficientemente amplio como para pasar la noche.

—Es un sitio estupendo —dijo Teresa.

Se atrevieron a encender una hoguera. Jimena desplumó las codornices y las puso a asar ensartadas en un palo. Preparó una especie de cuenco con un pedazo de pan y sobre él vertió un par de huevos y tocino. Lo acercó al fuego y removió hasta cuajarlo. Teresa le pasó el pellejo a Jimena y sonrió al ver su expresión cuando dio un trago.

—¿Qué es esto?

—Vino.

—Está asqueroso.

—Cuando te acostumbres al sabor no dirás lo mismo —dijo Teresa sonriente.

—¿Y tú como sabes eso?

—Lo he oído en la taberna.

—¿Cuándo has estado tú en una taberna?

Teresa hizo caso omiso a su pregunta mientras repelaba una de las patas de la codorniz. Jimena la instó a que hablara.

—Solo he ido una vez. Sentía curiosidad —susurró.

—¿Curiosidad?

—Un chico de la aldea me invitó, pero cuando el tabernero nos reconoció, nos envió a casa. Aún así tuve tiempo de probarlo.

Jimena bebió otro largo trago. No se podía creer lo que Teresa le estaba contando. El líquido caliente traspasó su garganta, pero tenía razón, éste le supo mejor. Dejó los huesos de las codornices limpios como la patena y apuró el pan con el huevo y el tocino.

—Si se llega a enterar padre habría montado en cólera —dijo con una sonrisa.

—Lo sé. Durante un tiempo creí que el tabernero se lo habría contado, pero nunca me dijo nada.

La suculenta cena y el efecto embriagador del vino ayudaron a dejar a un lado sus problemas y a soltar la tensión acumulada en los últimos días. Jimena rió como hacía tiempo que no lo hacía ante las ocurrencias de su hermana.

—¿Te acuerdas de cuando el hijo de Agustina se cayó al río?

—No te rías, pobrecillo. La corriente le arrastró. Menos mal que pudo agarrarse a la rama que le tendimos para sacarlo —dijo Jimena con la lengua trabada en un intento por aguantar la risa. Pero solo consiguió estallar en una sonora carcajada mientras se revolvía por el suelo.

—Dame otro trago.

—Estás borracha.

—Y tú.

—Estate quieta, Teresa. No paras de moverte.

—Si no me he movido, eres tú la que no se está quieta.

Jimena apoyó su espalda en la pared de tierra con la mirada fija en algún punto lejano. Dio otro sorbo de vino. Sonrió. Había pasado un buen rato, pero la melancolía no tardó en invadir su corazón.

—¿Qué va a ser de nosotras? —dijo con amargura.

—No sé lo que nos tiene preparado el destino, pero seguiremos adelante y conseguiremos llegar a Toledo antes de que ese malnacido nos encuentre.

—¿Crees que algún día volveremos a ver a Guillermo?

—Sí.

—Yo no lo tengo tan seguro. ¿Y si muere en la prisión? ¿Y si nosotras perecemos en el camino? No teníamos que haber abandonado la aldea. ¿Por qué me tuve que bañar en aquella poza? ¡Dios mío! ¿Qué hacemos aquí en mitad de la nada?

El llanto de Jimena contagió a Teresa. Ambas se abrazaron.

—Si no hubiera matado a don Pelayo, no estaríamos aquí.

—Y si el hijo del molinero nos hubiera ayudado quizá no tendrías que haberlo hecho.

—Algún día le cantaré las cuarenta.

CAPÍTULO 8

En algún lugar del reino de León, septiembre del año de Nuestro Señor de 1229

Esa mañana el sol lucía espléndido en un cielo despejado de nubes. Era ya mediodía cuando Jimena se despertó. Tenía un dolor de cabeza espantoso y el estómago revuelto. Aceptó el pedazo de pan con miel que su hermana había preparado, pero con el primer bocado se levantó apresurada para no vomitar allí mismo. Teresa tampoco pudo contener por más tiempo las náuseas y salió tras ella.

—¿Vas a querer el pan? —le preguntó Teresa cuando regresaron al refugio.

—No grites —se quejó Jimena.

—No estoy gritando.

—Sí, me lo comeré, tengo hambre —se acarició las sienes con los dedos índices—. No volveré a beber vino en toda mi vida.

—Debemos darnos prisa, hemos perdido toda la mañana —dijo Teresa. 

Poco después hicieron un hatillo con el resto de provisiones y continuaron su camino hacia el sur. No abandonaron el bosque y esta vez sí pudieron seguir el curso del riachuelo que llevaban a su derecha. Aunque, de vez en cuando, tenían que retroceder sobre sus pasos porque la vegetación hacía impracticable el paso.

Jimena caminaba en silencio detrás de Teresa. Llevaba una idea en la cabeza y no hacía más que darle vueltas: habían estado a punto de perecer de hambre en aquella montaña, que parecía no tener fin, su hermana podría haberse perdido entre la niebla o haber sufrido cualquier percance cuando se alejaba para cazar; ¿qué habría hecho ella entonces? Era la mayor y resulta que su supervivencia dependía de la habilidad y valentía de Teresa. Aquello no podía continuar así, pensó.

Pronto oscurecería y encontraron un buen sitio entre unos matorrales para pasar la noche. Teresa encendió un fuego mientras Jimena repartió parte de las provisiones.

—Quiero que me enseñes a utilizar la honda —le dijo.

Teresa dejó de comer, se la quedó mirando unos instantes y se levantó. Buscó varias piedras y colocó una de ellas sobre el receptáculo de su honda.

—Tienes que hacer girar la cuerda deprisa para que se mantenga tensa, pero sin perder de vista tu objetivo. Cuando lleve suficiente velocidad debes soltar una de las cuerdas. Toma, prueba.

Jimena cogió la honda y siguió sus instrucciones. Lo intentó varias veces, pero la piedra caía al suelo en cuanto empezaba a voltearla. Siguió el consejo de su hermana y procuró darle más velocidad. La piedra salió disparada, pero cayó muy lejos de su objetivo.

—Es imposible, jamás lo conseguiré —dijo Jimena frustrada tras varios intentos. Recogió el pellejo y se sentó junto a la hoguera que Teresa había encendido justo antes de oscurecer.

—Ten paciencia, es tu primer día. Con el tiempo aprenderás a usarla como yo.

Aunque Jimena no las tenía todas consigo, no desistió y cada día mientras caminaban no dejaba de practicar. Atendía a las correcciones que le hacía su hermana y con paciencia consiguió mejorar su técnica.

—Ese tiro ha sido muy bueno. Estás aprendiendo muy rápido, pero todavía te queda mucho para alcanzar mi puntería —le dijo una de las veces.

—Dame tiempo y ya veremos quién es la mejor —Jimena sonrió.

—El camino se separa otra vez del riachuelo.

—No sabemos a dónde nos lleva, sigamos por el sendero.

—Puede resultar peligroso y apenas nos quedan provisiones.

—Lo sé, pero por aquí podríamos perdernos.

Antes de abandonar el bosque aprovecharon para comer el último pedazo de pan que les quedaba, bajo la copa de un árbol. Desde que dejaran atrás las montañas el cielo permanecía despejado y los árboles les habían proporcionado buena sombra y frescor, pero según avanzaban hacia el sur la vegetación se hizo cada vez más escasa. Ante ellas se abrieron hermosas llanuras.

El trasiego de peregrinos empezó a ser constante y Jimena dudó de su decisión. Unos metros más adelante vio a un hombre apostado a un lado del camino. Junto a él pastaba una mula. Quiso dar media vuelta, pero el monje ya la había visto.

—Intentemos pasar de largo, pero recuerda que se supone que somos muchachos —susurró Jimena antes de llegar a su altura. Hasta ese momento no habían necesitado casi fingir porque apenas se habían cruzado con nadie.

El monje les saludó.

—Parece que llevamos caminos paralelos.

Jimena asintió e intentó seguir su camino, pero el hombre se interpuso delante.

—Fuiste muy amable con aquel mendigo cuando le diste tu último pedazo de pan.

—¿El mismo que usted le robó? —dijo Jimena molesta por la desvergüenza de la que hacía gala el monje.

—Vosotros también habéis hecho lo vuestro, ¿eh? —dijo con una sonrisa pícara.

—¿Qué quiere decir?

—Que os disteis una buena comilona y os emborrachasteis a costa de otro.

—Robaron nuestras provisiones y casi perecemos en el puerto de Pajares. No lo habríamos hecho si no hubiéramos estado tan desesperados —se defendió cada vez más irritada.

—En eso tienes razón. El camino abre el apetito. Reconozco que no pude aguantar la tentación. Pensé que no os atreveríais a cruzar la montaña y que irías por el camino largo. A vosotros se os da mejor cazar que a mí.

Jimena no podía dar crédito a lo que oía. ¿Las había estado espiando? Conocía todos sus movimientos.

—¿Está diciendo que fue usted quién nos robó? —preguntó Teresa incrédula.

—Vaya, chico listo —dijo mientras sacaba de las alforjas lo que le quedaba de sus provisiones—. Tomad. Espero que sepáis perdonar este pequeño desliz a un pobre monje como yo.

Jimena observó el rostro sonriente de su hermana. No le quedó más remedio que reconocer que aquel hombre le caía bien, le gustaba su sinceridad. Sonrió para sus adentros. Ellas, por su parte, sacaron el pellejo de vino. Teresa le ofreció. El religioso aceptó de inmediato. El caldo traspasó su garganta provocando su aprobación. Del zurrón sacó medio queso y partió varios pedazos que compartió con las chicas.

—¿De dónde sois?

—Somos peregrinos. Regresamos a casa. Venimos de visitar al santo Santiago —se le ocurrió decir a Teresa.

—¿Qué dirección lleváis?

—Vamos a León —contestó Jimena.

—Yo sigo algo más allá. Podemos continuar juntos, es más agradable caminar en compañía.

Observó su barba, bien poblada, y su pelo cano que le confería más edad de la que en realidad debía de tener. Apenas unas pocas arrugas surcaban su rostro alargado y sus manos finas y cuidadas delataban su posible procedencia. Pensó si sería conveniente viajar con aquel hombre: una cosa era compartir aquel almuerzo y otra muy distinta pasar varias jornadas con él; pero al tratarse de un monje pensó que podrían pasar más desapercibidas y accedió.

—Entonces, me presentaré. Soy fray Gonzalo. Pertenezco a la abadía cisterciense de Santa María, en Valencia de don Juan.

—Yo soy Jaime —dijo Jimena— y él es mi hermano Tomás.

El hombre se echó a la boca el último bocado de queso. Se levantó y amarró el zurrón a un lado del lomo de la mula.

—¿Qué lleva ahí?, si se puede saber —preguntó Jimena con interés. Desde el primer momento le había llamado la atención aquel paquete tan grande.

—Libros —dijo. Apartó la tela protectora de uno de ellos y se los mostró.

Jimena se levantó y se acercó a él. Acarició con celo la tapa de uno de ellos. Nunca había visto uno y ni mucho menos lo había tocado. Palpó unos dibujos y signos que no supo identificar y admiró la suavidad de la piel.

—Soy maestro de novicios y ayudo al bibliotecario: el hombre está ya algo mayor. Visito otros monasterios para intercambiar ejemplares y poderlos copiar. Así agrandamos nuestras bibliotecas. ¿Sabes leer?

—No —dijo Jimena con un matiz de anhelo en su voz.

—¿Te gustaría aprender? —el monje envolvió el libro con cuidado y lo volvió a meter en el zurrón.

—Mi familia es campesina, nunca me lo he planteado.

El monje se la quedó mirando durante unos instantes. Acto seguido terminó de sujetar bien la mercancía y se pusieron en marcha.

—¿Por qué habéis peregrinado a Santiago?

Jimena miró a Teresa mientras buscaba una explicación que no les comprometiera. No le gustaba mentir a un monje, pero esperaba que Dios no se lo tomara en cuenta.

—Hemos ido a pedirle al Santo por nuestro hermano enfermo —se le ocurrió decir a Teresa.

—Seguro que Santiago ha escuchado vuestras plegarias —el padre Gonzalo se santiguó—. Por cierto, ¿en algún momento os habéis cruzado con un par de muchachas?

Jimena miró a Teresa con los ojos abiertos de par en par.

—Eh…no, no nos hemos visto a nadie —contestó Jimena.

—¿Por qué lo pregunta?

—Un grupo de soldados a caballo me dieron el alto y preguntaron si las había visto.

Teresa apretó con fuerza la mano de Jimena que iba a su lado. Ésta la miró de soslayo.

—Qué extraño, ¿verdad? Es como si se las hubiera tragado la tierra. Vosotros os desviasteis por la montaña y yo la rodeé y ninguno nos cruzamos con ellas. O son muy listas y les han engañado en cuanto a la ruta que llevan o…

—Un cruce de caminos. ¿Por dónde tenemos que ir? —le interrumpió Jimena para cambiar de conversación. Dio gracias a Dios por ello.

El monje les propuso continuar por un camino secundario y así podrían pasar la noche en una posada que se encontraba junto a la ermita de San Joaquín.

—Es bueno cambiar de rumbo de vez en cuando, eso ayuda a sortear mejor los peligros del camino.

Jimena se quedó de piedra con ese último comentario del monje. ¿Sospechaba de algo?

—Conozco al posadero y sé que nos ofrecerá un buen jergón a cambio de un poco de ayuda. ¿Venís? —insistió el fraile.

Miró a Teresa para decidir que hacían. Estaba claro que con los hombres de Alonso pisándoles los talones, lo mejor era seguir a fray Gonzalo, pero no estaba segura de que pudieran confiar en él. Tenía la sensación de que sospechaba algo y por la expresión de su hermana ella debía de estar pensando lo mismo. Pero la idea de dormir bajo techo le atraía mucho, pues estaba harta de hacerlo a la intemperie. Según el fraile, el posadero les daría cobijo a cambio de trabajo, con lo que la falta de recursos no sería un problema. Tenía que hablar a solas con su hermana antes de tomar una decisión.

Fray Gonzalo pareció darse cuenta de eso, pues le tendió las riendas de la mula y se apartó unos pasos del camino hasta desaparecer tras unos matorrales.

—¿Qué hacemos? —dijo Jimena.

—Creo que sospecha que podamos ser nosotras. ¿Y si es una trampa y Caralarga nos está esperando en esa posada?

—¿Para qué iba a llevarnos hasta allí si los hombres de Alonso pueden alcanzarnos en cualquier momento? Creo que es sincero.

El monje reapareció colocándose el hábito. Cogió las riendas de su mula y las miró expectante.

—Está bien iremos con usted, tengo el cuerpo molido de dormir en el suelo.

Sin más siguieron al monje. Jimena no dejaba de pensar en el peligro que se cernía sobre sus cabezas. De vez en cuando miraba hacia atrás con disimulo. Hasta que no se desviaron en un segundo cruce de nuevo hacia el sur no se sintió algo más tranquila.

Ante ellos se extendía un largo camino, sin apenas un mísero árbol que les guareciese de los rayos del sol. Los campos de cultivo se extendían a ambos lados, con lo cual, tenían plena visibilidad, tanto para saber si les seguían como para detectar una posible encerrona. Jimena no obvió que también podrían ser vistas con mayor facilidad y no tendrían forma alguna de esconderse.

A media tarde avistó, en lo alto de un cerro, un edificio rectangular de piedra con una cruz sobre la espadaña que albergaba una pequeña campana. Jimena oteó a su alrededor en busca de la posada que había comentado el monje, pero no parecía que hubiera nada más al otro lado de la ermita. Miró hacia el camino por el que habían venido, pero tampoco vio a nadie.

Siguió al fraile. Una puerta de madera, que permanecía abierta, les invitó a entrar. Sin bajar la guardia cruzaron el umbral. Recibió con alivio una bocanada de aire fresco que llenó sus pulmones. Tan solo había cuatro filas de bancos frente a una talla de San Joaquín que reposaba sobre un sencillo altar y que recibía los rayos de sol que entraban por un par de ventanucos. Aún así, los hachones que colgaban a lo largo de las paredes permanecían encendidos.

Se sentaron en uno de los últimos bancos de espalda a la entrada. El fraile se acercó hasta la imagen del santo y se arrodilló frente a ella. El silencio era sepulcral y no parecía que hubiera nadie, aunque el hecho de que la puerta estuviera abierta hizo pensar a Jimena lo contrario.

—¿A quién tenemos aquí? —dijo una voz ronca a sus espaldas.

Jimena se quedó petrificada, sin atreverse a volver su mirada. El padre Gonzalo se levantó y con una sonrisa acudió a saludar a su homólogo. La risa nerviosa de Teresa llenó la estancia y Jimena respiró aliviada al comprobar que aquella voz no pertenecía a Alonso. Por un momento pensó que le tenía detrás. El ermitaño tosió en señal de amonestación y fray Gonzalo aprovechó para presentarles.

Tras los saludos pertinentes, volvieron al calor sofocante del exterior. El hombre les acompañó hasta la pequeña posada que se encontraba al otro lado del cerro y, que por ello, Jimena no había podido ver cuando llegaron. El posadero les ofreció una buena ración de legumbres y pan tierno para cenar a cambio de que arreglaran el tejado del establo. En eso Teresa era experta, pues más de una vez había ayudado a su padre. El dueño quedó tan contento que les prometió un estupendo desayuno, a base de gachas, pan y una buena jarra de vino, para el día siguiente.

Jimena disfrutó de una agradable velada. Para su tranquilidad, ningún otro huésped ocupaba la posada y descansó como no lo había hecho en mucho tiempo.

Al amanecer, el posadero les entregó un zurrón lleno de provisiones para el camino y, tras promesas de volver si viajaban de nuevo por allí, se despidieron agradecidos por el trato recibido.

—Es un buen hombre, siempre da más de lo que recibe —le alabó el padre Gonzalo mientras se alejaban.

—¿Cuánto falta para llegar a León? —preguntó Jimena.

—Hoy dormiremos allí.

Tal y como vaticinó el fraile, al anochecer traspasaron la puerta oeste de la ciudad. El albergue para peregrinos, situado junto a ella, estaba a rebosar y les llevó un buen rato conseguir un par de jergones. Aunque parecía una empresa imposible, atravesaron aquella enorme sala hasta llegar al otro extremo: la zona de tránsito era muy estrecha y el ir y venir de gente no cesaba. Jimena se lamentó de haber llegado hasta allí con aquel fraile. ¿Cómo iba a dormir en aquel lugar rodeada de tantos hombres? ¿Y si alguien descubría que en realidad eran muchachas?

El padre Gonzalo encontró un camastro libre en mitad de la sala, pero no quiso separarse de Teresa y se lo cedió. Ellas continuaron hasta el fondo. La única iluminación de toda la estancia era la de un par de hachones que había a la entrada. Casi tuvieron que ir a tientas hasta llegar a los dos últimos camastros que parecían no tener dueño. Un hombre que iba detrás de ellas tuvo que volverse sobre sus pasos. Jimena se sentó en el que estaba pegado a la pared angustiada por el mal rato que había pasado.

El silencio no tardó en adueñarse de la sala.

Jimena sintió una mano que la zarandeaba, pero se resistía a despertarse. Con el murmullo de la gente, que, poco a poco, abandonaba el recinto, y la voz del padre Gonzalo que la llamaba con insistencia no le quedó más remedio que abrir los ojos. Al ver que también Teresa ya estaba en pie, se incorporó y les siguió hasta el exterior mientras escuchaba al monje quejarse de las chinches.

—Voy al río a quitarme esta desazón que tengo. ¿Venís?

—Nos apañaremos con esta fuente —dijo Jimena.

—Entonces, aquí nos despedimos. Yo debo continuar hacia el sur. Ha sido un placer disfrutar de vuestra compañía.

—Para nosotros también, padre.

Mientras esperaban una larga fila para poder refrescarse en el único caño de agua que había, Jimena le vio marchar. Al final no había resultado tan amenazante como en un principio había pensado. Aún así, casi agradecía que volvieran a viajar en solitario, pues le costaba mucho mantenerse en su papel de muchacho en su presencia. Tenía la sensación de que sus ojos veían más de lo que parecía.

—¿Por qué no seguimos el viaje con él? —preguntó Teresa.

—Es mejor que no.

—Entonces, ¿qué hacemos? Llevamos el mismo camino. He oído decir a uno de los peregrinos que Toledo está al sur.

Jimena se quedó pensativa.

—¿Por qué no damos una vuelta por la ciudad? Así daremos tiempo a que se aleje—propuso Teresa.

—Podría ser peligroso ¿y si Alonso o alguno de sus secuaces están aquí?

—Hay mucho ambiente. Anda Jimena, por favor, solo un ratito. Estaremos atentas y a la mínima sospecha nos largamos. Nunca hemos estado en una ciudad.

No supo decir que no. En el fondo, ella también lo deseaba. Siempre había oído decir cosas hermosas de León. Cuando por fin llegaron hasta el caño, el frescor del agua calmó las picaduras de sus brazos. Reconfortadas, abandonaron el albergue y entraron en la ciudad mientras se comían un pedazo de queso con pan.

—¡Qué bullicio! Sigamos a la gente —dijo Jimena más animada al ver la multitud que transitaba por una de las calles.

—¡Debe de haber mercado! —exclamó Teresa.

Desembocaron en una gran plaza ocupada por tenderetes con todo tipo de mercancías. Por encima del griterío, se podía escuchar una dulce melodía. En un despiste, Jimena perdió de vista a Teresa. La muchedumbre la empujaba hacia el interior de la plaza. Intentó alzarse de puntillas, pero apenas se podía mover. Por fin, cuando la gente se disipó entre los distintos puestos del mercado, la encontró junto a un tenderete donde un hombre grueso con cara de bonachón le ofrecía un pedazo de tarta.

—Toma, muchacho. ¿Quieres probarlo?

Sin pensarlo dos veces, alargó su mano, pero Jimena le impidió cogerlo.

—Gracias, señor, pero no tenemos dinero.

—Pues si no vais a comprar, dejad el puesto libre.

—Qué antipático —dijo Teresa mientras se alejaban.

Un par de tenderetes más allá, dos hombres negociaban el precio de varias sacas de cereal. Jimena recordó a su padre que una vez al año acudía al mercado de Grado.

—Si bajas el importe a un precio razonable te compro todas, pero el que me propones es muy caro.

—Señor, no puedo bajar más.

—Es mi última oferta. Lo tomas o lo dejas.

Unos aplausos llamaron su atención. Teresa tiró de su brazo.

—Vamos a ver qué es.

La música empezó a sonar de nuevo con un ritmo mucho más alegre y la gente se arremolinó alrededor de los músicos. Jimena siguió a su hermana que con gran habilidad se abría paso entre la multitud. Por encima de las cabezas asomaba un sombrero negro. A Jimena le dio un vuelco el corazón, pero Teresa tiró de su brazo y le perdió de vista. No tenía por qué ser Caralarga, pensó, ¿o sí?

Al llegar al centro de la plaza, el círculo que formaba la gente para poder ver a los músicos se amplió y, de repente, se encontraron en primera fila. Jimena buscó entre la multitud de cabezas al dueño de aquel sombrero, pero no había ni rastro de él, había desaparecido como por arte de magia. Empezó a arrepentirse de haber cedido al capricho de Teresa. Es mejor que nos vayamos, pensó. La gente empujaba desde atrás mientras seguían la música con sus palmas. Les iba a costar mucho abandonar la plaza.

Cuatro bailarinas comenzaron una danza vertiginosa. Una de ellas que iba ataviada con un precioso vestido de gasa que apenas tapaba lo que debía esconder, había sacado a bailar a Teresa. Jimena, horrorizada al ver que su hermana se exponía de aquella forma a que alguien pudiera reconocerla, vigilaba con mayor ímpetu, si cabe, los rostros que poblaban la plaza y los balcones de las viviendas de alrededor. Estaba tan concentrada en ello que no vio acercarse a otra de las bailarinas que la llevó al centro del corrillo. La muchacha intentó enseñarle un par de pasos, pero se mostró bastante torpe y, en cuanto tuvo una oportunidad, se escabulló avergonzada.

La música cesó de golpe y los aplausos resonaron por toda la plaza. El corrillo se deshizo y Jimena volvió a sentirse protegida por la multitud, pero en ese instante una figura en uno de los balcones la dejó sin sentido. A pesar de la distancia no albergaba ninguna duda de que se trataba de Alonso Peláez, ya que su escudo de armas le delataba. Pero aún así le habría reconocido, su cabello amarillo, que rozaba el albino, y el corte de pelo a tazón eran inconfundibles.

—Hacía tiempo que no me lo pasaba tan bien —dijo Teresa sofocada con las manos sobre las rodillas—. Si Toledo es así de alegre creo que me va a gustar vivir allí. Quizá al final no ha sido tan mala idea irnos de Alveda.

Jimena la agarró del brazo y tiró de ella sin escuchar lo que decía. La multitud hizo muy difícil el avance. Teresa se soltó de su mano.

—He visto a Alonso Peláez. Estaba en uno de los balcones y antes vi a un hombre que podía ser Caralarga. No tenía que haberte hecho caso.

Volvió a tirar de Teresa, que se había quedado parada, y aprovechó un hueco que dejó la gente delante de ellas.

—¿Te ha visto?

—No lo sé —su voz tembló.

Con los nervios a flor de piel, lograron abandonar la plaza y salir por una de las calles aledañas por donde, aunque también estaba muy transitada, se podía caminar con mayor holgura. Aún así avanzaban muy despacio, pues la mayor parte de la gente iba en dirección contraria. Jimena no dejaba de mirar a todas partes. Solo veía rostros y más rostros que se le echaban encima y que parecían reírse de ella. Se aferró a la mano de Teresa que no la había soltado en ningún momento. A penas habían avanzado unos cuantos pasos cuando alguien tiró de ellas hacia una de las calles aledañas a la principal.

—¡Fray Gonzalo! —exclamó Teresa.

El monje aflojó su mano y Jimena, que no acababa de creérselo, se dio la vuelta aturdida.

—Venid conmigo, deprisa —el monje se adentró en el callejón hasta llegar a una pequeña puerta, que correspondía a la salida trasera de una herrería.

En ese momento, se escucharon las trompetas del palacio que pedían paso al rey.

—Por aquí.

Jimena siguió al fraile, sin entender todavía qué hacía allí, por unas escaleras que daban a otro pasillo. Tras forcejear con la cerradura de otra puerta, el padre Gonzalo las hizo entrar en un estrecho habitáculo con un banco corrido de piedra a la izquierda y un ventanuco con barrotes en lo alto del muro por donde entraba la luz del sol. Al fondo había otra puerta que pensó, comunicaría con la herrería. Aquello parecía más una mazmorra que una salida, pensó Jimena.

—¿Dónde estamos? —preguntó Teresa.

—Es el sótano de un amigo.

—¿Por qué nos ha traído aquí?

—No podía dejaros solas ante el peligro.

—¿Cómo? —preguntó Jimena.

—Conmigo no hace falta que sigáis disimulando. Mirad. Os he cogido aprecio en estos días, pero no hay que ser un lince para saber que ocultáis algo. Os he podido delatar en varias ocasiones y no lo he hecho. No sé por qué os persiguen, espero que ahora me lo contéis, pero os habéis metido en la boca del lobo y vais a necesitar mi ayuda.

Jimena se quedó sin palabras. Caminó hasta la puerta y volvió sobre sus pasos. Aquel monje no dejaba de sorprenderla. ¿Qué es lo que sabía? ¿Podía seguir confiando en él? Acababa de ayudarlas a escapar, pero, aún así, se sentía incapaz de contarle la verdad; por muy religioso que fuera, no dejaba de ser un hombre. ¿Qué pensaría cuando supiera lo ocurrido? ¿Las entregaría? Dejó de caminar de un lado a otro, contempló a su hermana que la miraba expectante. Se le acababa de ocurrir una buena idea.

—Está bien le contaremos todo, pero nos escuchará en confesión.

El monje asintió y se sentó sobre el banco. Jimena se armó de valor y arrodillada junto a él, cruzó sus manos en señal de oración. Agachó su cabeza y comenzó a contar lo sucedido.

Al principio las palabras eran reticentes a salir, pero, poco a poco, consiguieron traspasar el umbral de la vergüenza. Cuando acabó Jimena se sintió más liviana, como si se hubiese quitado un peso de encima.

—Yo os absuelvo in nomine Patris et Filii et Spiritus Sancti, amén.

—Padre, no era mi intención matarle, solo quería asustarle y que la dejara marchar —dijo Teresa con pesadumbre.

—Si no hubierais huido, quizá se habría resuelto todo mejor.

—¿Quién iba a creer a dos campesinas? —preguntó Jimena.

—En eso tenéis razón.

—Padre, él está en León —dijo Jimena con voz temblorosa y ojos llorosos—. Me pareció verle en uno de los balcones de la plaza.

—El rey ha reunido a sus más altos mandatarios para poner en marcha una nueva campaña contra los musulmanes —dijo el fraile pensativo—. Tardarán unos días en marcharse. ¿Dónde pensabais vivir cuando llegarais aquí?

—En realidad le mentimos cuando le dijimos que nos quedaríamos en León. Pretendemos llegar a Toledo, en tierras castellanas. Allí vive nuestra tía —aclaró Jimena.

—Entiendo. Entonces será mejor que abandonemos esta ciudad cuanto antes. Decidme, ¿cómo es vuestro señor?

—Tiene el pelo casi blanco y una mirada tan fría que hiela la sangre de las venas. Su voz es ronca…

—Sí, ya sé de quién habláis. Es vasallo del conde de Munillas y este lo es directamente del rey. Os ayudaré a salir de la villa. Dejadlo en mis manos, pero tendréis que esperadme aquí. No os mováis ni hagáis ningún ruido.

A media mañana el padre Gonzalo todavía no había regresado. Las dudas volvían a aflorar en la mente de Jimena. Se levantó y, con pasos nerviosos, recorrió la pequeña distancia hasta la puerta una y otra vez.

—¡Para!, me estás poniendo nerviosa.

—Algo va mal. Tenemos que irnos. No podemos esperarle más tiempo —Jimena frenó su ir y venir. Se miraron un instante y, sin dudar, se abalanzaron sobre la puerta—. Está cerrada con llave, maldita sea.

No les quedó más remedio que desistir de su idea y esperar al fraile. Poco rato después oyeron que alguien hurgaba en la cerradura. Jimena suspiró con alivio.

—¿Qué trae ahí? —le preguntó Teresa.

—Dos hábitos de peregrinos. Me ha costado mucho convencer a un monje, amigo mío, pero al final me los ha entregado.

—¿Por qué ha tardado tanto? —preguntó Jimena desconfiada.

—He tenido que ir a la otra punta de la ciudad y me he cruzado varias veces con la comitiva del rey —el monje las observó extrañado de su silencio.

Jimena se restregó las manos en un intento porque no se percatara de su temblor. Se acercó a ella y las envolvió con las suyas. Su piel era suave, a pesar de los años, lo que denotaba que el religioso debía de haber dedicado toda su vida a los libros.

—No os he delatado si es eso lo que te preocupa. Ya os he dicho que habría podido hacerlo en varias ocasiones, pero he decidido ayudaros. Por eso, escuché vuestra historia en confesión.

—Pero, ¿por qué? Apenas nos conoce. ¿Y si todo es mentira y somos unas verdaderas asesinas?

—¿Pretendéis pasar por asesinas cuando os arrepentís de haber robado y entregáis el escaso alimento que tenéis? ¿Os habéis visto? No sois más que dos muchachas escuálidas. Si incluso me cuesta creer que de verdad hayáis matado a vuestro señor —dijo el monje con una sonora carcajada.

Jimena tuvo que admitir que tenía razón. Observó el rostro de Teresa y reparó en su delgadez y en sus ojeras. No le cabía duda que ella debía tener un aspecto similar. Las calzas de su hermano le estaban, cada vez, más holgadas y tenía que ajustar la cuerda que las sujetaba con varias vueltas para no perderlas por el camino. Por suerte la camisa era amplia y el atuendo quedaba disimulado.

—Confiad en mí —continuó el fraile—. Soy el único que puede ayudaros a salir de la ciudad y en un par de jornadas estaréis a salvo tras los muros del monasterio.

—¿Qué monasterio? —preguntó Jimena.

—Vendréis conmigo a la abadía.

—Pero nosotras vamos hacia Toledo —dijo Teresa.

—Si queréis mi ayuda tendréis que acompañarme.

—¿Cómo vamos a ir a un monasterio de hombres? —preguntó Jimena.

—Es el lugar más seguro. Seguiréis en vuestro papel de muchachos y entraréis como pupilos míos.

Jimena introdujo la mano derecha en su bolsillo y acarició su pañuelo donde guardaba el mechón de pelo y la ramita de espelta. Ese gesto la tranquilizaba. La idea del monje tenía su lado bueno; desaparecerían un tiempo y, más adelante, podrían emprender de nuevo su viaje. Con Alonso y sus hombres tan cerca, tarde o temprano las encontrarían. Pero no dejaba de ser una idea descabellada y resultaba arriesgada: si descubrían que eran muchachas se armaría un escándalo sin precedentes. La carrera eclesiástica del monje corría peligro, pero aún así no le tembló el pulso a la hora de proponérselo. Jimena se detuvo a contemplarle y vio reflejado en sus ojos una bondad que su miedo no había dejado vislumbrar antes. Aceptó la oferta.

A la caída de la tarde, el padre Gonzalo volvió a salir y les pidió que aguardaran hasta que les avisara.

—No me convence eso del monasterio —susurró Teresa.

—¿Qué otra opción tenemos? Fray Gonzalo ha dicho que el rey está preparando una campaña contra los musulmanes para este invierno. A Alonso no le quedará más remedio que acudir y llevarse a sus hombres. Cuando eso ocurra podremos abandonar el monasterio y marcharnos a Toledo.

—Pero ¿no te das cuenta de lo arriesgado que es? Vamos a convivir con hombres.

—Son monjes y es el lugar perfecto para escondernos. ¿Quién se va a imaginar que estamos allí?

Jimena no acababa de creerse sus propias palabras. El plan podía dar resultado, pero tendrían que andarse con mucho ojo y no cometer ningún error.

El padre Gonzalo las llamó. Se taparon el rostro con las capuchas de los hábitos y abandonaron su refugio. Salieron del oscuro callejón y se camuflaron entre el gentío que todavía abarrotaba las calles. En la plaza solo quedaban restos del mercado de la mañana. La cruzaron en dirección sur y llegaron a la puerta de la Moneda. Los carros de los comerciantes hacían una larga cola para abandonar la ciudad. Los nervios iban en aumento según avanzaban hacia la salida. Jimena oteó con disimulo la puerta.

La fila avanzaba con paso lento. El frescor de la tarde empezaba a sentirse, ya estaba bien entrado el mes de septiembre. Casi habían llegado, cuando un pobre desgraciado intentó escabullirse de los guardias y estos salieron tras él. La gente que estaba harta de tanta espera aprovechó el momento y atravesaron la puerta sin esperar el registro. En un abrir y cerrar de ojos se encontraron al otro lado de la muralla.

—Estamos fuera —dijo Jimena con una sonrisa nerviosa.

—Chist —acalló fray Gonzalo.

La hilera de carros se fue disolviendo por los distintos caminos hasta quedar ellos tres solos. Unos pasos más adelante, en un recodo del camino, el monje recogió a la mula que había dejado atada, oculta entre unos matorrales. La luz de la luna les permitió seguir avanzando hasta que, ya bien entrada la madrugada, pararon a descansar. León quedaba ya lejos, pero aún así, no podían confiarse e hicieron guardia por turnos.

Tres días más tarde se encontraban frente a la abadía que se veía majestuosa desde lo alto del camino. Jimena admiró el hermoso valle que se extendía a sus pies y que recibía los últimos rayos de sol. Un espeso bosque salvaguardaba el muro sur donde se encontraba la entrada principal. Al norte varias puertas secundarias daban paso a los campos de cultivo que se extendían a lo largo del valle. Sintió cierta inquietud. ¿Qué le esperaba detrás de aquellos muros? Fray Gonzalo les había prometido protección frente a sus perseguidores, pero ¿no estarían expuestas a otro tipo de peligro? Le parecía buena idea esconderse allí, pero tenía un mal presentimiento. ¿Y si nos descubren? No debo pensar en eso ahora, puede que ni siquiera quieran admitirnos, se dijo, incluso fray Gonzalo tiene sus dudas. Que sea lo que Dios quiera, pensó, al fin y al cabo, él también arriesga mucho en ello. ¿Qué podría temer de un grupo de monjes?

CAPÍTULO 9

Abadía de Santa María, otoño del año de Nuestro Señor de 1229

Jimena caminaba arriba y abajo en aquel pequeño espacio sin entender cómo se había dejado engañar: el exceso de confianza les había llevado a estar en aquella situación. A su lado, Teresa se mantenía en su mundo acurrucada en un rincón. A través de los barrotes observó el claustro silencioso. A esa hora, toda la congregación se encontraba en la iglesia celebrando el oficio de vísperas. El padre Gonzalo había prometido ayudarlas, pero ella dudaba de que realmente pudiera hacer algo. Después de tres meses tras aquellos muros se veía, otra vez, en la tesitura de tener que huir.

Sus recuerdos retrocedieron hasta aquel primer día cuando llena de dudas y temores descendió por el sendero serpenteante que recorría la ladera hasta llegar a una profunda arboleda. La pronunciada pendiente y el ritmo, cada vez más acuciante, del padre Gonzalo, hicieron que su corazón latiese con fuerza. Intuía las dudas de su hermana, que iba junto a ella, por su silencio y la tensión reflejada en su rostro. Tras atravesar la espesura del bosque, donde las ramas de los árboles caían por su propio peso y dificultaban su avance, encontraron la puerta de la abadía frente a ellos.

Jimena observó boquiabierta la altura de aquellos muros. Desde la distancia no era nada desdeñable, pero junto a ellos resultaban intimidantes. El padre Gonzalo se adelantó unos pasos y golpeó tres veces la puerta con la aldaba e hizo sonar la campanilla con ímpetu. Teresa agarró del brazo a su hermana y le susurró:

—Creo que sería mejor no seguir adelante, aún estamos a tiempo.

El sonido del cerrojo retumbó en sus sienes. Una pequeña puerta que formaba parte del portón se abrió.

—Ya no hay vuelta atrás —apuntó Jimena.

El portero, un converso con una larga barba espesa, saludó con una leve inclinación de cabeza a fray Gonzalo, el cual, tras las oportunas presentaciones pidió que les llevara hasta el padre Luis. No le pasó desapercibida la llegada de un par de criados que se encargaron de la mula. Uno de ellos la llevó a las cuadras donde tendría un merecido descanso mientras que el otro acarreó con las alforjas, llenas de libros, supuso que hasta la biblioteca.

Atravesaron el atrio y entraron en el claustro. Los monjes paseaban a su alrededor o leían en el pasillo oriental. Las conversaciones llegaban como meros susurros sobre el frufrú de los hábitos. El portero les indicó dónde se encontraba el cillero y volvió a su puesto en la portería, un simple asiento de piedra con un pequeño tejadillo.

El monje les miró impertérrito. Su porte recto y la extrema seriedad de su rostro la inquietaron. Sus ojos redondos, enmarcados por cejas bien pobladas, desprendían una mirada tan intensa que pensó que podrían adivinar hasta sus pensamientos más recónditos. Sin embargo, su pelo tonsurado caía sobre su frente a modo de tazón y le confería un aspecto más bonachón de lo que su expresión sugería. Aún así no quiso sacar conclusiones precipitadas. Cuando llegó a su altura, se excusó ante los frailes que le acompañaban y se acercó a ellos.

—Hermano Luis, necesito alojar a estos muchachos en la hospedería hasta que pueda hablar con el abad sobre su futuro como novicios —explicó fray Gonzalo tras un saludo inicial.

—Eso no va a ser posible, el padre Joaquín lleva varias jornadas fuera. Aún tardará en regresar.

—Entonces, te agradecería que informaras al prior de que en el capítulo de mañana solicitaré su admisión.

El cillerero inclinó la cabeza en señal de asentimiento y pidió que le siguieran hasta la hospedería. El edificio se encontraba aparte, cercano a la puerta. Allí podía descansar cualquiera que pidiera cobijo aunque no tuviera medio de pago, ya que se le ofrecía algún trabajo que realizar, según se enteraría Jimena más tarde. La hospedería era pequeña, pero muy acogedora.

Tres toques de campana llamaron a vísperas y el padre Gonzalo debía acudir a la iglesia. Las dejó en manos del hospedero que acababa de encender la chimenea. Les ofreció la única mesa libre que le quedaba. Fray Gonzalo se despidió hasta el día siguiente cuando fuera a buscarlas para asistir al capítulo y se marchó con fray Luis.

Jimena alabó la sopa de verduras que el hospedero les sirvió junto con una jarra de vino aguado. Sonrió al verle pasar entre las mesas. Su cuerpo rollizo se movía con suma agilidad. El hombre mostró un carácter fuerte cuando llamó la atención a un grupo de comerciantes que reían a carcajadas; aquello era un lugar sagrado, no una taberna de borrachos.

Cuando terminaron de cenar, les acompañó al piso superior. El monje abrió la puerta de la única habitación que quedaba disponible. Era pequeña y con un solo catre, pero se daban por contentas por no tener que compartirla.

A la mañana siguiente, Jimena despertó con la única campanada que marcaba la hora prima. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para saber dónde se encontraba. Su hermana dormía junto a ella. Descalza, se acercó a la ventana y abrió los postigos para que entrara la luz del amanecer. Tonos rojizos y azules se mezclaban entre la maraña de cirros que poblaban el cielo y que anunciaban un posible cambio de tiempo. Pero, de momento, un sol espléndido asomaba un día más por el horizonte. Cerró los ojos; el aroma del bosque inundó su cuerpo e imaginó que se encontraba entre los hermosos prados de Alveda. La puerta de la abadía chirrió y un rebaño de ovejas guiadas por un monje converso salió al exterior. Jimena se puso el hábito sucio y polvoriento del día anterior, había dormido solo con su ropa. Lavó su rostro en una palangana que había sobre la mesa. Despertó a Teresa.

Poco después abandonaron el cuarto y recorrieron el pasillo hasta llegar a las escaleras. La última puerta estaba entreabierta y Jimena vio al hospedero, arrodillado junto a su camastro, rezando. Apartó su mirada para no irrumpir en su intimidad y esperaron en la zona que hacía de comedor. Cuando el monje bajó, les sirvió el desayuno.

Poco después la puerta de la hospedería se abrió y una ráfaga de viento entró con fray Gonzalo.

—Rápido. El capítulo va a empezar.

—Si ni siquiera hemos desayunado —objetó Teresa.

—Iros acostumbrando a ello.

Cruzaron el atrio a toda prisa y una vez en el claustro se dirigieron a la sala capitular. El padre Gonzalo les hizo una seña para que permanecieran con el resto de los novicios en la galería. El monje entró y se situó en el lado derecho junto a sus hermanos. Jimena se asomó a través de una de las ventanas que había a ambos lados de la portada de entrada. Desde ahí podían asistir al capítulo, ya que solo los monjes que hubieran profesado los votos podían permanecer en el interior e intervenir en él. Los rayos de sol entraban por los ventanales de la pared del fondo.

En el centro de la estancia se encontraba el prior, un hombre de mediana estatura y complexión fuerte. Jimena no supo adivinar qué edad tendría, pero sabía que por lo menos contaría ya los cuarenta inviernos. El monje comenzó a leer el Martirologio, para conmemorar a todos los santos del día y rezó una oración matutina. Tras comentar uno de los capítulos de la regla de San Benito y confesar cada uno de los monjes sus faltas, dio paso a la asignación de las tareas de la jornada. Su voz era dulce, tranquila y Jimena se dejó llevar por su oratoria. Por último, cedió la palabra al padre Gonzalo para que expusiera el caso de sus pupilos. El monje se acercó al centro de la sala.

—Estos dos muchachos solicitan su ingreso como novicios —hizo una seña para que se adelantasen— No traen dote ni familia que responda por ellos, pero, puedo dar fe de que servirán a Dios con oración y trabajo, ya que su único fin es formar parte de nuestra orden como monjes.

Todas las miradas se volvieron hacia ellas. El prior alzó su mano derecha y acalló los murmullos que empezaban a propagarse.

—¿Alguna objeción al respecto? —preguntó.

—Nadie puede entrar en la orden sin dote —expuso el cillero que dio un par de pasos hasta situarse junto al padre Gonzalo.

—No hay ninguna ley que lo prohíba —defendió fray Gonzalo.

—Dios no echa a nadie de su regazo, ¿lo vamos a hacer nosotros que somos sus representantes? —dijo uno de los monjes más ancianos.

Un murmullo de aprobación recorrió la sala.

—No podemos albergar a todos los que llaman a nuestra puerta —exhortó el cillero.

—Tienes razón, hermano Luis —sorprendió fray Gonzalo. Se atusó la barba mientras se extinguía el murmullo que habían provocado sus palabras—, pero sí podemos admitir a los que vienen dispuestos a ofrecer su vida a Dios, como es el caso de estos dos chicos.

—Siempre y cuando vengan con su dote —insistió el cillero alzando más la voz.

—La dote pueden pagarla a base de trabajo —sugirió fray Gonzalo.

Jimena asistía perpleja a la disputa que se había generado entre los partidarios de su ingreso y los que exigían una dote para ello. Durante unos instantes, que le parecieron eternos, el prior las observó con detenimiento. Elevó su mano derecha y volvió a hacerse el silencio en la sala. Tomó la palabra.

—Fray Gonzalo, como maestro de novicios, se encargará de su formación. Mientras que el hermano Luis les asignará el trabajo correspondiente como pago de su dote sin menoscabo de las horas de estudio —sentenció—. ¿Algún tema más qué tratar?

Sin más dilación, dio por terminado el capítulo y los monjes regresaron a sus quehaceres en completo silencio. Fray Gonzalo se acercó a ellas.

—En ningún momento dijimos que vayamos a profesar los votos —susurró Teresa con tono recriminatorio.

—Si hubiera contado que os están buscando, el prior no habría dudado en comunicárselo al abad y en menos que canta un gallo tendríais aquí a Alonso Peláez. Digamos que he comprado vuestra alma a cambio de la mía.

—Pero, ¿por qué ha mentido sobre nuestra procedencia?

—Al noviciado solo acceden los nobles. Con mucho, os habrían dejado permanecer con los conversos y no podría haberos protegido.

Jimena alzó los hombros como señal de no entender el problema.

—La mayoría de ellos trabajan las tierras de la abadía que se encuentran alejadas de estos muros. Aunque los hombres que os persiguen respetaran el hábito, seríais mucho más vulnerables. Sin embargo, al ingresar como novicios, no es probable que salgáis de la abadía. —El monje hizo una pausa—. Os ofrezco un futuro que muchos quisieran. No me falléis. Aquí estaréis a salvo, siempre y cuando, cumpláis con vuestras funciones. Y la primera de ellas es que parezcáis monjes de verdad. Venid conmigo.

El barbero resultó ser el esquilador de ovejas: un converso de gran estatura con una calva bastante pronunciada y una enorme barba. Cuando les vio aparecer en el establo acompañadas por el maestro, cogió su navaja y empezó a afilarla. Con un acto reflejo, Jimena se echó la mano a la cabeza y se mesó los cabellos. El padre Gonzalo se puso en sus manos y se dejó rasurar la barba y retocar la tonsura. Después le tocó el turno a Teresa. Aquel hombre cortó todo lo que sobresalía de una escudilla que puso sobre su cabeza.

—La tonsura se os hará cuando profeséis los votos —dijo fray Gonzalo.

Cuando el barbero acabó también con Jimena, el maestro les enseñó las cuadras y la herrería. Eso  hizo que recordara a Mario: su hermosa sonrisa y aquella mirada que la derretía. Le parecía tan lejano. ¿Cuántas veces se había imaginado su futuro junto a él? ¿Volvería a verle algún día? No tenía respuesta para esas preguntas ni para muchas otras, pues lo único que importaba era sobrevivir y no caer en las garras de Alonso Peláez.

Rodearon la iglesia y el cementerio por el ala norte hasta llegar a un jardín que Jimena alabó. No tuvo ninguna duda de que en primavera aquellos parterres lucirían con todo su esplendor solo por el mimo con que varios monjes los cuidaban. De entre ellos sobresalía una bonita casa.

—Allí vive el abad —dijo el monje—. Y aquel edificio de dos alturas a vuestra derecha es la enfermería, pero la visitaremos en otro momento. La hospedería ya la conocéis.

Entraron en el claustro y por unas estrechas escaleras subieron al dormitorio. Cuando Jimena vio la hilera de catres en una sala diáfana, se quedó paralizada.

—¿Dormiremos aquí? —preguntó.

—Sí, junto al resto de monjes y novicios, salvo el abad y los conversos. Vosotros ocupareis estos dos catres. Aquí tenéis vuestros hábitos.

—¿Quién ocupa este? —Teresa señaló el que quedaba en medio de los que les habían sido asignados.

—Un servidor. Cambiaos y guardad vuestras ropas bajo los jergones por si tuvierais que abandonar el monasterio.

—Padre, no podemos dormir aquí con el resto de los hombres —dijo Jimena.

—No temáis, nadie se quita el hábito por las noches, pues hay que asistir a los oficios. No habrá problema. Os espero fuera, no tardéis.

Jimena se desvistió. Del bolsillo de las calzas sacó su pañuelo donde guardaba el mechón de pelo y la espiga de espelta. Respiró hondo y se obligó a mantener su firmeza. Desde fuera, el monje las instó para que se dieran prisa. Guardó todo bajo el jergón y se puso el hábito cisterciense.

Entraron en el scriptorium sin perturbar el trabajo de los monjes, que sobre sus atriles trabajaban con habilidad exquisita. Al final de la sala había una puerta que daba paso a una especie de aula.

—Aquí es donde estudiareis las Sagradas Escrituras.

La estancia era pequeña. El hecho de que las cuatro paredes estuvieran ocupadas por estanterías llenas de libros, que llegaban hasta el techo, acentuaba aún más esa sensación. Solo una de ellas quedaba a menor altura para salvar un ventanuco, el único contacto de la sala con el exterior. Jimena se quedó absorta ante tanto libro. Acarició uno de ellos que alguien había dejado olvidado en la esquina de la mesa que ocupaba el centro del aula. Lo abrió con mucha delicadeza y observó la hermosa escritura. Le hubiera gustado saber qué querían decir todos aquellos garabatos. El maestro de novicios se acercó.

—¿Te gustaría aprender a leer y a escribir?

El rostro de Jimena se iluminó ante aquella perspectiva y asintió con la cabeza. Se vio sentada en una de la decena de sillas que rodeaban la mesa. Sonrió.

—Lo llevaremos a la biblioteca, seguro que algún novicio se olvidó de guardarlo. Será reprendido por ello —dijo el monje después de  comprobar la procedencia del ejemplar.

—¿Has oído? ¡Vamos a aprender a leer! —exclamó Jimena con entusiasmo a su hermana que se había quedado en la puerta.

El fraile cerró la sala y se encaminaron hacia el claustro.

—¿De qué nos va a servir eso? —replicó Teresa.

—¿No te gustaría saber que pone en todos esos libros?

Fray Gonzalo se llevó el dedo índice a los labios y una vez en el panda capitular, dejó muy claro que se debía mantener el mayor de los silencios en cualquier estancia del monasterio.

Continuaron hasta la biblioteca donde un monje, que a duras penas se sujetaba con un bastón, les recibió con una sonrisa. Su rostro tenía tantas arrugas que, incluso, sus ojos se perdían entre ellas.

Cuando Jimena contempló las estanterías que se elevaban hacia el techo hasta casi perderlas de vista, se quedó sin habla. Le permitieron que ojeara algún que otro ejemplar. Hubiera querido que el maestro empezara sus lecciones en ese preciso instante. Sin embargo, Teresa apenas había traspasado la puerta y aguardaba con cara de aburrimiento.

A la salida de la biblioteca, el padre Luis les esperaba en la puerta. Fray Gonzalo las dejó en sus manos, a pesar de que Jimena le rogaba con la mirada que no se fuera. Aquella expresión seria que no abandonaba su rostro y el hecho de que se opusiera a su ingreso la intimidaban. No le gustaba aquel hombre, se sentía desnuda ante él. La miraba como si supiera que ocultaba algo. Aún así no le quedó más remedio que seguirle. Volvieron a subir las escaleras que daban al dormitorio, pero no llegaron a entrar; el cillero abrió una puerta aledaña. El olor inconfundible de aquella estancia no daba lugar a dudas.

—Limpiaréis las letrinas cada mañana después del oficio de prima. En aquel armario encontraréis lo necesario. Después iréis a las cuadras, allí un hermano converso os dará más trabajo. Podéis empezar ahora mismo —dijo con voz firme. Se marchó sin dar lugar a réplica alguna.

—Huele que apesta. Yo no pienso entrar ahí —aseguró Teresa en cuanto el monje desapareció por la escalera.

Jimena obvió su comentario y se puso manos a la obra. Por el rabillo del ojo vio la indecisión en el rostro de su hermana.

—No tenemos toda la mañana.

—Ya voy —dijo con una mueca de fastidio.

El primer mes fue el peor de todos. Día tras día su jornada laboral se basó en limpiar letrinas, cuadras y establos, dar de comer a los animales y cepillar a los caballos. Por las noches Jimena añoraba a su familia y su vida en la aldea, aunque el cansancio no le permitía muchos desvelos; incluso sus pesadillas iban remitiendo. Cuando llegaba la hora de levantarse para asistir a los oficios, suponía tal suplicio, que más de una vez el padre Gonzalo tuvo que zarandearla para conseguir que se levantara del camastro. Pero con el tiempo se fue habituando hasta lograr, incluso, despertarse antes de que el sacristán tocara la campanilla.

Teresa no dejaba de protestar a cada momento e insistía día tras día para que se fueran de allí. En más de una ocasión, Jimena tuvo que emplearse a fondo para convencerla de que no recogiera sus cosas y se marchara.

Una mañana, del mes de octubre ya avanzado, estaba especialmente protestona.

—No puedo más. Prefiero vagar por los caminos antes que seguir un instante más aquí. Estoy cansada de limpiar tanta porquería. Me agobian estos muros y esta supuesta tranquilidad. Me dan ganas de gritar para romper este agobiante silencio.

—Cálmate, te van a oír. Pronto nos marcharemos.

—¿Cuándo? Llevas semanas diciendo lo mismo.

—Tenemos que aguantar un poco más. Aquí estamos a salvo. ¿Qué pensabas? ¿Qué íbamos a estar de brazos cruzados? —Jimena controló su tono de voz que cada vez iba más en alza—. En cuanto sepamos que las tropas del rey están en el sur podremos irnos, pero hasta entonces debemos continuar aquí.

—¿Y cuánto queda para eso?

—No lo sé, pero espero que sea pronto. Voy a por unas horcas.

Abrió la portezuela de un cuarto, situado en uno de los extremos del establo y eligió dos de cuatro puntas. A través de uno de los ventanucos vio al cillero hablar con otro monje en el huerto. Presentía que ese hombre las mantenía ocupadas durante todo el día, para evitar que recibieran formación como el resto de novicios; no le abandonaba aquella sensación de que sospechaba algo. Hablaré con el padre Gonzalo esta misma noche, pensó.

Poco después el cillero entró en el establo y les pidió que le siguieran. Jimena reconoció al monje que momentos antes conversaba con fray Luis. Era alto, delgado y con una mirada que derrochaba bondad. Las recibió junto a la valla del huerto y las entregó un rastrillo a cada una sin que desapareciera de su rostro aquella expresión afable. Otros monjes, ajenos a ellas, trabajaban sin descanso recogiendo verduras, hortalizas, frutas y legumbres que seleccionaban con sumo cuidado. Los más jóvenes cargaban con los pozales llenos que volcaban en un carro.

—A partir de ahora trabajareis aquí bajo sus órdenes —dijo el cillero, tan escueto como siempre, antes de marcharse.

—Estáis un poco delgaduchos, pero podéis servir para limpiar los rastrojos y las malas hierbas. Empezad por aquel lado —sugirió el padre Aurelio.

Teresa se quedó rezagada unos cuantos pasos. Tenía el rostro encendido y no dejaba de mirar de forma descarada a uno de los novicios que cargaba un pozal de fruta. Acarició su pelo en busca de su larga melena que ya no tenía. Hizo una mueca de desagrado que pronto cambió por una sonrisa pícara. El muchacho se la quedó mirando con unos ojos color cielo que resaltaban en su rostro imberbe. Tenía el pelo castaño claro, casi rubio y eso le hacía destacar entre los demás. También lo llevaba cortado a tazón y apenas cubría su frente, lo que le daba un aspecto aún más infantil. Jimena tuvo que reconocer que bajo esa timidez asomaba una mirada tan intensa que desarmaba a cualquiera, no le extrañaba que su hermana se hubiera fijado en él. El joven, arrebolado, tropezó con su propio sayo, trastabilló y cayó al suelo.

—¡Dios mío, hermano Diego! Mira por dónde vas —exclamó el padre Aurelio.

—Creo que al final me va a gustar estar aquí —dijo Teresa con una sonrisa maliciosa.

Jimena prefirió no hacer caso a su comentario y se dedicó a la tarea que le habían encomendado. Agradecía estar al aire libre, a pesar, de que la temperatura no era demasiado agradable.

Cuando se escucharon las dos campanadas que anunciaban la hora tercia, procedieron a rezar allí mismo. Sin embargo, Jimena se había acostumbrado a asistir a la misa del día donde recibían pan y vino y se unió a los voluntarios que acudían a la iglesia. Se sorprendió al ver que Teresa la seguía. No tardó en darse cuenta del motivo; el hermano Diego se encontraba al final de la fila. Le inquietó el interés que mostraba por aquel novicio al que no dejaba de mirar. El pobre muchacho no sabía dónde meterse

—Es guapo, ¿verdad? —le susurró.

—¡Teresa, es un monje!

—Todavía no.

—Ándate con ojo y no hagas ninguna tontería.

—Déjame, yo sé lo que hago. Ya que tenemos que estar aquí…

En más de una ocasión había sorprendido al cillero observándola, sobre todo desde que trabajaba en el huerto hacía un par de semanas. Pero esa mañana la miraba con más descaro de lo habitual. ¿Cuánto tiempo llevaba ahí?, se preguntó. Se había acostumbrado a verle por cualquier rincón, pero su presencia no dejaba de intimidarla. El padre Luis se acercó a ella.

—Ven conmigo —dijo con tono seco.

Jimena se sacudió las manos llenas de tierra y le siguió. Atravesaron el claustro hasta llegar a las cocinas. El olor a guiso y a pan recién horneado llegaba al corredor. La boca se le hizo agua.

Sobre una mesa alargada y manchada de harina, que ocupaba el centro de la estancia, reposaban varias hogazas de pan todavía humeantes. Al fondo, el horno compartía sitio con el hogar, el cual, albergaba varios pucheros que un hombre removía sin tregua. La despensa estaba situada a la derecha, nada más entrar. Echó un vistazo y pudo ver que no era demasiado amplia. Allí no solo se almacenaba la comida y la bebida sino que también estaba repleta de cacerolas y utensilios. Frente a ella una puerta comunicaba con el refectorio.

—Él es el padre Lucas. Le ayudarás mientras el hermano Tobías se recupera.

Fray Luis se marchó sin dar más explicaciones y Jimena se volvió hacia el cocinero.

—Vigila el puchero mientras preparo esta masa.

Jimena observó a aquel monje que por lo menos le sacaba dos cabezas. Sus manos fuertes amasaban la masa con mucho brío, pero a la vez la trataba con suma delicadeza. El padre Lucas le contó como el hermano Tobías se había caído de un taburete al querer coger un cesto del estante. Se había roto el hueso de una pierna y se encontraba en la enfermería. Ella lamentó lo ocurrido, pero se alegraba de estar en la cocina. Los últimos días se había encontrado muy melancólica y ese nuevo cambio le vendría muy bien, aunque temía dejar a Teresa a sus anchas; no hacía más que tontear con aquel novicio. Solo esperaba que fuera capaz de guardar las formas.

Poco después las campanas de la iglesia repicaron tres veces. Los monjes y tras ellos los novicios empezaron a acudir al lavatorio. Jimena entró al pórtico de forma cuadrada desde el claustro donde vio a Teresa que se acercaba en demasía a Diego. Se lavó con cierta prisa y salió tras ellos por la puerta que daba al refectorio. Su hermana obvió su mirada reprobatoria y buscó el roce de su mano con la de Diego. Cuando los monjes ocuparon sus sitios, alrededor de una gran mesa en forma de u, los novicios hicieron lo mismo.

Los criados sirvieron el agua y el vino, una ración de pote a base de legumbres, verduras y hortalizas y una pieza de fruta. El prior bendijo los alimentos y hasta que no se sentó y descubrió el pan, nadie osó tocar la comida. Ese día fue el padre Aurelio, el anciano que organizaba el huerto, quien inició la lectura del pasaje bíblico, tras ascender con lentitud las escaleras que llevaban al púlpito.

El silencio era absoluto mientras el anciano leía la vida de San Joaquín. Nadie osó levantar la mirada del plato excepto Teresa que la tenía clavada en Diego, sentado frente a ella. Un atisbo de sonrisa se dibujó en el rostro del joven. Jimena no daba crédito a lo que estaba viendo. ¿Sería posible que ese muchacho se hubiera fijado en Teresa?

Cuando acabaron de comer, siguieron al prior hacia la iglesia donde concluirían la oración de gracias. Se levantó aliviada, temía que en cualquier momento algún otro novicio se hubiera dado cuenta de lo que ocurría entre su hermana y Diego: eso podría ser su ruina. Hablaré con ella, se dijo.

A Jimena le hervía la sangre mientras la esperaba. Intentó mantener la calma, pero cada vez que recordaba la escena en el refectorio, más se enfurecía. Si su hermana no se andaba con cuidado acabarían por descubrirlas. Terminó de preparar una cesta para llevar a la enfermería y la dejó en un rincón. Teresa entró en ese momento.

—No me gusta nada lo que estás haciendo con ese chico —dijo Jimena sin rodeos.

—Él también siente algo por mí, lo veo en sus ojos cada vez que me mira.

Teresa se acercó a la mesa y jugueteó con uno de los rodillos de amasar el pan que había sobre ella.

—¿Te estás oyendo? ¿Sabes dónde nos encontramos? En un monasterio. Y se supone que somos muchachos. Diego está aquí porque ha elegido a Dios y no debe existir nada entre vosotros. Nos vas a poner en peligro.

—Paso todo el tiempo con él. Compartimos el trabajo, la comida, los rezos. No puedo controlar este sentimiento tan fuerte.

Fue entonces cuando Jimena observó el cambio que se estaba produciendo en su hermana. Ya no era la niña que había salido de Alveda. Incluso debajo de aquel hábito, que escondía sus formas, se empezaba a adivinar el cuerpo de una jovencita, que además tenía visas de ser hermoso.

—Hablaré con el padre Gonzalo para que intente darte otro trabajo —propuso Jimena.

—No, por favor. Cambiaré mi actitud, te lo prometo, pero no me separes de Diego; es mi único aliciente para seguir aquí. Si me separas de él, me largaré del monasterio.

—No digas tonterías. Sabes que sería mejor que permanecieras alejada de Diego. Hoy mismo hablaré con fray Gonzalo.

—Tengo que regresar al huerto —Teresa empujó el rodillo de amasar el pan con fastidio y se fue.

Poco después llegó fray Gonzalo.

—Necesito que me prepares algunas provisiones. Me marcho.

—¿Cuánto tiempo será esta vez, padre?

—Un par de jornadas.

De nuevo sus expectativas de aprender a leer volvían a desvanecerse. ¿A qué esperaba este hombre? No estarían allí toda la vida, pensó. Resignada, le preparó un hatillo.

—Padre, me gustaría hablarle de Teresa. Ella…

—¿Puedes esperar a mi regreso? Tengo prisa. Salgo ahora mismo.

Jimena asintió y le entregó las provisiones. El monje se despidió y se marchó con paso rápido. Lo de Teresa tendría que esperar, se dijo. Cogió la cesta que había preparado y se dirigió hacia la enfermería.

Cuando entró vio que el hermano Tobías era el único enfermo. El monje dormía y pudo observarle con detenimiento. Su pelo moreno, tan oscuro como el tizón, contrastaba con la palidez de su rostro y le confería un aspecto macilento. De vez en cuando arrugaba su ceño en un rictus de dolor y posaba su mano sobre la pierna herida. Jimena sacó la comida de la cesta y la dejó sobre una mesita que había a su lado. Ya se iba cuando escuchó su voz. Ella se presentó y le ayudó a incorporarse para que pudiera comer. Le sirvió un cazo de pote.

—¿Puedes quedarte un rato? Esto está muy solitario.

Jimena asintió y se sentó en un taburete junto al camastro.

—¿Te importaría leerme?

—Lo haría con mucho gusto, pero no sé. El padre Gonzalo no ha empezado todavía con las clases y hoy mismo se ha vuelto a marchar —dijo con tono acusador.

—Las clases comenzarán cuando decaigan las horas de luz. En invierno hay menos trabajo y la ociosidad no es buena. Ese tiempo lo destinamos al estudio, a la lectura y a la meditación.

—¿De verdad crees que será así?

—Por supuesto, seguro que este viaje es el último hasta la llegada de la primavera. ¿Eres mi sustituto en la cocina? —le preguntó después de tragar un pedazo de pan.

Jimena le explicó que había empezado esa misma mañana. La conversación fluyó entre ellos hasta el punto de intercambiar recetas. Cuando terminó le retiró la escudilla y le ofreció una pieza de fruta, pero no la quiso. La dejó sobre una mesita por si le apetecía más tarde y le ayudó a tumbarse. Jimena insistió en dejarle descansar y le prometió volver al día siguiente. El hombre agradeció su compañía y se comprometió a enseñarle más recetas e, incluso, algún que otro truco con el horno.

El frío llegó antes de tiempo y pareció querer instalarse de forma definitiva. En la cocina, Jimena, con el hogar encendido todo el día, no sentía la necesidad de ir al calefactorio como el resto de los monjes.

Fray Gonzalo tardaba más de lo esperado en regresar y, un tanto preocupada, lo comentó en más de una ocasión con el padre Lucas. Pero éste no mostró ninguna inquietud, ya que era algo normal, le aseguró. Su relación con él era muy buena y no dudó en aprovechar el tiempo para aprender más del oficio. Aquel hombre era una fuente de conocimientos de la cocina y Jimena memorizaba cada una de sus recetas además de las del hermano Tobías.

Cuando, por fin, bien entrado el mes de noviembre, llegó fray Gonzalo, se iniciaron las clases tan esperadas por ella. Al finalizar su jornada, acudía junto al resto de novicios al aula del scriptorium. Escuchaba con atención las enseñanzas del maestro y puso mucho empeño en grabarlas en su mente. El padre Gonzalo no salía de su asombro ante su inteligencia y admiraba su actitud ante el aprendizaje. Asistía a sus clases con entusiasmo y cuando terminaba seguía practicando con pequeños libros que el monje le ofrecía. Éste la felicitó en más de una ocasión por su gran avance. Sin embargo, Teresa recibió más de una reprimenda ante su falta de concentración: solo atendía cuando Diego deliberaba sobre las escrituras.

Un día en que Jimena salía de la enfermería de visitar al hermano Tobías, se encontró a Teresa que la esperaba en un recodo del edificio. Habían elegido aquel lugar, lejos de miradas indiscretas, para reunirse cuando necesitaran decirse algo.

—Quiero hablar contigo —dijo.

—Cuéntame lo que sea, pero camino del aula que ya llegamos tarde.

—¡Dichosas clases!

Jimena no quería comenzar otra discusión con ella. Llevaba varios días con el estómago revuelto y no estaba con ánimo para aguantar sus reproches. Además en las últimas semanas se encontraba muy susceptible e irritable. Pero Teresa seguía con su réplica.

—Tarde o temprano nos marcharemos y tendrás que bajar del cielo al que te ha subido el padre Gonzalo.

—Cuando llegue el momento, bajaré. Mientras tanto, tú deberías hacer lo mismo y aprovechar esta oportunidad, en lugar de perseguir al pobre Diego que ya no sabe dónde meterse.

—Me evita y estoy segura de que es porque no sabe que soy una mujer, pero sé que siente algo por mí. ¿Qué puedo hacer?

—Olvidarle. Solo conseguirás hacerte daño y hacérselo a él. ¿No te das cuenta de que está aquí porque ha elegido a Dios?

—¿Y si le hago cambiar de idea?

—Tú misma lo has dicho: “tarde o temprano nos marcharemos”. ¿Vas a destrozar su vida para luego dejarle tirado?

—Pues, ¿a qué esperamos? ¿Por qué tenemos que seguir aquí? No quieres que me acerque a él, pero tampoco nos marchamos. Estoy agobiada entre estos muros y sin poder dar rienda suelta a mis sentimientos. Vámonos, prefiero dormir a la intemperie antes de seguir un minuto más nadando en este silencio que me va a volver loca.

—Tienes que aguantar un poco más. Se aproxima el invierno y viene con tintas de ser muy frío. Es mejor que permanezcamos aquí hasta la primavera.

—¿Te has vuelto loca? No resistiré hasta entonces. Estoy enamorada de él. Ansío tocarle, acariciarle. Es una atracción que no puedo controlar.

—Le ves con ojos de mujer, Teresa, pero él solo ve en ti a un muchacho.

—¿Y si le cuento la verdad? Nos hemos hecho amigos. No nos delataría.

Jimena percibió su pesadumbre. En ningún momento se había imaginado que los sentimientos de Teresa fueran tan fuertes: era su primer amor. Jimena recordó las sensaciones que Mario le hacía sentir. Con una simple mirada suya su cuerpo se estremecía y ansiaba verse envuelta entre sus brazos. Se detuvo ante la puerta del scriptorium sin saber qué decir y acarició la mejilla de su hermana.

—No puedes hacer algo así. ¿Cuánto tiempo crees que tardaría en contárselo a los monjes? —Jimena no le dio opción a responder. Abrió la puerta del scriptorium que cruzaron en silencio hasta llegar al aula. La hizo entrar dando por finalizada aquella conversación.

No le pasó desapercibida la mirada de reproche del padre Gonzalo, pero el monje no dijo nada y siguió con su clase. Intentó aparcar a un lado la discusión que había tenido con Teresa, pero le resultaba imposible. Aún así consiguió coger el hilo de las explicaciones y cuando el maestro pasó a la parte práctica, se sintió más motivada. Al acabar, los novicios abandonaron el aula y regresaron a sus quehaceres. Jimena se había quedado la última y el monje se acercó a ella.

—Últimamente estás muy distraída —le susurró al oído.

—No me encuentro muy bien, padre.

El padre Gonzalo cerró la puerta y se quedaron a solas en el aula.

—Te he visto hablar con tu hermana de forma acalorada cuando veníais hacia aquí. ¿Ocurre algo?

Jimena dudó si contarle lo que Teresa sentía por el novicio. Hasta ese momento había optado por no decir nada, aunque la razón le inclinaba a hacerlo, pero tenía la sensación de que la estaría traicionando y prefirió callar.

—Problemas de adaptación, nada importante, padre. Debo irme, me esperan en la cocina.

—Espera, tengo que contarte algo. En los viajes que he realizado este otoño por aldeas cercanas a la abadía oí rumores. Al principio no les di importancia, pues, solo se trataba de habladurías de aldeanos y, en ningún momento, vi nada que me hiciera sospechar. Pero en mi última salida cuando ya regresaba pasé por delante de un monasterio de mujeres y vi como un hombre entregaba una misiva.

—¿Y? —preguntó Jimena impaciente.

—Su rostro me resultaba conocido, pero no sabía de qué. Hasta que recordé que me crucé con él en aquella aldea dónde os vi por primera vez. Luego me acordé de que me hablasteis de él. Iba vestido de negro con un sombrero de ala ancha.

—¡Caralarga!

Jimena se echó la mano a la frente. Sus sienes palpitaron tan fuerte que supo que acabaría con un dolor de cabeza espantoso.

—No podemos seguir aquí. Tenemos que irnos. Iré a buscar a Teresa. ¿Dónde está? Esta noche. Nos iremos, esta noche.

—Tranquila. Mantén la calma. Aunque anda cerca y el cerco se ha estrechado no se le ocurrirá venir a buscaros a este monasterio. Nadie en su sano juicio se le ocurriría pensar que una congregación de monjes esconde a dos muchachas. Pero sí que debéis ser todavía más prudentes para que nadie sospeche. Si os marcharais, podríais toparos con él en el camino.

Jimena le prometió pensarlo y no actuar a la ligera y ni mucho menos dejar de consultarle. Regresó a las cocinas muy preocupada y agradeció que no hubiera nadie en ese momento. Necesitaba poner en orden sus pensamientos. Para ello tenía que calmar los nervios si no quería que le jugasen una mala pasada. Intentó serenarse y se puso a trabajar.

Preparó la masa para hacer varias hogazas de pan. Mientras la dejaba reposar, cogió una cesta de fruta, que habían dejado junto a la puerta, y la llevó a la despensa. En su cabeza hervía la revelación de fray Gonzalo. Estaba muy asustada y sentía que debía salir de allí, pero el monje tenía razón: aquel sitio era el más seguro.

Se acercó al hogar y removió el guiso de legumbres y verduras. Una vez estuvieron preparadas las hogazas de pan, las metió en el horno. El calor empezó a agobiarla. Se secó el sudor de la frente con la manga del hábito. Pensó en salir a la galería para respirar aire fresco, pero la cabeza empezó a darle vueltas y tuvo que sentarse en un taburete.

Escuchó pasos cercanos y se levantó todavía algo mareada. Cogió la paleta y abrió el horno, pero era demasiado pronto para sacar el pan. La bocanada de calor y el nudo en el estómago, que parecía haberse instalado de forma permanente, le provocaron una arcada que a duras penas pudo reprimir. Se mojó la cara con un poco de agua que había en un cubo, pero las náuseas acabaron por hacerla vomitar.

—¿Os encontráis mal? —irrumpió el cillero.

Jimena dio un respingo. Intentó mantener la calma y respirar hondo para que el pánico no se apoderase de ella. El monje se acercó. No entendía por qué, pero le pareció más alto y corpulento de lo normal.

—Estoy bien, gracias padre.

—Quizá debería examinaros el enfermero, estáis blanco como la leche. Yo mismo podría acompañaros —insistió el fraile con desconfianza.

—¡No! No hace falta, de verdad. Ya me encuentro mejor.

Las campanas de la iglesia repicaron tres veces llamando a vísperas. Tras unos instantes, que a ella le parecieron eternos, el monje se marchó sin insistir más. Respiró aliviada, pero la inquietud ya no la abandonaría. Otra preocupación comenzaba a hacerse hueco en su mente y dejaba a un lado, incluso, el enamoramiento de su hermana o la proximidad de sus perseguidores. Llevaba varios días que no podía dormir a causa de ello. El malestar que sentía y los vómitos parecían alimentar sus sospechas. Acudió a la iglesia para asistir al oficio, pero sabía que le sería imposible concentrarse en los salmos.

CAPÍTULO 10

Abadía de Santa María, diciembre del año de Nuestro Señor de 1229

Cuando se levantó aquella mañana, en ningún momento imaginó que los sucesos fueran a precipitarse de esa forma. Varios criados llegaban por el camino de piedra con los primeros cántaros de leche. Se limpió las manos llenas de harina y acudió rauda para supervisar la entrega, no quería que el lechero se marchara sin haberlo comprobado.

Una vez descargados y, tras su visto bueno, el hombre abandonó la abadía. Jimena recogió del suelo un sombrero que supuso sería suyo, por lo que, salió corriendo tras él. Se internó por el sendero del bosque. Después de llamarle varias veces, el hombre paró el carro. Se mostró muy agradecido y siguió su camino.

Le vio marchar mientras intentaba recuperar el resuello por la carrera. Miró a su alrededor y observó por primera vez aquel pequeño bosque de fresnos, ahora desnudos por el duro invierno. Desde que entrara en la abadía, no había vuelto a poner un pie en el exterior. El miedo a ser descubierta la había mantenido alejada de aquel maravilloso bosque. Cerró los ojos y aspiró el aroma de la preciosa mañana. Se animó a dar un paseo. Hacía frío, pero el sol no cejaba en su empeño de colarse entre las nubes que poblaban el cielo cada vez más. No muy lejos, el susurro del río llamó su atención. Sabía que debía regresar, pero no resistió la tentación y se dirigió hacia allí. Se había adaptado a la perfección a la vida del monasterio y había gozado de cierta tranquilidad, pero aquellos muros, a los que se había agarrado como su única salvación, la oprimían más de lo que se hubiera imaginado. Hasta ese preciso instante no lo había sentido así.

Jimena se encaramó a una roca y observó a los campesinos que trabajaban los campos de cultivo al otro lado del río. Aquellas tierras debían pertenecer a la abadía, ya que reconoció a varios de los conversos. De forma instintiva, buscó a su padre con la mirada como hiciera tantas veces en su aldea. Le entristecía saber que jamás volvería a verle.

Una fuerte brisa meció las ramas de los árboles. El sol permanecía oculto de forma definitiva tras las nubes. Con un gesto de contrariedad, Jimena regresó sobre sus pasos. La estarían esperando en la cocina. Cuando llegó a un recodo del camino, decidió atajar por un claro que supuso llevaba de forma directa a la abadía. No dudó al ver los muros.

Tras ella escuchó voces. Se volvió y vio a dos monjes que cargaban un par de carretillas llenas de rastrojos. Su instinto de supervivencia desarrollado en su huida de Alveda, le instó a esconderse y se agachó tras unos matorrales. Un segundo después respiró tranquila al ver de quiénes se trataban. Iba a llamar a su hermana, sin embargo su instinto la hizo seguir oculta. En un principio, parecían llevar una conversación normal, pero la actitud de Teresa y de Diego le resultó un tanto fuera de lugar. Hablaban en susurros y Jimena solo acertaba a escuchar palabras sueltas que, a priori, no tenían ningún sentido: monjes, aldea, muchachas…, pero que cuando las unió la pusieron en guardia.

Teresa se acercó al joven novicio, que permanecía inmóvil con un gesto de incredulidad. Sus cuerpos casi se rozaban. Sus miradas lo decían todo. Ella le acarició el rostro, cogió su mano y la posó sobre uno de sus senos. Él cerró los ojos. Como si el hecho de no verla le exculpara del pecado, pensó Jimena. Le besó en los labios y Diego, no solo no se apartó, sino que correspondió de forma apasionada.

Se sintió como una intrusa, pero era incapaz de dejar de mirar y alejarse de allí. Sus recuerdos volaron a la parte de atrás de su casa, en Alveda, donde Mario la besó por primera vez. Su corazón latía con fuerza y la envidia se apoderó de ella. Si Teresa no hubiera matado a don Pelayo, no tendría que haberme separado de él. Avergonzada por haber pensado tal cosa, sacudió la cabeza para borrar sus negros pensamientos. Al fin y al cabo, Teresa actuó así para ayudarla; era injusto culparla. Les vio retozar entre la hierba y su corazón se encogió mientras se lamentaba por su cruel destino. Se acarició la tripa y una lágrima rodó por su mejilla.

Los nubarrones oscurecieron el bosque, parecía haberse echado la noche encima. Un rayo iluminó a los amantes. Cuando el trueno hizo temblar la tierra, Diego se separó de ella como si, de repente, le tuviera miedo. En su rostro desencajado se vislumbró el temor, sus ojos, abiertos como platos, parecían estar viendo al mismísimo diablo; seguramente por el pecado que había estado a punto de cometer. Teresa intentó retenerle, pero él la rehuyó como si fuera una bruja y salió corriendo hacia la abadía.

Empezó a llover.

—¡No te vayas por favor! —gritó Teresa—. Te quiero.

Jimena le vio desaparecer entre los árboles mientras su hermana lloraba desconsolada bajo la cortina de agua que caía como un castigo de Dios. Se sentía mal por haberla espiado, pero Teresa la necesitaba y salió a su encuentro. Aceptó su abrazo sin preguntar por qué se encontraba allí.

—Le quiero. Le quiero con toda mi alma y Dios se empeña en quitármelo.

—Nos iremos lejos de aquí y le olvidarás.

—No quiero olvidarme de él.

—Tendrás que hacerlo porque esa relación no tiene futuro.

Teresa se deshizo del abrazo.

—¿Por qué? ¿Es que no quieres que sea feliz?

—¡Es un futuro monje! ¿No te das cuenta de que jamás dejará el monasterio?

—Lo que te pasa es que tienes envidia —dijo Teresa con rabia. Retrocedió varios pasos.

Jimena ignoró su comentario. Se acercó a ella.

—Ve haciéndote a la idea porque nos iremos muy pronto de aquí. Regresemos —cogió una de las carretillas y empezó a andar enfadada.

—¿A qué vienen esas prisas? Todavía queda mucho invierno.

Jimena frenó en seco. La lluvia caía sobre su rostro y nublaba su visión. Sabía que tenía que decírselo, pero ni siquiera ella misma lo había aceptado. Se sentía incapaz de hablar y, aún así, las palabras le quemaban en su interior. Se armó de valor, dejó la carretilla en el suelo y se volvió hacia ella.

—Estoy embarazada.

—¡Dios mío!

Teresa se echó las manos a la cabeza.

—Sería una locura irnos con este frío en tu estado.

—No lo podré disimular mucho tiempo más. Mis senos han empezado a hincharse tanto que me cuesta ocultarlos bajo el hábito.

—Lo mejor es que volvemos a Alveda. Está más cerca que Toledo.

—¿Estás loca?

—Buscaré al malnacido del molinero y a su hijo y les haremos testificar. Él lo vio todo.

—Ya lo intentó Guillermo y se negaron a ofrecernos su ayuda.

—Ya lo sé. Algún día lo pagará. Eso te lo juro. Solo pido a Dios que me dé la oportunidad de cobrarme mi venganza —dijo Teresa con rencor.

Seguía lloviendo a cántaros. Los truenos retumbaban por todo el valle como si la ira de Dios se hubiera desatado sobre la abadía. Entraron en el monasterio empapadas y se unieron al grupo de monjes que solía trabajar en el huerto y que sorprendidos por el aguacero se dirigían hacia el calefactorio. Vio a Diego entrar en la iglesia. Se volvió hacia Teresa ¿le habría visto?

No llegó a saberlo, pues algo llamó su atención. Un hombre, que no pertenecía a la congregación, salió de la hospedería. Una ráfaga de viento voló su sombrero de ala ancha y su rostro quedó al descubierto. La lluvia aplastaba su pelo grasiento. El forastero consiguió recogerlo después de que el viento lo hiciera volar una y otra vez. Caralarga se incorporó con él en la mano y se lo encajó en la cabeza. Se volvió hacia el grupo de monjes donde se encontraba Jimena. La capucha de su hábito cayó hacia atrás. Estaba tan sorprendida de su presencia que no supo reaccionar a tiempo y sujetarla. El esbirro de Alonso no dejaba de observarla. La línea de sus ojos se volvió cada vez más fina hasta hacerlos casi desaparecer. Una media sonrisa asomó a sus labios. Jimena ahogó un grito que ya le subía por la garganta e intentó mantener la calma. ¿La había reconocido? El hombre se envolvió en la capa negra que el viento ondeaba con furia y se encaminó hacia la casa del abad.

—¿Cómo nos ha encontrado? —preguntó Teresa a su espalda, también lo había visto.

—No lo sé, pero lo que sí tengo claro es que nos tenemos que ir hoy mismo.

Fray Gonzalo caminaba nervioso arriba y abajo por el aula del scriptorium. No le abandonaba el gesto de preocupación al enterarse de que Caralarga estaba en el monasterio. Jimena seguía sus pasos a la espera de que al maestro de novicios se le ocurriera una idea para escapar de allí.

—Está claro que aquí no podéis continuar. Prepararé un hatillo con provisiones. Os marcharéis esta misma noche.

—No podemos esperar hasta entonces —se desesperó Teresa.

—Permaneceréis aquí escondidas todo el día. Vendré a buscaros antes de maitines. Haré correr la voz de que habéis abandonado el monasterio.

—Hay otra cosa que debo contarle, padre —Jimena hizo una pausa mientras buscaba las palabras correctas. Acarició un libro que había sobre la mesa. Echaré de menos sus clases, pensó. Teresa la instaba con la mirada. Su voz sonó como un hilillo—. Necesitamos un refugio, no podemos pasar el invierno por los caminos en mi estado.

—Podría proporcionaros un… ¿a qué te refieres con lo de tu estado?

Jimena se acarició el vientre.

—¿Estás enferma?

Desesperada, negó con la cabeza. No sabía cómo decírselo. El rubor coloreó sus mejillas pálidas.

—Padre, está embarazada —soltó Teresa a bocajarro.

Jimena la miró enfadada, pero en su interior se sintió agradecida. Fray Gonzalo esperaba su confirmación y ella se la ofreció. Su mirada de desconcierto la descolocó y temió su reacción. Mas el monje, lejos de acusarla de nada, acarició su rostro. La emoción la desbordó y se refugió en sus brazos. Aquel hombre se había convertido en lo más parecido a un padre.

—Cálmate, hija. Debes ser más fuerte que nunca. Dios aprieta, pero no ahoga.

—¿Qué voy a hacer con un bebé, padre?

—Os tenéis la una a la otra y si habéis llegado hasta aquí podréis seguir hacia adelante. Buscaré una solución. —El monje se quedó pensativo—. Quedaos en el aula hasta que venga a por vosotras.  Tengo que hacer unas gestiones. No hagáis ruido. Nadie debe saber que estáis aquí.

Fray Gonzalo se marchó y cerró con llave. Jimena pegó su oído a la puerta. Parecía que hablaba con alguien, pero pronto sus pasos se alejaron hasta perderse. ¿Se habría dado cuenta alguno de los monjes, que trabajaban en sus atriles desde primera hora de la mañana, que ellas se quedaban allí? Tenía la esperanza de que ni siquiera se hubieran percatado de su llegada, absortos como estaban en sus trabajos. Salvo la tos de uno de ellos, el silencio era tan profundo que se podía oír incluso el roce de las plumas sobre los pergaminos.

En ese momento, las campanas de la iglesia tocaron a tercia y Jimena se sobresaltó. Un pajarillo que se había posado en la ventana elevó el vuelo. Por un instante quiso ser como él y volar lejos de allí. Se oyó un frufrú de hábitos al otro lado de la puerta. Supuso que se disponían a rezar. Ella hizo lo propio.

—¿Qué haces? Aquí no hace falta que representes ningún papel —murmuró Teresa.

Jimena obvió su comentario y se centró en sus oraciones hasta que percibió que los monjes volvían a sus quehaceres. La mañana transcurría tediosa. El sol se había hecho un hueco entre las nubes y lucía con timidez en lo más alto. A esas horas, tanto el hermano Lucas como el padre Aurelio debían de estar preguntándose donde se encontraban. Echaría de menos las charlas con el hermano Tobías en la enfermería, pensó.

El tiempo transcurría sin que nadie apareciese por allí. Las campanas de la iglesia repicaron con fuerza y los perros ladraron como si con ello quisieran callarlas. Jimena estaba demasiado nerviosa y ni siquiera las oraciones habían logrado calmarla. Escuchó un ligero murmullo que se intercalaba con los pasos arrastrados de los monjes y el silencio llenó de nuevo la sala. Supuso que abandonaban la estancia para ir al refectorio.

—Tengo hambre. ¿Es que nadie va a traernos algo de comer? —dijo Teresa.

Jimena le pidió que guardara silencio. Tenía la sensación de que había alguien detrás de la puerta. Pegó el oído y aguantó la respiración. Oyó el tintineo de unas llaves. Retrocedió un par de pasos. Deseó que fuera fray Gonzalo que les llevaba algo de comida, mas cuando vio al cillero ante ellas, se quedó sin habla.

—Por favor, ¿podríais acompañarme? —les pidió.

Había en su expresión cierta amabilidad que llamó su atención. Si algo le caracterizaba era su frialdad y antipatía.

—Estamos esperando a fray Gonzalo para comenzar las lecciones. Nos pidió que permaneciéramos aquí —se le ocurrió decir a Jimena reacia a ir con él.

—El maestro está ahora mismo comiendo con el abad, que ha llegado esta misma mañana. Mientras tanto me gustaría que me ayudarais con un trabajo. Llegareis a tiempo a vuestras clases, no os preocupéis. Él mismo me ha dicho donde podía encontraros.

Jimena tuvo el presentimiento de que algo no marchaba bien, pero no podía negarse sin levantar sospechas. Todo parecía tranquilo y pensó que quizá el padre Luis no supiera nada de sus planes. Mejor sería actuar con normalidad. Salieron al claustro. Los pasillos estaban desiertos. El monje giró hacia la escalera que subía al dormitorio común. ¡Otra vez limpiar letrinas!, se temió. Pero para su sorpresa fray Luis se desvió por un estrecho pasillo hasta llegar a una pequeña celda enrejada que ocupaba el hueco de la escalera.

—Pasad.

Fray Luis las siguió.

—Necesito que limpiéis esto —propuso el cillero—. Oh, todavía no han traído los útiles necesarios. Enseguida os lo envío con un criado.

El monje salió de la celda y antes de que Jimena pudiera reaccionar, cerró la puerta con llave.

—¿Qué hace? ¿Por qué nos encierra? —preguntó alarmada. Su sonrisa lo dijo todo.

—No hace falta que os molestéis en disimular hermanos o ¿debería decir hermanas? Siempre he pensado que es mejor llamar a las cosas por su nombre. ¿Tú qué opinas, Jimena? O ¿eres Teresa? —dijo el cillero sonriente.

—¡Que alguien nos saque de aquí! —gritó Teresa.

—No te molestes. Nadie va a escucharte.

—Déjenos marchar, por favor. Abandonaremos el monasterio y no volverá a vernos —pidió Jimena.

—No hemos hecho nada —apuntó Teresa.

—Creo que don Alonso Peláez no opina lo mismo.

Jimena se soltó de los barrotes y retrocedió varios pasos al oír su nombre. Todo había acabado. Caralarga habría salido, hacía rato, con la noticia de su captura y no tardarían en llegar. Por eso las retenía allí aquel monje.

—Desde el principio supe que ocultabais algo, aunque he de reconocer que no me imaginé en ningún momento que erais dos muchachas. Vuestro señor está a punto de llegar y os llevará con él. ¿No os apetece regresar a casa? —dijo el cillero con ironía.

—¿Dónde está el padre Gonzalo? —preguntó Jimena.

—Ya os lo he dicho: reunido con el abad.

—Él no sabía nada.

—Eso ya se verá. —El cillero se marchó sin más.

A punto estuvo Jimena de quedarse sin voz de tanto gritar pidiendo auxilio, pero nadie parecía querer escuchar sus súplicas. ¿Dónde está fray Gonzalo?, se preguntó preocupada, ¿nos ha traicionado? No, no puede ser, él siempre nos ha ayudado, ¿por qué iba a delatarnos? Entonces, ¿cómo sabía Caralarga que estábamos aquí? ¿Ha sido el cillero? Las dudas asaltaban su mente y su enfado crecía por momentos. Sacudió la reja con fuerza, pero estaba bien anclada al suelo y no cedió un ápice.

Todo se ha vuelto del revés. He traicionado a mi madre, pensó: no he sabido cuidar de mi hermana. Se volvió hacia ella, no se había movido del rincón ni había pronunciado una sola palabra desde que el padre Luis se había marchado. Permanecía absorta en sus propios pensamientos. No le costó mucho adivinar quién los llenaba. También estaría preocupada por Diego. Entendía cómo se sentía. Era duro amar a alguien que, por una u otra causa, era inalcanzable.

Se sentó en el suelo impotente. ¿Qué hará Alonso con nosotras?, se preguntó. Acarició su tripa ¿Y si se entera de que estoy embarazada de su propio padre? ¿Sería capaz también de deshacerse del bebé? ¡Ni siquiera sé si quiero que nazca! ¡Qué más da! Ya todo está perdido: tanta preocupación por regresar a los caminos en pleno invierno y ahora eso ya no tiene ninguna importancia. Estamos encerradas y mucho me temo que el padre Gonzalo no podrá hacer nada por liberarnos.

Al final de la tarde, el murmullo de los monjes, que volvían a reunirse para asistir al oficio de vísperas, llenó el claustro. Jimena apenas podía ver los hábitos. Volvió a gritar, pero nadie quería escuchar sus súplicas; a esas alturas seguro que la congregación entera sabía de su engaño y les habían retirado la palabra. Sin embargo, el último monje de la fila se acercó a hurtadillas.

—Fray Gonzalo me envía para deciros que estéis preparadas esta noche antes del oficio de maitines.

—¡Diego! —exclamó Teresa que se levantó como si se hubiera accionado un resorte. Se acercó a los barrotes.

—¿Cómo va a sacarnos de aquí? —preguntó Jimena.

—Tiene un plan.

El joven novicio se quedó mirando a Teresa.

—Siento lo de esta mañana. No tenía que haberme dejado llevar de esa forma —se excusó el novicio.

—Yo te quiero y sé que tú sientes lo mismo por mí. Vente conmigo.

Jimena vio la duda reflejada en los ojos azules del muchacho y, por un momento, creyó que aceptaría la proposición de Teresa. Entre susurros, Teresa le suplicaba que abandonara el monasterio, pero Diego se mantuvo firme en su decisión. Nunca había salido de allí desde que alguien le dejara en la puerta de la abadía cuando era todavía un bebé, escuchó que le decía. No conocía otro mundo que ese; sería difícil que lo dejara todo por ella. Su vocación era demasiado fuerte y supo que no abandonaría el monasterio, a pesar de los ruegos de su hermana.

El joven se despidió y se marchó. Teresa regresó al rincón y se hizo un ovillo. Le dolía verla así. Se sentó junto a ella y la acogió entre sus brazos.

—Sé lo duro que es renunciar al primer amor —le susurró mientras le acariciaba el pelo—. Pero nos tenemos la una a la otra y ahora lo más importante es salir de aquí antes de que llegue Alonso.

Teresa ni siquiera pestañeó.

Poco después, Jimena volvió a escuchar el roce de los hábitos. Supuso que ya se recogían en el dormitorio. Abrazada a su hermana, bajo el hueco de la escalera, se sentía a salvo de sus miradas de reproche. No les culpaba, tenían todo el derecho del mundo a obrar de esa manera. Lo que más le inquietaba eran las consecuencias que todo aquello acarrearía al padre Gonzalo. ¿Se vería obligado a abandonar el monasterio? ¿Habría pensado en huir con ellas? Por un momento, deseó que así fuera: sentía pánico de volver a los caminos otra vez sola con Teresa, en pleno invierno y más en su estado. Sin embargo, dejó a un lado su egoísmo y deseó que el monje no tuviera que verse en aquella tesitura.

Tras el toque de completas, Jimena escuchó el tintineo de llaves del cillero que iba cerrando las puertas de las distintas dependencias del monasterio. Su sombra asomó por el pasillo y se acercó. Les ofreció una manta y un pedazo de pan a través de los barrotes. Era pleno mes de diciembre y la noche se presentaba muy fría. Tras asegurarse de que el candado estuviera bien cerrado, subió al dormitorio tan sigiloso y callado como había llegado. El monasterio quedó en absoluto silencio.

Jimena se levantó a por la manta y partió el pedazo de pan en dos. Teresa se negaba a comer, pero ella insistió hasta convencerla. Todavía quedaban, por lo menos, un par de horas para maitines e intentó dormir algo aunque le resultaba difícil con los acontecimientos del día. Pensó en su bebé. Hasta ese momento no se había parado a meditar sobre ello. Será difícil que sobreviva, se dijo. De una forma u otra está destinado a morir. Si no logramos escapar, Alonso no le dará la mínima oportunidad, pues nos ahorcará en cuanto nos lleve a Alveda y si logramos huir, los caminos y el duro invierno se encargarán de ello. Quizá sea mejor entregarnos y acabar cuanto antes, se dijo. Toledo está muy lejos y aunque por azares de la vida consiguiésemos llegar allí, puede que nuestra tía se desentienda de nosotras. El bebé ayudaría a ello.

Desde la lejanía una voz de sobra conocida la llamaba de forma insistente, pero Jimena hacía caso omiso, hasta que fray Gonzalo la zarandeó con fuerza y logró despertarla.

—¿Cómo ha conseguido las llaves? —preguntó Jimena al verle dentro de la celda.

—El padre Luis tiene un sueño muy profundo —aseguró el monje—. Tomad, poneos vuestras ropas debajo del hábito. Ahí fuera hace mucho frío. Daos prisa.

El rostro de Teresa se iluminó al ver al novicio, ¿habrá cambiado de opinión?, debió de preguntarse. Los monjes salieron de la celda para dejar que se vistieran. Jimena se ajustó las calzas y se colgó el zurrón con provisiones que el monje les había preparado. Cuando Teresa hizo lo propio, se enfundaron en su manto y les siguieron. En medio de la oscuridad, abandonaron el claustro pegados a las paredes de las galerías y atravesaron el atrio sin ningún problema hasta llegar a la puerta de la abadía. Fray Gonzalo abrió con sumo cuidado y salieron al exterior no sin antes echar una última mirada. Jimena sintió una ligera punzada de nostalgia al dejar aquellos muros que la habían mantenido a salvo durante todo el tiempo que habían permanecido allí. Se llevaba un buen recuerdo y enseñanzas con las que jamás hubiera soñado.

—¿Viene con nosotras, padre? —preguntó Jimena.

—Si me marchara confirmaría sus sospechas. Es mejor que me quede para poder defenderme. El padre Luis no tiene pruebas contra mí.

—Le echaremos de menos. Nunca olvidaremos lo que ha hecho por nosotras.

—Es una lástima que todo haya acabado así, podrías haber llegado a ser un gran copista, pero Dios debe tener preparados otros menesteres para ti, hija. Has sido mi mejor pupilo en mucho tiempo —dijo el monje con una sonrisa.

Jimena le abrazó.

—Ya sé que he sido la peor alumna que ha tenido, pero aún así agradezco su ayuda—dijo Teresa.

—Pero sí que has sido un buen hortelano —comentó Diego.

Teresa se volvió hacia el novicio, le abrazó y le susurró algo al oído. Su silencio lo dijo todo. Apesadumbrada, se separó de él. Fray Gonzalo las bendijo y les deseo buena suerte.

—Alejaos lo más posible antes de que se haga de día. Siempre en dirección sur. A media mañana un arriero os recogerá en el camino; mantened los hábitos puestos. Él os llevará hasta Bruna, una curandera de Toro que vive sola en el bosque. Podrá atenderte en tu estado y ofreceros cobijo durante el invierno. Decidle qué vais de mi parte. Confiad en ella.

El monje sacó del hábito un pequeño libro de oraciones y se lo entregó a Jimena.

—Lo guardaré como un tesoro.

Fray Gonzalo las instó para que se marcharan; estaba a punto de comenzar el oficio de maitines y tenían que regresar al dormitorio para no levantar sospechas. Antes de internarse en el sendero del bosque, Jimena se volvió por última vez. Los dos monjes, todavía apostados en la puerta, levantaron sus manos en señal de despedida. Atrás quedaban de nuevo sus seres queridos mientras el peligro acechaba sobre ellas. ¿Cuándo acabaría aquel sinvivir? La oscuridad de la noche las engulló con su brazo largo y helado.

CAPÍTULO 11

Diciembre del año de Nuestro Señor de 1229

Caminaron durante toda la noche bajo la luz de la luna, sin apenas descansar. Ya de madrugada, se levantó un viento ligero, pero muy frío, que se colaba por cualquier resquicio de sus mantos. Por fortuna, el invierno no había hecho más que empezar y las nevadas todavía estaban lejos de producirse, aunque las temperaturas sí eran ya muy bajas.

Cuando los primeros rayos de sol empezaron a calentar sus cuerpos ateridos, se encontraban bastante alejadas de la abadía. Jimena no pudo reprimir por más tiempo las arcadas y vomitó junto a un árbol. Se negó en redondo a detenerse, temerosa de que en cualquier momento las alcanzasen aunque en el fondo sabía que no era ese el único motivo. Aceptó la manzana que le tendía Teresa y continuaron su camino, pero al mediodía, no le quedó más remedio que ceder ante la insistencia de su hermana; estaba agotada.

—Debemos descansar, Jimena. Si sigues a este ritmo vas a perder al bebé.

Sentía repugnancia al saber que parte de Pelayo Manríquez seguía en su interior y deseaba que eso llegara a pasar, pero no hizo partícipe de ello a Teresa; todavía tenía mucho en qué pensar. Cogió con desgana el pedazo de pan con chorizo que le entregó.

—Me preocupa el padre Gonzalo —rompió el silencio Jimena—. Temo que le hayan descubierto, al cillero no se le escapa una.

—Seguro que saldrá de esta —contestó Teresa cabizbaja. Apenas había probado bocado y ahora se dedicaba a arrancar pequeñas briznas de hierba.

A pesar del estado anímico en el que se encontraba su hermana Jimena quiso seguir con la conversación, pero tras infructuosos intentos la dejó estar. Sabía de sobra quién ocupaba sus pensamientos y lo que sentía en esos momentos. Teresa es fuerte y acabará olvidando a Diego como yo he de olvidar a Mario, no nos queda otro remedio, se dijo. Esperaba que de un momento a otro apareciese el arriero que fray Gonzalo les había asegurado que las recogería, pero se estaba retrasando y pensó que lo mejor sería seguir caminando. No podían quedarse allí paradas.

Teresa se levantó y se echó el hatillo a la espalda. Habían caminado tan solo unos cuantos pasos cuando vieron llegar un carro tirado por una mula. El arriero paró junto a ellas. Era un hombre corpulento de mediana edad. Sus manos tostadas y arrugadas por el sol aún se mantenían fuertes y sujetaban con firmeza las riendas. Le sorprendió su seguridad y templanza cuando se dirigió a ellas.

—Me envía fray Gonzalo. Rápido, subid. Id tumbadas y cubriros con esa manta —dijo el hombre tras presentarse como Anselmo. Su voz sonaba suave, pero firme.

Aunque daba la sensación de ser un hombre rudo y serio, su mirada resultaba bondadosa. Jimena subió a la parte de atrás del carro con la ayuda de Teresa que le tendió la mano. El arriero arreó a la mula mientras se acomodaban sobre varios sacos de harina, lo que hizo que estuvieran a punto de perder el equilibrio.

—Siento no haber llegado antes. Se os ha debido hacer la noche muy dura, ¿verdad hermanos?

Jimena asintió. ¿No le había puesto en antecedentes el padre Gonzalo? Quizá sería mejor así, pensó. Recordó que el fraile le sugirió que no se quitasen los hábitos. Anselmo resultó ser poco hablador y con el traqueteo del carro pronto se quedaron dormidas.

Llegaron a Villalpando cuando estaban a punto de cerrar sus puertas. Jimena se despertó al sentir que Anselmo detenía su marcha. La fila de campesinos, que habrían acabado su jornada y regresaban a sus casas, era larga.

—Podéis incorporaros, aquí ya no corréis peligro. Conozco a los guardias. Permaneceremos en la villa hasta mañana al mediodía, necesito vender esos sacos en el mercado —les dijo Anselmo.

—Pero no podemos pagar una posada.

—No debéis preocuparos por eso, fray Gonzalo se ha ocupado de ello.

—¿Cuándo llegaremos a Toro? —preguntó Jimena.

—Pasado mañana, al mediodía.

Una vez en la puerta, uno de los guardias se acercó al arriero. Jimena se caló la capucha y Teresa la imitó, a pesar de lo que hubiera dicho aquel hombre, no debían correr riesgos.

—Hombre, Anselmo, hacía tiempo que no venías por aquí —dijo uno de los centinelas. Jimena observó su barriga prominente y su calva que relucía con los últimos rayos de sol.

—Tomad un trago. Lo he reservado para vosotros —les invitó el arriero con una sonrisa.

—¡Vino de Toro!

—Es el último pellejo que me queda.

—¿Qué más traes esta vez, además de este par de frailes?

—Poca cosa, tan solo unos sacos de harina.

—No sé si podrás encontrar alguna posada libre, la villa está a rebosar —dijo el centinela.

—Veremos si hay suerte.

A la señal del otro, el centinela les franqueó el paso. Eran los últimos en entrar y las puertas se cerraron tras ellos. Anselmo se adentró por las calles sinuosas de la villa hasta llegar a la Plaza Mayor.

—Mañana no se podrá pasar por aquí hasta que se desmonten todos los tenderetes. Es increíble lo que puede cambiar este lugar los días de mercado —apuntó el arriero.

Atravesaron la plaza en dirección sur. Anselmo demostró su maestría con el carro al girar por una de las calles aledañas. Continuó todo recto hasta que se detuvo bajo un cartel que decía: “La posada de Villalpando”. Un chiquillo de corta edad acudió enseguida para hacerse cargo del carro.

—Cuídame la mercancía y da de comer bien a la mula —exigió Anselmo.

Los ojos del chico brillaron al ver la moneda que le entregaba el hombre. Cuando Jimena le vio cruzar hacia una taberna, dudó si esperar fuera. A través de las ventanas se oía un intenso murmullo, parecía estar repleta de gente. El arriero sujetó la puerta y les cedió el paso. No les quedó más remedio que seguirle. Desde el umbral de la entrada pudo ver como varias camareras, que lucían escotes provocativos, recorrían el lugar de una esquina a otra mientras sorteaban las largas manos de los clientes con suma habilidad.

El local era pequeño. Frente a la puerta se podía adivinar a través del gentío que la barra tenía forma de ele. La chimenea caldeaba aún más el ambiente que empezaba a ser sofocante, a pesar del frío que hacía fuera. Una de las camareras les señaló una mesa vacía. La muchacha dejó las tres jarras, que portaba en una bandeja, sobre ella y se marchó en busca de comida.

—Anselmo, ¿vas a querer habitación? Solo me queda una —gritó el tabernero desde detrás de la barra sin dejar de servir cerveza. Un parche cubría uno de sus ojos, pero no debía afectarle en nada, pues parecía tener controlados a todos sus clientes.

El arriero asintió y se abrió hueco entre la gente. Jimena y Teresa le siguieron. Poco después la misma camarera les trajo un pedazo de pan que partió en tres trozos y les sirvió un delicioso cuenco de lentejas, con carne y chorizo, que haría las delicias de los tres.

A Jimena le llamó la atención la extrema delgadez de la muchacha que contrastaba con el abultado vientre que se adivinaba bajo su delantal blanco. Unas profundas ojeras rodeaban sus ojos. Jimena acarició su propia tripa, fue como verse ella misma meses después. Apartó su mirada y prestó toda su atención al cuenco de comida que tenía delante. Una vez tuvo el estómago lleno y con la perspectiva de dormir en un sitio caliente, después del frío que habían pasado la noche anterior, se relajó. Escuchó con atención la historia que un hombre, al que le faltaban varios dientes, contaba a sus acompañantes. Sentado en una butaca, vaciaba las jarras de cerveza como si estuvieran llenas de agua mientras se formaba un corrillo a su alrededor.

—Vamos, padre, no dirás que nunca has estado en una taberna —le sorprendió el hombre mellado.

Rechazó la jarra que le ofrecía, pero Teresa la cogió al vuelo y apuró la cerveza hasta la última gota. El corrillo de gente se amplió mientras la coreaban. Cuando terminó alguien le quitó la jarra de las manos. Enseguida unas voces entonaron cánticos populares de aquella región. El ambiente no podía ser más festivo. Un hombre vestido con prendas de colores entró en la taberna y con su flauta animó todavía más el cotarro.

Sabía que Teresa se moría de ganas de salir a bailar, por eso Jimena creyó necesario sacarla de allí. No era lugar para una chiquilla y ya había ahogado demasiado sus penas en alcohol. Un fuerte golpe en una mesa de al lado hizo que se volviera. Uno de sus ocupantes acababa de romper una jarra. Su acompañante enfadado por haberse quedado sin bebida estalló la suya encima de la cabeza del otro. Aquello se estaba poniendo feo. Iba a levantarse cuando vio que se echaban a reír.

—En paz —balbucearon los dos al unísono.

Aún así decidió no permanecer por más tiempo allí. Sin embargo, Teresa no debía haber pensado lo mismo, pues la encontró bailando en mitad de la taberna con una de las camareras. Demasiado tarde, se dijo. Alguien tiró de su brazo y se vio en medio de toda aquella multitud que danzaba al son de la música y el entrechocar de jarras. Una mano desconocida le alcanzó una jarra. Tan solo bebió un sorbo y el silencio se hizo en la taberna. Todos esperaban que se portara como un hombre aunque fuese un monje. Ante la expectativa generada, bebió otro sorbo. El músico tocó una sola nota triste y desafinada. Jimena inclinó de nuevo la jarra y volvió a dar otro trago acompañado de nuevo por el flautista. Multitud de ojos la observaban. Pidió ayuda a Teresa y a Anselmo con la mirada, pero ellos esperaban al igual que el resto que acabara con la bebida. Alzó la jarra con decisión y la cerveza fue cayendo por su garganta al son de la música mientras la taberna entera la vapuleaba.

Después de tantos sinsabores, tristezas y correrías, la bebida le produjo un efecto embriagador, cálido, balsámico. Estampó la jarra vacía en la barra y seducida por los aplausos y vítores pidió otra. Tras beberla se unió a su hermana. No dejó de bailar en toda la noche.

Un gallo despertó a Jimena momentos antes de que las primeras luces del día asomaran por la ventana. Se encontraba en un catre entre Teresa y Anselmo. No recordaba cómo había llegado hasta allí ni por qué estaban en el mismo cuarto con el arriero. Intentó levantarse, pero un terrible dolor de cabeza, que martilleaba sus sienes, se lo impedía. Reprimió una arcada.

—Oh, Dios. Cállate —exclamó Teresa a su lado cuando el gallo cantó por segunda vez.

El arriero se levantó como si nada, sin embargo, Jimena se sentía incapaz de moverse. Una nueva punzada en el estómago volvió a subir a su garganta. Rodó hacia un lado del camastro para acurrucarse entre las mantas, pero Teresa tiró de ellas con fuerza y Jimena cayó al suelo con un sonido sordo.

—¿Está bien, padre? —preguntó Anselmo que acudió a levantarla.

Apenas pudo asentir con la cabeza. Todo giraba a su alrededor. Reprimió otra arcada mientras buscaba un sitio donde vomitar.

—¡Por la ventana! —dijo Anselmo antes de salir por la puerta.

Jimena abrió rauda los postigos y vació su estómago en el patio trasero de la posada. Por suerte no había nadie allí.

—Anoche te pasaste con la cerveza —dijo Teresa divertida.

—¿Tú no te encuentras mal?

—Solo bebí un par de jarras, pero tú acabaste con todas las existencias.

—No bebí tanto —dijo Jimena incómoda.

—Sí que lo hiciste.

Cuando bajaron la posadera les envió a la taberna de su marido para que pudieran desayunar. Hacía rato que Anselmo se había marchado al mercado. Al abrir la puerta, el sol entró a raudales y Jimena tuvo que taparse los ojos con la mano. Cruzaron al otro lado de la calle.

En la taberna todavía quedaban resquicios de la fiesta que el dueño se afanaba en recoger. La muchacha embarazada, que les había atendido la noche anterior y que resultó ser su hija, limpiaba la estancia. Jimena llegó a intimar con ella y ahora les unía cierta amistad aunque la joven no sabía nada sobre su estado ni por supuesto su verdadera identidad. Tuvo que reconocer que se lo había pasado como nunca. Aunque había algo que la inquietaba y no sabía por qué. Una imagen, olvidada en algún rincón de su mente, intentaba salir a la superficie, pero incapaz de recordar, lo ignoró y se centró en el desayuno.

Se le hizo la boca agua cuando la muchacha les sirvió un revuelto de huevos y un plato de sopa que tomaron con avidez tras recitar sus oraciones. Debían mantener sus papeles, le insistió a Teresa.

Aunque la taberna estaba cerrada a esas horas entró un paisano e intercambió unas palabras con el tabernero. Este le entregó una bolsa que el otro aceptó tras sopesarla. Fue entonces, cuando le vino a la cabeza lo que tanto le inquietaba. Recordó como Anselmo recibía de un hombre una bolsa más grande que esa llena de monedas. Será de alguna venta pendiente, se dijo. Sí, seguro que se trata de eso, intentó convencerse. Sin embargo, ¿por qué me llamó la atención?, se preguntó. Confiaba en que el padre Gonzalo le hubiera enviado a alguien de confianza. ¿Por qué no iba a serlo? Acabaré volviéndome loca, se dijo.

La hija del tabernero se sentó unos instantes para descansar. El volumen de su tripa no era excesivo, pero se la notaba agotada. Jimena terminó su desayuno y se ofreció a echar una mano. Hizo una seña a Teresa para que le ayudara y entre las tres terminaron de limpiar y adecentar la taberna.

A media mañana, Anselmo fue a buscarlas. Había terminado antes de lo esperado y se mostraba contento de haber hecho una buena venta. Sacó una bolsa llena de monedas, idéntica a la que Jimena recordaba y pagó al tabernero lo que le debía. A pesar de la insistencia de éste para que se quedasen a comer en pago por su ayuda, Anselmo se negó y les instó a ponerse en camino lo antes posible. Solo aceptó un poco de queso y pan para el viaje.

Cuando subieron al carro, ya no había ningún saco de harina. Entonces, es verdad que ha estado en el mercado y que la bolsa de monedas corresponde a su venta, pensó Jimena. Quizá hubiera cerrado el trato la noche pasada y esa mañana se había limitado a realizar la entrega, por eso había acabado antes de lo previsto. ¿Qué tonta he sido?, veo enemigos por todas partes, se dijo. Se sacudió de un plumazo toda su desconfianza y se juró no volver a dejarse llevar por las apariencias.

Abandonaron la villa con buen tiempo, pero según se alejaban el cielo empezó a cubrirse de nubes amenazantes. Poco después se levantó viento que dificultaba la marcha y Anselmo decidió desviarse por un frondoso pinar que le proporcionaría algo de abrigo.

—Menos mal que decidí desviarnos por aquí —apuntó con un tono que a Jimena le pareció un tanto jactancioso. Aunque tuvo que darle la razón, pues no tardó en empezar a lloviznar.

Atravesaron el bosque con cierta comodidad. Antes de volver a salir a campo abierto hicieron un alto en el camino para descansar.

—Comamos algo rápido. El tiempo va a empeorar y ya no tendremos los pinos para guarecernos —propuso el arriero tras observar el cielo.

Consiguieron llegar a Tiedra al final de la jornada sin haberles caído ni una sola gota de lluvia. No les costó encontrar un lugar para pasar la noche. Agotados por el viaje subieron a una habitación compartida con otros viajeros y allí mismo tomaron algo de sus propias provisiones.

Al amanecer pusieron rumbo a Toro. El arriero les aseguró que llegarían al mediodía y que las nubes aguantarían. Sin duda, el hombre se movía con seguridad por los caminos, pero Jimena dudó de que esa vez no acabaran caladas. El gris claro del cielo se tornó más oscuro y algún que otro trueno pudo escucharse aunque todavía lejano. Anselmo arreó a la mula para que fuera más deprisa.

Cuando entraron en la villa, empezó a llover. El arriero hizo girar el carro hacia la izquierda y encaró la calle principal hasta llegar al otro extremo. Un trueno retumbó sobre sus cabezas y la mula rebuznó nerviosa, pero el hombre, que se había bajado para abrir el portalón de su casa, logró controlarla. Dejó el carro bajo un tejadillo, la liberó de los arneses y llevó al animal hasta un pequeño establo donde le dio de comer y de beber. Cruzaron el patio corriendo en dirección a la casa para no mojarse demasiado.

—¡Bienvenidos a mi hogar! Pasad, prepararé algo caliente —las invitó.

La morada constaba tan solo de una única estancia con un hogar en el centro. Un simple camastro de paja reposaba sobre un muro de piedra tras la puerta. En un rincón junto a la ventana había una mesa redonda con dos sillas. Apenas había utensilios de cocina. Era austera, pero acogedora.

Sin apenas provisiones, Anselmo se las apañó para preparar algo de comer. Encendió un buen fuego y puso a hervir unas legumbres con lo poco que le quedaba de matanza. Pronto la casa se templó y el olor del puchero inundó la estancia.

—Es todo lo que puedo ofreceros. No es gran cosa, pero para mí es más que suficiente. Desde la primavera solo estoy aquí de paso.

—Es más de lo que pudiéramos desear, Anselmo —dijo Jimena con un gesto de agradecimiento.

—Bebed, os sentará bien —les tendió dos pequeñas jarras de vino aguado.

Un aldeano llamó desde la ventana de la casa de enfrente.

—¡Anselmo! Tengo que ir a ver a Bruna para que me dé un jarabe para mi esposa. ¿Podrías acercarme? Mi hijo se ha llevado al burro y tardará en regresar.

—Pensaba ir esta tarde cuando escampe. Te avisaré.

La tormenta pasó casi desapercibida y pudieron salir después de comer. Anselmo presentó a su vecino como uno de los mejores vinicultores de la villa. Jimena y Teresa se acoplaron en la parte trasera del carro y el hombre se sentó junto a Anselmo en el estante. Vistos desde atrás podrían pasar por padre e hijo, tal era la diferencia de envergadura de cada uno. Jimena esbozó una sonrisa.

Tras una hora de camino, Anselmo hizo girar a la mula por un sendero estrecho que se internaba en un bosque formado en su mayor parte por pinos y encinas. El olor a tierra mojada se mezclaba con el aroma de la resina. Aún tardaron otra hora más en llegar. El suelo estaba embarrado y dificultaba el avance, en más de una ocasión la rueda quedó atascada en el lodo y tuvieron que bajarse para empujar el carro. Hasta que, en medio de aquella espesura, apareció en un pequeño claro una cabaña con un establo y un huerto, o lo que quedaba de él, pensó Jimena. La casa se encontraba bajo el abrigo de una enorme encina. Extendía sus ramas sobre ella y proporcionaban sombra al banco de piedra que había junto a lo que parecía ser una puerta oculta entre las hojas. El vecino de Anselmo la golpeó con el puño a la vez que llamaba a su dueña.

—¿Pretendes tirarme la casa? —dijo una voz tras ellos.

Una mujer de estatura baja y un tanto regordeta apareció de entre los árboles. Portaba un cesto lleno de leña en una mano y un hacha en la otra. Una trenza larga y gris le caía por la espalda. Jimena apartó su mirada cuando sus grandes ojos negros se posaron sobre ella.

—¿Tenemos procesión? —dijo con ironía—. ¿Qué queréis?

—María está tosiendo otra vez —dijo el vinicultor.

—¿Has traído lo que te pedí?

—Está en el carro.

—Tráelo.

El hombre cogió un par de pellejos de vino y la siguió hasta el interior de la cabaña. Jimena entró detrás de Anselmo y de Teresa. La primera visión de la cabaña la dejó impresionada, no sólo por su reducido tamaño sino por el aparente desorden que presentaba. A la izquierda, la mesa de madera y varios estantes acumulaban frascas, pucheros, cucharas de madera y todo tipo de utensilios que suponía que Bruna utilizaría para realizar sus ungüentos. De un puchero de barro que hervía en el hogar, se desprendía un extraño olor. Al otro lado de la puerta, medio aislado por una cortina de lana, se encontraba el catre más mugriento que había visto hasta entonces.

—Puedes dejar el vino encima del arcón —le indicó Bruna con una seña. Dejó la cesta y el hacha encima de la mesa. Buscó entre el desorden de tarros y cacerolas una bolsita de tela con hierbas y se la entregó—. Hazle una infusión cada noche y que se lo beba todo. ¿A quién más me traes, Anselmo?

—Son los hermanos Jaime y Tomás. Los envía fray Gonzalo.

—Esperad fuera mientras les atiendo.

Sin ningún miramiento, les empujó y cerró la puerta. Desde que habían llegado, aquella extraña mujer miraba a Jimena con tanta intensidad que casi sentía como si la estuviera desnudando.

—Túmbate —pidió Bruna.

—¿Cómo?

—A esos dos es fácil engañarles, pero no a mí. Tú estás embarazada y si no me equivoco, por eso, te ha enviado fray Gonzalo.

—¿Eres una bruja o algo así? —preguntó Teresa sin poder ocultar su asombro.

—No vuelvas a llamarme bruja —dijo Bruna con tono amenazante. Teresa dio un paso atrás—.Vamos, no tengo todo el día.

Jimena hizo lo que la anciana le pedía. Le empezaron a sudar las manos y las restregó en las calzas. La mujer se remangó. Observó sus pupilas, le tomó el pulso y tocó su frente para comprobar si tenía fiebre. Palpó su vientre y después separó sus piernas y hurgó en su interior.

—Estás de casi tres meses. Todo discurre por buen camino, así que no tienes de qué preocuparte.

No supo si lo que sintió en esos momentos estaba más cerca de la felicidad o de la decepción. No dejaba de dar vueltas a la misma idea desde que supo que estaba embarazada. ¿Por qué sentía ese rechazo hacia el futuro bebé? Él no tenía la culpa de cómo había sido concebido. Bruna la miraba sin apenas pestañear. No le abandonaba la sensación de parecer un libro abierto para ella. ¿Puedo de verdad confiar en esta mujer?, se preguntó. Se levantó del camastro con una sensación de vértigo que le costó controlar.

—No habéis venido hasta aquí solo para que os diga lo que ya sabíais, ¿verdad? Fray Gonzalo os envió por algo.

—Nos persiguen y en su estado no podemos seguir vagando por los caminos durante el invierno —aclaró Teresa.

—Entiendo, ¿por eso vais vestidas de monjes?

Las observó de arriba abajo con descaro, sobre todo a Jimena que apartó su mirada avergonzada. Bruna salió de la cabaña para despedir a los hombres que esperaban fuera. Jimena aprovechó que se habían quedado solas para sincerarse con su hermana y le expuso las dudas que tanto le atormentaban.

—No sé si quiero tener este bebé —su voz tembló.

—¿Qué?

—¿Por qué no quieres seguir con el embarazo? —preguntó Bruna tras ella.

Jimena se giró al oír su voz. No se había percatado de su presencia y enseguida se arrepintió de haber sido tan imprudente. Desde lo ocurrido no había vuelto a hablar de ello y lo que menos le apetecía era hacerlo con una extraña, aunque fray Gonzalo le hubiera dicho que podía confiar en ella. Buscó una excusa para salir del apuro, pero Teresa se le adelantó.

—Es fruto de una violación.

Jimena le dirigió una mirada de reproche.

—¿Y eso tiene relación con el hecho de que os persigan?

Bruna debió de dar la callada por respuesta porque no insistió más en ello. Jimena pensó que les pediría que se marcharan. Sin embargo les sorprendió.

—Piénsalo unos días más. Puedo darte unas hierbas y acabar con ello en un instante.

—¿Es peligroso?

—Podrías quedar incapacitada para tener más hijos o morir desangrada —explicó Bruna mientras encendía el hogar—, pero también puede ser que se desprenda con facilidad y no ocurra nada.

Le costaba respirar. El aire llegaba con dificultad a sus pulmones y se ahogaba. Necesitaba salir de allí. Salió al exterior, a pesar del frío que hacía. Respiró hondo y cerró los ojos. Los árboles susurraban a su alrededor. Escuchó la voz de su madre y tendió una mano hacia ella, pero sabía que era solo su imaginación. Se negaba a abrir los ojos, como si así la pudiera retener, la necesitaba más que nunca. Antes de morir le prometió ser fuerte y cuidar de Teresa y aunque a duras penas lo estaba consiguiendo, sabía que haría todo lo posible por cumplir su promesa. Pero ¿qué iba a hacer con un bebé?, aquello era demasiado para ella. ¡Tan solo tenía dieciséis años! Sin hogar. Sin futuro. Sin nadie que le aconsejara. En definitiva: sin su madre. No quería que naciera, pero ¿y si se dejaba la vida en ello? ¿Qué sería de Teresa? Bruna la agarró del brazo y la llevó al interior de la cabaña.

Frente a la chimenea y bien arropada, Jimena se sintió algo mejor. Aceptó un tazón humeante que Bruna le puso en sus manos. Poco después los efectos relajantes de la tisana empezaron a hacer efecto. Se tumbó sobre el camastro y se dejó llevar por aquel sopor. Entre sueños podía oír sus voces fuera de la cabaña que llegaban a ella lejanas, como un murmullo. Abrió los ojos un instante. El fuego crepitaba ensoñador. La imagen de Mario acudió a su mente. ¿La seguiría queriendo? Y si no se hubiesen marchado de la aldea ¿habría aceptado casarse con ella? No, se dijo, ya habría sido difícil para él aceptar su violación como para encima cargar con el hijo de otro. Por lo menos con su huída se había evitado la humillación de ser rechazada, no solo por Mario sino también por sus vecinos; ¿qué estarían pensando de ella? Alonso se habría encargado de desprestigiarla.

Teresa y Bruna entraron en la cabaña con una carretilla llena de paja.

—La última oveja era más vieja que yo. Ya no daba leche, pero no quise sacrificarla; me hacía compañía. Murió el pasado invierno.

Jimena se levantó, ya algo más tranquila, y ayudó a Teresa a preparar unos jergones para pasar la noche. La anciana se acercó al hogar y removió la comida del puchero con un cucharón de madera. Lo probó e hizo una señal de aprobación. Empujó los trastos de la mesa hacia un lado para despejarla y las invitó a sentarse. Sirvió una especie de sopa, si es que se le podía llamar así a un poco de agua caliente con unos pedazos de pan duro flotando. Jimena cruzó una mirada cómplice con su hermana. Aquello era incomible, pero Bruna apuró su cuenco como si fuese algo delicioso. Era lo único que comerían esa noche, así que no les quedó más remedio que seguir su ejemplo.

Cuando a la mañana siguiente, los rayos de sol se posaron sobre su rostro, sintió una cálida sensación y se removió gustosa. Teresa estaba junto a ella, todavía dormida. Por unos instantes pensó que todo había sido una pesadilla, que se encontraba en su casa y que su padre no había muerto ni su hermano apresado. Pero la voz de Bruna la devolvió a la dura realidad.

—¿Te encuentras mejor hoy?

Jimena asintió. Se levantó con cuidado para no despertar a Teresa. Cogió su manto y se lo echó por encima. Se habían quitado los hábitos de monje para dormir y prefirió no volver a ponérselo. Desde la ventana observó el bosque que rodeaba a la cabaña. El sol lucía en un cielo despejado de nubes y eso la animó. No supo por qué, pero se sintió como en casa, a pesar de no llevar ni un día en aquel lugar. Oyó a Bruna trastear entre sus tarros.

—Ven, siéntate —sacó dos taburetes de debajo de la mesa y partió un pedazo de queso, enmohecido, con un trozo de pan duro—. ¿Qué es lo que te asusta?

Jimena reprimió una arcada e intentó dar un bocado para calmar su estómago mientras buscaba una respuesta.

—Todavía tengo pesadillas.

Habló de lo ocurrido meses antes, de cómo su hermana mató a don Pelayo y de cómo tuvieron que huir de la aldea después de que mataran a su padre y encerraran a su hermano. Sus palabras brotaban de lo más profundo de su corazón. No supo por qué de repente confiaba en ella, quizá porque era mujer o por su expresión apacible mientras la escuchaba. Parecía comprenderla y le abrió su corazón. Bruna alabó la audacia del padre Gonzalo cuando le contó lo que había hecho por ellas.

—Temo no ser capaz de olvidar lo que pasó. Solo de pensar que parte de su ser sigue en mi cuerpo hace que me estremezca. Este bebé me lo va a recordar toda la vida —Jimena se restregó las manos nerviosa—. ¡Dios mío! ¿Cómo voy a cuidar de una criatura yo sola, sin un hogar y con Alonso Peláez pisándonos los talones? Es mejor que no nazca. ¿Qué vida voy a darle?

—Esa decisión solo la puedes tomar tú, pero debes pensarlo muy bien. Tienes que ser fuerte como lo has sido hasta ahora. Decidas lo que decidas te ayudaré, pero tienes que tener en cuenta el riesgo que corres.

—El parto también es arriesgado. Mi madre murió en el de su cuarto hijo. ¿Qué sería de Teresa si a mí me ocurriera lo mismo?

—Entiendo tus miedos, pero tienes que enfrentarte a ellos con valentía y estar preparada para lo que el destino te tenga preparado.

Bruna se levantó. Miró a Teresa que acababa de despertarse. Cogió un cesto con varios compartimentos en el interior y se lo colgó al hombro.

—Estaré fuera hasta la tarde. Consideraos en vuestra casa —dijo desde la puerta. Se quedó pensativa con la mano en el picaporte. Se volvió hacia Jimena—. ¿Anselmo sabe algo de todo esto?

—Fray Gonzalo le envió para que nos trajera, pero no sabemos qué pudo contarle. En el viaje siempre nos ha tratado como frailes.

—Será mejor que sigáis con la farsa, por lo menos, hasta que decidas qué vas a hacer con tu embarazo. Poneos el hábito por si aparece por aquí.

Jimena la vio alejarse en dirección al bosque, supuso que iría a recoger hierbas para sus ungüentos medicinales. Esa mañana la había oído trastear y refunfuñar al darse cuenta de las pocas existencias que le quedaban.

—¿De qué habéis estado hablando? —le preguntó Teresa cuando se quedaron solas.

—Le he contado todo.

—¿Qué has hecho, qué? No la conocemos de nada.

—Nos ha abierto las puertas de su casa y si fray Gonzalo nos envió aquí será porque confía en ella. Es una buena mujer.

—Es una bruja y seguramente una farsante. A saber qué tiene en todos esos tarros.

—¿Por qué piensas así de ella? Solo son plantas medicinales.

—Me cuesta creer que nos dé cobijo a cambio de nada.

—Pues arreglaremos el huerto que necesita un pequeño arreglo, haremos la comida y limpiaremos la casa. Cuando regrese se llevará una grata sorpresa.

Salió fuera y se acercó al terreno vallado. La nefasta impresión que se había llevado la tarde anterior se confirmó al ver su estado más de cerca. Jimena abrió la verja y de entre los hierbajos, que crecían sin que nadie se lo impidiese, consiguió rescatar unas pocas cebollas, ajos y alguna verdura ya pasada. De uno de los árboles frutales que había en un rincón, consiguió recoger cuatro manzanas demasiado maduras.

—A ver qué podemos hacer con esto —se dijo en voz alta. Entró de nuevo en la cabaña.

—¡Menudo desorden tiene! —dijo Teresa con mal humor.

—Será mejor que organicemos todo este desbarajuste. Bruna va a estar fuera casi todo el día, nos ha acogido con los brazos abiertos y debemos corresponder a su generosidad. Encárgate tú del huerto, yo intentaré poner orden aquí y veré si puedo hacer algo decente para comer.

—No quiero trabajar en el huerto.

—¿Prefieres encargarte de la cabaña?

—Quiero que regresemos a Alveda y que dejes que me encargue del hijo del molinero. Aquí no hacemos nada y Toledo ha resultado estar muy lejos.

—¿Otra vez estás con eso? Olvídate de esa idea. No vamos a volver a Alveda nunca más.

Teresa salió de la cabaña y dio un portazo. Jimena solo esperaba que hiciera lo que le había dicho y no regresara espantada cuando viera el estado en el que se encontraba el huerto. Se quedó mirando cada rincón de aquel inmundo lugar, la suciedad y el desorden que se acumulaba entre aquellas paredes desanimaba a cualquiera, pero se puso manos a la obra.

Apenas descansaron en toda la jornada. Tan solo comieron algún pedazo de pan y queso que todavía les quedaba en el hatillo. Con las pocas verduras y alguna legumbre, que logró encontrar, puso a cocer un potaje para la noche; deseaba ver la cara de Bruna cuando entrase. Jimena limpió el interior de la cabaña y ordenó la mesa y los estantes. Encontró varias semillas de hortalizas y verduras en varios tarros de barro y se los llevó a Teresa. Se sorprendió al ver como su hermana había conseguido que aquel terreno salvaje pareciese un huerto de verdad.

Cuando cayó la tarde, el pote ya estaba a punto. Jimena vio salir a Bruna de entre los árboles. Traía la cesta llena y una hogaza de pan bajo el brazo. De forma intuitiva se acarició el vientre, pero enseguida la retiró, como si le quemase. Se acercó al hogar y sirvió la cena.

—Llegas a tiempo.

La mujer dejó la cesta sobre su mesa de trabajo. Teresa entró detrás de ella y cerró la puerta.

—¿Por qué habéis tocado mis cosas? —preguntó enfadada.

—¿No te gusta así? ¿Prefieres poner esos tarros en otra parte? No sabía dónde colocarlos exactamente.

—No tenías ningún derecho a tocar nada.

—Lo siento. Solo quería poner un poco de orden en agradecimiento por acogernos en tu casa —se excusó Jimena.

—Hemos limpiado el huerto, que lo tenías hecho un desastre. Jimena ha cocinado un potaje estupendo con las cuatro cosas que hemos conseguido desenterrar. Tienes todo limpio y ordenado y lo único que se te ocurre decir es: ¿por qué hemos tocado tus cosas? Eres una bruja insoportable y una desagradecida —estalló Teresa.

—No me llames bruja —Bruna recalcó cada sílaba mientras la señalaba con el dedo amenazante.

—Bruja, bruja, bruja —se burló Teresa.

—¡Basta! —gritó Jimena. Ambas enmudecieron—. Como veo que vamos a ser una molestia, mañana nos marcharemos. Cenemos antes de que se enfríe el potaje.

Jimena apenas había pegado ojo en toda la noche. Se arrepentía de sus palabras. Era una locura pasar el invierno en los caminos, pero a ella también le había dolido que la anciana no apreciara su trabajo. El amanecer desbancó a la larga noche y despertó a Teresa. Prepararon un hatillo con provisiones. Bruna, que ya se había levantado, les ofreció un pellejo con agua.

—No hace falta que os marchéis. El invierno es muy duro en estos parajes. No tardarán en llegar las nevadas y el camino quedará cortado. Aquí estaríais a salvo.

Bruna salió en dirección al establo. La tristeza de su mirada hizo recapacitar a Jimena.

—Suena a disculpa, ¿no?

—Si tú lo dices —dijo Teresa sin mucho convencimiento.

—Está acostumbrada a vivir sola. Es normal que sienta que la hemos invadido. Pero tiene razón en que deberíamos pasar aquí el invierno.

—Va a ser duro convivir con ella.

—Lo sé, tiene muy mal carácter, pero seguro que en el fondo es buena mujer. Nos ha ofrecido su casa sin conocernos de nada.

—Puede que tengas razón. ¿Has decidido qué hacer con el bebé?

Jimena se acercó al ventanuco. La niebla cubría la copa de los árboles.

—Me aterra pensar en ello. Según nos alejábamos de Alveda me prometí que haría todo lo posible para olvidar lo ocurrido y comenzar una nueva vida. Pero ¿cómo voy a hacerlo si mi hijo me lo va a recordar a cada momento?

Teresa la abrazó y eso la reconfortó.

—Y ¿si algo va mal?, ¿crees que podemos fiarnos de ella? Ya has visto lo desastrosa y sucia que es. Si decides tener al bebé yo te ayudaría a cuidarlo. Entre las dos saldríamos adelante.

—Sé que siempre podré contar contigo, pero de momento no he decidido nada.

En ese instante, la anciana regresó del establo con varios troncos. Los echó a la chimenea. Jimena se acercó a ella.

—Hemos decidido aceptar tu propuesta. Nos quedamos.

—No tocareis mis cosas —les avisó malhumorada y con el dedo en alto en señal de advertencia.

Jimena la miró con el ceño fruncido y Bruna bajó su mano amenazadora. Les dio la espalda y respiró profundamente.

—Quiero decir que necesito ayuda. Yo no puedo atender a todo, por eso, el huerto apenas produce nada —explicó Bruna con voz conciliadora.

—Teresa se ocupará de él y yo cocinaré y mantendré limpia y ordenada la cabaña mientras tú te dedicas a tus ungüentos y a cuidar de tus pacientes.

—Pero…

—Sí, ya lo sé; respetaré tus cosas.

CAPÍTULO 12

Toro, primavera-verano del año de Nuestro Señor de 1230

Jimena no había dormido bien y, con las primeras luces, se internó en aquel bosque que hacía ya varios meses había tomado como suyo. Subió una pequeña loma y cuando llegó a su punto más alto, se detuvo para recuperar el resuello. Desde allí podía observar como la villa recobraba su actividad diaria al igual que los viñedos despertaban con el nuevo día. Agotada por la ascensión se sentó sobre una roca. Apoyó sus manos sobre ella y echó el cuello hacia atrás para recibir sobre su rostro los escasos rayos de sol, que las nubes dejaban entrever. La toquilla, que había tenido la precaución de coger, ya que a primera hora todavía hacía frío, resbaló de sus hombros, pero no hizo nada por evitarlo. Cerró los ojos y respiró profundamente.

La primera vez que subió hasta allí huía de una de las interminables disputas entre Teresa y Bruna. Los primeros días de convivencia fueron más difíciles de lo que en un principio pensó. El bosque supuso para ella un remanso de paz y silencio: se sentía como en casa y daba largos paseos que la ayudaban a ordenar sus pensamientos.

Abrió el libro de oraciones que le había regalado fray Gonzalo y que llevaba siempre en el bolsillo. Lo abrió y leyó el primer pasaje que encontró. Pasó la página y apareció la espiga de espelta y su mechón de pelo. Recordó que lo había guardado allí hacía tiempo.  No se había vuelto a acordar de ello desde aquel día en que tuvo que tomar la decisión más importante de su vida.

Recordaba aquella mañana como si tan solo hubieran transcurrido unas horas. Acababa ya el mes de diciembre y se encontraba en ese mismo lugar sin saber si quería seguir adelante con su embarazo. Bruna la presionaba: “Tienes que decidirte ya. Cuanto más tiempo pase, las complicaciones serán mayores”, sus palabras martilleaban su mente. Estaba aterrada y no sabía qué hacer.

Las ramas de los árboles se mecieron al son del viento que se levantó de improviso. Jimena cerró los ojos y se dejó acariciar por su mano fría. Una sensación extraña recorrió su cuerpo. Abrió los ojos en busca de su madre, pero allí no había nadie más. Un pajarillo con una ramita en el pico se posó sobre su nido a medio hacer. Durante un rato observó su ir y venir con suma paciencia. Entonces lo vio claro.

Se levantó y se dirigió hacia la cabaña de Bruna. Se aseguró de que no hubiese ningún aldeano por allí, ya que el goteo de gente era continuo en busca de los remedios de Bruna. Estaba harta de ocultarse cada vez que alguien se acercaba, pero no les quedaba más remedio, nadie debía saber que se encontraban en aquel paraje.

Bruna salió del establo con una cesta llena de leña. Entró en la cabaña. Todo parecía tranquilo. Jimena hizo una seña a Teresa que estaba trabajando en el huerto. Ésta dejó lo que estaba haciendo, se limpió las manos de tierra, salió del cercado y entró en la casa detrás de ella. Jimena sacó un par de taburetes de debajo de la mesa y les pidió que se sentaran, ella prefirió permanecer de pie. Iba de un lado a otro en busca de las palabras adecuadas. Se detuvo frente a la ventana desde donde pudo ver una ardilla que subía rauda por el árbol con una bellota. Volvió a lo que le ocupaba. Se giró hacia ellas. En sus rostros vio la expectación que su silencio estaba generando. Su corazón latía nervioso. Respiró hondo y dijo:

—No voy a tener al bebé.

Durante unos instantes nadie dijo nada ni se hizo un mal gesto. Llegó a dudar de si las palabras habían salido de su garganta o lo había imaginado. Escudriñó sus rostros. En el de Teresa empezó a reflejarse el descontento y el miedo. La preocupación en el semblante de Bruna la inquietó.

—Pensé que decidirías otra cosa —dijo Teresa con desilusión.

—¿Cuánto tiempo crees que van a tardar en encontrarnos? Tarde o temprano caerán sobre nosotras y Alonso atará cabos sobre la procedencia del bebé. ¿Qué crees que le haría?

—Aquí no nos encontrarán.

—El monasterio también era seguro y, sin embargo, tuvimos que marcharnos antes de lo pensado. Bastante tenemos con mantenernos a salvo como para tener que cargar con una criatura.

—¿Y si algo va mal?

—Todo va a salir bien. No podremos salir adelante con un bebé. Si por lo menos Guillermo estuviera con nosotras, pero ¿quién sabe si volveremos a verle algún día?

—Si lo tienes tan claro, no podemos perder más tiempo. Te prepararé las hierbas —decidió Bruna que hasta ese momento había permanecido callada.

Jimena sonrió con amargura. Estaba deseando acabar con aquello. Aunque ya había tomado su decisión, Teresa la había hecho dudar. ¿Y si sale mal y la dejo sola en el mundo?, ¿voy a hacer lo correcto?, se preguntó. Habían prometido apoyarla, fuera cual fuese su decisión, pero tenía la sensación de estar sola en esto. Salió fuera de la cabaña, pues la presión que sentía en el pecho no la dejaba respirar. Una bocanada de aire frío hizo que se sintiera mejor. Las dudas no dejaban de atormentarla, pero no cambiaría de opinión; estaba decidida a hacerlo. Ella era la que había sufrido la violación y la que se había quedado embarazada; la única que podía decidir sobre ello.

Bruna la llamó para que entrase y le ofreció un cuenco. Su hermana no dejaba de mirarla. Lo cogió entre sus manos. El mejunje humeante tenía un olor fuerte, pero su sabor no era desagradable. Ya no había marcha atrás. Bebió hasta la última gota. La sensación de alivio al saber que por fin eliminaría todo rastro de Pelayo Manríquez de su cuerpo fue sustituida por el miedo. ¿Qué ocurriría a partir de ese momento? Teresa regresó al huerto cabizbaja y Bruna siguió trasteando entre sus tarros de hierbas como si nada.

Durante aquellos días los vómitos y las náuseas se incrementaron a cualquier hora del día. El dolor en el bajo vientre llegó a ser tan fuerte que no le quedó más remedio que guardar cama. Bruna la examinaba a diario. Tuvo que atender a los pacientes, que acudían a verla, en el establo. El bebé se agarraba con todas sus fuerzas al útero de la madre en un intento por salvar su vida. Una semana después los dolores empezaron a remitir y Jimena empezó a sentirse mejor. Bruna volvió a explorarla.

—Las hierbas no han hecho absolutamente nada —dijo. Se paseó pensativa arriba y abajo—. ¡Esto es un augurio!

—¿Qué estás diciendo? —Jimena no salía de su asombro. Se sentó en el camastro.

—Es fuerte y se agarra con uñas y dientes a la vida. Nunca había visto nada igual. No podemos ir en contra de la naturaleza —dijo Bruna con tono misterioso.

—¿Y si me haces otro cuenco de hierbas? —preguntó Jimena.

—No puedo darte más, son plantas muy peligrosas. Si sobrepaso la dosis podría matarte. En serio, Jimena, debes hacer caso a esta premonición. El bebé está luchando con todas sus fuerzas por vivir.

—No quiero tener ningún bebé, Bruna. Haz algo —se desesperó Jimena.

—Bruna tiene razón, deberías seguir adelante con el embarazo.

La hechicera trasteaba por varios cajones de un mueble. Quizá buscaba otra medicina más potente, pensó Jimena. Pero cuando la vio acercarse con aquel cuchillo enorme y sucio, se alertó.

—¿Qué vas a hacer con eso?

—Solo nos queda esta opción.

—¡Dios mío, Jimena!, recapacita —insistió Teresa asustada.

—¿Cuántas veces lo has hecho?

—Muy pocas y casi siempre con muy mal resultado. La mayoría murieron y la que sobrevivió no pudo volver a concebir.

—No es verdad, solo lo dices para asustarme.

—Dejémonos de charla y acabemos con esto cuanto antes —Bruna se puso frente a ella decidida a seguir adelante—. Túmbate y separa las piernas.

Jimena se acurrucó en un rincón de la pared sin quitarle ojo al enorme cuchillo. Un torbellino de ideas revoloteaba en su cabeza. Estaba a punto de volverse loca. El miedo la tenía tan bloqueada que hasta se olvidó de respirar. Bruna se volvió borrosa y Teresa desapareció de su vista. Todo se tornó blanco.

Volvió a guardar el libro de oraciones que albergaba su único tesoro. Se levantó con cierta dificultad. El volumen de su tripa era considerable. Según sus cuentas el bebé ya tendría que haber nacido hacía más de diez días, pero parecía que no tuviera ninguna prisa por salir. Bruna había insistido en que no se alejara demasiado, pues aún así el parto sería inminente. Sin embargo, se encontraba bien y no quería prescindir de su paseo diario por aquel maravilloso bosque que con la llegada de la primavera había recuperado todo su esplendor. Descendió hasta el sendero que la llevaría a la cabaña, pero dudó qué hacer. Algunas nubes cubrían el cielo, pero no parecían demasiado amenazadoras y aún no le apetecía regresar. Decidió continuar paseando un rato más aunque sin alejarse demasiado. No sabía por qué, pero se encontraba exultante.

Caminaba despacio, torpe, por eso llevaba siempre una vara con ella que le servía de apoyo. El bebé se movió en su interior, sonrió al sentir su patada y acarició su tripa. Tras tomar las hierbas abortivas, su recuperación fue lenta. Los paseos y los cuidados de la anciana consiguieron que al cabo de varios días eliminara cualquier resto del mejunje que había tomado, pero los vómitos continuaron hasta casi el tercer trimestre. No había rincón en el que no hubiera dejado su huella.

Durante ese período perdió el apetito y se encontraba tan cansada y débil que se iba durmiendo por los rincones. Adelgazó tanto que Bruna tuvo que incorporar una infusión de laurel antes de cada comida para intentar abrirle el apetito. Le prohibió salir a pasear al bosque, aunque con la llegada de las nieves hubiera resultado imposible alejarse apenas unos pasos de la cabaña.

Durante casi dos meses permanecieron incomunicadas. Bruna surtió de remedios suficientes a los aldeanos para que pasaran el invierno a cambio de provisiones que iba guardando en un rincón de la cabaña, pues nadie en su sano juicio se aventuraría a ir por allí.

Una mañana del mes de enero, antes de que las nevadas fueran tan intensas, un carro se acercó hasta allí. Jimena, que estaba encendiendo el hogar mientras Bruna y Teresa preparaban unas verduras para hacer un pote de legumbres, dejó lo que estaba haciendo y se asomó para comprobar quién era. No esperaban a nadie y ya no les quedaba tiempo para esconderse.

—¿Qué hacemos?

—No os preocupéis, es Anselmo. Podéis confiar en él, es un buen hombre —sugirió Bruna—. Además dentro de unos meses te va a ser imposible esconder tu condición de mujer. Anselmo viene mucho por aquí cuando no está de viaje para llevarse medicinas que le encargan los lugareños. Será mejor que le contemos la verdad.

—Se va a llevar un susto de muerte cuando nos vea —dijo Teresa.

Jimena se limpió las manos en el delantal y miró su atuendo. Cuando decidió tener al bebé, Bruna sacó varias prendas femeninas que tenía guardadas en el arcón, de cuando era joven, y las arregló. No se dio cuenta de cuánto las necesitaba hasta que se vio vestida con ellas. Se había dejado crecer el pelo, con la esperanza de no tener que volver a cortarlo nunca más. Aquello le hizo sentirse ella misma.

El hombre trasteaba en la parte trasera del carro. Cogió un par de sacos y un pellejo. Varios copos de nieve se posaron sobre ellos, el hombre miró al cielo sorprendido. Jimena se apartó de la ventana, le inquietaba su llegada. Bruna le abrió la puerta y Anselmo tuvo que agachar la cabeza para poder pasar. Ya no recordaba lo alto que era.

—Esto me lo ha entregado el molinero por el remedio que le diste para su mujer, se ha restablecido por completo —dijo Anselmo dejando la harina encima de la mesa— y esto lo he traído yo para entrar en calor —se echó un trago de vino y se limpió con la manga.

Bruna le hizo una seña y el arriero se giró hacia ellas.

—Oh, lo siento, no sabía que tuvieras visita —se excusó.

Jimena sonrió al ver su reacción cuando volvió a fijarse en ellas. Incrédulo, miraba a una y a otra.

—Creo que te debemos una explicación —le dijo.

Ese día, Anselmo se quedó a comer y le pusieron al corriente de lo sucedido mientras el pellejo de vino pasaba de mano en mano.

—Sentimos haberte engañado, pero no podíamos fiarnos de nadie —se disculpó Jimena.

—Fray Gonzalo no me dijo nada, pero entiendo vuestras razones —Anselmo se quedó pensativo y un tanto desconcertado. Apuró la última cucharada del pote y se levantó dispuesto a marcharse.

—¿Te vas ya? —preguntó Bruna.

—Tengo cosas que hacer —dijo con seriedad.

—¿No quieres que te haga un tazón de hierbas?

—Esta vez no. La nieve está empezando a cuajar y quiero terminar de hacer el reparto antes de que los caminos se vuelvan impracticables.

—¿Cuándo te volveremos a ver? —preguntó Jimena.

—Salgo hacia el sur con las huestes del rey. Les llevo un cargamento de vino y demás víveres. Tardaré en regresar —respondió evitando su mirada.

—¿Hacia el sur?

—Así es, el rey ha preparado una nueva campaña contra los infieles. Pretende reconquistar la plaza de Mérida. Ha reunido todas sus huestes disponibles, las hermandades se han puesto a su disposición e, incluso podrá contar con la Iglesia que ha facilitado sus mesnadas. Ha formado un gran ejército en el que no falta nadie. Debo irme.

Anselmo se marchó de forma precipitada y tropezó con una piedra que le hizo perder el equilibrio. Por suerte estaba cerca del carro y no llegó a caer al suelo. Subió al estante y se despidió con un gesto, apenas perceptible.

—¡Qué prisas! Si ha dejado de nevar. Nunca le había visto tan deseoso de marcharse. Normalmente tengo que echarle de aquí —dijo Bruna pensativa.

—Si el rey viaja con todas sus huestes eso quiere decir que Alonso y sus hombres estarán lejos de aquí. Podremos pasar una temporada, tranquilas —dilucidó Teresa.

—Lástima no poder marcharnos, aunque estoy mejor, no me encuentro con fuerzas para afrontar el viaje hasta Toledo.

—Ni lo sueñes. De aquí no nos movemos hasta que nazca el bebé si a Bruna no le importa.

—Por mí cómo si os quedáis para siempre.

Jimena se quedó pensativa. No le disgustaba aquella idea, pero sabía que no podrían quedarse allí. Alguien acabaría por descubrirlas y llegaría a oídos de Alonso Peláez. Todavía se encontraban en tierras leonesas.

Dos días después, cuando Bruna salió del establo tras haber guardado los jergones, entró en la cabaña muy nerviosa y haciendo aspavientos con las manos. Atrancó la puerta y entornó la ventana.

—¿Qué ocurre? —preguntó Jimena.

—Escondeos, viene alguien.

—¿Tan temprano? —se extrañó Teresa.

—Es un grupo de hombres a caballo. He podido contar por lo menos diez —observó Bruna.

—¿Soldados? ¿Cómo han podido encontrarnos? —dijo Jimena asustada.

—Quizá traigan a algún herido, pero será mejor que os ocultéis.

—¿Dónde? —preguntó Teresa.

—En el arcón.

—Está lleno de ropa.

—Vacíalo, rápido.

Jimena no quitaba ojo a uno de ellos. Aquel sombrero de ala ancha empezaba a convertirse en una pesadilla. No pudo ver su rostro, pero no hacía falta, sabía de sobra a quién pertenecía. Según se acercaban su corazón latía cada vez más rápido. Cuando llegaron al llano frente a la cabaña, el hombre del sombrero desmontó del caballo y se descubrió la cabeza. Echó un vistazo a su alrededor. Se atusó el bigote y la barba ya crecida. ¿Cómo había dado con ellas? ¿Habrían sacado la información del padre Gonzalo? ¡Dios mío!, ¿qué métodos habrán utilizado para conseguirlo? Caralarga se dirigió hacia la cabaña.

—Vamos Jimena, métete debajo del camastro —susurró Bruna mientras terminaba de guardar las ropas en el arcón para ocultar a su hermana.

Jimena sacó un par de bacinillas llenas de orines de debajo del camastro.

—¿Cómo tienes eso ahí? —preguntó asqueada.

—No es momento para remilgos. Agáchate.

Se metió bajo la cama y se acercó todo lo que pudo a la pared. Bruna metió también la azada, el hacha y cualquier cosa que encontró por la cabaña para ocultarla lo más posible. Volvió a colocar los orinales y echó la cortina. Golpearon la puerta con insistencia.

—No atiendo a nadie hasta la tarde. Márchense —dijo Bruna.

Jimena dio un respingo al oír un golpe sordo, intuyó que habían abierto la puerta de una patada. Escuchó pasos.

—¿Qué quieren? —preguntó Bruna irritada.

—Buscamos a dos frailes.

Si no llega a ser por la gravedad de la situación en la que se encontraba, Jimena se hubiera echado a reír. Era la primera vez que le oía hablar y no se esperaba que el esbirro de Alonso tuviera aquella voz de pito. Dudó, incluso, si en realidad aquel hombre era Caralarga.

—Creo que se han equivocado de lugar. Esto no es precisamente un monasterio —replicó Bruna con sorna.

—En realidad son dos muchachas que van vestidas de fraile.

—Pues como pueden ver aquí no hay nadie.

Se oyó un estruendo de cacharros.

—No toquen mis cosas —protestó Bruna con valentía.

—Calla, vieja.

Jimena levantó un resquicio la cortina que llegaba hasta el suelo. Ahogó un grito al ver que empujaban a Bruna, la mujer trastabilló, pero no llegó a caer al suelo porque se topó con la pared. Aún así, no se achantó y siguió haciéndole frente. Comprobó que, en efecto, el dueño de aquella voz era Caralarga. Soltó la cortina y ya solo pudo ver su par de botas que se volvían hacia donde ella se encontraba. Rogó a Dios para que no la hubiera visto. La punta de su pie asomó entre los orinales. El hombre tiró del jergón que, a punto, estuvo de acabar encima del hogar. “Está loco”, oyó que decía la anciana en un intento desesperado por alejarlo de allí.

Ella cerró los ojos pensando que la habían descubierto, pero nada ocurrió. Se atrevió a sonreír cuando se dio cuenta de que el jergón descansaba sobre un banco de piedra y, por lo tanto, seguía oculta. Pero su sonrisa se heló cuando advirtió que su mano tanteaba debajo del camastro y sacaba una de las bacinillas.

Jimena se obligó a controlar sus nervios, pero cuando vio que también sacaba la azada y demás enseres se sintió perdida. Quiso echarse más hacia atrás, pero su espalda ya topaba con la pared. Su respiración se volvió más agitada y temió que le entrara el ahogo. Cada vez que veía su enorme mano rebuscar bajo el camastro contenía el aliento. Iba a encontrarla. Alonso había ganado.

—Señor, en el establo no hay nadie ni tampoco en los alrededores —dijo una voz providencial desde la puerta.

Respiró aliviada cuando la mano, que había estado a punto de dar con ella, desapareció.

—Está bien. Esperad fuera —ordenó Caralarga.

—Ya le he dicho que aquí no había nadie —insistió Bruna.

Sintió un golpe en la pared muy cerca de ella. Bajo la cortina pudo ver como los pies de la anciana apenas tocaban el suelo de puntillas. Pensó en entregarse, no podía permitir que le hicieran daño.

—¿Dónde las tienes escondidas?

—No hay nadie. Cómo quiere que se lo diga. —La voz de Bruna sonó ahogada hasta casi hacerse imperceptible. Por unos instantes, Jimena creyó que la había estrangulado. Respiró aliviada cuando la oyó hablar de nuevo—. Está bien, está bien, hablaré. Llegaron aquí hará cosa de un mes. Una de ellas estaba enferma y le di un remedio.

—¡Mentira!

—A mí nadie me llama mentirosa —se envalentonó Bruna al verse liberada.

—Me han dicho que convivían contigo y que una de ellas está embarazada.

—Bueno sí, la otra estaba embarazada, pero la muchacha perdió al bebé. Se marcharon hace días —consiguió balbucir Bruna.

—¿Qué camino llevaban?

—No lo sé. No dijeron nada.

Jimena sufría por Bruna. Caralarga no se andaba con chiquitas.

—¿Qué hay en el baúl?

—Solo ropa.

Cuando Jimena empezó a ver que las vestiduras que ocultaban a Teresa caían al suelo, supo que tendría que hacer algo. Aquel hombre acabaría por descubrirlas. Cogió el hacha, que se había librado del registro, se acercó al borde y levantó la cortina. Él estaba de espaldas. Era su oportunidad.

—¿De dónde sacas tanta ropa, mujer?

Caralarga dejó de rebuscar justo cuando Jimena iba a salir. Si hubiera mirado hacia abajo podría haberla visto. Sin embargo, le dio la espalda y ella pudo ocultarse de nuevo.

—Si vuelven a pasar por aquí avisa al párroco de Toro.

El hombre pasó por encima de las ropas que estaban tiradas en el suelo y abandonó la cabaña. Bruna atrancó la puerta.

—No salgáis todavía —susurró.

—¿Qué hacen?

—El del sombrero está reuniendo a sus hombres. Han registrado también el bosque. —Hizo una pausa—. Se van.

Jimena salió de su escondite y se acercó a la ventana para verlo con sus propios ojos. Cuando les perdió de vista, ayudó a Teresa a salir del arcón.

—¿Cómo es posible que no te descubriera? —dijo Bruna todavía intrigada.

—Ha estado a punto. Si llega a hurgar un poco más no lo contamos.

—Os ha salvado la providencia.

—No entiendo nada, ¿cómo sabían que estábamos aquí?

—Quizá presionaron a fray Gonzalo —dijo Teresa.

—No, él no ha podido ser —dijo Jimena convencida.

—Es el único que sabe que estamos aquí y que tú estás embarazada —insistió Teresa.

—Te equivocas —la interrumpió Bruna.

Ambas la miraron.

—¿Anselmo? No puede ser. Fray Gonzalo confiaba en él —le excusó Jimena.

—Le conozco desde hace muchos años. No es un mal hombre, pero por dinero sé que sería capaz de hacer cualquier cosa.

La imagen de Anselmo recibiendo una bolsa de monedas en la posada de Villalpando acudió a su mente. ¿Sabía desde entonces que no eran monjes o ellas mismas se habían descubierto cuando dos días antes le revelaron su verdadera identidad?

Jimena asía con fuerza su libro de oraciones mientras recordaba aquellos días. Se le encogía el corazón solo de pensar que Caralarga estuvo a punto de descubrirlas. Se sentó sobre una roca para tomarse un pequeño descanso. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que se había alejado demasiado. Llevaba ausente casi toda la mañana y tanto Teresa como Bruna estarían preocupadas. Así que después de descansar un rato emprendió el camino de regreso sin demorarse más.

Imprimió un ritmo más rápido que el que había llevado hasta ese momento. Pero no le quedó más remedio que volver a detenerse cuando el bebé presionó hacia abajo. Se apoyó en el tronco de un árbol mientras con la otra mano se sujetaba la tripa. Una fuerte contracción la dobló por la cintura.

—Todavía no, por favor. ¿No irás a venir ahora? —suplicó en voz alta.

Se sentó en el suelo con la espalda apoyada en el árbol. Bebió un trago de agua del pellejo y se secó el sudor de la frente. Cuando el dolor desapareció, se puso de nuevo en marcha; quería llegar cuanto antes. Se había llevado un buen susto y aunque todo parecía seguir normal, tuvo que reconocer que había sido una incauta al empeñarse en salir a pasear sola y alejarse tanto.

Era indudable que el parto se acercaba y su ansiedad aumentaba por momentos. Llevaba tiempo esperando este momento y, ahora que se acercaba, el miedo empezaba a hacerle mella más que nunca. ¿Y si justo aparecían los hombres de Alonso mientras se ponía de parto? No podrían huir, las llevarían a Alveda y las ahorcarían. ¿Matarían también al bebé? Desde aquella vez que registraron la cabaña, cuatro meses atrás, nadie había ido por allí; las fuertes nevadas habían ayudado a ello, pues mantuvieron todos los caminos intransitables. Pero la primavera la había deshecho y el ir y venir de gente comenzaba a ser habitual. No se sabía si el ejército continuaba en el sur o ya había regresado y ni si Alonso se había llevado a Caralarga a combatir a su lado o le habría dejado encargado de su búsqueda.

Llegó al desvío que la llevaría derecha hasta la cabaña y se sintió más tranquila, pues sabía que se encontraba cerca. Sin embargo, una nueva contracción la obligó a sentarse de nuevo. Esta vez el dolor fue más intenso. Sintió las piernas húmedas, se levantó la falda y vio un reguero de líquido transparente: había roto aguas. No supo qué hacer, el miedo la tenía paralizada.

Una ráfaga de viento meció las ramas de los árboles. Jimena observó el cielo que estaba cada vez más cubierto de nubes y éstas si resultaban algo más amenazantes. No puedo quedarme aquí, tengo que continuar, se dijo. Más ni siquiera pudo levantarse, pues le vino una nueva contracción. La presión entre sus piernas fue tan fuerte que intuyó que el bebé quería salir ya. Se sintió sola y desamparada en mitad del bosque.

—¡Ayuda! ¡Socorro! ¡Qué alguien me ayude!

Apenas le salió un hilillo de voz, pero fue suficiente para llamar la atención de su ángel de la guarda.

Conoció a Ginés una mañana de pleno invierno cuando la nieve ya había bloqueado todos los caminos. Teresa y Bruna protagonizaban una de tantas disputas.

—¿Qué es lo que pasa ahora? —preguntó Jimena con resignación.

—Se empeña en echar esas verduras podridas al puchero —dijo Teresa.

—No tenemos otra cosa. El huerto está helado.

—Teresa tiene razón. Eso es incomible. No es necesario echarlas.

—Eso es lo que yo la decía, pero no me hace caso —protestó Teresa.

—¿A mí me vas a enseñar tú? —dijo Bruna enfadada—. Si el invierno se alarga demasiado no tendremos suficiente comida.

—Prefiero no comer antes que tragar esa bazofia.

—Pues me lo comeré yo —Bruna se echó a la boca una de las hojas y las masticó con ímpetu.

—No me extraña que te llamen bruja. Nadie sería capaz de engullir eso.

—No me llames bruja. —La anciana se lanzó hacia ella con el cuchillo en la mano.

—¡Basta! Os comportáis como dos niñas malcriadas.

La mujer agachó la cabeza y refunfuñando soltó el cuchillo. Se entretuvo en remover la comida del puchero que colgaba de una cadena sobre el fuego del hogar.

—Pídele perdón —le dijo a Teresa—. Es una anciana y le debes un respeto sin contar que además estamos en su casa.

—Lo siento —murmuró.

Bruna apenas hizo una mueca de agradecimiento, pero fue suficiente para calmar los ánimos. Jimena envió a Teresa al huerto para ver si alguna col había logrado vencer al frío. No sabía cuál de las dos era más culpable. Quizá ambas. En momentos así lo mejor era tenerlas separadas, pensó.

Sintió la necesidad de salir de allí a pesar del frío y de la nieve. Dejó lo que estaba haciendo, se arrebujó en su manto y se adentró en el bosque. No tenía intención de alejarse demasiado, pero necesitaba estar un rato a solas. Anduvo con mucho cuidado para no resbalar en ciertas zonas heladas aunque en otras la nieve estaba blanda y sus pies se hundían.

Le supuso más esfuerzo de lo esperado y se sentó a descansar sobre las raíces salientes de un árbol después de quitar la nieve. Aunque el sol lucía débil en el cielo, sus rayos llegaban hasta allí y los recibió con agrado. Según avanzaba el embarazo se encontraba más cansada. A ello se unía el hecho de que las últimas noches no hubiera dormido bien, pues las pesadillas no dejaban de atormentarla. Apoyó la espalda en el tronco y cerró los ojos. El silencio del bosque consiguió relajarla tanto a ella como a la criatura que llevaba dentro. Se quedó traspuesta. El bosque, la poza, Teresa. ¡Padre! ¿Qué es eso? Una mancha roja. Nos separa. ¿Qué te pasa? ¿Eres tú? Una sombra. Llamas. Se quema.

Abrió los ojos. Le costó unos segundos recordar dónde se encontraba y darse cuenta de que había un hombre agachado muy cerca de ella. Paseó su mirada lasciva por su escote que el manto había dejado al descubierto. Un grito pugnaba por salir de su garganta, pero no consiguió emitir ningún sonido. El hombre no le quitaba ojo.

Intentó incorporarse, pero resbaló y el manto cayó hacia un lado. El hombre alargó su mano escuálida y la posó sobre su vientre. Iba casi desnudo, tan solo llevaba puesto un simple sayo de lana hecho jirones. Tenía una piel tan blanca que parecía un espectro. Su nariz aguileña le confería un aspecto rudo. El bebé se movió dentro del vientre y le arrancó una sonrisa ausente de dientes. Había desaparecido la lascivia de sus ojos que ahora rebosaban de una bondad infinita. Se fue tan sigiloso como llegó. Sus pies desnudos desaparecieron entre la nieve.

Jimena fue tras él. No le resultó difícil seguirle, hasta que sus huellas desaparecieron de repente. Miró a su alrededor intentando adivinar dónde se había escondido. Un movimiento entre los árboles, colina arriba, la alertó. Ascendió con cierta dificultad: la pendiente era muy pronunciada, tenía que agarrarse a cada rama o arbusto para no caer, pues la nieve le hacía resbalar. A punto estuvo de rodar un par de veces. ¿Quién me mandaría perseguirle?, pensó enfadada consigo misma. Por fin, consiguió llegar a un repecho donde pudo recuperar el resuello. Distinguió su figura algo lejana y se acercó un poco más. Le observó desde detrás de unos matorrales. El hombre cogió un palo grueso del suelo, caminó despacio, se detuvo y se agazapó tras unos arbustos unos instantes. Una liebre se acercó a él confiada. Levantó el leño y le arreó un estacazo en la nuca. Le golpeó una y otra vez hasta que el animal dejó de moverse. Allí mismo preparó una hoguera, despellejó al animal con un cuchillo y lo ensartó en un palo para asarlo.

Jimena tenía las manos heladas y hubiera dado cualquier cosa por acercarse hasta allí y calentarse, pero no se atrevió. Empezó a nevar. Desanduvo sus pasos con sigilo, pues no quería que la descubriera, y se alejó dando un rodeo para no bajar por la empinada pendiente. Se caló la capucha de su manto y apresuró sus pasos.

El viento, que llevaba en contra, estrellaba los copos en su rostro y dificultaba mucho su avance. Tropezó varias veces con las raíces salientes de los árboles que permanecían ocultas bajo la nieve. En una bifurcación del camino, Jimena giró hacia la derecha. Cuando vio que el terreno empezaba a ascender de nuevo se dio cuenta de que se había equivocado. Retrocedió parte del camino, pero llegó a un punto que no conocía y no supo por dónde continuar. Estaba desorientada y perdida.

De entre los árboles apareció la figura de aquel vagabundo. ¿La estaba siguiendo?, se preguntó. Fue hacia ella, pero Jimena, asustada, se alejó. Sin embargo, el hombre apareció delante de ella y le cortó el paso. Empezó a hacer aspavientos que la pusieron muy nerviosa porque no sabía interpretarlos. Intentó pasarle por la izquierda, pero él se interpuso de nuevo sin dejar de gesticular.

—¿Déjame marchar? —chilló para hacerse oír entre el silbido del viento que azotaba su rostro.

Le costaba mantener los ojos abiertos. Estaba demasiado asustada como para pensar con claridad. Y allí estaba aquel hombrecillo, indiferente al frío que no hacía más que mover los brazos de un lado a otro. Jimena le observó con detenimiento y fue cuando se dio cuenta de lo que el hombre intentaba decirle; estaba indicándole el camino. Miró hacia dónde él señalaba y reconoció el sendero por el que tantas veces había pasado. Sonrió. ¡Qué tonta había sido! Cuando se giró para darle las gracias, ya no había rastro de él.

Sentada frente al hogar y con ropa seca, no se libró de una buena reprimenda por parte de Bruna que no dejaba de echar maderos al fuego. No quiso contar su encuentro con el vagabundo ni que ella le había seguido, pero sí que la había ayudado a regresar cuando se sintió perdida.

—Debe de ser Ginés. Merodea por estos bosques hace ya un tiempo. No tienes que temer por él. Cuando el frío aprieta, dejo la puerta del establo abierta para que pase ahí la noche. Aunque este invierno todavía no le había visto por aquí.

Jimena se arrulló en el manto, cogió el cuenco que acababa de servir Bruna y fue al establo. Ahuecó una bala de paja en el lugar más recogido y dejó la sopa todavía humeante en un rincón. Dejó la puerta entreabierta y regresó al calor del hogar.

El viento golpeaba la puerta del establo con insistencia. Pensó en salir a cerrarla, pero con la ventisca que hacía desistió de ello. La noche cayó y la oscuridad envolvió el lugar. De pronto la puerta del establo dejó de golpear y el silencio ocupó su lugar. Supo, entonces, que Ginés estaba a resguardo. Jimena sonrió.

Meses después se encontraba de nuevo en manos de aquel hombrecillo que se había convertido en su ángel de la guarda. Aunque ya no había vuelto a perderse, cada vez que salía a pasear sentía su presencia muy cerca.

Los dolores de parto eran cada más constantes. Para colmo empezó a chispear. Los nervios la atenazaban. ¿Qué podía hacer? ¿Y si Ginés no llegaba a tiempo con ayuda? Iba a parir ella sola allí, en mitad del bosque. El chispeo fue a más y no tardó en convertirse en una lluvia insistente. No tardó en estar calada de pies a cabeza. Esperaba que solo fuera el típico chaparrón de primavera.

Las contracciones se sucedían cada vez con más frecuencia y el dolor se tornó más agudo. Miró hacia el camino para ver si llegaba Ginés, pero no vio a nadie. Sintió un ligero mareo, su estómago se encogió y vomitó sobre la hierba. Le entraron ganas de empujar. El bebé quería salir ya. Un relámpago cayó tan cerca que Jimena dio un respingo. El bosque giró a su alrededor tan deprisa que pensó que acabaría rodando por la ladera. Un sudor frío recorrió su cuerpo.

Cuando despertó creyó que todo había sido otra de sus pesadillas. No sentía ningún dolor, pero se encontraba muy débil. Abrió los ojos con cuidado, pues le molestaban los rayos de sol que entraban por el ventanuco. Teresa estaba sentada a su lado con un bulto entre sus brazos.

—Ya se ha despertado —la oyó decir.

—¿Qué ha ocurrido?

—¿Quieres coger a tu bebé? Es una niña.

Teresa se la ofreció, pero Jimena volvió su rostro hacia el otro lado. Seguía aturdida. Una lágrima resbaló por su mejilla. La mezcla de sentimientos que la embargaba era demasiado para ella. Recuerdos, que creía ya olvidados, acudían a su mente sin orden ni concierto: la presión de su cuerpo inerte sobre ella, un dolor agudo, el delirio. Cerró los ojos y volvió a quedarse dormida.

Durante dos días más estuvo consumida por la fiebre y las pesadillas. Hubo algún momento en que Bruna pensó que la perdían, según le contaran más tarde cuando la fiebre remitió y ya no corría peligro.

—¿Cómo le habéis dado de comer? —preguntó Jimena.

—Tu pecho estaba a rebosar de leche y la niña se enganchó enseguida —le dijo Teresa.

Jimena se echó mano y los sintió tan abultados que no era capaz de salir de su asombro. A su lado había una pequeña cuna de madera donde la pequeña dormía con placidez.

—¿De dónde ha salido esa cuna?

—¿Te gusta? La ha hecho Anselmo.

—¿Él está aquí? —se alertó.

—Regresó del sur justo el día que te pusiste de parto. Si no hubiera llegado a tiempo, habrías muerto bajo la lluvia.

—Tenemos que irnos ahora mismo. Los hombres de Alonso volverán en cualquier momento —dijo Jimena mientras intentaba levantarse del camastro.

—No nos vamos a ir a ninguna parte. —Teresa la obligó tumbarse de nuevo—. No tienes de qué preocuparte, Anselmo no se ha movido de aquí en estos tres días. Debes descansar y recuperarte antes de ponernos en camino.

—No entiendo cómo os habéis fiado de él.

—Nos ha jurado que él no le habló a nadie de nosotras. Piensa que quizá le siguieron.

—¿Y le habéis creído?

—Nos ha ayudado mucho mientras tú te debatías entre la vida y la muerte.

Jimena no entendía nada, pero lo dejó pasar; se encontraba demasiado débil para pensar en ello. No le habían vuelto a ver desde aquel día en que se suponía que salió hacia el sur con un cargamento de víveres y vino para las huestes del rey. Durante el invierno, que habían permanecido incomunicadas en aquel paraje con la consiguiente sensación de tranquilidad al saber que nadie podría llegar hasta allí, se habían olvidado de su posible implicación con los hombres de Alonso. Sin embargo, la primavera traía otra vez consigo el peligro. La prueba estaba en que Anselmo había regresado. ¿Podían en verdad confiar en él?

No quería seguir pensando en eso, le dolía la cabeza. La niña, que acababa de despertarse, atrajo toda su atención.

—¿Quieres que te la acerque? —preguntó Teresa con una sonrisa. Sin esperar respuesta la sacó de su cuna y la puso sobre la cama, junto a ella.

Esta vez Jimena no se apartó. Acarició su manita todavía arrugada y la pequeña se agarró con fuerza a su dedo que no tardó en llevarse a la boca. La niña esbozó una mueca que pareció ser una sonrisa y de pronto se echó a llorar.

—Tiene hambre —aseguró Teresa.

Jimena se incorporó y después de desabrocharse la camisa cogió a la niña y se la puso al pecho.

—¿Cómo la vas a llamar? —preguntó su hermana.

Hasta ese mismo instante, no se había preocupado de ese tema. Incluso cuando su  barriga había tomado un volumen considerable no acababa de creerse que aquello le estuviera sucediendo a ella. Se quedó pensativa. Acarició su cabecita de la que apenas salía una especie de pelusilla rubia y la besó. Sintió la piel suave y delicada de su manita, que reposaba sobre su pecho como si alguien se lo fuera a arrebatar. Se llenó de felicidad. Sus ojos, de un tono azulado, permanecían abiertos como si se fueran a comer el mundo y la miraban con intensidad.

—Se parece a nuestra abuela materna.

—¿Cómo lo sabes? Nunca llegamos a conocerla.

—Madre me habló mucho de ella antes de morir. Siempre alababa su gran fortaleza para salir adelante en los momentos difíciles. Además nació también en el mes de las flores.

Entonces lo tuvo claro. Sería perfecto. Qué mejor nombre para su hija. La llamaría como su abuela.

—Aldara.

Durante casi dos meses Jimena tuvo que guardar reposo absoluto. Bruna tuvo que emplearse a fondo para sacar al bebé que venía de nalgas, pero gracias a su buen hacer consiguió que se diera la vuelta. Aunque ello provocó un fuerte desgarro con la consiguiente pérdida de sangre.

Con la llegada del verano y, por lo tanto, del calor, Jimena estaba ansiosa por salir al exterior; llevaba demasiado tiempo encerrada en la cabaña. Anselmo la cogía en brazos y la dejaba en el asiento de piedra de la entrada para que disfrutara del sol. Cuando se cansaba la llevaba de vuelta al camastro. Todavía se encontraba muy débil como para poder caminar. Día a día, fue recuperando sus fuerzas hasta que se sintió capaz de dar algún que otro paseo, pero siempre acompañada, pues se desmayaba al mínimo esfuerzo. Durante este tiempo se convenció ella sola de que Anselmo había dicho la verdad y volvió a confiar en él. El hombre iba y venía y seguro que no le habían faltado oportunidades para haberlas traicionado durante su convalecencia. Sin embargo, no solo no lo había hecho sino que además se desvivía por ellas.

Una mañana, harta de tanta cama y de depender de alguien, se levantó y salió fuera sin avisar a nadie. Teresa, que se encontraba en el huerto con Bruna, dejó la azada y fue hasta ella.

—¿Por qué no nos has llamado? —dijo con tono preocupado.

—Me encuentro mucho mejor. ¿Dónde está Anselmo? —Jimena miró a su alrededor.

—Ha ido a la villa y al molino —contestó Bruna sin dejar de trabajar.

—Siéntate en el banco, te sacaré una manta.

—Mira, ahí llega —dijo Jimena al ver llegar su carro por el camino.

El hombre paró junto a la casa.

—Veo que te encuentras mejor —comentó Anselmo mientras bajaba del carro e iba a la parte de atrás.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Jimena al ver que cojeaba de la pierna derecha.

—Tuve un accidente en el molino. Un maldito perro se cruzó en mi camino y rodé varios metros. Me golpeé la pierna con una roca.

—Ven al establo que te echo un vistazo —dijo Bruna.

Jimena se ofreció a preparar una infusión para el dolor según las instrucciones de la anciana. Estaba en deuda por sus cuidados y quería sentirse útil. Llevaba demasiado tiempo siendo una carga. Cogió el tazón humeante y se lo llevó.

—No está hinchada ni veo nada fuera de lo normal, no sé porque te duele tanto como para hacerte cojear. Puede que tengas alguna lesión interna que no llego a adivinar. Habrá que observarla. Aún así te daré un ungüento y te la vendaré.

—Te lo agradezco. Al principio pensé que no era nada, pero cada vez me duele más.

—Deberías permanecer en reposo un par de días. Si quieres quédate aquí. Puedes dormir en el establo.

Corría el mes de agosto. Jimena ya se había recuperado por completo y la niña crecía sin problemas. Una mañana Bruna entró alarmada en la cabaña tras atender a uno de sus pacientes.

—Las huestes del rey están a punto de llegar a Zamora. Van camino de Santiago para ofrecer al santo su victoria sobre los infieles. Me lo acaba de decir el herrero.

—No creo que vuelvan otra vez por aquí. ¿Qué estás mirando?

—¿Cómo es posible que no haya mejorado nada en todo este tiempo? —Jimena señaló a Anselmo a través del hueco de la ventana.

—Le está costando más de lo normal curar esa pierna —aseguró la anciana

El arriero entró en el establo. Segundos después volvió a salir, miró a su alrededor y se dirigió al bosque.

—¿Por qué cojea de la otra pierna?

—Iré a ver. Manteneos ocultas, si viene alguien marchad al bosque —Bruna cerró la puerta tras ella.

Jimena maldijo su mala suerte. ¿Había fingido el arriero su malestar? ¿Qué pretendía con ello? Durante todo el tiempo de convalecencia, Anselmo se había ganado su confianza con su buen hacer. Sin embargo, recordó su insistencia en que no se marcharan de allí una vez que se encontró restablecida por completo. No le tenían que haber hecho caso, ahora las huestes del rey Alfonso se encontraban a pocas leguas de allí y con ellas el regreso de Alonso. ¿Sabía él algo? Empezó a ponerse nerviosa.  ¿Qué es lo que estaba ocurriendo? ¿Les había estado vigilando todo este tiempo? Claro, esa era su intención; retenerlas allí hasta que las tropas llegasen. Tenía los nervios a flor de piel. Caminaba de un lado a otro de la cabaña. Su inquietud iba en aumento.

Se detuvo junto a la cuna y miró a su pequeña que dormía ajena al peligro que se cernía sobre sus cabezas. Todo se había vuelto en su contra. Si no se hubiera quedado embarazada llevarían meses en Toledo lejos de las garras de Alonso. 

—Por tu culpa estamos todavía aquí. —Jimena dudó si había pronunciado aquellas palabras tan duras. Por la expresión en el rostro de su hermana supo que sí.

—¿Te estás escuchando? No tiene ningún sentido lo que acabas de decir. No debes hablarle así, ella no tiene la culpa de nada —le recriminó.

—No tenía que haber nacido —gritó Jimena.

—Tranquilízate. ¿Por qué te pones así ahora?

—No te das cuenta que todo ha sido una trampa de Anselmo. Nos ha tenido aquí retenidas a la espera de la llegada de Alonso.

—¿De dónde sacas eso?

—Ha fingido su lesión y justo cuando llegan rumores de que las tropas andan cerca, se marcha a hurtadillas.

La pequeña se despertó y empezó a llorar.

—Hace ya casi un año que abandonamos nuestro hogar y ni siquiera hemos llegado a Castilla y todo por ella.

—No puedo creer lo que estás diciendo —dijo Teresa mientras cogía al bebé en brazos.

Jimena se tapó el rostro, avergonzada. Cogió a la niña de los brazos de Teresa y la estrechó entre los suyos arrepentida de su reacción. Intentó tranquilizarse. Se sentó en una silla y le dio de mamar. Acarició sus deditos largos y delgados. Los observó con detenimiento. Una imagen pasó por su mente como un rayo: en la fortaleza de Alveda, Alonso se enfundaba los guantes; su mano… Jimena sacudió su cabeza para eliminar aquel recuerdo. Cuando terminó de comer, la echó ya dormida en la cuna.

Se acercó a Teresa que estaba junto a la ventana. No quería irse de allí, pero presentía que su marcha era inminente. Debían estar preparadas. En ese momento, Bruna apareció de entre los árboles.

—¿Qué le ocurre? Apenas puede andar —preguntó Jimena.

Teresa abrió la puerta y corrió hacia ella. La ayudó a llegar a la cabaña y la hizo sentarse en una silla. Estaba exhausta y le resultaba difícil articular palabra. Apartó la mano de Jimena cuando ésta intentó limpiarle la herida.

—Marchaos —consiguió decir Bruna.

Respiró hondo en un intento por recuperar el resuello. Agarró con fuerza el brazo de Jimena.

—Vienen hacia acá. Ha sido Anselmo.

Se dejó caer sobre el respaldo de la silla agotada por el esfuerzo.

—¿Él te ha hecho esto? —preguntó Jimena.

La mujer asintió.

—Le he visto hablando con aquel hombre del sombrero: el que estuvo aquí la otra vez registrando la cabaña. Enganchad la mula al carro y marcharos antes de que lleguen.

—Caralarga —susurró Jimena. Se quedó pensativa unos instantes—. Vendrás con nosotras.

—No voy a ir a ninguna parte.

—Cuando vean que nos has ayudado a escapar, te matarán.

—Ya soy vieja y he vivido toda mi vida en esta casa. No pienso abandonarla para ir a una ciudad maloliente.

—Pero no puedes quedarte aquí y menos con esa herida.

—Sé cuidarme sola, me esconderé en el bosque. He venido para avisaros. No tardarán en venir. ¡Marchaos ya!

—Si tú no vienes, no nos marcharemos.

Bruna aceptó de mala gana y ayudó a Teresa a preparar un hatillo con provisiones mientras que Jimena enganchaba la mula al carro de Anselmo. Sujetó las riendas al freno y regresó a la cabaña. Recogió el libro de oraciones, que le había regalado fray Gonzalo, y que a punto había estado de olvidar en un rincón del camastro. Lo guardó en su bolsillo y cogió a la pequeña con cuidado para no despertarla. Echó un último vistazo a aquellas cuatro paredes que se habían convertido en un hogar para ella y salió.

—¿Dónde está Bruna?

—Ha ido al establo. Quería coger una cesta para llevar a Aldara—le dijo Teresa.

Jimena le pidió que cogiera al bebé.

—Iré a ayudarla.

Nada más entrar en el establo, el corazón le dio un vuelco. Se arrodilló a su lado e intentó incorporarla para hacerla reaccionar. En un principio pensó que se había desmayado debido a las heridas, pero cuando sus manos se llenaron de sangre, supo que se trataba de algo más serio. Teresa entró en ese momento con la niña en brazos.

—¿Qué ha pasado?

Jimena palpó su cuello en busca del pulso. Estaba muerta.

—No podemos hacer nada por ella. Tenemos que irnos. Vamos —dijo Teresa.

Tiró de su brazo y la obligó a levantarse. Jimena cogió el cesto y Teresa metió en él a la niña. Una vez en la puerta se volvió para ver el cadáver de Bruna. Hubiera querido enterrarla, pero no podían arriesgarse. Miró a su alrededor temerosa de que alguien le saliera al paso. Dejó el capazo en la parte de atrás del carro y subió al estante. Atizó a la mula en el lomo. Apenas había comenzado a andar cuando un grito la alertó. Tiró de las riendas con fuerza y se volvió para ver que ocurría. Anselmo retenía a Teresa y la amenazaba con un cuchillo ensangrentado en el cuello. Bajó del carro.

—No le hagas daño, por favor.

—Entra en la cabaña si no quieres que tu hermanita acabe como esa vieja gruñona.

—¡Tú la has matado! —dijo Jimena con amargura. Se acercó a él.

—No tuve más remedio. Iba a arruinar todos mis planes. Vamos, camina.

Obedeció consciente de que dejaba a la niña sola en el carro. Esperaba que allí estuviera más segura.

—¿Por qué, Anselmo? ¿Por qué haces esto? Confiábamos en ti. ¿Qué te hemos hecho? —dijo Jimena una vez dentro.

—El aprecio no da de comer. Cobraré una buena suma por entregaros al señor de Alveda.

Empujó a Teresa sobre el camastro.

—Siéntate a su lado. ¡Maldita sea!, ¿dónde tendrá esta mujer una cuerda? —dijo mientras trasteaba por toda la cabaña.

—Ni se os ocurra moveros.

Anselmo se dirigió al establo no sin antes dejar la puerta atrancada por fuera. Teresa cogió la azada que estaba junto al arcón.

—Será nuestra única oportunidad. Avísame cuando le veas llegar.

Se situó detrás de la puerta con la azada en alto. Poco después, Anselmo pasó por delante de la ventana con una soga en la mano y abrió la puerta. Jimena llamó su atención para que quedara de espaldas a Teresa que no dudó en atizarle un buen golpe en la cabeza. El hombre cayó al suelo todo lo grande que era volcando la mesa en su caída. Ni siquiera se molestaron en averiguar si el golpe había resultado mortal o, tan solo, estaba inconsciente; tenían que salir de allí sin perder un segundo más.

Subieron al carro. Jimena agitó las riendas con fuerza, pero la mula esta vez no quiso obedecer.

—¡Arre mula! —chilló Jimena.

—Arranca, viene hacia aquí —dijo Teresa horrorizada.

Jimena espoleó con fuerza de nuevo las riendas, pero la mula no se movió. Se inclinó para darle una buena palmada en los cuartos traseros y, entonces sí, el animal empezó a andar con paso ligero. Miró hacia atrás, Anselmo estaba a punto de alcanzarlas. Una sombra entre los árboles llamó su atención, ¿Ginés?

Teresa pasó a la parte de atrás, para evitar que Anselmo lograra subir, pues había conseguido agarrarse al carro. Oía a su hermana forcejear con él y temió por ella. Tenía que hacer algo.

—Agárrate fuerte.

Tiró de las riendas e hizo frenar a la mula en seco. Se volvió para comprobar que su hermana no se hubiera caído. El arriero surgió de debajo del carro con la mirada llena de cólera. Un reguero de sangre manaba de su cabeza y le caía por la frente, aunque no parecía importarle.

Ginés se acercó a él por detrás, levantó un madero, que había recogido en el bosque, y le golpeó primero en la espalda y después en la nuca. El hombrecillo no le llegaba ni a la cintura, pero le apaleó una y otra vez hasta que el enorme cuerpo de Anselmo quedó inerte. Jimena recordó una imagen parecida: aquella vez era una liebre la que sufrió sus embestidas. No podía creer que aquel cuerpo escuálido tuviera tanta fuerza.

Jimena le dedicó una mirada de agradecimiento a Ginés. El hombrecillo desapareció por el barranco y Anselmo quedó allí tirado en mitad del camino. Teresa cogió las riendas y espoleó a la mula, esta vez el animal sí obedeció y pudieron alejarse de allí. Jimena no dejaba de mirar atrás.

La sensación de abandono cubrió su corazón aún más. Una parte de su vida, corta, pero intensa, quedaba allí. Nunca olvidaría a Bruna ni a Ginés que habían arriesgado su vida por ayudarlas. Se sentía mal por no haber dado sepultura a la mujer que con tanto ahínco las había protegido, pero no podían arriesgarse a que los hombres de Alonso llegaran en ese momento y las capturasen. Entonces, Bruna habría muerto por nada.

Un nuevo camino se abría ante ellas. ¿Qué les depararía el futuro?, ¿cuándo dejarían de huir?, ¿podrían vivir tranquilas en Toledo, si es que conseguían llegar allí? Las preguntas se agolpaban en su mente y una enorme inquietud invadió su corazón. A su lado, Teresa conducía el carro con la mirada puesta en el horizonte; valiente y decidida. La niña se movió inquieta en el capazo ajena a todo lo sucedido. Jimena la cogió en sus brazos. Sonrió al ver que se calmaba. 

—Saldremos de esta. Hemos llegado hasta aquí, ¿verdad pequeña? —le susurró.

CAPÍTULO 13

Septiembre del año de Nuestro Señor de 1255

—¡Damián, para!

Me desperté sobresaltada al escuchar el grito de mi tía. Hizo que el arriero se desviara por un estrecho sendero que atravesaba un bosque muy espeso. ¿Por qué estaba tan entusiasmada? ¿Qué se le había perdido allí? Desde la parte de atrás del carro intenté atisbar alguna señal que me permitiera dilucidar adónde nos llevaba, pero antes de que pudiera siquiera sospechar nada llegamos a una gran explanada. Damián paró el carro y pudimos bajar. Agradecí estirar las piernas, pues no habíamos descansado en todo el día, salvo para hacer una corta parada para comer.

Me pareció que había, bajo un árbol y oculta por sus frondosas ramas, lo que quedaba de una cabaña. A un lado, se veían los restos de otra construcción que podía haber servido de establo en su tiempo y, en el extremo opuesto, una valla de madera cercaba un pequeño espacio; ¿un huerto, quizá? Empecé a hacerme una idea de dónde nos encontrábamos. Con la mirada llena de emoción mi tía se dirigió hacia la casa. Apartó varias ramas que ocultaban la puerta. Tuvo que emplearse a fondo para poder abrirla. Entré detrás de ella.

A pesar de la poca luz pude apreciar el panorama tan desolador que tenía frente a mí. A un lado una mesa, con una pata rota, estaba volcada sobre multitud de pedazos de vasijas de barro. Un perol colgaba de lo que en su día fue un hogar, parecía que era lo único que había conseguido mantenerse en pie. Detrás de la puerta había un enorme baúl. No parecía estar en mal estado aunque había sido volcado y todo su contenido estaba revuelto en mitad de la cabaña. Apenas pudimos dar dos pasos, pues varias ramas se habían apoderado del tejado y descendían con total libertad enredándose unas en otras. Intenté hacerme una idea de cómo habría sido aquel lugar.

—En ese rincón naciste tú —me sorprendió mi tía.

No supe que decir. Imaginé a mi madre pariendo en aquel camastro mugriento que ahora estaba roído y con la paja esparcida por todas partes.

—Hubiera preferido que no naciera, ¿verdad?

—¿Qué te hace pensar eso?

—Siempre sentí que había algo que nos separaba.

—Eras muy pequeña y han pasado muchos años. Tus recuerdos se han vuelto borrosos.

—No he emprendido este viaje solo por la herencia, tía. Quiero averiguar que ocurrió con mi madre y saber todo de ella. Descubrir mis raíces aunque ello implique remover el pasado. No quiero que sigas escondiendo la verdad aunque sea muy dolorosa.

Con expresión resignada se sentó en un banco de piedra que colgaba de la pared, donde un día, supuse, habría estado el camastro. Me senté a su lado.

—Su primera idea fue que no nacieras. No estaba preparada para ser madre y mucho menos de la forma en que fuiste concebida. Lo sucedido cambió nuestras vidas por completo. Éramos unas crías y, de la noche a la mañana, nos vimos fuera de nuestro hogar, nuestro padre muerto y Guillermo preso. Por si eso no fuera suficiente, los hombres de Alonso Peláez nos perseguían sin cejar en su empeño. Lo que menos nos convenía, sin lugar a dudas, era un bebé.

—Pero yo no tenía la culpa.

—Y nadie pensó que la tuvieras. Ponte en su lugar. Con tan solo dieciséis años, violentada y con un bebé. Seamos francas, Aldara, tanto tú como yo habríamos pensado lo mismo.

Mi educación religiosa me prohibía pensar siquiera en admitir esa posibilidad. Aún así intenté ponerme en su piel y no me quedó más remedio que darle la razón a mi tía. ¿Debía desechar tales creencias y admitir otros puntos de vista?

—Jimena sufrió mucho. Quizá no supo demostrarte su amor, pero te puedo asegurar que fuiste la persona que más quiso en el mundo. Eso no lo dudes nunca.

Me besó en la frente y salió de la cabaña. Seguramente entendió que necesitaba unos instantes de soledad. A pesar del deterioro, aquel lugar rezumaba vida. Podía sentir el alma de mi madre en cada rincón. La imaginé embarazada mientras amasaba pan sobre la mesa. Siempre que la recordaba o soñaba con ella tenía las manos llenas de harina o estaba cocinando. En el suelo, a mi lado, encontré un hábito de monje roído. Lo recogí. ¿Sería el mismo con el que llegó allí? Mi piel se erizó. Cerré los ojos y recé una oración. Un golpe sordo me sacó de mi ensoñación. Tan solo era una ardilla. Se encaramó a una de las ramas que entraban por la ventana y desapareció de mi vista.

Dejé caer el hábito y salí al exterior. Damián llevaba un cubo con agua, que supuse habría rellenado en algún arroyo cercano. Se refrescó los brazos y el rostro y dio de beber a la mula. Mi tía permanecía de pie frente a la puerta del establo como si algo la impidiese entrar. Tenía los ojos abiertos como platos. Fui hacia ella.

—¿Qué ocurre?

Empujé la puerta que, para mi sorpresa, se abrió con facilidad. Aquello no estaba mucho mejor que la cabaña y entre todo el desastre hubo algo que llamó mi atención. Me acerqué y retiré varias ramas, debajo de las cuales, apareció un cráneo humano.

—Es Bruna. Ni siquiera pudimos enterrarla.

—¡Dios mío! ¿Dónde está el resto del cuerpo? —me santigüé tres veces y recé una oración por su alma.

—Vete tú a saber. Más de una vez la vi conjurar a los espíritus cuando estábamos dormidas. Quizá vinieran del más allá e intentaran llevársela con ellos.

—¿Cómo se te ocurre decir esas cosas?

—Tú no la conociste —dijo mi tía con una media sonrisa.

Damián nos llamó, estaba atardeciendo y teníamos que marcharnos si queríamos llegar a Toro antes de que cerraran las puertas. Dejamos todo tal y como lo encontramos. Atrás quedaba aquel hermoso, pero desolado paraje. Al fondo del barranco un pequeño arroyo de aguas claras transcurría tranquilo y ajeno al paso del tiempo. Vi movimiento tras unos arbustos. Pensé que sería un animal que bajaba a beber agua, pero me sorprendió descubrir a un anciano vestido con una simple saya y descalzo. Alzó su mano.

—¡Es Ginés! ¡Dios mío!, no esperaba verle después de tanto tiempo —dijo Teresa con añoranza.

El hombre desapareció tras la espesura del bosque no sin antes mirarme por última vez. Subimos al carro y nos alejamos de allí. Una extraña sensación llenó mi interior, como si hubiera vivido aquello. Jamás me había sentido tan viva y emocionada.

Cuando entramos en Toro, Damián nos dejó en una posada mientras él repartía varios pedidos. Estaba tan cansada por las emociones del día que solo pensaba tomar un pedazo de pan de nuestras provisiones e irme a dormir. La habitación era pequeña, pero muy limpia, detalle que agradecí después de la última experiencia que habíamos tenido. Decidí que dormiría sin el hábito que últimamente sentía como una losa. Aquel viaje me estaba mostrando un mundo diferente que nunca antes había conocido y cada vez sentía más ganas de descubrir todo lo que había en él. Me habían enseñado a amar a Dios sobre todas las cosas y acatar la disciplina del convento. Así había hecho durante toda mi vida, sin plantearme nada más; pero sentía que algo estaba cambiando dentro de mí. Acaricié la cruz de madera que siempre llevaba colgada de mi cuello, la besé y la dejé sobre el hábito.

Iba a meterme en la cama cuando mi tía entró en la habitación. Damián y ella habían cenado abajo.

—Vístete. Nos vamos de fiesta —dijo sonriente.

—¿Qué?

—La villa está festejando la vendimia. Las calles están a rebosar de gente.

—Ve tú. Estoy muy cansada.

—De eso nada. Toma, ponte esto. Ya es hora de que vayas dejando a un lado ese hábito.

Sin darme tiempo a reaccionar me enfundó uno de los vestidos que me había arreglado antes de salir de Toledo y me arregló el cabello. Cuando dio su visto bueno, abrió la puerta y me cedió el paso. Damián nos esperaba en el corredor.

—¿Es usted, hermana? ¡Cualquiera lo diría! —preguntó impresionado.

Me encogí de hombros como única respuesta y me cubrí con la toquilla, un tanto avergonzada. Mi tía me cogió del brazo y nos dirigimos a la calle. Un soplo de aire fresco nos recibió nada más salir. Me arrebujé en la toquilla y nos perdimos entre la multitud. No tardamos en llegar a la plaza de la villa donde las jarras de vino circulaban de mano en mano. Damián se hizo con una de ellas y me la ofreció. El vino me produjo un efecto embriagador y me dejé envolver por aquel ambiente en el que no faltaban danzas, música y saltimbanquis. En el centro de la plaza se abrió un corrillo donde varios hombres hacían malabares con fuego. Cuando terminó su espectáculo, Damián compró unos dulces con que acompañar el vino.

Nunca me había divertido tanto. Por primera vez en mi vida me sentí libre. Canté y bailé hasta altas horas de la madrugada. En el convento jamás se me hubiera ocurrido hacer tal cosa, allí solo estaban permitidos los cánticos a Dios. La noche pasó con suma rapidez y cuando quise darme cuenta las primeras luces del alba asomaban por el horizonte. La mayoría de los aldeanos se retiraban ya a sus casas y nosotros regresamos a la posada. Agotada, me tumbé en la cama, pero era incapaz de conciliar el sueño. No quería que esa sensación tan agradable desapareciese cuando despuntara el día y deseé que aquella noche no acabara.

Hasta bien entrada la mañana no fuimos capaces de levantarnos. Un ligero dolor presionaba mi sien derecha, pero cuando recordé la velada lo di por bienvenido. Guardé con pesar el vestido. Pero cuando me puse el hábito el remordimiento me contrajo las entrañas. Me sentía culpable por haberme dejado llevar por cosas tan mundanas y recé una oración pidiendo perdón a Dios. Besé mi crucifijo y abandoné la habitación. Mi tía y Damián me esperaban en el carro.

La posadera insistió en que nos quedásemos, pues las fiestas continuaban durante todo el día, pero Damián tenía comprometidos varios pedidos y no podíamos retrasarnos más. Agradecí que nos alejáramos de la tentación aunque en el fondo me hubiera gustado quedarme.

Un par de días después llegamos a Valencia de don Juan. Mi tía no quiso dejar pasar la oportunidad de poder visitar la abadía donde vivieron durante casi tres meses. Me pareció notar que sentía cierta ansia por ir. Entendía que quisiera ver al monje que tanto les ayudó, pero ni siquiera sabíamos si todavía seguía con vida o si se acordaría de ella. Su nerviosismo y su aire taciturno me hicieron sospechar que había algo más.

Damián se desvió por un camino pedregoso que molió nuestros cuerpos. Dos horas más tarde nos dejó en la misma puerta mientras él continuaba su recorrido por las aldeas de los alrededores. Quedó en recogernos tres días después al mediodía para continuar nuestro camino hacia Alveda.

Mi tía hizo sonar la campanilla con insistencia. Un monje de mediana edad y muy amable nos abrió la puerta. Se disculpó por la tardanza que achacó a la ausencia del portero. Nos acompañó hasta la hospedería y nos ofreció la única habitación que quedaba libre. Mi tía le preguntó por el padre Gonzalo, ansiaba saber si todavía se hallaría entre aquellos muros que tantos recuerdos debía de traerle.

—¿El padre Gonzalo? Sí, claro que sigue aquí. Es nuestro bibliotecario y maestro de novicios. Pero tendrán que pedir permiso al abad si quieren verle. Enviaré recado con el cillero para que les concierte una visita. Mientras tanto pueden bajar al salón. Les prepararé algo de comer.

El hombre se deslizó sigiloso por el pasillo y desapareció. Su cuerpo delgado y ágil contrastaba mucho con el antiguo hospedero, según apreció mi tía.

—Temí que el padre Gonzalo ya no estuviera en esta abadía o que incluso hubiera muerto. Tiene que ser muy anciano. ¿Se acordará de mí? —dijo con un entusiasmo contenido.

—Seguro que sí —la animé.

El hospedero regresó con dos vasos de vino aguado.

—¿Sigue siendo el padre Luis el cillero de la abadía? —le preguntó mi tía.

—Siento decirle que falleció hace años. Qué Dios le asista en su gloria. —El monje se santiguó—. Aunque me extraña que diga que fue el cillero quizá no estamos hablando de la misma persona.

—¿Por qué dice eso, padre?

—Cuando llegué a este monasterio, era el abad y el padre Gonzalo se ocupaba de esta hospedería. Aunque también es cierto que solo llevaba un año con ese cargo. Quizá fuera cillero antes—. Lo que sí está claro es que se encuentra en el reino de los cielos, si es que Dios le ha perdonado todos sus desmanes.

Hizo una mueca de fastidio al ver que un monje reclamaba su atención y no podía continuar hablando. Se disculpó y se acercó a la puerta.

—No debió ser un buen hombre de Dios ese monje —comenté.

—Desde el día en que llegamos nos hizo la vida imposible. Él fue quién nos delató y no dudó en entregarnos. Temo saber qué ocurrió después de marcharnos.

El hospedero se acercó a nuestra mesa mientras el otro monje aguardaba junto a la puerta. Me llamaron la atención sus facciones casi infantiles que contrastaban con su calvicie. Tan solo lucía una franja de pelo castaño de no más de dos dedos de ancho en la parte posterior de la cabeza.

—El abad les invita a comer en su casa. El hermano Jorge les acompañará.

Dejé mi vaso de vino aguado casi sin tocar, pero mi tía apuró hasta la última gota del suyo. Seguimos al cillero. Era más bajito de lo que en un principio me había parecido. Atravesamos el atrio y nos desviamos hacia un hermoso jardín. Mi tía me señaló un edificio a mi derecha que identificó como la enfermería.

—Allí nos encontrábamos tu madre y yo cuando queríamos hablar, ya que, la norma del silencio era muy estricta.

—¿Nunca os pillaron?

—No. Bueno solo un novicio.

Las mejillas de mi tía subieron de color. Durante el camino evitó hablar demasiado sobre los meses que pasaron en la abadía y no entendía por qué ahora se encontraba tan excitada. ¿Sería el vino?

—¿Te he hablado alguna vez de mi primer amor? —susurró—. Se llamaba Diego. Era guapo, dulce y muy sensible. Yo estaba enamoradísima, pero tenía un defecto; era novicio.

¿Así que era eso?, me pregunté sorprendida. Por fin entendía lo que pasaba. ¿Esperaba encontrarse con él? No supe qué decir.

—Fue la primera vez que Dios me ganó la partida —continuó mi tía.

—¿Hubo una segunda vez?

—Cuando te perdí a ti. Luché con todas mis fuerzas para llevarte conmigo a casa, pero tú madre dejó instrucciones muy precisas y las monjas lo llevaron a rajatabla. Aunque tengo que reconocer que entiendo que quisiera alejarte de mí.

La expresión sonriente de mi tía se volvió amarga. Entramos en la que supuse sería la casa del abad. El cillero nos pidió silencio y la conversación quedó a medias. Me hubiera gustado saber más de aquella historia, pero aquel no era el momento. Le seguimos hasta la segunda planta y allí nos hizo tomar asiento mientras anunciaba nuestra llegada. Instantes después la puerta se abrió y el monje nos franqueó el paso. Un hombre alto y de buena planta que debía contar con los cuarenta inviernos nos recibió tras una mesa de madera oscura.

—Hermana Aldara, sea bien recibida en nuestra humilde morada —se levantó y dio un rodeo hasta llegar a nosotras. Me ofreció su anillo y lo besé—. ¿Qué le trae por estas tierras?

—En realidad mi visita se debe más a mi tía.

Me giré hacia ella y la vi plantada en la puerta con los ojos como platos. Se frotaba las manos, nerviosa. La expresión del abad no era muy distinta. ¿Quién era aquel hombre que había conseguido dejarla sin palabras? No tardé en comprender a quién tenía delante: el joven novicio se había convertido en el mayor representante de la abadía. Creí que mi tía se desmayaría de un momento a otro si él la seguía mirando de aquella forma. Las canas y las arrugas mostraban el paso del tiempo sin menoscabar su atractivo. La melancolía se apoderó de su mirada. ¿Se estaría preguntando qué habría ocurrido si su decisión hubiera sido otra?

—Nunca imaginé que volvería a verte —dijo.

Le ofreció el anillo. Ella lo besó. Mi tía pareció recuperar la compostura después de la sorpresa inicial.

—Veo que te ha ido muy bien aquí. Con razón no quisiste dejar el monasterio —dijo con sarcasmo.

Unos golpes en la puerta interrumpieron la escena. Un monje con unos cuantos años a su espalda entró en la estancia. Caminaba erguido con la ayuda de un bastón. El poco pelo que le quedaba era completamente blanco. Por su expresión no debía saber quién le estaba esperando y se quedó un tanto aturdido.

—Padre Gonzalo, ¿se acuerda de Teresa? —preguntó el abad Diego.

El monje se acercó a nosotras y estudió con detenimiento su rostro. Su mente debía estar ordenando sus recuerdos.

—¡Por todos los santos!, claro que me acuerdo. Cómo me alegra verte. Ahora entiendo por qué Dios me ha dejado vivir tanto tiempo. Veo que conseguisteis burlar a aquellos hombres —dijo con una sonrisa.

Mi tía le abrazó emocionada. Cuando se deshizo del abrazo se secó los ojos con la manga de la camisa antes de presentarnos. El anciano me observó con detenimiento hasta rozar la descortesía.

—Eres la viva imagen de Jimena, pero está claro que no eres ella —me dijo el monje con un signo de agotamiento. Sus ojos mostraban bondad y felicidad por el reencuentro.

—Será mejor que pasemos al salón, la comida ya está lista —sugirió el abad.

El anciano se agarró del brazo que éste le ofreció. Por una puerta lateral que había dentro del despacho entramos a una sala contigua. En el centro había una mesa alargada para diez comensales. Nos sentamos a ambos lados del abad que se sentó en la cabecera. El padre Gonzalo tomó asiento, con cierta dificultad, junto a Teresa.

—¿Dónde está Jimena? ¿No ha venido con vosotras? —preguntó.

—No, padre. —Mi tía hizo una pausa en busca de las palabras adecuadas—. Jimena murió hace muchos años.

Le resumió lo poco que sabíamos de su desaparición y de su muerte. Su rostro se contrajo en una mueca de rabia y su mirada se tornó triste y apesadumbrada.

—¡Qué Dios la tenga en su seno! —dijo.

Cerró las manos en señal de oración y permaneció con los ojos cerrados mientras susurraba una plegaria por el alma de mi madre. Dimos gracias a Dios por los alimentos que íbamos a recibir y el abad pidió que empezaran a servir. Un joven delgado, que también vestía con hábito, nos sirvió un plato de alubias con abundante matanza. La conversación, poco a poco, se fue animando. Mi tía mostró un gran interés por saber que había ocurrido tras su marcha de la abadía.

El padre Gonzalo meditó durante unos segundos como buscando las palabras adecuadas. Nos contó que el padre Luis le había hecho responsable de lo sucedido y le acusó sin miramientos. Pero el abad de aquel entonces, al ver que lo había hecho por caridad cristiana, tan solo le apartó de su cargo de maestro unos meses. Durante ese tiempo se mantuvo a pan y agua como penitencia.

Mi tía ni siquiera pestañeaba, atenta a su historia, pero en más de una ocasión la vi mirar de reojo al abad. Una de esas veces, nuestras miradas se cruzaron, pero ella enseguida la apartó.

—Volví a ejercer de maestro, pero, un año después, el abad Joaquín murió. El padre Luis, que en paz descanse, ocupó su lugar. Me apartó de mis alumnos tras varias infamias que hizo correr por toda la abadía. Desempeñé por mandato suyo toda clase de trabajos, como si fuera un novicio, hasta que terminé en la hospedería. No me preocupaba la labor que tuviera que hacer, si Dios lo quería así sería por algo, sino su obsesión por destruirme. Nunca comprendí por qué se tomó aquello así.

Después de las alubias nos trajeron perdices bañadas en una salsa que resultó deliciosa. Cuando el joven camarero terminó de trocear y servir, el abad continuó contando como la mala gestión del padre Luis trajo la decadencia de la abadía. Indignado, refería las causas que la sobrellevaron: como la prohibición de alojar mujeres en la hospedería, aunque vinieran acompañadas de sus maridos. O el veto a seglares. Subió el diezmo a los campesinos y muchos de ellos se marcharon a otros lugares. Todo ello llevó al empobrecimiento de la abadía. La biblioteca dejó de crecer, pues casi no tenían ni para su propio sustento. Las clases pudientes dejaron de enviar a sus hijos por no poder asegurarles una carrera eclesiástica como esperaban.

Aquello me entristeció. Mi madre había aprendido a escribir en ese lugar y estaba segura de que no le hubiera gustado saber lo que ocurrió. Debió de ser desolador el panorama en aquellos años. La voz del padre Gonzalo interrumpió mis pensamientos.

—Aunque no le deseo el mal ni a mi peor enemigo y que Dios me perdone —besó su crucifijo— tengo que admitir que la enfermedad del padre Luis vino como anillo al dedo. El padre Diego, que en aquel entonces era cillero, tuvo que ocuparse de la abadía.

—Poco después, cuando al anciano bibliotecario le llegó la hora de reunirse con Dios, encargué al padre Gonzalo que ocupara su puesto —aclaró el abad.

Cogió una jarra con agua y vertió parte de su contenido en un vaso. Se lo ofreció al anciano que apenas dio un par de sorbos. Rehusé tomar nada de postre. Acostumbrada a la frugal comida del convento aquello me pareció más un banquete de reyes que otra cosa.

—¿Cómo llegaste a ser abad? —le preguntó mi tía.

—Tras la muerte del padre Luis, los hermanos solicitaron mi nombramiento.

—Y la abadía volvió a ser lo que era —apuntó el padre Gonzalo.

Las campanas de la iglesia tocaron a vísperas.

—Tendréis que disculparnos, pero debemos asistir al oficio. No tenemos habitáculo femenino, hermana, pero en la hospedería disponemos de un pequeño altar donde puede rezar durante el oficio —me sugirió el abad.

—Sin duda será suficiente, padre —respondí agradecida.

—Ya que estáis todos tan ocupados. Yo daré un paseo por el claustro —dijo mi tía.

—Lo siento, Teresa, pero no puedo permitir que una mujer entre en las dependencias del monasterio. Podrías cruzarte con alguno de los monjes —objetó el abad.

—Supongo que toda la comunidad acudirá a la iglesia para el oficio, ¿no? Es difícil entonces que me cruce con nadie.

—Aún así no está permitido el paso de ninguna mujer a no ser que vaya acompañada por algún monje.

—Entonces, ¿quién mejor que el señor abad para ello?

—No puedo saltarme el oficio.

—Solo será un pequeño recorrido. Te prometo que antes de que acabe el servicio religioso estaremos fuera. Me lo debes —aunque susurró pude escucharlo con claridad.

El abad pareció sopesar los pros y los contras y al final sucumbió a su petición.

—Hermana Aldara, ¿quiere acompañarnos? —me preguntó.

Aunque me hubiera gustado ir decliné la invitación con la excusa de acudir a la capilla. Era evidente que mi tía solo buscaba un rato para estar a solas con el abad. Ayudé al padre Gonzalo a bajar las escaleras y una vez en el jardín se marchó con cierta prisa para no llegar tarde al oficio. Quedé con mi tía en que más tarde daríamos un paseo por el bosque.

Fui hasta la hospedería. La capilla era una sencilla sala con una imagen de la Virgen a un lado y una gran cruz colgada encima del altar. Me arrodillé sobre el reclinatorio. Durante el viaje había abandonado con frecuencia mis oraciones y agradecí aquel momento a solas con Dios. Los últimos días habían estado llenos de emociones. Tenía que agradecer a mi tía que hubiera querido llevarme tanto al lugar donde nací como a esta abadía. Nunca había sentido a mi madre tan cerca.

Cuando mi tía vino a buscarme para dar nuestro paseo, di por terminadas mis oraciones y abandoné la capilla. El portero, que ya estaba en su sitio, nos abrió la portezuela y cruzamos el camino en dirección al bosque. Durante un buen rato caminamos en silencio. Me extrañó verla tan callada. Su melancolía me entristeció. ¿Qué habría ocurrido en su encuentro con el abad? Parecía mantener una lucha interna con sus sentimientos.

—¿Estás bien? —le pregunté preocupada.

Se tapó el rostro con las manos.

—No me hagas caso, soy una tonta —dijo mientras se limpiaba los ojos llenos de lágrimas. Evitó mirarme.

—Tía —conseguí que levantara la cabeza.

—Lo siento. Creí que no me afectaría, pero este lugar me trae tantos recuerdos —explotó.

—¿El abad?

—Pensarás que soy una persona horrible. Tengo una familia a la que adoro y una vida que nada tiene que envidiar a otras y aquí estoy llorando por un amor de juventud.

—Pero tú quieres al tío, ¿no?

—Por supuesto y no dudo de lo que he sentido y siento por él, solo que estos muros me hicieron crecer de repente y, aunque muchos recuerdos son amargos… —su voz se quebró. Secó sus lágrimas y continuó—. Sé que para ti, que nunca has conocido este tipo de amor, te resultará difícil entenderlo, pero en aquel entonces hice lo indecible para que ese muchacho, que ahora es abad, colgara sus hábitos.

Me dolió su comentario. Sus vivencias no tenían nada que ver con las mías. Ella con catorce años había sufrido el desengaño de su primer amor y yo a mis veinticinco veranos solo conocía lo que era el amor fraternal. Sentí envidia. Pero enseguida borré ese sentimiento y pedí perdón a Dios en silencio.

—¿Sabes lo que me ha confesado? Que estaba dispuesto a dejarlo todo y huir conmigo.

—¿Por qué no lo hizo?

—El padre Gonzalo descubrió sus intenciones y le hizo recapacitar. Se aprendió muy bien su discurso para recitarlo delante de mí y hacerme creer que no me quería. Siempre pensé que Dios había ganado la partida y no luché por él. Si hubiera sabido que fue el maestro quien le hizo cambiar de idea…

—No tiene sentido que te atormentes por eso ahora, tía. Tienes un marido que te quiere.

—Te aseguro que no cambiaría por nada del mundo los años que he pasado a su lado, pero…Ya no queda nada de aquella niña que salió de Alveda. Ni tu madre ni yo volvimos a ser las mismas después de lo sucedido —se enjugó las lágrimas.

Nos quedamos en silencio cada una con nuestros propios pensamientos hasta que el sol desapareció tras el horizonte. La oscuridad se apoderó del bosque y no nos quedó más remedio que regresar a la abadía.

A la mañana siguiente me levanté temprano y bajé a la capilla. Mi corazón y mi raciocinio libraban una batalla a la que jamás pensé que asistiría y mi vocación, ya tambaleante, se resentía cada día que me alejaba del convento. No eran las riquezas que pudieran estar esperándome en Alveda lo que provocaba mis sentimientos, sino la libertad de ser yo misma y poder elegir mi destino sin imposición de nadie. Sin embargo, al conocer aquel secreto, tan celosamente guardado, hizo que me planteara muchas cosas como el si quería seguir llevando la misma vida. No sabía lo que me encontraría en Alveda, pero no me arrepentía de haber dado este primer paso, aunque ello me llenara de inquietud. Cuanto más me acercaba a mis raíces, más segura de mí misma y más libre me sentía.

Terminé mis oraciones y salí a dar un paseo por los jardines. Agradecí la soledad y el silencio que encontré. El rumor de una fuente llegó hasta mí. Me acerqué. Mojé la punta de mis dedos. Vi mi propio reflejo en el agua junto al de mi madre que aparecía borroso al igual que en mis sueños. Eso hizo que me sintiera triste. Oí la voz del padre Gonzalo y me volví sobresaltada, como si me hubieran pillado en una falta.

—¿Buscando paz?

—Pensaba en mi madre. Ya ni me acuerdo de cómo era.

—Lo importante es lo que sientas en tu corazón.

—Un vacío muy grande, padre, eso es lo que siento. No solo por su ausencia sino por la falta de recuerdos. ¿Cómo era en realidad? ¿Qué pensaba? ¿Qué sentía? Lo que más me entristece es darme cuenta de que no la conocía en absoluto. Ya ni siquiera recuerdo su rostro.

El anciano se agarró de mi brazo y señaló con su bastón un banco de piedra que había junto a unos parterres. Rodeamos la fuente.

—Era una mujer muy inteligente. Aprendió a leer y a escribir en muy poco tiempo, mucho antes que otros novicios. Trabajadora y siempre dispuesta a ayudar a los demás. Su apariencia tranquila y su timidez nos tenían engañados a todos, pues demostró tener una fortaleza de hierro. Si no ¿cómo hubiera podido sacaros adelante? ¡Dios mío! Tan solo tenía dieciséis años. Había sido violentada. Su padre había muerto y su hermano mayor estaba encerrado en el calabozo. Tuvo que huir y cuidar de su hermana pequeña y luego de ti.

—Siempre sentí que un muro nos separaba, aunque he de reconocer que ella se esforzaba por quererme. No puedo decir que no se ocupara de mí, pero tampoco puedo recordar momentos inolvidables a su lado.

Le ayudé a tomar asiento y me senté a su lado.

—Seguro que cometió muchos errores, pero no dudo de su amor por ti.

—Eso dice mi tía. Estuvo a punto de abortar. ¿Lo sabía?

—No la culpes por ello.

—Lo intento. Entiendo lo mal que lo pasó, pero hay algo que me corroe por dentro. ¡Qué Dios me perdone!

—Debes perdonarla y así tu corazón estará en paz. Ella hizo lo que creyó mejor para ti. Date tiempo, hija. Quizá este viaje te ayude a ver las cosas de otra forma.

—Este viaje se está convirtiendo en una búsqueda de la verdad. No solo por el descubrimiento de quién fue mi padre, sino también —hice una pausa, dudé si podría confiar en él. Mi madre lo hizo, pensé—. Padre, no estoy segura de que mi vocación sea igual de fuerte que el primer día.

—No tiene por qué serlo. Todos tenemos altibajos en algún momento de nuestras vidas, pero Dios está ahí y nunca nos abandona.

—No me interprete mal, mis dudas no son sobre Dios. Solo que no sé si quiero seguir en el convento. De un tiempo a esta parte, me siento oprimida tras sus muros.

—Recupera tus raíces. Tómate el tiempo que necesites y pon en orden tus ideas. No hay prisa ni tienes que tomar ninguna decisión precipitada. El tiempo todo lo dirá.

Vi a mi tía salir de la hospedería. Se dirigía hacia nosotros.

—Te estaba buscando. Damián ha enviado recado. Nos vamos un día antes, mañana al mediodía vendrá a recogernos. ¿Ocurre algo? —debió extrañarse de mi silencio.

—Hablábamos de Jimena. Aldara me ha dicho que estuvo a punto de abortar. ¿Qué la hizo recapacitar para que no cometiera semejante pecado? —preguntó el padre Gonzalo.

—Creo que el miedo a morir en el intento.

—Jamás pensé que se le fuera a pasar por la cabeza llegar a eso —dijo el monje pensativo.

—Había que comprenderla padre. Solo quería olvidar y con un bebé fruto de aquel acto tan atroz no le iba a resultar fácil. Además el tiempo le ha dado la razón, el parecido con Aldara es innegable.

—¿Me parezco a mi padre? —pregunté con inquietud.

—A él no tanto, pero a su hijo Alonso sí.

Aquello me dejó estupefacta. Me levanté del banco y me alejé unos pasos mientras ellos seguían hablando de Bruna y de Anselmo. ¿Qué más sorpresas me esperaban? Tenía la sensación de que el destino se sacaba un as de la manga a cada paso que daba.

Las campanas de la iglesia llamaron a tercia y el padre Gonzalo se despidió de nosotras para acudir a la misa del día. Pasé el resto de la jornada sola en la habitación o en la capilla, pues mi tía salió al bosque y no regresó hasta bien entrada la tarde. Abrí el libro de oraciones de mi madre y encontré su mechón de pelo. Lo acaricié. Con tantas emociones y reencuentros necesitaba sentirme cerca de ella y eso era lo único que tenía. Recordé su olor a pan recién horneado que siempre llevaba impregnado en su piel. Emocionada cerré los ojos y me dejé llevar por los recuerdos de mi niñez que hacía tiempo había enterrado en lo más profundo de mi corazón.

CAPÍTULO 14

Toledo, en el mes de septiembre del año de Nuestro Señor de 1230

Jimena tiró de las riendas. Sobre una colina se alzaba Toledo rodeada por su majestuosa muralla y bañada por un gran río. Multitud de tejados recibían los últimos rayos de sol del verano. Entre ellos destacaban diversos campanarios que apuntaban al cielo. Al fondo, en lo más alto, se erguía una fortificación con cuatro torres en las esquinas.

Con el estómago encogido e incapaz de pronunciar una sola palabra, observó la ciudad que se alzaba ante ella. Después de un año, desde que abandonaran Alveda, por fin, finalizaba su andadura por valles y caminos. Durante todo el trayecto desde Toro se mantuvieron por vías secundarias y eludieron el paso por las aldeas para evitar que alguien pudiera verlas. Todo ello a costa de dormir en el carro al borde del camino. Cualquier precaución era poca si querían llegar sanas y salvas. Esperaba haber dado esquinazo de forma definitiva a los hombres de Alonso.

¿Podrían instalarse allí de forma permanente? Quería un hogar donde ver crecer a su hija sin peligro y olvidar todo lo sucedido. Le parecía mentira encontrarse delante de aquellas majestuosas murallas a las que observaba con una mezcla de temor y alegría. El miedo y la incertidumbre por lo que les esperaba tras aquellos muros era más fuerte que el ansia por llegar.

—Parece enorme. Estoy deseando adentrarme en sus calles —dijo Teresa ilusionada.

Jimena esbozó una sonrisa. Arreó a la mula y recorrieron lo poco que les quedaba de camino. Una multitud de campesinos y comerciantes, con sus carros repletos de mercancías, hacían cola frente a la gran puerta de la ciudad. Era pleno día y, según les informó un hombre que iba con su mula bien cargada, había mercado.

—¿Cómo vamos a encontrar la taberna de la tía? —preguntó Teresa.

—Supongo que alguien sabrá indicarnos.

Después de casi una hora de espera, pudieron pasar sin problema. Al otro lado de las murallas se sintió segura por primera vez en mucho tiempo. Alonso Peláez había quedado en el reino de León y esperaba no volver a verle en su vida.

La torre de una iglesia se alzaba hacia el cielo frente a ellas. Se adentraron por una calle, lo suficientemente amplia como para que pudieran circular con el carro, que iba paralela a la muralla. Un chiquillo regulaba el tráfico de carruajes y monturas para evitar que se atascaran camino del mercado. Le preguntó si conocía la taberna.

—Siento no poder ayudaros, pero si queréis puedo hacerme cargo de vuestra mula y del carro. Hoy es un día difícil para recorrer las calles de la ciudad.

—Te lo agradecemos, pero no tenemos con qué pagarte —se excusó Jimena.

—¿Por qué no se lo vendemos? —susurró Teresa.

A Jimena le pareció muy buena idea. No solo no lo necesitaban, sino que si además sacaban algo a cambio por él no les vendría nada mal.

—¿Te interesaría quedártelo por unas cuantas monedas? —le preguntó.

—Esperad, voy a preguntarle a mi padre.

El chico desapareció dentro de la cuadra mientras que la fila de carruajes se hacía cada vez más larga. No tardó en salir acompañado por un hombre de mediana edad que se acercó a ellas. El chiquillo volvió a su tarea. Examinó el estado de la mula y del carro. Tras valorarlo les hizo entrega de una bolsa con monedas. Jimena la tanteó. El pago era justo y resultó ser un buen cambio, pues lo necesitarían si no encontraban la taberna antes de que cayera la noche. La guardó en el bolsillo de su falda y se apoyó el capazo en la cadera. La pequeña se despertó y empezó a protestar. El hombre le señaló un banco resguardado del sol donde podría alimentarla. Teresa cogió el hatillo con las provisiones que les quedaban y se sentó junto a ella.

En cuanto Aldara quedó satisfecha, se pusieron en marcha. Recorrieron una callejuela tras otra hasta llegar a una gran plaza donde los aromas penetrantes de perfumes, que atenuaban otros menos agradables, impregnaron sus ropas. Siguieron en dirección sur por una travesía algo más amplia. Esta desembocó en una red de callejas repletas de tenderetes. Los comerciantes ponían delante de ellas sedas y telas de tonos intensos que daban colorido y un aspecto alegre a la vía. Los pregoneros alzaban la voz para poder ser escuchados mientras se abrían paso entre la multitud. Jimena no dejó de admirar todo aquello que jamás había visto. Cuanto más se internaba por sus calles, más atraída se sentía.

Durante un buen rato anduvieron sin rumbo fijo disfrutando del espectáculo que aquella ciudad les brindaba. Preguntaron a varios comerciantes y transeúntes por la taberna de sus tíos, pero nadie supo darles razón de ellos. Jimena se mostraba reticente a entrar en una de ellas cuando Teresa lo propuso. No le quedó más remedio que seguirla. El ruido en el interior era ensordecedor, pero el salón quedó en silencio cuando las vieron. Decenas de pares de ojos las desnudaron con la mirada. Jimena agarró el capazo con fuerza y asió la mano de Teresa. No debieron parecerles muy interesantes, pues cada cual volvió a lo suyo. El bullicio envolvió de nuevo el local. Jimena se abrió paso para llegar hasta la barra.

—¿Buscáis mesa muchachas? —les preguntó el tabernero.

Jimena negó con la cabeza.

—¿Conoce la taberna de Velasco? —preguntó.

—No conozco a nadie con ese nombre, pero pregunta en la de enfrente quizá sepan indicarte guapa. ¿Queréis comer algo?

—No gracias, tenemos que irnos. Ha sido muy amable —se despidió Jimena.

Una vez en la calle respiró aliviada. Cruzó al otro lado y entró antes de que pudiera arrepentirse. Tampoco nadie supo indicarles. Visitaron cada taberna de esa calle y de otras aledañas, con la misma suerte. En una de ellas, el tabernero les sugirió que preguntaran en el arrabal de Santiago a la entrada de la ciudad.

—Es como buscar una aguja en un pajar —se quejó Teresa.

Jimena sopesó si buscar un sitio donde pasar la noche o continuar un rato más. La tarde llegaba a su fin y los comerciantes empezaban a recoger sus mercancías: las calles pronto quedarían desiertas. Preguntaron a una mujer que llegaba de frente. Ésta les habló de un par de posadas que se encontraban en dirección al arrabal. Apretaron el paso y tan solo a un par de calles localizaron una de ellas. Jimena reconoció la torre que se alzaba en una plazuela, donde desembocaba esa calzada; se había fijado en ella cuando entraron en la ciudad.

Iba a entrar en la posada cuando vio a un borracho salir de lo que parecía una simple casa. Una voz llamó su atención y se acercó a la ventana que permanecía abierta. La iluminación era escasa, pero se podía adivinar como una serie de mesas, con restos de comida y jarras vacías, estaban situadas alrededor de una gran chimenea que debía llevar tiempo sin usarse, pues estaba repleta de trastos. Un hombre, que estaba en la barra de espaldas a ellas, apuró el último trago de su jarra de cerveza, se levantó, cogió su gorro y salió sin reparar en su presencia. Jimena hizo una seña a Teresa para que la siguiese.

La puerta había quedado entornada. Entró con decisión, pero se detuvo en el umbral boquiabierta. El olor a rancio y a humedad impregnó sus fosas nasales. El tejado y las paredes presentaban síntomas de goteras. Junto a una escalera estrecha que debía llevar a la buhardilla, había un pasillo que supuso daría a la cocina. Una rata cruzó el salón hasta desaparecer por el corredor. Jimena estuvo a punto de dar un grito, pero logró contenerse. Bajó un pequeño escalón para que Teresa pudiera entrar. A su derecha tan solo había unos cuantos taburetes altos junto a la barra que tenía forma de ele.

—¿Qué se os ofrece? —preguntó la que parecía ser la tabernera.

Llevaba un pañuelo atado a la cabeza, a modo de diadema. Varios mechones despeinados le tapaban parte del rostro y caían sobre un generoso busto. Las arrugas poblaban la comisura de los ojos y le hacían aparentar más edad de la que seguramente tenía.

La mujer bebió un trago de cerveza. Se limpió con la manga de la camisa, que una vez debió ser blanca.

—Buscamos a Sancha —explicó Jimena con timidez. Por primera vez en todo el día deseó con todas sus fuerzas que aquella no fuese su tía ni esa su taberna.

—Yo misma, para servirlas. ¿Desean un suculento plato de comida, una cerveza…? —dijo mientras pasaba un trapo mugriento sobre el mostrador.

—¿Eres Sancha, la hermana de Ramiro de Alveda? —quiso asegurarse Jimena.

La tabernera dejó lo que estaba haciendo y se la quedó mirando. Supo que había dado en el clavo.

—Somos sus hijas. Tus sobrinas.

Sancha salió de detrás de la barra. Se acercó a ellas. Su altura era considerable e intimidó a Jimena.

—La última vez que vi a mi hermano solo tenía un hijo varón.

—Tuvimos que marcharnos de nuestra aldea. Te suplico que nos acojas, solo te tenemos a ti —insistió Jimena.

—¿Cómo sé yo que no sois unas impostoras?

—Tendrás que creernos —dijo Teresa.

El bebé empezó a moverse inquieto en su cesto y en cuestión de segundos comenzó a llorar. Sancha, que hasta ese preciso instante no debía de haber reparado en su presencia, se quedó sin habla.

—Es mi hija. Se llama Aldara —dijo Jimena mientras intentaba calmarla.

—¿Por eso abandonasteis vuestro hogar?

—Un rufián la forzó y la dejó preñada. Tuvimos que huir de allí —dijo Teresa.

—Aquí no os podéis quedar. Volved con vuestro padre. Él os protegerá —dijo Sancha.

Cogió dos jarras vacías que había sobre una mesa y volvió tras el mostrador.

—Nuestro padre ha muerto y no tenemos adónde ir —dijo Jimena nerviosa. El bebé no dejaba de llorar.

El semblante de Sancha se tornó triste. Su barbilla tembló y los ojos se le humedecieron. Los recuerdos más remotos debían de estar saliendo a flote. Jimena sabía que su padre siempre la había querido aunque llevaran años sin hablarse. En ese momento, su tía le estaba demostrando que el sentimiento era recíproco.

—Eso no puede ser cierto —atinó a decir Sancha.

—Lo es. Te lo suplico, trabajaremos duro, ayudaremos en la taberna, pero deja que nos quedemos —pidió Jimena desesperada.

—Haz que se calle —dijo Sancha con aspereza.

Dejó el capazo sobre la barra, cogió a la pequeña y se sentó en uno de los taburetes para darla de comer. La niña se agarró al pecho con desesperación. Jimena percibió con claridad la duda reflejada en el rostro de la tabernera y decidió contarle toda la verdad con la esperanza de inclinar la balanza hacia ellas.

La mirada de Sancha se volvió fría. No dejaba de observar a Teresa que se encontraba al otro lado de la barra junto a Jimena. Le pidió que girase sobre sí misma.

—Estás un poco delgaducha, pero podrías servir.

Siguió su inspección esta vez con Jimena.

—Con tus pechos llenos de leche no me sirves para gran cosa. ¿Sabes cocinar?

Ella asintió. Un tenso silencio se adueñó del local.

—Hoy podéis pasar la noche aquí. Mañana decidiré qué hacer.

Sancha salió de detrás del mostrador. Atrancó la puerta de la taberna. Encendió dos velas que había cogido de un cajón y le ofreció una a Teresa. Jimena volvió a meter a Aldara en el cesto. Subieron al piso superior. Al final de las escaleras había dos puertas, una enfrente de la otra. La mujer abrió la de la derecha.

—Solo tengo este pequeño cuarto.

—Es más que suficiente —le agradeció Jimena. Pero cuando se volvió hacia ella, Sancha ya había desaparecido en la otra habitación.

La puerta pegaba con el único camastro que ocupaba todo el cuartucho. Sobre él había un estante vacío. Dejó a la pequeña en el jergón y echó un vistazo a su alrededor. El techo descendía de forma considerable hasta rozar con un ventanuco que daba a un patio interior. Se asomó. Al fondo se podía ver un pequeño espacio con una puerta de madera que se había quedado abierta: era una letrina. Las ratas campaban a sus anchas emitiendo un chillido desagradable. Supuso que allí arriba se encontrarían a salvo de ellas, pero metió a la niña en el camastro con ellas en lugar de dejarla en su capazo.

Una ráfaga de aire apagó la vela que Teresa había dejado sobre una pequeña mesita situada junto al ventanuco. No se molestaron en encenderla otra vez, pues había luna llena y aunque sus rayos entraban con timidez, alumbraban lo suficiente.

A la mañana siguiente cuando Sancha golpeó la puerta de la habitación, Jimena ya estaba levantada y había dado de comer a la pequeña. Llamó a su hermana a la que no había querido despertar antes. A pesar del cansancio del viaje estuvieron hablando por la noche hasta muy tarde. Teresa quería marcharse de allí esa misma mañana, pero había logrado convencerla, pues no tenían otro sitio adónde ir, si es que Sancha decidía admitirlas. Esa incertidumbre la había mantenido en un duermevela constante.

Cuando bajaron no había nadie en el salón. Las mesas seguían tal cual se habían quedado la noche anterior. Atravesó el estrecho pasillo hacia la cocina en busca de Sancha. Teresa iba tras ella con Aldara en brazos. Se oyó ruido en el patio y Jimena fue hacia allí, pero Sancha ya entraba de nuevo en la cocina con una cesta vacía en la mano.

—No hay nada en la despensa para la comida de hoy, pero yo me encargaré de ello. Tendréis que limpiar la taberna. Venid —les ordenó Sancha.

La siguieron hasta el salón.

—Cuando abramos a la hora de las comidas todo esto debe estar limpio y recogido —continuó.

—¿Eso quiere decir que podemos quedarnos? —preguntó Jimena.

Sancha las miró como dándose una última oportunidad antes de aceptar.

—Supongo que sí —contestó. Se echó la toquilla por los hombros y se dirigió hacia la puerta.

La tranca estaba algo atascada y Teresa se acercó para ayudarla. En ese momento un hombre calvo y sudoroso apareció por la escalera. Su cuerpo voluminoso rozaba las paredes, apenas cabía por el hueco. Un par de ojos pequeños, que se perdían en la inmensidad de su rostro redondo, se las quedó mirando. Uno de ellos presentaba un tic que se agravó cuando Sancha se dirigió a él. Daba la impresión de no entender lo que estaba viendo.

—¡El que faltaba! ¡Ya es hora!

—¿Quiénes son? —dijo el hombre sin hacer caso a sus palabras.

—Son las hijas de mi hermano Ramiro. Vivirán aquí, con nosotros. Jimena me ayudará en la cocina y esta pequeña belleza servirá las mesas.

—¡Ah! —El hombre se rascó la cabeza y desapareció por el pasillo sin decir nada más.

—Él es vuestro tío Velasco. Haced lo que os he dicho. Cuando vuelva tiene que estar todo impecable.

El deterioro y la mugre quedaron patentes a la luz del día. La cocina no estaba mucho mejor. Pucheros y escudillas sucios de varios días se apilaban en un gran barreño. Jimena levantó un trapo que había tirado en el suelo y aparecieron restos de alimentos llenos de gusanos. El olor a podrido estuvo a punto de hacerla vomitar. Por toda la estancia había restos de basura que hacían las delicias de las ratas. Con la portezuela del patio abierta tenían el camino libre. A pesar de la poca luz que entraba, Jimena pudo hacerse una idea de la suciedad y la miseria que reinaba en aquel lugar. Hizo salir de allí a Teresa que seguía con la niña en brazos. Buscó una escoba y un cubo en el patio para empezar con la ardua tarea.

Oyó ruido a su espalda. Velasco salía de la letrina mientras terminaba de subirse las calzas. Jimena miró hacia otro lado avergonzada.

—No sabía que estuvieras aquí —dijo el hombre a modo de disculpa.

—No tiene importancia.

—Así que eres hija de Ramiro. Recuerdo vagamente a tu padre. Aunque jamás olvidaré el día que nos echó de su casa cuando murió tu abuelo.

Jimena se puso en guardia. ¿Estaría su tío resentido y querría pagarlo con ellas?, se preguntó.

—Tenía toda la razón del mundo para estar enfadado. No le guardo ningún rencor. Debió de ser muy duro dejar ir a su hermana. Yo me habría quedado allí para formar una familia, pero tu tía Sancha se negó. Quería abandonar aquella aldea a toda costa. Él mismo lo hizo tiempo después.

—Sí, se marchó a Alveda para casarse con mi madre. Nunca supe porque se enfadó con la tía.

—Tu padre nos pidió que nos quedáramos con ellos, necesitaba nuestra ayuda, hasta que tu madre diera a luz a tu hermano; tuvo un embarazo complicado. Sin embargo, Sancha no quiso quedarse y les dejamos solos. No fui capaz de convencerla. A veces pienso que tenía que haber impuesto mi voluntad. Puede que allí nos hubiera ido mejor, por lo menos no nos habría faltado de comer.

—¿Tan mal les va con la taberna?

—No entran más que borrachos y pocos se quedan a comer. Sancha cocinaba muy bien, pero de unos años a esta parte parece que se le ha olvidado cómo hacerlo.

—El estado de la taberna tampoco ayuda mucho, tío. Las ratas…

—Antes rondaba un gato por aquí y las mantenía a raya, pero un día desapareció. No supimos que fue de él aunque no es difícil imaginar dónde acabó.

Jimena divisó un montón de piedras de todos los tamaños en un rincón.

—Podrían servirnos.

—¿Para qué?

—Para tapar los agujeros y evitar que las ratas entren dentro de la taberna. Y no nos vendría mal una pareja de gatos.

—Si tú lo dices.

Teresa apareció en ese momento y le explicó lo que pensaban hacer. Aunque primero decidieron recoger toda la basura y sacarla al patio para quemarla más tarde. Se pusieron manos a la obra. Velasco se encargó de cargar las piedras hasta la cocina y otras tantas las llevó al salón. Jimena encontró un pedazo de jabón y pudo fregar aquella cantidad ingente de jarras y escudillas que desbordaba el pilón. Mientras que su hermana recogía las mesas y barría el suelo.

No pararon de trabajar en toda la mañana. Cuando por fin todo quedó medianamente decente, pudieron tomarse un respiro. Teresa y Jimena salieron al patio. Hacía buen día y los rayos de sol templaron sus cuerpos cansados.

—¿Qué hacemos aquí? Esto es asqueroso. Ni Bruna, en su desorden, vivía así —le susurró Teresa.

—Solo necesita un poco de limpieza y unos cuantos arreglos. No tenemos otra opción.

—Echo de menos a padre y a nuestro hermano.

—Yo también. Pero confío en que algún día podamos reunirnos con Guillermo. Quizá venga a buscarnos antes de lo que creemos.

—¿Y si también le han matado?

—No digas eso. Seguro que está bien.

—Ojalá tengas razón.

—Claro que sí. Ya verás.

Jimena escuchó voces que provenían del salón. Entró en la cocina seguida por Teresa. Sus tíos estaban discutiendo.

—Verás cuando las tenga delante de mí —oyó decir a Sancha.

—No seas injusta —dijo Velasco.

—Estamos a punto de abrir y las mesas no están preparadas —les recriminó cuando las vio aparecer en el salón.

—Iba a hacerlo en cuanto el tío terminara de tapar esos agujeros —se excusó Teresa.

—Deja eso de una vez, tienes todo empantanado —le ordenó a Velasco.

—Era necesario hacerlo. No pueden estar las ratas por aquí si quieres tener clientes que se queden a comer —dijo Jimena.

—Me dan igual esos bichos inmundos. Quiero esto colocado ahora mismo.

Jimena agarró a su hermana del brazo. Mejor sería hacer caso, no podían permitirse el lujo de enfrentarse a su tía en su primer día. Ayudaría a recoger a Velasco y así Teresa podría colocar las mesas en su sitio. Pero Sancha se lo impidió, pues se la llevó a la cocina.

Sacó cebollas y verduras para picarlas. Sancha canturreaba una serenata un poco subida de tono. Le sorprendió su cambio de actitud, parecía haberse convertido en otra persona diferente. Jimena tuvo que aguantar sus chanzas a costa de su timidez. Ruborizada se enfrascó en preparar el guiso a base de verduras y esqueletos de ave. Probó la salsa que su tía había hecho para una pechuga de gallina y tuvo que reconocer que estaba deliciosa. Sancha sonrió satisfecha.

—Gracias a la bondad de las monjas, hoy mis clientes se van a chupar los dedos —dijo alegre.

—Ayer fue día de mercado ¿no pudiste ir a comprar? —preguntó Jimena ingenua.

—¿Para qué? En el convento lo dan gratis.

—Pero eso es para gente necesitada, tía.

—¿Es que nosotros no lo somos? Termina tú aquí. Yo tengo que abrir la taberna. No llenes demasiado los cuencos.

Varios clientes entraron en cuanto Sancha abrió, pero nadie tenía intención de quedarse. Todavía era pronto, pensó Jimena. Echó un leño más al hogar para mantener el puchero caliente. Una hora después sirvieron a los primeros comensales que se sentaron en una mesa cerca de la ventana. Jimena preparó dos cuencos en una bandeja de madera junto con un par de pedazos de pan. Teresa les sirvió. La bebida ya se la había llevado Velasco.

Los comentarios de satisfacción y el aroma que despedía la comida parecieron animar a todo el que entraba. El puchero se estaba acabando y tuvo que hacer los trozos de gallina más pequeños para que hubiese para todos. Estaba siendo un buen día, mejor de lo que se había imaginado. Jimena incluso temió que no les quedara para ellos, así que apartó cuatro raciones. Cuando ya no quedó nada más en el pote, salió a echar una mano a su tía.

—Oye Sancha ¿de dónde has sacado a esa hermosa camarera? —dijo un hombre que estaba sentado en la barra.

—Es mi sobrina —contestó Sancha con una jarra de cerveza en la mano.

—¿Por qué no le dices que venga a servirnos a nosotros también? —dijo otro a su lado.

Teresa se movía con habilidad sorteando alguna que otra mano que intentaba toquetearla. Pero cuando un viejo logró hacerse con ella y sentarla sobre sus rodillas, Jimena hizo ademán de salir de la barra dispuesta a pararle los pies. Sancha se lo impidió.

—Continúa con tu trabajo.

—Pero ese hombre se está sobrepasando con ella.

—Dejará buena propina, ya verás.

Indignada, Jimena no se rindió e intentó de nuevo escabullirse de allí, pero su tía la agarró con su enorme mano y la retuvo sin piedad.

—Si sales de aquí os echaré a las dos ahora mismo.

No le quedó más remedio que aceptar su orden. Aunque para su tranquilidad Teresa supo salir del apuro.

Cuando la taberna quedó vacía, Jimena preparó una mesa para comer ellos cuatro. Sancha guardó lo recaudado en una bolsa de lana. Reclamó a Teresa las propinas que había recibido. Tras sopesar su cuantía, se guardó unas cuantas monedas en el bolsillo y le entregó una a ella.

—¿Es para mí? —preguntó Teresa ilusionada.

—Puedes hacer con ella lo que quieras —le dijo Sancha. El resto las metió en la bolsa y la guardó en un pequeño jarrón bajo el mostrador.

Se sentaron a comer satisfechos por lo recaudado. Debía de haber sido algo excepcional para su tía, pensó Jimena, ya que se la veía contenta. Apenas apuró su plato, abandonó la taberna sonriente sin decir adónde iba. Velasco siguió comiendo sin inmutarse por ello.

—¿Adónde va? —preguntó Jimena.

—A celebrarlo. No todos los días se llena la taberna como hoy.

Se había levantado algo de viento y la contraventana empezó a golpear contra el muro. Jimena se levantó a cerrarla, pero estaba tan descolgada que le fue imposible.

—Tío, ¿puedes ayudarme?

—Hay que atarla. Espera —dijo Velasco. Se levantó y cogió una cuerda que estaba encima de la chimenea.

Jimena sujetó las dos hojas de madera mientras su tío intentaba hacer un nudo que resistiera.

—No queda bien cerrada.

—Lleva así todo el verano.

—¿Por qué no la habéis arreglado?

Velasco se encogió de hombros y subió a su habitación.

A la caída de la tarde como Sancha no regresaba, Jimena empezó a preparar una sencilla sopa con los huesos de pollo que habían sobrado. Acababa de dar de comer a Aldara y Teresa la había llevado al cuarto. Velasco sacó un pedazo de queso que ella partió en tacos. La noche no fue igual de productiva que el mediodía, pero aún así lograron recaudar unas cuantas monedas. Teresa se mostró más recatada y prudente después de que Jimena hubiera hablado con ella esa tarde.

Sancha no regresó hasta bien entrada la noche. Desde su cuarto la oyó llamar a su marido. Abrió la puerta y la vio tambalearse en mitad de las escaleras.

—Vuelve a dormir. No pasa nada —le dijo su tío.

Velasco la cogió y se la echó al hombro. Entró en la habitación y cerró tras él. Jimena volvió al camastro en silencio. Tanto Teresa como la pequeña dormían plácidamente ajenas a todo.

Jimena se despertó con las primeras luces del día. Aldara se movió a su lado y en cuestión de segundos se echó a llorar. Le ofreció su pecho y el silencio se hizo de nuevo.

—Le haremos algo de ropita a la niña con la moneda que me dio la tía —dijo Teresa que también se había despertado.

—Debes devolvérsela.

—¿Por qué? —preguntó Teresa con los ojos como platos. Es mío, me lo he ganado.

—El dinero que se consigue así no es bueno. Tenemos comida y un techo donde dormir. No tienes ninguna necesidad de vender tu dignidad por unas cuantas monedas.

Aldara soltó el pecho y Jimena la dejó sobre su capazo. Se puso la falda y la camisa sin hacer caso a las súplicas de su hermana.

—Por favor, deja que me la quede —insistió.

—He dicho que no.

—No entiendo por qué te lo tomas así. No he hecho nada de lo que tenga que avergonzarme.

—Ya lo hemos hablado.

—Esta tarde te he hecho caso y he evitado todo contacto. Absolutamente nadie ha dado una sola propina.

—No las necesitamos. No a cambio de tu dignidad. Y no se hable más.

Jimena bajó a la cocina un poco alterada y salió al patio para ir a la letrina. La mañana se había levantado demasiado fresca y las nubes amenazaban con descargar. Hacía un aire un tanto desagradable y subió a la habitación para coger su toquilla.

Tanto Teresa como la pequeña habían vuelto a dormirse. Acarició el rostro de su hermana. No le gustaba enfadarse con ella. Solo se tenían la una a la otra. Un bulto sobresalía de su falda: la honda, jamás se separaba de ella. Jimena sonrió y la arropó. Cogió lo que había ido a buscar y cerró la puerta con cuidado para no despertarlas. Desde las escaleras escuchó a alguien trastear abajo. Le sorprendió ver a Sancha y no a su tío como en un principio había pensado. Pero abandonó la taberna tan rápido que ni siquiera pudo darle los buenos días.

Jimena se asomó por la ventana y la vio desaparecer por detrás de la torre. Al pasar junto a la barra se dio cuenta de que la caja donde su tía guardaba la bolsa con los dineros no estaba en su sitio.

—¿Ya se ha ido Sancha? —preguntó Velasco a su espalda.

—Hace un momento. No sé adónde iba tan temprano.

—Cuando sale tan pronto, va al convento. Con el éxito de ayer habrá quedado poco con lo que cocinar.

Su voz no sonó demasiado convincente, pero Jimena no quiso contradecirle. Las ojeras delataban que había pasado una mala noche y su ánimo no era, ni mucho menos, el del día anterior. Prefirió cambiar de tema.

—Tío, ¿no crees que podríamos arreglar esta ventana?

—Conozco a un carpintero que quizá nos ponga un buen precio. Podemos ir a verle esta mañana y así os enseño esta hermosa ciudad.

Ella aceptó sonriente. El semblante de su tío se tornó más animado.

—Antes te prepararé una buena rebanada de pan con miel —se ofreció Jimena.

El ambiente que conocieron en la ciudad de León les apasionó, pero Toledo era diferente. Lo que más le impresionó a Jimena fue la distinta procedencia de sus gentes: el norte estaba poblado por cristianos, pero en Toledo intentaban convivir con judíos y musulmanes. Desde el primer momento le entusiasmó aquella ciudad y cuanto más se internaba por sus calles más le atraía su exotismo.

Salieron del arrabal por una red de callejuelas que parecía no tener fin. Al llegar a una plaza, Velasco se desvió en dirección sur. El ruido de los artesanos llegaba desde todos los rincones. Jimena se entretuvo delante de una puerta donde uno de ellos trabajaba sobre una vasija de cerámica. Cuando quiso continuar se vio sola en mitad de la calle. ¿Dónde están?, se preguntó. Velasco y Teresa parecían haberse volatilizado entre el gentío. Fueron momentos de angustia hasta que les vio encaramados sobre un montículo. Estaban buscándola.

—No os separéis de mí, podríais perderos —dijo Velasco con seriedad cuando llegó hasta él.

Continuaron calle abajo hasta una plaza donde se encontraba el mercado de verduras. Una gran fortaleza se elevaba cerca de allí tras una muralla.

—Es el Alcázar y aquellos son los Palacios Reales. El rey Fernando está guerreando por Jaén, pero su esposa y su madre están aquí con el resto de la corte atentas a cualquier necesidad que surja en la batalla.

El tic de su ojo derecho se volvió más frenético. Les hizo acercarse a él y les susurró.

—Dicen que don Fernando hace siempre lo que dice su madre, doña Berenguela, y que ésta manda más que la propia reina, doña Beatriz.

—Una mujer de armas tomar —apuntó Jimena.

—De siempre se ha sabido que el rey adora a su madre y ha sido todo un ejemplo para él. Gracias a ella llegó a ocupar el trono de Castilla.

—¿De dónde sacas esas historias? —le preguntó Teresa.

—Eso es lo que se comenta por ahí. Está en boca de todos.

Jimena sonrió divertida. Rodearon una gran explanada donde se erigía parte de un edificio.

—¿Qué están construyendo? —preguntó con interés.

—Una catedral. Será única en el reino.

Cuando pasaron la zona de obras, desembocaron en una vía dirección norte. La judería quedaba a la izquierda. Velasco se detuvo en mitad de una empinada calle. Un portalón daba paso a una carpintería. Nada más entrar, les recibió el olor inconfundible de la madera. Una mesa larga, repleta de tableros, ocupaba el centro del taller. Jimena se acercó a la pared de enfrente donde varias herramientas, que no conocía, aparecían colgadas y ordenadas escrupulosamente. Bajo ellas se podía leer su nombre tallado en pequeños carteles de madera.

—Azuelas, sierras, cepillos, berbiquís…

Siguió a su tío tras una cortina que daba paso a una estancia contigua. Allí dos hombres trabajaban abstraídos. El más viejo se afanaba en lijar una esfera de madera mientras que el joven se aplicaba con mimo en la talla de lo que parecía un puño cerrado. Su fuerte envergadura y grandes manos contrastaban con la delicadeza de su trabajo. Llevaba el pelo largo y ondulado atado con un cordel en la nuca, pero varios mechones rubios amenazaban con soltarse. Velasco tosió para llamar su atención. Éste depositó las herramientas en los bolsillos de su delantal negro y salió a su encuentro.

Su tío presentó al carpintero como Rodrigo. Era más alto de lo que en un principio Jimena había pensado. El joven se acercó a Teresa que miraba ensimismada una de sus obras. Era de tal belleza y perfección que ella también quedó prendada de ella.

—¿Te gusta? —le preguntó Rodrigo.

Teresa se giró sobresaltada y empujó una escoba que estaba apoyada en la pared. Se agachó nerviosa para recogerla y volcó un cubo con viruta barrida del suelo que tenía a su lado. Sus mejillas cambiaron de color.

—Lo siento. Estaba... —dijo mientras intentaba arreglar el estropicio.

Rodrigo le cogió la escoba y acabó él mismo con el trabajo.

—Es muy bonito. ¿Lo has hecho tú?

—Es un encargo del convento de San Miguel. En total son seis puertas. Hubo un incendio hace poco. ¿De qué te ríes? —preguntó el joven con seriedad.

—Tienes el pelo lleno de serrín.

Se lo sacudió con la mano y se la quedó mirando.

—Y tú tienes aquí una viruta.

Rodrigo se la quitó con cuidado. No perdió la oportunidad de acariciar uno de sus mechones. A Jimena no le pasó desapercibido el brillo de sus ojos azules cuando la miró y la coquetería con que Teresa le sonreía. Velasco carraspeó interrumpiendo aquel momento.

—Necesitamos arreglar una ventana de la taberna. Está descolgada desde hace tiempo y no cierra bien.

El carpintero se volvió hacia ellos no sin antes dedicar una seductora sonrisa a Teresa. Prometió pasarse esa misma tarde y hacerles un buen precio. Salieron de la carpintería y regresaron a la taberna.

Cuando llegaron no había ni rastro de Sancha. Aldara lloraba desesperada y Jimena le ofreció su pecho. La niña mamó con ansia hasta que cayó rendida en sus brazos. Besó su rostro suave y la dejó sobre el capazo. Sus piececitos tocaban ya el borde. Pronto no entraría en él. Necesitaba una cuna. Velasco se ofreció para conseguirle una. Le abrazó entusiasmada. Quizá aquel sitio destartalado podría convertirse en su hogar, a pesar de la miseria que le rodeaba. Sancha no era la mejor persona del mundo, pero las había acogido y debía estar agradecida por ello.

La puerta se abrió de golpe y su tía entró como un vendaval. Le faltó muy poco para caer de bruces.

—¿Qué hacéis ahí como pasmarotes?

—Estás otra vez borracha y traes la cesta vacía —le recriminó Velasco indignado.

—No hables tan fuerte. Me duele la cabeza. Voy a echarme un rato.

—Te ayudaré a subir —dijo Velasco con aire triste.

No había tiempo que perder. Jimena pidió a Teresa que vigilara a la niña. En poco menos de dos horas se abriría la taberna, pero lejos de amedrentarse, se metió en la cocina con la esperanza de encontrar algo. Recordó que había sobrado sopa de la noche anterior aunque eso no sería suficiente. Rebuscó entre los estantes y en todos los rincones. Minutos más tarde tenía sobre la mesa un puñado de lentejas, un par de cebollas y unas cuantas hojas de acelgas. No lo pensó dos veces y puso a cocer todo en un puchero. Cortó las últimas rebanadas de pan que quedaban en trozos más pequeños para que cundiese más. De postre pondría taquitos de queso con membrillo.

Encontró también un saquillo de harina con la cantidad suficiente para preparar por lo menos una hogaza de pan. Cuando bajó Velasco le comentó que en el convento donde solía ir su tía podría cocerlo a cambio de echarles una mano en lo que precisasen. Jimena se puso manos a la obra y preparó la masa, a pesar de que hasta la tarde no podría cocerlo. Intentaría llevarlo ella misma si su tío sabía indicarle, ya que supuso que no podría contar con Sancha. ¿Qué le había llevado a caer así en la bebida?

CAPÍTULO 15

Toledo, en el mes de octubre del año de Nuestro Señor de 1230

Nada más salir Sancha por la puerta con una cesta vacía colgada bajo el brazo, Jimena cogió su toquilla y fue tras ella. Dejó a un lado la torre y la siguió por una serie de callejuelas que desembocaban en el zoco. Sancha se paró a hablar con un hombre, éste la cogió del brazo y se adentraron en una taberna situada bajo los soportales de la plaza. Jimena, que se había detenido en un puesto de cerámica a varios metros de distancia para que no la descubriera, se acercó y se asomó con discreción por la ventana.

El tabernero sirvió una jarra de cerveza a cada uno que pagó el hombre que había entrado con Sancha. La vaciaron de un trago y desaparecieron por unas escaleras. ¿Adónde han ido? ¿Quién es ese hombre?, se preguntó Jimena. Tan ensimismada estaba que no vio acercarse a dos borrachos.

—Entra con nosotros. Invita él —le susurró uno de ellos al oído.

—Anímate guapa.

Asustada, se alejó de allí unos cuantos pasos. Sus carcajadas no dejaron de oírse hasta que entraron en la taberna. Anduvo entre los puestos de la plaza ojeando los productos que los tenderos ponían delante de ella. No dejó de vigilar la puerta de la tasca y los balcones del piso superior, donde pensaba que podría estar su tía.

En las tres semanas que llevaba en Toledo no había dejado de observar la actitud cambiante de Sancha. Cuando regresaba del convento con el cesto lleno de verduras frescas y se ponían a cocinar, le hacía sentirse como si estuviera en casa. Jimena supo estirar al máximo hasta la última hoja de verdura y su tía se lo agradecía invitándola a una jarra de cerveza que ella siempre rechazaba. En más de una ocasión echó mano de alguna que otra receta que los monjes le enseñaron durante su estancia en la abadía. Trabajaban codo con codo para tener todo a punto a la hora de abrir la taberna, e incluso, había aprendido varios trucos para que la comida fuese más sabrosa.

—Así el cliente pedirá más de beber —le dijo una mañana antes de abrir.

En más de una ocasión la había visto guardarse en el bolsillo unas cuantas monedas. Sin embargo, nunca traía nada para comer salvo lo que el convento le entregaba. ¿En qué se gastaba el dinero? No le había visto ropas nuevas y en la taberna no se había vuelto a hacer ningún arreglo más desde que Rodrigo dejara la ventana como nueva. No hacía más que darle vueltas al asunto, sobre todo, cuando llegaba con la cesta vacía. Una noche en la que Sancha se encontraba de buen humor se atrevió a preguntarle por ello.

—Eso a ti ni te va ni te viene —le respondió muy seria.

Sin embargo, casi siempre regresaba de mal talante. Una mañana entró en la cocina con un humor de perros, soltó la cesta en un rincón y dejó caer la toquilla al suelo. Abrió la puerta de un empujón y salió al patio. Jimena se abstuvo de preguntar, había aprendido muy rápido que cuando su tía estaba así era mejor mantenerse al margen. Recogió el chal y echó un vistazo a lo que había traído. El alma se le cayó a los pies cuando vio un manojo de acelgas con un aspecto que dejaba mucho que desear, un par de míseras cebollas blandas y tres rábanos enanos.

Sancha volvió a entrar soltando improperios por su boca.

—¡Malditas monjas! No han querido darme ni siquiera una col. Tan solo he podido conseguir eso en el mercado —balbuceó Sancha.

—Con esto no tenemos ni para empezar. Dame un par de monedas, yo misma iré al mercado —se ofreció Jimena.

—¿Estás loca? Apáñate con lo que hay ahí.

—Está todo medio podrido. ¿No había nada mejor?

—Gratis, no.

—¿Y las monedas de la caja?

Sancha se acercó a Jimena.

—Creo que te dejé bien claro que eso no es asunto tuyo. Ponte a cocinar. Hoy abriremos antes —le ordenó. Su aliento apestaba a vino.

Jimena empezaba a tener una ligera sospecha de en qué se gastaba el dinero aunque no se atrevía a decir nada sin pruebas fehacientes. Además debía andarse con cuidado; estaba en su casa bajo su protección. Una vez más la obedeció sin rechistar. Rebuscó en los estantes de la despensa con la esperanza de encontrar alguna legumbre. En lo más alto halló un cuenco que parecía contener lentejas. Pero cuando pudo verlo a la luz descubrió que estaba lleno de gusanos. ¿Desde cuándo lleva esto aquí?, se preguntó.

Sancha le quitó el cuenco de las manos y lo volcó en el puchero, añadió los rábanos, las acelgas y las cebollas. Jimena no se podía creer lo que estaba viendo.

—Añade más agua para que cunda más.

Cuando la tabernera abandonó la cocina, Jimena intentó arreglar un poco aquel desaguisado. Con mucha paciencia fue sacando, uno a uno, los gusanos que una vez muertos salían a flote y las partes podridas de las verduras. Poco después Teresa irrumpió en la cocina.

—Mira qué vestido más bonito —dijo entusiasmada mientras giraba sobre sí misma.

Jimena se quedó sin palabras. El corpiño ceñía su cintura y realzaba sus senos ya de por sí voluminosos. ¿Cuándo se había convertido su hermana en una hermosa jovencita?, se preguntó sin reconocer a la mujer que tenía delante.

—¿De dónde lo has sacado?

—Me lo ha regalado la tía y también me ha peinado. ¿Te gusta?

Una cascada de bucles caía por su espalda. El corpiño presionaba sus senos de tal forma que la camisa apenas podía cubrirlos. El color del vestido iluminaba su rostro realzando su belleza.

—No permitiré que vistas así.

—¿Por qué? ¿No me queda bien? —dijo Teresa ingenua.

—¿Te has visto?

—¿No estoy guapa?

—No te das cuenta que pareces una…

Jimena dejó la frase a medias. Sancha voceaba desde el salón llamando a Teresa.

—Tengo que irme —dijo Teresa con un deje de enfado.

Fue tras ella. Sancha le descubrió aún más el escote.

—No tendremos buena comida, pero con estas vistas los clientes se comerán lo que les pongamos.

—No permitiré que la expongas como si fuera una prostituta. Es solo una niña.

—¡Ya no soy una niña!

—Ya lo has oído. Será mejor que vuelvas a la cocina, ese es tu sitio. Y no se te ocurra salir bajo ningún concepto —dijo Sancha con tono amenazador.

Suplicó a su tío que hiciera algo, pero este se encogió de hombros y siguió colocando las mesas.

—Me cambiaré por ella —se ofreció Jimena.

Desde el piso superior, se oyó llorar a Aldara. Una sonrisa burlona se dibujó en el rostro de Sancha.

—Atiende a tu hija y procura que no se la oiga.

Jimena, apesadumbrada, subió al cuarto. Cogió a la pequeña y la abrazó con todas sus fuerzas. Se sentó en el camastro para darle de comer. No podía dejar de pensar en Teresa. No entendía su comportamiento: tan solo unos días antes estaba loca por marcharse de allí.

Miró a su hija que se había quedado dormida con la manita apoyada sobre su pecho. La acarició y sintió su piel suave. Si su madre las viera, se dijo. Todavía recordaba cuando, desde un rincón, observaba cómo le daba de mamar a Teresa. Cuánto la echaba de menos, a pesar de que ya apenas recordaba su rostro; aquello la entristecía mucho. Ni siquiera podía contar con su padre ni con Guillermo, su querido hermano mayor, ¿qué habría sido de él?

La voz de su tía interrumpió sus pensamientos. Besó a Aldara en su cabecita pelona y la colocó en el capazo con cuidado para no despertarla. Jimena se secó los ojos con la manga. Recogió la falda de Teresa que había dejado tirada en el suelo, la dobló y la puso sobre el único estante que había en el cuarto. Había algo que estorbaba y tanteó con la mano hasta encontrar un objeto que le resultó familiar. Ya ni siquiera se acuerda de ella, pensó al reconocer la honda de su hermana. La volvió a dejar en su sitio con aire triste y bajó al salón.

La puerta de la taberna permanecía abierta. Teresa, de pie en el umbral, sostenía sobre su cadera una enorme jarra llena de cerveza. Cuando se acercaban posibles clientes, les ofrecía un primer trago y mostraba su escote con coquetería. Les trataba con tal desparpajo que nadie se resistía a sus encantos.

Jimena se alejó de allí. No quería seguir viendo el rostro de satisfacción de su tía. Fue al patio en busca de un madero para avivar el fuego del hogar. Escogió uno que no fuera demasiado grueso. Volvió a tapar la leña con la lona, pues aquel día había amanecido nublado y podía ponerse a llover en cualquier momento. Velasco salió de la letrina. Sus miradas se cruzaron unos instantes. Ella le sujetó del brazo cuando él pasó por su lado con la cabeza gacha.

—No puedes dejar que Sancha use a mi hermana así.

—A mí hace mucho que ya no me tiene en cuenta. Tu tía hace y deshace a su antojo —dijo. Se soltó de su mano y salió de allí.

Para desesperación de Jimena, Velasco seguía quedándose al margen. Ni siquiera el ver a su mujer la mayor parte de los días borracha le hacía reaccionar. ¿Qué podría hacer para que cambiara de actitud? Aquello no podía continuar así, se dijo. Tendría que tomar cartas en el asunto.

Un hombre con un turbante en la cabeza le hizo volver a la realidad. Era la cuarta vez que se paraba allí y no había comprado nada. Estaba harta de ir de un puesto a otro. Se había asomado varias veces por la ventana, pero Sancha seguía sin aparecer. Estaba llamando demasiado la atención. Se acercó otra vez y fue cuando la vio bajar las escaleras mientras se atusaba el pelo y se recolocaba el escote. El hombre que bajaba tras ella atándose las calzas no era el mismo con el que había entrado. El tabernero les sirvió un par de jarras de cerveza. El hombre apuró la suya de un trago, dejó una moneda sobre el mostrador y abandonó la taberna. Sancha se quedó sola en la barra y pidió una segunda jarra. En poco rato apuró otras dos. Pagó y salió con la cesta en la mano haciendo eses.

Jimena se escondió en el portal de al lado y se cubrió la cabeza y el rostro con la toquilla. Esperó a que pasara de largo y fue tras ella. Se mantuvo en todo momento a una distancia prudencial. Atravesaron la plaza en dirección al Alcázar. A punto estuvo de toparse con ella cuando se paró en un puesto de telas, pero su tía no reparó en su presencia. Continuó por una de las calles aledañas donde la multitud se agolpaba a ambos lados de la calle, lo que dificultaba su seguimiento.

Una hilera de soldados a caballo se abrió paso para dejar el camino libre a la comitiva real. En ese momento perdió todo contacto visual con su tía y se maldijo por ello.

—Es el rey Fernando y su esposa —dijo una mujer a su paso.

—¡Viva el rey! —gritó el hombre que estaba a su lado.

—¿Quiénes son las damas que le acompañan? —preguntó Jimena interesada. Era la primera vez que veía a personalidades tan importantes.

—Su madre y su esposa —contestó la mujer.

—Se dirigen a León. El rey Alfonso, el padre de don Fernando, ha muerto —explicó uno de los tenderos que se había unido a la conversación—. Acude a reclamar el trono de aquel reino.

—Entonces volveremos a unirnos con los leoneses —apuntó otro lugareño.

—No creo. Parece ser que su padre le desheredó en favor de sus otras dos hermanas —dijo el tendero.

—¿Habrá guerra? ¡Dios mío! Otra vez no —exclamó la mujer que había iniciado la conversación.

—Esperemos que no, pero está claro que su madre, doña Berenguela, no dejará que le arrebaten el trono que por derecho le pertenece. Quiere coronar a su hijo también rey de León —dijo el tendero con seguridad.

Detrás de los reyes desfilaban sus más leales caballeros. Un joven llamó la atención de Jimena. Montaba su caballo con el brazo izquierdo en cabestrillo. No llevaba escudo ni armadura como los demás tan solo portaba una espada en el cinto. Ni siquiera un casco cubría su cabeza. La comitiva paró unos instantes y el guerrero quedó frente a ella. Se la quedó mirando. El joven apartó el flequillo lacio de su rostro y dejó al descubierto unos ojos pequeños. El sol no dejaba que pudiera abrirlos por completo, pero Jimena vio que eran del color de la miel. La incipiente barba que cubría parte de su mentón le confería cierto atractivo. Sus labios dibujaron una seductora sonrisa que la hizo sonrojar. Desvió su mirada, avergonzada, aunque intuía que no dejaba de observarla. Cuando la fila se puso de nuevo en marcha, respiró aliviada. Se volvió confiada de que ya no le encontraría allí, pero para su sorpresa comprobó que se había equivocado. Él la miró unos instantes, le guiñó el ojo y agitó las riendas para salvar la distancia que se había abierto con los de delante.

Jimena hubiera querido que la tierra se la tragase allí mismo. El joven se volvió sobre la grupa de su caballo y sus miradas volvieron a encontrarse. ¿Cómo había sido tan imprudente?, se reprochó a sí misma. No debía dejarse ver con tanta facilidad. Desde que llegó a Toledo se había sentido segura y había conseguido apartar de su mente la sombra de Alonso Peláez y de su esbirro, pero no debía bajar la guardia. ¿Y si hubiera estado en primera fila con el rey? No, no puede ser, estoy en Castilla, se dijo para tranquilizarse. Recordó la conversación de la mujer que estaba a su lado: Si el rey Fernando heredaba el reino de León quedaría unido a Castilla. ¿Podría algún día Alonso estar bajo el servicio de este rey y llegar a Toledo? ¿Qué harían entonces? ¿Volverían a estar en peligro? Jimena sacudió su cabeza como intentando desechar aquellos pensamientos que querían atormentarla de nuevo. La imagen del joven a caballo asaltó su mente y los borró por completo. Tenía que reconocer que era muy apuesto y que tenía una sonrisa maravillosa, pero estaba segura de que no volvería a verle. Se centró en lo que le había llevado hasta allí: su tía.

Con el paso de la comitiva, la calle volvió, poco a poco, a la normalidad. Le pareció verla unos metros más abajo, mezclada entre la gente, pero no tenía claro que fuera ella. Se subió a un pequeño altillo de piedra a tiempo de descubrir que entraba en otra taberna. Jimena fue hacia allí. Estaba sola sentada en la barra. Con una mano sostenía su cabeza y con la otra sujetaba una jarra de cerveza. Había cierto aire triste en su mirada. Estuvo tentada de entrar y sacarla de allí, pero en ese momento, un viejo se sentó junto a ella. Sancha cambió su semblante y le dedicó una hermosa sonrisa. Se incorporó, apuró su bebida y aceptó la que el hombre le ofrecía. Poco después desaparecieron por un pasillo.

No quiso ver más y se marchó de allí indignada. Intuía su problema con la bebida, pero nunca se hubiera imaginado verla en brazos de otros hombres. Aceleró el paso. Era casi la hora de comer de Aldara y Teresa se pondría nerviosa si la pequeña empezaba a llorar. Desanduvo sus pasos y se adentró por las calles menos transitadas para llegar lo antes posible.

Su cabeza no dejaba de dar vueltas al asunto. Aquello haría mucho daño a su tío, pero no le quedaba más remedio que contarle lo que había visto. No podía permitir que siguiera burlándose de él.

Cuando llegó se encontró a Teresa en la puerta con Rodrigo. Llevaba puesto el vestido que Sancha le había regalado unos días antes. Él la atrajo hacia sí e intentó besarla, pero ella le esquivó con coquetería. No podía creer que su hermana jugara así con aquel muchacho. Atravesó la plazuela y entró en la taberna sin pararse a hablar con ellos.

Aldara dormía plácidamente en su capazo sobre una mesa cercana a la entrada. Teresa estaba con ella cuando llegó Rodrigo, por eso, la puerta está entreabierta, pensó Jimena. Dejó la toquilla sobre un taburete. Su hermana entró tras ella. Cerró y pegó el ojo a la mirilla.

—¿Por qué le tratas así?

—No te metas en esto.

—¿Es el recuerdo de Diego lo que te impide aceptar a Rodrigo?

—No tiene nada que ver con él.

—Salta a la legua que está enamorado de ti. Y tú de él. —Jimena recalcó las últimas palabras.

—¿De dónde sacas eso? Yo no siento nada por Rodrigo.

—¿No te das cuenta de que solo te engañas a ti misma?

—Admito que me atrae, pero no quiero quedarme con el primero que se me presente.

—Pues bien que intentaste que Diego dejara todo por ti. Hay veces que no logro entenderte.

—¡Rodrigo es un simple carpintero! —estalló Teresa.

—¿Y tú quién te crees que eres? ¿Una condesa?

—Quiero alguien que pueda ofrecerme una vida mejor.

—Rodrigo puede hacerlo. Es un buen muchacho, luchador y trabajador. Además no podrás negar que es apuesto y simpático.

—No es suficiente para mí.

—Pero ¿quién te ha metido esa idea en la cabeza? Déjalo. No hace falta que contestes.

Aldara se despertó. Teresa dio por terminada la conversación y subió a su cuarto. Jimena cogió en brazos a su hija. Tendría que hablar con Sancha. No podía permitir que arruinara la vida de su hermana. Ya no era la niña que había cuidado desde pequeña, se había convertido en una jovencita que tomaba sus propias decisiones, pero todavía era demasiado joven para saber qué es lo que más le convenía. Ahora más que nunca se sentía responsable de ella. Quería confiar en su buen hacer, pero la influencia negativa de su tía empezaba a dar problemas. Estaría vigilante.

Cuando poco más tarde Velasco entró en la taberna, Jimena seguía disgustada. Aldara se había vuelto a quedar dormida y pensó en hablar con él antes de que llegara su mujer. No tuvo ocasión. La puerta se abrió de golpe y Sancha entró tambaleándose. Dejó la cesta sobre el mostrador con apenas cuatro frutas podridas y unas cuantas vainas verdes que daba pena verlas. Aquello fue la gota que colmó el vaso.

—¿Qué quieres que haga con esto? —le preguntó Jimena con las mejillas encendidas.

—No he podido conseguir nada mejor. Está todo demasiado caro —contestó. Se inclinó sobre el mostrador para coger una jarra vacía que llenó de cerveza.

—¿Llevas toda la mañana fuera y traes esta porquería? —gritó Jimena.

Velasco la miró estupefacto.

—¡No me hables así! Me debes un respeto —exclamó Sancha. Su voz sonaba pastosa. Dio un sorbo a la bebida.

Jimena, lejos de achicarse, se enervó aún más y le propinó tal manotazo que la jarra cayó al suelo y se hizo añicos. El estruendo despertó a la niña y ésta comenzó a llorar. Teresa bajó al salón. La tensión podía cortarse. No había recorrido tantas leguas para morirse de hambre ni ser la criada de una borracha. Y ni mucho menos permitiría que su hermana se exhibiera como si fuera una prostituta, pensó al verla con sus labios coloreados de un rojo intenso.

—Coge a tu hija, está llorando —le dijo Sancha con desdén.

Pero Jimena estaba tan exaltada que obvió por completo su comentario y continuó con sus acusaciones.

—Te he visto ir de taberna en taberna acompañada por distintos hombres.

—¿Es eso cierto, Sancha? —preguntó Velasco.

—No la hagas caso, es una niña malcriada.

—Y además te has gastado en bebida todo lo que hemos ganado en los últimos días en vez de comprar buenos productos —continuó Jimena. Sacó la caja que guardaba en el estante tras la barra, se acercó a su tío y la volcó para demostrar que estaba vacía.

La pequeña seguía llorando sin que nadie le hiciera caso.

— Vi como te guardabas las últimas monedas esta mañana. Hace un par de días estaba llena. ¿Te ha quedado alguna en la bolsa que llevas en el bolsillo o te lo has gastado todo? Saca lo que lleves —le ordenó Jimena.

—No tengo por qué darte explicaciones niña desagradecida. Esta es mi taberna y tú no eres quién para decirme lo que puedo o no puedo hacer con mi dinero.

—Haz lo que te dice —le ordenó Velasco dando un puñetazo en la barra.

—Te arrepentirás de esto, estúpida.

Sancha se lanzó hacia ella con el puño en alto, pero su movimiento fue tan torpe que Jimena la esquivó con facilidad. Habría caído al suelo si Velasco no la hubiera cogido a tiempo. Tanteó su falda hasta que escuchó un débil tintineo. Del bolsillo izquierdo sacó la bolsa de lana. Jimena cogió las dos monedas que le entregó Velasco.

—Ve a comprar lo que necesites para la comida de hoy.

—Maldito seas, suéltame. Ese dinero es mío. Desagradecido. He dado mi vida entera por esta taberna y ¿así me lo agradeces?

Velasco aflojó su mano justo cuando Sancha tiraba con fuerza para soltarse. Esta se tambaleó hacia atrás y cayó sobre la mesa donde se encontraba Aldara. Teresa, que se había acercado a ellos, logró coger a la niña a tiempo. Jimena quiso ayudarla a incorporarse, pero Sancha la apartó de un manotazo. Se levantó y se marchó de allí a trompicones, arrasando todo a su paso. La casa entera tembló cuando cerró la puerta de su cuarto. Todo quedó en silencio. Jimena se volvió hacia Velasco que, desolado, se había dejado caer sobre una silla. Teresa se mantuvo a cierta distancia de ellos con la niña en brazos algo más calmada.

—Siento mucho lo ocurrido. No era mi intención que te enteraras así —se disculpó Jimena.

—Era una buena mujer, pero la miseria nos cambia a todos.

Velasco dirigió una rápida mirada al local.

—La taberna no nos daba ni para comer. Sabía que en los últimos tiempos bebía mucho. No se lo reprocho. Es culpa mía. No fui capaz de darle una vida mejor. Pero nunca imaginé…

Se tapó el rostro con sus manos.

Jimena prefirió dejarle a solas. Fue a la cocina y vació la cesta que había traído Sancha. Pidió a Teresa que siguiera haciéndose cargo de la pequeña y se marchó al mercado con la esperanza de que todavía quedara algo decente que comprar.

Cuando salió una ráfaga de aire fresco acarició su rostro. Las piernas le temblaban y su corazón latía apresurado. Los acontecimientos se sucedían una y otra vez en su cabeza. ¿Cómo había sido capaz de enfrentarse así a Sancha? Era la dueña de la taberna y era su dinero. Y ¿si Velasco no se hubiera puesto de su parte? ¿Por qué había sido tan insensata? Podría haberlas echado a la calle. Habría estado en su pleno derecho. Por fortuna, su tío pareció despertar de su eterno letargo y se había mostrado firme. Aún así, el miedo se acopló en todos los rincones de su cuerpo. ¿Cómo reaccionaría su tía cuando se le pasara la borrachera?

No pudieron contar con Sancha a la hora de abrir la taberna y se repartieron las tareas: Velasco atendería la barra y Jimena serviría las mesas con Teresa. Había conseguido una buena ración de productos, a pesar de lo tarde que había ido a comprar. Poco más tarde, un delicioso olor salía de la cocina e inundó el salón.

—Comida y vino para la mesa del fondo —gritó Teresa.

Jimena llenó un cuenco hasta arriba y partió un pedazo de pan. Cogió la jarra de vino aguado que Velasco ya tenía preparada y lo llevó a la mesa que Teresa le había indicado y que estaba ocupada por un solo hombre.

—Aquí tiene: un buen guiso y una jarra de vino, señor.

—Parece que el destino se empeña en unirnos.

El murmullo ensordecedor de la taberna pareció apagarse de pronto. Jimena, atareada de aquí para allá, no se había percatado de quién era. Si en algún momento hubiera levantado su mirada habría reconocido, sin duda, aquellos ojos de color miel que la miraban con tanta intensidad. El brazo en cabestrillo estaba tapado con su manto.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó el joven.

Jimena se restregó las manos, nerviosa. Las mejillas le ardían. Él esperaba su respuesta sin dejar de mirarla. Eso la turbaba aún más. Cuando consiguió susurrar su nombre, él sonrió. 

—No me gusta comer solo, te agradecería que me acompañaras.

—Lo siento, señor, pero tengo que seguir trabajando —atinó a decir.

—Alvar.

—¿Cómo?

—Mi nombre es Alvar García de Castilleja, para servirla.

Se levantó y le cogió la mano para besarla. Atrapada por su intensa mirada no supo qué hacer. Jimena se soltó con brusquedad, balbuceó una disculpa y se alejó de allí. Entró en la cocina con el corazón en la boca. Todo le daba vueltas. Se apoyó en la  pared en un intento por recuperar la compostura. ¿Por qué se había puesto tan nerviosa? Acarició su mano y sintió un ligero cosquilleo en el estómago. Acto seguido la restregó en su delantal. ¿Por qué la molestaba tanto que la hubiera tocado?

—¿Estás bien? —le preguntó Teresa que había entrado en la cocina tras ella.

—Sí, sí. No es nada.

Se alisó la falda y se retocó los mechones que se le habían soltado del pañuelo que llevaba en la cabeza. Cogió el cestillo con varias rebanadas de pan, que su hermana le entregaba, y volvió al salón para repartirlas por las mesas. No pudo evitar mirar hacia la mesa del fondo. Alvar no dejaba de mirarla. Aturdida, se giró con brusquedad.

—¡Cuidado, muchacha!

Chocó con un cliente que en ese momento se sentaba y el cestillo voló por los aires. Por fortuna, estaba vacío. Aterrizó sobre la barra. Alvar sonrió. Avergonzada, abandonó el salón. Se inventó cualquier excusa para no volver a salir de la cocina hasta que Teresa, casi sin aliento, le pidió ayuda. Alvar ya se había marchado y eso la tranquilizó. Le sorprendió sentir una punzada de desilusión. Cuando terminó de servir a los últimos clientes que habían entrado, se tomó un respiro antes de ponerse a fregar toda la cacharrería que se había ido acumulando. Salió al patio y se sentó en un taburete junto a la puerta donde todavía daba el sol.

—Pensaba que no acabarías nunca —dijo una voz a su derecha.

Jimena se levantó asustada. Alvar se encontraba en un rincón sentado sobre la pila de leña. Con su brazo herido sujetaba un pequeño taco de madera mientras que con la otra mano lo tallaba con una navaja.

—Tranquila. No voy a hacerte daño.

—¿Qué hace aquí?

—Quería verte.

—Tiene que marcharse.

Alvar se guardó la navaja. Observó el trabajo realizado y pareció satisfecho. Sacó un pequeño cordel de su bolsillo y lo pasó por un agujerito. Se acercó a Jimena, esta se puso en guardia.

—¿A qué ha venido? ¿Qué es lo que quiere? ¿No debería estar camino de León con la comitiva real?

—Mi brazo me lo ha impedido. Tan solo he podido acompañarles hasta las afueras de la ciudad. Aunque he de decir que me alegro de que haya sido así.

—No puede estar aquí. Si mi tío le ve es capaz de hacer cualquier cosa —le amenazó.

Hizo intención de entrar en la cocina, pero Alvar le cortó el paso con su brazo sano. Sacó el otro del cabestrillo y le pasó por el cuello el colgante que había hecho con la inicial de su nombre.

—Es muy bonito, pero no puedo aceptarlo, no le conozco.

—Eso tiene solución, ¿quieres dar un paseo?

El joven cogió con delicadeza uno de sus mechones y lo enrolló en su dedo. Apenas unos centímetros les separaban. Él la miraba con intensidad y Jimena sintió flojear sus piernas. Le pareció viajar a otro mundo donde ni siquiera Mario ya existía. Pero viejos recuerdos, que todavía conseguían estremecerla, acudieron a su mente interrumpiendo aquel delicioso momento.

—Debo entrar.

—¿Podré verte otro día? —le preguntó.

Jimena le apartó sin dar ninguna respuesta y cerró la portezuela. Acarició el colgante. Por una rendija le vio encaramarse al muro con la ayuda de su único brazo sano.

CAPÍTULO 16

Toledo, en el mes de diciembre del año de Nuestro Señor de 1231

Jimena se arrebujó en su manto. No dejaba de acariciar su colgante. Era pleno invierno y la humedad del río subía por la ladera hasta calar en todos los rincones de su cuerpo. Pero allí estaba, como cada día, viendo el atardecer sobre Toledo con la esperanza de que algún día encontraría a Alvar esperándola. Hacía ya varios meses que se había marchado sin dejar siquiera una nota de despedida. No sabía qué pensar. El temor a que perdiera la vida en alguna batalla o no quisiera volver a verla le encogía el corazón. Pensar en ello la sumergía en un sentimiento de soledad enorme. Sin él su vida estaba vacía. Jamás había sentido algo así, ni siquiera por Mario.

Echaba de menos el tiempo en que Alvar, convaleciente con su brazo, había permanecido en Toledo. No hubo día que no fuera a verla a la taberna. Cuando terminaba de comer la esperaba con suma paciencia para acompañarla al convento, al que había cogido la costumbre de ir cada tarde. En aquellos días le costó mucho superar su desconfianza, pero tenía que reconocer que su perseverancia la complacía. Sus sentimientos iban mucho más allá de la amistad y la lucha que mantenían su corazón y su mente fue ardua. Nunca olvidaría la primera y única vez que la besó.

Fue en ese mismo lugar donde se encontraba. Recordó su reticencia a seguirle cuando la llevó hasta la otra punta de la ciudad y traspasaron las murallas.

—¿A dónde vamos? —le preguntó Jimena.

—Es una sorpresa.

—El sol ya está muy bajo. Cerrarán las puertas.

—Por eso debemos darnos prisa. Confía en mí.

Ella dudó, pero su mirada parecía sincera. Cruzaron por el puente de piedra al otro lado del río y subieron una pequeña loma hasta encontrar el sitio perfecto donde se sentaron uno junto al otro. Frente a ellos se erguía la ciudad en todo su esplendor. Los últimos rayos de sol teñían con distintas tonalidades las nubes que salpicaban el cielo. Jimena se alegró de estar allí y poder contemplar aquel atardecer que se cernía sobre Toledo.

—Esto es precioso.

—Sabía que te gustaría.

Se volvió hacia ella y acarició su mejilla. Sus ojos, más oscuros por la luz del atardecer, la miraban con deleite. Jimena agachó la cabeza turbada. Alvar buscó sus labios y los besó con dulzura. El sol terminó de esconderse detrás de la torre de una iglesia, pero ya solo importaron ellos dos. Tumbados sobre la hierba, Alvar acarició su cuerpo. Sus besos se volvieron más intensos. Ella se refugió entre sus brazos fuertes y cálidos. Quería abandonarse al torbellino de sensaciones que erizaban su piel. Cerró los ojos. Mil imágenes se sucedían en su mente: llovía, tronaba, un apestoso olor a vino, la imagen de don Pelayo se le apareció tan nítida que su cuerpo se tensó. Abrió los ojos. ¿Dónde estaba? Le faltaba la respiración. Apartó a Alvar de un empujón. 

—¿Qué ocurre?

El espanto se reflejaba en su mirada. Desorientada miró al cielo casi anochecido. No había rastros de tormenta, apenas unas cuantas nubes habían salpicado aquel día de primavera.

—¿Estás bien? —volvió a preguntarle Alvar sentado a su lado.

—Tengo que irme.

Corrió hacia el puente, avergonzada. No puedo contarle nada, intentó convencerse. No le conozco lo suficiente. Sin embargo, él siempre se ha portado bien conmigo. Aminoró el paso. Es un caballero y yo una simple tabernera, seguro que se pondría de parte de Alonso Peláez. Será mejor que no vuelva a verle más. Es demasiado arriesgado. Pero Jimena sabía que no lo decía en serio. Estaba enamorada de Alvar y no podría renunciar a él con tanta facilidad.

Él la dejó marchar, pero durante varios días siguió yendo a verla. Jimena sabía que se esforzaba por no agobiarla y, en ningún momento, habló de lo ocurrido. Tan solo paseaban disfrutando de su mutua compañía, pero un muro se había levantado entre ambos y solo ella podría destruirlo. Tan solo unas jornadas después él abandonó Toledo sin despedirse.

Durante todos estos meses no había dejado de arrepentirse ni un solo instante por el tiempo perdido. ¿Cuántos besos y caricias quedaban todavía por dar? ¿Volvería? Y si lo hiciera ¿querría verla de nuevo?

Un murmullo la sacó de su ensimismamiento. Multitud de gente salía de la ciudad y se agolpaba a ambos lados del puente. Jimena, extrañada, se acercó hasta ellos.

—¿A quién esperáis? —preguntó a un grupo de chiquillos.

—Nuestros padres están a punto de regresar. El rey ha concentrado a todos sus ejércitos en Toledo. Va a iniciar nuevas campañas contra los musulmanes.

Los tambores anunciaban el asentamiento de varios destacamentos en las afueras de la ciudad. Una representación de cada ejército compuesta por sus oficiales y altos mandos entró en Toledo en dirección al Alcázar. La inquietud que sentía cada vez que se veía rodeada de tantos soldados la mantuvo oculta tras un árbol. Jimena buscó en aquella fila interminable a Alvar.

Su corazón empezó a latir más deprisa cuando reconoció los dos leones y las dos torres bordados en su sobreveste amarilla al final de aquella avanzadilla. Se había cortado el pelo aunque un par de mechones caían a ambos lados de su frente. Jimena agitó su mano, pero él ni siquiera miró hacia dónde ella se encontraba. Con tanta aglomeración le fue imposible seguirle y no le quedó más remedio que aguardar a que el puente se despejase.

Con paciencia caminó detrás del reguero de gente. Evitó las calles más concurridas, pero la muchedumbre poblaba hasta el último rincón y el tránsito era bastante difícil. Se dio cuenta de lo tarde que era y pensó en su tía: esa noche la taberna estaría hasta arriba y pondría el grito en el cielo si no tenía todo preparado a tiempo. Ante la perspectiva de un posible enfado, dio un pequeño rodeo aunque no consiguió avanzar demasiado; todavía se encontraba junto al Alcázar.

La multitud se paró frente a la puerta enrejada desde donde se podía ver el patio lleno de soldados. Jimena sonrió al reconocer a Alvar que estaba hablando con una mujer mayor que él. Consiguió abrirse paso para llegar a la cancela. Su sonrisa no tardó en desaparecer de su rostro al ver que la abrazaba. Las palabras de su tía que tanto había obviado durante aquellos meses retumbaban con fuerza en su cabeza: “Solo está pasando el rato contigo. Es un caballero al servicio del rey, jamás se casará con una tabernera. Olvídale.” Sintió cómo su corazón se desgarraba. Los celos nublaron su mente y no la dejaban pensar con cordura. ¿Quién sería aquella mujer? Alguna dama de la reina, se dijo. ¿Desde cuándo estaba con ella? ¿Tendría que darle la razón a su tía? ¡Qué tonta había sido! Hubiera querido salir corriendo de allí, pero cualquier intento habría sido inútil; la gente se agolpaba de tal forma que se encontró aprisionada contra los barrotes.

Cuando Alvar la vio, se despidió de la mujer y se dirigió hacia allí con una sonrisa de oreja a oreja. Los guardias consiguieron alejar a la multitud y franquearon el paso a Jimena.

—¡Estaba deseando verte!

—Suéltame.

—¿No te alegras de que haya vuelto?

—Acabo de verte abrazado a esa mujer. ¿Vas a casarte con ella, verdad? Si es así dímelo. No quiero que juegues conmigo —dijo Jimena despechada.

Él la cogió de los hombros y le dedicó una maravillosa sonrisa.

—Mírame. No me voy a casar con nadie.

—Mientes.

—No. Te estás equivocando. Puedo explicártelo.

—Tengo que irme. Es muy tarde. Mi tía me estará esperando.

Se soltó de un tirón y dio media vuelta.

—Es una dama de la reina que acaba de quedar viuda. Yo estaba junto a su marido en el momento de su muerte.

Jimena, que ya estaba casi en la puerta, intentó contener las lágrimas y calmar su corazón. Se volvió hacia él. Alvar le contó que  siempre les había querido como a unos padres y ellos le habían tratado como si fuera su hijo. Cuando tan solo tenía once años, su aldea fue arrasada por los musulmanes y toda su familia pereció bajo las llamas. Él logró huir y se mantuvo escondido en una arboleda hasta que se marcharon. Vagó durante varios días sin rumbo fijo hasta que un destacamento de soldados le encontró. El capitán Armando García estaba al mando y le acogió bajo su protección. Recibió una educación y una vida que sus verdaderos padres jamás soñaron con ofrecerle.

Jimena, avergonzada, balbució un: “lo siento”.

—Te marchaste sin avisarme. Pensé que no querías saber nada de mí…

—Fue todo muy rápido. Tuve que ponerme en camino tal cual recibí las instrucciones. Sé que una simple nota en un trozo de tela no es gran cosa, pero pensé que lo entenderías y que confiabas en mí.

—¿Qué trozo de tela?

—La nota que le entregué a tu tía. Tú no te encontrabas en la taberna y ella me dijo que te la haría llegar. No podía esperarte.

—¿Qué nota? ¿Le diste a mi tía una nota diciendo que tenías que marcharte?

Las mejillas de Jimena enrojecieron. Cerró los puños con fuerza hasta casi clavarse las uñas. La ira sustituyó a la indignación. Abandonó el Alcázar como una exhalación sin dejar que Alvar le acompañara. Las calles ya estaban casi desiertas, pero Jimena ni siquiera se dio cuenta de ello; tal era el enfado que llevaba.

Entró en la taberna echa una furia. La puerta golpeó en la mesa de detrás, por suerte no había nadie allí sentado. Una ráfaga de viento enfrió la estancia. Rodrigo se encontraba con Velasco estudiando el tejado para arreglar las goteras y Teresa estaba preparando las mesas con Aldara agarrada a su falda. Todos se volvieron. 

—Llegas tarde —dijo Sancha desde detrás de la barra.

—Alvar te dejó una nota —gritó Jimena. Dio un empujón a la puerta que se cerró con un portazo.

—No sé de qué me hablas.

—Sí que lo sabes.

Sus ojos parecían echar fuego mientras intentaba mantenerse en su sitio y no abalanzarse sobre ella a la espera de una explicación. Su tía se la quedó mirando con una sonrisa burlona.

—Era mejor para ti. Te hubiera hecho otra tripa y luego te habría abandonado. Seguro que alguna dama de alta alcurnia le está esperando, por eso no ha aparecido en todo este tiempo.

Durante unos instantes la duda volvió a instalarse en su mente, pero no se dejó llevar por sus palabras envenenadas.

—Alvar no es así.

—Él es igual que todos los hombres o es que ya se te ha olvidado como concebiste a tu hija.

No pudo contenerse por más tiempo y se abalanzó sobre ella. La cogió del pelo y tiró fuerte hacia atrás.

—Suéltala —le pidió su tío.

—Llevo meses pensando que Alvar no quería saber nada de mí. Que me había engañado miserablemente. Y me encuentro que es mi propia tía la única que ha mentido y me ha tratado como una estúpida.

Velasco consiguió separarlas.

—¿Por qué? ¿Qué es lo que te he hecho para qué me odies tanto? Desde que llegué a este maldito antro he trabajado duro y jamás me he quejado.

—¿Dónde está esa nota? —intervino Velasco.

Sancha cogió una silla y la acercó hasta la estantería que había detrás de la barra. Se subió a ella y tanteó por detrás de unas jarras de barro. De una bolsa de cuero sacó un pedazo de tela sucio. Se bajó y lo arrojó sobre una mesa. Jimena lo cogió como si se tratara de su mayor tesoro. Se marchó a la cocina para poder estar sola. Oía llorar a Aldara, los gritos la habrían asustado, pero en ese instante, solo le importaba aquella nota.

Se acercó al hogar para poder leerlo: “Marcho con el rey. Volveré. Espérame.” Era cierto. Alvar no había mentido. ¿Cómo podía haber sido tan dura con él? Escuchó un ruido en el patio. Pensó que serían las ratas, pero cuando la portezuela se abrió se levantó asustada.

—No pretendía asustarte —dijo Alvar.

—¿Qué haces aquí?

—Fui detrás de ti todo el camino. No podía dejar que regresaras sola de noche.

—Jamás pensé que fuera capaz de hacerme algo así. Lo siento, yo…

—Eso ya no importa. Podemos marcharnos lejos. No tardaré en disponer de propiedades en Burgos que mi padre me habrá dejado en el testamento. ¿Abandonarías la ciudad para vivir en el campo? Aunque si prefieres buscamos una casa aquí en Toledo.

Ella le miró sorprendida.

—No permitiré que sigas bajo su mismo techo. Sé de un viejo que regentaba una panadería. Además dispone de una vivienda libre. Él vive en un cuarto de la planta baja. Quizá pueda llegar a un acuerdo.

—Eso sería maravilloso. Pero no puedo dejar a mi hermana a merced de mi tía.

—Seguro que hay sitio para ella también.

—¿Nuestra propia casa?

—Podríamos pasar juntos más tiempo.

Jimena se apartó y le dio la espalda. Se frotó las manos inquieta. Alvar se acercó a ella y la rodeó con sus brazos.

—¿Por qué pensabas que no quería volver a verte? —le susurró al oído.

El resplandor del hogar formaba sombras a su alrededor creando un aire de intimidad. Fuera el viento soplaba con fuerza. Él la obligó a volverse.

—Cuando me besaste yo…

—Me dejé llevar por mis impulsos. Quizá fui demasiado deprisa. Si necesitas tiempo esperaré lo que sea necesario. —Alvar hizo una pausa—. Te quiero. Solo deseo estar contigo y que seas la madre de mis hijos.

Su mirada transparente no daba lugar a dudas. Alvar jugueteó con un mechón de pelo que caía sobre el nacimiento de sus senos. Acarició su rostro todavía ruborizado. Con la otra mano ciñó su cintura y la atrajo aún más hacia sí. El contacto con su cuerpo la estremeció. Él la besó con dulzura y Jimena no opuso ninguna resistencia. Viejos recuerdos amenazaban con arruinar el momento, pero ella abrió los ojos y se encontró con aquella mirada que adoraba.

Teresa irrumpió en la cocina.

—Necesito un par de raciones de legumbres y…

Alvar se separó de Jimena.

—Será mejor que me marche —besó su mano con una sonrisa cómplice y salió al patio.

—Veo que no pierdes el tiempo —dijo Teresa cuando Alvar se hubo marchado.

—¿Dónde está Aldara?

—Durmiendo en el cuarto.

Rellenó dos escudillas y se las entregó.

—Ahora te llevo el pan.

Jimena volvió a quedarse a solas, cerró los ojos y rememoró aquel delicioso momento con Alvar. Le gustaba la idea de vivir en su propia casa, incluso, podría reabrir la panadería, se dijo, ¿Por qué no? Recordó cuando Calixto le ofreció trabajar con él en el horno de Alveda, ¡qué feliz se sintió! Tenía un futuro por delante, pero que pronto se tornó en quimera. Quizá era el momento. Por primera vez desde que saliera de Alveda veía un futuro esperanzador. Y ese futuro se dibujaba junto a Alvar, al que amaba como jamás había amado a nadie.

Cortó varias rebanadas de pan y las colocó en una cesta. Animada y sonriente regresó al salón. Pero su sonrisa desapareció de un plumazo cuando vio cómo un soldado le tocaba el trasero a Teresa mientras le servía. Para su sorpresa, ella no solo no le recriminaba su acción, sino que además coqueteaba con él. Rodrigo, que se había quedado a cenar, se esforzaba por no levantar la vista de su plato. Engullía la comida.

—No te vayas preciosa.

—Tengo que seguir trabajando —oyó decir a su hermana con voz melosa.

El soldado la sentó sobre sus piernas.

—¿Me harás un hueco en tu cama esta noche?

Rodrigo se levantó sin terminar su ración. Dejó un par de monedas en la mesa y salió de la taberna dando un portazo. Jimena no podía creer el descaro y la poca consideración que mostraba su hermana hacia el carpintero. Dejó el pan sobre la barra y entró en la cocina. No quería seguir viendo aquello. Tenía que hacer algo antes de que fuese demasiado tarde, si es que no lo era ya. Pensó en la idea de Alvar. Sí, esa podría ser la solución perfecta. Solo tenía que convencer a Teresa para que se fuera a vivir con ellos.

Cuando Jimena se despertó al día siguiente, lo primero que vio fue la sonrisa de Aldara. La pequeña se encontraba de pie agarrada al borde de su cuna. De sus primeros balbuceos había dado un salto sorprendente e imitaba todo lo que se le decía. La cogió en brazos y le habló en susurros.

—Mi niña bonita. ¿Vendrás hoy conmigo a comprar?

Jimena la abrazó y ella se le agarró fuerte al cuello con sus bracitos. Se sentó sobre el camastro y empezó a hacerle cosquillas en la tripita. Aldara se desternillaba de risa. Teresa se despertó y se unió a ellas. En los últimos tiempos las dos hermanas habían tenido alguna que otra disputa, pero momentos como ese servían para olvidar cualquier desavenencia. Aunque le parecía una locura, a veces echaba de menos las largas jornadas pasadas en los caminos. No querría volver a ello ni por asomo, pero la desgracia las había mantenido unidas. Sin embargo, desde que llegaran a Toledo tenía la sensación de que algo empezaba a separarlas y eso la entristecía mucho.

Aldara la empujó hacia atrás y Jimena hizo que se caía provocando su risa. La pequeña se echó sobre ellas abrazándolas a las dos. Se oyeron golpes en la puerta.

—¡Vamos gandulas!

—¡A trabajar! —susurró Teresa en tono de burla.

—¿No estás harta de este cuartucho? —le preguntó Jimena.

—¿Por qué dices eso?

—¿No te gustaría que viviéramos en nuestra propia casa?

—Pues ya me dirás de donde vamos a sacar el dinero para comprar una.

Jimena le contó los planes que había ideado con Alvar. Sabía que le costaría convencerla, su mirada lo decía todo, pero no cejó en su empeño.

—Lo pensaré.

—Le diré a Alvar que nos lleve un día a verla.

Jimena se levantó y empezó a vestirse.

—No le digas nada a la tía, por favor, no quiero que meta sus narices también en esto. Me llevo a Aldara.

—¿Te vas ya?

—Sí, en cuanto le dé el pecho. No tengo ganas de cruzarme con Sancha.

—Iré contigo.

—Tenemos que avisar al deshollinador. El tío está de acuerdo en arreglar la chimenea. No podemos pasar otro invierno sin ella.

—¿Y las goteras?

—Rodrigo nos ha prometido venir con un par de albañiles en cuanto acabe un trabajo.

Después de desayunar abandonaron la taberna. Esa mañana, el cielo había amanecido cubierto de nubes que amenazaban con descargar en cualquier momento. Teresa agarró de la mano a la pequeña, pero soplaba un viento tan fuerte que Jimena optó por llevarla en brazos. Cerró su manto sobre ella.

Cuando estaban a punto de llegar al mercado de verduras, un grupo de soldados apareció por una de las calles aledañas. Se dirigían a una de las pocas tabernas que ya estaba abierta. Jimena evitó mirarles de frente, pero uno de ellos se acercó a Teresa.

—¡Hola guapa! ¿Te tomas una cerveza conmigo?

—Ahora no puedo, cariño, pero si quieres ven a visitarnos y nos la tomamos esta noche. Diles a tus amigos que vengan también —se insinuó Teresa. Dejó que su manto se abriera lo suficiente para mostrar su escote.

El soldado le susurró algo al oído, sus cuerpos se rozaron. Le guiñó el ojo y entró en la taberna. Teresa sonrió. Jimena reconoció al hombre de la noche anterior. No entendía cómo era tan inconsciente. No solo se mostraba demasiado amigable sino que además no se daba cuenta del riesgo que corrían si alguien las reconocía. Desde que los reinos de León y Castilla habían quedado unidos por el rey Fernando, ¿qué impedía a los hombres de Alonso, e incluso a él mismo, presentarse cualquier día por la ciudad? Solo de pensar en Caralarga le entraba un miedo atroz. Deseó tener la casa a su disposición desde aquel mismo momento para alejarla del mundo en el que Sancha la estaba metiendo.

—No debes mostrarte tan solícita —le recriminó.

—Me gusta. Se llama Manuel de Guzmán. Es caballero directo del rey.

—Está casado y tiene hijos.

—Da igual. Me ha prometido que algún día me llevará lejos de aquí. Tiene propiedades por toda Castilla.

—No es de fiar. Alvar dice que es un mujeriego. Ese hombre no te conviene.

—¿Solo tú tienes derecho a que un caballero se enamore de ti?

—Claro que no. Solo digo que tengas cuidado. Además podrías ponernos en peligro a las tres. ¿Y si conoce a Alonso Peláez?

—Me encargaré de avisar al deshollinador. Nos vemos en la taberna —la cortó Teresa de mal humor.

Dejó caer la cesta que llevaba colgada del brazo. Dio media vuelta con gesto mohíno y desapareció entre el gentío.

—¿Tesa se va? —sollozó Aldara entre sus brazos.

—Luego vamos con ella, cariño —Jimena limpió sus lágrimas con la mano.

Resignada terminó de comprar y regresó a casa dando un pequeño rodeo. Deambuló entre los puestos de telas que tanto llamaban su atención aunque sabía que no podía comprarlas. Cuando se dio cuenta de lo tarde que era, aceleró el paso, temerosa, por la posible reprimenda de su tía.

Entró en la taberna algo acalorada. Teresa y Sancha limpiaban varias jarras en un barreño detrás de la barra. A Jimena no le pasó desapercibido que se habían quedado calladas justo cuando ella había entrado. Le daba igual, pronto se marcharían de allí, solo esperaba que su hermana no se hubiera ido de la lengua. Fue derecha a la cocina sin apenas saludarlas, dejó la cesta en la mesa y bajó a Aldara al suelo. La pequeña salió al patio en busca de los gatos.

Puso a hervir agua en el puchero y empezó a cortar las verduras. Oía hablar a las dos mujeres en el salón, pero no puso especial interés en escuchar lo que decían, hasta que las palabras de Sancha casi la hicieron cortarse.

—No hagas caso a la mojigata de tu hermana. Claro que tienes derecho a encontrar un buen partido. Ese Manuel, parece que está coladito por tus huesos ¿no?

—Es apuesto y simpático —dijo Teresa con voz melosa.

—Y tiene mucho dinero.

—Jimena dice que está casado.

—¿Qué más da? Si es así, su mujer estará lejos. Tú no dejes de agasajarle con tus encantos.

—Va a venir esta noche.

—Ponte el vestido verde. Es el que mejor te sienta.

Varios clientes entraron en la taberna y las mujeres dejaron la conversación. Jimena, indignada por lo que acababa de escuchar, removía las verduras del puchero con tanto ímpetu que derramó una parte sobre su delantal. Farfulló algo ininteligible. Tras añadir las legumbres, partió queso y pan. ¿Dónde estará el tío?, se preguntó, las mesas no están preparadas. Momentos después escuchó a Sancha recriminarle por su tardanza. Velasco se disculpó y en menos que canta un gallo tuvo todo preparado. La taberna no tardó en llenarse de comerciantes y gentes que iban de paso.

Cuando acabó el turno de las comidas, Jimena terminó de limpiar las escudillas en la pila. Comprobó que la cantidad de pote que había sobrado en el puchero fuera suficiente para la noche. Se quitó el delantal. En el salón ya no había nadie. Pensó que encontraría a su hermana en el cuarto y subió para hablar con ella, pero en la habitación solo estaba Aldara que dormía en su cuna. Seguro que se había marchado con Sancha, se dijo, pero ¿a dónde iban cada tarde a esas horas? La pequeña se despertó en ese momento con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Nos vamos al convento? —le preguntó Jimena.

Cogió a la niña en brazos y bajó a la cocina. Metió la masa que tenía preparada para hornear en una cesta pequeña. Velasco y Rodrigo aparecieron por el pasillo. Tenían intención de arreglar el tejado ante el inminente aguacero que se avecinaba. Se despidió de ellos y abandonó la taberna con paso apresurado para llegar al convento antes de que comenzara a llover. Le gustaba pasar allí las tardes. Le traía buenos recuerdos de su etapa en el monasterio donde la paz que emanaba de sus muros tranquilizaba su corazón herido. Lástima que tuviera que abandonarlo tan pronto.

Llevaba un año acudiendo cada tarde para hornear las hogazas de pan sin escatimar su ayuda a las monjas. Repartía comida entre los pobres, ayudaba en el huerto e, incluso, les hacía recados por la ciudad. Su relación con la hermana Gertrudis y con doña Ana, la madre superiora, se había hecho tan estrecha que se habían convertido en su paño de lágrimas. Ellas supieron ganarse su confianza al igual que lo hicieran en su día el padre Gonzalo y Bruna. Hasta tal punto que acabó por contarles lo ocurrido en Alveda aquel fatídico día. Eran las únicas personas de Toledo, junto con su tío Velasco, a las que se lo había contado.

A partir de entonces, el nexo de unión entre ellas se fortaleció si cabe todavía más. Su ayuda fue fundamental para que Sancha dejara de beber. En casa lo habían intentado todo, desde no dejarla sola ni un solo minuto hasta encerrarla en la habitación varios días para mantenerla alejada de la bebida. Pero no tardaba en volver a las andadas en cuanto se quedaba sola. Fue la hermana Gertrudis quien propuso que la internaran en el convento. A pesar de sus continuas negativas acabó encerrada en una celda con un simple hábito de lana. No tuvieron más que esperar a que se emborrachara para llevarla sin que ella pudiera resistirse. Velasco sufrió lo indecible por haber engañado a su mujer de esa forma, pero sabía que era por su bien.

Fueron meses muy duros. Cuando las monjas consideraron que estaba preparada para regresar a casa, la dejaron salir bajo vigilancia. Sancha se había ganado su confianza, pero no la de Jimena que no las tenía todas consigo. La sensación de que su tía interpretaba un papel la mantuvo siempre alerta. En alguna que otra ocasión la descubrió bebiendo a escondidas, pero no le había dicho nada a su tío, pues se cuidaba mucho de llegar a emborracharse como antes. Además él estaba muy ilusionado de ver a su mujer recuperada, e incluso, le trataba con más cariño.

Jimena tiró de la cuerda y la campanilla del convento tintineó. La portera no tardó en abrir la puerta. La hizo pasar a una zona más resguardada mientras avisaba a la hermana Gertrudis. Las nubes cubrían el cielo y el viento volvía a soplar fuerte. El invierno parecía haber llegado con fuerza. Quizá un poco pronto, pensó.

Se sentó en un banco de piedra con Aldara en brazos.  La monja no tardó en aparecer. A pesar de que la pequeña quiso ir con ella, Jimena la obligó a permanecer protegida bajo su manto. La siguieron a través del pequeño claustro rectangular. Se extrañó ya que era la primera vez que entraba en aquella parte del convento. Se detuvieron al final del pasillo frente a una puerta. La monja sacó un manojo de llaves y las invitó a entrar. Tan solo un par de antorchas iluminaban la estancia. La hermana encendió el resto, pues la oscuridad era casi total con aquellos nubarrones.

De entre las sombras aparecieron pilas de libros sin orden ni concierto y un par de atriles con dos grandes cirios a ambos lados. Ni por asomo se parecía al scriptorium de la abadía de Santa María donde los monjes se afanaban en copiar los libros que el padre Gonzalo conseguía, pero Jimena tuvo las mismas sensaciones.

—Cómo verás, esto está hecho un desastre. El carpintero terminó ayer estas estanterías que la madre superiora le encargó hace unos días.

—¿Rodrigo?

La monja asintió y se rascó la nariz.

—Dijiste que sabías leer. ¿Podrías ayudarnos a ordenar estos ejemplares?

—Será un placer, hermana.

El día en que la madre superiora le habló de su intención de habilitar una estancia para enseñar a la gente del pueblo a leer, Jimena se ofreció voluntaria para ayudar. Aquello era una empresa demasiado grande y se necesitaba el permiso del arzobispo. Aún así doña Ana no cejó en su empeño. Supuso que quería empezar por reformar aquella sala.

Aldara se deshizo de los brazos de su madre y acudió junto a la monja que no tardó en hacerle carantoñas y llenarla de besos mientras la niña intentaba quitarle a toda costa la toca. Sus risas llenaron la estancia. Jimena sonrió. Sabía que la mujer la adoraba y le reprochaba que no acudiera con ella si alguna vez la dejaba con Teresa. Aunque sabía que su enfado era pura pantomima.

—Ya me imaginaba yo que las risas que escuchaba desde fuera eran de esta señorita —dijo doña Ana desde la puerta con un tono demasiado severo.

La pequeña se soltó de los brazos de la hermana Gertrudis y fue hasta ella. Su porte recto y serio no parecía acobardar a Aldara que rebuscaba en el interior de los bolsillos de su hábito en busca de alguna galleta.

—Me la llevo a la cocina. Así podréis trabajar —dijo la madre superiora.

Cuando la monja abandonó la biblioteca, Aldara ya se había comido la galleta. Doña Ana se afanó en dejar bien limpia su manita con una esquina del hábito e intentó cogerla en brazos, pero Aldara se negó tozuda; ni siquiera quiso darle la mano.

—Es una niña preciosa y con mucho carácter —dijo la hermana Gertrudis asomada a la ventana.

Jimena se acercó a ella. La madre superiora no cesaba en su intento por agarrar su mano, pero Aldara se mantenía en sus trece. El rifirrafe no cesará hasta que nos marchemos del convento, pensó Jimena con una sonrisa. La monja tenía razón, era muy bonita: tenía la piel clara, el pelo rubio muy claro y unos dedos largos y finos como los de una dama. Incluso su forma de andar se presentaba altiva, a pesar de su corta edad. Su semblante se tornó serio. Amargos recuerdos asaltaron sus pensamientos.

—Se parece tanto a él —dijo con pesadumbre.

—Es normal, por muy rufián que fuera no deja de ser su padre.

—Es a su hijo Alonso al que se parece, que casi es peor.

Se alejó de la ventana y fue hacia la pila de libros en un intento por que desaparecieran aquellos recuerdos. Agradeció la ráfaga de aire que entró por la puerta, que había quedado entreabierta, pues la presión en el pecho no la dejaba respirar. Cerró los ojos y respiró hondo.

—La adoro, pero hay veces que no soporto ni mirarla —sollozó. La opresión se acentuó.

—¿Por qué dices eso? La niña no tiene culpa de nada.

—Lo sé y la quiero con locura, pero es muy difícil olvidar el pasado si me lo recuerda constantemente. A punto estuve de evitar que naciera y muchas veces me pregunto, y que Dios me perdone, si no hubiera sido mejor así.

La monja se santiguó tres veces y la acogió entre sus mullidos brazos. Jimena se dejó querer por aquella mujer bonachona a la que adoraba.

—No se lo dije antes por vergüenza. No quería que pensara que soy una pecadora.

—No pienso eso de ti y ni mucho menos debes pensarlo tú. Tan solo eras una chiquilla. Lo superarás, solo tienes que darte algo más de tiempo.

—Es muy difícil, hermana. Ni siquiera soportaba que Alvar me besara. Aunque Dios sabe cuánto le he echado de menos.

—¿Sabes algo de él?

Jimena se deshizo de su abrazo y empezó a organizar aquel desbarajuste mientras le ponía al día de su llegada y del engaño de Sancha. El mero hecho de hablar de él hizo que su expresión se tornara más alegre.

—¿Por qué no te vienes a vivir aquí? Hay una celda que podrías ocupar aunque no profeses los votos.

—No puedo dejar a mi hermana sola con mi tía. Juré a mi madre, en su lecho de muerte, que siempre cuidaría de ella aunque últimamente me está siendo imposible cumplir mi promesa.

Limpió otra de las repisas de la primera estantería y colocó sobre ella varios libros que había conseguido reunir del mismo tema.

—Dijiste que todo parecía ir mejor.

—Eso creía. Incluso me hice ilusiones cuando estuvo saliendo con Rodrigo. Pero sigue empeñada en encontrar un mejor partido, no quiere ser la esposa de un simple carpintero. Creo que, incluso, mi relación con Alvar le da alas y no escucha a su corazón.

—Esa niña es una cabra loca.

—Mi tía tiene mucha culpa de ello. No hace más que meterle pájaros en la cabeza que no le dejan ver la realidad.

Sonrió al ver varios manuscritos con recetas de comidas. Eso le hizo recordar con cariño al padre Lucas y al hermano Tobías.

—Podríais venir las tres aquí. Así se mantendría alejada de la influencia de Sancha.

—¿Teresa? Ni loca viviría en el convento. Ya tuvo bastante la otra vez. De todas formas Alvar me ha propuesto buscar una casa para nosotros y no le importa que Teresa venga a vivir con nosotros.

—¿Te ha pedido que te cases con él? —preguntó la monja ilusionada.

—No. A decir verdad, no.

—¿No pensarás vivir en pecado, hija?

No había pensado en ello y eso la inquietó. ¿Querría Alvar casarse con ella? En ningún momento había comentado nada al respecto. ¿Estaría esperando primero a encontrar una casa o ni siquiera se le había pasado por la mente? ¿Qué intenciones tenía en realidad? La sombra de esa duda le acompañaría durante las siguientes jornadas.

—Está anocheciendo. Será mejor que me vaya.

Jimena cogió su manto y se despidió de la hermana Gertrudis sin dar respuesta a su pregunta.

—Que Dios te bendiga, hija —oyó a la monja tras ella.

CAPÍTULO 17

Toledo, invierno del año de Nuestro Señor de 1236

El invierno esperaba paciente su entrada mientras el otoño daba sus últimos coletazos. Jimena se levantó como cada mañana al amanecer. Cogió su toquilla y se la echó por encima. Desde el ventanuco que daba al patio observó que había seguido lloviendo durante la noche. El cielo mantenía su tono gris del día anterior. El olor a tierra mojada le trajo viejos recuerdos. Por unos instantes creyó estar en Alveda, pero cuando abrió los ojos, la cruda realidad azotó su corazón; no había rastro de prados ni de bosques, tan solo calles desiertas que empezaban a despertar del letargo de la noche. Pronto el ir y venir de las gentes llenaría ese silencio que todavía se disfrutaba.

La nostalgia se había apoderado en los últimos tiempos de su ánimo y ello se reflejaba en las ojeras que habían aparecido en su rostro. Alvar apenas permanecía en Toledo un par de semanas y eran muchos los meses que pasaba fuera. Cada vez veía más lejano el día en que pudieran emprender una vida en común. Tenía en mente muchas ideas cuando pusiera en marcha la panadería, pero el tiempo pasaba y siempre surgía algún impedimento que obligaba a postergar sus planes. Todo se volvía en su contra, ¿sería un mal augurio?

Se giró hacia Aldara cuando la oyó darse la vuelta en el jergón. Hacía tiempo que tuvieron que desechar la cuna que le hiciera Rodrigo. Sonrió al ver que ni siquiera para dormir soltaba el libro que las monjas le habían regalado para su sexto cumpleaños. Desde que las hermanas abrieron la escuela hacía ya cuatro años, Aldara siempre permanecía revoloteando por allí y pronto empezó a mostrar interés por aprender a leer. La hermana Gertrudis aceptó que acudiese a sus clases y no tardaría en darse cuenta de sus habilidades heredadas de Jimena. El momento del día que más disfrutaban era cuando por la noche, antes de dormir, leían juntas a la luz de una vela. Aldara tenía un tono de voz cadencioso y resultaba muy agradable escucharla leer.

Teresa todavía dormía, pero se la veía inquieta. Esa noche había vuelto a llegar de madrugada y ni siquiera se había puesto la camisa de dormir. Le llamó la atención la ropa que llevaba puesta. ¿Otro vestido nuevo? ¿Quién se lo habría regalado esta vez?, se preguntó con pesadumbre. Bajo su melena enmarañada que le cubría parte del rostro se adivinaban restos de maquillaje que le daban un aspecto un tanto patético. El color macilento de su piel acentuaba aún más su extrema delgadez. Se le caía el alma a los pies verla en ese estado. Sentía el fracaso en sus carnes. ¿Cómo podía haberlo hecho tan mal? Su madre no debía estar muy contenta de cómo había cuidado de ella si la estuviera viendo desde el cielo. Había intentado por todos los medios que no cayera en aquel pozo sin fondo, pero solo había conseguido que se distanciaran aún más. A veces pensaba si no hubiera sido mejor haberla hecho caso y regresar a Alveda. ¿Cuántas veces había insistido en ello? Quizá tenía razón y hubiera conseguido que el hijo del molinero hablase a su favor. Aunque con el afán de venganza que su hermana albergaba en su corazón quién sabe si hubiese empeorado las cosas. No valía la pena dar más vueltas al asunto, lo hecho; hecho estaba.

¡Cuánto echaba de menos a su tío Velasco! Con su ayuda habían mantenido a raya tanto a Teresa como a Sancha. Pero desde que hacía un par de años Dios quiso llevarle a su lado fue incapaz de controlarlas ella sola. Su tía hacía y deshacía a su antojo y su hermana seguía sus pasos con los ojos cerrados.

El día en que Teresa regresó a la taberna comida por los celos al ver a Rodrigo con una joven, pensó que, por fin, se había dado cuenta de lo que realmente sentía por él. Buscó la compañía del chico e hizo lo indecible por separarles. Las esperanzas de Jimena aumentaron. No deseaba nada más en el mundo que su hermana dejara atrás la mala vida que llevaba. En más de una ocasión creyó que lo conseguiría, pero el carpintero ya había sufrido mucho con sus desplantes y no estaba dispuesto a seguir siendo su perrito faldero. Aún así Teresa no desistió en su empeño por recuperar su amor, estaba convencida de que todavía seguía enamorado de ella. Pero cuando unos meses después de la muerte de Velasco, Rodrigo se casó con la muchacha, el mundo se le cayó encima. Pasaba los días como sonámbula, sin probar apenas bocado y sin querer hablar con nadie. Hasta que una mañana, sin saber por qué, se levantó y reanudó su vida como si no hubiera pasado nada.

Meses después Jimena se encontraría a Rodrigo en la obra de la catedral. Estaba muy cambiado y no solo era por la perilla que cubría su mentón. Sus ojos reflejaban la felicidad que sentía porque iba a ser padre. En aquel momento pensó no decirle nada a su hermana, aunque sabía que se acabaría enterando. Cuando él le preguntó por Teresa, Jimena intentó enmascarar todo lo posible su situación, pero no fue capaz y se derrumbó. Entre ellos siempre había habido una buena amistad y no pudo controlar sus sentimientos.

Varios meses después la noticia de la muerte de su esposa al dar a luz a su hijo se propagó, como el fuego, por las calles de Toledo. El carpintero, a pesar de su juventud, era muy bien considerado en su oficio y muy respetado. Sus vecinos se volcaron con él y no le faltó ayuda para sacar adelante a su bebé. Jimena sintió mucho su desgracia, pero supo que se abría una vía de esperanza para Teresa. Sin embargo ya era demasiado tarde; su hermana no solo no había vuelto a ver la luz sino que había vuelto a las andadas y cada vez se hundía más en el fango. No había noche que no anduviera del brazo de un hombre y volvía a altas horas de la madrugada dando tumbos.

Teresa dio media vuelta en el camastro. El vestido que estaba a medio abrochar dejó ver los moratones que cubrían parte de su espalda. En los últimos días parecía estar demasiado torpe, pues había sufrido alguna que otra caída o, por lo menos, eso era lo que ella le contaba; pero Jimena sospechaba que aquellas magulladuras no se debían a ningún accidente. Se acercó a ella y apartó la manta. Sus brazos también presentaban moratones.

—¿Quién te ha hecho esto? —susurró desconsolada.

Se sintió más sola que nunca. Ya no podía recurrir a su tío Velasco ni tampoco podía contar con Alvar, que estaría en medio de alguna contienda lejos de allí. Si por lo menos Guillermo las hubiera encontrado, pero ni siquiera sabía si seguía vivo. ¿Qué habrá sido de él? ¿Seguirá encerrado en la fortaleza de Alveda?, se preguntaba una y otra vez. Él hubiera sabido qué hacer. ¡Cuánto le echaba de menos! Habían pasado ya casi siete años desde lo sucedido aquella tarde en el bosque de Alveda y las esperanzas de volver a verle se desvanecían al igual que sus sueños.

Su corazón latía nervioso, impotente ante aquella situación. Mil veces había entonado oraciones y acudido a la iglesia del convento para rogar por Teresa y por su hermano, pero Dios parecía mirar a otro lado.

Aldara se despertó. Jimena cubrió a Teresa con la manta para que la pequeña no pudiera verla. Secó sus lágrimas y se volvió hacia la niña que no dejaba de mirar a su tía.

—¿Ha vuelto a venir tarde, verdad?

Admiraba su inteligencia y la capacidad de afrontar las cosas. Sabía que su hija se daba cuenta de lo que sucedía por más que quisiera mantenerla al margen. Había desarrollado un carácter fuerte: se enfrentaba a Sancha a la mínima ocasión, como cuando le quitó su amado libro para que ayudara a servir las mesas. Jimena, escarmentada por lo sucedido con Teresa, no quiso dar a su tía la opción de hacer lo mismo con su pequeña y mantenía a Aldara alejada de la taberna el mayor tiempo posible. Por la mañana la llevaba al convento y permanecía con las monjas hasta la caída de la tarde. A la hora de servir las cenas la hacía permanecer en el cuarto, alejada de los maleantes. Porque en eso se había vuelto a convertir aquel lugar, en un refugio de borrachos y gente de mal talante, sobre todo, por la noche.

Jimena se tumbó en el jergón junto a ella y la acarició el rostro.

—Tú no debes preocuparte por eso.

—Siempre estás triste. ¿Echas de menos a Alvar? Verás como regresa pronto —intentó animarla Aldara.

—He oído que un destacamento de soldados está a punto de entrar en Toledo. Quizá venga en él —dijo Jimena con una sonrisa.

—Madre… Nunca me hablas de mi padre.

Jimena se quedó sin palabras. Hasta ahora había salido airosa de sus preguntas, pero sabía que según fuera creciendo no se conformaría con las vagas respuestas que le daba. Aún así jamás le contaría que fue concebida por una violación y tenía preparada una historia para cuando llegara el momento. Hizo de tripas corazón y con su mejor sonrisa intentó ser lo más convincente posible.

—Era alto, fuerte y muy guapo. Trabajaba como herrero en la casa-fuerte de Alveda: la aldea dónde yo nací.

Su voz sonó temblorosa. Hizo una pausa para intentar calmarse. Se aferró al recuerdo de Mario para poder continuar con su historia. Qué diferente habría sido todo si aquella tarde no se hubiera cruzado con don Pelayo Manríquez.

—Tú padre y yo nos queríamos mucho. Era cariñoso, alegre y simpático.

Recordó aquellos besos robados en la parte de atrás de su casa cuando la vida aún parecía sonreírle. Intentó imaginarse su vida con él, pero la voz de Aldara le devolvió a la realidad.

—¿Qué le ocurrió?

—Poco después de nacer tú cayó enfermo y murió.

La pequeña la escuchaba con suma atención y pareció tragarse todas sus mentiras. Es mejor así, pensó. Entonces ¿por qué se sentía tan ruin?

—Cuéntame la historia de los abuelos.

Jimena agradeció que cambiara de tema.

—Ya te la he contado muchas veces.

—Es que ya no me acuerdo.

Fingió creerla.

—Ya sabes que ambos nacieron al otro lado de las montañas de Somiedu. Desde muy niños entablaron una buena amistad que fue creciendo cada día al mismo ritmo que las rencillas aumentaban entre sus familias. Se veían en un lugar secreto, que solo ellos conocían, a pesar de las prohibiciones de sus padres. Con el paso de los años aquella gran amistad se convirtió en amor. Cuando mi abuelo se enteró de que andaban juntos, encerró a mi madre y le prohibió volver a verle. Pero se querían demasiado como para renunciar a su amor. Días después lograron escaparse y se marcharon lejos de allí. Así es como llegaron a Alveda donde se casaron y formaron una familia.

—Y tuvieron tres hijos.

—Así es. ¿Ves cómo te la sabes?

—El abuelo debió quedarse muy triste cuando murió la abuela, ¿verdad?

—Delante de nosotros no lo demostraba, pero más de una vez le vi llorar cuando creía que nadie le veía.

—¿Cuándo conoceré al tío Guillermo?

—No lo sé, cariño. Hace mucho que no sabemos nada de él. Se quedó en Alveda.

—¿Iremos algún día allí?

Por primera vez desde que abandonara su aldea, se permitió soñar con su regreso.

—Me encantaría volver. Echo mucho de menos el aroma de los hermosos prados y la tranquilidad de sus bosques, tan profundos que, incluso, podrías llegar a perderte. En primavera las espigas de espelta tiñen de verde los campos de cultivo. Su pan es delicioso. Mi madre hacía de vez en cuando uno a escondidas. Se suponía que toda la cosecha de espelta era propiedad del señor. La gente del pueblo solo comíamos pan de centeno, como aquí.

—¿Por qué te marchaste si te gustaba tanto aquel lugar?

—Basta ya de preguntas, señorita —se levantó del jergón—. Tenemos muchas cosas qué hacer antes de ir al convento. Arriba.

—Cuéntame más de Alveda.

—Otro día. Ya se ha hecho tarde.

—¿No llamamos a la tía?

—Será mejor que la dejemos dormir.

Una vez en la planta de abajo, Jimena encendió la chimenea y el hogar. Puso a hervir un buen puchero de sopa y preparó un par de hogazas de pan para llevar a hornear al convento esa misma mañana.

—Quiero que hagas pastelitos —le pidió Aldara.

—¿Me ayudas?

La pequeña asintió con entusiasmo. Jimena volvió a sacar la harina. Dejó que Aldara hiciera la masa, tal cual, la había enseñado. No hubiera sabido decir si había más harina en la mesa o en su rostro. Cuando tuvieron todo preparado, metieron todo en una cesta, cogieron sus mantos y abandonaron la taberna.

Una vez hubo dejado a la pequeña en el convento, Jimena regresó apresurada. Se había entretenido demasiado con las monjas. Esperaba encontrar a Teresa levantada para hablar con ella a solas. Le preocupaba la procedencia de aquellos moratones que mostraban sus brazos y su espalda.

El revuelo en las calles era más intenso de lo normal y le costó avanzar todo lo deprisa que hubiera querido. ¿Estarían entrando las huestes en Toledo según se había oído decir? Su corazón se aceleró al pensar que Alvar pudiera estar entre ellas. Deseó ir a comprobarlo al Alcázar, pero no podía dejar la taberna desatendida. Con gran pesar aparcó a un lado sus deseos, una vez más.

Cruzó la plazoleta y entró en el local. El silencio reinaba en su interior. Subió al cuarto, se quitó el manto y lo dejó sobre el estante. Teresa todavía seguía dormida. Volvió a salir de la habitación, pero antes de bajar las escaleras se asomó a la de su tía. Sancha estaba postrada sobre el lecho bocabajo. Uno de los brazos le colgaba hasta casi rozar el suelo. Jimena cerró la puerta de golpe y bajó a la cocina. Poco después oyó abrirse la puerta de la taberna. Extrañada acudió para ver quién había entrado tan temprano.

Un hombre apareció ante ella. Su barba espesa y un cabello largo, suelto y enmarañado, impidieron que pudiera identificarlo a primera vista. Se quitó el sombrero y la capa llenos de polvo y su sobreveste amarilla quedó al descubierto.

—¡Alvar!

Jimena le abrazó. Palpó y besó su rostro. Tanteó su cuerpo para asegurarse de que estuviera entero. Volvió a abrazarle. Él la estrechó entre sus brazos. Por fin había regresado. Cada vez llevaba peor sus ausencias.

—No es un sueño. Estás aquí. ¡Has vuelto! ¿Cuándo has llegado?

—Ahora mismo, ni siquiera me he adecentado, primero quería venir a verte.

—Tienes la barba muy larga y tu pelo —Jimena le abrazó de nuevo—. Me alegro de que estés aquí. Te he echado tanto de menos.

—Yo también a ti. Ven, quiero presentarte a mi nuevo escudero.

Hasta ese momento Jimena no se había dado cuenta de la presencia de un segundo hombre que se había quedado en los escalones de la entrada. Tenía una barba más poblada, si cabe, que la de Alvar, que apenas se dejaba entrever bajo el polvo. Se quitó el casco y varios mechones cayeron libres por su rostro. Mesó sus cabellos hacia atrás y la frente quedó despejada. Enseguida reconoció aquellos ojos color de almendra que, a pesar de su pequeño tamaño la miraban con intensidad. No podía creer lo que estaba viendo. Casi tuvo que pellizcarse para convencerse de que no estaba soñando. ¿Al fin Dios había escuchado sus súplicas?

—¡Guillermo! ¿Eres tú?

El muchacho asintió con la cabeza sonriente y la acogió entre sus brazos. Si por ella hubiera sido habría permanecido abrazada a él todo el día. ¡Cuántas veces había soñado con este momento! ¡Le tenía entre sus brazos! No pudo contener las lágrimas reprimidas durante tanto tiempo.

—Gracias, Alvar. Gracias por traer a mi hermano.

Jimena le abrazó.

—¿Dónde está Teresa? —preguntó Guillermo.

—Arriba, en el cuarto. Está durmiendo —contestó Jimena con aire triste.

—¿Ocurre algo?

—Han sucedido tantas cosas desde que salimos de Alveda. Ya nada ha vuelto a ser igual. Tengo tanto que contarte. Pero eso ahora puede esperar. En el patio hay una tina con agua. Os traeré camisas limpias y prepararé algo de comer.

Jimena cortó un par de rebanadas de pan, queso y una jarra de vino aguado mientras ellos se cambiaban; les había ofrecido un par de camisas de su tío Velasco. Les oyó hablar en el patio. Se encontraba exultante de alegría, pero no dejaba de pensar en su hermana. Aunque hubiera querido ir a despertarla con la noticia de la llegada de Guillermo, decidió que lo mejor sería hablar primero con él. Confiaba en que su hermano supiera qué hacer.

Guillermo apareció en mangas de camisa aseado y afeitado. El paso de los años también había hecho mella en él. Su piel curtida por el sol y por duras batallas aparecía llena de cicatrices. Su espalda se había ensanchado y sus brazos se habían desarrollado mucho. Estaba, incluso, más alto de lo que recordaba. Ya no quedaba nada de aquel chico delgado que quedó en Alveda. Alvar no tardó en reunirse con ellos.

Devoraron el queso y el vino en un abrir y cerrar de ojos. Volvió a rellenarles los cuencos de sopa. Mientras comían puso al día a Guillermo de todo lo acontecido desde que abandonaran la aldea siete años atrás. De cómo sobrevivieron a través de bosques y montañas, sin apenas provisiones y con la sombra de los hombres de Alonso sobre sus cabezas; de la inestimable ayuda de fray Gonzalo; del romance de Teresa con el novicio. Al llegar a ese punto Guillermo no pudo más que echarse a reír.

—¿Por eso decidisteis marcharos de allí?

Jimena negó con la cabeza.

—Caralarga nos encontró…

Sabía que tenía que contarle la otra razón por la que también habrían tenido que abandonar el monasterio, pero la vergüenza atenazaba su voz. Aún así reunió el valor suficiente para ello.

—Y descubrí que estaba embarazada.

Guillermo se echó hacia atrás sobre su silla. Su expresión de incredulidad se transformó en duda.

—¿El padre es…?

Jimena asintió. Al llegar a ese punto de la historia temió la reacción de Alvar, pues nunca se había atrevido a confesarle la verdadera razón de su llegada a Toledo. Sin embargo, él no mostró ningún tipo de contrariedad. ¿Le habría contado algo su hermano? Guillermo se había quedado sin palabras. Se levantó de la silla y se mesó los cabellos mientras paseaba de un lado a otro del salón.

—Maldita sea —dijo con enojo. Cogió un par de palos que habían quedado en el suelo y los echó a la chimenea de forma brusca— ¿Dónde está tu hijo?

Miró a su alrededor como esperando verle salir de debajo de alguna mesa.

—Es una niña. Se llama Aldara. Está con las monjas en el convento. Pasa allí casi todo el día, está aprendiendo a leer y a escribir.

—¿Anduvisteis por los caminos en tu estado?

Jimena le habló de Bruna y de la traición de Anselmo. De cómo tuvieron que volver a huir de Toro cuando las tropas del rey estaban a punto de llegar a Zamora.

—¿Cuándo sucedió eso? —la interrumpió Guillermo.

—Era verano. Aldara ya había nacido. Hará unos seis años —calculó Jimena.

—Fue cuando el rey Alfonso viajaba a Santiago para ofrecer su victoria al santo, poco antes de morir en Sarriá. —Guillermo no salía de su asombro—. Yo estaba allí.

—¿En Zamora? —preguntó Jimena incrédula.

—Creíamos que estarías encerrado en Alveda o peor aún que hubieras muerto, como padre. Y pensar que estabas tan cerca de nosotras.

—Aunque hubiera sabido que os encontrabais allí no habría podido hacer nada por ayudaros. Solo habría conseguido que os descubrieran.

—¿Cómo acabaste enrolado en el ejército?

Guillermo le contó como un día sacaron de la celda a todos los presos y les enseñaron a luchar sin ningún tipo de explicación. Alonso no reparó en él, nunca supo si no le había reconocido o tenía asuntos más importantes de los que ocuparse. Dos meses después se encontraban a muchas leguas de distancia, en medio de un gran ejército, bajo sus órdenes.

—¿Ha venido él también a Toledo?

—No, marchó a Trujillo donde el rey Alfonso, que en paz descanse, le dejó posesiones. Tuve la suerte de no tener que seguir bajo su mando cuando el rey Fernando se coronó en León: mi destacamento pasó a las órdenes de Alvar.

—¿Crees que nos habrá olvidado también a nosotras?

—No puedo asegurarlo. Si no estaba en alguna campaña su destino siempre ha sido Trujillo o Alveda. Su deseo por tener un heredero le hacía viajar junto a su esposa más a menudo de lo habitual.

—¿Quién fue la desafortunada que se casó con él?

—La hija del conde de Munillas. Su padre tuvo que hacerse cargo de su cadáver; Alonso a punto estuvo de repudiarla en su lecho de muerte por no haber sido capaz de darle descendencia. Me temo que su obsesión por conseguir un heredero, aunque fuera ilegítimo, le ha llevado a cometer ciertas atrocidades. Siempre se oía hablar de alguna que otra desaparición cuando él andaba cerca. De tal palo tal astilla.

El rostro de Jimena mudó de color. ¿Qué haría Alonso si supiera de la existencia de Aldara y de quién era hija? Intentó no dejarse llevar por el pánico, él estaba lejos de allí y no sabía nada de ellas. Alejó de su mente los negros pensamientos que amenazaban con enturbiar el regreso de Guillermo y continuó con su relato.

Se emocionó al recordar a su tío Velasco que tan bien se había portado con ella y el alivio que sintió cuando fueron acogidas en aquella casa, a pesar de los primeros días convulsos. De cómo consiguieron hacer de la taberna un lugar mejor y decente. Dejó aflorar su rabia cuando llegó al punto en que Sancha, a raíz de la muerte de Velasco, había vuelto a llevarles a la ruina; no solo económicamente.

La emoción y la alegría de ese día por el reencuentro con su hermano, se iba trocando en melancolía. Echaba de menos todo lo que él representaba; su casa, su aldea, sus padres. ¿Dónde había quedado todo aquello? ¿Por qué el destino tuvo que cruzarla aquella tarde con Pelayo Manríquez? Si no se hubiera dormido junto a la poza, su progenitor seguiría vivo y su casa permanecería en pie. ¿Cuántas veces a lo largo de los años se había hecho aquellas preguntas y se había reprochado lo ocurrido? Sin embargo ahora sería diferente, el reencuentro con Guillermo auguraba un futuro mejor; no merecía la pena seguir mirando al pasado. Gracias a Dios, Alvar también había regresado sano y salvo con el más preciado regalo; su hermano, su querido hermano, al que tantas veces había añorado y al que adoraba.

—Me alegro tanto de tenerte aquí. No sabes cuánto deseaba volver a verte.

—Ya no volveremos a separarnos nunca más.

Jimena estrechó su mano. Sentía como si se hubiese liberado de una pesada carga. La sonrisa de Guillermo se tornó seria. Teresa se encontraba al pie de la escalera con un vestido tan escotado que apenas cubría sus senos. Su rostro todavía presentaba huellas de los excesos de la pasada noche. Pasó por el salón como si no hubiera nadie. Cuando desapareció por el pasillo que daba al patio, se volvió hacia Jimena.

—No pensaba encontrarla así. ¿Dónde está aquella niña intrépida y valiente? —dijo con el entrecejo fruncido.

—Desde que murió el tío no puedo con ella. Ya no sé qué hacer. Incluso, le propuse irnos de esta ciudad, pero se negó en rotundo. No quiere ni oír hablar del asunto. Es imposible tener una conversación con ella, siempre acabamos discutiendo. Ayer mismo tuvimos una muy gorda. Pasa la noche con la tía Sancha de taberna en taberna y vuelven borrachas a altas horas de la madrugada. Ayer la oí llegar al alba tambaleándose, pero me hice la dormida no quería tener otra discusión.

—¿Dónde está la tía? Hablaré con ella.

—Durmiendo la mona en su cuarto.

—Hoy mismo buscaré una casa. No pasaréis ni un solo día más aquí —dijo Guillermo serio.

Jimena miró a Alvar, que se había mantenido callado todo el tiempo, con cierta complicidad. ¿Dónde había quedado la idea de comprar la casa de la panadería y su proyecto de vivir juntos? Teresa regresó al salón con mejor aspecto. Se había peinado y su cabello ya no parecía una masa informe encima de la cabeza. Entonces fue cuando pareció reparar en su presencia. Se les quedó mirando.

—¿No me reconoces? —le preguntó Guillermo.

Ella se acercó despacio y se inclinó insinuante sobre él mostrando su escuálido escote.

—¿Necesitas compañía, guapo?

—¡No soy uno de tus amantes! —exclamó indignado.

El rostro de Teresa palideció si cabe aún más. Sus manos empezaron a temblar y las piernas dejaron de sujetarla. Guillermo la cogió antes de que cayera al suelo y la ayudó a sentarse en una silla cercana a la chimenea. Ella esbozó una mueca de dolor. Jimena le desabrochó un poco el vestido. Tenía un corte en la parte baja de la espalda. Se le había secado la sangre. Sus mejillas se tornaron rosáceas por el calor del fuego. Teresa mantenía la cabeza gacha sin dejar de frotar nerviosa sus manos. En un intento inútil de taparse, desgarró aún más el vestido. Temblaba de arriba abajo. Jimena la tapó con su toquilla. Era la primera vez en mucho tiempo que la veía avergonzada.

—No me encuentro bien —balbució Teresa.

—Te traeré algo de comer —dijo Jimena.

Rellenó de sopa un cuenco de barro y se reunió con sus hermanos. Encontró a Guillermo hablando muy serio con ella. Se sentó a su lado y le acercó el tazón a los labios para evitar que sus manos temblorosas derramasen el líquido caliente. La obligó a tomarse hasta la última gota. Cuando acabó Alvar y Guillermo la ayudaron a subir a la habitación.

Jimena la desnudó. Los moratones y las magulladuras no dejaban apenas un rincón libre. Examinó el corte. No le gustó nada su aspecto ni el olor que desprendía.

—¿Quién te ha hecho esto? —le preguntó Jimena.

Teresa permanecía con la mirada perdida y los ojos vidriosos.

—Trae agua caliente y trapos limpios —dijo Guillermo.

Acudió rauda a la cocina a por lo que le había pedido su hermano. Los ojos llorosos no la dejaban ver con claridad. Si hubiera podido habría gritado para soltar la ira que oprimía su corazón, pero la amargura enmudeció su voz. Hubiese matado a su tía si en ese momento se hubiera cruzado con ella. Puso agua a calentar y rajó una de las camisas que tenía tendidas en el patio.

Cuando lo tuvo todo preparado, subió a la habitación y limpió a conciencia la herida supurante. Teresa se retorcía de dolor hasta el punto de perder el conocimiento en varias ocasiones. Entre sueños y delirios nombraba una y otra vez a Rodrigo. Jimena le tocó la frente.

—Está ardiendo. Será mejor que vaya al convento a por medicinas. Las monjas me darán algún ungüento para la herida y algo con qué bajar la fiebre.

Cogió su manto del estante y la honda, que había quedado olvidada todos estos años, cayó sobre el camastro. Teresa en su delirio se giró y su mano se aferró a ella como si fuera su tabla de salvación. Jimena quiso ver en ello una señal. Su hermana había tocado fondo, pero con la ayuda de Guillermo estaba segura de que la sacarían de aquel mundo en el que se había hundido. Aunque en ese momento lo más urgente era ir a por las medicinas. Se echó el manto sobre los hombros y se dispuso a salir.

—Te acompaño —se ofreció Alvar.

Jimena miró a su hermano.

—Ve con él. Yo me quedaré a su lado, no me separaré ni un momento de ella.

La puerta del cuarto de Sancha estaba abierta cuando Jimena salió. Se asomó a su interior, pero allí no había nadie. La oyó trastear en el salón y bajó corriendo las escaleras; ella tendría que saber quién le había propinado tal paliza a su hermana. Pero cuando llegó Sancha ya había salido. Salió a la calle seguida por Alvar. Esperó verla en la plaza, pero parecía haberse volatilizado. Seguro que había oído los gritos de Teresa y había preferido quitarse de en medio. Había hecho bien, se dijo, pues si la hubiese visto, quizá esa vez, no habría sido capaz de contenerse.

Un soldado se acercó a Alvar con instrucciones de su superior. Debía presentarse en el Alcázar lo antes posible. Jimena se despidió de él y se encaminó hacia el convento. Hacía frío y el día estaba muy desagradable. Se caló la capucha. Dudó unos instantes, pero decidió que primero pasaría por la carpintería en busca de Rodrigo. Teresa le necesitaba tanto o más que las medicinas. Se extrañó al encontrarse con el portalón cerrado. Aún así no perdió la esperanza de que estuviera dentro. Llamó a la puerta de la vivienda. Un hombre de edad avanzada apareció ante ella con un niño en brazos de aproximadamente un año. El anciano llamó a su hijo. Jimena no tuvo que esperar mucho.

Cuando le vio aparecer empezó a hablar de forma atropellada.

—Si has venido otra vez a pedirme que la consuele, será mejor que te vayas. Me costó mucho olvidarla y rehacer mi vida. No quiero saber nada de ella. Si no te importa tengo que atender a mi hijo.

Rodrigo le dio la espalda y empezó a subir la escalera, pero a Jimena no le pasó desapercibida su expresión de dolor tras aquella barba poblada que cubría gran parte de su rostro. Sabía que él aún la amaba, nunca había dejado de hacerlo. Ella insistió.

—Le han dado una paliza. Tiene mucha fiebre y está muy débil. No sé si saldrá de esta. —Jimena empeoró aún más su estado para hacerle reaccionar—. Iba camino del convento en busca de medicinas.

Él se quedó inmóvil en mitad de la escalerilla.

—No hace más que llamarte en sueños. Te pido por favor que vayas a verla. Si después no quieres saber nada de ella, lo entenderé.

Jimena no podía entretenerse por más tiempo y abrió la puerta de la calle. Antes de cerrar se volvió. Rodrigo no se había movido un ápice.

—Sé que todavía la amas —le dijo.

Se arrebujó en su manto y salió camino del convento. Atravesó varias callejuelas hasta llegar a una pequeña plazoleta repleta de gente que dificultaban el paso. En medio de un gran círculo dos malabaristas hacían las delicias de los más pequeños. Ni siquiera se pudo permitir una pequeña sonrisa. Intentó rodear la plaza, pero la multitud se lo impidió. Tendría que esperar a que acabara la función o retroceder sobre sus pasos. 

Iba a darse media vuelta cuando algo llamó su atención. En la esquina de una de las calles aledañas había un hombre con un sombrero de ala ancha. El corazón le dio un vuelco. Intentó mantener la calma, no tenía por qué tratarse de Caralarga. Le observó unos instantes, pero estaba de espaldas a ella y no podía ver su rostro. Pronto sus dudas se aclararon. El individuo dio media vuelta y quedó de frente. Se quitó el sombrero y con una mano apartó sus cabellos grasientos de la frente. Durante unos segundos su rostro quedó al descubierto, el tiempo suficiente para que pudiera reconocerlo. ¡Era él! ¿Qué hacía allí? ¿Estaría buscándola? El hombre atravesó la plaza. No parecía haberla visto, pero en pocos pasos estaría junto a ella. Estaba atrapada. Intentó calmarse y pensar con claridad. Agarró su colgante con la inicial de su nombre que le regalara Alvar el día que se conocieron. Eso le dio fuerzas. La multitud empezó a dispersarse. Jimena se cubrió todo lo que pudo con la capucha de su manto y abandonó la plaza escondida entre el gentío. El avance era muy lento, pero así pasaría más desapercibida. Miró hacia atrás en varias ocasiones para asegurarse de que no la seguía. Infinidad de rostros se agolpaban frente a ella produciéndole una sensación de vértigo que, a punto estuvo de hacerla caer. Localizó aquel maldito sombrero por encima de las cabezas de los que la rodeaban. En ese momento alguien se agachó y sus miradas se cruzaron. Caralarga pareció dudar, pero acto seguido sonrió. Jimena se volvió e intentó mimetizarse entre los que la rodeaban. Tenía que salir de allí.

Un pequeño grupo de gente se desvió a la derecha por una calle estrecha. Jimena se mezcló entre ellos, pero en la siguiente bocacalle torció a la izquierda y salió corriendo. Escuchó pasos tras ella aunque parecían lejanos. No se atrevía a mirar atrás. Volvió a girar, esta vez a la derecha. Por suerte, conocía Toledo como la palma de su mano. Respiró aliviada cuando vio que al final de la calle se encontraba el convento.

Tiró de la campanilla hasta casi arrancarla. Intentó recuperar el resuello mientras comprobaba si había logrado despistarle. No había rastro de él. Tras unos instantes angustiosos, la puerta se abrió y entró como un vendaval.

—¿Qué ocurre? ¿A qué vienen estas prisas? —le preguntó la monja.

Doña Ana se encontraba sentada tras su mesa revisando una serie de pergaminos. Cuando la vio entrar tan acalorada, se levantó y se acercó a ella. Jimena le contó su encuentro con Caralarga.

—No debes preocuparte, aquí estaréis a salvo. Ni el mayor de los ejércitos se atrevería a irrumpir en la casa de Dios, el rey Fernando no lo permitiría.

—Madre, si ese hombre ronda por Toledo, es porque Alonso Peláez está cerca. Sigue empeñado en dar con nosotras.

—Quizá sea mejor acabar con esto de una vez. Entrégate. Yo podría hablar con el arzobispo. El rey es muy comprensivo y os creerá. ¿Quieres seguir huyendo toda tu vida?

—Cuando entramos en Toledo hace seis años, pensé que ya no tendría que volver a huir nunca más. No puedo tomar esa decisión sin consultar con Teresa y ahora ella no está en condiciones de afrontar algo así, ni tampoco de escapar.

Jimena intentó centrarse en el motivo real de su visita.

—Necesito medicinas. Le han dado una paliza. Tiene una herida con muy mal aspecto y le ha subido la fiebre.

—Vamos a la enfermería.

Doña Ana franqueó el paso a Jimena. Atravesaron el claustro.

—Pensaba llevarme a Aldara conmigo para que conozca a su tío, pero creo que es mejor que de momento se quede aquí y bajo ninguna circunstancia salga del convento.

—¿Estás hablando de tu hermano Guillermo?

Jimena asintió y en pocas palabras le contó su llegada.

—¿Dónde está mi hija?

—En la escuela.

—Quiero verla antes de irme.

La monja enfermera salió con un saquillo en la mano y le explicó cómo debía proceder. Mientras tanto doña Ana había mandado buscar a Aldara. Ambas se dirigieron a la puerta de entrada del convento.

—Madre, quiero que me prometa que si llegara a sucederme algo cuidará de ella. Es mi deseo que ingrese como novicia en cuanto tenga la edad suficiente. No quiero que vuelva a pisar la taberna y bajo ningún concepto sabrá jamás quién fue su padre ni como fue concebida.

—Ella tiene derecho a saber la verdad —replicó la madre superiora con su seriedad habitual.

—Es por su bien. Si Alonso no se ha olvidado de nosotras en todos estos años, ¿qué cree que haría si supiera de su existencia? Debe prometérmelo madre. Aldara no saldrá de aquí jamás aunque mis hermanos la reclamen. Este es el único lugar donde podrá crecer segura.

—¿Por qué hablas así? ¿Qué tienes pensado hacer? —preguntó la hermana Gertrudis que se había unido a ellas.

—Solo quiero dejar las cosas atadas por lo que pudiera suceder. Ahora debo irme.

—Mami, mami. ¿Nos vamos ya?

—Aldara, ahora no pudo llevarte conmigo. Tengo que llevar estas medicinas a la tía. Está enferma. Quiero que te quedes aquí y obedezcas en todo a las hermanas.

—¿Vendrás esta tarde a por mí?

—No sé si podré. Quizá tengas que permanecer en el convento un tiempo, pero prométeme que te portarás bien.

—Quiero ir contigo y ver a la tía —dijo la pequeña a punto de echarse a llorar.

Jimena se agachó para estar a su altura.

—Solo será hasta que mejore. Volveré a buscarte en cuanto pueda. Te lo prometo. ¿Qué llevas ahí?

Jimena cogió el pequeño libro de oraciones que le diera el padre Gonzalo. Ojeó su interior hasta llegar a una de las hojas centrales. Allí estaban su mechón de pelo y la ramita de espelta. Mil imágenes se alternaban unas tras otra en su cabeza. Habían pasado siete años y parecía estar en el mismo punto de partida que entonces. Con manos temblorosas lo cerró y se lo devolvió a su hija.

—Guárdamelo hasta que regrese a por ti.

La atrajo hacia sí y la abrazó.

—Ahora ve con doña Ana.

—No se ve a nadie. Aún así ten cuidado —dijo Gertrudis mientras cerraba el ventanuco.

Se despidió de las monjas y se volvió hacia Aldara. La madre superiora ya se la llevaba cogida de la mano en dirección al claustro. La pequeña se giró y le dijo adiós con su otra manita.

Oculta bajo su capa y muerta de miedo se internó por las calles de Toledo.

CAPÍTULO 18

Alveda, en el mes de octubre del año de Nuestro Señor de 1255

Desde que abandonamos la abadía, hacía ya varios días, mi tía Teresa apenas había abierto la boca. La mayor parte del camino lo pasó con la mirada perdida en el horizonte sumida en un mutismo muy raro en ella. Sin embargo, según nos acercábamos al final del viaje, empezó a dar muestras de nerviosismo. Cada vez que parábamos a descansar no dejaba de pasear arriba y abajo, en el carro no lograba mantener por mucho tiempo la misma postura y se restregaba las manos contra su falda para secar el sudor. Supuse que después de veinticinco años sus emociones debían de estar a flor de piel. Hubiera querido abrazarla para que supiera que no estaba sola, pero ese momento era suyo y no quise inmiscuirme en sus recuerdos.

Con todo, mi desazón ante el inminente llegada a Alveda no se correspondía a ningún recuerdo, sino todo lo contrario, a la ausencia de ellos. Ni siquiera sabía qué esperar de aquellas tierras, pero su encanto me atrapó en cuanto el aroma a hierba fresca inundó mis sentidos. Pronto entendí la pasión de mi madre. Al evocar su recuerdo, me envolvió una extraña sensación, como si su espíritu rondara por allí.

Damián torció a la izquierda y enfiló por el camino que nos llevaría derechos a Alveda. El sendero atravesaba los prados salpicados por el ganado que pastaba ajeno a nuestro paso. A mi derecha, en medio de una explanada apareció una construcción abandonada que según mi tía funcionó como horno de pan antes de que ellas se fueran. Supe entonces que estábamos a punto de llegar. Poco después, los prados quedaron a nuestra espalda y tras atravesar un espeso bosque, las primeras viviendas aparecieron al borde del camino. Algunas estaban derruidas para consternación de mi tía.

—¡Ahí vivía Agustina! Después de morir nuestra madre, ella se encargó de nosotros y nos crió como si fuéramos sus nietos. Con el paso de los años fuimos nosotros los que tuvimos que cuidar de ella. Los años le cayeron encima de sopetón y juramos que no la dejaríamos morir sola.

Teresa se quedó pensativa mientras el carro pasaba por delante de la casa con lentitud. Sus ojos brillaron.

—Ni siquiera pudimos despedirnos de ella.

—Debíais poneros a salvo.

—Claro, no me hagas caso. Es la emoción de pisar de nuevo estas tierras. Jamás pensé que regresaría.

La calle principal apareció solitaria. Las contraventanas de madera de las chozas permanecían abiertas, pero no se sentía movimiento alguno en su interior. Las techumbres formaban marañas de follaje que casi impedían el paso entre ellas al estar tan cerca unas de otras. Observé que algunos de los tejados no aguantarían un invierno más.

—Nunca imaginé que iba a encontrar tanta desolación. ¿Cómo se ha llegado a esto? Alveda era una aldea pequeña, pero próspera —dijo mi tía.

Llegamos a la plaza donde varios aldeanos descansaban a la sombra de la torre de la iglesia. Nos miraron con aire triste, curiosos, pero no hicieron ademán de levantarse. Un grupo de niños, descalzos, sucios y desharrapados se agolpó alrededor de la carreta. Pensé en darles algo de las provisiones que nos quedaban, pero Damián arreó la mula y la hizo girar hacia el camino que llevaba a la casa-fuerte. Los chiquillos quedaron atrás y volvieron a sus juegos.

El sol estaba en lo más alto cuando llegamos a la fortaleza. La puerta permanecía abierta y entramos sin que nadie nos diera el alto. El arriero paró frente a la gran torre. Tres criados acudieron enseguida a por nuestro equipaje, debían de estar esperándonos. Damián se despidió de nosotras, prefirió continuar su camino; quería llegar a dormir en Grado. Sentí verle marchar. Nuestra relación había superado con creces el simple trato entre conductor y viajero después de dos semanas de viaje. Echaría de menos sus charlas y sus ocurrencias. Cuando desapareció de nuestra vista, entramos en la torre. Un anciano de pelo cano nos esperaba en la entrada.

—Hermana, mi nombre es Sebastián. Soy el mayordomo y estoy a su servicio. Espero que hayan tenido un buen viaje. El señor Fuencisla me ha pedido que les acomode. Les espera a mediodía en el salón. Síganme, les enseñaré sus aposentos.

Subimos por unas escaleras de caracol que parecían no acabar nunca. En la primera planta estaban situadas las dependencias de los soldados y en la segunda y la tercera se encontraban distintas estancias para posibles invitados. Al final del pasillo de la última planta estaban nuestras habitaciones que se comunicaban a través de una puerta interior. Junto a ellas una pequeña capilla.

En lo primero que me fijé fue en la gran cama con dosel, digna de un rey, custodiada por dos mesillas que soportaban un par de candelabros. A los pies había un arcón de madera labrado. Dos butacas y una mesa baja y redonda estaban junto a una chimenea. La luz del sol entraba a raudales por la ventana y daba de lleno en un escritorio de madera noble. Era hermoso. Pero lo que más me llamó la atención fue la amplitud del cuarto y los tapices que cubrían las paredes.

El mayordomo abrió la puerta que comunicaba ambas estancias. Ante mí apareció otra habitación casi idéntica, pero quizá algo más pequeña. Me fijé en que la puerta no tenía cerrojo. Dos criadas, que portaban sendas toallas, aparecieron seguidas de un par de mozos que cargaban una gran tina llena de agua.

—Sebastián, ¿sigue trabajando aquí una criada llamada Lorenza? —se interesó mi tía.

—En efecto, señora.

—¿Podría pedirle que viniera?

—No va a poder ser. Está ausente y no regresará hasta la caída de la tarde.

El mayordomo se marchó tan serio como nos había recibido. ¿Sería su forma de ser o no le gustaba nuestra presencia? Las criadas también se marcharon y quedamos mi tía y yo solas en aquella enorme habitación.

Nos desnudamos y nos metimos en la tina. Cuando sentí el tacto del agua caliente y mis músculos se relajaron, me di cuenta de lo cansada que estaba. Pensé en mi madre, en lo valiente que había sido al emprender este mismo camino a pie y embarazada de mí cuando tuvo que huir de Alonso Peláez. Desde que entramos en Alveda, no me abandonaba esa sensación de estar más cerca de ella. Sentía su presencia en todas partes o ¿quizá era yo que deseaba tener esa ilusión? Cerré los ojos e intenté dejar mi mente en blanco.

—Esto tiene que ser pecado —exclamé sonriente.

—Si te viera la madre superiora pondría el grito en el cielo.

Mi tía tenía razón. Si doña Ana supiera que la mayoría de los oficios me los había saltado durante el camino y que incluso me había atrevido a vestir sin hábito, o que habíamos estado de fiesta durante el viaje me tendría a pan y agua durante varios días hasta que expiara mis pecados. Sonreí mientras me la imaginaba encerrándome en mi celda como tantas veces en mis primeros años con las monjas. Mi rebeldía la exasperaba y yo estaba tan enfadada con el mundo entero que no dudaba en saltarme las reglas. Pero decidí disfrutar del momento, ella no estaba aquí y esto no era el convento.

El señor Fuencisla nos esperaba en el gran salón situado en la planta baja. Cuando nos vio entrar guardó varios documentos en su bolso de piel. La mesa estaba preparada para tres comensales. Se levantó para recibirnos. Le presenté a mi tía.

—Tenemos muchos asuntos pendientes y temas que tratar, hermana. Pero deben de estar hambrientas, comamos primero.

Me senté en la cabecera de la mesa. Una criada se encargó de servir los primeros platos a base de sopas, jamón dulce y codornices escabechadas.

—Gracias, Señor, por los alimentos que vamos a recibir. Amén.

Nunca había probado nada tan bueno y saboreé cada bocado de aquella estupenda comida. Cuando vi aparecer una bandeja con carne asada, pensé que no sería capaz de comer ni un solo pedazo, pero todo estaba tan delicioso que no pude resistirme a probarla. El largo viaje había despertado en mí un voraz apetito.

Mientras tanto el señor Fuencisla me puso al día sobre la situación del señorío. La gestión dejaba mucho que desear desde que Alonso Peláez quedó paralítico y marcado de por vida tras el gran incendio. Los campos no daban buenas cosechas y la podredumbre se había instalado en la aldea. Pensé en organizar una salida para el día siguiente para conocer las que iban a ser mis tierras y así se lo hice saber al escribano.

De postre, nos sirvieron cuajada, diferentes confituras y membrillos con piñones. No podía creer que hubiera ingerido tal cantidad de alimentos en una sola comida. En el convento con menos de la mitad de aquello hubiéramos tenido para varios días. Recordé a los niños hambrientos que se acercaron a nosotras cuando pasamos por la aldea y me sentí culpable por mi glotonería.

Continuamos  la conversación en una sala contigua más pequeña y acogedora aunque resultaba un tanto lúgubre, apenas estaba iluminada por unos hachones. Era como entrar en la boca del lobo. Sus paredes estaban cubiertas por estanterías atestadas de legajos y documentos. En mitad de la sala había una mesa de rica madera, estratégicamente situada junto a una gran chimenea que presagiaba el frío que debía hacer en invierno.

El escribano me cedió la silla con respaldo alto situada tras la mesa mientras que ellos se sentaron en dos más pequeñas frente a mí. Reanudó la conversación no sin antes secarse la frente con un pañuelo y atusarse el bigote. Fue al grano.

—Va a haber problemas con el conde de Munillas. No creo que tarde en presentarse. A estas horas ya habrá llegado a sus oídos que usted pertenece a una comunidad religiosa.

—Supongo que teme perder sus tierras. Entiendo su malestar, pero ahora son mías según dejó escrito Alonso Peláez. No hay nada que pueda hacer en contra de eso.

Mi tía se removió incómoda en su asiento. Permanecía muy callada al igual que en la comida, en la que apenas había participado. Su actitud me extrañó. Quizá, al final, no había sido tan buena idea dejar que viniera a Alveda. La voz del señor Fuencisla interrumpió mis pensamientos.

—Aún así debe andarse con cuidado. El conde no se dará por vencido con facilidad.

La reunión continuó durante varias horas. Al final de la tarde me encontraba algo aturdida y necesitaba salir a tomar un poco de aire fresco. El señor Fuencisla se despidió de nosotras hasta el día siguiente. Vendría a buscarnos a primera hora. Le vi marchar con pasos cortos y decididos.

Hubiera querido visitar la tumba de mi madre y de mis abuelos, pero tuvimos que dejarlo para el día siguiente; el sol ya estaba muy bajo. Me conformé con dar un paseo por el patio de armas. Los soldados terminaban de recoger sus escudos y espadas en la armería para retirarse a descansar tras hacer el último cambio de guardia de la jornada. Al pasar por delante de la herrería vimos a varios hombres que se quitaban el delantal de cuero. Los hornos ya estaban apagados.

Entramos en las caballerizas. El palafrenero salió a nuestro encuentro. Le pedimos que tuviera los caballos preparados al amanecer. No quisimos entretenerle y dejamos que terminara sus quehaceres. Junto a las cuadras estaban los establos. Desde allí se podía escuchar el balido de las ovejas y el mugido de las vacas.

Oímos una voz a nuestra espalda.

—¿Teresa?

Una mujer con un pañuelo en la cabeza se acercó. Era regordeta y de poca estatura. Mi tía entrecerró los ojos y se mantuvo a la expectativa. Había anochecido y las antorchas producían una serie de sombras que hacían difícil su identificación. Cuando llegó hasta nosotras y el haz de luz la alumbró, mi tía sonrió.

—¡Lorenza!

Se fundieron en un gran abrazo.

—Qué cambiada estás.

—Éramos apenas unas niñas cuando nos vimos por última vez y los años no pasan en balde. Después de cuatro embarazos y toda una vida trabajando de sol a sol no puedo más que dar gracias a Dios por tener una salud de hierro.

—¿Has tenido cuatro hijos?

—Así es, todos varones.

—¿Dónde están?

—En la trashumancia, con el ganado del conde de Munillas. Pasan el otoño y el invierno en zonas más cálidas. Desde que se ganó terreno a los musulmanes en el sur, evitan las fuertes heladas de aquí. Según dicen, allí también hay buenos pastos. Esta vez los dos pequeños han acompañado a los mayores para que vayan aprendiendo el oficio. —Lorenza estrechó las manos de mi tía entre las suyas—. ¡Qué alegría me da verte! No estaba segura de que fueras a venir.

—Deja que te presente a mi sobrina Aldara, es la hija de Jimena.

—Sí, lo sé. Era su deseo que permanecieras en el convento. Veo que se cumplió su voluntad.

—¿Cómo sabes eso? ¿Te escribías con mi madre? —pregunté con la voz entrecortada por la emoción.

—Tenemos mucho de qué hablar. Será mejor que entremos.

Del establo salió un hombre en busca de Lorenza. En un par de zancadas llegó hasta donde nos encontrábamos. Tenía una altura considerable; yo no le llegaba ni a los hombros. Bajo su camisa, que llevaba a medio abrochar, se podía adivinar un cuerpo musculado y sudoroso. No me pasó desapercibida la quemadura que cruzaba su pecho y que se movía acompasada a su respiración. Su piel brillaba bajo la luz de la antorcha.

Me pareció que alguien pronunciaba mi nombre, pero me sentía incapaz de apartar la mirada de él. Simón, me pareció escuchar que así se llamaba, se quitó la capucha y varios mechones negros cayeron sobre su rostro. Cuando los apartó hacia atrás, unos hermosos ojos oscuros, enmarcados por cejas pobladas, me miraron con tal intensidad que casi habrían podido ver mis pensamientos más recónditos. Cogió mi mano con torpeza y la besó con dulzura. Sentí su barba corta acariciar mi piel con suavidad. Su voz era enérgica, pero a la vez tenía un tono cadencioso muy agradable aunque apenas escuchaba de qué estaban hablando. Tan solo al oír nombrar a Alonso Peláez salí de mi ensimismamiento. Parece ser que le había contratado como pastor hacía tan solo un par de meses.

—Ya se ha hecho tarde para volver a casa, Simón. ¿Te vas a quedar a dormir en la fortaleza? —preguntó Lorenza.

—Sí. Mañana llevaré el rebaño hasta la linde del bosque y podré visitar a mi familia. Llevo varios días sin verles.

Adiviné una mirada cómplice entre ellos, como si se trajeran algo entre manos. Se despidió de mí con una mirada tan intensa que el rubor acudió a mis mejillas; el rostro me ardía. Di media vuelta y me topé con la sonrisa pícara de mi tía. Hubiera querido que me tragara la tierra. No entendía porque me había puesto tan nerviosa. Pedí a Lorenza que volviéramos al interior de la torre.

La mujer nos ofreció algo de cenar y lo mandó subir a nuestros aposentos. A esas horas ya estaría encendida la chimenea y estaríamos más cómodas. ¡Qué distinto era aquello del convento!, pensé.

No tardó en acudir acompañada de una criada, más joven que ella, con dos bandejas que pusieron sobre la mesita redonda, frente a la chimenea. Tenía la sensación de que algo rondaba en la mente de mi tía. Mis sospechas se confirmaron en cuanto la muchacha abandonó la habitación.

—¿Quién era ese hombre? Me recuerda a alguien —le preguntó a Lorenza.

—Quizá con la poca luz no hayas podido darte cuenta, pero es clavadito a su padre que trabajó aquí como herrero.

—¿Mario? ¿Es hijo de Mario? ¿Aquel por el que mi hermana bebía los vientos?

Lorenza asintió con una sonrisa de oreja a oreja. Cogió el taburete del escritorio y se sentó entre nosotras dos. ¿De quién estaban hablando? ¿Sería el mismo hombre que siempre creí que fue mi padre? ¿Aquel joven era su hijo? Debe tener más o menos mi edad. Seguí atenta a la conversación.

—¿Qué fue de él?

—Cuando se enteró de lo ocurrido y os marchasteis, sufrió mucho. Quería a Jimena con locura, pero sabía que sería muy difícil que volvieran a verse. Tampoco se atrevió a ir tras ella, no quiso arriesgarse a que le siguieran y ponerla en peligro. Se refugió en su trabajo en un vano intento por olvidarla.

—Mi hermana también sufrió mucho con su separación.

Si Simón se parecía aunque solo fuese un poco a él, no me extraña que mi madre se hubiera enamorado de su padre, pensé. Avergonzada, me santigüé y elevé una plegaria a Dios por aquellos pensamientos impuros.

—Aún así le costó mucho enterrar lo que sentía por ella. Dicen que el tiempo lo cura todo, pero hay heridas que nunca acaban de cicatrizar. Antes de marchar Guillermo a la guerra, éste le prometió que haría todo lo posible por encontrarla o saber de ella. Pero después de tres años sin noticias suyas, perdió toda esperanza. Se casó con la hija de un pastor de otra comarca y se marchó lejos de aquí. Simón es el fruto de esa unión.

Calculé con rapidez y deduje que Simón sería un par de años menor que yo.

—Por lo menos pudo rehacer su vida —apunté.

—Por poco tiempo. Simón no había cumplido los tres años de edad cuando su madre enfermó de unas fiebres que acabaron con ella. Mario regresó destrozado a Alveda y volvió a dedicarse a su oficio. El pequeño pasaba el invierno aquí con él, pero en primavera se marchaba con su abuelo; le gustaba ir de pastoreo.

—¿Dónde está él ahora? No me ha parecido reconocerle entre los herreros —preguntó mi tía.

—Murió hace un año. Por fortuna, Dios le permitió vivir lo suficiente para reencontrarse con Jimena.

Los ojos de mi tía se abrieron como platos.

—¿Volvieron a estar juntos?

—Mario lloró como un niño sobre su regazo, verla en aquel estado debió de destrozarle el corazón.

—Mi hermana siempre pensó que él la habría rechazado cuando se hubiera enterado de su violación y de su embarazo.

—Puedes estar segura de que no. Juró que la sacaría de allí. No sé hasta qué punto Jimena fue consciente en ese momento de su presencia, pero me pareció atisbar un esbozo de sonrisa cuando escuchó su voz.

—¿Estuvo enferma? —pregunté.

—Podría decirse que sí. Alonso la mantuvo cautiva en esta habitación. Lo descubrí demasiado tarde, muy a mi pesar.

Cautiva. Mi madre estuvo prisionera de mi supuesto hermanastro. No podía creer lo que estaba escuchando.

—¿No la llevó a juicio por la muerte de don Pelayo? —preguntó mi tía.

—No era esa su intención. Alonso quería a Jimena para él. La muerte de su padre era solo una excusa. Siempre estuvo enamorado de ella, aunque como era hija de campesinos jamás se hubiera planteado hacerla su esposa, claro. Pero en aquel momento él necesitaba un heredero y después de cuatro matrimonios infructuosos… supongo que le daba lo mismo que fuese un bastardo.

—¿Estás diciendo que abusó de ella? —El rostro de mi tía enrojeció de ira.

Lorenza asintió.

—Aunque no fue capaz de dejarla embarazada.

Aquellas paredes, que habían sido testigo del padecimiento de mi madre, me engulleron. Me sentí insignificante, rastrera y egoísta. Hubiera querido que me tragara la tierra.

—¿Por qué Alvar y Guillermo no pudieron encontrarla cuando vinieron a buscarla? —preguntó mi tía algo más calmada.

—Nadie supo quién estaba aquí encerrado hasta mucho tiempo después.

—¿Y no sospechaste de que pudiera tratarse de ella?

Me pareció notar un cierto reproche en la voz de mi tía.

—Alonso nos hizo creer que era un rehén capturado en la última contienda demasiado importante para estar en un calabozo. Nadie podía acercarse y ni mucho menos pasar a esta habitación. Su esbirro era el único que podía entrar. Aquel hombre daba miedo con aquel sombrero de ala ancha. Cuando los criados necesitaban arreglar el cuarto, la hacían pasar a la otra cámara para que nadie pudiera verla —Lorenza hizo una pausa. Su rostro se ensombreció—. Hasta que un día, casi dos años después, la vi. Alonso había hecho llegar a un galeno. Yo llevaba un recipiente con agua que me habían pedido. La puerta había quedado entreabierta. Su cuerpo permanecía inmóvil sobre la cama, con la mirada perdida. Estaba muy delgada y demacrada. Tal era su deterioro que me costó reconocerla.

—¿Por qué no nos avisaste, entonces?

Nos contó que mi madre andaba en otro mundo y no pudo decirle dónde encontrarnos. En su delirio solo llamaba a Alvar que supuso se trataba del joven que tiempo atrás había llegado con Guillermo. Lorenza se tomó unos instantes y continuó. Se reprochaba no haber sentido curiosidad antes por saber quién ocupaba aquella estancia. Si lo hubiera hecho podría haber alertado a mi tío cuando llegó a Alveda en su busca, pero ya no había remedio. Se estrujó las manos, nerviosa.

—Solo me quedaba una opción: acudir a Mario. En cuanto se enteró no dudó en ayudarla. Al día siguiente entramos en su cámara por la habitación contigua sin que los guardias se dieran cuenta. Jimena estaba dormida y sufría una de sus pesadillas. Cuando me vio se asustó, pero conseguí calmarla sin que alertase a sus vigilantes. A la luz del día su aspecto era aún peor que cuando la vi la tarde anterior. Me pidió que la ayudara a morir.

Me estremecí al pensar que mi madre había ocupado la misma cama donde yo dormiría esa noche. No sabía si sería capaz de pegar ojo.

—Mario ideó un plan de huida aprovechando que Alonso había abandonado Alveda y estaría fuera todo el verano. Pero primero teníamos que hacer que comiera y recuperara sus fuerzas, tal cual se encontraba era inviable emprender una fuga.

—No lograron llevarlo a cabo ¿verdad? —dijo mi tía con pesar.

Mi corazón se llenó de amargura cuando Lorenza nos contó lo sucedido. Llegaron noticias de que Alonso regresaba y no pudieron retrasar la huída por más tiempo. Mario preparó un carro con provisiones y lo escondió a la entrada del bosque. Esa misma noche escaparían.

—Cuando las hierbas relajantes que eché en la cena del guardia hicieron su efecto, salimos sin que nadie nos diera el alto. Yo llevaba la llave que abría una pequeña puerta que comunicaba la cocina con el exterior. Bajamos por la escalera del servicio para evitar cruzarnos con alguien. Todo parecía ir sobre ruedas. Estábamos a punto de conseguirlo. Ellos se mantuvieron ocultos mientras yo me aseguraba de que en la cocina no hubiera nadie y abría la puerta. Les hice la señal convenida y esperé verles llegar por el pasillo. Recuerdo que en ese momento tanteé en el bolsillo de mi falda para asegurarme de que había guardado la carta que Jimena me había entregado unos minutos antes.

—¿Una carta?

—Tenía que enviarla a un convento de Toledo. En ella os decía que estaba bien y que pronto se reuniría con vosotras. Le angustiaba pensar en la posibilidad de que no supierais nada de su desaparición. No tuve ocasión de enviarla.

—¿Qué pasó? —pregunté intrigada.

—Les esperé con la puerta abierta durante unos instantes más, pero al ver que no venían, acudí a su encuentro. El alma se me cayó a los pies cuando vi el vestíbulo lleno de soldados y, en medio de todos, a ellos dos. Alonso había llegado antes de lo esperado y les sorprendió cuando salían de su escondite. Unos minutos, tan solo unos minutos más y hubieran podido escapar.

Una lágrima resbaló por mi mejilla.

—A Mario le encerraron en el calabozo y a Jimena la volvieron a traer aquí.

Intenté hacerme una idea de lo que mi madre tuvo que haber sufrido al estar a punto de conseguir huir después de dos años de cautiverio en los que debió de estar más cerca de la desesperación que de la esperanza. Seguí escuchando a Lorenza.

—Esa noche se produjo el incendio. Alonso salió de esta habitación envuelto en llamas. En su huida debió de prender los tapices que cubrían los muros y el fuego se propagó con rapidez. Era absurdo intentar frenar aquella bola de fuego en que se había convertido el señor. Rodó por las escaleras arrasando a su paso a varios de sus hombres. Uno de ellos era su mano derecha, Caralarga, que murió en el acto. El horror y el estruendo se apoderaron de la torre. Me escabullí y subí por la escalera de servicio para socorrer a Jimena, pero me fue imposible hacer nada por ella. La habitación estaba envuelta en llamas. Ni siquiera pude entrar por la cámara contigua. El humo me cegaba y me hizo toser. Os juro que hice todo lo posible por sacarla de allí, pero no fui capaz de salvarla. Aquello me atormentó durante mucho tiempo.

Lorenza se levantó y se sirvió un vaso de agua, como si al revivir aquella escena el humo hubiera vuelto a resecar su garganta. El queso y el pan que habían traído las criadas seguían intactos sobre las bandejas. No habíamos probado bocado. Ella continuó con su relato. Nos contó cómo en medio de aquel horror se acordó que Mario estaba encerrado en el calabozo. Bajó la escalera que llevaba al sótano. Todo estaba lleno de humo y la visibilidad era nula. Dudó, pero al oír los gritos desesperados de los presos que se mezclaban con sus toses, supo que no podía dejarles allí. A punto estuvo de caer por las escaleras varias veces. Cuando llegó abajo tropezó con la mesa del carcelero. Él ya no estaba. Tanteó la pared hasta encontrar las llaves. Los ojos le escocían y casi no podía ver nada. Llamó a Mario. No sabía en qué celda se encontraba. Volvió a llamarle mientras intentaba avanzar por el pasillo central hasta que reconoció su voz. Pudo liberarle a tiempo, al igual que al resto de presos. No recordaba nada más, pues se desmayó.

—Cuando desperté me encontraba tumbada en el patio de armas junto a los demás heridos. Más tarde me enteraría de que fue Mario quién me sacó de allí. Por la mañana, encontré la carta, que Jimena me había entregado, en el bolsillo. Ya no tenía sentido enviarla. La observé durante largo rato. No sabía leer ni escribir, pero supuse que debía de estar escrita la dirección.

—¿Fuiste tú quién envió la carta con tan aciagas noticias? —le pregunté.

—Un monaguillo de la iglesia de Alveda, hijo de una de las criadas, la escribió por mí. Sabía que podía confiar en ellos.

Recordé aquella carta encima de la mesa de la madre superiora. Tenía algo más de ocho años. Fueron a buscarme a la escuela del convento y me hicieron salir en mitad de una clase. Entré y vi a mi tía Teresa. Me lancé a sus brazos; llevaba meses sin verla. Pero su semblante serio me alarmó.

Doña Ana lo soltó a bocajarro. Mi tía le recriminó que no le hubiera dejado a ella hacerlo y se enfrascaron en una fuerte discusión. Es solo una niña, dijo Teresa. Discutieron durante largo rato sobre mi custodia; quería llevarme con ella. Ya no soy la que era, dijo, me casé con Rodrigo y he formado una familia. Dios ha perdonado mis pecados, ¿por qué usted no es capaz de hacerlo? Recuerdo sus voces, la negativa continua de la madre superiora, la insistencia de mi tía y mi esperanza de que la religiosa reflexionara. En un momento dado la vi flaquear y pensé que me dejaría marchar con ella.

Sin embargo, doña Ana, tenía un buen argumento y nada se pudo hacer en contra de ello: Jimena dejó muy claro que si le sucedía algo, Aldara permanecería en este convento y no se hable más, sentenció. Jamás olvidé aquellas palabras que me mantuvieron allí encerrada. La odié. Y también odié a mi madre por ello. Di media vuelta y salí de allí sin pronunciar una sola palabra. No quería oír más y anulé cualquier recuerdo de aquella conversación. Durante mucho tiempo me resistí a admitir su muerte. Algo me decía que seguía viva. Pasaba horas enteras frente a la puerta del convento a la espera de su llegada. Estaba convencida de que algún día regresaría a por mí.

Días después sufrí un colapso y, a punto estuve de dejar este mundo, según mi tía me contara años más tarde; durante mucho tiempo tampoco recordaba nada de aquel episodio. Una vez recuperada, dejé de esperar frente al portalón y no volví a preguntar nunca más por ella, pero cada vez que la campanilla del convento tintineaba, mi corazón daba un vuelco y latía con fuerza. Nunca era mi madre.

Las palabras de mi tía me devolvieron al presente.

—Fue algo arriesgado, podía haber sido interceptada.

—El caos duró varios días y Alonso se debatía entre la vida y la muerte. La carta salió con un arriero que viajaba hacia el sur.

—Ella murió y sin embargo, Alonso se salvó —dijo mi tía con resentimiento.

—Sí, pero más de una vez deseó haber muerto. Quedó marcado por las quemaduras e inválido de por vida. Durante varios meses estuvo en el filo de la muerte, pero logró sobrevivir.

Lorenza continuó con su relato que yo ya apenas escuchaba. Tan solo palabras sueltas se colaban en mi mente. El todopoderoso señor de Alveda había pasado casi veinte años postrado en una silla al borde de la locura. Murió creyendo haber visto el fantasma de mi madre antes de dar su último suspiro. Sin duda había pagado con creces todas sus maldades.

Me sentía mal por haberla odiado. Mientras esperaba en el convento su llegada y la maldecía por faltar a su promesa y dejarme allí encerrada, ella estaba sufriendo lo indecible en esa habitación. ¿Cómo podía haber sido tan egoísta?

—¿Cuántas veces dices que se casó? —oí preguntar a mi tía.

—Cuatro. Su primera esposa fue la hija del conde de Munillas. Se casó el otoño en que abandonasteis la aldea. Dos años después ella murió de una afección intestinal sin haber engendrado ningún hijo. Alonso la repudió en su lecho de muerte, a pesar de ser vasallo de su padre, tal cual hizo con la segunda y la tercera mujer por el mismo motivo.

—¿Y qué pasó con la cuarta? —pregunté intrigada.

—Corrió la misma suerte que la condesa, pero las circunstancias de su muerte fueron muy extrañas. Las malas lenguas contaban que había logrado quedar embarazada. Pero un día empezó a quejarse de fuertes dolores en el bajo vientre y a sangrar. No había llegado ni a la tercera falta. Por la noche cuando Alonso se enteró de lo sucedido nos echó a todos de la habitación y se quedó a solas con ella hasta el amanecer. Sus gritos pudieron oírse por toda la torre. Al día siguiente amaneció muerta en el lecho, desangrada.

El silencio se adueñó de la habitación. En ese instante supe que no sería capaz de dormir en aquella cama, testigo de crímenes tan atroces. Lorenza al darse cuenta de lo tarde que era dio por terminada la conversación, retiró las sábanas de la cama y se despidió de nosotras no sin antes echar un par de troncos a la chimenea para avivar el fuego. Las llamas chisporrotearon. El candelabro, que estaba sobre la mesita, proyectaba extrañas sombras sobre el lecho. Tortuosas imágenes asaltaron mi mente y, a punto, estuve de pedirle a mi tía que se quedara conmigo, pero necesitaba estar a solas. Me dio un beso de buenas noches en la frente y, con paso lento, marchó a su habitación.

Continué allí sentada intentando digerir aquella historia. ¿Cómo se habría producido el incendio? ¿Lo habría provocado Alonso Peláez? Mil preguntas, que por desgracia quedarían sin respuesta, encogían mi corazón herido.

Después de todo lo que nos había contado Lorenza, dudaba de si algún día podría volver a dormir en paz. Durante años sentí un vacío enorme en mi corazón debido a la ausencia de mi madre, incluso antes de que desapareciera de Toledo. Ella siempre se desvivió por cada uno de nosotros intentando llevarnos por el buen camino, pero se olvidó de lo más importante; mostrarnos su cariño. Su obsesión por sacar la taberna adelante, porque yo aprendiera a leer y a escribir o porque Teresa no se desmandara más de lo que ya lo había hecho, le ocupaba todo su tiempo. Tan solo se concedía algún que otro momento cuando Alvar estaba en Toledo, pero él también acabó sufriendo por ella.

Teresa había idealizado su memoria. Mi reticencia a pensar como ella le hizo en más de una ocasión enfadarse conmigo. Siempre me recordaba que si no llega a ser por mi madre habría muerto apaleada por algún desalmado. No consentía que se hablara mal de su persona y me repetía hasta la saciedad que mi madre me adoraba y que mi egoísmo no me dejaba ver más allá. Nunca hice caso de sus palabras. Ahora veo que tenía razón.

El alba me sorprendió en la misma butaca sin haber pegado ojo en toda la noche. Lloré como jamás antes lo había hecho, ni siquiera el día que me enteré de su muerte. Durante horas recé por su alma, pensé que acallaría aquella voz interior que me hacía sentir tan indigna de su amor y tan despreciable. Era tal el remordimiento que sentía que pensé en renunciar a la herencia y regresar al convento lo antes posible como penitencia. Sin embargo, en algún momento de la noche, me pregunté qué hacía allí. ¿Quién me había hecho venir? ¿Por qué había un documento firmado por Alonso, veinte años después de la muerte de mi madre, donde me nombraba su heredera? ¿Cómo supo de mi existencia? ¿Quiso compensar su sufrimiento y expiar sus pecados antes de abandonar este mundo?

No. Todavía no me podía marchar. No sin antes aclarar todas las dudas que rodeaban a la muerte de mi madre. Necesitaba más respuestas por muy duras y dolorosas que fueran.

CAPÍTULO 19

Alveda, en el mes de octubre del año de Nuestro Señor de 1255

A pesar de no haber pegado ojo en toda la noche me sentía despejada. El día había amanecido gris y se presentaba desapacible. Hacía más frío que en la jornada anterior; el otoño llegaba con intención de instalarse de forma definitiva. Tras tomar un desayuno ligero y, sin perder ni un minuto más, nos dirigimos a las cuadras. Un viento frío se colaba entre los resquicios del hábito de lana y me envolví con el manto.

El palafrenero tenía los caballos preparados. Cargamos en las alforjas un zurrón con provisiones para todo el día, no sabíamos cuánto tardaríamos en regresar y emprendimos nuestro recorrido a hora prima, tal cual quedamos con el señor Fuencisla.

Gran parte de la mañana la dedicamos a recorrer las tierras del señorío, más extensas de lo que imaginé en un primer momento. De regreso a la aldea, el escribano nos recomendó pasar antes por el molino. Me extrañó ver qué todavía permanecía cerrado. No se veía a nadie. Descabalgamos y seguí al señor Fuencisla hasta la choza aledaña. Golpeó con fuerza la puerta.

Un tropel de improperios precedió a un hombre somnoliento y desaliñado que apestaba a vino. En cuanto se enteró de quiénes éramos, pidió disculpas y se ofreció a enseñarnos el molino. Mi tía, que se había quedado rezagada, junto a los caballos, rehusó entrar. La vi inquieta. ¿Qué la preocupaba?, me pregunté. Seguí a los hombres, no sin antes echar un último vistazo hacia donde ella se encontraba; permanecía oculta entre los animales.

El hombre arrancó una hierba y se la metió en la boca. Abrió una puerta de madera y nos invitó a entrar. Mientras echaba un vistazo se explayó en hacerme partícipe de sus quejas a las que el anterior señor había hecho oídos sordos. El señor Fuencisla tomó nota de ello, pero aproveché la ocasión para recriminarle por su aspecto y la usura que ejercía sobre sus vecinos. Prometí que se llevarían a cabo los arreglos necesarios, pero le dejé bien claro que no permitiría ningún tipo de abuso y que para ello yo marcaría los precios de molienda.

Cuando salimos mi tía se había cubierto la cabeza con la capucha y ya había desatado a los equinos. Subimos a ellos y nos fuimos. Hasta que no estuvimos lo suficientemente lejos no dejó de mirar una y otra vez hacia atrás. Le pregunté por su desazón, pero ella eludió responder a mis preguntas y eso me preocupaba. ¿Por qué estaba así? Desde que habíamos llegado a Alveda se mostraba taciturna e intuí que no debía ser fácil para ella estar aquí. Quizá fuera mejor que regresara a Toledo, le expuse, pero no quiso ni hablar del tema.

—Estoy bien, solo tengo que acostumbrarme a esto otra vez.

Opté por dejarla tranquila.

Las campanas de la iglesia tocaban a nona cuando entramos en Alveda. Un hombre, que llevaba un tambor colgado de los hombros, nos esperaba a la entrada.

—Mandé aviso de que veníamos —nos aclaró el señor Fuencisla.

Con su golpe de tambor, el hombre emplazaba a los aldeanos a unirse a la pequeña comitiva que se iba formando detrás de nosotras. Varios campesinos habían dejado sus quehaceres y ya nos esperaban en la plaza. Un mozuelo se encargó de nuestros caballos a cambio de unas monedas. Nos mezclamos entre las gentes. Mi tía pareció dejar su mutismo y se dirigió a una señora con una sonrisa en los labios.

—¿No me reconoces, Jacinta? —le preguntó.

La mujer entornó los ojos.

—Vivía en la casa que lindaba con los campos de cultivo.

—¿La de Ramiro? ¡Teresa! Claro, ¿cómo no te he reconocido antes? —dijo la mujer.

Mi tía se hizo hueco entre la gente que se agolpaba a nuestro alrededor para darnos la bienvenida. Subió los tres escalones de la iglesia para que todo el mundo pudiera verla. La seguí.

—¡Atención!, por favor. No sé si alguno de vosotros os acordáis de mí. Soy Teresa, hija de Ramiro y Blanca, y ella es mi sobrina, hija de mi hermana Jimena. La hermana Aldara va a ser vuestra nueva señora.

Un murmullo se extendió por la plaza.

—¿Por qué ha heredado el señorío? —preguntó una mujer.

—Es una larga historia que no viene al caso —respondió mi tía.

—Tú eres la que mataste al señor Manríquez —gritó uno de los aldeanos.

—Fue en defensa de mi hermana.

—No queremos a asesinos en esta aldea. ¡Fuera! —volvió a gritar el aldeano.

Vi las dudas en los rostros de la gente, aquel hombre acabaría por crear la discordia. Decidí intervenir.

—Si hay que culpar a alguien es a Pelayo Manríquez que violó a mi madre cuando era todavía una chiquilla y a su hijo Alonso que mató a mi abuelo y mantuvo a mi madre encerrada en la fortaleza durante dos años. Mi tía fue la única persona que hizo algo por ella y no consentiré ni un solo reproche hacia ella o hacia cualquiera de mi familia —dije indignada.

—Alonso Peláez nos dijo que atacasteis a su padre y que le matasteis después de robarle una fortuna y que por eso os marchasteis de la aldea —aclaró el tabernero.

—¿Y le creísteis? ¿Qué iba a decir? ¿Qué su padre era un borracho y un violador? —dijo mi tía.

—No estamos aquí para levantar viejas heridas sino para enterrarlas. Cuando sea la señora de estas tierras, Alveda volverá a ser la aldea que era. Nos ha causado mucha impresión su deterioro.

—Nuestras casas se caen y nadie se digna arreglarlas —gritó una mujer que estaba en primera fila.

—Y los campos agonizan —dijo uno de los campesinos.

—Os ruego que se lo hagáis saber al señor Fuencisla para ponernos manos a la obra. Atenderemos todas las demandas —sugerí. La tensión pareció disiparse.

—¿Dejaremos de servir vasallaje al conde de Munillas? —preguntó un anciano.

La multitud se volvió hacia él.

—Así es. Estas tierras pasarán a manos de mi congregación. Pero yo os prometo que haré todo lo posible para que Alveda vuelva a ser la que era antes. Se lo debo a mi madre y a mis abuelos. Contadnos, ¿por qué la aldea se encuentra rodeada de tanta miseria?

Todos los aldeanos tenían algo que decir o alguna queja que exponer y se interrumpían unos a otros. Pero logré hacerme una idea de lo ocurrido. Varios años de mala cosecha coincidieron con una subida de impuestos. Además las campañas militares arruinaron el señorío. Casi todo el grano que se cosechaba se enviaba para las huestes junto con los bueyes y el resto del ganado. A pesar de que se obtenían grandes botines de guerra, Alonso Peláez lo invertía todo en sus posesiones obtenidas en Trujillo. No quedaba nada para este pequeño rincón del norte. Las casas dejaron de mantenerse por falta de material. Estaba prohibido coger leña, piedra o cualquier recurso del bosque, bajo pena de arresto, sin pagar el impuesto abusivo que había establecido el señor hacía varios años.

—Los campos ya apenas dan cosechas. Tuvimos que sacrificar el tiempo de barbecho si queríamos pagar al señor —apuntó un hombre ya entrado en años.

—¿Podemos ir a verlos? —les pregunté.

Los campesinos, muy dispuestos, me guiaron hasta allí. No hacía falta ser un ducho en la materia para ver el lamentable estado de los campos de cultivo. Tras recorrer de punta a punta cada centímetro de terreno regresamos a la plaza.

—¿Cuánto grano tenemos guardado en los almacenes? —pregunté en voz baja al señor Fuencisla que no dejaba de tomar nota de las quejas de los vecinos.

—Por lo menos para un año.

Pregunté a los campesinos cómo deberíamos actuar para que los campos volvieran a ser  fértiles. Ellos no tardaron en dar distintas opiniones. Unos eran partidarios de volver a la rotación trienal como antaño. Así una parte del campo podría permanecer en barbecho mientras en otra se plantaban cereales de invierno y en el terreno restante de verano. Otros preferían dejar todo el campo en barbecho varios meses y dejar que se recuperase, pero esta idea era compartida tan solo por unos pocos ya que muchos de los campesinos no podían permitirse el lujo de prescindir de las cosechas por escasas que fuesen. Ante la diversidad de opiniones les propuse que se pusieran de acuerdo y decidieran qué era lo más recomendable. Volveríamos a sentarnos y emprenderíamos la acción que fuera en beneficio de todos. Se mostraron de acuerdo y disolví la reunión.

—Se ha hecho tarde. No nos va a dar tiempo ir al cementerio si queremos ver el estado del horno —dije a mi tía.

Le había prometido volver a ponerlo en funcionamiento. Según el señor Fuencisla el horno había dejado de pertenecer al priorato de San Martín años atrás. La presión de los aldeanos obligó al fallecido Alonso Peláez a hacerse cargo de él, pero desde que muriera Calixto, el panadero, como nadie había sabido sustituirle, el horno quedó en absoluto abandono. Habían vuelto a la antigua costumbre de cocer cada uno su propio pan con el consiguiente peligro de incendio.

—Si quieren ya me encargo. Pediré a un mozo que me acompañe —se ofreció el escribano.

Lo dejamos en sus manos y nos dirigimos a la iglesia. Allí nos encontramos con un hombre bajito, muy delgado y con muchos inviernos encima. Sus múltiples arrugas no escondían su sonrisa bonachona. Cojeaba de la pierna derecha que según nos contó se debía a una herida que no acababa de curarse.

—Me alegro de verle con tan buena salud, padre.

—Vienes a ver la tumba de tu padre, ¿verdad?

—Le agradezco mucho que se ocupara de enterrarle.

—No podía ser de otra forma.

Se ofreció a acompañarnos. Pero antes quiso mostrarnos varias goteras que amenazaban con hundir una parte del techo de la sacristía. Me comprometí a solucionarlo lo antes posible.

Salimos por una pequeña puerta lateral. Un muro, tan alto como yo, rodeaba el camposanto y se unía a la fachada de la iglesia. Vi a una mujer vestida de negro con un pañuelo en la cabeza que salía en ese momento. La puerta enrejada no llegó a cerrarse del todo.

—Mira que insisto en que la cierren.

El hombre atravesó el recinto y encajó la puerta. Cuando volvió nos guió hasta las tumbas de mi familia.

—Estas dos lápidas son las de tus padres, Teresa.

—Y ¿dónde está enterrada mi madre? —pregunté.

Su expresión dicharachera cambió de repente.

—Lo siento, hija, pero parece ser que su cuerpo se fundió por completo entre las cenizas. Nunca lo encontraron.

No me esperaba aquella respuesta. En ningún momento había pensado que mi madre no estuviera enterrada. Me senté sobre un saliente del muro antes de que las piernas dejaran de sostenerme. El párroco me obligó a beber un trago de sidra del pellejo, que llevaba colgado de la cintura, para recuperar la compostura.

—¡Dios la tiene en su gloria, hija! En la aldea se entonó una oración por el alma de los fallecidos en el incendio.

—Se lo agradecemos, padre. Si no le importa nos gustaría permanecer un poco más aquí. No queremos entretenerle, tendrá cosas que hacer —dijo mi tía.

El hombre desapareció por una portezuela y nos dejó a solas. Ella estaba tan desconcertada como yo. Superada la primera impresión volví a acercarme a las tumbas de mis abuelos. Una rama de un árbol que había al otro lado del muro se balanceaba sobre ellas hasta casi rozarlas. Recé una oración por sus almas, pero no dejaba de atormentarme que mi madre no tuviera su lugar de descanso junto a ellos. 

El viento, que nos había acompañado durante toda la mañana, agitó las ramas de forma violenta. El olor a tierra mojada vaticinaba tormenta. Eché un vistazo al camposanto, la maleza estaba tan alta que cubría buena parte de las lápidas. Aquello me extrañó, pues las tumbas de mis abuelos estaban limpias. Mi tía se inclinó para coger una vasija de barro con un ramillete de espigas que había entre las lápidas. Un trozo de tela deshilachado y manchado de barro había quedado al descubierto. Lo cogí y lo limpié. Había algo escrito: “Réquiem in pace”. Mis manos temblaron al ver la inicial que lo firmaba. Estaba algo borrosa, pero se podía adivinar que se trataba de la letra “J”.

—¿Crees que mi madre pudo estar aquí antes de morir?

—Dudo mucho si estuvo encerrada todo el tiempo. Las espigas están todavía frescas.

—Entonces, ¿quién ha dejado esto aquí? ¿Te has fijado en que son las únicas lápidas que no están cubiertas por la maleza?

Vi aparecer al párroco por la puerta de la sacristía y le pregunté por ello. Nos contó que él mismo siempre se había encargado de limpiar de malas hierbas el camposanto. Pero desde hacía un par de meses lo hacía un joven, que no era de la aldea, a cambio de un plato de comida.

—Perdonadme, pero no recuerdo su nombre. Ni siquiera sé si ha llegado a decírmelo. Apenas hablamos. Le dejo su ración junto a la puerta y me despreocupo. Es alto y fuerte y hace un trabajo impecable. No sabía que hubiera vuelto. ¡Qué extraño que solo haya limpiado esta parte! —El hombre se rascó la cabeza dubitativo—, quizá se le hizo tarde. Supongo que no tardará en volver para acabar el trabajo.

—¿Sabe dónde podríamos encontrarlo?

—Lo siento, Teresa. Lo único que puedo asegurarte es que no es de aquí.

—De todas formas gracias por todo, padre. Si ve que alguien se acerca a las tumbas de mis abuelos, le rogaría que nos enviara recado.

—Descuidad, así lo haré.

El párroco inspeccionó el cementerio como buscando una respuesta al asunto, pero no debió encontrar ninguna convincente y entró en la iglesia con aire resignado. Pedí a mi tía que me dejara la vasija. Comprobé que no hubiera nada más en su interior. Sin embargo algo llamó mi atención: las espigas estaban atadas, pero no con una cuerda sino con un mechón de pelo de color oscuro.

Un chiquillo nos salió al paso al salir del camposanto y nos informó que el señor Fuencisla se quedaría en la aldea hasta el día siguiente, pues no le había dado tiempo visitar todas las casas. Uno de los campesinos más viejos le había ofrecido su casa para pasar la noche. Decidimos ponernos en camino en ese mismo momento. Montamos en nuestros caballos y nos internamos en el bosque por un atajo para intentar llegar a la casa-fuerte antes de que empezara a llover.

Seguía sin encontrar una explicación a lo que habíamos encontrado en el cementerio. ¿Quién había dejado ese ramillete allí? Que supiéramos, salvo nosotras y mi tío Guillermo, no quedaba nadie de la familia ni en Alveda ni en ningún otro lugar. Aquello no tenía sentido y así se lo hice saber a mi tía.

—No le des más vueltas.

—¡Quizá haya sido Lorenza! Sabía que veníamos. Puede que pensara que te gustaría ver las tumbas limpias.

—¿Crees que también ha puesto el ramillete?

—No lo sé. Se lo preguntaremos en cuanto lleguemos al castillo.

Un relámpago iluminó el bosque que había oscurecido a pasos agigantados aunque la tormenta todavía debía de estar lejos, ya que no llegó a escucharse ningún trueno.

—Será mejor que nos demos prisa —dijo mi tía.

Azuzó al caballo y lo puso al galope. Intenté seguirla, pero el viento balanceaba las ramas y las interponía en mi camino. A punto estuve de caer. Aflojé el paso. No podía verla. Se había alejado demasiado. Un segundo relámpago la iluminó unos metros más adelante. Intentaba controlar su caballo que se había puesto sobre dos patas. Acudí en su ayuda, pero cuando llegué había logrado calmarle.

Tenía la mirada fija y una mueca extraña se dibujaba en su rostro que había palidecido. Sujetaba con fuerza las riendas hasta casi amoratar sus manos. Observé la zona con detenimiento. No vi nada que me llamara la atención. El río, que formaba una poza entre varias rocas, discurría tranquilo a través de la pequeña explanada. Escudriñé entre las zarzas de la orilla de enfrente por si hubiera alguien escondido, pero no había nadie. ¿Qué había visto? ¿Sería…?

Recordé que a mi madre la violentaron en el bosque. Evoqué las palabras de mi tía de aquella tarde: “el río formaba una poza...” El corazón me dio un vuelco. Bajé del caballo. No podía creer que me encontrara allí. El alma se me cayó a los pies. Empezó a llover. Imaginé a mi madre, en aquel lugar, en una dura pugna por desembarazarse de su atacante. El barro y la sangre se mezclaban mientras ella luchaba por escapar. Entonces apareció mi tía y lanzó una piedra con su honda. Me agaché a coger un par de ellas y las sopesé. Era una buena tiradora. El hombre debió de caer muerto al instante. Vi a mi madre en el agua lavándose una y otra vez para eliminar cualquier rastro de él. Una y otra vez. Lancé las dos piedras con rabia a la poza. Una de ellas cayó al agua después de rebotar en una roca. Mi tía se acercó a mí y me abrazó.

—Será mejor que nos vayamos —dijo.

Cruzamos el río y subimos por la ladera hasta salir a otro camino más amplio. Arreamos a los caballos y no tardamos en llegar a un prado donde atisbamos un refugio de pastores. El terreno empezaba a estar impracticable y decidimos guarecernos hasta que escampara. Metimos a los caballos dentro de un cobertizo junto a un rebaño de ovejas, supuse que habría alguien más en el interior de la cabaña. Un trueno retumbó sobre nuestras cabezas. Entramos sin llamar, mojando todo a nuestro paso.

—Sentimos interrumpir así, pero nos ha sorprendido la tormenta —se excusó mi tía.

El hombre, que estaba encendiendo el hogar, se volvió hacia nosotras y nos saludó alegre. Era Simón.

—Las vi llegar por el ventanuco. He puesto a calentar un poco de sopa.

Se había quitado la camisa mojada y la había colgado de un gancho frente al fuego. No podía dejar de observar su cuerpo desnudo. Me hubiera gustado secar yo misma las gotas de agua que recorrían su piel. Se frotó las manos delante del fuego. Imaginé que rozaba mi cuerpo con ellas. Mi corazón latía apresurado. Las mejillas me ardían.

—Será mejor que pongan los mantos a secar.

Mi tía me dio un codazo.

—¿Vives aquí? —le pregunté.

—No. Mi casa está bastante lejos, pero uso esta choza en ocasiones como esta. Por eso suelo dejar víveres.

Una idea me asaltó a la cabeza: ¿podría ser Simón quién limpiaba el camposanto?, me pregunté. Según Lorenza hacía un par de meses que trabajaba de pastor para el señor de Alveda. Tendría que enterarme.

Nos sentamos a una mesa rectangular, el único mobiliario que había junto a un catre de paja. La cabaña era pequeña y pronto estuvo caldeada. Cogí el cuenco de sopa caliente que me ofreció Simón. Decidí abordar el tema.

—¿Conoces Alveda? —le pregunté.

—Suelo ir por allí mientras el rebaño pasta en sus prados. Aprovecho a hacer algún trabajillo a cambio de un plato de comida o un lugar caliente dónde pasar la noche en invierno.

—¡Así que eres tú quien ayuda a arreglar el camposanto al párroco! Te agradezco que pusieras un ramillete de espigas en las tumbas de mis abuelos, pero la nota quizá sobraba.

—Me encargo de quitar las malas hierbas, pero yo no he dejado nada en ninguna…tumba.

No me pasó desapercibida su vacilación.

—Entonces, ¿quién lo puso? —preguntó mi tía.

—¿Has visto merodear a alguien por allí? —le pregunté. Recordé a la mujer vestida de negro que salía del cementerio cuando nosotras llegamos.

—¿Merodear? No, no he visto a nadie —titubeó.

Simón se levantó y removió lo que quedaba en el puchero. Evitó mi mirada en un par de ocasiones. Tenía la sensación de que sabía más de lo que nos quería hacer creer. Tomé un par de sorbos del caldo y lo dejé estar. La conversación derivó por otros asuntos. Se mostró comprensivo cuando le hablamos de nuestra preocupación por el estado de Alveda. Acusó a Alonso Peláez de su deterioro al igual que lo hicieran los aldeanos. Parecía estar muy bien informado de todo lo que había ocurrido, sin embargo, según el padre Gutierre llevaba poco tiempo por allí. No supe que pensar, algo no cuadraba en aquella historia. Volvió a sentarse cuando mi tía le preguntó por su padre.

—Después del incendio se casó por segunda vez y tuvo otros tres hijos. Cuando murió aquejado de los pulmones el pasado año, le prometí que cuidaría de su esposa y de mis hermanastros. Aunque no hacía falta que él me lo pidiese, jamás les habría abandonado. Ellos son mi familia.

Sentí una punzada de envidia al oírle hablar así. No estaba acostumbrada a ver tanta ternura en un cuerpo fuerte y grande como el suyo.

La tarde pasó volando y cuando quisimos darnos cuenta era noche cerrada. Había dejado de llover, pero los caminos estaban tan embarrados que era imposible salir de allí. Decidimos quedarnos a dormir. Simón sacó una hogaza de pan, queso y un par de chorizos. Junto a su zurrón había un pellejo de sidra que puso también sobre la mesa. Echó un par de leños al fuego y se sentó con nosotras. Mi tía me dedicó una pícara sonrisa. Se levantó y salió con la excusa de comprobar si la puerta del cobertizo estaba bien cerrada.

—¿Por qué se hizo monja, hermana? —me preguntó Simón.

—Puedes llamarme Aldara.

Sus labios esbozaron una maravillosa sonrisa que me desarmó por completo. Aparté la mirada, ruborizada, pero sentí sus ojos negros, como el azabache, clavados en mí.

—Mi madre me dejó allí de pequeña. Si no se hubiera marchado mi vida desde luego hubiera sido muy distinta.

—Veo cierto reproche en tus palabras.

—Prometió que volvería a buscarme, pero jamás volví a saber nada de ella.

—Tendría sus motivos.

—Sí, claro. Murió.

—¿Y te gusta estar encerrada tras los muros del convento? ¿No echas de menos ir a donde tú quieras?

Estrujé mis manos, nerviosa. Precisamente eso era lo que peor había llevado siempre.

—Supongo que tu vocación se impondrá a cualquier deseo de ese tipo, ¿no? —me preguntó sin dar tiempo a que pudiera contestarle.

Sus palabras me dieron que pensar. En realidad ¿me había movido alguna vez por vocación? Di rienda suelta a mis pensamientos más recónditos. No supe por qué, pero Simón me daba cierta confianza. Sabía escuchar.

—Si te soy sincera me han surgido muchas dudas sobre lo que quiero de la vida. En parte, quizá por eso, estoy aquí. El cambio de aires me está sentando bien aunque todavía no he sido capaz de aclarar mis ideas.

—Y si encontraras aquí un buen motivo para quedarte, ¿abandonarías el convento?

Simón acarició mi mano. ¿Cómo se atrevía?, me pregunté indignada. Él pareció darse cuenta de su torpeza y la apartó enseguida. En ese momento se abrió la puerta y vi a mi tía allí plantada. Sentí un enorme peso sobre mis hombros como si el hábito estuviera hecho de piedra. Simón se levantó con torpeza y volcó el taburete. Se excusó y abandonó la cabaña. Dormiría en el establo. Evité la mirada de Teresa y me dediqué a extender la paja sobre el suelo, junto al hogar.

—Ese chico está coladito por ti.

—No digas tonterías, tía. No hace ni un día que me conoce.

—Te lo digo yo que conozco a los hombres. ¿No te das cuenta de cómo te mira? Y tú vas por el mismo camino, no te engañes sobrina.

El fuego chisporroteaba con fuerza, pero aún así me entretuve en echar dos maderos más; no quería seguir con aquella conversación. Me tumbé a su lado de espaldas a ella. Estaba muy cansada y cerré los ojos dispuesta a dormirme. Pero las palabras de mi tía retumbaban en mi mente. Tenía que admitir que habían hecho mella. La imagen de Simón acariciándome la mano acudía a mi mente una y otra vez. Su sonrisa. Su mirada. Mi corazón empezó a latir deprisa y sentía una desazón que no me dejaba conciliar el sueño. No. No puede ser. ¿Cómo iba a estar enamorado de mí? Apenas me conoce, me dije. Y además soy monja. Mi tía se equivoca. ¡Qué cosas tiene! Recé con fervor para calmar mi alma descarriada.

Cuando al día siguiente llegamos a la fortaleza, se armó un gran revuelo. Un grupo de soldados esperaba la orden de salida en el patio de armas para ir en nuestra búsqueda. Uno de los criados corrió hacia la torre con la noticia de nuestra llegada. No tardó en acudir el señor Fuencisla.

—Hermana Aldara, señora Teresa, ¿se encuentran bien? Salimos a buscarlas, pero la lluvia nos impidió encontrar su rastro.

Sus ojillos negros reflejaban la inquietud que debía de haber sufrido toda la noche.

—No se apure, estamos bien —intenté tranquilizarle mientras le contaba lo ocurrido.

—¿No iba a pasar la noche en Alveda? —le preguntó mi tía con un gesto de extrañeza.

—Tuve que regresar cuando el capitán dio la voz de alarma ante su ausencia.

—Sentimos haber armado tal alboroto —me disculpé.

—Será mejor que suban a cambiarse.

Lorenza ya tenía preparada una tina de agua caliente. Me llamó la atención que vistiera ropajes negros. La imagen de la mujer que había visto en el cementerio la tarde anterior vino a mi memoria. Dejó sobre la cama un par de vestidos que enseguida reconocí. Lorenza se empeñó en lavar mi hábito y el que había traído de invierno era demasiado grueso todavía. Me metí en la tina. Agradecí el contacto con el agua caliente. Estábamos las tres solas y decidí abordarla.

—¡Eh! Bueno… —Lorenza desvió la mirada, nerviosa—. No hubo cuerpo que enterrar. Las llamas debieron…

—Entiendo. ¿Sueles ir al cementerio?

—Hace mucho que no voy.

Su rostro se volvió blanco como la cal cuando le conté lo que nos habíamos encontrado entre las tumbas.

—Yo no sé nada de eso —titubeó.

Dio media vuelta y tropezó con una de las butacas. Recogió presurosa nuestras ropas y abandonó la cámara con ellas bajo el brazo alegando que tenía mucho trabajo. Su reacción no dejó de sorprenderme y así se lo hice saber a mi tía.

—Creo que oculta algo.

—Es solo superstición. Seguro que en su momento el hecho de no haber encontrado el cadáver de tu madre acarrearía muchas habladurías.

Puede que mi tía tuviera razón, pero había algo que me hacía sospechar. Además la pregunta seguía sin respuesta: si Lorenza ni Simón habían puesto nada en las tumbas ¿quién lo había hecho?

Salí del agua y me puse uno de los vestidos que Lorenza había dejado sobre la cama. Elegí el más sencillo, uno de color azul. No era la primera vez que me ponía este tipo de ropa, pero me seguía sintiendo extraña aunque no podía negar que me gustaba. Dejé mi pelo suelto, sin ataduras.

Lorenza volvió a entrar en busca de un cesto vacío donde tendría que haber echado nuestras ropas sucias minutos antes. Se me quedó mirando.

—Eres la misma estampa de tu madre. Cuando te…, quiero decir, si pudiera verte…

En ese momento entró otra criada y dos mozos que se llevaron la tina. Lorenza desapareció tras ellos. Una de las criadas terminó de abrocharme y se marchó. Observé aquella habitación, no acababa de sentirme cómoda allí y decidí que dormiría con mi tía en la de al lado. Desde la ventana se veía el patio de armas y algunas de las dependencias que lo rodeaban. Me llamó la atención ver a Simón hablar con Lorenza en la puerta del establo. Ella no hacía más que mirar de un lado a otro. Me dio la impresión de que Simón también parecía algo nervioso. Hice una seña a mi tía para que se acercara.

—Sigo pensando que ocultan algo.

—¿Por qué crees eso? Estás un poco extraña desde ayer. ¿No estarás viendo fantasmas?

—¿Cómo puede ser que no encontraran el cuerpo de mi madre?

—¿Por qué se quemó? —ironizó mi tía.

—¿Y si escapó?

—¿Estás diciendo que crees que puede estar viva?

—Nadie la vio morir. ¿Quién ha dejado el ramillete en el cementerio? ¿Quién ha enviado el documento que dice que yo soy la heredera de todo esto? ¿Cómo supo Alonso Peláez de mi existencia? Y lo más importante ¿por qué ahora precisamente?

—No puedo responder a eso, pero seguro que todo tiene una explicación. No te aferres a una fantasía. Ya sufriste mucho de niña por ello. No me gustaría verte anclada en el pasado. Mira al frente. Eres dueña de estas tierras. Tienes la oportunidad de cambiar tu vida si es lo que tú quieres hacer. No desaproveches la oportunidad de elegir por ti misma por primera vez en tu vida —hizo una pausa. Me agarró de los brazos y me volvió hacia ella—. ¿No crees que si hubiera sobrevivido habría dado señales de vida?

Tuve que reconocer que tenía razón. Me sentí como una tonta. ¿Qué había esperado encontrar en Alveda? Me refugié en sus brazos como cuando era niña y me consolaba por la ausencia de mi madre. Era todo tan lejano que me costaba incluso recordarlo.

—Saldré a dar un paseo. Necesito pensar en todo esto.

—¿Quieres que te acompañe?

—Prefiero estar sola.

Antes de salir al patio de armas oí la voz del señor Fuencisla a mi espalda.

—¿Hermana Aldara?

Me volví hacia él.

—Disculpe, no la había reconocido sin el hábito. Parece otra persona.

Sonreí su ocurrencia.

—El conde de Munillas solicita una entrevista para cuando regrese de un viaje que tiene previsto a Oviedo.

—¿Y cuándo será eso?

—Dentro de una semana.

—Concierte una cita para entonces. ¿Algo más? —pregunté al ver que dudaba.

—Sugeriría que le invitara a comer.

—De acuerdo. Encárguese de todo. Si no me necesita quiero dar un paseo por los alrededores.

—¿No la acompaña su tía? —preguntó alarmado.

—No se preocupe, no voy a alejarme.

El paseo por el bosque aledaño a la fortaleza tuvo el efecto balsámico que esperaba. Tan solo llevaba tres días aquí, pero sentía algo muy dentro de mí que me aferraba a aquellas tierras. Por primera vez en mucho tiempo empezaba a sentirme libre.

Me interné por un estrecho sendero rodeado de matorrales absorta en mis pensamientos hasta llegar a una explanada abierta. Castaños y hayas coloreaban con distintas tonalidades el bosque. Me senté en una roca desde dónde pude disfrutar de aquel rincón con suma tranquilidad. La niebla cubría gran parte de las copas de los árboles, pero pronto levantaría y daría paso a un bonito día. Una alfombra de hojas todavía mojadas, por la tormenta del día anterior, cubría el suelo. El aroma de la tierra invadió mis entrañas afinado por la humedad del ambiente.

Cerré los ojos. Tímidas raíces empezaban a salir de mi interior en un intento por penetrar en aquella tierra. El silencio, tan solo roto por el sonido de algún pajarillo que se aventuraba en busca de comida, era embriagador. Nada comparable con el de mi celda en el convento. En la lejanía se escucharon dos toques de campanas que llamaban a Tercia y que me hizo recordar con cariño a las hermanas, sobre todo a mis alumnas; ellas dieron sentido a mi existencia durante muchos años. Aún así me sorprendió no echar de menos aquella vida.

Una parte de mi mente buscaba lo más sensato: entregar mi herencia a la congregación y continuar con mis enseñanzas. Por otra parte, me sentía tan a gusto aquí que no deseaba regresar. Pero ¿sería capaz de llevar el señorío yo sola? ¿Hasta cuándo podría contar con la ayuda del señor Fuencisla? Mi tía, tarde o temprano, tendría que regresar a Toledo con su marido y sus hijos. Sin embargo, nada de eso me asustaba sino todo lo contrario; se estaba convirtiendo en un reto para mí.

Oí pasos a mi espalda. Pronto estuve rodeada por un rebaño de ovejas. Simón llegó tras ellas. Pensé que quizá no querría hablar conmigo después del desplante de la noche anterior, pero no solo no dio muestras de enfado sino que se sentó a mi lado y me ofreció una manzana que llevaba en su zurrón. Sonreí y la acepté. Era muy gustosa.

—Me ha costado reconocerte cuando te he visto salir. Deberías vestirte así más a menudo.

—Las criadas se llevaron mi hábito para lavar.

Me ofreció el pellejo de sidra. Di un trago. En verdad, acabaría acostumbrándome a esa bebida. La encontraba deliciosa.

—Te sienta bien.

—Es solo un vestido.

—Podría ser mucho más que eso, ¿no crees?

Desvié mi mirada hacia el bosque. Los rayos de sol parecían ganar terreno a la niebla que ya empezaba a desaparecer.

—Va a quedar un día precioso —dije para romper el silencio incómodo que se había instalado entre nosotros.

—Pronto no habrá rastro de la niebla y el cielo lucirá azul.

Una ráfaga de viento desordenó mi pelo. Simón colocó uno de mis mechones detrás de la oreja. Me miró con intensidad. Aquellos ojos oscuros acabarían siendo mi perdición, vaticiné.

—¿Te gusta estar aquí?

Pronuncié un simple sí, las palabras parecían no querer salir de mi garganta. Cogió mi mano.

—Desde que te conocí no dejo de pensar en ti.

—Solo hace tres días de eso —atiné a decir para quitar importancia a su comentario.

Él se acercó aún más. Mi respiración se volvió más agitada. Su mirada era sincera, cálida. Cuando estaba con él todo parecía mucho más fácil. La tarde anterior me hizo sonreír y ver las cosas desde otro punto de vista. Sentí algo dentro de mí que no supe explicar. ¿Amor? Cómo iba a ser amor, ¡acababa de conocerle! Simón acarició mi rostro y descendió hasta mi cuello. Eso no era lo correcto, pero me sentí incapaz de detenerle.

—Simón, yo…

Él posó sus labios sobre los míos. Me ciñó la cintura. Cerré los ojos y me dejé llevar. Fue dulce, tierno. Hubiera querido que ese momento no acabara nunca.

Pero ¿qué estaba haciendo? ¿Qué tipo de atracción ejercía este hombre sobre mí para hacerme pecar de esa forma? Las palabras de doña Ana en contra del amor carnal, que durante tantos años escuché, martilleaban mi mente. Me deshice de su abrazo de forma brusca como si hubiera visto un fantasma. Me puse en pie. Acomodé un mechón que caía sobre mi rostro. Alisé la falda nerviosa.

—Aldara. —Él retuvo mi mano e impidió que me marchase—. Sé que perteneces a Dios, pero tú misma te has planteado cambiar eso. Solo te pido que me digas si sientes lo mismo por mí.

No quise escuchar más. Me solté de forma brusca, eché a correr y no me detuve hasta llegar al puente. Intenté serenarme antes de entrar en el recinto amurallado. Comprobé que no me hubiera seguido. Entre aliviada y decepcionada crucé a la otra orilla del río. Atravesé el patio de armas como alma que lleva el viento y subí directa a la capilla. Me arrodillé y elevé una oración a Dios. Solicité su perdón por haber sucumbido a la lujuria. No podía dejarme llevar por aquellos instintos mundanos que me hacían perder el control de esa forma. Era una monja y mi vida pertenecía a Dios, en qué estaba pensando.

CAPÍTULO 20

Alveda, en el mes de octubre del año de Nuestro Señor de 1255

Un viento frío azotó mi rostro y me arrebujé en el manto. Querría haber dado un paseo para calmar los nervios antes de que llegara el conde de Munillas, pero con ese día tan desapacible me abstuve de salir fuera de la fortaleza. Intenté tomarme la reunión como un simple trámite, pero sabía que no iba a ser fácil. Desde que me avisara el señor Fuencisla de las posibles objeciones del conde para que yo no heredara estas tierras, no dejaba de pensar en ello. Dudé sobre la conveniencia de llevar puesto el hábito o vestiduras seglares, ya que el mayor obstáculo era precisamente mi pertenencia a la iglesia. Al final decidí que lo mejor sería presentarme tal cual era: una ropa u otra no cambiaría nada. De hecho me había negado en rotundo a quitarme el hábito desde mi último encuentro con Simón. Llevaba toda la semana rehuyéndole. Supuse que así sería capaz de apartarle de mis pensamientos, pero nada más lejos de la realidad. Creía oír su voz en todas partes e imaginaba que me besaba en cada rincón. ¿A quién pretendía engañar?

Mis pasos me llevaron hasta el establo. No había nadie dentro. Pensé que estaría con el rebaño en los prados. Una punzada de desilusión se clavó en mi corazón y me acució un ferviente deseo de verle. Anhelé sus abrazos y sus besos. Pero ¿cómo es posible que volviera siquiera a pensar en ello? Tenía que quitármelo de la cabeza. ¡Por Dios bendito!, soy una monja y debo mi vida a Dios, me repetía una y otra vez sin éxito alguno.

Escuché el balido de las ovejas en el exterior y mi corazón empezó a palpitar frenético. ¿Había regresado ya? No era normal que lo hiciera tan pronto. El rebaño entró en tropel al establo guiadas por un mozo que no se percató de mi presencia. Las encerró en el corral y se marchó. Volví a quedarme sola. Escondida tras la puerta vi a Simón que se dirigía a la botica con uno de los corderos a hombros, debía de estar herido. Instantes después salió sin él. Se quitó la camisa que llevaba manchada de sangre y fue hacia el lavadero, desnudo de cintura para arriba.

Los rayos de sol, que se habían colado entre la infinidad de nubes que poblaban el cielo, hicieron brillar su piel húmeda. Sus músculos, muy desarrollados para ser un simple pastor, se contrajeron al contacto con el agua fría. Hasta ahora los hombres que había conocido, he de admitir que pocos, no presentaban esa corpulencia al no ser que fueran guerreros como mi tío Guillermo o Alvar. Mis más profundos instintos volvieron a salir a la superficie. El diablo se estaba apoderando de mi ser. Avergonzada, me oculté tras la puerta. Cerré los ojos como si así pudiera alejarme del pecado, pero mi corazón no atendía a razones. Hubiera dado cualquier cosa porque me rodeara con sus brazos. Quería sentir sus caricias y que sus labios volvieran a besarme. No. No puedo consentirlo. Intenté serenar mi respiración. Tenía que marcharme de allí. Demasiado tarde. Simón cogió una camisa limpia que le tendió una de las lavanderas y se encaminó hacia el establo. Llevaba un corte que le atravesaba el brazo aunque no parecía grave. Ya casi ni sangraba. No me pasó desapercibido el brillo de sus ojos cuando me vio, pero la mirada taciturna parecía no abandonarle desde nuestro último encuentro en el bosque. Echaba de menos su hermosa sonrisa. Su saludo fue frío y eso me dolió.

—¿Qué te ha pasado? —le pregunté.

—Una de las ovejas se subió a un risco y tuve que subir a por ella. Resbalé.

Me acerqué a él. Acaricié la herida.

—No tiene mala pinta.

—Es un simple rasguño. ¿Quiere algo, hermana? Tengo mucho trabajo.

Cogió un cubo con agua para echarlo en el bebedero de las ovejas.

—Simón, espera —busqué las palabras adecuadas—. El otro día me comporté como una tonta. Yo…

Se quedó quieto unos instantes de espaldas a mí. Dejó el cubo en el suelo y se acercó.

—Cuando te vi con ese vestido…Pensé…

—No...

Él selló mis labios con su dedo índice. Mi corazón se aceleró al sentir su proximidad. ¿Qué estaba haciendo allí? Tenía que marcharme antes de que acabara perdiendo otra vez los papeles. Asió mi cintura. Podía sentir su pecho subir y bajar al son de los latidos de su corazón. Cerré los ojos y recibí deseosa aquellos labios carnosos. Me rodeó con sus brazos y yo hice lo propio. Todos mis razonamientos cayeron como un castillo de naipes, mi mundo se desmoronaba. Me dejé llevar por la oleada de calor que invadía mi cuerpo sin querer hacer nada por evitarlo. Era tan dulce y apasionado. Cuando abrí los ojos me sonrió. Su mirada transparente transmitía un amor infinito, mi corazón rebosaba de felicidad.

Oí un carraspeo a mi espalda. Sebastián, el mayordomo, estaba de pie en la entrada del establo. Di un paso atrás avergonzada, ¿desde cuándo llevaba ahí? Me avisó de que el conde de Munillas estaba a punto de entrar en la fortaleza y se marchó sin más.

—¿Qué va a pensar de mi? —le pregunté preocupada.

—No creo que haya visto nada, aún así es un hombre muy discreto. No debes preocuparte por él.

Salí del establo y me reuní con mi tía Teresa que me esperaba en la puerta de la torre principal. Todavía sentía el calor en mis mejillas y temí que alguien se diera cuenta de mi agitación. A nuestra espalda, en un segundo plano, Sebastián permanecía impertérrito. Intenté olvidar el asunto y me concentré en la llegada del conde. Desde la garita uno de los guardias dio la voz para que abrieran el portalón. Busqué a Simón con disimulo y le vi hablando con Lorenza que llevaba un pañuelo negro en la cabeza. Di un codazo a mi tía.

—A pesar de que ella niegue que no ha estado en el cementerio, ¿no crees que se parece mucho a la mujer que vimos el otro día? —le pregunté.

—No estoy segura. La mayoría de las mujeres de la aldea llevan puesto un pañuelo similar. Aunque creo que sí que vas a tener razón en que estos dos se traen algo entre manos. Siempre andan cuchicheando.

Varios jinetes entraron en la fortaleza. A la cabeza destacaba un hombre de mediana edad. Vestía una sobreveste azul con una cruz amarilla en el centro. En su capa, también azul, se podía ver el escudo de armas, supuse que de la familia Munillas. Bajó del caballo y se acercó.

—¿Dónde está el señor Fuencisla? —pregunté a Sebastián antes de que llegara hasta mí.

—Dejó recado para que empezaran sin él, señora. En cuanto llegue se unirá a ustedes.

Su respuesta me descolocó. No me lo esperaba. Temí perder los nervios. Respiré hondo para intentar calmarme. Si quería ser la dueña de estas tierras no podía dar muestras de debilidad.

Como anfitriona hice los honores al conde. Agradeció mi invitación y se disculpó por no haber podido acudir antes.

—Es un placer contar con su presencia en mis tierras —recalcó las últimas palabras.

Me puse en guardia. Aquel encuentro no empezaba bien. El conde hacía gala de cierta ostentación y parecía querer dejar las cosas claras desde el principio. Está bien, pensé, si quiere ir al grano no me andaré con rodeos. Presenté a mi tía con el apellido de casada para que no pudiera relacionarla con mi madre y con lo ocurrido hacía veintiséis años, según nos aconsejó el señor Fuencisla. No sabíamos si Alonso Peláez habría hecho acusación formal sobre Teresa por la muerte de su padre. Cada vez estaba más convencida de que había sido una temeridad dejar que me acompañara, pero ella aseguraba que mi madre, al ser capturada, debió de asumir toda la culpa. Y con Alonso Peláez muerto pensaba que ya no habría peligro alguno, pero aún así cualquier precaución era poca.

—Si le parece podemos pasar dentro —sugerí.

Seguimos a Sebastián hasta el salón. Una gran chimenea mantenía la sala caldeada. A pesar de los grandes tapices que cubrían las paredes y que hacían más acogedora la estancia, había sido un acierto pedir que la encendieran por la mañana temprano, pensé. No había ninguna ventana que dejara pasar la luz exterior, pero las antorchas situadas de forma estratégica y la gran lámpara con todas sus velas encendidas iluminaban lo suficiente.

Ocupé la cabecera de la enorme mesa preparada para cuatro comensales. El conde se sentó a mi derecha y frente a él lo hizo mi tía. Las criadas empezaron a servir los primeros platos. Había elaborado con ellas un menú que estuviera a la altura, pero a la vez sencillo. Esperaba no haberme equivocado.

—Ruego que disculpe a nuestro escribano. El señor Fuencisla, se unirá a nosotros más tarde. Otros deberes reclaman su presencia —me excusé.

—Me han dicho que se ha estado interesando por el estado de estas tierras.

—Así es, como deber de cualquier buen señor.

—El deterioro de estos últimos años ha causado grandes pérdidas. La enfermedad de don Alonso fue crucial.

—Sí, claro —dije con ironía.

—Estas tierras necesitan mano dura y mucha fortaleza para que vuelvan a ser lo que eran.

—¿Qué quiere decir con eso, conde?

—Si me lo permite iré al grano, hermana. No me equivoco si afirmo que tanto a usted como a mí nos ha sorprendido mucho la aparición de ese documento, supuestamente firmado por el fallecido señor de Alveda, en el que declara que usted es hermanastra suya —dijo con tono amenazador.

Esperé a que terminaran de servir los segundos platos y volví a dirigirme al conde.

—Mentiría si le dijera que esperaba recibir una noticia así, pero eso no quiere decir que no sea cierto. ¿Qué está insinuando?

—Era de sobra conocido que don Pelayo solo tuvo un hijo varón. El documento en cuestión no fue escrito ante notario y no puedo aceptarlo como prueba de su consanguinidad. Alonso no solo era mi vasallo sino también mi yerno y al morir sin heredero estas tierras vuelven a pertenecerme —la voz del conde se elevó ligeramente. Carraspeó y bebió de su copa de vino.

—Pero resulta que sí soy hija de don Pelayo aunque me pese. Y su primogénito don Alonso me nombró su heredera antes de morir. Sus razones tendría. Quizá quiso compensar en el último momento los desmanes de su padre.

—Eso nadie puede corroborarlo. No hay ningún testigo.

—Sí que lo hay. Aunque mejor sería no airear demasiado los trapos sucios de don Pelayo y enturbiar su nombre, ¿verdad, conde?

La irrupción de mi tía, que hasta ese momento se había mantenido en silencio, nos dejó sin palabras. A pesar de que todavía faltaban por servir los postres y el conde ni siquiera había probado la perdiz de su plato, tuve la sensación de que la comida podría estar llegando a su fin. El conde enrojeció de ira. Bebió un trago de su copa y carraspeó.

—¿Quién es ese testigo? —preguntó.

—Somos mujeres, pero no por ello ingenuas, señor conde. ¿Piensa que seríamos tan estúpidas como para caer en esa trampa? —interpeló mi tía.

—¡No consentiré que la iglesia se quede con mis tierras! —dijo el conde dando un puñetazo en la mesa— Les doy cuarenta y ocho horas para presentar a su testigo, si no ¡pueden irse por donde han venido!

Se levantó como una furia y se despidió con una reverencia apenas perceptible. Un enorme dolor de cabeza empezó a martillear mis sienes. Acababa de granjearme a mi primer enemigo; uno de los hombres más poderosos de toda la comarca.

—¿De verdad hay un testigo? —pregunté a mi tía en cuanto nos quedamos a solas.

El señor Fuencisla irrumpió en el salón alarmado por el estado en que le había visto marchar. Se secó la frente con su pañuelo y se sentó a la mesa en el hueco vacío que había dejado el conde. Una de las criadas acudió rauda, se llevó los restos de comida de nuestro invitado y sirvió una buena ración al señor Fuencisla. Le conté lo ocurrido.

—Lo que expone me parece fuera de lugar. No solo tenemos un documento firmado por el propio Alonso de Alveda sino que además su parecido es innegable. En cuanto la vi en Toledo me di cuenta —dijo el escribano mientras se atusaba la barba.

Aquello no me sorprendió. Ese mismo comentario se lo oí decir a mi tía en el viaje.

—No es que sean dos gotas de agua, pero tiene rasgos muy característicos de la familia. Salta a la vista. No entiendo por qué el conde no quiere verlo —continuó.

—Porque no quiere perder estas tierras. Si las acepto, pasarían a la iglesia y el conde las perdería de forma definitiva.

—Salvo que colgaras el hábito —dijo mi tía.

¿Sería capaz de hacerlo?, me pregunté. Visto así era la solución perfecta al problema. Tenía que madurar aquello. No quería precipitarme y tomar una decisión apresurada de la que pudiera arrepentirme en el futuro.

—¿Quién es tu testigo? —volví a preguntar a mi tía.

—¿Qué testigo? —se extrañó el escribano.

—El hijo del que en aquel entonces era el molinero lo vio todo, pero se negó a ayudarnos y ni mucho menos quiso declarar a nuestro favor. El otro día cuando subimos al molino preferí no dejarme ver aunque he de reconocer que le tengo muchas ganas.

Por eso estaba tan nerviosa, pensé.

—Tenemos que meditar muy bien cómo entrarle. Es ambicioso y solo se mueve por su propio interés. Puede ser un hueso duro de roer y además se puede volver en nuestra contra —aconsejó el escribano.

—Eso déjemelo a mí que yo me encargo de convencerle —se ofreció mi tía.

—¿No harás ninguna tontería, verdad?

—Tranquila, Aldara. Solo voy a darle motivos suficientes para que se muestre dispuesto. ¿Tenemos reservas de vino? Quizá las necesitemos.

Dispusimos todo para salir al amanecer del día siguiente. Nos acompañaban dos soldados de la guardia. Mi tía había insistido en que fuéramos solas, pero el señor Fuencisla se negó. No le quedó más remedio que acceder aunque con la condición de que los guardias no llegaran hasta el molino. Permanecerían ocultos unos metros antes.

Durante el trayecto no la vi dudar en ningún momento, pero se mantuvo en todo momento alerta, su rostro mostraba preocupación. Supuse que temía que algo pudiera fallar. Giramos en un desvío a la izquierda y espoleamos a los caballos para subir la fuerte pendiente. No tardamos en llegar a un llano. El esfuerzo había dejado sedientos a los animales. Desmontamos junto a un arroyo para que pudieran beber agua y descansar. La cogí del brazo y paseamos por la orilla, alejadas de los soldados que nos acompañaban.

—Tía, lo he estado pensando y todo esto es demasiado peligroso. Ese hombre podría acusarte de asesinato. Es mejor que no sepa quién eres. Yo intentaré convencerle, con los pellejos de vino seguro que no será difícil y tú te mantendrás al margen.

—Ni lo sueñes. Necesito hacer esto. No solo por ayudarte sino por la memoria de tu madre. En su momento salió de rositas, pero esta vez no se va a librar. Reconozco que me mueve la venganza, pero te prometo que no voy a hacer ninguna tontería.

—¿Y si no quiere hacerlo? ¿Cómo le vas a obligar? Ya no es un crío —dije impotente.

—Confía en mí.

—Hermana, deberíamos continuar —sugirió uno de los hombres que nos acompañaban.

Subimos a los caballos y un par de horas después llegamos a las inmediaciones del molino. Desmontamos. Los soldados se quedaron con los animales a una distancia prudencial para que en caso de urgencia pudieran acudir en nuestra ayuda. Nos agazapamos entre los matorrales. No se veía a nadie por los alrededores. Poco después, un hombre delgado con un sombrero de paja salió del molino y se sentó en un banco de piedra a la sombra. Recostó su espalda en la pared y se tapó parte del rostro con él. Llevaba una pajita en la comisura de la boca.

—¿Estás segura de que es él?

—En cuanto le vi el otro día le reconocí. Ya entonces tenía la costumbre de mascar hierba.

Mi tía se incorporó. Su caminar era firme y decidido. La seguí. El hombre parecía haberse dormido, pues no sintió su presencia hasta que casi la tuvo encima. Se incorporó de un salto.

—¿Eres el hijo de Guillén, el antiguo molinero?

—Sí, señora. ¿Conoce a mi…?

Sin dar tiempo a que terminara la frase, mi tía se abalanzó sobre él echa una furia. Le sentó en el banco de piedra y le puso un cuchillo en el cuello.

—¿No sabes quién soy, verdad?

El hombre la miraba con los ojos desorbitados en un intento por dilucidar su identidad.

—Hace veintiséis años, un mes, dos semanas y un día para ser exactos. Un hombre violentaba a una joven en el bosque. ¿Necesitas más pistas? Quizá recuerdes a un cobarde que se agazapaba entre los árboles.

—¿Quién eres? ¿Cómo sabes eso?

—Soy la hermana de aquella muchacha a la que no quisiste ayudar.

Apretó el cuchillo sobre su cuello. Un hilillo de sangre descendió por él.

—¡Tía!

Ella aflojó su mano.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó el hombre.

—Saldar cuentas pendientes. En aquel entonces no solo no moviste un dedo para ayudarla sino que encima te quedaste a ver el espectáculo. ¿Te gustó? —mi tía volvió a presionar su cuello.

—No pude hacer nada —dijo con voz ahogada.

—Tampoco quisiste testificar a favor nuestro. Bien sabías que la muerte de don Pelayo fue en defensa propia.

El rostro del molinero se contrajo en una mueca extraña y se echó mano a la entrepierna. Pero ya era demasiado tarde, el orín resbaló por sus piernas y le mojó las calzas. Mi tía sonrió y aflojó un poco su presión.

—Mi padre odiaba a tu familia. Esa misma tarde había discutido con tu hermano por el precio de los sacos que trajo para moler. Cuando Guillermo se marchó y nos quedamos a solas, le conté lo que había visto. Me prohibió que le fuera con el cuento a nadie.

—Tu padre era un mal nacido que sisaba a los campesinos: de tal palo tal astilla —dijo mi tía con desprecio—. Pero ahora él no está. Y tú vas a venir conmigo a la fortaleza. Firmarás una declaración en la que contarás lo que viste aquel día para presentársela al conde de Munillas. ¿Te ha quedado claro?

—¿Y qué gano yo con eso? —se atrevió a preguntar.

—Tener la conciencia tranquila, ¿te parece poco?

—¡Maldita zorra!

Volvió a presionar el cuchillo sobre su cuello.

—Cuida tu lengua no vaya a ser que acabe como pasto de los animales. Ya maté una vez y no dudaría en hacerlo de nuevo para proteger a mi familia —le amenazó mi tía.

Hice una seña a los guardias que acudieron raudos. Cogí uno de los pellejos de vino y se lo lancé a los pies.

—Quizá esto te ayude a pasar el mal trago —le dije.

—Que sean dos —se atrevió a regatear.

Le entregué el otro pellejo. Tras unos instantes en los que supuse el hombre sopesaba sus opciones, accedió a venir con nosotras.

—Está bien, haré lo que me piden.

El molinero cogió los odres y los metió en la choza.

—Cierra bien. Puede que tardes unos días en regresar.

El hombre la miró con cara de pocos amigos. Atrancó las puertas y fue a por la mula. La desenganchó del carro y subió a su lomo. Mi tía le arrebató las riendas y se las entregó a uno de los guardias.

—Así no se te ocurrirá jugárnosla.

Nosotras cerrábamos la fila. Cuando llegamos al llano donde habíamos descansado a la ida, volvimos a hacer un alto en el camino. Observé el cielo que se mantenía limpio de nubes y agradecí los rayos de sol que caían sobre mi rostro y que habían estado ausentes durante casi toda la semana anterior. El otoño brillaba en todo su esplendor. Intenté relajarme después de la tensión vivida en el molino. Temí que en cualquier momento a mi tía se le hubiera ido la mano con aquel hombre. El rencor que anidaba en su corazón dirigía sus movimientos, tan solo reprimidos, supuse, por el hecho de que necesitábamos su testimonio.

Entramos en la fortaleza al mediodía. De forma inconsciente busqué a Simón, pero no había ni rastro de él. El señor Fuencisla salió a recibirnos. Los guardias se encargaron de escoltar a nuestro testigo hasta el despacho donde el escribano le tomaría declaración. Dejé todo en sus manos. Renuncié a comer siquiera algo frugal y me dirigí hacia la capilla. La lucha interna entre la razón y mi corazón me tenían de aquí para allá desde mi último encuentro con Simón. Quería redimir mis pecados ante Dios, pero cada vez me resultaba más difícil mantenerme en mis creencias. Necesitaba aclarar mis ideas. Pasé el resto del día rezando hasta maitines. Esa noche me fui a la cama sin probar bocado.

A la mañana siguiente, cuando desperté el sol ya estaba muy alto. Mi tía no se encontraba a mi lado, debía de haberse levantado mucho antes que yo. Había tomado la decisión de dormir en su alcoba, me sentía incapaz de estar en la misma estancia donde mi madre había permanecido cautiva y pasado tantas penurias. Me encontraba cansada y algo mareada y agradecí la bandeja llena de comida que una de las criadas había dejado sobre la mesita. Terminé con el ayuno que me había autoimpuesto como expiación de mis pecados. Esto no era el convento y  necesitaba tener todos mis sentidos alerta.

Poco después bajé en busca del señor Fuencisla. Le encontré sentado en la mesa del despacho leyendo.

—¿Cómo fue todo con el molinero?

—Colaboró sin problemas. Estoy dando los últimos retoques a su declaración. Solo falta que la firme.

—¿Dónde ha pasado la noche?

—En las dependencias de los criados, custodiado por uno de los guardias. Pero no debemos retenerle mucho más tiempo.

—Solo hasta que volvamos a reunirnos con el conde. ¿Cree que para mañana al mediodía tendrá todo preparado?

El escribano me aseguró que lo tendría y que enviaría una carta al conde citándole para entonces. Salí al patio para que me diera un poco de aire, pues me dolía la cabeza. El establo estaba cerrado. Me acerqué a mi tía que llegaba en ese momento, supuse, del bosque. Llevaba algo en la mano.

—¿Qué tienes ahí? —le pregunté curiosa.

—Mi honda.

Recordé el día que salimos de Toledo y vi como mi tía se palpaba el bolsillo.

—Nunca me la habías enseñado.

—Siempre la llevo encima aunque en Toledo jamás la he usado. Se ha convertido en mi talismán. He perdido mucho mi puntería, pero antes se me daba bien cazar, ¿sabes? Traía por la calle de la amargura a los cazadores del señor de Alveda —rememoró con una sonrisa—. ¿Buscabas a Simón?

—Solo estaba dando un paseo, me duele la cabeza. ¿Por qué iba a querer verle? Además a estas horas suele estar en el prado con el rebaño.

Miré hacia otro lado para ocultar mi rubor. Tenía que reconocer que me gustaba mucho, era dulce y cariñoso, pero no podía dejar que aquello llegara más lejos. ¿Qué hacer para olvidarme de él?

—Te equivocas. He visto a uno de los mozos pastoreando. Simón no iba con ellos.

Mi corazón se aceleró al saber que podría estar por allí. Cambié de tema.

—Tengo que hablar con las cocineras. Mañana nos reuniremos otra vez con el conde de Munillas y aunque no sé si aceptará quedarse a comer tenemos que estar preparados por si acaso —dije con voz nerviosa.

—Te acompaño. Quiero tomar algo.

Entramos en la torre y atravesamos el vasto recibidor. Al fondo a la derecha un largo pasillo desembocaba en la cocina. Era un espacio amplio con un hogar al fondo. Una enorme mesa rectangular ocupaba el centro de la estancia. Infinidad de cacerolas y utensilios colgaban de las paredes. Las estanterías estaban repletas de tarros de barro, escudillas y pucheros. Dos mujeres con delantales blancos acudieron a atendernos en cuanto nos vieron llegar. Se hicieron cargo de lo que quería que preparasen al día siguiente y se marcharon a la despensa para comprobar las existencias. Nos quedamos solas en la enorme cocina. Mi tía cogió una manzana de un cesto que había en la mesa. Oí voces que me resultaron conocidas y que provenían del pasillo. No sabría decir por qué reaccioné así, pero tiré de su brazo y nos ocultamos detrás de una alacena.

—¿Qué ocurre?

Le pedí que guardara silencio. Simón y Lorenza entraron en la cocina enfrascados en una conversación. Se acercaron al hogar, ajenos a nuestra presencia, y quedaron de espaldas a nosotras. Sus voces llegaban amortiguadas por los ruidos del patio y me escondí entre dos barriles, que estaban más cerca de ellos, para poder escuchar mejor lo que decían. Mi tía hizo lo propio. Rogué a Dios porque las cocineras no salieran en ese momento de la despensa y nos descubrieran. 

—No puedo seguir ocultándole algo así —se quejó Simón.

—Solo unos días más.

—¿Y si lo descubre antes de tiempo? Está empezando a sospechar.

—Reconozco que lo del cementerio fue una temeridad, pero ella se empeñó.

Aquello era la confirmación de nuestras sospechas. No pude reprimir mi impulso y salí de mi escondite. Ambos enmudecieron. Sus rostros expresaban sorpresa y a la vez temor.

—¿Qué has querido decir con eso? ¿Tenéis algo que ver con el ramillete y la nota que encontramos en las tumbas de mis abuelos?

Lorenza tenía los ojos como platos y se había quedado sin habla. La desolación cubrió el rostro de Simón, se mostró pálido como si hubiera visto un fantasma. Intentó salir de aquel atolladero y farfulló vagas respuestas. Caminaba de un lado a otro nervioso.

—¿Qué es lo que estáis ocultando? —insistí.

Simón nos miró a cada una de nosotras de forma alternativa. Estrujó sus manos sudorosas y mesó sus cabellos. No era capaz de imaginar el motivo por el que le resultaba tan difícil hablar. Lorenza le miró temerosa y a la vez suplicante. Él apoyó sus manos sobre la mesa cabizbajo como sopesando qué hacer. Un incómodo silencio se adueñó de la estancia durante unos instantes que me parecieron eternos. Golpeó la mesa con las palmas y se incorporó decidido.

—Hay algo que debéis saber, pero tendréis que acompañarme a un lugar—dijo Simón.

—¡No! —exclamó Lorenza.

—Es mejor así. Tarde o temprano se iban a enterar.

—¿De qué se trata? ¿A dónde tenemos que ir? —preguntó mi tía desconfiada.

—No puedo deciros nada hasta que lleguemos allí. Tendréis que confiar en mí.

CAPÍTULO 21

Alveda, en el mes de octubre del año de Nuestro Señor de 1255

Esa misma mañana abandonamos la fortaleza. Lorenza no vino con nosotros, pues tuvo que quedarse para atender un imprevisto en las cocinas, o eso dijo, sonaba más a excusa que a otra cosa. Mi tía se mostraba reacia a seguir a Simón sin saber a dónde nos dirigíamos, pero no me costó demasiado convencerla.

Nos internamos por un sendero, que serpenteaba entre el bosque y los prados, que parecía no tener fin. Cabalgábamos con un paso demasiado lento en contraposición a mis deseos de llegar cuanto antes. Espoleé a mi caballo y me puse a la altura de Simón.

—¿Adónde vamos? —le pregunté.

—Pronto lo sabrás.

—¿Está muy lejos?

—A media jornada.

Simón evitó mi mirada y se movió inquieto en su montura. Mi desconfianza iba en aumento y sus escuetas respuestas no ayudaban a mejorar esa sensación. ¿Qué podía ser tan importante como para que mostrara esa actitud? Una idea descabellada se me pasó por mi mente, ¿estaría casado? No. No podía ser. No podría haberme engañado de esa forma. ¿Por qué había pensado en eso?, carecía de sentido, pero un regusto extraño me acompañó el resto del camino. ¿Estaría jugando conmigo?

Agitó las riendas e imprimió un ritmo más rápido. ¿Le había entrado las prisas de pronto o es que intentaba evitar que le siguiera haciendo preguntas? Acompasé el paso al suyo. Miré hacia atrás y comprobé que mi tía me seguía a poca distancia. 

Tras dos horas de camino llegamos a un riachuelo que cruzaba el sendero donde Simón propuso que hiciéramos un alto. Todavía nos quedaban por lo menos otras tres. Dejamos que los caballos pastaran a sus anchas. Nos sentamos en unas rocas junto a la orilla y repartí un pedazo de pan y tocino para cada uno. Simón comía con la mirada perdida en algún punto del río. Mi tía no dejaba de observarle. Su mirada desconfiada lo decía todo. La tensión podía cortarse e intenté iniciar una conversación banal, pero ninguno de los dos abandonó el mutismo que habían llevado durante todo el camino. Opté por callarme y me sumergí en mis propios pensamientos.

Analicé todos los momentos vividos con Simón desde mi llegada y las conversaciones con Lorenza para intentar buscar un nexo entre ambos y que pudiera darme una pista sobre lo que nos esperaba. Pero nada de lo que pudiera recordar aclaraba gran cosa. Era evidente que ellos habían sido los que habían estado en el cementerio, aunque no lo habían terminado de admitir, pero no entendía el porqué. ¿Qué tenían que ver con mis abuelos? Es cierto que Lorenza los había conocido, pero ¿Simón? Recordé la vez en que les vi discutir en el patio desde la ventana de mi habitación. La idea de que él pudiera tener esposa apareció con más fuerza aunque volví a desecharla. No tenía ningún sentido; precisamente Simón era el que se había mostrado más dispuesto a descubrir lo que ocultaban. No le veía capaz de engañarme de esa manera aunque a decir verdad le conocía de tan solo unos días. Entonces ¿qué era lo que nos íbamos a encontrar cuando llegáramos? Una nueva idea empezó a dar vueltas en mi cabeza.

—¿Todo esto tiene algo que ver con el documento que el señor Fuencisla llevó a Toledo? —pregunté a Simón que me entregaba las riendas de mi caballo para continuar nuestro camino.

Aguantó mi mirada por primera vez desde que habíamos salido y asintió con la cabeza. El escribano había dicho que la persona que lo envió deseaba mantener oculta su identidad. ¿Íbamos a encontrarnos quizá con esa persona? Se lo pregunté a Simón cuando se disponía a subir al caballo. Meditó su respuesta y contestó.

—Sí, todo está relacionado.

—¿Quién es? ¿Algún pariente lejano de mis abuelos? ¿Por qué se ha tomado tantas molestias para traerme aquí?

—Ya lo verás.

—¿Quizá quiere sacar tajada de esta herencia? ¿Es ese el motivo? ¿Tú también recibirás una parte?

—Pongámonos en marcha. Cuanto antes lleguemos antes podrás resolver todas tus dudas —cortó Simón.

Su tono huraño no me extrañó, era evidente que mis palabras le habían ofendido. Pero la incertidumbre estaba acabando con mi paciencia.

Un par de horas después pude oír en la lejanía el tañer de unas campanas tocando a vísperas. Esperaba que hubiéramos llegado ya a nuestro destino. Simón se paró unos metros más adelante, en lo alto de la loma. Nos situamos junto a él. Abajo en el valle había una cabaña de madera con un establo y un gallinero. Una chiquilla, supuse de no más de siete años, acariciaba a un cabritillo que tenía entre sus brazos. En el huerto, situado frente a la casa, trabajaba una mujer vestida de negro con un sombrero de paja. Dos chicos algo mayores que la niña acarrearon un cesto lleno de manzanas. Al fondo del valle varias casas se agolpaban alrededor de una iglesia.

—Ellos son mi madrastra y mis hermanastros. Mi única familia —dijo Simón con un punto de emoción.

Entonces, no hemos llegado, pensé desilusionada. Quizá la persona en cuestión se encontraba en la aldea próxima al valle. Estaba atardeciendo y me preocupó. ¿Tendríamos que pasar la noche aquí? No es que me importara conocer a la familia de Simón, pero creía que iba a tener mis respuestas esa misma tarde.

—Ya hemos llegado —dijo Simón.

Agitó las riendas y bajó la loma al galope. Mi tía y yo nos miramos sin entender qué estaba ocurriendo. Le seguimos. Cuando llegamos vi a Simón y a su madrastra hablar en el huerto. Desmontamos. La mujer se nos quedó mirando. Simón la cogió del brazo y la condujo hasta nosotras. Debía de tener más o menos la misma edad de mi tía. Con manos temblorosas se quitó el sombrero y apartó el pañuelo que tapaba parte de su rostro. Había en ella algo que me resultaba familiar.

—¡No puede ser! —exclamó mi tía.

La palidez de su rostro me asustó. Parecía que los ojos estuvieran a punto de salirse de las órbitas. Retrocedió, varios pasos, con los brazos al frente y las palmas extendidas como si no quisiera que se le acercara nadie. ¿Qué estaba ocurriendo? Echó a correr con las manos en la cabeza. De pronto se paró y cambió de rumbo. Iba de un lado a otro sin orden ni concierto.

—¡Teresa!

Me sorprendió que aquella mujer la llamara por su nombre. ¿De qué la conocía? Miré a Simón sin entender nada. Él echó a correr tras ellas. Le seguí. Mi tía tropezó y cayó de rodillas sobre la hierba. Se tapó el rostro con las manos. Antes de que pudiera levantarse la mujer la alcanzó y se arrodilló junto a ella. Simón y yo nos detuvimos a cierta distancia.

—No puedo creer que seas tú —oí decir a mi tía.

La mujer estrechó sus manos entre las suyas y las besó.

—Tenía tantas ganas de volver a verte —dijo.

—Dime que esto no es un sueño, Jimena.

—¿Cómo la ha llamado? ¿Jimena? —le pregunté desconcertada a Simón.

Entonces entendí todo. Simón intentó abrazarme, pero evité su contacto.

Mi tía palpó su rostro, supuse que no acababa de convencerse de que aquello era real y no un sueño. Sonrió y le dio un abrazo. El tupido velo que las mantenía a distancia cayó inexorable. Se besaron. Volvieron a abrazarse. Hablaban de forma atropellada. Se decían todo sin decirse nada. Sus risas nerviosas contagiaron a los niños que revoloteaban a nuestra espalda. Durante unos instantes se mantuvieron ajenas a todo lo que no fueran ellas dos. Cuando parecieron darse cuenta de nuestra presencia, se levantaron cogidas de la mano y se acercaron. De forma inconsciente retrocedí un paso.

—¡Aldara!, hija mía.

Ella me abrazó con los ojos llenos de lágrimas. Me quedé inmóvil. Todo empezó a darme vueltas. Sentí un nudo en el estómago. La empujé para deshacerme de su abrazo. No entendía nada. ¿Por qué me había llamado hija? Ella no podía ser mi madre. ¡Mi madre estaba muerta! Me alejé de ellos. Me negaba a creer aquello. No quería rendirme a lo evidente. Me agarré al cerco del huerto. Tragué saliva en un intento por contener la náusea que subía a mi garganta.

Simón se acercó. Me dejé llevar por él hasta el banco de piedra que había en el porche de la casa.

—¿Qué clase de broma es esta?

—Sé que es difícil de entender.

—¡Mi madre está muerta! ¡Muerta! Esta mujer es una impostora.

Ella se había quedado a cierta distancia. La miré con detenimiento. Y entonces lo vi claro. La imaginé sin las arrugas que cubrían la comisura de sus ojos y bastante más delgada. Recordé aquellas manos que acariciaron mi rostro la última vez que la vi y que ahora presentaban manchas y cicatrices de quemaduras. Se soltó el pelo que llevaba sujeto con una cinta y dejó caer sus mechones ondulados sobre los hombros como yo la recordaba. Seguía siendo hermoso. Su mirada era limpia y franca. No. No era ninguna impostora. Era mi… Tragué saliva. ¿Por qué me costaba tanto decirlo?

Se acercó a mí con la esperanza reflejada en sus ojos. Se sentó a mi lado. Mi corazón latía apresurado. La mujer acarició mi mano. Sentí el contacto de su piel curtida por el sol y el duro trabajo. Quise abrazarla, lo había añorado tanto, pero el sentimiento de rabia por su ausencia, que me había acompañado todos estos años no me abandonaba. Primero tendría que responder a muchas preguntas. Retiré mi mano de la de ella. Su rostro se ensombreció.

—Aldara, no me sentencies antes de escucharme, por favor. Sé que no te esperabas algo así y entiendo que te sientas confusa, pero…

—¿Confusa? ¿Crees que después de veinte años pensando que estabas muerta lo que ahora siento es confusión?

—Si hubiera ido a buscarte antes, Alonso Peláez te habría descubierto y no estarías aquí como dueña de este señorío.

—¿No te has preguntado alguna vez si quizá hubiera preferido morir contigo? Yo no te pedí que me dieras tierras ni un castillo. Solo te quería a ti. Te esperé durante años, incluso después de que llegara la noticia de tu muerte, pues me resistía a creerlo. Volveré a por ti, dijiste. Y te creí. Pero nunca pensé que tardarías tanto en hacerlo.

Me levanté furiosa y me alejé un par de pasos hacia adelante. La rabia, apaciguada durante todos estos años, pugnaba por salir a la superficie. El corazón me latía con fuerza. ¿Cómo podía decir eso y quedarse tan tranquila? Oí su voz a mi espalda.

—¿Y si Alonso te hubiera descubierto? ¿Qué crees que te habría hecho? ¿Acogerte como su querida hermana? No. Ten por seguro que no te habría esperado nada bueno ni a ti ni a tu tía. —Hizo una pausa. Supuse que intentaba templar sus nervios—. Siento haberte defraudado, pero lo hice por vuestro bien. Quería manteneros a salvo. Reconozco que después del incendio me acomodé a mi nueva vida. Por primera vez en muchos años, conseguí vivir sin miedo. Era embriagador.

Me giré hacia ella. Una lágrima resbalaba por su rostro.

—Recé día y noche para que Alonso Peláez falleciese para poder traerte conmigo, pero tardó veinte años en morir. No podía arriesgarme a que descubriera que seguía viva. Aún así no te imaginas la de veces que me arrepentí por no haber ido a por ti. No tengo derecho a pedirte que me aceptes después de tanto tiempo. Solo quiero una oportunidad para que algún día seas capaz de perdonarme.

El crucifijo que llevaba colgado de mi cuello me pesó más que nunca. Me aferré a él. Ella quería mi perdón y yo me sentía incapaz de dárselo. ¿Cuántas veces había predicado sobre la capacidad de perdonar? Me di cuenta de lo difícil que era cuando el corazón estaba herido. Dolía. Dolía mucho. Me sentía rota por dentro.

—Te olvidaste de mí. Necesitaba una madre. ¿Por qué no regresaste a Toledo en lugar de quedarte aquí? Podrías haber huido si te habían dado por muerta. No solo no lo hiciste sino que encima formaste una familia en la que yo no estaba incluida. ¿Esos son tus hijos, verdad? A ellos sí les diste el cariño que yo no tuve. Jamás me quisiste por ser hija de quién era y por cómo fui concebida. ¿Por qué me has hecho venir ahora? Te prefería muerta.

Me alejé de allí. No quería escuchar nada más. Todo mi cuerpo temblaba, pero no era de frío. En mitad de la ladera me dejé caer sobre la hierba. Simón, que vino detrás de mí, se sentó a mi lado. El sol estaba ya muy bajo. Permanecimos en silencio mientras los últimos rayos se escondían tras las montañas.

—Mi corazón se encogía cada vez que te oía hablar de tu madre. Entiendo cómo te sientes, pero no debes apartarla de tu vida.

—Es fácil decirlo cuando has crecido con una madre a tu lado.

—Yo también perdí a la mía. Es cierto que era demasiado pequeño y ya ni siquiera la recuerdo, pero el dolor que sentí cuando ella murió me ha acompañado toda mi vida. Si alguien pudiera traérmela de vuelta no perdería el tiempo con reproches.

—Tuviste a la mía para suplirla.

Nada más pronunciar aquellas palabras me di cuenta del daño que acababa de causarle. No era yo la que hablaba sino la rabia y los celos que me comían por dentro. Apenas musité un triste lo siento.

—No ha pasado un solo minuto de su vida que no hablara de ti. Para tu madre fue también muy doloroso tener que renunciar a verte para no perder su vida y para proteger la tuya.

Mi enfado iba en aumento. En lugar de calmarme, Simón estaba consiguiendo el efecto contrario. Decidí acabar con aquella conversación. No quería seguir escuchando sus reproches. Era yo la que había sufrido su ausencia durante todos estos años. Nunca la tuve solo para mí. Siempre se había interpuesto algo entre nosotras.

—No dejó de quererte —insistió.

—¿Igual que tú?

—¿Qué quieres decir con eso?

—Me has hecho creer que sientes algo por mí. Despertaste sensaciones con las que jamás hubiera soñado. Pero ahora entiendo que he sido una ingenua. Te has aprovechado de ello para llevar a cabo vuestra venganza. Ese era vuestro único interés: la venganza. Por eso, me habéis traído hasta aquí.

Me levanté dispuesta a marcharme de allí, Simón se incorporó y me agarró de la mano. Intenté soltarme, pero él me rodeó con sus enormes brazos. Nuestros cuerpos quedaron tan unidos que podía sentir los latidos de su corazón. Sus ojos me miraban con ternura. Retiró la toca de mi cabeza. Varios mechones cayeron sobre mi rostro que él apartó con delicadeza. Acarició mi cuello y me besó. Por un momento quise dejarme llevar por esa agradable sensación que recorría todo mi cuerpo, pero mi enfado no lo permitió. Me aparté de él y bajé la ladera corriendo.

—¡Aldara!

—Déjame en paz. No quiero volver a verte.

Me encaminé hacia uno de los caballos y monté; no quería estar ni un minuto más allí ni saber nada de todo aquello. Pero Simón llegó a tiempo de coger las riendas y se negó a soltarlas.

—¿Estás loca? ¿A dónde pretendes ir a estas horas tú sola?

Sin esperar respuesta alguna me bajó del caballo y me llevó en volandas hasta el interior de la cabaña. Abrió la puerta de una patada y me dejó en el suelo. Le odié con todas mis fuerzas. Deseé que me tragara la tierra. Varios pares de ojos me miraban divertidos. Me senté en un taburete junto a la entrada enfadada con el mundo entero. Instantes después cada uno volvió a lo suyo.

Aquella cabaña desprendía un olor especial que era incapaz de identificar. Observé cada uno de sus rincones. Una hilera de muebles de madera y estanterías se extendían a lo largo de la pared que tenía a mi izquierda. Me sorprendió la cantidad de tarros, cacerolas y demás útiles que albergaban. En frente se encontraba el hogar con un buen fuego que caldeaba la estancia. Las risas de los niños, que hacían equilibrios sobre las dos butacas que había debajo del ventanuco, eran demasiado contagiosas como para mantenerme al margen y me hicieron esbozar una sonrisa. Pero acto seguido la borré de mi rostro cuando vi que Simón no me quitaba ojo. Aparté mi mirada. Mi tía pelaba unas vainas en una mesa rectangular que ocupaba el centro de la cabaña mientras que mi madre removía la comida del puchero. A mi derecha varios camastros estaban colocados en hilera, perpendiculares a la pared y separados por cortinas formando tres habitáculos. Supuse que los tres pequeños dormirían en el más amplio, mientras que Simón y Jimena ocuparían los otros dos individuales.

Sentí una presencia a mi lado y me volví. Era la niña que acariciaba el cabritillo cuando llegamos esa tarde. Me dio un beso. Me quedé como un pasmarote sin saber qué hacer o qué decir. Fue ella la que habló primero.

—Soy Blanca y tengo siete años. Dice mi mamá que me llamo como mi abuela y que me parezco a ella —dijo con una voz dulce. Tenía el pelo oscuro que acentuaba la blancura de su piel.

—Yo soy Aldara —atiné a decir.

Miré de reojo a mi madre que sonreía mientras cogía varias escudillas del mueble que había junto a mí.

—Ellos son mis hermanos —continuó la niña.

Arturo era el mayor, supuse que tendría unos doce años. Su parecido con Simón era innegable. Me ofreció la mano con timidez. Pedro, que tendría dos años menos, se ocultaba tras él. Era casi tan alto como su hermano mayor, pero mucho más delgado. Arturo le dio un codazo para que se soltara. Sonrojado me ofreció la suya.

—Tú eres la hermana que llevamos tanto tiempo esperando, ¿verdad? —me preguntó el mayor.

—Teníamos muchas ganas de conocerte —dijo Blanca.

Mi tía levantó la cabeza del cuenco donde estaba echando las judías y nuestras miradas se cruzaron. Jimena terminó de repartir la comida.

—Venga chicos, dejad tranquila a Aldara. Vamos a cenar.

¿Sabían de mi existencia? Entonces Simón no mentía. Aún así no le perdonaba que hubiera jugado con mis sentimientos y que hubiera mantenido oculto quién era realmente su madrastra. Me acerqué a la mesa donde los demás esperaban ya sentados. La comida estaba servida. Solo quedaban dos sitios libres. Simón insistió en que me sentara en la cabecera, frente a mi madre. Ni siquiera le miré. Él se sentó a mi derecha junto a mi tía.

Bendije la mesa y nos dispusimos a comer en silencio aunque pronto fue roto por el alboroto de los pequeños. Mi madre sonreía orgullosa de las ocurrencias que contaban sus hijos. A su lado mi tía no dejaba de mirarla. Qué ironía, incluso, ella había sido capaz de perdonar antes que yo. Simón permaneció cabizbajo casi toda la cena. Cuando terminamos Blanca se levantó de su sitio y me tiró de la manga.

—¿Puedo sentarme contigo? —me susurró.

Miré aquellos ojos azules. Su mirada era tan dulce y sincera que no pude negarme. Me sentía identificada con ella. La senté sobre mi regazo y me abrazó. La pequeña me había abierto su corazón y me había recibido con los brazos abiertos. Colocó su cabecita sobre mi pecho. Acaricié su pelo rizado. Simón me miró con ternura. Quizá había sido muy injusta con ellos. Aquella niña con su calor y su cariño iba a conseguir más que todas las explicaciones del mundo.

Mi madre se levantó a recoger la mesa, pero no le quedó más remedio que dejar a mi tía lavar las escudillas ante su insistencia. Simón cogió un barril y volcó parte del agua sobre un barreño. Blanca les observaba sin moverse un ápice de mis brazos. Los ojos se le cerraban, pero ella volvía a abrirlos en un intento por no quedarse dormida. Acaricié su rostro suave. Me sonrió y los cerró de forma definitiva. La llevé a acostar junto a sus hermanos que se despidieron de mí con un abrazo.

La jornada había resultado agotadora y emocionante. Al día siguiente tenía que reunirme con el conde de Munillas y no me quedó más remedio que hacérselo saber a Simón. Según estaban las cosas no podía permitirme el lujo de fallar en eso. Me aseguró que si salíamos al amanecer llegaríamos a tiempo. Le di la espalda evitando alargar más la conversación, pero Jimena intervino.

—Iré con vosotros.

—No creo que sea buena idea —se opuso Simón.

—Estoy harta de esconderme y Aldara puede necesitar mi ayuda.

—Tenemos la declaración del molinero. El señor Fuencisla está convencido de que el conde no podrá poner objeción alguna a ella. No tendrá más remedio que aceptarme. No hace falta que vengas.

—Con el conde nunca se sabe. Iré con vosotros y ninguno me lo vais a impedir. Simón, ten preparado el carro al amanecer.

Tengo que admitir que me gustó su actitud decidida. Desde luego era una baza muy importante si las cosas se torcían, pero temí por ella. Hablaría con el escribano antes de que el conde pudiera reconocerla. No quería correr ningún riesgo innecesario. ¿Y si volvía a perderla? Descubrí que me importaba más de lo que creía. No cabía duda de que bajo esa rabia que se había apoderado de mi corazón había algo más.

Mi madre abrazó a Simón que se marchó a dormir al establo para que nosotras pudiéramos ocupar su camastro. Sentí una punzada de celos. Hubiera querido estar entre ambos pares de brazos. Apenas musité un buenas noches sin mirarle cuando él salió al exterior. Empecé a darme cuenta del comportamiento irracional que había tenido, sobre todo con él. ¿Por qué no seguía el ejemplo de mi tía? Ella la había aceptado desde el primer momento. La observé unos instantes, tumbada en el camastro. No se le borraba del rostro aquella expresión de felicidad. Cuando me eché a su lado, pensé que ya estaría dormida. Me sorprendió oír su voz.

—Has estado media vida esperando su regreso, a pesar de saber que estaba muerta y ahora que la tienes delante de ti le cierras tu corazón. No te entiendo.

Se giró hacia el otro lado y me dio la espalda. Sus palabras fueron como puñales. Intenté conciliar el sueño, pero me resultaba imposible. A media noche harta de dar vueltas en el camastro, me levanté en silencio para no despertar a nadie. Removí las brasas del hogar y eché otro leño; el fuego se avivó. Acerqué una de las butacas y me senté. El comentario de mi tía martilleaba mi cabeza una y otra vez. Acaricié la cruz. Por primera vez en mi vida, me sentí indigna de llevarla colgada de mi cuello. ¿Qué clase de monja era si no sabía perdonar?

—¿Tú tampoco puedes dormir? 

Di un respingo al oír la voz de mi madre a mi espalda. No la había oído levantarse. Cogió la otra butaca y se sentó junto a mí.

—Es sorprendente lo hipnotizador que es el fuego, ¿verdad? Puede ser reparador, osado, apasionante. Hasta el corazón más frío sucumbe a su hechizo. Pero cuando te tiene bajo su control y te abraza se vuelve voraz, rabioso, astuto. Vengativo.

Me miró con ojos tristes. Sus labios dibujaron apenas una sonrisa tímida. Alargó su mano hacia la mía, pero tan solo llegó a rozar mis dedos.

—Aldara, yo…

—No sigas madre. Soy yo la que debe pedirte perdón. Todo esto me ha superado y he sido muy injusta contigo. Lo siento —sollocé.

Nos abrazamos. ¿Cuánto había anhelado este momento? Mi orgullo no me había dejado ver lo que había más allá de mi rabia. La losa que cubría mi corazón se rompió en mil pedazos y, por fin, todo el amor escondido en lo más profundo de mi ser salió a la luz. Nunca me había sentido tan dichosa. Lloré. Lloré como una niña en su regazo hasta quedar seca por dentro. Ella acariciaba mi pelo como cuando era pequeña. Todavía teníamos muchas cosas de qué hablar, pero tendríamos el resto de nuestra vida para ello porque jamás volvería a separarme de ella. Jamás.

¿Se podía ser más feliz? Tenía a mi madre y a tres hermanos maravillosos que ya se habían ganado mi corazón. ¿Qué más podía pedir? Respiré hondo y esta vez sí identifiqué el olor que envolvía a la cabaña; era el aroma del hogar. Ella me había traído hasta aquí con el reclamo de una herencia, pero me había hecho entrega del mejor legado posible: una familia.

CAPÍTULO 22

Alveda, en el mes de octubre del año de Nuestro Señor de 1255

Abandonamos el valle con los primeros rayos de sol como habíamos quedado el día anterior. El camino de vuelta sería más largo, pues el sendero del bosque era demasiado angosto para ir con el carruaje. Simón aseguró que aún así llegaríamos a tiempo. Ató mi caballo al carro y se puso al frente del grupo. Yo iba sentada en el pescante junto a mi madre mientras que los pequeños iban en la parte de atrás. Mi tía cabalgaba a nuestro lado.

Avanzamos en silencio durante un buen rato. No había pegado ojo en toda la noche, pero me encontraba radiante y feliz. Aunque todavía me costaba hacerme a la idea de que la mujer que llevaba a mi lado era mi madre. Estaba muy cambiada: su piel ya no aparecía tan fina y delicada como la recordaba, sin duda los años y el trabajo habían colaborado a ello, su pelo había perdido algo del brillo y varios hilos blancos se colaban entre los mechones oscuros; incluso su mirada era distinta, más tranquila y pausada, sin esa alerta constante que la había distinguido siempre.

—Madre, ¿qué ocurrió aquel día en Toledo?

Sus labios esbozaron una amarga sonrisa.

—Digamos que sucedió lo inevitable: Alonso Peláez dio con nuestro paradero.

—¿Cómo pudo saber que estabas allí?

—Escuchó una conversación entre Alvar y Guillermo en el campamento y envió a su esbirro con varios de sus hombres tras ellos, según me contaría el malnacido tiempo después. Cuando salí del convento con tus medicinas —se dirigió a mi tía—, creí que había conseguido despistarle, pero le vi merodeando por la taberna y me oculté en el interior de un carro. Instantes después el arriero se puso en marcha y salí de Toledo allí escondida. Al anochecer me escabullí sin que el hombre me viera e intenté regresar a la ciudad a pie convencida de que había conseguido despistar a Caralarga. Pero nada más lejos de la realidad, pues me esperaba a tan solo unos cuantos pies de donde el arriero había parado a pasar la noche.

—Aunque estaba consumida por la fiebre, recuerdo el alboroto de Guillermo y Alvar buscándote por toda la ciudad. Nadie supo darles ninguna pista sobre tu paradero. Fue como si te hubieras desvanecido por arte de magia —dijo mi tía. Se quedó pensativa—. Aquello cambió mi vida.

Le contó cómo mi tío Guillermo, después de la infructuosa búsqueda, decidió viajar a Alveda con Alvar. Él no había querido dejarla sola en manos de Sancha y le pidió a Rodrigo que la acogiese en su casa.

—Se portó muy bien conmigo.

—Por fin te diste cuenta de lo valioso que era ese chico. No sabes la de veces que reflexioné sobre qué habría sido de tu vida mientras permanecía encerrada en aquella habitación. Estaba enamorado de ti desde el primer instante que te vio, pero tú tenías las alas muy largas —le reprochó mi madre con una sonrisa.

—La tía Sancha me llenó la cabeza de pájaros. El día que me casé con él fue el más feliz de mi vida. Tuvimos dos hijos. Su hermanastro les adora.

—¿Y qué fue de la tía Sancha?

Observé el rostro de mi madre mientras mi tía le contaba cómo consiguió, con la ayuda de Rodrigo, alejarse del mundo que rodeaba a Sancha. Durante muchos años no quiso volver a saber nada de ella. Alguna vez se habían cruzado en la ciudad, pero ninguna hizo por acercarse a la otra. Aún así cuando Teresa se enteró de que estaba muy enferma, fue a verla. Vivía en la más absoluta miseria. Se la llevó a su casa pese a la oposición de Rodrigo y la cuidó hasta que dos meses después murió. La enterraron junto a su marido. Fue una gran sorpresa cuando Teresa descubrió que le había dejado la taberna en herencia. La vendió y le entregó parte de lo recaudado a su hermano Guillermo para que pudiera comprar una casa cerca de ella donde viviría con su familia.

—Cuéntame más. ¿Cómo son tus hijos? ¿Y los de Guillermo? ¿Tiene una buena esposa? ¡Cómo me gustaría verle!

—Ni siquiera sabe que estamos aquí. Cuando emprendimos el viaje se encontraba fuera de Toledo: tenía que llevar unas puertas a un monasterio. Dejamos recado a su esposa.

Guillermo había dejado el ejército y se había puesto a trabajar de carpintero con Rodrigo. Mi tía le habló orgullosa de sus familias. Los ojos de mi madre brillaron, anhelantes por reencontrarse con su querido hermano, como ella decía. Dieron un repaso a cada una de las personas que de un modo u otro habían formado parte de su vida. Me extrañó que no preguntase por Alvar. Iba a comentarlo, pero mi tía cambió de tema.

—Hay algo que no acabo de entender, ¿cómo es posible que Alonso reconociera a Aldara como su heredera?

—En realidad no la reconoció.

—En el documento de herencia ponía muy claro que…

—Le obligué a firmar.

Nos explicó que Simón había empezado a trabajar en el castillo como pastor cuando se enteraron de que la muerte de Alonso era inminente. Se encontraron con la ayuda de Lorenza que les facilitó mucho el plan que querían llevar a cabo.

—Me colé en la fortaleza en mitad de la noche y aguardé escondida hasta que Lorenza me avisó. Alonso agonizaba, solo en su cámara, apenas podía moverse. No había vuelto a verle desde el día del incendio —hizo una pausa. Sus labios dibujaron una amplia sonrisa. Rememoraba ese momento con regocijo.

—¿Cómo conseguiste que firmara? —le preguntó mi tía impaciente.

—Debí de parecerle un fantasma. Le amenacé con perseguirle durante toda la eternidad aunque para ello tuviera que ir al infierno con él. Cuando le puse el documento delante, garabateó su firma y lo sellé. A punto estuvieron de descubrirme, pero conseguí escabullirme sin que el mayordomo se percatara de mi presencia. Lorenza se encargó de que el documento llegara a manos de Fuencisla.

Ya era mediodía cuando traspasamos el portalón. El conde había enviado aviso de que se iba a retrasar y aproveché para subir a mi habitación y asearme. El mayordomo se encargó de alojar a mi familia. Entré en mi cámara y pedí a la criada que había preparado la tina con agua caliente que se marchara; necesitaba estar sola. Me desnudé y me zambullí en el agua. Cerré los ojos para relajarme. Mi cabeza no había dejado de dar vueltas a lo ocurrido en las últimas horas. Todavía existían muchos interrogantes, pero no quería agobiar a mi madre. Supuse que con el tiempo las cosas se aclararían. Aunque todo ello sí que había servido para decidir qué hacer con mi vida.

Salí de la tina y me envolví en la toalla. En la cama había dejado mi hábito y la cruz de madera. Lo acerqué a mi rostro y aspiré su aroma. El recuerdo de la madre superiora me estremeció. Siempre me provocaba la misma sensación de temor. Todo lo contrario de lo que me ocurría con la hermana Gertrudis, a la que adoraba. Sonreí al recordar cuando de pequeña me escondía en el jardín y la monja hacía que no me veía. Si no llega a ser por esa mujer no habría resistido aquella vida. Ella se empeñó en que aprendiera a leer y a escribir y fue la que me consoló cuando añoraba a mi madre. La echaría de menos, igual que a las novicias, a las que también había cogido mucho cariño, pero no podía decir lo mismo de doña Ana.

Tanteé en el bolsillo hasta encontrar el libro de oraciones de mi madre. Lo dejé sobre la cama. Con paso lento fui hacia la chimenea. Arrojé el hábito al fuego. Observé, durante largo rato y con suma tranquilidad, como lo engullían las llamas. Besé la cruz de madera que me había colgado al cuello, de la cual no había querido desprenderme. Esperaba que, a pesar de todo, Dios no me abandonara y me ayudara en mi nueva andadura. 

—Se acabó el convento —dije en voz alta.

Pensé que se produciría una hecatombe o algo por el estilo, pero ni la tierra se movió un ápice ni el mundo llegó a su fin, todo lo contrario; la vida continuaba. Cuando ya no quedaba ni rastro del hábito, cerré los ojos y respiré aliviada. Sabía que había tomado la decisión correcta. En ese momento supe que ya la tenía tomada mucho tiempo antes de que el señor Fuencisla llegara a Toledo, pero me había negado a admitirlo. El viaje a Alveda, Simón y el encuentro con mi madre y con mis hermanos me habían dado el valor suficiente para ello. Dios me había dejado elegir. Si no ¿para qué me iba a haber traído hasta aquí?

Tenía por delante una nueva vida, supuse que llena de escollos y contratiempos. En un rato tendría que enfrentarme al primero y más importante, de lo que saliera de esa reunión dependía mi futuro. Pero me sentía con fuerza para superar cualquier obstáculo. Todo saldrá bien, me dije.

Fui hasta el escritorio. Cogí la pluma y escribí a la madre superiora. Alegué las verdaderas razones de mi renuncia a los votos no fuera a ser que se pensara que no quería ceder la herencia a la congregación. Le dije también que había encontrado a mi madre viva, sabía que se alegraría. Pedí que me despidiera de las hermanas y le expresé mi deseo de que algún día volviéramos a encontrarnos, aunque de momento no tenía intención de regresar a Toledo. Quería quedarme aquí con mi familia y con Simón. Simón…no había vuelto a hablarme desde que salimos de su casa. No le culpaba.

Plegué la carta y llamé a una criada para que la enviara. Elegí uno de los vestidos que mi tía me había arreglado antes de emprender nuestro viaje y me ayudó a vestirme. Mi madre entró en ese momento. No dijo nada sobre mi vestimenta aunque su expresión de asombro lo decía todo.

—Esto es tuyo —le dije.

Durante unos segundos no apartó su mirada incrédula del libro de oraciones. Se restregó las manos. Alisó su falda. Colocó un mechón de pelo suelto detrás de la oreja. Dio un paso hacia adelante y lo cogió. Cerró los ojos y aspiró su aroma. Lo acercó a su pecho. Cuando volvió a abrirlos, lo acarició como si fuera su bien más preciado. Sonrió al ver la ramita de espelta seca y quebradiza. Con dedos temblorosos cogió el mechón intacto después de tantos años.

—No te imaginas lo que esto significa para mí —dijo emocionada.

—Siempre lo llevo conmigo. Pensé que querrías recuperarlo.

Se acercó a la chimenea con parsimonia y arrojó el mechón y la espiga.

—El libro me lo guardo. Me lo regaló mi maestro.

Entré en el despacho. El conde esperaba de pie junto a la chimenea. Abrió los ojos de par en par. Cuando pareció superar la sorpresa inicial, se acercó a mí y me saludó con amabilidad.

—Gracias por recibirme, hermana Aldara. Quisiera pedirle disculpas por mi comportamiento del otro día.

—No hay nada que perdonar.

—Me desconcierta verla vestida así. ¿A qué se debe este cambio en su atuendo?

—Todo a su debido tiempo, conde. Si le parece vamos a resolver primero el asunto que tenemos pendiente.

Oí unos golpecitos en la puerta. El señor Fuencisla entró en el despacho y entregó un documento al conde.

—Es una declaración de nuestro testigo en la que especifica cómo vio a don Pelayo Manríquez violentar a mi madre cuando era tan solo una jovencita. También dice que mi tía Teresa en un intento por ayudar a su hermana le lanzó una piedra con su honda y le provocó la muerte. Nueves meses después nací yo.

Mientras el conde le echaba un vistazo me giré nerviosa hacia el escribano que con sus manos me pedía tranquilidad.

—Quiero ver al testigo —dijo el conde cuando lo hubo leído.

El señor Fuencisla se dirigió a la puerta y mandó pasar al molinero que estaba esperando fuera. El hombre se quitó la gorra y la estrujó entre sus manos mientras ratificaba mis palabras.

—¿Cuánto le han pagado para que diga eso? —le preguntó el conde.

—Nada, señor.

Aquello era indignante y así se lo hice saber.

—¿Qué más pruebas necesita? Usted me pidió un testigo y aquí lo tiene.

—¿Y por qué iba a creerle?

—Porque está diciendo la verdad. —Mi madre irrumpió en el despacho seguida por Simón y mi tía.

—¿Quién es usted? —preguntó el conde.

—La mujer, entonces una chiquilla, a la que violentó don Pelayo en el bosque.

—No puede ser, ella murió hace años en el incendio —dijo con enfado.

Mi madre se acercó al conde y se le quedó mirando.

—Pues como puede ver aquí estoy, tan viva como usted. El fuego no llegó a la escalera de servicio y pude bajar por ella hasta la cocina sin que nadie me viera. La puerta trasera estaba abierta y logré huir por ahí. No recuerdo que ocurrió después ni cuantos días anduve perdida por el bosque nevado hasta que Mario, el herrero, me encontró cuando yo estaba a punto de perecer. Nos dieron por muertos y jamás lo desmentimos.

Se quedó pensativa con la mirada perdida durante unos instantes.

—¡Miente!

—No vuelva a llamar mentirosa a mi madre —le amenazó Simón.

Ella le rozó el brazo y Simón se detuvo al instante. Me llamó la atención el respeto que le profesaba.

—Su vasallo, Alonso, nunca supo que yo no había muerto. Pero ahora he regresado y estoy dispuesta a que se haga justicia, aunque sea después de tantos años.

—Yo soy el único señor de estas tierras y seré yo quien diga lo que es justo y lo que no.

—Se equivoca. Mi hija es la única heredera legítima, según aparece en el testamento del propio Alonso Peláez y será la nueva señora de Alveda.

—A saber qué artimañas ha usado para conseguirlo.

Simón se abalanzó sobre el conde que retrocedió dos pasos. La discusión iba a más y temí que acabaran enzarzándose en una pelea, aunque sin duda el conde tenía todas las de perder. Les separé intentando poner algo de paz.

—Señor conde, seamos razonables. ¿Se imagina lo que ocurriría si esta historia llegara al rey y supiera que usted encubrió tal delito durante todo este tiempo? —Hice una pausa— ¿Sabe que la corte está en Toledo? Más de una vez la reina ha venido a rezar a nuestro convento. Sería una lástima manchar el buen nombre de esta familia que tanto ha dado por estas tierras, ¿no cree? Será mejor evitar un escándalo.

El rostro del conde enrojeció. Apretó sus puños con tanta fuerza que pude ver sus venas marcadas. Por un momento pensé que se lanzaría sobre mi madre, pero para mi sorpresa se relajó. La duda se reflejó en su rostro y entreví un atisbo de esperanza.

—Está bien. Usted gana, pero voy a hacerle una oferta.

Me puse en guardia, tenía que haber supuesto que tendría un as en la manga. Sabía que no se daría por vencido con facilidad.

—Quiero comprarle estas tierras. Estoy dispuesto a pagar un precio más que justo. Seguro que a su congregación no le vendría nada mal.

Era una oferta tentadora. La escuela del convento se podría ampliar y ni que decir tiene arreglar ciertas dependencias. Pero si en algo apreciaba a mi madre, sabía que no debía aceptar.

—Lo siento, no quiero vender.

—Quizá tendría que ponerme en contacto con su superiora.

—Siento comunicarle que ella ya no tiene nada que ver en este asunto.

—¿Qué quiere decir?

—Mi renuncia salió hace unos días —mentí—. He renunciado a mis votos.

Todas las miradas recayeron sobre mí. Mi tía fue la menos impresionada, a ella no había podido engañarla, seguro que se esperaba algo así. Simón permaneció serio, sin decir nada, pero vi en sus ojos un brillo especial. La mirada tensa y su gesto adusto habían desaparecido y sus facciones se relajaron hasta dedicarme una bonita sonrisa. El conde carraspeó, sonrió y se mostró un tanto más agradable.

—Entonces estas tierras seguirán estando bajo mi jurisdicción.

—Así es, pero yo seré la única que tenga poder sobre ellas. Aceptaré la relación de vasallaje que le unía con mis antecesores aunque quiero algo a cambio. —Cogí un segundo documento que me entregaba el señor Fuencisla—. Firmará esta declaración donde se exonera tanto a mi madre como a mi tía, aquí presentes, de la muerte de don Pelayo al haberse producido en defensa propia.

Me extrañó que aceptara sin más aunque enseguida comprendí que todo el problema radicaba en mi pertenencia a la iglesia. El escribano sacó también el documento de mi herencia. Todos permanecían atentos sin mover un solo músculo mientras procedíamos a las firmas. Oficialmente a partir de ese momento era la dueña del señorío.

—Déjeme que le haga una sugerencia. Quizá debería plantearse buscar un marido que le ayude a llevar estas tierras. Tengo un par de candidatos que estarían encantados de unirse a usted en matrimonio.

—Eso déjemelo a mí, conde. Yo elegiré con quién he de casarme —le respondí con una sonrisa burlona. ¡Era incansable ese hombre!

Aquello no pareció complacerle en exceso. Obvié su comentario: no tenía ningún derecho sobre mi persona. Rehusó quedarse a comer y se marchó desairado alegando que tenía otros asuntos que resolver.

Cuando la puerta se cerró tras él, respiramos aliviados. Me abracé a mi madre y a mi tía. El señor Fuencisla pidió una jarra de vino para celebrarlo. Nos acercamos a la mesita redonda que había junto a la escribanía y cogimos una copa cada uno.

—Brindemos. Ha estado sublime, hermana, aunque debería decir señora.

—¡Por Aldara, la nueva señora de Alveda! —brindó mi madre.

—Debería anunciar su nueva condición. Puedo reunir a todo el mundo en el patio de armas. Haré también un escrito para que sea leído en la aldea —me aconsejó el señor Fuencisla.

—Me parece bien, pero me gustaría hacer una fiesta de celebración con toda mi gente. Que Alveda entera suba aquí.

—¿También los aldeanos señora?

—Por supuesto. Ellos los primeros.

—Entonces me pondré manos a la obra —se ofreció el escribano. Dio un último trago, dejó la jarra sobre la mesita y salió de allí dispuesto a abordar su tarea sin perder ni un segundo. No cabía duda de que era un hombre más que eficiente.

Vi a Simón pensativo junto a la chimenea. Sujetaba una copa de vino que apenas había probado. Me volví al oír la voz de mi madre.

—Estoy muy orgullosa de ti. ¿Es cierto eso de que dejas el convento o ha sido solo una treta?

—Espero que no te disguste mi decisión, sé que insististe mucho en que permaneciera allí, pero hacía tiempo que mi vocación se tambaleaba.

—Sé que la madre superiora llevó a raja tabla mis instrucciones. En aquel momento pensé que sería lo mejor para ti.

—Eso ya da igual, madre. Lo importante es que estamos juntas de nuevo y jamás volveremos a separarnos.

Ella me cogió de las manos y las besó. Cuando me contó que quería viajar a Toledo para ver a mi tío Guillermo, sentí miedo ante una nueva separación, pero comprendí sus razones. Me extrañó que en ningún momento hubiera preguntado por Alvar y así se lo hice saber.

—¿Alvar? Él murió hace años a manos de Alonso Peláez.

—Alvar no está muerto, madre, vive en Toledo.  

La copa de vino que sostenía en sus manos cayó al suelo. Su rostro se volvió tan pálido que creí que se desmayaría. Mi tía le acercó una butaca y Simón la ayudó a sentarse.

—¡Dios mío! Casi le mato por una mentira. El incendio. Yo provoqué el incendio.

—¿Cómo?

Fue la noche de su intento de huida en la habitación donde la había mantenido encerrada durante dos años. Alonso le hablaba de su última batalla mientras ella se lamentaba por su mala suerte. Sus palabras se perdían entre el crepitar de las llamas de la chimenea hasta que el nombre de Alvar llamó su atención. Jamás olvidaría su sonrisa triunfante mientras le detallaba cómo le había clavado su espada. La rabia y el odio acumulados durante todo ese tiempo le dieron la energía suficiente para empujarle con todas sus fuerzas sobre el fuego.

Se hizo un silencio sepulcral.

—Le creí. En ningún momento se me pasó por la cabeza que no fuera verdad. Disfrutaba contándomelo.

Su voz sonaba nerviosa. Simón le estrechó la mano. Ella se soltó. Estrujaba sus manos como si con ello pudiera borrar aquel recuerdo. Se levantó de la butaca y anduvo de un lado para otro. Nos miró uno por uno y salió del despacho. La dejé marchar, pensé que querría estar sola. Simón, que había palidecido casi tanto como ella, hizo intención de seguirla, pero mi tía se le adelantó.

En ese momento me di cuenta de lo importante que era mi madre para él: la adoraba hasta casi idolatrarla. Entendí que sería capaz de hacer cualquier cosa por ella, como mentirme y ocultarme su identidad. Había sido muy injusta con él, con razón no me había vuelto a dirigir la palabra.

Nos quedamos a solas. Me volví hacia él aunque no parecía dispuesto a entablar ninguna conversación. Rellené otras dos copas de vino y le ofrecí una de ellas. Por lo menos la aceptó. Era un primer paso, pensé.

—Te agradezco que salieras en defensa de mi madre.

—También es la mía por mucho que te pese —dijo con seriedad. Vació su copa de un trago y la dejó sobre la repisa de la chimenea. Quedó de espaldas a mí.

—Siento haberte hablado ayer como lo hice, fui muy injusta. No sé lo que me pasó. Supongo que pagué contigo mi enfado y mi dolor. ¿Podrás perdonarme?

Temía haber roto nuestra relación de forma irremediable. Seguía sin dirigirme la palabra ni siquiera se dignó mirarme. Dejé mi copa sobre la mesita y me dirigí hacia la puerta decepcionada.

—Espera, Aldara.

Solté el picaporte y di media vuelta. Parecía estar buscando las palabras adecuadas. Me acerqué a él. Sin mediar palabra alguna, me cogió de la cintura y posó sus labios sobre los míos. El primer beso fue dulce, lleno de ternura y dio paso a otros más apasionados. Sus manos exploraron mi cuerpo. ¿Y si entraba alguien en ese momento? Me sorprendí a mí misma ignorando tal posibilidad. Deseé que fuera más allá, aunque sentía miedo. Era la primera vez que estaba con un hombre. Entre susurros le pedí que me amara. Desabrochó mi vestido con habilidad aunque lo retuve avergonzada para evitar que cayera al suelo. Él volvió a besarme. Sus manos acariciaron mi piel con suma delicadeza. En algún momento debí soltar mis ropas que se deslizaron por mi cuerpo. Quedé en camisa interior. Simón se desnudó por completo. Me sentí incapaz de apartar la mirada de su cuerpo, pero mi remordimiento por lo que estaba haciendo estuvo a punto de echarme para atrás. Sin embargo, me dejé llevar por mi corazón. Levanté los brazos para que él sacara mi camisa y me dejé estrechar entre sus brazos. Sentí su piel sobre la mía. Me tumbó sobre la mullida alfombra junto a la chimenea. El reflejo de las llamas alumbraba nuestros cuerpos desnudos. Cuando le sentí dentro de mí, dejé a un lado mi cobardía y mi pudor. Me perdí en aquel ensueño sin importarme las consecuencias.

Un par de semanas después, todo estaba dispuesto para la gran fiesta. Hacía un día espléndido sin atisbo de nubes. Alrededor del patio de armas se colocaron varias mesas alargadas que dejaban un hueco en medio para los músicos y para que la gente pudiese bailar. Bandejas repletas de comida harían estragos en los estómagos, no solo de los aldeanos, que hacia el mediodía empezaron a aparecer, sino de todos los presentes. Desde lo alto de la escalera de entrada a la torre velaba porque todo estuviera preparado a tiempo. Saltimbanquis, malabaristas y músicos venidos de Oviedo ensayaban haciendo las delicias de los más pequeños que los miraban embelesados. Entre el trasiego de gente que ya ocupaba el patio de armas escuché una voz conocida. No tardé en vislumbrar a su dueño cuya cabeza sobresalía de la de los demás. Su pañuelo a modo de turbante era inconfundible.

—¡Damián!

Me arrojé a sus brazos que me rodearon con fuerza.

—Ya me he enterado de que sois la nueva señora de Alveda. ¿Y su hábito, hermana?

Le cogí del brazo y le hice entrar en la torre.

—Ven, te presentaré a mi madre.

Sonreí al ver su expresión que pronto se tornó en alegría cuando le puse al día de lo acontecido. Como había supuesto, mi tía se alegró de volver a verle. Mi madre bajaba por la escalera del brazo de Simón y mis hermanos salieron de detrás de ellos corriendo hasta mí en cuanto me vieron. Durante estas dos semanas que llevaban viviendo conmigo en la fortaleza había podido conocerles mejor. Les quería con locura y daba gracias a Dios por habernos reunido.

Simón me dedicó aquella sonrisa que me desarmaba. Cuando se acercó a mí me susurró al oído palabras de amor que me hicieron sonrojar. Me agarró del brazo y esperó a que los demás salieran fuera para besarme. Iba a decirme algo cuando el señor Fuencisla me avisó de que había llegado el momento.

Salimos al exterior. El sonido de las trompetas arremolinó a la multitud al pie de las escaleras. Permanecí en lo alto de ellas para que todo el mundo pudiera verme y oírme. No cabía ni un alma más en el patio. Busqué entre la infinidad de cabezas al conde de Munillas por si había cambiado de parecer, pero no había ni rastro de él.

—Doña Aldara Peláez, señora de Alveda —me presentó el señor Fuencisla que se hizo a un lado.

La multitud aplaudió entusiasmada. Di un paso hacia adelante feliz por aquel recibimiento.

—Os agradezco a todos que hayáis venido. Esta fiesta no es en mi honor sino en el vuestro. A partir de ahora las cosas van a ser diferentes. Necesitaré vuestro trabajo para sacar adelante este señorío, pero velaré para que nadie pase hambre y para que todos tengáis un sitio decente donde dormir. Este castillo estará abierto para todos vosotros, aquí vais a encontrarme siempre que requiráis de mi ayuda. Se acabó la tiranía en estas tierras. Haremos de Alveda una aldea próspera cómo siempre tuvo que haber sido. No habrá más injusticias. Pero ahora ha llegado el momento de divertirse. ¡Disfrutad de la fiesta!

Los vítores de la gente me llenaron de satisfacción. Decenas de sombreros y gorras sobrevolaban sus cabezas. La música empezó a sonar y pronto se abrió un corrillo en mitad del patio donde los más lanzados se animaron a dar los primeros pasos de baile. Las jarras de vino, cerveza y sidra se vaciaban con la misma celeridad que las bandejas de comida. Exigí a los criados que sacaran los toneles y que cada uno se sirviera, así ellos también podrían disfrutar de la celebración. Simón me cogió de la mano y nos mezclamos entre las gentes. No dejamos de bailar hasta que nuestros cuerpos ya no pudieron más.

Al caer la tarde, nos escabullimos de allí. Entramos en la torre solitaria. Nos besamos desesperados. Sentí su urgencia y mi cuerpo reaccionó a su contacto. Subimos a la alcoba. Desde el exterior llegaban la música y el griterío amortiguados. Simón juntó mis manos y las besó con ternura. Vaciló. Intuí que quería decirme algo, pero no adivinaba lo que se fraguaba en su mente.

—Aldara —hizo una pausa como buscando las palabras adecuadas— ¿quieres casarte conmigo y ser la madre de mis hijos?

No supe qué decir, me había quedado sin habla. Cierto era que en los últimos días nuestro amor había quedado patente, pero no me esperaba que me pidiera en matrimonio tan pronto. De un plumazo mi vida entera pasó por mi mente. Me asustaba dar ese paso, pero sus ojos derrochaban amor y sinceridad.

—Sí, claro que quiero casarme contigo.

EPÍLOGO

Primavera del año de Nuestro Señor de 1256

Jimena iba sentada en la parte de atrás del carro de Damián frente a Teresa. Le apenaba haberse separado de Aldara, pero su hija la había animado a emprender aquel viaje. Simón y ella se encargarían de los pequeños. Les prometió que regresaría a tiempo para su boda. No se la perdería por nada del mundo. De nuevo quedaban atrás los bosques que tanto adoraba, pero esta vez sabía que regresaría. ¿Cuántas veces se había preguntado qué hizo mal aquel día? ¿Por qué tuvo que cruzarse con don Pelayo? Pero eso ya carecía de importancia, era agua pasada, se dijo.

Teresa se revolvió entre los sacos para acomodarse mejor. Apoyó sus brazos sobre el borde del carro y descansó su barbilla sobre ellos. Tenía también la mirada perdida en el bosque, testigo mudo de lo sucedido cuando eran tan solo unas crías. No había dicho una sola palabra desde que habían salido.

La observó en silencio. La veía cambiada, no solo por el paso de los años, sino porque en esos días que llevaban juntas se había dado cuenta de la mujer tan extraordinaria en qué se había convertido. Atrás quedaba aquella chiquilla pizpireta que desafiaba, incluso, al mismo señor cazando en sus tierras y que se movía por los bosques como pez en el agua. Tampoco había rastro de la jovencita rebelde que tantos quebraderos de cabeza le había dado en Toledo. Seguía siendo hermosa y el paso del tiempo había respetado su cuerpo bien delineado aunque las redondeces la hacían incluso más hermosa. Se alegró mucho cuando supo que había formado una familia con Rodrigo: eran tal para cual aunque a Teresa le costó mucho tiempo darse cuenta de ello.

Las campanas de la iglesia tocaban a tercia cuando entraron en Alveda. El lugar donde estuvo su hogar seguía vacío, nadie más había vuelto a ocupar aquel espacio. Tan solo el hórreo, que aún se mantenía en pie, se distinguía en mitad del solar. Jimena se incorporó en su asiento y pidió a Damián que aminorase el paso. Hasta el otoño pasado no había vuelto a pasar por allí desde que Alonso la trajera de vuelta y la encerrara en la cámara de la torre. Después de su huida, tras el incendio, no se atrevió siquiera a acercarse a la aldea por temor a ser descubierta.

Se sentó junto a Teresa y le agarró su mano. Se visualizó a sí misma de niña jugando con sus hermanos mientras su padre trabajaba en el campo y su madre atendía a los animales y el huerto. Sonrió. Podía verles con tal nitidez que llegó a pensar que su ensoñación era real. Varios vecinos salieron a despedirlas y cuando Jimena volvió a mirar, tan solo quedaba vacío y soledad. La nostalgia se apoderó de ella, pero una idea empezaba a fraguarse en su mente: quizá sea un buen lugar para levantar mi casa, pensó. Tenía claro que no quería vivir en el castillo testigo de su padecimiento y acababa de comprobar que seguía sintiéndose parte de aquellas tierras. Seguro que sus padres lo aprobarían desde donde quisiera que estuviesen.

El arriero se desvió y atravesó la plaza. Los aldeanos les despidieron con buenos deseos para el viaje. Salieron de la aldea por la calle principal. El camino continuaba entre prados y valles. Al fondo las montañas parecían vigilar sus pasos. Que diferente iba a ser este viaje, nada que ver con la vez anterior cuando obligadas por las circunstancias, caminaron muertas de miedo y llenas de incertidumbre por lo que les depararía el futuro. Jamás olvidaría su lucha por escapar de las garras de Alonso; noches eternas escondidas entre la maleza y en cuevas alimentándose a base de bayas y de ardillas. Y aquel paso de montaña que casi les cuesta la vida. Lo recordaba como si hubiera sucedido tan solo horas antes.

Sus miradas se encontraron cuando atisbaron las murallas de León. Fue la primera vez que pisó una gran ciudad. Aquel día había mercado y ver tanta gente concentrada le abrumó. Jimena sintió una punzada en el estómago cuando recordó como escaparon in extremis de Alonso con la ayuda del padre Gonzalo.

La emoción y el nerviosismo por volver a encontrarse con él se apaciguaron al sentir la paz que emanaba tras los muros del monasterio. Todo permanecía igual, como si los años no hubieran pasado por allí. El jardín, que daba a la casa del abad, estaba tan cuidado como siempre, con los primeros brotes a punto de despuntar con la reciente llegada de la primavera; la hospedería, la enfermería. Atravesó el claustro sin dejar de echar un vistazo al hueco enrejado bajo la escalera donde el padre Luis las mantuvo encerradas. Se secó el sudor de la frente con la manga de su vestido. Le pareció todavía más pequeño que entonces, pero no quiso siquiera acercarse para comprobarlo y pasó de largo.

A través de la tela de su vestido tocó el libro de oraciones que le regalara el padre Gonzalo el día que las ayudó a escapar y que, gracias a Dios, su hija lo había conservado todos estos años. Entró en el aula donde el monje la había enseñado a leer y a escribir y su desasosiego desapareció. Jimena paseó entre los atriles acariciando con su dedo índice sus pulidas superficies. No le hubiera importado quedarse allí un tiempo como hiciera la otra vez, pero tenían que proseguir su viaje.

Su corazón empezó a latir apresurado cuando bajó del carro y se acercó a los restos de la casa de Bruna. Teresa ya la había avisado de su deterioro, pero aún así, le impresionó. Entró en lo que quedaba de la cabaña donde creyó sentir a la hechicera como si estuviese observándola. Giró sobre sí misma trescientos sesenta grados, pero tan solo ella se encontraba en aquel lugar. Quedó frente al jergón donde había nacido su hija. Y pensar que había estado a punto de deshacerse de ella.

Cuando abandonaban el lugar, a Jimena le pareció ver movimiento entre los árboles. Escudriñó entre ellos con la imagen de Ginés en su cabeza. Un viejo escuálido casi desnudo se dejó ver unos instantes. Sus ojos emitieron un brillo especial que a ella no le pasó desapercibido. Instantes después desapareció entre la maleza tan sigiloso como había aparecido.

Las murallas de Toledo aparecieron a lo lejos majestuosas como siempre. De pronto le entraron unas ganas tremendas de abrazar a su hermano Guillermo. Sabía que Aldara le había escrito para ponerle al día y avisarle de su llegada. Parecía que su sino era reencontrarse una y otra vez. Esperaba que esta última fuera la definitiva. No dejó de recordar a su tío Velasco, al que quiso como a un padre, y a Sancha a la que, a pesar de todo tenía que agradecer que las hubiera acogido en su casa.

El destino la había dejado de lado en muchas ocasiones, pero fue el que le tocó vivir. Después de tantas desgracias sufridas, Dios no solo le había permitido vivir en paz y tener tres hijos maravillosos, sino que había conseguido reunirla con el resto de su familia. Por primera vez en su vida creyó confabularse con su hado y se permitió ser más optimista ante el futuro.

Su semblante sonriente se volvió serio cuando se vio ante la puerta de la Bisagra. Se limpió el sudor de las manos en su falda. El miedo amenazaba con bloquear sus sentidos. ¿Cómo reaccionaría Alvar cuando la viese? ¿Y si no aceptaba a sus hijos? A Mario le había querido y había sido feliz con él; jamás le olvidaría y siempre le llevaría en su corazón, pero por Alvar sentía algo diferente, nunca dejó de amarle. Pensar en la simple idea de que pudiera rechazarla le encogía el corazón. En su fuero interno se alegraba de que él no se hubiera casado, pero se reprochó a sí misma su egoísmo.

Intentó ser optimista y se imaginó en sus brazos, en aquella colina al otro lado del río, dónde la besó por primera vez mientras el atardecer se cernía sobre Toledo. Anhelaba sus besos no dados y sus caricias no recibidas. Solo esperaba que el destino esta vez les uniera para siempre.

AGRADECIMIENTOS

No puedo dejar que se cierren las páginas de este libro sin agradecer a mi familia y amigos su apoyo incondicional. Su presencia y sus ánimos constantes para que siguiera adelante han sido cruciales para llevar a cabo este pequeño proyecto. En especial quiero darle las gracias a Luismi que ha estado ahí pendiente de cada paso en mi andadura literaria y a Yoli y a Paloma que me han ayudado en la corrección del libro con sus opiniones tan afortunadas. También quiero agradecer a Leonor Sánchez sus consejos, siempre constructivos, que me han servido para mejorar día a día.